UN INVIERNO EN
MARBLE HOUSE

Serie Benworth II

M. R. Marttin

Primera edición en papel: Diciembre 2021

Título Original: Un invierno en Marble House

©M. R. Marttin, 2021

©Editorial Romantic Ediciones, 2021

www.romantic-ediciones.com

Diseño de portada: Olalla Pons - Oindiedesign

ISBN: 978-84-18616-73-0

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright,
en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

ÍNDICE

UNO. Kate

DOS. James

TRES. Kate

CUATRO. James

CINCO. Kate

SEIS. James

SIETE. Kate

OCHO. James

NUEVE. Kate

DIEZ. James

ONCE. Kate

DOCE. James

TRECE. Kate

CATORCE. James

QUINCE. Kate

DIECISÉIS. James

DIECISIETE. Kate

DIECIOCHO. James

DIECINUEVE. Kate

VEINTE. James

VEINTIUNO. Kate

VEINTIDOS. James

VEINTITRES. Kate

VEINTICUATRO. James

VEINTICINCO. Kate

VEINTISÉIS. James

VEINTISIETE. Kate

VEINTIOCHO. James

VEINTINUEVE. Kate

TREINTA. James

TREINTA Y UNO. Kate

TREINTA Y DOS. James

TREINTA Y TRES. Kate

TREINTA Y CUATRO. James

TREINTA Y CINCO. Kate

TREINTA Y SEIS. James

TREINTA Y SIETE. Kate

TREINTA Y OCHO. James

TREINTA Y NUEVE. Kate

CUARENTA. James

EPÍLOGO. Kate

UNO
Kate

Enero 1816, mar Atlántico

Para muchos, lo que yo hice fue cobarde. Pero no me importaba en lo más mínimo.

Hay quienes se resignan a vivir la vida que otros han decidido que deben vivir, hay quienes lloran toda su maldita existencia por una suerte que no van a tener, y hay, quienes aceptan que están perdidos.

Pero yo, después de varios años viviendo bajo las exigencias de una sociedad consumida por los vicios y la decadencia, decidí dejar de ser esclava de un lugar como aquel.

Carolina del Sur fue donde viví mis diecinueve años.

Donde crecí, donde descubrí las maldades del mundo y donde decidí que un día dejaría de formar parte de ellas.

Esa era mi intención, pero desde aquel buque en el que llevaba navegando más de un mes por interminables aguas negras, no tenía ni idea de lo que la vida iba a hacer conmigo.

Tenía mucho que esconder, tenía mucho de lo que huir, y me aseguré de marcharme bien lejos para que nunca, jamás, mi pasado pudiera encontrarme de nuevo.

Cogí una profunda bocanada de aire relajando mis manos fuertemente apretadas en la baranda del Gran delfín, el buque transatlántico.

—Ya estamos llegando, Kate, querida.

Me giré en busca de la honda y ronca voz a mi lado. Supuse que tendría todo el tiempo del mundo para estar conmigo misma mientras navegábamos; tranquila y mentalizándome. Pero me equivoqué.

Estando en un gran y lujoso barco, muchas eran las familias que interactuaban y se relacionaban unas con otras en busca de compañía.

Así que, cuando la señora Pennick me asaltó en el comedor, una semana después de zarpar, me di cuenta de cuál era mi error, pues no tenía una historia que pudiese o quisiera contar sobre mí.

Mi nombre es Kate Ford, desde aquella noche, tengo veintidós años y vengo de Carolina del Norte.

No tengo familia, por eso voy a vivir a Londres con una abuela del marido de mi tía.

Mis padres eran: él inglés y ella americana sureña, y eso explica mis rasgos bronceados y mi pelo y cejas castaño oscuro.

Esa última información no era del todo mentira.

La señora Pennick miraba el horizonte con una sonrisa melancólica. Ante nosotras, la costa de Inglaterra se cernía alta y soberbia y la brisa azotaba nuestros cabellos ya imposibles de domar.

Volví a coger aire y a aflojar mis manos, luego tiré de mi espesa capa sobre mis hombros para sentirme un poco más resguardada del frío que azotaba sobre el océano.

Ante mí estaba al fin mi destino. Allí comenzaría mi nueva y reinventada vida.

—Voy a echarte de menos, querida. —Pennick puso su temblorosa mano sobre la mía, dándome un apretón—. Prométeme que vendrás a verme.

—Se lo prometo. —Sonreí abiertamente.

Pennick viajaba sola desde Carolina, había ido a conocer a sus nietos recién nacidos y estaba triste, por la mirada en sus ojos, al tener que volver a Londres donde había vivido toda su vida.

—Si no estás cómoda con esa familiar lejana, no dudes en venir a vivir conmigo. Estoy sola y aburrida, hija.

Asentí débilmente mientras ella se marchaba y me dejaba allí con una enorme puerta abierta. Pues la verdad era que, al no existir ninguna abuela de ningún tío, no sabía a dónde ir.

Pensaba pagar por mi propio apartamento mientras trabajaba en algún lugar —aunque no me faltaba dinero, precisamente—, pero lo que la señora Pennick me ofrecía era tentador.

Sacudiendo la cabeza, observé cómo el sol salía de entre las montañas e iluminaba lo que sería un día ligeramente soleado.

Nunca fui muy habladora.

Mi padre solía molestarse porque mi rostro era inescrutable, mis palabras escasas y mis reacciones mínimas.

Siempre me había dicho que no tenía sangre, que no llegaría ni a ramera del burdel del cual mi madre era propietaria, porque ningún hombre encontraría placentero pasar un rato conmigo.

Y yo me alegraba. No quería a ningún hombre que frecuentara el negocio de mi familia, interesado en mí. Solía esconderme entre las paredes y sombras del burdel para no ser vista.

Mi cabeza siempre gacha y mi pelo siempre sucio resultaban buenos aliados.

Después de entrar al camarote y recoger las pertenencias que tuve tiempo de ataviar en el pequeño baúl que me acompañaba, salí a cubierta y me senté viendo el barco atracar en el muelle.

Las señoras impacientes ya hacían cola para ser las primeras en salir. Un chico joven intentaba mantenerlas lejos de lo que sería la salida, pero ellas solo seguían apretando para irse. Por más estúpido que eso fuese.

Bufé entretenida.

—Esas viejas inglesas son insufribles. —Pennick apareció a mi lado de nuevo, me miró un momento más largo de lo necesario, escrutando cada uno de mis rasgos y luego observó mi diminuto baúl.

Sin decir una palabra más me tendió un papel rasgado con una dirección en él. La de su casa.

—Te espero en Mayfair —dijo antes de ir a hacer cola y a empujarse con las demás viejas inglesas.

Sonreí divertida.

Cuando colocaron la pasarela vi cómo todos desembarcaban con rostros felices, saludando, gritando y buscando a sus familiares.

Observé atentamente los rasgos y atuendos de todos los que se marchaban y todos los que les recibían.

Nadie nunca estuvo tan feliz de verme como parecía aquella señora vestida de verde abrazada a los que debían ser su hija y su yerno.

Nadie nunca me abrazaría de aquel modo cariñoso y entregado. Porque nunca le di a nadie más que a mis padres un motivo para acercarse a mí de ese modo.

Y a mis padres, simplemente, no les interesó mirarme y tratarme como se supone se debe tratar a una hija.

Cuando estuve sola en cubierta, un chico menudo me hizo un gesto para que dejase la zona. Era mi señal para comenzar aquella aventura.

Cogí aire por la nariz, lo saqué por la boca y volví a colocar más justa la capa sobre mis hombros. Agarré el baúl y comencé a cargarlo mientras bajaba por la pasarela de madera.

Con cada paso que daba más cerca del suelo, la incertidumbre de lo que en aquella nueva tierra encontraría, me sobrepasaba. Pero bien sabía que nada nunca sería peor que lo que dejé atrás.

Y no eran solo las promesas que mis padres hicieron sobre mi futuro, sino todo lo posterior, todo lo que ya había comenzado a atraparme. Todo aquello que podía condenarme a morir en un calabozo o en un sitio peor.

Mi siguiente paso fue más decidido, y el siguiente y el de después. Sentía mi pecho hinchado, mi cabeza clara y mi determinación inquebrantable.

Mi antiguo nombre, mi antigua yo, estaban decididamente muertos. Iba a ser Kate Ford de veintidós años, viviendo en casa de una anciana y huérfana. No haría nada ilícito, no me escondería de la ley.

Para cuando llegué a tierra firme, los familiares de los viajeros ya habían comenzado a alejarse con estos y eran ahora los nuevos viajeros, aquellos que embarcaban hacia América, los que empezaban a subir a otro barco colocado junto al Gran Delfín.

Vi sus caras iluminadas, sus ganas, su ilusión por conocer la tierra prometida.

Vi despedidas, lágrimas, alegría y el más puro amor. Y no me pasó desapercibido que yo, en este camino lleno de emociones y sentimientos, siempre había sido una mera espectadora.

Y cuando más absorta estaba en estudiar mi entorno, algo grande colisionó contra mi cuerpo tirándome al suelo.

Solté un jadeo de sorpresa mientras me levantaba de un salto sacudiendo mi capa con garbo.

—Lo siento, señorita. Yo...

Cuando levanté la vista me percaté que me había chocado con aquel hombre que estaba plantado delante de mí.

Había visto muchos hombres atractivos en el burdel, pero aquel era distinto. Estaba más aseado, supongo.

El brillo en sus ojos, la mirada atormentada y su pelo despeinado dictaban claramente que no era el típico cerdo alcohólico que pagaba por placeres sexuales con jóvenes. O que, por poner otro ejemplo, les subía la falda para recostarlas a la fuerza sobre una fría mesa.

Era pelirrojo. Un pelirrojo tirando a castaño. Sus ojos eran intensamente verdes.

Un rastro de barba le daba a su rostro un toque maduro y atractivo.

Sus brazos parecían fuertes, igual que su espalda y todo su cuerpo.

Y me miraba como si jamás hubiese visto una mujer en su vida.

Pero, claro, probablemente yo debía estar mirándole del mismo modo, pues sentía un calor arder en mis entrañas.

Un ardor extraño y ajeno. Un ardor que detesté.

—Estoy bien —le dije en un tono seco—. Disculpe.

Recogí mi baúl del suelo y le rodeé dejándole allí parado.

Me puse en busca de una calesa que pudiese llevarme a algún lugar, cuando él volvió a colocarse ante mí.

—¿Sería tan amable de darme su nombre, señorita? —dijo mirando mis ojos. Me hubiera reído de ese «señorita», pero su voz grave y ronca me desconcertó.

—Kate Ford —dije. Mi cara inescrutable, mis rasgos tranquilos.

—Es americana. —Aquello no tuve claro si era una pregunta o una afirmación, así que solo le miré—. Yo me dirijo a América.

Le miré un momento más, reparando por primera vez que en el centro de sus ojos había unas pequeñas motas calabaza. Jamás había visto unos ojos iguales.

Se rascó el mentón con una fuerte mano mientras seguía mirándome. Como si mi aspecto pudiese compararse al suyo, tan radiante y espectacular.

Casi sonrío por tal ironía.

Sus ojos seguían en mí, haciéndome sentir desnuda y fuera de lugar. Al final resultó que, contrariamente a lo que acababa de pensar al verle por primera vez; aquel hombre podía ser igual que los clientes del burdel.

Estaba observándome como si quisiera comprar mis servicios. Ya me habían mirado así antes.

Apreté las manos en el baúl para que dejasen de temblarme y respiré profundamente empujando lejos los recuerdos.

—Que tenga buen viaje —le dije girándome al cochero—. Lléveme al centro de Londres, señor.

—Claro, señorita. —El señor en cuestión se agachó para coger mi equipaje. Yo lo aparté bruscamente ganándome una mirada de sorpresa y demostrando que no había recuperado la compostura. Relajé la mandíbula.

—Lo haré yo misma, gracias. —Sonreí débilmente.

—¿A qué ha venido a Inglaterra? —dijo el chico, aún a mi lado.

—No entiendo cómo eso pueda ser de su incumbencia —le contesté sin molestarme en mirarle de nuevo. No sabía por qué, pero me disgustaba sentirme de aquel modo. Ensimismada en sus ojos, pero tremendamente insegura—. Ni siquiera sé quién es —añadí despreocupada.

Entonces abrí la puerta de la calesa sin esperar a que el cochero lo hiciera por mí y me subí.

—Soy James Benworth, señorita Ford.

Le miré curiosa, plantado en medio de la calle, con un baúl en sus manos.

Reparé en los círculos de cansancio bajo sus ojos y sumado a la barba entendí; James Benworth también escapaba.

Pero seguía mirándome como si sus preocupaciones ya no fueran importantes. Miraba cada parte de mí con detenimiento. Me analizaba.

Mis instintos más primarios me encendieron en una llama de enojo. ¿Se creía que podía mirarme como si fuera a acceder a dejarme manejar una noche? ¿Eso se creía?

Probablemente.

Miré más allá de él, intentando tranquilizarme, para ver cómo la pasarela del buque comenzaba a ser retirada.

—Si no se apresura, el barco se irá sin usted —dije con voz helada.

Y cuando James Benworth, con su ceño perfectamente fruncido y sus rasgos demasiado atractivos para que una chica como yo, nacida en la más oscura miseria, pudiese siquiera resistirse a él, se giró; le dije al cochero con urgencia:

—Nos vamos.

Y allí le dejé. Sin siquiera verme partir, pues sus ojos estaban en la pasarela.

Luego la alarma me asaltó. Tan solo en los minutos que pasé hablando con él, había bajado mis defensas hasta el punto de apreciar su atractivo como algo que me sobrecogía, como algo por lo que me dejaría seducir.

¿Cuál era mi problema? Me había sentido cohibida, cobarde, enojada y halagada, todo en un breve espacio de tiempo. Era insólito que alguien llegase tan lejos conmigo.

¿Era él distinto? No.

Vi la mirada hambrienta en sus ojos. Lo que me dejaba con la peor de las reflexiones: ¿Era posible que yo, después de todo, no fuese tan distinta a las chicas del burdel?

Y mientras el peso de aquello se calaba en mí, me alejé del puerto para entrar en la oscura ciudad sin sol, aunque brillase rabioso aquella mañana de invierno.

Y no, tal vez yo no fuese distinta a aquellas americanas que vendían su cuerpo para sobrevivir, pero Kate Ford lo sería. Y James Benworth no se acercaría más a mí.

DOS
James

Habían pasado seis meses desde que Kenneth, mi hermano mayor, se casó con el amor de su vida.

Seis largos e interminables meses en los que mi madre insistió en que debía acudir a todos los eventos sociales del condado.

Así que, regresamos a Rosefield Hall, nuestra casa en Londres antes de tiempo, y comenzamos a aceptar invitaciones. Faltaban dos meses para que empezase la temporada, pero Evangeline Benworth parecía ansiosa por casarme.

Kenneth, por su parte, estaba contento, pues aquello significaba que nadie se había enterado del altercado del verano pasado. Los Lambert, también en la ciudad y viviendo cerca nuestro en Mayfair, no habían hablado de lo ocurrido. La sociedad inglesa seguía aceptando al conde de Glassmooth y a la nueva condesa.

Sally podría casarse rápidamente, seguro. Y yo, supongo que también.

Era rico; inmensamente. Tenía la mejor familia del mundo. Y volvía a ver a mi hermano feliz.

Pero bien, luego estaba el tema que mantenía a mis hermanos en una retahíla de bromas constantes. Bromas que odiaba y que todas tenían como denominador común las mujeres.

Si hasta ahora creí que tenía un camino entero sembrado de mujeres interesadas en mí, lo que estaba pasando en aquellos momentos era increíble. Y no increíble en el buen sentido de la palabra, sino difícil de creer.

Mujeres de todas las edades y tipos se tiraban a mi garganta, literalmente, o a mis labios.

Había recibido más besos forzados en aquellos seis meses que en toda mi vida y tal vez eso debiera haber subido mi autoestima. Pero no. Era tremendamente peligroso que aquello pasara en el lugar incorrecto rodeado de personas dispuestas a mentir y comprometerme hasta el punto de tener que desposar a la descarada que me había besado, por ejemplo.

Para colmo, siempre bromeé delante de todos diciendo que si alguna vez yo estuviera en el sitio de Kenneth me aprovecharía hasta la saciedad de todas y cada una de esas oportunidades.

Les di motivos para burlarse de mí, supongo.

Me sentí agobiado y desesperado. Aquel tipo de agobio y desesperación con la que Kenneth vivía antes de Brook.

Y eso era agobiante y desesperante. Sí.

Por ese motivo, o porque era un miserable cobarde y el peso de la realidad se sentía demasiado sobre mis hombros, empaqué cuatro cosas elementales en un pequeño baúl y corrí, literalmente, a por el próximo barco que me llevaría lejos de todo. Solo por unos meses. Hasta que terminase la temporada.

Probablemente Kenneth me daría una paliza si se enterase de que iba a escapar. Mamá hubiese enloquecido y Sally, mi hermana pequeña, hubiera venido conmigo. Pero no quise pensar en nada de eso.

Había pasado tantas horas encerrado en Rosefield Hall, que mi natural pelo rubio fresa, era ahora un oscuro castaño cobrizo y las pecas que un día decoraban mi rostro, se habían desvanecido notablemente.

Me sentía cansado y ojeroso. Me sentía diez años más viejo. Me sentía, francamente, listo para unas vacaciones.

Y eso, Will Morris lo sabía, por eso se empeñaba en sacarme a tomar algo o a jugar a las cartas, una noche a la semana.

No fue suficiente y estaba siendo un completo imbécil huyendo de todo y todos.

Irónico; el niño rico corriendo de su horrible vida. Menudo hipócrita estaba hecho.

Corrí desde mi casa en Mayfair, hasta Sant Katherine's Docks, más allá del puente de Londres, para conseguir embarcar y cuando más cerca estaba del barco, choqué con ella y la tiré al suelo como si fuese un hombre sin modales. ¿Qué clase de caballero no vería a la belleza plantada allí delante?

Pues uno como yo, sin duda.

Cuando se levantó sola con su hermoso rostro demasiado bronceado para ser inglesa o para zarpar al barco en vez de bajar de él, el aliento en mi pecho quedó extrañamente estancado.

Era una joven con un hermoso cabello castaño oscuro suelto y salvaje. Sus cejas eran tupidas e igual de oscuras y bajo un manto espeso de pestañas largas, unos grandes y penetrantes ojos plateados me miraban de un modo inescrutable. Una nariz respingona y unos labios gruesos se burlaron de mí.

Toda ella era una belleza exótica.

El modo en el que el pelo le caía suelto por los hombros le haría a cualquier hombre tener pensamientos que la involucraran en una cama y desnuda.

Era casi un pecado mantener el cuerpo de aquella chica tapado hasta los topes con aquella capa de viaje. Debía sentirse muy fuera de lugar en la Inglaterra helada y oscura.

¿Qué haría allí?

Kate. Su nombre era Kate y sí, venía de América, pues aquel acento la delató.

Y aunque había escuchado a algunos hombres hablar de aquel modo arrastrado, en ella sonaba bien. Muy bien.

Casi no había podido ni hablar. Casi no estaba ni pensando. Solo sentía mi cuerpo entero endurecerse como el de un niño descubriendo la sexualidad. Y eso era patético. Yo era un patético.

La estaba mirando con descaro, sin decoro, sin modales. Pero no podía parar.

Por más que obligase a mis ojos a mirar en otra dirección, una fuerza que no era capaz de derribar me mantenía viéndola con deleite. Como si bajase a la cocina en plena noche, escondido de las sirvientas.

Era, sin duda, la mujer más ardiente que había visto en mis veintitrés años.

—Si no se apresura su barco se irá sin usted —dijo ella con un tono monótono mientras miraba algo detrás de mí con una perfecta ceja elevada.

Y de repente todo pasó muy rápido, el barco se estaba marchando y la señorita Kate Ford había desaparecido en la calesa sin que tuviese la oportunidad de escuchar las indicaciones que le había dado al cochero.

Mordí mi labio fuertemente, sintiendo el acuoso gusto de mi sangre antes de soltar el agarre y suspirar de un modo extraño y frustrado.

—Señor Benworth.

Al girar sobre mis talones descubrí a la baronesa de Yorkshire avanzar hacia mí con una sonrisa enigmática.

Agatha Pennick era una viuda que tenía su puesto en la alta sociedad de Londres desde que nació. Pero lo curioso era que Pennick odiaba el título y las tierras y se negaba a ser llamada baronesa.

—Señora Pennick —dije, sin embargo con los ojos clavados en la calle vacía por la que supuse desapareció la calesa—. ¿Qué hace usted por aquí?

¿Y la chica? Sentía que se había ido demasiado rápido. Debería haberla retenido de algún modo, saber algo más de ella. Saber cómo encontrarla.

—La pregunta es, ¿qué hace usted por aquí? —Miré a la anciana mujer con sus guantes puestos y su eterno vestido negro y arrugué el ceño comprendiendo cuán comprometido era que me hubiese visto allí. Escapando—. ¿Va usted a algún lugar?

—No —espeté—. Sí. —Ella arqueó una ceja—. Estaba esperando a alguien.

Una helada brisa invernal cruzó el puerto dejándonos a ambos sin aliento. Ni el sol podría calentar aquel horroroso día.

—¿A la señorita Ford? —dijo Pennick con una sonrisa enigmática. Volví a mirar rápidamente hacia la calle vacía.

—No. Claro que no. No la conozco —me excusé después de carraspear.

¿La conocía? ¿Agatha Pennick conocía a Kate Ford? ¿Era una joven de alta cuna? ¿Quién sería su familia? ¿Eso significaba que iba a volver a verla en algún baile o celebración?

—¡Oh! —exclamó—. Veo que no tiene duda sobre quién hablo, sin embargo. —La miré sorprendido. No me había siquiera molestado en fingir que no sabía nada sobre Kate. ¿Qué podía decir ahora?, pero ella asintió antes de añadir—: No tema, su secreto está a salvo conmigo.

Y entonces se dio la vuelta y se marchó.

Me tomé un momento más viendo al barco escapar lejos de mí e intenté sentirme triste o derrotado. Pero no sentí nada.

Tal vez, chocar con aquella joven, era el modo que tenía el destino de frenarme de cometer un error.

Pudiera ser.

Suspiré ofuscado y regresé por donde venía, dispuesto a pedirle a William que me sacara de copas.

TRES
Kate

Habían pasado algo más de dos semanas desde que llegué al frío Londres.

Me estaba costando acostumbrarme al cambio, pues venía de un lugar cálido y seco y la humedad constante calaba en mis huesos.

Con todo y con eso, no me arrepentía de estar allí. Me sentía ligeramente aliviada.

Usé un poco del dinero que traía conmigo de América, mi pequeña fortuna, para pagar el alquiler de dos meses de un pequeño ático en Langley Street, en el mismísimo centro del bullicioso Covent Garden.

Supe, con los días, que no solo la pequeña calleja era un sitio sospechosamente escondido y sórdido, sino que, al caer la noche, en toda la plaza y en el barrio se llevaban a cabo actividades ilícitas y peligrosas.

Y aquella mañana, mientras sorteaba floristas y fruteros, encontré una tienda de telas baratas con una doble puerta que daba a una armería clandestina. Saqué un fajo más de mi ridículo y compré un arma.

No tenía ni idea de cómo usarla, jamás había tenido una entre mis manos, pero la cogí con seguridad y la guardé en la cinturilla de mi vestido oscuro antes de cubrirme nuevamente con la capa negra y darle un asentimiento seco al vendedor que me miraba con ojos estrechos.

Mi ático consistía en una sola habitación con una pequeña puerta que daba a un baño.

El casero había tenido la insólita consideración de conseguir un colchón ya usado y ponerlo sobre un soporte viejo de madera con un cabezal de metal negro.

A un lado de la cama había un espejo de cuerpo entero apoyado al lado de una mesa con una silla, y al otro extremo un armario sin puertas.

La puerta de entrada era fina y el frío se colaba por debajo de la rendija que quedaba entre la madera y el suelo, por eso ataviaba una sábana en ella al entrar, impidiendo la corriente de aire.

En sí era oscuro, aunque entrase luz por la ventana sobre la cabeza de mi cama. Pero era perfecto. Era mío y podía hacer en aquel espacio lo que me viniese en gana.

Después de mucho tiempo, me sentía libre e independiente. Lejos de mi pasado, de mis errores y mis temores. Dispuesta a vivir una vida.

Las pesadillas asaltaban mi descanso todas las noches, pero podía lidiar con ello, al fin y al cabo.

Colgué la capa tras la puerta y solté las cuerdas del corsé para que mi vestido quedase abierto.

Cuando llegué delante del espejo, miré mi cuerpo distraídamente mientras cepillaba mi cabello oscurecido por la tenue luz del día.

Siempre tuve curvas y eso era algo muy difícil de esconder.

Probablemente nadie quisiera hacerlo, en América, al menos, pues no muchas eran las que poseían caderas redondas, pecho bien puesto y vientre y piernas delgadas, pero, teniendo en cuenta que en Carolina no íbamos tan tapados como aquí y que me pasaba los días intentando pasar desapercibida sirviendo copas tras la barra de un burdel, más me valía no llamar la atención.

Suspiré y forcé una sonrisa. Por fin podía ser yo misma sin preocuparme de lo que pensarían los demás.

Recogí mi cabello en un moño ondulado, como las damas que frecuentaban Mayfair y me atavié en el vestido estrecho y negro que usaba para trabajar.

Dos o tres veces me había paseado por el distinguido y elegante barrio en el que la clase alta inglesa vivía.

La verdad es que no sabía por qué seguía haciéndolo, supongo que se sentía bien fingir ser parte de aquella vida y aprender a comportarme como ellos.

Observaba a las familias despreocupadas, a hermosas señoritas con sus sombreros, parejas pasear cariñosamente y seguidas por carabinas.

Hacía frío y estaba todo húmedo, pero en Mayfair nunca faltaba la vida.

También solía pasar por delante de la casa de dos plantas de la señora Pennick sin atreverme nunca a entrar. Dios diría por qué. Marble House se llamaba.

Con un suspiro resuelto, escondí el arma y el ridículo en la capa, y salí de mi pequeña habitación después de asegurar la puerta.

—Buenas tardes, señorita Ford —dijo Nathaniel, el portero de Cardigan's Place.

—Buenas tardes. —Le dediqué un asentimiento mientras pasaba la pesada puerta negra que sostenía abierta para mí.

Sin prisa pero sin pausa recorrí los pasillos de servicio hasta llegar al vestidor, aún vacío, que compartía con otras cinco chicas tan jóvenes como yo.

Encontré un empleo de camarera en esta lujosa casa de juegos.

Los hombres más distinguidos de la ciudad acudían cada noche a jugarse su fortuna y a mantener lazos sociales con otros ricos.

Las únicas mujeres que pisaban este lugar éramos las camareras, así que, en el momento más oscuro de la noche, Cardigan's Place era un sitio repleto de nobles extravagantes e indecorosamente borrachos.

Pero no era como el burdel. Nada más lejos de aquello, pues Nathaniel era uno de entre los más de veinte guardas de seguridad que mantenían un ojo en nosotras, asegurándose de que nadie pestañeara más de dos veces en nuestra dirección.

O que no lo hiciesen si a nosotras no nos apetecía ese tipo de atención.

—¿Cómo estás hoy, ricura?

Me giré hacia la puerta abierta del vestidor para encontrar a Scott con sus brazos cruzados sobre su pecho y recostado en el marco de esta.

Me miraba con atención, con sus oscuros ojos negros intentando penetrar en mi perfectamente estudiada fachada, sin mucho éxito.

Nadie penetraba más allá de mi gesto serio y mis ojos fríos. Nadie sabía más de mí de lo que yo les permitía saber. Y eso era todo un logro, pues la seguridad que me daba no tenía precio.

Tiró un mechón rubio hacia atrás mientras me dedicaba una sonrisa torcida, rindiéndose en su cometido.

—Muy bien —le dije mientras me quitaba la capa y la dejaba en un armario con llave—. ¿Cómo va a estar el ambiente esta noche?

No me pasó desapercibido el modo incómodo en el que Scott apartó su mirada de mi cuerpo ataviado en el vestido de camarera. Ese gesto solía ponerme de mal humor.

Los hombres mirándome me ponían de mal humor, para ser exactos, pero al menos él apartaba la vista.

—Agitado —carraspeó—. Se prevé una noche agitada.

La mañana en la que llegué a Covent Garden buscando un piso de alquiler, me topé con una viejita entrañable vendiendo manzanas.

Junto a ella, un hombre que debía rondar la treintena, me miró fijamente descubriendo en tres segundos que acababa de llegar de América.

—Tu pelo está suelto, tu acento es exótico y tu piel está demasiado bronceada, ricura —había dicho.

Resultó que Scott era rico gracias a la casa de juegos, cada vez más popular, que había heredado de su abuelo.

Y de pronto, necesitaba una camarera nueva.

Me contrató sin hacerme ni una sola pregunta. Parecía que le diese igual quién fuese o de dónde viniera, pero todo y con eso, cada vez que me veía me miraba de ese modo, delatando la curiosidad que sentía.

Sheena, la única chica que me hablaba allí, decía que no era cierto que necesitara a una nueva empleada, que siempre habían sido cinco y que no precisaban de nadie más.

Y no me iba a quejar ni a pensar en ello más de lo normal. Tenía un trabajo. Ganaba dinero honesto y limpio. Y el lugar era de lo más acogedor, en general.

Calculaba que en dos meses podría buscar una casa mejor, tal vez en North Kensington o cerca de St. James Park.

—Buenas noches.

Sheena entró con sus labios rojo carmín, aquel pelo negro azabache y sus ojos intensamente a juego.

Era mayor que yo, más segura y pegada de sí misma. Y me encantaba aquella actitud.

—Sheena —asintió Scott antes de echarme un último vistazo e irse.

Tampoco quería pensar en por qué Scott no quedaba anonadado con la belleza de mi compañera. Todos los hombres del salón de juegos dejaban sus apuestas para mirarla cada vez que ella aparecía.

—Le haces babear —dijo la chica cuando él estuvo lo suficientemente lejos.

—No empieces —me limité a decir mientras fingía retocar mi peinado.

Aquello también era una constante. Sheena empujándome hacia cualquier hombre apuesto o rico que reparase en mí.

—Una mujer necesita acción —dijo la semana pasada, cuando nos conocimos—. Dejemos de fingir que tenemos el mismo honor que las señoritas de alta cuna y permitámonos un revolcón —y luego dijo con acento exagerado, imitando a Scott—: Ricura. —Y estalló en carcajadas mientras la miraba con una ceja levantada.

Scott era apuesto. Tal vez, en otras circunstancias, si Kate Ford hubiese olvidado su antigua vida, sus antiguos recuerdos, su antiguo nombre… podía haber mostrado interés.

Pero no, Kate no olvidaría su antigua vida. Todo mi alrededor era muy conocido para mí como para no pensar en Scott como el dueño de aquel lugar, como mis horribles padres eran dueños de aquel otro.

La noche comenzó como tantas otras, con el flujo constante de hombres cambiando de mesas y pidiendo combinados que aprendí rápidamente a hacer o copas sencillas y duras.

Eran las once de la noche y aquello era un bullidor de ingleses jugándose grandes cantidades de dinero como si no les importase lo más mínimo perder.

Intentaba no mirar abiertamente los fajos de billetes cambiar fácilmente de manos cuando cien libras aparecieron sobre la bandeja vacía de bebidas que cargaba con mi mano derecha.

Sonreí mirando los ojos turbios de Edward Middleton, el duque de no-sé-dónde.

Otro hombre apuesto, rico y con título que se creía importante.

—Propina para mi chica favorita. —Sonrió antes de largarse para seguir apostando.

No era baboso ni opresor. Solo se acercaba en algún momento de la noche y mantenía conmigo una escueta e ingeniosa conversación.

—¡Kate! —me llamó Sheena desde detrás de la barra.

Me acerqué hasta allí, sorteando borrachos enfrascados en borrachas y absurdas conversaciones y apoyé la bandeja sobre el mármol.

Mi compañera puso encima suyo dos vasos con bebida y sonrió al ver las cien libras. Ahora miró sobre mi hombro y señaló detrás de mí.

—Hay dos hombres allí. —Miré lo inusual de dos hombres solo sentados en una mesa, sin apostar ni jugar—. Es para ellos.

Asentí y me dirigí con decisión hasta la mesa alta hasta sus pechos.

Ambos mantenían una conversación totalmente normal. Sin gritar, sudar o agitar exageradamente sus manos, como el resto de los borrachos. Parecía una escena totalmente fuera de lugar en Cardigan's.

—Señores —dije apoyando la bandeja.

Ambos se incorporaron y despejaron la pequeña mesa redonda de sus manos.

Coloqué ambas copas en el centro y me disponía a volver a la barra cuando una fuerte y sólida mano agarró mi muñeca con una suavidad cosquilleante.

—¿Kate Ford? —Fruncí el ceño y miré al hombre ante mí.

Aquel pelo desordenado castaño cobre, la nariz recta, la mandíbula fuerte, los labios gruesos y los ojos verdes con motas naranjas.

Era él. El hombre del puerto. Y era más apuesto de lo que mi cabeza recordaba en aquellos pequeños momentos en los que me permitía pensar cuál sería su suerte.

Tragué con dificultad mientras una hermosa sonrisa crecía en su rostro.

No era una sonrisa distinta a las de Edward o Scott, pero hacía algo distinto dentro de mí.

Lo que aquello significaba, lo que significó en mi interior la primera vez que hablé con él, no era algo que hubiese sentido antes con nadie. Y asustaba como el infierno. Y por eso me había alejado en primera instancia.

Tragué lentamente y me obligué a mantener mi gesto serio.

—¿Trabaja aquí? —dijo lentamente apretando el ceño.

Vi en su expresión sorpresa, aunque no tenía claro si era debido a verme allí o a verme simplemente, pues yo también me sentía inusualmente nerviosa.

—Así es —dije reparando en que su mano todavía estaba acelerando mi pulso y que su amigo nos miraba seriamente.

Él adivinó el hilo de mis pensamientos, carraspeó, me soltó, y se inclinó lejos de mí, nuevamente.

Se mordió el labio, fijándose en mis ojos antes de decir:

—Creí que sería... —se interrumpió al tiempo que una sonrisa cínica se extendía en mi cara.

Gracias, Benworth, por ponerme las cosas fáciles.

Tratar con alguien condescendiente me resultaba infinitamente más fácil que con alguien agradable y cortés.

—¿De alta cuna? —dije—. ¿Como lo debe ser usted? —Le miré de arriba abajo, descaradamente desafiante. Allí estaba mi máscara inaccesible una vez más.

Él me sostuvo la mirada, con una expresión que no entendí. Algo brillando en sus verdes ojos.

—Siento decepcionarle —añadí esperando que él respondiera.

Una risotada escapó del hombre a su lado. Era alto como James, rubio y con ojos azules.

—Soy William Morris —dijo extendiendo su mano hacia mí—. Marqués de Swindon. —Sonrió más—. Aunque aquí no importe eso.

Le miré un instante antes de asentir secamente y volver a mirar a James.

William Morris volvió a dejar escapar una risotada antes de bajar la mano que dejé sostenida en el aire.

No me avergonzaba de mi clase social, eso eran tonterías y estupideces.

Desde que pisé Londres entendí que no había nada más hipócrita que separar a la gente según sus riquezas.

Yo no era menos que aquellos hombres ante mí, y no me iba a sentir de aquel modo, era ridículo.

De hecho, estaba orgullosa de ganar mi propio dinero para mantenerme. Y sí, también era consciente de que nadie más compartía mi pensamiento «liberal». Era demasiado americana.

Tal vez, James Benworth no pensara lo mismo que yo y eso sería la excusa perfecta para no volver a verle. Si me creía inferior por ser pobre, no querría acercarse a mí. O lo haría para lo que lo hacían los hombres vulgares. Y yo tenía buena mano ahuyentando a ese tipo de hombres, por desgracia.

Miré un momento al amigo a su lado, murmurando algo que no llegaba a mis oídos y volví la vista a James, que parecía intrigadísimo conmigo, sin siquiera escuchar al tal Morris, el marqués, a juzgar por el modo en el que me miraba.

Luego recordé que me había mirado de aquel mismo modo en el puerto. Y ahora era embriagador. Me sentía mareada.

Sentí calor en el cuerpo antes de que decidiera cortar aquella situación.

—Si me disculpan, seguiré trabajando.

Y sin esperar más réplica, casi corrí a refugiarme tras la barra al lado de una Sheena ajena a todo y con el corazón desbocado como nunca antes.

CUATRO
James

Era ella y estaba allí, en aquel famoso y concurrido casino.

Estaba teniendo una de aquellas, cada vez más frecuentes noches de ocio, cuando Will propuso pisar un sitio distinto.

Le había contado lo agobiado y fuera de lugar que me sentía últimamente y no dudó en presentarse en casa todas las noches y salir conmigo de dos a tres veces por semana.

Y no me resistí. No lo hice, porque aunque hasta Dios sabía que era estúpido, albergaba la esperanza de volver a ver a aquella chica del muelle.

Jamás la encontraría en un sitio frecuentado por hombres, claro.

Habían pasado varios días desde la primera vez que la vi, y un par o tres fueron las veces que visité a Agatha Pennick a pocas calles de distancia de nuestra casa, para ver si me daba información de Kate Ford.

No es necesario decir que nunca pregunté por ella y que Pennick con sus ojos brillando maliciosos sabía exactamente que no iba a verla por el placer de compartir mis tardes con una señora mayor y cascarrabias.

Hacía dos meses que Cardigan's Place estaba en auge, en la cresta de su inminente éxito.

Todos los nobles y ricos de Londres alternaban cada noche en aquel palacete de luces y extravagancias en medio de la ciudad.

Allí apostaban su dinero y desconectaban de sus vidas y sus esposas.

Yo no tenía una esposa de la que desconectar, pero viendo a mi hermano Kenneth con su esposa Brook estaba seguro al cien por cien de que él nunca necesitaría frecuentar un lugar como aquel con ese fin.

Eso podía ser la prueba de que el amor verdadero era la clave de un matrimonio feliz. O no, quién sabe.

Will y yo estábamos hablando sobre sus tierras cuando Kate Ford se presentó ante nosotros sosteniendo una bandeja con nuestras copas.

Al principio me pareció que estaba alucinando y que era mi propia cabeza que plasmaba el rostro de ella en una camarera al azar.

Pero no. Era ella. Era Kate.

Vestía un impresionante vestido negro que realzaba su figura de un modo tan explícito que sentí mi cuerpo alerta al instante.

Llevaba un recogido parcial dejando caer espesas ondas de cabello castaño sobre uno de sus hombros. Su rostro era igual de hermoso que la última vez que la vi, y sus ojos fríos seguían inquebrantables de aquel modo distante e indiferente.

Pero sé que le sorprendió verme allí, aunque me hubiese mostrado pésimo a la hora de poner en práctica mi ingenio en la conversación.

—Has sido ridículo. —Rio Will a mi lado mientras Kate se alejaba con la bandeja bajo el brazo sin mirar ni una vez más.

Le miré de soslayo con un soplido que pretendía ser desinteresado, pero sonó malditamente artificial.

—No debes menospreciar la clase social o el estatus económico de la mujer con la que pretendes acostarte, James —añadió.

—En ningún momento lo he menospreciado —dije apretando el ceño—. No me importa cuál sea su estatus social o su dote.

—Eso no es lo que ella ha entendido. —Se encogió de hombros—. Tampoco creo que tenga dote. —Rio.

La miré un momento más mientras se colocaba tras la barra, al lado de otra joven, y se dedicaban a preparar tragos mientras hablaban discretamente de algo que no causaba en el rostro de Kate ninguna reacción.

¿Cómo era eso posible? Me intrigaba lo que albergaban esos ojos plateados y ese rostro bronceado.

—Es, verdaderamente —susurró Will—, muy bonita.

—Lo es —dije. Aunque bonita se le quedaba corto.

El modo en el que parecía no alterarse por nada, o sorprenderse o emocionarse. Su hermoso y exótico rostro era una máscara inquebrantable que le daba a toda ella un aire inaccesible y tentador. Mis ojos no podían alejarse de ella.

Cuanto más la miraba, más quería saber qué escondía en su interior, qué pensaba, qué sentía, qué le sorprendía.

En aquel momento, un hombre alto y rubio, con los ojos oscuros clavados en la barra, cruzó el salón hasta llegar delante de las dos chicas.

Ambas levantaron la mirada y escucharon algo que el tipo les dijo, y luego, para mi sorpresa, Kate sonrió dejando caer su máscara.

Y su sonrisa, aunque efímera, fue tan hermosa que sentí un extraño enfado hacia aquel tipo que había conseguido eso de ella.

—Es Scott —dijo Will a mi lado—. El dueño de este lugar.

Eso explicaría aquella cercanía, supongo. Pero no me relajé. En realidad, no sabía qué me estaba pasando, pero yo quería ser quien hiciera caer esa máscara, no ese tal Scott.

Así que cuando se hubo marchado, dedicándole antes una lenta y arrastrada mirada a Kate que apretó mis puños, me puse en pie, tragué con decisión, pasé mis manos por mi pelo y cogí aire.

Will soltó una carcajada.

—Espera. —Miré cómo me tendía el vaso de whisky—. Dale un trago.

Y me encaminé hacia la barra listo para hablar con ella.

Aquello se me daba bien.

O se me había dado bien antes de ser el siguiente hijo disponible de Evangeline Benworth.

Impresionar a las jóvenes, flirtear con ellas y hacerlas reír había sido siempre lo mío y aunque me sentía completamente oxidado, iba a sacar lo mejor de mí. Iba a cortejar a Kate. Un poquito, al menos.

Había dado solo tres pasos en dirección a ella cuando levantó los ojos de sus manos ocupadas para clavarlos en mí.

Mi pecho se hinchó y me obligué a no sonreír. Y si alguna vez cogí aire, ahora parecía insuficiente.

—Señorita Ford. —Llegué hasta ella y apoyé mis codos en la barra dejando mis manos cerca de las suyas.

Las miró detenidamente haciéndome temer que las apartaría, pero, sin embargo, solo volvió su mirada plateada a mis ojos.

—¿Puedo ayudarle? —dijo con una suave voz y una débil sonrisa.

Estuve a punto de sentir regocijo por aquella sonrisa, pero entonces miré a su compañera observarnos con intriga y entendí que ese era el motivo por el que Kate sonreía. Estaba siendo cortés. Nada de emociones sinceras.

—Sí —dije alzando la comisura derecha de mis labios en una sonrisa torcida que ella miró, para mi deleite—. Me encantaría hablar con usted.

Kate me observó con el ceño apretado, sorprendida, antes de pintar una expresión indescifrable nuevamente. Y mi sonrisa creció.

Allí sí había atisbo de algo sincero. Había fruncido el ceño de aquel delicado modo, dejándome ver su desconcierto, y eso era todo el estímulo que yo necesitaba para seguir indagando.

—¿A qué hora termina su turno? —pregunté con seguridad.

Kate tensó su espalda y me observó con la boca ligeramente abierta.

Hubo un silencio mientras clavaba mis ojos en los suyos. Y aquello fue otro gran estímulo.

Sentía mi cuerpo arder, mi respiración acelerarse y mi mundo entero dar vueltas en un sinsentido de emociones que se resumían en mí desorientado.

—Sale a medianoche —dijo otra voz.

Kate rompió el contacto visual que estaba haciendo conmigo para mirar a la camarera morena con los labios color carmín, que había aparecido a su lado.

—Perfecto —dije sin quitar mis ojos de ella y ganándome de nuevo su atención—. La espero entonces.

Y me di la vuelta sobre mis talones con toda la intención de irme y no darle tregua a réplica alguna.

—Señor Benworth —dijo con una voz clara. Me giré a mirarla—. No va a esperarme —sentenció.

Levantó una ceja de un modo desafiante, mientras un sedoso y ancho tirabuzón acariciaba su mejilla.

¡Jesús! Aquel modo en el que me estaba desafiando era lo más estimulante que me pasaba en semanas.

Sin poder evitarlo sonreí con soberbia.

—Me intriga saber cómo va a impedírmelo —le dije.

Ella estrechó los ojos y apretó sus carnosos labios un segundo. La otra camarera rio estrepitosamente y en ese tiempo Kate recuperó la compostura.

—Buenas noches, señor. —Y después de sostenerme un momento más la mirada, agarró la bandeja plateada y salió de la barra en dirección a otra mesa.

Una sonrisa pedante decoraba mi rostro sin poderlo evitar.

Ella era desconcertante, pero sus reacciones también eran de desconcierto.

—Soy Sheena —dijo de pronto la chica tras la barra. Dejé de ver la espalda de Kate para mirarla—. ¿Le gusta Kate? —dijo con una sonrisa ladina—. A todo el mundo le gusta Kate, ¿sabe? —Se apoyó sobre la barra—. Tal vez —miró el techo, fingiendo pensar— si es tremendamente distinto a los demás hombres, le haga caso. —Luego se encogió de hombros antes de volver a mirarme—. Pero si solo busca un revolcón —ahora meneó las cejas—, le aseguro que mejor decántese por mí.

Y después de guiñarme, se giró para seguir con su faena.

Volví a mi silla, en la que me moví incómodo varias horas, mientras fingía escuchar lo que Will me decía y robaba efímeros vistazos a la barra para descubrir, con cierto desasosiego, que la hermosa mujer a la que esperaba ver, no había regresado.

Y cuando dieron las doce menos diez, Morris se despidió de mí con cara de sabelotodo y volví hasta Sheena.

—Hay una puerta negra y gruesa que da a la esquina este del edificio —dijo la joven sin dejar de frotar una copa y sin mirarme ni un solo momento—. Kate sale por allí. —Luego alzó la barbilla y añadió—: Le ayudo porque sé que es un Benworth. Y se habla bien de ustedes. —Yo asentí para darle tranquilidad.

Mientras salía de Cardigan's Place y me despedía de los guardas, coloqué el abrigo sobre mi traje y ajusté el cuello de mi camisa antes de pasarme una mano por el pelo.

Aguardé en una esquina, al lado de un faro encendido.

Y mientras se abría y un hombre grande y corpulento murmuraba un «buenas noches» sentí todo mi cuerpo anticiparse a ella.

Cuando Kate dejó de mirar el suelo para verme, fue un segundo lo que perdió en mí. Luego fijó sus ojos en otro punto y caminó lejos, ignorándome por completo.

Apreté mis labios.

La noche era oscura, los borrachos gritaban por la calle y lo que esperaba era que una calesa aguardase en la puerta de Cardigan's Place para llevarla a su casa, pero Kate siguió caminando, alejándose del bullicio.

—¿A dónde va? —dije al llegar en tres zancadas hasta ella. Vestía la capa del muelle y sus ojos eran oscuros por la noche.

—A dormir, señor —dijo con su acento más marcado que nunca. No me miró—. No siga a las mujeres por la noche. Nos da miedo. —Ahora sí me miró. No con miedo, sino desafiante.

Paré un momento, viéndola alejarse.

Era un cretino. Debería haberla escuchado cuando dijo que no quería que la esperase.

—Lo sé —dije—. Lo entiendo —intervine poniéndome delante de ella y parándola—. Siento mi insistencia y siento no haber respetado su palabra. —Ella me miró, un poco curiosa—. No quisiera que fuese sola por la noche, sin embargo. —Clavó sus ojos en mí, estudiándome—. Es peligroso.

—Con el debido respeto —siguió—, he andado sola hasta casa durante dos semanas. —Hubo un pequeño silencio—. Y sigo viva.

Y volvió a rodearme y a seguir caminando en la misma dirección a la que iba con un gesto total de indiferencia.

Bien. Si eso era cierto y Kate regresaba sola cada noche, podía decir a viva voz que era la suerte la que la había mantenido a salvo. No era posible que una mujer vagase sola por las peligrosas calles de Londres sin resultar herida.

—¿Qué hace? —dijo cuando notó que igualaba su paso y caminaba a su lado.

—Acompañarla —contesté tan tranquilo que creí ver cómo apretaba los dientes—. Soy un buen hombre, jamás le haré nada malo. Pero temo por usted en la calle a estas horas.

—Le dije que no me esperase —soltó ella impasible—. Puedo ir sola a casa.

Apretó el paso y giró abruptamente hacia la derecha, en la esquina de Leicester Square, pero una vez más, recuperé el espacio entre nosotros con facilidad.

—No dudo que pueda —comenté despreocupado.

Caminamos en silencio, yo la miraba abiertamente y ella fingía no echarme vistazos fugaces.

Observé cómo se movía, cómo observaba su alrededor sin reparar mucho en nada, demostrándome lo cierto que era que pasaba por allí cada día.

No me pasó desapercibido el modo en el que daba rodeos por la zona del West End, pasando calles y más calles. Pero no me importó en lo más mínimo.

Cuanto más tiempo perdiera en intentar despistarme o cansarme, más tiempo podría yo pasar con ella.

Ya debíamos llevar media hora dando rodeos.

—No va a rendirse, ¿verdad? —dijo sonando exasperada.

Estábamos en la esquina de Orange Street con Trafalgar Square y acababa de plantar sus pies en el suelo. Se giró a mirarme quedando demasiado cerca de mí.

—No sé de qué me habla —murmuré.

—Muy bien —contestó—. No va a seguirme desde aquí. —Pintó una línea imaginaria en el suelo con su dedo índice, dejándome a mí a un lado.

Escondí una sonrisa.

La miré atentamente, fijándome en que parecía molesta. Observé nuestro alrededor y luego de nuevo a ella y en ese momento ya no tenía ganas de sonreír.

—¿Vive en el apestoso Covent Garden, señorita Ford? —pregunté con cuidado de no sonar poco cortés.

Tenía lógica, pues desde Leicester Square no se había alejado de aquel barrio. Lo rodeábamos constantemente, pero había estado demasiado distraído mirándola a ella.

—No huele tan mal —se limitó a decir.

Pude sonreír ante aquel comentario. Supuse que en América no usaban aquella expresión. O tal vez, llanamente, estaba jugando conmigo.

Pero no podía pasar por alto a dónde se dirigía la joven.

Si todo Londres era sórdido para una chica como ella, Covent Garden era la boca del lobo.

—De ningún modo voy a dejar que entre sola en ese barrio —dije sonando, ahora sí, severo.

Pero, sin embargo, Kate sonrió oscuramente.

—No juegue a ser un héroe conmigo, señor Benworth. —Humedeció su labio inferior—. No soy una niña ingenua. —La sonrisa desapareció en aquel momento—. Váyase ahora. —Levantó una perfecta ceja—. No hay manera en la que vaya a descubrirle dónde vivo.

Todo y con eso, no había manera en la que pudiese dejar que se adentrara en el barrio de las estafas y las prostitutas, sola.

—Eso es sensato por su parte —le reconocí—. Pero le aseguro que yo soy lo menos peligroso que puede encontrar entre esas calles.

—Y, sin embargo, eso no es algo que yo sepa. Puede irse —dijo aquello con tal soberbia que un calor arrogante apretó mis puños y mi mandíbula.

—No voy a irme, señorita Ford.

Lo sé, debía irme, debía respetarla. Pero no podía. No podía porque sabía que ni siquiera dormiría aquella noche si la dejaba sola en Covent Garden.

—Debe entender lo que significa el no —casi gruñó Kate.

No me paré ni a pensar a qué se refería.

Estábamos mirándonos fijamente, el aire estancado en nuestros pechos. Cada cual más terco. Yo no iba a ceder, y sabía, por el brillo en sus ojos, que ella menos.

Pues bien, no me importaba.

¿Cómo podía ser ella tan cabezota y yo tan idiota por no poder dejarla allí?

—Benworth —dijo con un tono más suave—. Entienda que no me siento segura llevándole a mi casa. Así que deje de insistir.

Bien, y ahora estaba pareciendo un pelele, pero el ronroneo de su voz era tan abrumador que todas mis paredes se derrumbaron.

—Desayune conmigo mañana —dije. Ella sacudió la cabeza desconcertada.

—¿Disculpe? —murmuró.

—No va a dejarme acompañarla, bien —dije en un seco asentimiento—. Pero al menos, déjeme saber que sigue viva mañana por la mañana y desayune conmigo.

Kate mordió su labio y suspiró. Miró hacia atrás, volvió su vista hacia mis ojos y picó dos veces con el pie en el suelo, impaciente.

—Diga que sí —musité con una sonrisa torcida que ella no pudo ignorar—. Sería un placer para mí.

Y entonces, para mi deleite, Kate sonrió.

Fue débil y pequeña, y además estaba mirando mis manos y no mis ojos, pero era una hermosa sonrisa.

—Hasta mañana, Benworth —murmuró.

—Hasta mañana.

CINCO
Kate

Sabía que James Benworth iba varios metros por detrás de mí, escondido en las sombras, pero no me giré ni rechisté pues algo en el modo en el que me seguía mirando ablandó mi corazón.

En algún momento durante la conversación, vi que parecía realmente preocupado por mí.

Y con él, las personas que se preocupaban por mí ya eran dos. Pennick la primera.

Siempre había sido seca y poco receptiva con cualquier hombre. En especial con los que, en un primer vistazo, eran tan atractivos como James Benworth.

Y después de todo lo sucedido en mi vida, aprendí que no debía fiarme de los hombres con ojos penetrantes.

Pero él parecía distinto. Y tal vez pensar aquello era el peor error de mi vida, pero el modo en el que seguía insistiendo en acompañarme, aunque yo no estuviese siendo receptiva, podía significar dos cosas: o era un imbécil con malas intenciones o realmente un caballero.

No seas ingenua, Kate.

Cuanto más cerca estábamos de mi pequeña calle, más insegura me sentía. No había modo en el que pudiese confiar en él.

¿Qué probabilidades había de que fuese un caballero? Ni siquiera le conocía.

Mala idea. Dejarle llegar tan cerca era una muy muy mala idea.

Giré bruscamente dos calles y corrí con todas mis fuerzas, escondida entre sombras y portales.

Sentí mis pulmones luchar por aire, mis piernas quemar y mi corazón acelerarse. Pero llegué a la escalera que daba a mi pequeño ático, y me escondí tras ella.

No sabía si sentirme más infantil por correr a esconderme de él, o por haberle conducido aquí en primer lugar. Pero sentí ganas de reír. Divertida.

Me apreté contra la oscura pared tras mi espalda al tiempo que unas pisadas aceleradas llegaban a Langley Street.

Benworth echó un vistazo arriba abajo de la calle, miró en mi dirección sin verme y se quedó quieto dejándome una perfecta vista de él.

Pasó las manos por su pelo alborotado, suspiró sonoramente, y luego negó con una sonrisa torcida que apretó mi pecho.

Pasé la noche repasando las conversaciones que habíamos tenido, pensando en su sonrisa condescendiente y en las motas naranjas en sus ojos. Y cada vez que me descubría con la cabeza plagada de James, dejaba de respirar y me obligaba a contar las vigas del techo.

Aquello era estúpido e irracional y no: de ningún modo iba a ir a desayunar con él.

Hacerlo supondría más horas luchando contra mí misma para quitarle de mis pensamientos. Y eso, pensar en alguien de aquel modo estúpidamente platónico, era un comportamiento débil y poco propio de mí.

A medida que el día me descubría aún despierta, me convencí de que el trastorno de todo lo que había vivido el día antes de zarpar, fue lo que había ocasionado el cambio en mí.

Una situación aterradora destruyó mi muro y mis fuerzas para seguir con las emociones bien escondidas bajo la piel.

Y pensándolo bien, podía ser normal. Una prostituta del burdel contaba una vez cómo su vida había sufrido un giro después de casi morir ahogada en el lago.

El trauma. Eso genera un cambio en el carácter de las personas. Era eso lo que me mantenía al borde cuando veía a James. No él. No su rostro ni su cuerpo ni su sonrisa, sino mi pasado.

—¿Cómo fue con el chico guapo?

Había pasado el día en la cama, solo me levanté para ir a trabajar y una vez en Cardigan's me mantuve en silencio y concentrada, como todos los días.

Pero Sheena en cuanto encontró el momento, me asaltó en el camino de una mesa de cartas.

—No fue —le dije pasando al otro lado y dejando la bandeja reposada en el mostrador.

—Vamos —bufó mirándome con un brillo maligno en sus ojos—. Fue a por ti a la puerta trasera, dime qué pasó.

Agarré tres vasos sucios y los puse con el resto.

—Le dije que se fuera —contesté sin mirarla.

Sheena rio estrepitosamente. Yo agarré un vaso limpio, le puse un par de hielos y whisky.

—¿Y se fue? —preguntó.

—No. —La miré para encontrar una sonrisa torcida en sus labios carmín. Luego serví un segundo vaso.

—Lo imaginé. No parece del tipo que se rinde. —Apoyó los codos en la barra. La miré preguntándome qué sabría ella del tipo de hombre que parecía él—. Entonces, ¿qué sucedió?

—Caminamos hasta Trafalgar Square —dije como si nada—. Luego le despisté y me fui a dormir.

—¿Le despistaste? —dijo frunciendo el ceño—. ¿Qué significa eso? —preguntó. Pero antes de que pudiese decir algo más, agregó—: Escapaste corriendo.

Y ante mi silencio, y mi mueca avergonzada, dejó caer su cabeza hacia atrás y volvió a reír como una niña.

—Me fascinas, Kate.

Los siguientes minutos los pasé sirviendo mesas mientras ella me seguía sin parar. Intentaba indagar en detalles sobre besos y romances inexistentes.

Y fue en el momento en el que comencé a preparar otra tanda de whiskies, que Sheena llamó mi atención al decir:

—Algo más hiciste, porque hoy parece enfadado.

Mis manos se congelaron y todo mi cuerpo se puso anormalmente ansioso.

¿Estaba allí? Me sentía paralizada, algo en mi interior me gritaba que huyera, pero entonces, también había algo más.

Algo más intenso y fuerte que me obligó a permanecer en el sitio y levantar la vista para verle una vez más.

James se dirigía hacia nosotras dando largas zancadas, con los guantes y la capa aún puestos, y las cejas fuertemente apretadas.

Un señor mayor, el encargado de guardar la ropa de abrigo de los invitados, intentaba alcanzarle mientras le gritaba «¡Espere, señor!».

Sheena se puso a mi lado de un salto, pero de ningún modo fue un gesto protector. No. Estaba buscando el mejor sitio para disfrutar de la escena. Por supuesto.

—Señorita Ford —dijo James cuando llegó delante de mí—. Teníamos una cita esta mañana. —Sus ojos estaban oscuros y clavados en mí de un modo que retenía los latidos de mi corazón. Estaba claramente molesto. Y apuesto—. A la que no ha asistido.

—¡Oh! —dijo Sheena a mi lado.

—No teníamos una cita esta mañana —dije yo con serenidad. Luego observé sus ojos verdes y me estremecí. La verdad es que no me gustaba nada lo que me pasaba cada vez que volvía a verle. Preferiría no verle.

—Por supuesto que la teníamos. —James me atravesó con la mirada—. Anoche lo acordamos.

Esta vez le hice un gesto un tanto amable antes de decir:

—Lo acordó usted. —Él arrugó el entrecejo—. Yo nunca accedí.

Después de una larga pausa, donde nos miramos impasibles el uno al otro, él, gracias a Dios, se dio por vencido.

—Me gustaría tomar un whisky con hielo, por favor —su voz ahora sonó distante, pero no dejó de mirarme hasta que giró sobre sus talones y en tres zancadas se acomodó, solo, en una mesa al fondo desde la que podía verle a la perfección.

—¡Vaya! —Ni siquiera recordaba que Sheena estaba a mi lado—. Eso ha sido intenso.

—Prepárale la bebida —le dije en un murmullo. Y salí de la barra para entregar los tragos a otros clientes.

Me sentía completamente desconcertada. ¿Me estaba divirtiendo verle enfadado? No debía divertirme la compañía de un hombre.

—Señores —dije al llegar a la mesa.

Los señores en cuestión, siguieron hablando sin prestarme mucha atención mientras dejaba las copas en la mesa.

Cuando giré hacia la barra de nuevo, me permití el lujo de mirarle. No lo pude evitar.

Allí estaba, medio sumido en las sombras, en un ambiente de festejo y risas con la más seria mirada puesta en mí.

—Llévale su copa y habla con él —dijo Sheena antes de que siquiera llegara hasta ella. Iba a rechistar, pero añadió—: Le hiciste un desplante, es normal que se sienta herido. Los hombres tienen mucho ego. —Mordió su labio, claramente para no sonreír—. Y más ego debe tener él, que es rico y codiciado.

Volví a mirarle.

Ahora estaba entregando su capa y sus guantes. Llevaba un pantalón oscuro que marcaba a la perfección su trasero. Y sí, eso era indecoroso hasta para una americana.

Aparté la mirada rápidamente hacia una camisa blanca con un chaleco encima. Por último, una chaqueta fina remarcaba su ancha y fuerte espalda. La tela se ajustaba también a sus hombros y brazos y dejaba a la imaginación una figura bastante bien esculpida.

—¿Qué me pasa? —murmuré sacudiendo mi cabeza.

Era muy apuesto. Pero Scott o Edward o muchos otros en el salón también lucían bien. Aunque tal vez, ahora que me fijaba, no tan bien.

Cuando James Benworth levantó la mirada del señor que se llevaba sus cosas, hacia mí, comencé a andar hacia él, como por instinto.

—Aquí tiene —dije mientras colocaba el vaso en la mesa.

—Creí que estaba herida —dijo él al mismo instante—. Me preocupé al no encontrarla esta mañana.

Miré sus ojos verde oscuro, seguían enojados.

Un recuerdo se coló en mi cabeza. Era de noche, estaba de nuevo en la sala de estar de los Johnson, en Carolina, y los dos hombres delante de mí me miraban como bestias.

Y sin más; allí estaba el miedo.

Di un paso hacia atrás, tambaleándome. Sentía mi cabeza dar giros vertiginosos por la sala y el aire le faltaba a mis pulmones.

James estiró sus brazos y me atrapó, agarrando con firmeza mi cintura antes de que cayera al suelo.

—¿Está bien? —susurró.

No estaba bien. Aquello no se suponía que me pasara. Había tenido un mes entero para controlar mis recuerdos y las imágenes que se colaban en mi cabeza en los peores momentos, tambaleando mi cuerpo. Que ahora volviesen, era horroroso.

Respiré, intenté tranquilizarme.

Estoy a salvo.

Y después de repetir aquello un par de veces, me recompuse. Al abrir de nuevo los ojos estaba sentada en el taburete en el que James estaba sentado cinco segundos atrás. Sus manos en las mías de un modo demasiado íntimo. Dulce incluso.

Pero supongo que aquel contacto era nuevo, tanto para mí como para Kate y por ese motivo no me asustó.

—Estoy bien —le dije—. No suelo marearme.

Lentamente retiró sus manos de las mías dejando frío el punto en el que nuestra piel acababa de estar en contacto.

—No quise ser brusco con usted —dijo haciendo una adorable mueca. Después mordió su labio—. Sé que no nos conocemos y no tengo derecho a exigirle nada. Perdóneme.

Miré su rostro. Estaba imprevisto de enfado y cada una de sus facciones decía que estaba siendo sincero.

Sus labios estaban entreabiertos, humedecidos por su lengua y lo suficientemente cerca como para mantenerme atenta a ellos. Queriendo algo más.

Y no era correcto. Yo pensando aquello de un hombre no era lo que esperaba al venir aquí. No podía dejar que esto siguiera afectándome de aquel modo. Él era rico, yo pobre. Me usaría. Seguro.

—No se preocupe —dije con la máscara cubriendo mis emociones—. Yo soy brusca todo el tiempo. No debe disculparse.

—Usted es toda una excepción. —James sonrió y eso fue infinitamente peor.

Necesitaba marcharme de allí de inmediato.

Me puse de pie de un salto y mi cabeza volvió a removerse. Él agarró mi codo.

—Vigile —murmuró cerca.

Jesús, su aroma era embriagador.

—Estoy bien. —Me solté y di un paso lejos, luego le dediqué una efímera sonrisa de cortesía—. Debo seguir trabajando.

Creo que musitó un «claro», pero no me quedé a comprobarlo.

Volví a la barra a trabajar sin cesar, siempre con los ojos en mis manos y mis clientes. Nunca en él.

Sentía su presencia, sabía que estaba allí, pero no había manera en la que le mirase. No iba a dejarme llevar de nuevo.

Le pedí a Sheena que le echara un vistazo para ver si necesitaba algo más y me desentendí completamente.

Aquella noche, al despedirme de Nathaniel, debo admitir que sentí decepción de mí misma por permitirme comprobar si James estaba en la esquina esperando por mí.

De ningún modo quería que así fuera, pero me sentía curiosa.

Y al meterme en la cama, volví a pensar en él. En si era posible que después de todo, hubiese alguien al que, por más que lo intentase, no le pareciera frígida y sin gracia.

SEIS
James

—Hace días que no te vemos —dijo Sally sin levantar la cabeza del libro que estaba leyendo.

La noche transcurrió larga y extraña, como la anterior.

Decidí desaparecer de la casa de apuestas antes de que Kate terminase su turno, obligándome a romper la burbuja visual en la que yo solo estaba sumergido.

Pasé tres horas observándola, intentando entender y descifrar cada uno de sus gestos, y entonces me di cuenta de que debía parecer un acosador o un loco.

¿Lo que estaba mal conmigo? No lo podía adivinar. Solo me percaté de cuán irracional era que siguiera allí sentado, mirando a la hermosa chica que no reparaba en mí.

Era un estúpido.

Me levanté y me fui, diciéndome que estaría bien y que debía dejarle su espacio.

Pero cuando tenía el primer pie en el coche de caballos, volví a bajar y me apoyé en una pared, sumido en las sombras.

—He estado ocupado.

A la mañana siguiente, entré en el salón en el que mi hermana y mi madre mantenían una silenciosa conversación mientras una leía y la otra tejía, con poco entusiasmo.

Besé a Sally, que fingió ignorarme con una pequeña sonrisa. Luego besé a mi madre.

—¿Qué te ha mantenido tan ocupado? —dijo ella.

Les dediqué un encogimiento de hombros que transformó el gesto de la mismísima Evangeline Benworth en algo oscuro antes de dejarme caer en el sillón delante de ambas.

—¿No vas a regañarle por ser indecoroso? —intervino Sally ante la falta de comentario por mi mala educación—. ¿O con él eres indulgente porque es un hombre?

Mamá murmuró algo, pero mi cabeza seguía en el callejón.

Solo iba a asegurarme que llegaba a casa sana y salva. Luego la dejaría sola y no volvería a buscarla más.

Kate salió un poco antes de medianoche y caminó con la cabeza bien alta y paso decidido directa hacia Covent Garden. Cuando llegamos a la esquina de Orange Street con Trafalgar Square, me detuve.

Quise seguirla, claro que sí, quise ver dónde vivía y tener ventaja sobre ella, pero algo me retuvo allí inmóvil.

Kate Ford se protegía las espaldas e iba a respetarlo. Si no quería que supiera dónde vivía, no lo sabría. Esperaría a que ella quisiera decírmelo. O no. Qué más daba. No me importaba dónde ella viviese.

La vi alejarse de mí y me quedé allí, aguardando, incluso después que desapareciese de mi vista. Después regresé y me acosté y pensé miserablemente en ella.

—He estado saliendo con Will, últimamente. —Agarré una galleta de la mesita del té y la llevé a mi boca mientras dejaba caer la cabeza hacia atrás, en el sillón y sacudía mis pensamientos de vuelta.

—Alternáis mucho —murmuró Sally con una arruga entre las cejas que llamó mi atención—. Parece que os lleváis muy bien.

Me incorporé y miré su libro, buscando una arruga o rotura que pudiese preocuparla hasta llegar a tal expresión. No lo encontré, el lomo y las páginas parecían estar perfectas.

—¿Estáis cortejando damas? —dijo mi madre mirándome con atención y ocultando una sonrisa.

Los latidos en mi pecho se aceleraron, retuve el aire y puse la espalda recta. Estaba inusualmente tenso. Pero ¿por qué? No estaba cortejando a nadie. Lo de Kate no era nada de eso, solo me tenía intrigado.

Me obligué a respirar y dedicarles una sonrisa torcida, de aquellas que resultaban irresistibles para mamá, con tal de aligerar mi comportamiento.

Sally me miraba fijamente cuando, para quitar sus atenciones de mí, dije:

—Will ha conocido a alguien. —Cogí otra galleta e intenté no ser obvio con mi mentira.

Menudo amigo estás hecho, Benworth.

—¿Quién es? —Mamá y su curiosidad sin límite—. Espero que sea una joven casadera.

—No lo recuerdo.

Un golpe seco resonó en la sala de estar cuando Sally dejó caer al suelo el libro. Se levantó de un salto y lo recogió con urgencia.

—Perdón —carraspeó—. Disculpadme.

Y se marchó dejando el libro abierto sobre el sillón.

—Lleva así varias semanas. ¿No te has dado cuenta? —dijo mi madre mirando la puerta por la que Sally acababa de salir.

Miré en su dirección viendo el pasillo vacío.

—No. —Me comí otra galleta.

—¿Tú has conocido a alguien?

Pensé en la señorita Ford, en sus ojos plateados, su sedoso cabello oscuro, aquellas cejas perfectas, su nariz, sus labios gruesos, el tono bronceado de su piel, su esbelta y delicada figura... y en mi promesa de mantenerme alejado.

—A nadie —murmuré.

Aquella joven tenía algo que nunca antes había visto. Y eso era malditamente enigmático. ¿Cómo iba a mantenerme alejado de ella? Mi cabeza no entendía por qué debía dejarla tomar su camino y apartarme de él.

Pero debía, ¿verdad? No tenía sentido seguir insistiendo en alguien que no parecía interesada en mí.

Y, en caso de que lo estuviese y no me hubiera imaginado aquella pequeña sonrisa dos noches atrás, ¿qué haría?

Sentía mi cabeza más confundida que nunca.

—¡Kenneth! —Mi madre se levantó del sillón y salió disparada hacia la puerta.

Me giré para encontrar a mi flamante hermano mayor, con su pelo más alborotado que el mío y sus infinitos ojos verdes brillando por lo radiante que era su sonrisa, aquella sonrisa que tardamos tanto en volver a ver.

Estaba parado en la puerta con su mano firmemente unida a la de su esposa.

Brook sonreía también, con una de aquellas sonrisas que habían puesto patas arriba Glassmooth medio año atrás.

Me levanté y fui a su encuentro.

—Estás hermosa —murmuré estrechándola entre mis brazos.

—Tú tampoco estás nada mal —bromeó ella besando mis mejillas.

—Hermano. —Kenneth, que seguía manteniendo su agarre en ella, la soltó ahora para abrazarme—. ¿Cómo has estado?

—¡Es un placer que vengáis a vernos! —exclamó mamá toqueteando a Brook como si fuese su hija—. ¿Cuánto tiempo os quedareis? —Ahora giró hacia la escalera y gritó; literalmente gritó—: ¡Sally! ¡Baja!

—Dos semanas —dijo la joven.

—¡Perfecto! —exclamó mamá entusiasmada.

Brook rio divertida y se colocó al pie de la escalera al tiempo que yo giraba mi atención a Kenneth.

—Estoy bien —le dije mientras él miraba, con una sonrisa tonta, a su hermosa esposa—. Y creo que no hace falta preguntarte a ti.

Brook y Kenneth seguían manteniendo aquella innegable conexión y aquella pegajosa burbuja o mundo paralelo en el que se metían de golpe sin avisar a nadie y nos hacían a todos difícil e incómoda la situación.

Verlos mirarse de aquel modo era demasiado íntimo. Lo fue el día en que se dieron el «sí». Todos los invitados nos obligamos a mirar a otro lado con el corazón acelerado cuando se habían mirado en el altar, por más ridículo que aquello sonara.

—Mmmm. —fue todo lo que él contestó sin realmente escucharme. Ya no estaba allí.

Y aunque no podía ni remotamente imaginar qué sería aquello tan profundo que compartían y le mantenía a él babeando y besando el suelo que ella pisaba, debo reconocer que sentía curiosidad. Mucha, de hecho.

Sally dobló la esquina y apareció con cara de enfado encima de las escaleras, y luego, ¡milagro! Vio a Brook, sus ojos brillaron y exclamó una de esas cosas ininteligibles que solía exclamar cuando se emocionaba o enfadaba.

Mamá, Kenneth y yo reímos. Pero Brook dijo, sin embargo:

—¡Y yo a ti!

Mi pequeña hermana llegó donde Brook la esperaba y se abrazó a ella con tanta fuerza que temí Kenneth intervendría para que las costillas de la joven no fuesen quebradas.

Entonces le eché un vistazo renovado a Sally.

Mi pequeña hermana, era como me refería a ella, pero ahora veía, después de un tiempo sin fijarme, que algo en ella era distinto.

—Mírate —dijo Brook apartándose y observándola—. Estás preciosa.

Y lo estaba.

Sus rasgos eran un poco, solo un poquito, más maduros.

Seguía teniendo aquel dulce e inocente rostro aniñado por el que a tantos niños había pegado cuando éramos más pequeños y se fijaban en ella, pero sus diecinueve años se avecinaban como el comienzo de un cambio. Y tenía la sensación, viendo la belleza de mi madre con sus oscuros ojos puestos en las dos chicas, que iba a ser un cambio que no pasaría desapercibido.

Suspiré pensando en todos los moscardones que tendría que apartar de su camino.

La tarde pasó rápida mientras nos acomodamos en el salón reviviendo una vez más todos los detalles del viaje que acababan de hacer los recién casados.

Habían recorrido Inglaterra, hospedándose en las casas de nuestra propiedad o en las de algunos amigos de la familia. Iban en busca de aventuras, o eso es lo que ellos solían decir entre risas.

Estaban felices y radiantes y eso nos mantenía a nosotros tres en el mismo estado.

Cuando llegó la hora de la cena, Kenneth nos sorprendió poniéndose en pie de un modo inusualmente educado.

—¿Qué haces? —le soltó Sally con una mueca.

—Tenemos algo que deciros —dijo él frunciéndole el ceño al ver que su intento de ser correcto acababa de caer rodando por los suelos.

—Adelante —dije con una sonrisa divertida.

—Claro —dijo Sally con sarcasmo—, había olvidado que ahora el señor de la casa eres tú. —Me miró con brillo en los ojos, bromeando—. ¿Debo pedirte permiso yo también?

—Sally, no empieces —la regañó mamá.

—Por supuesto —le contesté yo, sin embargo.

—Kenneth, querido, te escuchamos —dijo mamá molesta.

—¿Seguro? —recalcó Kenneth mirándome.

—No te escuchamos —dijo Sally al tiempo que yo decía—: No te escuchamos.

Ambos miramos a Kenneth que rodó los ojos de tal modo que escandalizó a nuestra madre y provocó una fresca risotada de Brook.

Apreté los labios para no reír, al tiempo que Kenneth soltaba el aire exasperado.

—Lo que tengo que deciros os interesa y mucho —añadió despacio.

—¿Nos interesa, James? —dijo Sally mirándose las uñas, fingiendo no morir de intriga por lo que nuestro hermano fuese a decir.

—¿James? —gruñó él.

Mamá resopló diciendo algo que sonó como «sois ridículos».

—No mucho, pero puedes compartirlo —le dije de un modo comedido.

—Bien —suspiró.

Y entonces, cuando abrió la boca después de coger aire y se dispuso a darnos la noticia que fuese nos iba a dar, Brook se le adelantó:

—Estoy encinta.

La cena fue un festival de emociones. Pasamos de la sorpresa a la alegría. Les abrazamos y besamos. Luego mi madre lloró y poco tiempo pasó hasta que Brook y Sally se le unieran. Hasta Kenneth soltó una lágrima.

Esa noticia hizo mi día y me ayudó a mantener la cabeza lejos de dicha americana que había monitorizado mis pensamientos desde hacía varias semanas.

Un sobrino o una sobrina... era increíble. Íbamos a estar todos pegados a Brook hasta que pudiésemos verlo.

Algo en mi interior se sentía realizado, como si el bebé de mi hermano, su felicidad, fuese parte nuestra.

Miré las caras de mi familia y solo encontré alegría en ellas. Y cuánto tiempo hacía que no fuéramos así de felices... desde la muerte de papá.

—Señor Benworth. —Sivling, el mayordomo llamó mi atención con cautela cuando terminamos el postre—. Tiene una visita.

—James. —Will Morris lucía animado—. Vamos a Cardigan's.

William entró a casa primero y saludó a Kenneth y a Brook. Le plantó un beso a mi madre y otro, notablemente más incómodo a mi hermana, que atribuí al tiempo que hacía que no se veían, y nos fuimos.

Iba a decirle que lo dejásemos para otro día, de verdad que iba a hacerlo, pero entonces pensé en Kate y no tuve opción.

Cardigan's Place estaba hoy más lleno que nunca.

Will y yo tuvimos problemas para encontrar una mesa vacía.

Cuando una camarera vestida con el mismo traje que le había visto a Kate nos condujo a una mesa, entendí que estaba lo suficientemente lejos para ni verla, ni ser atendido por ella.

Supongo que era lo mejor. Supongo que podía robar un solo vistazo de la joven y concentrarme en las preocupaciones e historias que mi amigo tenía hoy por contarme.

—Puedes probar a ignorarla —dijo él de pronto.

Giré mi atención a William notando mi cuello tenso. Estaba haciendo un esfuerzo monumental para ver a través del gentío y ni siquiera me había dado cuenta.

—¿Cómo dices? —Él sonreía guasón.

—Ignórala. —Encogió un hombro—. Tal vez eso llame su atención.

Asentí poco convencido, pero me dispuse a ni siquiera buscarla. Y fue tremendamente difícil.

—Así pues —dije evocando la conversación con mi madre aquella tarde—, ¿hay alguna mujer en tus pensamientos?

Will me miró sorprendido, claramente no esperaba aquella pregunta. Luego suspiró.

—No lo sé —dijo lentamente mirando sus manos—. Es complicado. —Cuando me miró observarle con curiosidad, pareció ponerse nervioso. De un modo atropellado y sin mirarme directamente comenzó a balbucear—: La conocí en el baile que los Tucker dieron al finalizar el verano. Es su hija. —Hizo una pausa, frunció el ceño—. Es bonita y elegante. Sus modales son refinados y... —inspiró por la nariz, expiró en un bufido— debo casarme tarde o temprano. Mi padre está poniéndome mucha presión.

Le miré sintiendo compasión. Cuando Kenneth heredó el condado, su vida dio un giro. El destino de Morris no sería distinto.

—¿No es Sophie Tucker la hija de los Tucker? —dije evocando en mi mente una vaga imagen de ella.

—¿Sophie? —dudó primero. Luego aclaró su garganta—: La misma.

—Estuvo en Glassmooth, se entiende con Emma Lambert. ¿No es así?

—Eso creo recordar —asintió una vez más.

Nos quedamos en silencio mientras intentaba distinguir sus rasgos, los de Sophie, pero nada me venía en mente.

—Creo que a Sally no le gustaba la señorita Tucker —murmuré pensando en el baile que dimos en la mansión de Surrey.

—¿No? —dijo Will jugueteando con un botón de su camisa.

—¿Qué voy a servirles hoy, señores?

Los dos miramos a la chica rubia que nos había conducido hasta la mesa.

—Dos copas de vino —contestó mi compañero. Luego me miró—: El caso es que después de ir hoy a tu casa, ya no tengo tan claro querer casarme con Sophie Tucker.

—¿Sabe ella eso? —dije con cautela, observando su rostro arrugado por la preocupación.

—Ella no sabe siquiera que tenía interés. —Sonrió sin humor—. Es algo que estoy madurando en mi mente. No se lo he pedido a su padre ni nada por el estilo. Tampoco creo que esté listo para casarme.

—Entonces no estás en un aprieto realmente —le dije—. No te cases con ella si no quieres. —Miré la barra vacía. Luego me acordé del plan y volví a Will.

—Sí, pero... —Mordió su labio antes de quitar el peso de sus codos de la mesa para permitirle a la camarera servir nuestras copas.

El chico parecía realmente preocupado y me intrigaba de tal modo que no pude esperar a que siguiera.

—¿Qué has visto en mi casa que te ha hecho cambiar de opinión, William? —pregunté realmente interesado.

Los ojos azules de Morris encontraron los míos al instante. Apretó sus labios y cogió aire por la nariz, hinchando sus fosas nasales, luego suspiró y negó.

—Supongo que Kenneth y Brook —murmuró sin mirarme—. Esa relación. —Hizo una mueca—. Me temo que seré uno de estos hombres —señaló un grupo de borrachos sesentones— escapando cada noche de Sophie Tucker. —Rio con amargura—. Pensaba que ese tipo de matrimonio sería el más acertado para mí. Pero ver a tu hermano…

Dejé escapar una carcajada que salió de lo más profundo de mi pecho. Y me sentí malditamente bien.

—Will —dije sin dejar de sonreír—. Tienes veintiséis años, puedes alargar la espera. Tu padre lo entenderá.

—Hay alguien más —dijo ahora con una intensidad que me pegó al asiento. Abrí los ojos y elevé las cejas con sorpresa mientras asentía lentamente—. No la conoces —se apresuró a decir—. Pero nunca va a funcionar.

Fruncí el ceño y arrugué la nariz.

—¿Por qué no?

—Está más allá de mis límites —eso último lo dijo en un tono tan áspero que entendí al instante cuán atormentado le tenía aquel tema.

Aquel no era el mejor momento para sonsacarle más información, así que me limité a decir:

—Puedes pedirle consejos de chicas a Brook y Sally.

Y él rio amargamente dejándome aún más desconcertado.

—Parece que el plan funciona —dijo ahora.

Levanté la vista de la copa en mis manos a los ojos de Will que ahora sonreía como si nunca hubiese estado serio en primer lugar, y señaló con su barbilla hacia delante.

Y allí estaba Kate, mirándome desde una mesa que acababa de servir a pocos metros.

Cuando nuestros ojos se encontraron, ella volvió la atención a lo que estaba haciendo, rompiendo el contacto visual.

—Sigue ignorándola.

Su esbelto cuerpo estaba ligeramente inclinado sobre el cliente que tenía delante mientras dejaba un vaso y él la miraba de un modo indecorosamente descarado.

Las grandes pupilas de Kate le dedicaron una helada mirada quitándole las ganas al hombre de volver a establecer contacto visual y no pude evitar sonreír.

Una mujer hermosa y fría que solo dejaba ver pequeños atisbos de su realidad cuando la llevaba al límite.

¿Quién dijo que debía mantenerme al margen? ¿Yo? Menuda estupidez. Quería saber más de ella.

SIETE
Kate

A lo que James Benworth jugaba conmigo, no lo tenía claro.

Había pasado una semana y todas las noches él estaba allí, con su amigo rubio o solo, pero siempre allí.

Y de pronto dejó de acercarse a mí, dejó de buscarme con la mirada, de acercarse a la barra a pedirme explicaciones sobre algo o a insistir en caminar conmigo a casa.

Sabía que eso solo había pasado una vez, pero, aun así, me sentía como si fuera lo correcto. Como si James caminando conmigo en la noche fuese lo que se suponía debía ser.

Debería sentirme aliviada, yo le había dado nada más que evasivas para mantenerle lejos de mí, pero, aun así, me encontraba extrañamente alerta toda la noche porque no miraba en mi dirección ni una vez.

Me descubría a mí misma buscándole en el callejón por el que salía de Cardigan's Place y me abofeteaba mentalmente cada vez.

¿Qué andaba mal en mí? ¿Cuándo había sido lo suficientemente descuidada como para dejar a ese desconocido meterse en mi cabeza?

Até con fuerza la capa sobre mis hombros, cerré la puerta de mi pequeña y fría habitación y bajé a la calle colocándome la capucha para que la irritable e incesante llovizna no destrozara mi pelo.

Eran las nueve de la mañana de un domingo, mi día libre, y tenía bien claro qué iba a hacer hoy.

Necesitaba un tiempo reforzando mi máscara inquebrantable y mi comportamiento poco receptivo. Necesitaba sentirme como yo misma otra vez, o como aquella chica que escapó de Carolina.

Aquella era la Kate que quería ser, no la endeble y emocionalmente inestable chica en la que me había convertido después de chocar contra aquel hombre en el muelle.

Quise atribuirle la culpa a lo que pasó en casa de Collin Johnson, pero entonces la imagen de aquel fuerte cuerpo, el rojizo cabello alborotado, los ojos penetrantes, su nariz recta, su mandíbula apretada... el modo en el que me miraba ya no tenía claro que aquella mirada fuese la misma que la de los hombres del burdel.

Todo aquello, eclipsaba mis escalofriantes recuerdos y implantaban en mí un mar de dudas.

—Mamá, papá, Collin Johnson, su asqueroso amigo, el burdel. Piensa en ello —me dije.

Pero de pronto, estaba en la esquina de Trafalgar Square con Orange Street y tuve que apretar mis labios para no sonreír ante el recuerdo de James otra vez.

Una hora más tarde toqué tres veces a la elegante puerta rodeada de tantas otras elegantes puertas en el corazón del barrio de Mayfair.

—¿Puedo ayudarla? —una señora que parecía tener unos cuarenta años y vestía un uniforme negro con un delantal blanco, me miró des del otro lado.

—Busco a la señora Pennick —dije sonando segura, sonando yo. Ella hizo una mueca, sin embargo—. Dígale que Kate Ford está aquí, por favor.

La señora me hizo aguardar en un ancho y lujoso recibidor con el techo bajo cubierto en madera oscura.

Luego apareció con un gesto más relajado y asintió para que la siguiera. Primero me despojé de ni húmeda capa.

Agatha Pennick estaba acomodada en un mullido sillón en medio de la biblioteca más grande que había visto en mi vida.

Cuando me vio entrar, una sonrisa iluminó sus ojos haciendo crecer en mi interior un atroz arrepentimiento por no haber ido antes.

Habían pasado casi dos meses.

—Kate, querida —dijo levantándose y extendiendo sus brazos para mi.

Sentí mis labios tirar fuerte, rompiendo mi mascara y llenando mi corazón. Sonreí con la más pura sinceridad. Me sentí increíblemente cálida en sus brazos.

—¿Qué te mantuvo lejos tanto tiempo? —preguntó cuando me senté ante ella.

—He estado ocupada —fue todo lo que le dije recibiendo una de sus enigmáticas sonrisas.

—¿Qué tal se vive con esos familiares tuyos? —siguió ella.

—Bien —carraspeé—. Son agradables. —le sonreí.

—Mientes. —sonrió de regreso. La miré con los ojos bien abiertos y sentí mis mejillas calentarse, pero aun así dije:

—Esa es su opinión. —lo que provocó una carcajada oxidada de la vieja mujer ante mí—. ¿Como ha estado usted? —pregunté.

—Bien, muy bien de hecho. ¿Sabes? —dijo, asentí—. Ha comenzado a visitarme un hombre.

La miré curiosa.

—¿Está coqueteando con un señor? —otra sonrisa se escapó de mis labios y ella estrechó sus ojos en mí.

—No sé por qué te sorprendería algo así —refunfuñó—. Soy vieja pero sigo siendo ingeniosa. —Ahora levantó un dedo con una larga uña en mi dirección—. Y hay algunos hombres en Londres que todavía aprecian a una mujer con cerebro.

—¿En serio? —le dije con fingida seriedad—. Me mantendré alerta para cazar a uno de esos.

Agatha Pennick me dedicó una sonrisa con todos sus dientes al aire.

—Estaba bromeando, no se emocione en demasía —murmuré.

—Es muy apuesto —contestó ella arañando suavemente el reposa brazos del sillón de tela con sus largas uñas en un vaivén hipnotizante—. Es de buena familia —dijo aquello como si a mi me fuese a interesar en lo más mínimo.

—¿Es soltero? ¿viudo? —pregunté observándola.

—Es soltero. —me miró y encogió un hombro.

—Me sorprende que haya vivido solo toda su vida. —reflexioné en voz alta—. No creí que los ingleses hicierais ese tipo de cosas. ¿No es algo así como necesario casarse para vosotros?

Agatha solo asintió.

—Deberías venir a conocerle la próxima semana. Apuesto a que te agradará.

—¿Desde cuando se ven? —ladeé la cabeza curiosa.

—Un par de meses hace que me visita, aunque ya nos teníamos vistos —murmuró.

—Entonces esperaré unas semanas más. —ella me miró interrogativa—. Prefiero que me lo presente cuando sepa si es o no el amor de su vida —bromeé.

Agatha resopló divertida y murmuró algo que yo no entendí, ni me molesté en entender.

Miré mi alrededor, las estanterías repletas de libros, la lluvia caer fuerte al otro lado de la ventana, el día oscuro, el fuego encendido en la chimenea a nuestra izquierda y la calidez en el ambiente.

Calidez que no pertenecía a la casa, sino a la mujer que la habitaba.

—¿Te gusta mi biblioteca? —interrumpió en mis pensamientos.

—Mucho —asentí.

—Es toda tuya. Siéntete libre de invadirla siempre que quieras. —la miré y le sonreí—. Hay una habitación libre en la planta de arriba. También es tuya. —añadió como si nada.

Volví a observarla con reverencia. Nunca, jamás, nadie me había tratado o hablado como ella.

Nunca, jamás, nadie me había hecho sentir especial y preciada. Y eso creó un nudo en mi garganta y una explosión de emocionalidad que me asustó.

—Luces diferente de la última vez que te vi. —su voz ayudó a que mi nudo de lagrimas se desvaneciera lentamente—. Hay algo distinto en tu rostro, más bello, más humano.

Tragué costosamente, sintiéndome incómoda y molesta por aquel comentario.

No quería, por ningún medio resultar bella o humana para nadie.

—No entendería por qué deberías luchar contra ello. —añadió leyendo mi mente.

—Señora Pennick, —dije tensa— creo que debo irme.

Forcé una sonrisa y me levanté. Sabía que estaba siendo irracional o cobarde al huir de aquella conversación, pero no iba a ser yo quien hablase de sí misma. De ninguna manera.

—Claro, querida. —su sonrisa fue claramente cálida y agradable y me arrepentí de ser tan brusca.

—Que tenga un buen día —musité mientras la abrazaba.

—Vuelve —sentenció.

Estaba marchándome, llegando a la puerta abierta de la biblioteca para desandar lo andado hasta la calle, cuando su voz añadió:

—Tu futuro está aquí. Permítete ser quien quieras ser.

Recorrí calles y más calles sin importarme cuando la lluvia apretaba y me empapaba. Llevaba los pies inundados y la capa pesaba cada vez más, pero en todo lo que pensaba era en las últimas palabras de Agatha.

¿Tenía razón? Tal vez estaba prohibiéndome a mí misma prosperar, cambiar, evolucionar. Porque toda mi vida hubiese huido del sentimiento humanizado de vivir y sentir, no quería decir que ahora debiese seguir igual.

Estaba lejos del peligro, lejos de ser juzgada o herida o maltratada. Estaba en un nuevo territorio rodeada de desconocidos que creerían todo lo que yo quisiera contar sobre mí. Era libre, sabía eso desde el primer día que llegué aquí, pero ¿realmente me había permitido sentirme así? No.

Y eso se acababa hoy.

¿Que me emocionaba? Bien. ¿Que tenía ganas de sonreír? Lo haría. ¿Que quería hablar o desayunar o pasar tiempo con un desconocido? Aceptaría.

Y entonces llegué a mi pequeño apartamento en el que se filtraba el aire helado del invierno y pasé la noche empapada y temblando.

—Te ves horrible hoy. —Sheena me miró a través del espejo del camerino.

—Muy amable —dije con un filo en mi voz.

Miré mi reflejo ahora, sin poderla culpar demasiado.

Los círculos oscuros bajo mis ojos, mis labios pálidos y mi nariz roja, no me ayudaban a fomentar los puntos fuertes de mi atractivo.

Aun así, allí estaba. Dispuesta a saborear la libertad, aunque no me apeteciera comer y permaneciera en un estado somnoliento constante.

—¿Crees que el hombre rubio se acostaría conmigo?

Estábamos en la barra, habían pasado varias horas y Sheena no dejaba de parlotear sobre cosas que yo, por más que me esforzara, no lograba atender.

—Creo que cualquier hombre en el que te fijes, va a estar dispuesto a acostarse contigo —dije con monotonía siendo completamente sincera. Ni siquiera busqué a quién se refería.

—¡Ow! —aulló arrinconándome en un abrazo estrecho. Luego besó mi cabeza dos veces—. Eres la mejor.

La miré, con algo formándose en mi pecho. Emoción. No tenía muy claro cuál era. Pero alguna de ellas. Alguna positiva.

—¿Me sobrepasé? —Hizo un mueca divertida, sin mucho arrepentimiento.

—No. Ha estado bien. —Sonreí. Creo que nadie nunca me había abrazado de aquel modo, dejando aparte a Agatha Pennick y sus estrechos abrazos de bienvenida—. Me ha gustado —añadí.

Sheena rio estrepitosamente ganándose las miradas de algunos curiosos.

—Tal vez te gusto yo —dijo. Resoplé—. Piénsalo —insistió—, tal vez por eso no te gusta el guaperas pelirrojo que babea por ti. —Y rio.

—En primer lugar —dije sintiéndome extrañamente entusiasmada por hablar de él—, el guaperas pelirrojo no babea por mí. Y en segundo —ignoré su rodada de ojos—, claro que me gustas tú.

—Lo que tú digas.

Trabajamos en silencio unos momentos. Ella robando miradas de reojo en mi dirección.

—¿Qué pasa ahora? —pregunté cansada de sus sonrisas escondidas.

—Tú babeas por él tanto como él por ti —dijo.

—Nadie babea —musité.

—¿Qué harías si te besara ahora? —La miré, tenía una sonrisa tonta en el rostro.

—Si me besara ahora —tosí—, enfermaría. —Me ofreció una mirada de pena—. Y no me mires de ese modo.

—Deberías acostarte.

Pero la ignoré y me dispuse a trabajar cinco largos minutos más, que se me antojaron como una hora, antes que ella dijera:

—Ahí le tienes.

Un intenso calor recorrió mi cuerpo volviendo mi visión borrosa por un efímero instante. Sabía a quién exactamente tenía ahí. Sabía qué encontraría si levantaba los ojos de mis manos trabajadoras para echarle un vistazo a mi zona del bar de Cardigan's.

—Ha vuelto a sentarse en tu sección después de una larga semana. —Un silencio después volvió con—: Así que... ¿me insinúo al hombre rubio?

—Claro —musité sin realmente escucharla.

Sheena no era una prostituta, pero sabía cuál era su lugar en el sucio suelo londinense. Era una doña nadie, una hermosa mujer sin un futuro estable ni aspiraciones a grandes logros y en vez de lamentarse de ello, había optado por aprovechar su atractivo y encamarse con todo chico guapo y rico que llamase su atención.

—Pues les sirvo yo esta noche. —Besó de nuevo mi mejilla antes de correr al otro lado de la barra—. Gracias.

Levanté la vista para verla contonear todo su cuerpo en dirección a James y al chico rubio del que no había parado de hablar. William Morris. El marqués.

La verdad, estaba un poco decepcionada porque ella me quitase la mesa, pues quería una excusa para hablar con él y que no pareciera que lo buscaba.

Quería parecer tan distante y desinteresada como él, pero hacer eso mientras le veía un poco más de cerca.

Pero cuando suspiré soltando una extraña tensión en el pecho y tosí un par de veces, me alegré de no tener que presentarme en aquel estado.

Sheena estaba allí, hablando con ellos con un entusiasmo que la hacía lucir hermosa. Probablemente William mostrase interés en ella.

Pero cuando miré al otro hombre, todo mi cuerpo entero se sacudió.

Tenía sus ojos verdes en mí por primera vez desde hacía una semana.

Me sentí como si algo que hacía mucho había perdido y ansiaba encontrar, con el constante recordatorio de que lo quería de vuelta, hubiese aparecido, al fin, ante mí.

Nos miramos por un largo e intenso momento. Juro que sentí mi respiración acelerarse y todo mi cuerpo ponerse nervioso cuando le vi morder su labio y soltarlo lentamente.

Estaba clavada detrás de la barra, viendo al apuesto hombre sentado en aquella mesa, a más de cinco metros de mí, mirarme de un modo intensamente serio, como si por su cabeza estuviesen pasando cientos de pensamientos al mismo tiempo.

—Tú, niñita descarada. —Sheena había regresado en algún momento mientras nosotros seguíamos observándonos el uno al otro.

James mantenía ambas manos agarradas a la mesa y un insoportable y tortuoso juego con su labio inferior mientras repasaba cada parte de mí creando un rastro de sofocante calor en mis entrañas.

¿Qué era aquello? ¿Me estaba subiendo la temperatura del cuerpo?

Rompí el contacto para ver la amplia sonrisa de mi compañera, muy cerca de mí.

—Kate, ricura.

Una nueva voz se sumó a nosotras antes de que tuviese tiempo de salir de mi estado de embriaguez.

—Sí —le dije a Scott que había salido de la nada y me miraba con una arruga en su perfecta frente.

—¿Estás bien? —preguntó estudiándome detenidamente—. Luces... —tuvo la cortesía de dejar la frase a medias.

—Horrorosamente mal —terminó Sheena—. Lo sé. Y lo sabe.

—Estoy bien —les dije a ambos.

—Tus ojos... —murmuró él mirando sus manos en vez de a mí— se ven nublados.

Le miré detenidamente, rehusando estudiar por qué evitaba el contacto visual.

—Deberías descansar, Sheena cubrirá tu turno.

—No es necesario —dije lentamente sin poder evitar una sonrisa agradecida. Ahora me miró.

—Insisto —dijo secamente.

—Insiste —se mofó mi compañera.

—Bien. —Salí de la barra sin atreverme a darle un vistazo más a Benworth y seguida de cerca por Scott, que se subió conmigo a la calesa y me acompañó hasta casa.

OCHO
James

Después de aquella noche en la que no pude aguantarlo más y la miré abiertamente, Kate desapareció de la mano de Scott Cardigan. Si es que ese era su maldito apellido.

Quise fulminar a Will, pues la estúpida idea de no hacer ni un movimiento en dirección a la chica, había sido suya y ahora estaba malditamente fallando mientras ella se iba con otro hombre, pero estaba demasiado entretenido babeando por Sheena, la compañera de Kate.

Los miré, ella retorciendo un mechón de su pelo azabache mientras inclinaba su cuerpo hacia delante y dejaba aquellos labios rojos tentando a mi amigo, que apretaba las manos bajo la mesa mientras miraba cada parte de ella que podía un hombre mirar. No parecía más entusiasmado que eso, sin embargo.

¿Tendría Sophie Tucker algo que ver?

—¿Dónde va la señorita Ford? —dije sin importarme lo más mínimo si rompía el código de amigos e intervenía en su estúpida charla.

Ambos me miraron, Will desorientado, pues ni siquiera debía haber visto la escena y Sheena con una sonrisa lobuna.

—Scott la lleva a casa —se limitó a decir aguantando la mirada.

Un nudo se formó en mi garganta y me obligué a tragar para empujarlo hacia abajo.

—¿Ya ha terminado su turno? —pregunté con un tono, que luego advertí, era más bien hosco.

—No —contestó—. Kate está un poco indispuesta hoy —siguió hablando con facilidad—. La lleva a casa.

Sí es verdad que vi a la joven un poco más pálida de lo normal, pero llevaba tanto sin poder apreciarla abiertamente y ardía en tantas ganas de mirarla que no reparé en si lucía un aspecto más o menos saludable.

Entonces reparé en «a casa». ¿A qué casa? ¿Podía ser que Kate tuviese algo especial con Scott? ¿Podía ser que por eso se mantuviera alejada de mí?

—¿Se la lleva a casa de Scott? —dije sin filtro, sintiendo mi mandíbula apretada.

—¡Jesús, James! —Rio Will llevándose una mano a la frente.

—A casa de Kate —dijo Sheena apretando sus labios para no sonreír abiertamente—. Parece usted preocupado por ella —aquello lo dijo con aquel intrépido tono que me obligó a cerrar el pico.

Estaba siendo muy obvio. Estaba dejando mi temperamento vagar libre. ¿Cuándo más me había pasado algo así? Nunca.

—Lo está. —Me traicionó Morris. Le dediqué una mirada mordaz y él levantó las manos con inocencia.

—Qué lindo por su parte. —Sonrió Sheena. Luego abrió bien los ojos, se inclinó hacia mí, y como si fuese un secreto demasiado bien guardado dijo—: No se preocupe por Scott. Kate no tiene ningún interés en él.

—Ah, ¿no? —añadió Will—. Porque ella sonríe cuando él está cerca.

Maldito William Morris. ¿A qué estaba jugando?

Le fruncí el ceño justo antes de que el pensamiento cayera sobre mí y me lo plantease en serio. Yo había visto esa sonrisa.

—Aun así —Sheena encogió sus hombros llamando nuestra atención—, ella no es receptiva con los hombres. Ya sabe eso —me dijo—. Y me atrevo a decir —añadió guiñando un ojo— que con usted es con quien más receptiva es.

—¿Receptiva con James? —murmuró Will. Sheena le miró sonriente.

—Imagínense entonces —dijo. Suspiró—. Me voy antes de que regrese Scott.

Y mientras Sheena se alejaba, los dos mirábamos su espalda con, apuesto mi mano derecha, pensamientos totalmente distintos.

La noche pasó lenta, y sin el incentivo de Kate allí, Cardigan's Place había perdido atractivo y razón de ser para mí. Así que enseguida que vi a Scott regresar al local, me levanté dispuesto a pagar e irme.

—Algo me decía que no ibas a moverte hasta ver al tipo —murmuró Will Morris.

En el momento en el que di un paso hacia la puerta de salida seguido por mi amigo, encontré los oscuros ojos del dueño del lugar en mí.

Me miraba como si en realidad supiera quién era yo, como si estuviese advirtiéndome sobre algo. Mis puños se cerraron a mis lados, sentí mi mandíbula tensarse.

Menudo cretino.

—Sigue andando, Benworth. —Morris puso una mano en mi hombro y me obligó a romper la tensión que crecía entre el otro hombre y yo.

Y así comenzó una semana desesperadamente larga, aunque no pensara dejarle a nadie notar mi mal humor.

Cada noche me presenté en mi mesa, en la sección de Kate, notando su ausencia y la mirada helada de Scott.

Sheena no trabajó hasta el sábado por la noche, por lo que no supe hasta entonces qué estaba pasando.

Aquel día había sido agobiante, pues Kenneth me había pedido ayuda con unos papeles de arrendatarios.

Él y Brook habían vuelto a visitarnos de nuevo a Londres un día antes.

Cuando llegó la hora de la cena en la casa Benworth, mi cabeza iba a estallar.

—No vemos a Will desde la semana pasada. ¿Qué es de él? —Sally sonaba completamente indiferente mientras cortaba la comida en su plato y comenzaba a comerla en pedazos tan pequeños que difícilmente podía considerarse que estaba comiendo.

—Sin novedades —dije simplemente. No iba a hablar de Will, en mi cabeza solo existía Kate. ¿Dónde estaba?

¡Malditas ideas locas de Morris!

No iba a seguir más sus consejos. Me importaba muy poco lo interesado que pareciera en ella si me plantaba delante suyo cada noche e intentaba hablarle.

Ya no importaba más. Sí, Kate Ford me interesaba, quería algo de ella.

Sus miradas, su sonrisa y su tiempo, para ser exactos.

—¿Qué pasó con la señorita Tucker? —dijo de pronto Kenneth ganando la atención de todos en la mesa.

Cuando le miré interrogativo, solo encogió sus hombros y dijo:

—Algo he escuchado. —Y me dedicó una sonrisa.

—¿Sophie Tucker? —la voz de Sally sonó un poco ahogada. Me esforcé en entender qué sucedía.

—Esa misma —asentí mirándola. Pareció que masticaba con asco. Miré su plato, observé el mío. Estábamos comiendo lo mismo. Sabía bien, ¿a qué venía aquella cara?

—No sabía que Will tuviese interés en esa chica —añadió Brook cautelosa.

—Es un buen partido —dijo Kenneth con una sonrisa traviesa. Le miré arrugando la nariz. ¿Qué le divertía tanto?

Brook le frunció el ceño amplia y abiertamente mientras Sally tragaba audiblemente.

—¿Un buen partido? —le dijo la primera—. ¿Desde cuándo eso es lo más importante?

—No dije eso, mi amor —contestó mi hermano volviéndose a su mujer y besando su sien. Pero Brook no pareció apaciguarse.

—Eso fue completamente lo que pareció —musitó Sally.

Estreché mis ojos en ella mientras Brook, mi madre y mi hermano comenzaban un amistoso debate sobre Morris y sus amoríos.

Sally cada vez parecía más pálida y cansada, como si alguna parte del cuerpo le doliera irremediablemente.

¿Qué estaba pasando con mi despreocupada y sonriente hermana? Hacía demasiado que no bromeaba o se metía conmigo, hacía demasiado que no veía sus ojos llorar de la risa, hacía demasiado que parecía ausente y seria todo el tiempo.

—Sarah —dije su nombre entero, cortando la conversación de los demás. Ella levantó la vista de su plato con los ojos abiertos de un modo asustado—. ¿Te apetece hacer algo conmigo el domingo?

Me miró confusa, al igual que mamá, Kenneth y Brook.

—¿Por qué? —murmuró con una arruga de sospecha entre sus bonitas cejas oscuras.

Sonreí despacio y encogí un hombro.

—Hace tiempo que no hacemos nada juntos.

Ella me miró un segundo más, clavando aquellos ojos oscuros en toda parte de mí. Luego dijo:

—Está bien. Quiero pasear por el parque.

Cuando le sonreí, un brillo distinto nació en sus ojos y me sonrió de vuelta.

—Yo también quiero ir. —Ambos giramos a ver a Brook y a Sally le faltó tiempo para emocionarse.

Will no vino a Cardigan's conmigo aquella noche y eso fue algo bueno, pues después del interrogatorio que le hice a Sheena unas noches atrás, no le quería allí de nuevo cuando volviese a la carga.

No sabía qué estaba pasando y por qué ninguna de las dos aparecían por allí. ¿Las habría despedido Scott? ¿Tendría otro trabajo y las mantenía alejadas de mí? No quería darme tanta importancia, pero no había ninguna teoría más que aceptara creer.

Por eso, cuando aquella noche me senté en mi mesa y vi a Sheena, sentí que soltaba el aire añejo que llevaba una semana retenido en mi pecho.

Kate no estaba por ninguna parte, pero al menos sí su amiga.

—Benworth —ronroneó ella con una sonrisa juguetona.

—Buenas noches —dije con un asentimiento.

—¿Qué voy a servirle? —preguntó ladeando su cabeza de un modo gracioso.

—No os he visto por aquí últimamente —dije sonando despreocupado. O intentándolo.

El brillo en sus ojos no me gustó en lo más mínimo.

—Porque no hemos estado —contestó diciendo cada una de las palabras con demasiada lentitud—. ¿Nos ha echado de menos?

Nos miramos en silencio un momento más. Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

La condenada camarera sabía qué quería saber y no iba a decírmelo hasta que no me arrastrase como un completo idiota y se lo preguntara.

—¿Dónde está la señorita Ford? —murmuré. Sí, era un completo idiota.

—¡Oh! —exclamó llevando una mano a su pecho de un modo teatral—. Así que solo la extraña a ella.

Rodé los ojos y rio del modo que la había oído reír con Kate. Luego me estudió, suspiró y se dejó de bromas.

—Probablemente no deba decirle nada de esto, puesto que usted no es nadie cercano —dijo—. Pero Kate enfermó a principios de semana y sigue en cama.

La miré unos segundos reglamentarios esperando que estuviese bromeando, luego una preocupación insana me abrumó.

—¿Qué le ocurre? —mi voz sonó más ronca de lo que pretendí.

—Un resfriado que está durando demasiado. —Cuando vi el modo en el que los ojos de Sheena parecían haberse oscurecido, entendí que la cosa era grave.

—¿La ha visitado un médico? —dije demasiado serio. ¿Tendría dinero para permitirse un médico? Probablemente si trabajaba en aquel sitio, no lo tendría.

—Yo cuidé de ella toda la semana —dijo la chica—. Ahora ha ido a vivir con un familiar lejano.

—¿Con quién vivía hasta ahora? —pregunté sin filtro, como solía hacer.

—Sola, claro —contestó con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

Pensé en Kate con su hermoso rostro y su frágil figura. Pensé en las frías y oscuras calles de Londres y temblé.

Realmente no me había parado a pensar con quién debía vivir Kate Ford. No pensé nunca que podría estar sola y no tener a nadie. Me sentí afligido, con el cuerpo entumecido.

Jesús, si nada le había pasado hasta ahora era porque Dios no había querido.

—Yo pagaré un médico —dije con una convicción inquebrantable—. Dame su dirección y lo tendrá allí en una hora.

Saqué de mi chaleco un lápiz y un papel arrugado. La sonrisa de Sheena fue enorme.

—En la casa en la que ahora está pagarán un médico para ella, no se preocupe —dijo poniendo una mano sobre la mía—. No la llevé antes porque no sabía que tenía a dónde acudir.

La miré detenidamente.

—¿Por qué vivía sola si tenía a dónde acudir? —dije lentamente.

—No tengo ni idea. Solo encontré la dirección en su capa y la mujer a la que acudí parecía conocerla y quererla como a una nieta. —Un silencio más tarde, dijo—: Voy a por un whisky.

De acuerdo.

Kate estaba enferma, lo había estado toda la semana mientras yo intentaba no pensar en esa opción.

Vivía sola en Covent Garden. ¿En serio? ¿Qué tenía aquella muchacha en la cabeza? Era testaruda y reservada, adjetivos que podía concederle, pero ¿no se daba cuenta de cuán peligroso era?

Y entonces aparecía un familiar. ¿Alguien americano? ¿Por qué omitió eso hasta el final? ¿Por qué no decirle a su amiga que la llevase a su casa?

—Aquí tiene —dijo Sheena dejando un vaso en mis manos—. Supongo —siguió— que era de esperar que enfermara tarde o temprano. En Carolina no hace este frío y esta humedad.

—¿Viene de Carolina? —pregunté curioso.

—¿Estoy hablando demasiado? —murmuró para sí misma.

—No —le dije ganándome su atención—. No soy un mal hombre que va a lastimarla, solo me preocupo por ella.

—¿Por qué? —Juro que vi una efímera sonrisa en la chica.

¿Por qué? Pues no sabía por qué, simplemente no podía evitarlo.

Como no podía evitar pensar en ella y sentir todo mi cuerpo calentarse en un sinfín de modos distintos.

—Mayfair —dijo Sheena empujándose lejos de la mesa—. La baronesa de Yorkshire.

NUEVE
Kate

—Señora Pennick —dije sintiendo mi garganta carraspear.

Jesús, ¿cuánto llevaba dormida? ¿Un año?

Miré a mi alrededor. Lujoso. Rico. Decorado en detalles dorados y burdeos. Iluminado a la perfección. Abrumador comparado con mi ático.

—Llámame Agatha, Kate —espetó mientras escondía el pico de la colcha bajo el colchón.

Me sentía como un gusano en su capullo, ataviada en gruesas mantas, lista para comenzar una agradable y cálida metamorfosis.

—Agatha —rectifiqué. Antes de que pudiese seguir, ella me interrumpió.

—Y no. —Se dejó caer con fuerza en la silla al lado de la cama—. No hay manera en la que vaya a dejarte volver a tu andrajosa cueva. —Luego, murmuró malhumorada—: Tampoco voy a preguntarte qué haces viviendo allí o dónde está tu familia.

Miré mis manos en silencio. No me sentía avergonzada, nada más lejos de la realidad.

Simplemente prefería fingir sentirme así para no darle explicaciones.

—Dame un poco más de crédito, muchacha —murmuró leyendo mis pensamientos—. No estoy demente total. Sé que evitas el tema.

—Usted ha dicho eso —le contesté mirándola con mis fríos ojos.

—Tu réplica favorita —graznó. Al ver la arruga entre sus cejas me ablandé.

—Gracias por cuidar de mí, de todos modos. —Ella apretó los labios y estrechó los ojos, claramente furiosa por mi agradecimiento. Encogí un hombro—. No tenía por qué hacerlo.

—Tu amiga promiscua cuidó de ti la semana anterior. —Cruzó ambos brazos sobre su pecho—. Luego contactó conmigo y yo te he mantenido con vida.

Sonreí. Ya sería menos.

—Sheena —le dije—. ¿Tan mal estuve?

—Llevas dos semanas sin despertar. —Fruncí el ceño ante la claridad con la que sus ojos me miraban. Esperaban ver una reacción.

Pero claro, yo era la reina de la no-reacción.

—¿Usted cuidó de mí? —pregunté.

—Tu amiga viene todos los días, y mi amigo también —soltó perdiendo el interés en mí, de pronto—. Estarán contentos de verte despierta al fin.

—¿Su amigo? —dije intentando incorporarme con mis brazos.

Fue completamente inútil, sentí mis extremidades débiles y flojas. Al punto de troncharse como troncos demasiado verdes.

Además, sentí la cabeza latir en mis sienes con una fuerza brava y mi pecho retumbar dolorosamente.

—Sí —dijo.

—¿Ha subido a verme alguien que ni siquiera conozco? —pregunté sonando demasiado efusiva.

—¿Es eso escandaloso para ti, desvergonzada americana? —se mofó Agatha arqueando una ceja.

—Creí que para usted sí, al menos —la reté—. Espero que no me haya dejado sola con él. ¿Dónde irá a parar mi honor? —bromeé.

—No es como si pudieras haber hecho un movimiento para seducirle. —Y ahora estalló en carcajadas insolentes. La miré boquiabierta. Literalmente. ¿Me llamaba a mí desvergonzada?—. Y él —ahora me miró con un brillo siniestro en los ojos— siente por ti un respeto reverente.

Una doncella entró en la habitación en aquel preciso instante y me miró curiosa antes de volver sus ojos a Pennick y su sonrisa.

¿Su hombre sentía respeto por mí? ¿Qué sentido tenía eso?

—Señorita —dijo con un hilo de voz—. Me alegro de que esté despierta. —Luego miró a la señora a mi lado—. El médico está aquí.

El doctor en cuestión me revisó entera y mostró su alegría por verme despierta al fin.

Al escucharle hablar reparé en que tal vez, desde que me desperté veinte minutos atrás, no le había dado la importancia suficiente a mi estado de salud.

Le hizo una lista a Agatha diciéndole todo lo que debía comer y las curas que debía aplicarme.

Sentía el pelo pegado a mi cabeza y la boca seca como un estropajo. Necesitaba agua. Dentro y fuera del cuerpo.

Mientras la doncella tímida y el ama de llaves gruñona me lavaban con muy poco cuidado, una cocinera mofletuda subió en una bandeja de plata un completo festín.

Debo añadir que todo lo que pasó en aquella habitación fue supervisado por la atenta mirada de halcón de Agatha Pennick sentada en la silla que nunca dejó.

Y para cuando tragué la última cucharada de caldo de pollo, sentí mis fuerzas volver a desfallecer.

—Tienes mejor aspecto —murmuró la señora mientras apartaba un mechón de cabello de mi frente. Mis ojos se cerraban irremediablemente.

El toque se sintió tan cálido y nuevo, que mi cuerpo tembló. Ella lo tomó como una señal de frío y volvió a meter las esquinas colgantes de las mantas debajo del colchón haciéndome sentir como una mariposa emergente.

—Les diré a tus visitantes que vuelvan mañana —susurró mientras mi cabeza volaba lejos—. Duerme, mi pequeña.

Y aquella noche soñé con alas hermosas y antenas no tan hermosas.

—Buenos días. —Una sonrisa roja con dientes perfectamente alineados y blancos me recibió aquella mañana. Mi pecho saltó de alegría mientras Sheena se apresuraba a darme un estrecho abrazo—. Estoy tan feliz de verte despierta —murmuró en mi cuello. Luego se separó—. Todos en el club están muy preocupados por ti. Qué felices se van a poner cuando sepan que vuelves a la vida.

Y, oh, señor, yo también me sentía feliz. Feliz de verla, feliz de estar con ella.

—Qué exagerada —murmuré con una sonrisa.

—¡Oh! —exclamó volviendo a estrujarme—. ¡Me has dedicado una sonrisa! —Y rio estrepitosamente.

—Considérate una ramera con suerte.

Sheena bufó una risotada ante el poco disimulado insulto que Pennick soltó desde la silla. ¿Se habría levantado de allí en algún momento?

La miré por encima del hombro de mi amiga y le dediqué otra sonrisa a ella.

La señora apretó sus labios para no devolvérmela.

—¿Como está todo en Cardigan's Place? —pregunté cuando Sheena volvió a darme espacio.

—Bien —comenzó.

—No voy a decir lo descabellado que es que trabajes en ese antro —murmuró Agatha mirando sus uñas con interés.

—A la que cubrimos tus turnos —siguió Sheena ajena. Parecía que habían llegado a conocerse aquellas dos—. Todo fue normal. Scott pregunta por ti todos los días. —Miró a Agatha—. Supongo que querrá venir a verla.

—Claro —dijo la otra para mi sorpresa. ¿No estaba en desacuerdo con Cardigan's? ¿Iba a dejar entrar al dueño en su casa? No entendía nada.

—Tiene un pequeño enamoramiento con ella.

—Genial —musité llevando mis ojos al techo.

Claro que sí, Sheena debía recalcar aquello.

—Y quién no —fue todo lo que dijo la señora anfitriona. Pero a ninguna nos pasó por alto la diversión en su expresión.

—James Benworth vino a verte todas la noches hasta que le dije que habías enfermado —soltó de pronto llamando mi atención al cien por cien.

Y entonces, mientras yo decía con horror:

—¿Le dijiste eso? —Agatha murmuraba—: ¿Con que James Benworth, mmm?

—No te preocupes. —Encogió los hombros Sheena quitándole importancia al asunto.— Es un buen hombre. Solo se preocupa por ti.

Llevé mis manos a mis mejillas y tiré de ellas hacia abajo en una mueca fea.

—¡Jesús! —suspiré—. No me das ni un descanso.

—Me lo agradecerás, amiga —dijo alegre.

¿Qué pensaría Benworth ahora? ¿Estaría preocupado o le daría completamente igual? ¿Seguiría esperándome o ya tendría a otra chica a la que desorientar?

Los ojos verdes y penetrantes de aquel apuesto chico llegaron a mí y sentí mi cabeza tambalearse.

Recordé cómo de bien le quedaba el traje de chaqueta, el chaleco y los pantalones de pinza.

Lo apuesto que estaba, lo mucho que sus fuertes músculos se marcaban a través de la tela. Recordé como su pelo lucía perfectamente despeinado y sedoso. La fuerza en sus rasgos, lo arrebatador que era con su sonrisa torcida...

De pronto tenía muchas ganas de recuperarme y volver al club para verle una vez más. Y no, no iba a regañarme ni a obligarme a alejar mi cabeza de él. Me apetecía completamente permitirme pensar en James.

Dos días más tarde, había recuperado fuerzas y me animé a salir de la cama.

Sentí muchas dificultades para moverme, sentarme y levantarme, pero conseguí llegar a la enorme biblioteca de Pennick, encontrar un romance antiguo y acomodarme en un sillón.

Pero enseguida las letras se convirtieron en nubes borrosas y mis ojos se cerraron.

Si volví a despertar fue porque una fragancia fresca y varonil me envolvió. Sabía que la había olido antes y el recuerdo que compartía en mi cabeza era bueno, placentero y excitante.

Abrí los ojos lentamente, sé que una sonrisa se dibujaba en mi cara. Pero eso fue hasta que encontré ante mí a… mi ceño se frunció. Dejé de respirar. Mi corazón no sé qué diablos hacía.

—¿Tú? —jadeé.

—Hola —susurró.

Sus ojos verdes me miraban con ternura. Estaba sonriente y parecía tranquilo y en paz, sentado en el sillón frente a mí con los codos en sus rodillas.

Un rastro de barba, decoraba su fuerte mentón mientras un mechón rebelde acariciaba su frente.

Al mirar sus labios, me di cuenta de que no era una buena idea. Y menos cuando dejó de sonreír para observarme con una oscura tensión en sus ojos.

¿Qué me sucedía? Una emoción muy fuerte estaba recorriendo mis entrañas.

Había fantaseado con verle, dos días atrás. Y ahora le veía y entendía el por qué. No había visto a un hombre como él en mi vida.

O uno que despertara todo aquello en mi interior.

—¿Qué… qué haces aquí? —murmuré aturdida, olvidando por completo las formas.

Quité una milésima de segundo mi atención de su mirada, luego tuve que volver a mirarle, no pude evitarlo.

Ladeó la cabeza y frunció el ceño de un modo encantador. Apreté las manos en los reposabrazos para no hacer algo que pudiese lamentar.

—¿Agatha no te lo ha contado? —preguntó sin dejar de observarme. Parecía que las formas pasaron a mejor vida para él también.

—Supongo que no —susurré. Mi voz no dio para más.

—Vengo a verla todas las semanas —comenzó—. Somos algo así como amigos. —Arrugó su perfecta y recta nariz—. Sabía que os conocíais y supe por Sheena que estabas aquí.

Le miré un momento. Asimilando sus palabras y obligándome a dejar de ser la patética chica aturdida. Probablemente todas las mujeres se deshacían a sus pies. Como estaba haciendo yo.

Impresionante, Kate.

—Entonces —dije—, tu eres el amigo del que habla. —Él me miró curioso.

—¿Te decepciona?

Estaba bromeando, ¿no?

—Supongo que esperaba que fueras más mayor —dije, sin embargo.

Entonces, James Benworth sonrió y todo mi cuerpo tembló exageradamente, perdiendo el control que había recuperado hasta ahora.

—¿Tienes frío? —preguntó acercándose más.

Dejó caer sus rodillas al suelo y quedó mucho más cerca de mí obligándome a apartar la mirada. ¿Frío? Tenía calor. Mucho calor. Él era... ¡señor!

—Estoy bien —dije secamente.

De pronto enderezó la espalda y borró la sonrisa de su rostro antes de volver a sentarse en el sillón.

No pude evitar mirarle curiosa.

—Me preguntaba cuándo volverías a ser la Kate que conozco —dijo en respuesta.

—En realidad —puntualicé—, no hay una Kate que conozcas. —Levanté una ceja con orgullo. ¿Qué se creía?

—Sí la hay. —Una sonrisa torcida. Mi atención en sus perfectos y gruesos labios húmedos—. Conozco a la Kate reservada y distante que se empeña en ser poco receptiva cuando se siente en problemas.

Le miré sintiendo una nueva emoción. ¿Disgusto? ¿Enojo?

¿Por qué creía saber todo eso de mí? O mejor dicho, ¿por qué lo sabía?

—No tienes ni idea —le desafié. Sus ojos se oscurecieron. Mordió su labio.

—Esa es exactamente la Kate que yo conozco. —Agatha se sumó a la conversación llegando hasta nosotros y echándonos un lento vistazo. Yo no dejé de mirar a James y este no dejó de mirarme—. Entonces —me dijo—, ¿es o no apuesto mi nuevo amigo?

Le fruncí los labios antes de contestar un sagaz:

—En absoluto. —Y fingí que ver la sonrisa lobuna del chico ante mí no me había encandilado.

—James, querido —dijo Agatha entonces. Él la miró—. ¿Llevas a Kate a su dormitorio? Necesita seguir descansando.

James se incorporó en el mismo momento en el que yo comencé a explicarles que podía ir por mi cuenta. Pero lo que no me esperé fue que pasara sus manos por mi espalda y mis piernas, y me subiera en volandas arrimando todo mi cuerpo contra el suyo.

Sentí la fuerza en sus brazos, lo duro que era su pecho bajo las palmas de mis manos y lo plano y fuerte que parecía su zona abdominal. Y luego me arrepentí del jadeo que escapó de mis labios, pero peor fue, para mi cuerpo y cabeza, la reacción inmediata de él.

Soltó todo el aire de su pecho de un golpe y me apretó contra su cuerpo mientras clavaba sus ojos en mí.

¿Dije que era apuesto? Era espectacular. Verle a tan poca distancia le sumaba puntos a cada uno de sus encantos.

Me sentía pequeña y frágil en sus manos. Como una muñeca de trapo fácilmente desechable. Mi cabeza no estaba funcionando, creía que podía deshacerme entre sus dedos en cualquier momento.

—¿Qué haces? —murmuré sin aliento.

—Aprovechar que estás sin fuerza para demostrarte por qué confiar en mí será lo mejor que te pase. —Hizo una pausa estudiando mi rostro y alzó una ceja con soberbia. Hubiese hecho un comentario sarcástico, pero estaba completamente bloqueada—. Ahora sostente —murmuró con sus ojos en mis labios.

Y cuando pasé mis manos por su cuello y entrelacé mis dedos, él pareció aguantar el aire con cierta satisfacción mientras me llevaba directamente a mi habitación.

Cuando salíamos de la biblioteca, vi a Agatha sonreír y acomodarse en el sillón. No iba a acompañarnos. Pretendía dejarme sola con él.

A mí, mis emociones a flor de piel y el calor que corría por mis venas, a solas con él.

DIEZ
James

Me permití observar a la hermosa joven acurrucada en el sillón de la biblioteca de la señora Pennick.

Había ido cada tarde a verla, sabía que antes que yo iba Sheena, pero nunca me descuidé lo suficiente como para que supiera aquella información.

Era consciente de que ni ella ni Kate sabían nada de mí y aunque los últimos tres días había mejorado, el limitarme a escuchar las explicaciones de Agatha de cómo seguía la enferma, ya no era suficiente.

Aun así, aguanté mi ansia de verla y me conformé con estar en la habitación que quedaba debajo de la de ella.

Y entonces, aquel martes, el ama de llaves poco habladora me condujo hasta la biblioteca y me anunció que la señora de la casa no tardaría en unirse a mí.

Fui a sentarme en el sillón que siempre dejaba vacío Agatha cuando la vi.

Estaba allí, ante mí, con sus ojos plateados cerrados y respirando tranquilamente.

Parecía más delgada y su piel menos bronceada, pero no era alarmante ni algo que no cupiera esperar.

Allí, desarreglada y despreocupada, seguía siendo la mujer más hermosa que había visto en mi vida.

Observé el modo en el que su cabello caía suelto y sedoso, su pecho se hinchaba y se deshinchaba hipnotizándome y sus labios restaban medio abiertos, invitándome a inclinarme más cerca.

No pude evitar sonreír al escuchar mi nombre en ellos.

Y ahora que la cargaba en mis brazos y sabía que la había dejado claramente sin aliento, me sentía como en una de mis mejores fantasías. Pero no era un instinto básico y sexual. No. El remolino de emociones era distinto. Más sosegado y procedente de algún lugar profundo.

El alivio que sentí al verla abrir sus ojos y reconocerme fue inmenso.

Tal vez para ella que había simplemente dormido durante más de dos semanas, yo era el tipo que todas las noches iba a Cardigan's Place.

Pero ya hacía días que, para mí, ella era algo más que una hermosa camarera indiferente a mis encantos físicos y económicos.

Y sí, modestia aparte.

Reparé en que llevaba una vida más o menos tranquila desde que conocí a Kate. Ninguna mujer había irrumpido en mi caminar para tirarse a mis brazos o alardear de sus múltiples cualidades como esposa o amante. E ironías de la vida, resultaba que la única que yo quería que se tirara a mis brazos, estaba siendo cargada obligatoriamente.

Me sentí embriagado por su aroma suave, por sus manos acariciando mi cuello, por todo su cuerpo pegado al mío.

Estaba tenso, nervioso y feliz de tenerla allí.

Y ridículo. Estaba siendo ridículo. Pero no podía evitarlo, señor.

—Aquí estás —murmuré mientras la dejaba encima de su cama y daba un paso hacia atrás observando cómo ella se tapaba con las mantas.

—Sí. —Creo que dijo.

No me pasó por alto el modo en el que rehuía mirarme de frente hasta que detecté sus mejillas increíblemente sonrojadas.

No me lo podía creer. Acababa de meterme con ella por el tema de su máscara perpetua y allí estaba: sonrojada por un pequeño viaje en mis brazos.

Tal vez no estaba siendo tan ridículo y ella se sintiera como yo.

Cogí una bocanada de aire y pasé mis manos por mi cabello permitiéndome sentir un orgullo arrebatador. Cuando sus ojos plateados me observaron, me dejé de alardeos y me senté en la silla colocada junto a su cama.

—Así que —dije antes de que me soltara una de sus ingeniosas frases y pateara mi ego—, ¿cómo te encuentras?

—Mejor —dijo en un tono suave pero arrastrado con aquel acento irresistible. Respiró lentamente y volvió su atención a mí—. Entonces —siguió—, ¿de qué os conocéis Agatha y tú?

Sonreí sin poder evitarlo. Estaba obteniendo más de Kate en una tarde de lo que había conseguido en dos meses.

—Siempre he conocido a Agatha Pennick, es popular en Londres —le conté. Luego caí en que podía ser que, al venir de otro país, no entendiese aquello—. Mi familia la ha conocido de toda la vida. De eventos, de fiestas... —Perdí un momento el hilo de la frase al ver aquella hermosa chica mirarme con interés. Jesús. ¿Qué me pasaba?

—Tu eres de clase alta y ella también —asintió entendiendo.

Me sorprendió lo natural que sonaba aquello en sus labios.

Había escuchado esa frase infinitas veces, pero siempre con connotaciones adversas.

Algunos querían reprocharme la suerte que había tenido al nacer en una familia de condes y otros anotarse la suerte que tenían de estar tan cerca de un Benworth, pero Kate Ford no le dio a aquella frase ningún sentido en absoluto.

Me apoyé en el respaldo de la silla pretendiendo sentirme cómodo y seguro.

—¿Qué hay de ti? —me aventuré a preguntar, sabiendo que podía ser que ella decidiese no contestar.

—Poco, en realidad —dijo haciendo una pequeña mueca con su hermoso rostro. ¿Sería escandaloso que la acariciase? Sí. Probablemente. También lo era que estuviese a solas con ella en una habitación. Bendita Pennick—. Trabajo en Cardigan's Place y vivo en Covent Garden. —Cuando me sonrió, sentí mi corazón aletear como el de un niño. Maldición James, mantente cuerdo—. Cosas que ya sabes, señor persuasión.

La miré divertido y halagado de conseguir aquel nivel de despreocupación en ella.

—Disculpa mi persuasión —dije sin más. Luego sonreí, usé una de mis sonrisas arrebatadoras—. Sé que no te molesta del todo. Por más que finjas que sí.

—No sabes nada —espetó. Pero vi claramente cómo luchaba por no sonreír.

—¿Qué hay de Carolina? —pregunté recordando la información que recopilé de Sheena.

Juro que vi su rostro palidecer más si cabía.

—¿Carolina? —dijo con la voz rota—. ¿Qué sabes…? —No la dejé terminar.

—Sheena me lo comentó. —Su rostro se relajó y asintió débilmente mientras sus ojos me estudiaban con recelo—. No es que sea un espía o un acosador —usé un tono de voz demasiado masculino, intentando aligerar la situación.

—Carolina del Sur —dijo con una efímera sonrisa—. Nací y crecí allí. Mis padres murieron y vine a Londres.

La miré detenidamente, sintiendo que algo me faltaba en el cuadro. Una hija no hablaba de aquel modo tan poco emocional de sus padres muertos. ¿O sí?

Aunque teniendo en cuenta su carácter, podía ser que fuese distante solo para protegerse. Sí, yo también rehuí todas las conversaciones que incluían a mi padre los primeros meses tras su muerte.

Algo en mí quería tomarla de nuevo entre mis brazos y sostenerla allí, protegerla del mundo y del dolor hasta que se sintiera segura de sonreír sin límite y bromear conmigo.

Por otro lado, todo lo que yo conocía de Kate era su seriedad. Tal vez nunca había sido despreocupada y feliz.

—¿Qué pasó con la familia que tenías aquí? —pregunté tenso.

—Creo que sabes demasiado —dijo penetrando en mis ojos con los suyos. Una sonrisa torcida se escapó de mis labios y ella la miró anonadada.

—Creo que no —murmuré—. Nada es suficiente cuando se trata de ti. —Vi cómo retenía el aire y dejé que las sensaciones corretearan por mis entrañas, absorbiéndome.

Ella estrechó sus ojos y dijo:

—Así que confiar en ti es lo mejor que pueda pasarme, ¿mm? —citó lo que acababa de decirle mientras pasaba ambas manos por las puntas de su cabello.

La miré y sonreí.

—Eso es.

—Y... —La vi dudar y sentí que lo que fuese iba a decirme era algo que quería escuchar.

—¿Mmm? —dije sonando completamente despreocupado.

Me miró un momento, miró sus manos y suspiró. Luego levantó una ceja, de un modo completamente arrogante, como si no acabara de verla dudar.

—¿Qué vas a hacer para que confíe en ti?

Bien. Parecía mentira, pero eso sonaba a que estaba ganándome su atención. En mi cabeza sonaron campanas de victoria.

—Persuadirte —bromeé haciendo referencia a su broma anterior.

Estreché los ojos y le dediqué una sonrisa sin dientes, en un gesto tonto. Ella abrió los ojos y la boca, sorprendida y de repente, rio.

Juro que quedé sin aliento.

¡Se estaba riendo! Rio despreocupada y animada y aquel sonido, juro por lo que siempre más quise, hizo en mi pecho algo extraño.

Si dije que Kate era hermosa con su rostro inquebrantable, fue porque no la había visto antes con aquel brillo en los ojos. Era increíble.

Y llamar a alguien «increíble» era poco original, lo sé, pero no encontré un adjetivo menos pretencioso.

—Bien —dijo ella sin más—. Debes saber que si hoy estoy siendo agradable es porque no estoy sana al cien por cien. —La observé mientras alisaba las mantas bajo sus manos y me miraba con seriedad—. Probablemente, en un par de días no quiera saber nada más de ti.

Estuve a punto de reír. Pero sabía que había muchas posibilidades de que no estuviera bromeando.

—Aprovecharé esos dos días, entonces —opté por decirle con un guiño coqueto. Me salió solo, lo prometo. Sé de sobras cuán poco atractivo le podía resultar a una mujer como ella un guiño de Don Juan.

—Bien pensado. —Arrugó su nariz. La miré anonadado. Iba a matarme.

Y si no lo hacía ella, lo haría yo por ser tan fácilmente absorbible. ¿Qué me pasaba con ella? ¿Por qué amaba sentirme cerca suyo?

Aquella chica ante mí era la antítesis de lo que reflejaba al exterior. No la entendía, no sabía cómo acercarme a su mundo y no podía decir qué estaba pasando en aquellos momentos para que me dejara entrar. Pero jodidamente me encantaba.

¿Podía conquistarla? ¿Lo haría? ¿Y después? Había sido duro con Kenneth por jugar con Brook dos meses enteros, y ¿ahora estaba pensando en hacer algo igual? Algo estaba mal conmigo. Debía parar. Lo sabía.

Pero luego la miraba a la cara...

—De todos modos —dije sin poderlo evitar— es un alivio que estés despierta.

Arrugó mínimamente su frente y llevó las manos a su pelo, como si reparase por vez primera en qué aspecto debía tener.

Sonreí divertido porque no le importase aquel asunto hasta aquel preciso instante.

¿No había querido lucir bonita para mí hasta entonces?

—Te ves... —murmuré dejando la frase a medias.

Kate levantó su mirada de la colcha y puso sus ojos grises en los míos, aguardando.

Sentí que quedaba atrapado en ella, como si nada más fuese importante en aquella habitación, o en aquella casa o, incluso, en Mayfair.

Supe exactamente el momento en el que dejó de respirar, porque yo también lo hice.

Y sentí el escalofrío que anunciaba problemas.

Dulces.

Pero problemas, al fin y al cabo.

—Así que —la voz de Agatha nos sobresaltó a ambos—, ¿ya la has convencido para que deje de trabajar en ese club infame?

La miré sorprendido, ni siquiera había tenido tiempo de pensar en eso.

—No voy a dejar de trabajar.

Volví mi atención a Kate y su mirada determinada.

—Si vives en mi casa no trabajarás en un lugar como ese. —Agatha sonaba dispuesta a ganar el reto.

—¿Voy a vivir en tu casa? —preguntó desorientada. Fingía desorientación, claro.

La señora Pennick bufó y pisó con fuerza el suelo. Yo bajé mi cara para ocultar una sonrisa.

—Claro que vas a vivir aquí. —Levantó el mentón de aquel modo arrogante que todas las señoras de alta cuna criticaban y temían—. Tu amiguita ha traído todas tus cosas. No hay nada en tu cueva. Vivirás aquí.

Hubo un silencio eterno. Agatha me miró buscando en mí algún tipo de ayuda para que la convenciera. Justo cuando iba a decir algo, sin saber muy bien qué, Kate intervino:

—Viviré aquí siempre y cuando trabaje en Cardigan's Place.

—¿Qué tal el día de hoy? —preguntó Kenneth al entrar en mi despacho—. ¿No vas a salir a ese club?

Él y Brook decidieron quedarse un par de semanas más, cosa que maravilló a las señoras de mi casa.

—Hoy no —le dije mientras fingía tener trabajo con unas cartas que no eran ni para mí.

—¿Por qué no? Has ido allí todas las noches de las pasadas dos semanas. —No estudié cuál era el mensaje oculto en su mirada.

—Supongo que estoy bien aquí —murmuré con toda la intención de terminar con la conversación lo antes posible—. ¿Cómo sigue Brook?

—Pues como todos los días. —Ahora se puso a sonreír. Con su flamante y maravillosa nueva sonrisa. La que su mujer había conseguido revivir—. Se lo has preguntado hace un rato, así que no juegues conmigo. ¿Qué hay en Cardigan's Place?

—Nada en absoluto —dije aquello mirándole, pues era verdad. Kate no estaba allí.

—¿Qué ha habido allí estas semanas? —Muy hábil Kenneth.

—¿A qué viene tanta pregunta? ¿Estás aburrido? —le reté.

—Es una mujer, ¿no?

Probablemente si hubiese respirado y actuado con naturalidad, Kenneth no hubiese corrido la silla ante el escritorio para sentarse y mirarme con diversión.

En cambio, me tensé y espeté un «No» varios tonos más alto de lo estrictamente necesario.

—No puedo imaginar una mujer de alta cuna frecuentar un club de hombres —murmuró apoyando su codo en mi escritorio y rascando su mentón.

—No hay ninguna mujer —insistí.

—Lo que me lleva a pensar —me ignoró por completo—, que es una empleada. —Me moví por la habitación, cuando estuve de espaldas dijo—: ¿Es un prostíbulo? —su voz sonaba queda, pero sabía lo emocionado que estaba por jugar a los detectives—. ¿Es una ramera?

—No es un prostíbulo —espeté volviéndome—. Y no es una ramera.

—Pero hay una mujer. —Sonrió. Una sonrisa asquerosamente entrañable—. Háblame de ella.

Nos miramos, aguantándonos la mirada.

No tenía ganas de hablar de Kate, pero Kenneth me observaba intrigado y sabía de sobra que los mejores consejos me los podría dar él, pues hacía bien poco que había sido un hombre tan inexperto como yo.

—Es americana. —Me dejé caer en la silla al otro lado de la mesa—. Camarera. Vive con la baronesa de Yorkshire.

—¿Una camarera que vive en Mayfair? —preguntó extrañado—. ¿Es también su sirvienta?

—No —dije—. Agatha Pennick la ha acogido. Se conocen de algo. —Encogí un hombro—. Supongo que del viaje en barco.

—Entiendo. Y ¿qué aspecto tiene? —preguntó con brillo en los ojos.

—Es bonita —lo dije intentando sonar completamente inafectado.

—Bonita, ¿eh? —preguntó risueño—. Descríbela.

—Vamos, Kenneth —repliqué—. Tenemos mejores cosas que hacer. —¿Qué más quería de mí? ¿Que me sonrojara?

—¿Las tenemos? —Rio—. Lo dudo. Dime cómo es.

Bufé. Pero le complací.

—Pelo castaño, ojos grises —dije sin mirarle—. Su piel es ligeramente bronceada y su rostro parece como el de una muñeca hermosa. —Mordí mi labio inferior viéndola en mi cabeza—. Es terca y arrogante. Pero entonces —sonreí sin darme cuenta—, sus sonrisas son lo más increíbles de Londres.

—Dios santo —musitó mi hermano—, suenas jodido.

Le miré un momento antes de resoplar.

—De ninguna manera —dije—. He conocido a muchas mujeres como ella —mentí—. No es nada especial. —mentí de nuevo. Miserable.

—Apuesto a que no —musitó levantándose de la silla y girando hacia la puerta. ¿Ya se iba? ¿No iba a hostigarme más?

¡Señor! Acababa de confesarme a la espera de un buen consejo. Y Kenneth simplemente se largaba. Bien. Perfecto. Eres un fenómeno, James.

Ahora iría con el cuento a Sally y ambos me torturarían como lo hice con él y Brook.

Suspiré en silencio recostando mi espalda en el respaldo.

—También comenzó así —dijo de pronto mi hermano mirándome desde la puerta y sacándome de mis pensamientos.

—¿El qué? —pregunté.

—Brook irrumpiendo en mi vida.

ONCE
Kate

—Amaneció un hermoso día —dijo Pannick.

Era jueves, la última vez que vi a James fue el martes, y claro, obviamente no volvería a verle hasta una semana después, ya que aquel era el día en el que visitaba a Agatha.

Y no. No contaba los días.

Pero el miércoles, al despertar y escuchar a la doncella que la señora había asignado para mí tras acceder a regañadientes a nuestro trato «viviré con usted mientras pueda seguir en Cardigan's Place», decir que tenía una visita, toda yo me descubrí actuando como una niña pequeña.

No era más que el médico mandándome salir a la calle como fase final de mi recuperación, y no me permití fruncir el ceño ante mi dramática decepción. La pasé por alto, como si fuese aliena a mis propias emociones. Como si no fuesen conmigo, aunque saliesen de mí.

No me culpen, estaba intentando acostumbrarme a ellas.

Ayer caminé por la casa y por el jardín sintiendo mis fuerzas desfallecer a los pocos minutos. Hoy dábamos un rodeo por Mayfair. Agatha, la doncella y yo.

—Su rostro vuelve a tener color, señorita —dijo la doncella a mi lado—. Está bonita esta mañana, si me permite decírselo.

—Si no te lo permite —mumuró Pennick—, ya se lo has dicho igualmente.

—Gracias —le dije a la muchacha con una sonrisa, ignorando a Agatha.

Sí. Ahora estaba acostumbrando a mi cara a sonreír por todo. Creo que eran síntomas adversos del gran resfriado y las altas fiebres.

O puede que en algún momento entre el martes y hoy hubiese pensado en lo mucho que me gustaba el cambio de color en aquellos ojos verdes cada vez que lo hacía. Pero no iba a reconocerme eso.

—Además, es bonita todos los días de la semana —espetó Agatha apoyada en su bastón de paseo a la vez que me arrastraba por la concurrida calle—. Mañana y tarde.

—Claro —tartamudeó a nuestro lado ella—. Disculpe, señorita, no quise decir que no. —La cara de apuro de la joven me hizo simpatizar.

—No se disculpe, lo entendí perfectamente.

Íbamos disfrutando del frío, aunque soleado día de invierno, como dijo Pennick, a una velocidad lamentablemente lenta. Pero mi delgado cuerpo no podía hacer mucho más.

Sentía que las capas de ropa pesaban demasiado, dificultándome considerablemente el avance. Además, Agatha había insistido en que saliera con sombrero y eso, quieras que no, sumaba esfuerzos.

Por otro lado, no estaba acostumbrada a aquel frío y ya no las tenía todas conmigo de que el paseo fuese una buena idea.

Froté mis manos juntas, calentando mis guantes.

—Probablemente las chismosas mujeres inglesas de alta cuna —comenzó Agatha con una mueca de asco. Observé hipnotizada el humo blanco saliendo de su boca— fisgoneen y te miren más de lo habitual. Tú sonríe. De lo demás me encargo yo.

Y como si estuviese leyéndole el pensamiento al destino, al cruzar la calle nos topamos con una tal Tucker. Ella y Agatha hablaron por más de diez minutos y por desgracia, mi mente voló mientras daba pequeños pasitos de lado a lado para mantenerme activa.

Y entonces, no pude resistirlo, pensé en él.

Ni siquiera me pregunté qué había sido lo que la había sacado a relucir en mi mente, pues probablemente no hubiera nada. Pensaba en él porque sí. Así funcionaba.

Pensé en su apuesto y duro rostro y en cómo de cerca le había sentido cuando me llevó en volandas hasta mi cama.

Nunca nadie hizo algo como eso por mí. Era la primera vez que me sentía como una princesa.

Jesús, aún podía sentir su olor y su calor envolviéndome si cerraba los ojos.

Los cerré. En medio de Mayfair, agarrada al brazo de una charlatana Agatha y mi doncella, y me vi reflejada en los ojos de James.

Sintiendo sus manos en mí, su mirada en mí, su aliento en mi mejilla, su media sonrisa y sus palabras inteligentes.

Estábamos en una especie de tregua y eso, extrañamente, me gustaba más de lo que me debiera permitir, pues yo no era digna de aquellas atenciones. No era más que una camarera que había escapado de un pasado oscuro.

Pero hasta una camarera con un pasado en un burdel podía soñar con un apuesto caballero salvándola. ¿O no?

Suspiré audiblemente y tarde me di cuenta de que había interrumpido la conversación de las señoras.

—¿No estás de acuerdo, querida? —dijo Agatha divertida.

Miré a ambas mujeres, observarme expectantes, sus narices rojas del frío y sacudí mi cabeza intentando adivinar de qué estaban hablando, o cuál era la última palabra que habían dicho. Pero nada.

—Disculpen —dije lentamente—. Sigan su conversación, hace mucho frío y necesito moverme. —Sonrisa perfecta—. Iré a ver esos lacitos de allí. —No estaba segura de si aquello era educado. Creo que no. Pero escapé.

Delante de nosotras, en la otra acera había una tienda con un escaparate repleto de insulsas telas y lazos.

—Es americana. —Escuché decir a Pennick—. No están preparados para el frío por allí.

Rodé los ojos con una sonrisa mientras pasaba la calle, llegaba a la tienda y me pegaba al cristal sin mirar nada realmente.

Sentí los ojos de la doncella y los vistazos de Agatha que, a pesar de todo me miraba preocupada, temiendo que el paseo ya fuese más de lo que podía soportar.

Debía controlar mejor mis reacciones. Que ahora las dejase fluir no significaba que pudiese pasar de la impertérrita cara de póquer al festival de emociones abiertas al público.

En fin... James Benworth era distinto a todos los hombres que conocí. Tan sumamente distinto que no me recordaba a ninguno de ellos ni me hacía saltar fuera de su radar, así como Scott sí lo hacía.

—¿Kate? —dijo una voz grave y baja.

Me giré de pronto para encontrarme con aquellos ojos en los que había estado pensando dos noches enteras.

Entonces la imagen de él envolviéndome entre sus brazos mientras me cargaba hasta mi habitación, apretó mi corazón de un modo tan turbador como anhelante.

De pronto me sentía alegre, antes de volver a mirarle sorprendida y parpadear más de lo necesario. ¿Qué posibilidades había de que aquello realmente estuviese pasando? Estaba pensando en él y de golpe... allí estaba.

Vestía un traje azul marino con una corbata, guantes y capa. Llevaba un sombrero en la mano, probablemente acabase de quitárselo, por eso no le vi con él puesto.

Su pelo lucía despeinado, y un poco más corto que la última vez, ya no había rastro de barba en su cara y eso dejaba a la vista su mandíbula cuadrada.

—Hola —contesté. Intenté sonreír, pero mis músculos no cooperaron. Así que debí sonar y lucir como la Kate de siempre.

—Hola —susurró viéndome con una pequeña sonrisa. Parecía también metido en sus propios pensamientos.

Mis manos sudaban en los guantes y mi corazón latía rápido. Él me observó y torció la cabeza hacia un lado, estudiándome. Haciendo mis piernas temblar.

—¿Tus facultades están al cien por cien? —preguntó. Arrugué la frente un poco sin entender a qué venía la pregunta planteada de ese modo.

—No del todo —contesté—. El médico me recomendó salir. Hoy es el primer día. —Miré la calle y las personas paseando, necesitando un descanso de su intensa mirada verde puesta en mí.

—Ah, bien —asintió con seriedad—. Temía que se hubiesen terminado mis dos días contigo de buen humor.

En ese momento dejó que una sonrisa torcida decorase su rostro y se ganara toda mi atención de nuevo. Sin remedio.

Sus dientes perfectos, sus labios carnosos entreabiertos.

—Vas a estar de suerte —me sorprendí contestando—. Hasta el sábado estaré de buen humor.

—¿Qué sucede el sábado? —preguntó curioso. Sus ojos brillaban en los míos juguetones. Apreté mis labios para no sonreír.

—Vuelvo al trabajo. —Levanté una ceja con mi mentón.

—¿Y eso qué tiene que ver? —Imitó mi gesto dando un paso más cerca.

Vi sus brazos cruzarse sobre su pecho y llenar las mangas de la chaqueta de un modo demasiado explícito. Me armé de fuerzas para no seguir imaginando su cuerpo sin chaqueta.

—En Cardigan's Place debo mantener mi fachada —le dije en un tono despreocupado.

Estaba empezando a admirarme a mí misma por el control que tenía sobre las inflexiones de mi voz. ¿Quién podía imaginarse lo que estaba corriendo por mi cabeza cuando conseguía contestar tan natural? Nadie. En absoluto.

Sonreí orgullosa.

—No me dejo seducir por clientes —terminé.

James se inclinó más cerca. Dejé de respirar. En serio, lo hice.

—Interesante saberlo —murmuró mirando mis labios peligrosamente—. Estaré pendiente de que sea verdad —esa última frase la susurró antes de volver a su sitio, lejos de mí.

Carraspeé y froté mis manos para disimular. Ya no había manera de sentir frío.

—¿Qué haces tú por aquí? —pregunté. Miré al otro lado de la calle donde los ávidos ojos de Agatha ya habían caído sobre nosotros.

—Regresar a casa —fue todo lo que dijo mientras seguía mirando mis ojos con los suyos.

—Ajá —asentí.

Los dos sentimos aquel momento en el que nada a nuestro alrededor tenía más sentido que nosotros mismos, plantados en la calle, mirándonos.

Y entonces me pregunté a cuántas mujeres había mirado de aquel modo y por qué lo hacía también conmigo. ¿Qué quería de mí?

Dudaba que algo que estuviese dispuesta a darle sin nada a cambio.

Así eran los hombres, aunque algo en mi interior quisiera hacerme creer que James no. Que él era distinto.

Error de principiante creer eso.

—Yo... —dije dando un paso atrás— debo volver con Agatha. —Señalé a la mujer al otro lado de la calle—. Y no quiero distraerte más —carraspeé y sonreí débilmente, me disponía a irme.

—No me distraes —dijo de pronto—. Lo que tenía que hacer ya lo hice. —Una sonrisa de prepotencia estiró sus labios. No me iba a dejar—. Estoy libre ahora para aprovecharme de tu buen humor.

Tan fácil como eso, mi humor volvió a cambiar una vez más.

—En caso de que yo quiera —le dije aún más prepotente. No me iba a ganar a ese juego.

Me observó divertido y soltó una risotada. Una risotada fresca que retumbó y removió mi pecho y provocó miradas curiosas de todo el que se encontraba a tres metros a la redonda.

—Quieres.—soltó dándome una mirada oscura.

¡Prepotente, engreído! ¿Realmente creía que perdía el norte por él? Estaba más que equivocado si pensaba que me iba a sentir afortunada porque él, entre tantos, quisiera pasar tiempo conmigo.

No iba a desmayarme a sus pies por una de sus sonrisas.

Resoplé. Él amplió los ojos, supongo que aquella no era una reacción de una dama, pero inmediatamente después, sonrió y me tendió el brazo.

—Señorita —dijo con humor.

—James —la voz de Agatha se unió a nosotros—. Qué bien que estás aquí. —La observé fingir secar el sudor en su frente—. Estoy exhausta, querido, tal vez tú puedas ir con Kate mientras yo camino a mi ritmo.

¿En serio, Pennick? Estábamos a ocho grados como máximo, calor no hacía precisamente.

—Camino más lenta que tú, Agatha —murmuré, además.

Ella me fulminó y golpeó con su bastón mi falda para que me agarrase al brazo, aún tendido y esperándome, de James.

—Claro, señora Pennick —dijo el otro con una sonrisa de niño bueno que detesté de inmediato. Le fulminé—. Me encantaría pasear a su americana mimada y engreída.

Mi ceño se frunció al instante, mi boca se abrió.

—¡Oh! —exclamé sorprendiéndome hasta a mí misma. Agatha rio despreocupada. James divertido—. ¿Como has podido decir algo así? —murmuré—. ¿Estás poniendo a prueba mi buen humor?

—Puede ser. —Mordió su perfecto labio.

—Niños —interrumpió Agatha antes de que yo pudiese añadir algo—. Dejen de tratarse con tanta familiaridad en medio de la calle. —Ambos nos giramos a mirarla—. Nadie sabe que le dejo entrar a verte —murmuró en mi dirección mientras le señalaba con el pulgar, como si él no estuviese ahí.

—Señorita Ford —dijo James crispando mis nervios con su diversión creciente sin límites.

—Eso está mejor —murmuró Agatha agarrando a la doncella y adelantándonos. ¿Quién caminaba más lento que quién?

—Permítame este paseo —siguió el tonto y apuesto hombre.

Cuando Agatha estuvo de espaldas, agarré su brazo con los labios apretados y me dejé guiar.

—¿Sabes? —susurré. Él se inclinó más cerca para escucharme—. No me gustas nada siendo tan engreído —lo dije con tanta naturalidad que él buscó en mis ojos si era o no verdad—. Así que, déjalo.

—Te encanta. Lo sé —contestó él—. Y me encanta eso.

No contesté, me limité a subir el mentón y a caminar a su lado con lentitud. Me sorprendió que fuese tan atento a ese detalle, pues me sostenía con fuerza y me arrimaba más a él si se me escapaba una respiración entrecortada.

Miré mi mano en su fuerte antebrazo y él me miró a mí mientras decía:

—Podemos fingir ver lacitos si necesitas descansar.

Miré su expresión, esperando que estuviese riéndose de mí. Pero no. Su sonrisa era tierna, y me miraba de aquel modo que ablandaba hasta el último nervio de mi cuerpo.

—Eres considerado —le dije.

Me miró con una expresión entre la sorpresa y la modestia.

—Tú también lo eres —contestó robando mi aliento con sus motitas naranjas.

—Formalismos —escupió Agatha delante nuestro.

Ni siquiera sabía que pudiese escucharnos. Pero ¿de verdad me sorprendía?

—¿Por qué cree usted eso? —me atreví a preguntar usando formalismos.

—Creo eso —dijo frenando nuestro paso y dejando más distancia entre las mujeres y nosotros— por el modo en el que trata a Pennick. Es amable y cariñosa y ni siquiera son familia.

Le miré. Sentí mi corazón encogerse.

James no sabía nada de mí. Yo no era considerada. Había escapado de Carolina del Sur y de un horrible suceso que me mantenía al borde, sin pensar en nadie más que en mí.

Hui de mi identidad y de la responsabilidad de mis actos.

¿Ahora, me topaba con Agatha y me sentía bien a su lado y ya se me etiquetaba como considerada? Nada más lejos de la realidad.

—Me sorprende lo poco que sabe encajar un cumplido, señorita Ford. —Miraba al frente con una sonrisa orgullosa. Me contuve de resoplar.

—Deje de ser un engreído, señor Benworth, por última vez.

En ese momento, James frenó y miró mis ojos dejándome clavada en el concreto. Mordió su labio y me observó de un modo anhelante.

—¿Qué sucede? —me atreví a preguntar.

—Estamos llegando a tu casa —murmuró. Miré a mi alrededor, ni siquiera me había dado cuenta de que habíamos llegado de nuevo a nuestra calle.

Agatha y la doncella iban una cuadra por delante de nosotros.

—Eso parece —dije.

—Quiero volver a verte. —Estudió mi rostro, mi cuello y mi pecho de un modo que mandó calor a todas las partes de mi cuerpo. Los ocho grados habían subido repentinamente.

Sentí cómo mi corazón se aceleraba y mis respiraciones se tornaban superficiales y poco útiles. Soplé mi mano derecha enguantada, fingiendo frío, para disimular un jadeo.

Y eso fue definitivamente peor, pues James Benworth la agarró, separándola de mis labios y con sus ojos clavados en mí quitó mi guante.

Antes de que pudiese protestar, tenía mi mano envuelta entre las suyas mientras la llevaba a sus labios soplando su aliento caliente y estremeciendo mi cuerpo por completo.

Iba a desmayarme. Y sería lo peor que podía pasar.

—¿Mejor? —preguntó con sus labios en mi piel.

Asentí. Fue todo lo que pude hacer.

Y para rematar la situación, dejó un casto beso en las puntas de mis dedos antes de soltarme.

—¿Y bien?

Yo seguí mirándole sin parpadear. James Benworth acababa de sacudir mi mundo con aquel ardiente gesto y por la arruga entre sus cejas mientras aguardaba a que yo dijera algo, parecía no saberlo.

—¿Y bien? —repetí desconcertada.

—¿Vas a dejar que venga a verte? —Le veía expectante.

Pero, por el amor de Dios. ¿No era obvio lo que iba a contestar?

Acababa de dejarme temblando. ¿Pensaba que iba a resistirme a su sonrisa torcida y sus ojos verdes suplicándome en silencio? Claro, era lo mejor que podía hacer.

—¡Niños! —gritó Agatha en un susurro ahogado.

Me giré a verla al pie de la escalera de su casa, aguardando por mí, claramente.

Luego volví la vista a James que seguía esperando.

—Sabes dónde encontrarme.

Sonreí débilmente.

—Sin duda. —Y cuando creí que no había nada más que pudiese torturarme ahora, hizo presencia su sonrisa torcida.

Estaba perdida si pensaba que podría resistirme a él.

DOCE
James

—¿A dónde vamos? —preguntó Kate mirando mi brazo esperar por ella.

Cuando la vi, ataviada en un bonito vestido verde, me quedé sin aliento.

—A Hyde Park —creo que dije.

—Buena idea. —Agatha, apoyada en su bastón de paseo sonreía a mi lado—. Nuestra americana nunca ha visitado el parque.

Hubiese sonreído y esperado la reacción exasperada de Kate, pero el modo en el que el vestido realzaba sus curvas, estaba haciendo cosas locas en mi cabeza. Tragué con dificultad.

Iba a tener serios problemas toda la mañana evitando mirar su estrecha cintura o su pecho apretado e hinchado.

Sus mejillas lucían sonrojadas y por primera vez desde que la encontré despierta en la biblioteca, sus ojos volvían a brillar sanos.

Comencé a sentir que era un tremendo error seguir queriendo pasar tiempo con aquella hermosa joven a la que solo podía observar.

Me escocían los labios y no podía dejar de mordérmelos, debido a las infinitas imágenes que aparecían en mi cabeza.

Yo envolviéndola en mis brazos y acercando mi boca a la suya mientras tironeó suavemente de su sedoso cabello para mantenerla cerca de mí, ella jadeando mi nombre.

James, detente.

Gracias a Dios, el ama de llaves apareció con los guantes, el gorro y la capa de Kate y pude soltar el aire cuando cubrió su cuerpo.

—Listos. —Sonrió ella. Su sonrisa sincera. Luché por ahuyentar otra alocada escena en mi cabeza.

Debía encontrar la manera de disipar aquella tensión. Tal vez William pudiese ayudarme.

O no. Cualquiera volvía a fiarse de sus ideas locas.

—Bajaremos en calesa hasta el parque —me escuché a mí mismo decir con voz tensa— con tal de que no te sientas débil antes de llegar —le dije sintiendo sus intensos ojos grises, repasarme lentamente.

Era halagador y no ayudaba nada a mi intento. Di un paso atrás, con los puños a ambos lados de mi cuerpo, obligándome a mantenerme a una distancia prudente y respirar.

—Buena idea —añadió Pennick—. Desde luego —palmeó mi brazo tenso—, piensas en todo. —Su rostro era serio, su comisura derecha tembló. Iba a decir algo ingenioso—. La mujer que se case contigo será la más afortunada del planeta. Eres un gran hombre.

Sonreí, no lo pude evitar. Mi tensión aligerándose.

Agatha estaba jugando con Kate, debía haber escuchado más de lo que pensamos ayer durante el paseo a casa.

Y si ella jugaba con la chica, yo no iba a mantenerme al margen. Eso me relajaría.

—Gracias —dije mirando a Kate con las cejas levantadas. Su mirada era completamente aburrida—. ¿Ves? —murmuré para que solo ella lo escuchase. Me arrugó la nariz en una mueca. Absolutamente bonita.

—También es muy considerado. —Y esa volvió a ser Agatha, imitando a Kate.

Definitivamente, aquella mujer sabía más de lo que imaginamos.

—Gracias —le dije de nuevo a la señora—. No es la primera vez que alguien me dice algo así —bromeé.

—Oh, lo que me faltaba —musitó Kate mirando el techo.

—No seas descortés, querida —dijo Agatha mientras colocaba su segundo guante y su sombrero. Su sonrisa ya no era más un secreto—. James Benworth está aquí, interesado en mí, así que no le ahuyentes.

Y para sorpresa de todos, Kate Ford dejó salir una risita divertida y mientras daba un paso hacia mí, dijo:

—No creo que mis encantos ahuyenten a tu flamante soltero, Agatha.

—¿Quién está siendo egocéntrica ahora? —murmuré mirándola, a pocos centímetros de mí. Mi pecho latía rápido.

—Aprendo rápido. —Guiñó—. ¿Me permite, señor Benowrth? —Y sin esperar más, pasó su suave mano por mi antebrazo y se agarró a mí.

Tuve que morder mi labio y apartar mis ojos de sus largas y oscuras pestañas mientras colocaba con resolución y sin dudar, mi brazo del modo que ella quería.

—Vamos —dijo Agatha y abrió la puerta y salió seguida de su doncella.

No me pasó desapercibido, por más que los primeros cinco minutos intenté ignorarlo, el modo en el que Kate se sentó frente a mí en la calesa y decidió clavar sus ojos grises en los míos todo el camino.

No entendía qué pretendía hacerme con aquella profunda mirada. Si creí que iba a tener problemas con su vestido, fue porque ni por asomo se me hubiese pasado por la cabeza que pudiese estudiarme de aquel modo.

La miré, vi en ella aquella pequeña arruga que se formaba entre sus cejas cuando se sentía sorprendida. Sus labios quedaron entreabiertos mientras respiraba ligeramente más rápido de lo habitual. Luego recuperó su rostro impertérrito y sostuvo mi mirada.

Agatha contaba alguna de sus anécdotas mientras solo la doncella escuchaba. Estaba absorto en Kate, absorto en su rostro, en sus ojos, sus labios, su nariz, su piel, su cabello... todo a mi alrededor se resumía a ella. No había nada más que me importara aparte de ella.

De pronto sentí aquellas horribles ganas de tirarla más cerca de mí y me obligué a morder mi labio para no cometer una estupidez.

Deja de mirarla, James.

Pero no podía. No mientras no apartase ella la mirada primero.

No fui ajeno al modo en el que sus ojos se desplazaron de los míos y se arrastraron hasta mi boca de un modo intenso y en ese momento le dediqué una sonrisa torcida, sintiéndome completamente embriagado.

Apoyé un brazo en la puerta y lo arrastré hacia ella inconscientemente, hasta que reparé en lo que estaba haciendo.

¿Qué pretendía? ¿Besarla allí en medio? ¿Tocarla delante de Agatha? No había manera de que eso pasase.

Enderecé mi espalda y me obligué a respirar y dejar de mirarla. Mis defensas estaban al límite. Comenzaba a sentir una necesidad enfermiza de tener algo más de ella. Un poco más. Solo su aliento en mi boca. Solo eso.

—Toma —dijo Agatha tendiéndole a Kate un pañuelo lleno de alpiste—. Dale de comer a los patos.

Llegamos a Hyde Park antes de que me diese cuenta y habíamos paseado en silencio, sin volver a mirarnos ni a dirigirnos palabra.

No me paré a pensar qué significaba eso viniendo de ella, pero yo necesitaba un momento para reponerme.

Maldita sea, iba a pasar muchas noches pensando en lo que acabábamos de vivir.

Observé cómo Kate se acercaba al lago repleto de aves, abría el pañuelo y echaba al agua alpiste.

Luego se retiró un paso mientras los patos y los cisnes peleaban por la comida.

—Te interesa, Kate. —Me tensé al escuchar aquel susurro—. Lo sé desde el día en el que te encontré en el muelle.

Me limité a quedarme en silencio y fingir observar los árboles.

—¿Qué pensará Evangeline Benworth, querido? —siguió Agatha.

Pensé en mi madre, en mi hermana, en mi familia. No sabía qué iban a pensar de esto, pero claro, ni siquiera sabía qué pensaba yo de esto. ¿Qué era esto, en primer lugar? ¿Me interesaba Kate? Claro. Era inteligente y hermosa. Y los ratos con ella eran momentos perfectos.

Me gustaba físicamente, eso estaba claro. Me gustaban sus sonrisas y cuando levantaba su ceja desafiante e incluso me gustaba su cara de póquer. Pero ¿qué necesidad teníamos de precipitarnos? De ir más allá, de agobiarnos.

—¿Qué pensará Londres? Es una camarera —decía la señora.

—No entiendo por qué eso es un problema —musité con la frente arrugada. Miré de frente a la anciana delante de mí—. A Kate no le importan ese tipo de cosas.

Y era cierto.

Kate tenía una seguridad en sí misma que no había visto nunca antes en una joven sin estatus social. Y eso era admirable. Hasta para mí dejaban de tener sentido las normas sociales y los títulos, estando a su lado.

No me importaba lo que ella fuese o en qué trabajase. Solo quería verla una vez más, cada vez.

—¿Y a ti? —Estrechó los ojos en mí.

—Tampoco.

—¿Pretendes deshonrarla? —soltó en una clara acusación. Me quedé bloqueado, quitándome todo el crédito que pudiese haber conseguido.

—Sabe que no haría una cosa así —me defendí.

—Eso espero. —Sonrió radiante de pronto y se alejó dejándome allí, completamente desorientado.

¿Qué acababa de suceder? ¿Me estaba marcando el terreno? ¿Qué era aquello?

Estaba intentando llegar a alguna conclusión cuando una nueva voz se acercó desde detrás nuestro, llamando la atención de los cuatro.

—¡James!

Brook venía directa hacia mí con su radiante sonrisa y su pelo dorado siendo empujado fuera del recogido. Como siempre, el sombrero en la mano.

—Hola —dije sorprendido cuando sus brazos se agarraron a mi cuello en un fuerte abrazo.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó mirando mis ojos sorprendida. Se plantó delante de mí y me observó risueña.

—¿Y tú? —contesté mirando sobre su hombro—. ¿Vienes sola? —Casi esperaba encontrar a Sal o a Kenneth trotar detrás de ella. Solo la acompañaba una doncella.

—Sí —dijo—. Necesitaba un poco de aire fresco —suspiró—. Te toca —señaló.

—Estoy de paseo con... —Me giré a mirar a las dos señoras observar la escena. Agatha lucía curiosa con su peculiar sonrisa. Kate pasaba sus ojos de mí a Brook—. ¿Conoces a la señora Agatha Pennick? —pregunté deliberadamente no mencionando su título. Agatha me odiaría.

Brook, muy educada, dio un paso lejos de mí, en dirección a Agatha y estiró su mano.

—Encantada de conocerla señora. Soy Brook Benworth.

—Condesa. —Sonrió la señora en cuestión—. Es usted tan hermosa como todo Londres dice.

—Ella es la señorita Kate Ford, Brook —dije salvándola de los ojos de la baronesa.

Brook se inclinó más allá de Agatha para mirar sobre su hombro a la chica que seguía parada delante del lago con las manos ocupadas en el alpiste.

Enseguida le dedicó una de sus sonrisas, antes de acercarse a ella con decisión.

—Hola, señorita Ford —dijo alegremente—. Soy Brook Benworth. —Luego soltó una risotada y me miró—. Todavía suena raro, ¿verdad?

—Suena bien —le dije sin mirarla. Mis ojos estaban en Kate y su rostro en blanco.

—Encantada de conocerla —murmuró sacudiendo su mano y dejándola caer.

—¿Es usted nueva en la ciudad? —preguntó la rubia con su jovial alegría. Parecía más joven que Sally y todo. Hubiese sonreído si no fuese porque no entendía qué le preocupaba a la chica de largo pelo castaño.

—Así es. Hace poco llegué de América. —Una pequeña arruga en su frente. Luego soltó—: ¿Es usted la hermana del señor Benworth?

Brook sonrió abiertamente y me miró divertida. Claro, Kate no entendía si aquella era mi hermana o si podía ser mi esposa. De pronto quería interrumpir la conversación para aclararlo.

—No, ¿James no le ha hablado de mí? —preguntó.

—No estoy segura —la voz de Kate sonó un poco más tensa. Me miró con un rostro desorientado y frío.

—La señora Benowrth es la esposa de mi hermano —me apresuré a decir. Los ojos de las tres mujeres en mí—. El conde de Glassmooth.

Kate asintió, pero su rostro no se relajó, como si no terminase de creérselo.

Brook me miraba con un brillo siniestro en los ojos, me esperaba una charla. Y Agatha, simplemente estaba entretenida.

La mañana pasó demasiado rápido. No tuve más momentos con Kate a solas, no pude hacerla reír o escuchar nuevamente su voz o volver a sacar el tema de Brook y Kenneth, pues esta última la mantenía ocupada bajo un exhausto interrogatorio y parloteos incesantes.

Cuando nos despedimos, recordé que al día siguiente era sábado y podría verla en Cardigan's Place.

La vi alejarse con Agatha y subirse a la calesa antes de dedicarme un asentimiento con su cabeza.

Quise sonreír, o hablar. Pero no pude. Simplemente me quedé allí viéndola partir. Sintiendo que quedaba algo pendiente entre ambos.

—¿Y de dónde ha salido? —preguntó Brook colgándose en mi brazo mientras veíamos la calesa alejarse de Hyde Park.

—América —dije.

—Ya. —Rio ella—. ¿Dónde la conociste tú? ¿Eso es lo que haces cada día? ¿Cortejarla?

—La conocí por ahí —dije vagamente—. Y ha estado enferma, he ido a verla todos los días. —Me encogí de hombros como si nada.

—Eso es bonito de tu parte —asintió Brook tirando de mí para ponernos en marcha.

—Supongo que soy considerado —murmuré escondiendo una sonrisa. Me había encantado aquel cumplido de Kate.

—No lo negaré —dijo—. ¿Por qué no has hablado de ella en casa? —La miré.

—¿Qué podría decir? —Hice una mueca—. Solo estoy conociéndola. No hay nada que decir.

Y llegamos a nuestra calle en total silencio.

Brook no dijo nada más de Kate y algo en mí sabía que no lo comentaría con nadie. Así que podíamos decir que teníamos un secreto.

Cuando llegamos a casa, en la entrada estaban Sally y William.

Brook agarró mi brazo y nos obligó a frenar detrás del árbol decorando la entrada.

—¿Qué haces? —dije sonriente. ¿Íbamos a espiarlos? Rodé los ojos y seguí caminando. Brook volvió a frenarme.

¿Pero no estaba embarazada? ¿Por qué tenía tanta fuerza?

—Lo sé, Sarah. Y lo siento —decía William.

—No digas que lo sientes —espetó Sal enfurecida—. No sientes absolutamente nada.

—¿Qué está pasando? —susurré. Brook puso un dedo en su boca para que me callase.

—Sarah —dijo William. Sonaba derrotado.

—Vete, Will —la voz de mi hermana sonaba demasiado dura.

—Por favor... —suplicó él.

¿Qué demonios estaba pasando? Me asomé para verlos. Ella estaba apoyada en la puerta, rígida, sin emoción en la cara.

Él parecía que iba a caer sobre sus rodillas.

—Márchate. —Esa fue Sally de nuevo.

Brook tiró de mí de vuelta al escondite, al tiempo que William Morris abandonaba el jardín frontal de la casa.

TRECE
Kate

Todos estaban muy contentos por mi regreso. Y con todos me refiero a Sheena.

Una hora más tarde, cuando ya habíamos limpiado las barras, entramos al vestidor.

—Aquí tienes tu disfraz, ricura —dijo Scott con un guiño. Miré a mi compañera esperando una burla por el mote que Scott seguía usando conmigo.

Pero no obtuve nada. Estaba sentada frente al tocador, apoyando sus mejillas en sus manos y mirándose a los ojos.

—¿Un disfraz? —Me senté a su lado buscando su mirada en el espejo.

—Hoy es la gran fiesta —empezó monótona—. Una vez al año, Cardigan's Place se convierte en una sala de baile abierta a hombres y mujeres que puedan pagar su entrada sin importar su clase social —decía.

—Menuda tontería —bufé—. Es la clase alta la única que puede pagar la entrada.

—Lo sé. —Una media sonrisa—. El caso es que todos los empleados vamos disfrazados para, según Scott, darle más juego a la cosa. —Se enderezó y agarró mi vestido, colgando de su percha hasta ponerlo en mi regazo—. Somos griegas, o algo así.

Era una túnica blanca de manga larga que llegaba hasta los pies. Una pinza dorada en la cintura realzaba mi busto y mis hombros y luego, la tela de la falda caía suelta y ligera, sin marcar nada más.

—Ya veo. —Volví la vista a ella y fingió una sonrisa. Suspiré—. ¿Qué pasa hoy con Sheena? —pregunté.

Un silencio intenso después:

—Que odia ir de griega. —Hizo un tierno puchero con su labio inferior y se volvió lejos de mi escrutinio.

—¿Qué más? —Clavé mis ojos en ella. Sheena solo encogió sus hombros. Definitivamente algo estaba pasando—. Sheena —murmuré. Llevé una mano a su pierna. Ella la miró unos largos segundos, cuando volvió a mirarme sus ojos brillaban—. ¿Qué sucede?

Sheena dejó caer dos gigantescas gotas de sus ojos y se abrazó a mi cuello fuerte y de pronto.

—Tengo un problema —decía una y otra vez empapando el cuello de mi vestido de calle y con sus labios escondidos en mi piel—. Estoy perdida, Kate.

—¿Qué? —pregunté con cariño levantando su cabeza—. ¿Qué sucede? ¿Qué ha pasado?

—Estoy completamente perdida —repitió cuando volvió a sentarse. Cogí sus manos sobre su regazo y ella las apretó—. Soy una completa inconsciente. Y, —su labio inferior tembló mientras sus ojos volvían a anegarse en lágrimas— lo peor de todo es que sabía que esto pasaría tarde o temprano.

—¿Qué pasaría? —insistí—. ¿Qué es lo que está pasando? —Ella sollozaba—. Respira, Sheena. —Acaricié sus manos—. Respira, por favor.

Y entonces, cuando hubo respirado, comenzó un largo e intenso monólogo que me dejó clavada en la silla.

—Mi vida siempre ha sido una basura. Nunca tuve nada bonito que vestir o aspiraciones siquiera. Y entonces Scott me encontró en las calles de Londres y me dio un empleo. Comencé en el almacén, reponiendo bebidas. Cuando crecí, me puso de camarera. —Sus ojos grandes mirándome con aquel silencioso ruego. Me estaba pidiendo que no la juzgara—. Y claro, muchos fueron los hombres que se acercaron a mí con propuestas. —Tragó. Respiró—. Dije que no. Siempre lo hice. Lo prometo. Fueron solo dos los hombres que llegaron más allá conmigo. Solo hay dos hombres con los que me veo habitualmente. —Intenté esconder el desconcierto en mi rostro—. Pero entonces apareció William Morris, con sus labios perfectos y su pelo rubio —su voz tembló, dejó de mirarme—. Hace varias semanas, la noche en la que enfermaste, regresó después de que Benworth se marchara, se emborrachó y me propuso... —lagrimón rodando hasta sus labios— me propuso...

—Está bien, lo entiendo —dije.

—Y ahora tengo un retraso —soltó.

Estaba intentando asimilar todo lo que Sheena acababa de contarme.

Me miraba temblorosa, con poca fuerza, esperando algo de mí. Pero mi cabeza no funcionaba. No sabía qué decir y vi el momento exacto en el que comenzó a arrepentirse de haber confiado en mí.

—Yo... será mejor que... —dijo.

—No —fue todo lo que pude decir.

—Debes pensar que soy despreciable.

Temía que la juzgara. Sheena podía estar embarazada y temía que yo la juzgara. Casi podía ponerme a reír.

Ella al menos era honesta y compartía conmigo sus errores. Yo llevaba todo un saco colgando de mis hombros, con muchos errores dentro.

—No pienso eso —susurré.

Por el amor de Dios, no había manera de que pudiese quererla menos o apreciarla menos. No cuando ella seguía a mi lado sin saber nada de mí.

—¿Estás segura? —pregunté al fin. Ella asintió—. ¿Es de William Morris? ¿Te ha visto un médico?

—No, pero tengo un retraso de dos semanas y media —murmuró mirando nuestras manos unidas—. Hace ese tiempo exacto que me acosté con él.

—Bien. —Debíamos encontrar un modo de solucionar esto.

—Aunque... —carraspeó—. Me acosté con uno de mis hombres habituales, esa misma noche.

Un silencio. Asentí. Me ruboricé.

—¿Entonces puede ser de Morris o de otro hombre? —pregunté con calma.

—Sí.

De acuerdo, entendía entonces la magnitud de la tragedia. Sheena necesitaba un hombre que las mantuviese. A ella y a la criatura. Si no sabía quién era el padre, no sabía a quién pedirle el dinero.

Luego estaba la posibilidad de que ninguno de los dos quisiera hacerse cargo de ella y la dejasen abandonada y sin nada.

—¿No hay modos de prevenir este tipo de cosas? —murmuré sintiéndome completamente ingenua. No tenía idea del tema, por irónico que pareciese aquello, viniendo yo de un burdel.

—Bebí un par de copas. —Otro sollozo—. William me llevó a su casa, bebimos mucho más y no recuerdo cómo terminó.

Cogí una amplia bocanada de aire. Carraspeé. Tosí. No quería imaginarme la escena a la que ella se refería.

Reconozco que la situación me superaba un poco. Ni siquiera podía imaginarme a un hombre desnudo.

—No sé qué hacer —susurró sin percatarse de mi estado.

—Algo se nos ocurrirá —solté bruscamente. Ella me miró con tristeza y me obligué a tranquilizarme—. ¿De acuerdo? —Agarré su mano—. Intenta relajarte, mañana buscaremos un médico.

—Chicas. —Scott asomó la cabeza por el vestidor—. ¿Todavía no os habéis vestido?

Las dos le miramos, él evaluó la escena y no añadió nada más antes de largarse. Hombre astuto.

Para cuando había trenzado mi cabello en un recogido bajo y romántico, Sheena, que ya estaba repuesta, colocó una diadema de hojas doradas en mi cabeza.

—Lista —dijo.

Sus labios volvían a ser rojos y nadie hubiese dicho por lo que estaba pasando.

Cardigan's Place era un bullicio de hombres adinerados rodeados de jóvenes, mujeres y camareras de todas las edades.

A juzgar por el modo en el que algunos miraban a las, hasta ahora ausentes, féminas, mucho temí que habría más de un bebé siendo procreado esa noche.

Luego de pensar eso, me estremecí, obviamente.

Miré a Sheena, concentrada en su tarea. Miré su vientre plano y suspiré. Realmente esperaba que el doctor dijese que no había bebé.

—¿Señorita Ford? —una voz de mujer, un tanto sorprendida, llamó delante de mí.

Cuando me giré, vi que era Brook Benworth, la condesa y la cuñada de James y vestía un traje azul marino muy lujoso.

Estaba sonriendo de oreja a oreja mientras miraba mi atuendo al otro lado de la barra.

Sí, notó que yo era una camarera, y no dijo absolutamente nada al respecto.

—¿Cómo está? No esperaba verla aquí —siguió.

Miré a su alrededor, buscando a la única persona que mi cabeza relacionaba con ella. Y la única a la que, honestamente, tenía ganas de ver.

—Bien. ¿Y usted, señora Benworth?

—Muy contenta de poder estar, por fin, en el antro al que cada noche asiste James. —Sonreía, mientras miraba la decoración de las paredes. Luego me miró a mí. Yo, intentando no reaccionar ante la mención de su nombre—. Ahora entiendo por qué no puede alejarse de aquí.

Cuando la conocí ayer en el parque al que James nos había llevado, todo el bello de mi cuerpo se había erizado al comprender lo que podía ser obvio.

¿Estaba James casado? Ni siquiera pasó por mi mente, viéndole aquí en Cardigan's. Pero me sentí completamente fuera de lugar y, para ser sincera, mi pecho se sentía frío y vacío.

Y ahora, al tenerla delante de nuevo, no podía evitar ver lo considerada y amable que era. Teniendo en cuenta su posición y la mía.

Y no, a mí no me importaba ser camarera, pero normalmente a la gente de clase alta, sí.

—Me alegro, entonces —dije recordando que manteníamos una conversación—. ¿Puedo servirle algo?

—No, gracias. —Sonrió—. Estoy más que servida.

—Mi amor.

Un hombre un poco mayor que nosotras se acercó por detrás de ella y la rodeó con sus brazos de un modo hermoso.

Sus grandes manos descansaron en su vientre y besó su cuello y sus mejillas hasta que la chica se sonrojó y se apartó murmurando algo.

—Cierto —dijo él—. Perdona. —Ahora me miró.

Aquellos ojos verdes eran familiares para mí. Igual que todas las características de su rostro.

Su pelo castaño estaba alborotado, y su nariz era un poco más grande. Pero no había duda. Aquel era el hermano de James.

Quise buscarle entre el gentío, pero iba a ser muy obvia.

—Buenas noches —dijo con una de las sonrisas que su hermano usaba para desconcentrarme—. Usted debe ser la señorita Ford. —Tendió su mano encima de la barra—. Soy el conde de Glassmooth. —Después de una pausa añadió—: Kenneth Benworth.

Ahora cedí y miré un segundo, desconcertada, a mi alrededor antes de encajar mi mano con la suya y murmurar un «Encantada».

Los Benworth eran los únicos allí que parecían interesados en presentarse y conocer a una simple camarera del local.

Ningún aristócrata más hablaba con mis compañeras a no ser que quisieran una copa o un servicio extra, que algunas aceptarían.

—Buenas noches.

Y claro, aquello fue infinitas veces peor, pues sabía exactamente a quién pertenecía aquella voz y mis piernas traicioneras ya temblaban bajo la barra del bar.

Puse mis manos en la madera, dándome estabilidad y miré en su dirección.

James me miraba intensamente. Estaba serio, no sonreía y parecía que algo le molestaba a juzgar por su ceño fruncido.

—Hola —dije con mis ojos aún atrapados por los suyos.

—Kate —dijeron sus labios antes de que los humedeciera.

Tenía calor. Mucho calor.

—Aquí estás —dijo su hermano—. Acabo de conocer a la señorita Ford. —Le dedicó una amplia sonrisa que James miró fríamente.

—¿Por qué no vais a buscar una mesa antes que nos quedemos sin ninguna? Ahora me uno a vosotros —dijo sin mirar nada más que mi vestido blanco.

Cuando se marcharon se acercó a mí peligrosamente.

Dejó las manos tan cerca de las mías que nuestros dedos se rozaban y ese simple roce estaba haciendo algo intensamente explosivo en mi interior.

—¿Esta todo bien? —murmuré obligándome a no mirar nada más que sus ojos.

—¿Estás enojada? —contestó del mismo modo.

Me sorprendió la pregunta, pero entonces, movió su pulgar, tocándome y dejándome inmóvil.

—No —gruñí. Sí; gruñí. Poco autocontrol el mío. Él ladeó su cabeza y me miró sin entender—. ¿Por qué debería estar enojada, señor Benworth?

—Ayer parecías distinta al marcharte —dijo escrutando mi rostro lentamente. Yo negué con una media sonrisa. Él tocó de nuevo mis dedos con los suyos y dejé de sonreír. Me estaba torturando—. Entonces —dijo apretando sus labios—, ¿estás bien?

—Sí —dije—. ¿Tú también?

Me miró. Sonrió dejando todos sus blancos y perfectos dientes expuestos.

—Ahora sí.

No pregunté qué significaba aquello. Solo necesitaba romper el contacto. Me estaba sofocando.

—¿Qué le sirvo? —pregunté moviéndome un paso atrás.

—Mmmm... —Llevó un dedo a su mentón fingiendo pensar—. ¿Por qué no te escabulles de tu faena y vienes allí conmigo? —Señaló la mesa en la que su hermano ya se había sentado.

Sonreí y rodé los ojos.

—Señor, debo trabajar —contesté. Él hizo un puchero adorable con sus labios. No pude evitar volver a reír—. Vamos, James —dije dejando mis manos de nuevo sobre la barra—. ¿Qué quieres? —James atrapó de nuevo mis manos. Hubo un momento en el que no pude reaccionar.

—¿No está claro? —murmuró mirando mis labios, demasiado concentrado.

Temblé. Olvidé dónde estábamos y me transporté hasta el momento en la calesa, el momento en mi habitación, él cargándome...

—No —dije atrevida. Sabía dónde me estaba metiendo, ¿no? Él sonrió, hambriento, apretando su mentón.

—Deja que te lleve a casa después del trabajo —murmuró con sus ojos muy oscuros.

—Ya no vivo en un barrio peligroso. —Elevé una ceja.

—Quiero llevarte de todos modos. —Bajó su mentón y me miró a través de sus espesas pestañas de un modo desafiante.

—¿Por qué? —susurré.

Iba arrepentirme de tirar tanto de él. Seguro que no debía estar siguiéndole el juego de aquel modo, pero toda yo estaba deshaciéndose a su alrededor.

—Porque —apretó el ceño— me gusta estar cerca de ti.

Nos miramos a los ojos, sentí mi cuerpo temblar y entonces también lo hicieron sus labios. Suspiré y sonreí.

—Deja de jugar conmigo. —Arrugué mi boca como si estuviese enfadada. Eso le divirtió inmensamente.

Entonces vi a alguien moverse entre los clientes y colocarse al lado de James con sus oscuros ojos clavados en mi sonrisa.

—Un whisky será, señor —dije de pronto en un intento de hacerle creer a Scott que estaba trabajando.

James se giró a mirarle con aborrecimiento.

—¿Te está molestando? —espetó él.

—No —dijimos los dos a la vez. Yo, alarmada, intentando defenderle y James desafiante, intentando encenderle.

—Avísame cuando te canses de él. —Y con eso se largó.

James pareció desconcertado y entendí, al momento, que aquel comentario había sido hecho con maldad. Como si fuese habitual en mí flirtear con clientes.

Debería sentirme insultada, pero solo podía mirarle a él cuando Will Morris llegó a la barra, palmeó su espalda y le dijo algo a la oreja.

Miré a Sheena congelarse en el sitio y tragar con dificultad.

Tampoco me pasó desapercibido el modo en el que Morris ni la reconoció mientras arrastraba a James lejos de mí.

Iba a decir algo. Como: «te espero a las doce» o «ven a por mí» o «Scott bromeaba». Pero no pude decir nada.

CATORCE
James

—¿Qué significa que te vas? —pregunté observándole sin dar crédito.

Reparé en los círculos morados bajo sus ojos, las arrugas en su frente en constante tensión y en sus nudillos blancos.

—Eso —dijo Will secamente—. Me voy.

—De acuerdo. —Sacudí la cabeza intentado situarme. Cardigan's cada vez estaba más lleno y era más ruidoso—. ¿A dónde? Y ¿por qué?

—A Winchester —dijo—. A casa. —Pasó una mano por su cara, estirando su piel en el proceso—. Necesito un tiempo.

Le miré perplejo.

Parecía que los veinticinco años de Will habían aumentado en tan solo dos días.

—No entiendo nada —sentencié cruzando mis brazos y observando cada uno de sus movimientos—. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Nada en absoluto, James —dijo en un murmullo—. Simplemente necesito alejarme de Londres una temporada —suspiró. Me miró—. Lo siento.

Parecía que estuviésemos manteniendo una conversación de pareja. Sonreía al pensar que quien nos escuchara podía creer que Morris estaba dejándome.

Entonces, no entiendo por qué, pensé en mi hermana.

—¿Qué sucedió ayer con Sally? —dije.

El rostro del chico no tuvo precio. Empalideció, abrió mucho sus azules ojos y abrió y cerró la boca un par de veces. Casi me pongo a reír.

—Os escuché ayer, cuando tú te marchabas —le expliqué.

La noche anterior procuré hablar con ella y averiguar qué estaba pasando de un modo sutil. Pero se encerró en su habitación, fingió un mareo y no salió en toda la velada.

Miré a Brook, sentada delante de un Kenneth demasiado empalagoso, besando su mano y poniéndola en el vientre de ella, mientras esta miraba a mi hermana con los ojos estrechos.

—¿Qué sucedió? —insistí mirando a Will.

—Tenía un mal día y fui desagradable con ella. —Tragó, dudoso—. Se enojó.

—Sí —dije—. Eso vi.

Al menos el enojo era seguro. Y aunque sabía, dado el carácter de mi cuñada, que tal vez ella no se creería una palabra, a mí, aquella explicación me sirvió.

¿Por qué más iban a pelearse Will y Sally? Él llevaba en la familia toda la vida, la había visto crecer y sabía de sobra en qué momentos no acercarse a mi hermana a no ser que quisiera quemarse.

Las peleas tontas eran frecuentes con ella, y más desde la boda de Kenneth, que su humor se había vuelto hosco y poco social. Me sorprendía, sin embargo, que hubiese explotado contra Will, pues desde siempre él la idolatraba, hacía unas temporadas que eran como uña y carne.

—Y tú, ¿estás agobiado por el lío de buscar esposa? —pregunté poniendo una mano en su hombro.

—Sí. —Dejó escapar una bocanada de aire mientras cerraba los ojos fuertemente y los volvía a abrir.

Asentí lentamente, sintiendo la carga que su rostro transmitía antes de decirle:

—Te voy a echar de menos.

Will me miró por vez primera, sonrió y nos abrazamos fuertemente.

—Despídeme de tu hermano —dijo al separarnos—. Estaré aquí pronto.

—Sí —decía Kenneth cuando me senté en la mesa—. A mí también me gusta.

—¿Quién te gusta? —pregunté.

—Kate Ford. —Me miró fijamente mi hermano.

No lo pude evitar. La miré, detrás de la barra, de espaldas a nosotros agarrando una botella de alcohol de la estantería.

El vestido blanco se pegaba a su cuerpo. Mi cuerpo se tensó, algo dentro de mí me mantenía pegado a la silla mientas mi cabeza me autovisualizaba corriendo en su dirección y envolviéndola en mis brazos.

Jesús, con solo un vistazo me tenía perdiendo el control.

Me obligué a respirar pausadamente.

—Deberías invitarla a cenar a casa —añadió Kenneth divertido. Me obligué a mirarle con el ceño fruncido—. Mamá y Sally la amarán.

—Por supuesto —murmuré—. Y vosotros también.

—Nosotros nos vamos —dijo Brook.

No pude evitar sorprenderme aún más. ¿Qué estaba pasando hoy con las partidas?

—¿Ya? —dije.

—Nos ha llegado una carta esta tarde —contaba Kenneth—. Julius ha encontrado un baúl entre los escombros de la casa destruida de los Daugherty. —Agarró las manos de su esposa en un acto reflejo—. Mañana partimos.

Asentí lentamente intentando entender qué habría encontrado el fiel mayordomo de mi hermano que no pudiese esperar.

—¡La herencia! —dije irguiendo la espalda.

—No queremos precipitarnos —dijo Brook—. Pero debe ser algo bueno si está cerrado con llave. —Hizo una mueca divertida.

—Lo que nos lleva a pedirte que la cena de la que hablamos, la traslademos a Surrey. —Kenneth muy diplomático intentaba no sonreír ampliamente.

Volví a mirar a Kate, que ahora escuchaba lo que un hombre alto y moreno le decía inclinado desde el otro lado de la barra.

—Creo que debería ser en dos días. —Escuché a Brook decir.

—¿En dos días? —pregunté volviendo a mirarlos—. ¿Por qué en dos días? ¿Qué tramáis? —les acusé.

—Nada en absoluto. —Los ojos de Brook se ensancharon.

—Estás usando tu cara de mentirosa profesional —le dije con una sonrisa torcida—. Confiesa.

—Bien —dijo ella.

Otro vistazo a la barra me reveló que la situación seguía del mismo modo. ¿Quién era ese hombre? ¿Cuánto tiempo le iba a costar pedir un trago?

«Póngame un whisky». Tan fácil como eso. Entonces, ¿por qué seguía allí?

—Si venís a Surrey vais a tener que quedaros al menos una noche. —Ese fue Kenneth. Le miré de nuevo, no sin esfuerzo—. Invítala, espera a que acepte y entonces le dices que es allí.

—No va a haber manera de que Agatha Pennick deje a la señorita Ford venir a Surrey, genio —dije rodando los ojos.

Otro vistazo.

El hombre seguía allí.

Bufé.

—Que venga ella también —dijo Brook sonando extraña. ¿Creyó que el bufido iba para ellos? No. Ahora estaba sonriendo de ese modo que asustaba—. Que traiga una doncella —siguió—. O que se case contigo.

Kenneth rio estrepitosamente. Rodé los ojos y pasé ambas manos por mi pelo, tirando de él levemente.

Brook rio fresca y siguió:

—Piénsalo —le decía a Kenneth—, si le pide matrimonio podrá traerla a casa con total libertad.

No había duda de que estaban pasando un rato fenomenal inventando tonterías.

—Una genio tú también, condesa —murmuré con una mueca.

Kenneth, en respuesta, la envolvió entre sus brazos y la besó por toda la cara. Eran un par de pegajosos indecorosos.

Aproveché ese momento para volver mi atención a Kate, que se despedía del hombre moreno-claramente-interesado-en-ella.

Sentí cómo apretaba los dientes hasta que me dolieron y luego no me sorprendí al ver que aquel tipo era Edward Middleton, el jugador de los jugadores. No había hombre más libertino en la alta sociedad londinense.

Estaba apretando la mesa tan fuerte que sentía mis nudillos tornarse blancos.

Todas las jóvenes casaderas de Londres tenían problemas manteniendo sus virtudes intactas cuando él comenzaba con sus susurros y proposiciones indecorosas.

Y que Kate sonriera a su espalda mientras guardaba un billete detrás de la caja fuerte, como una pequeña riqueza solo para ella, no me gustó en absoluto.

Kate era libre, claro. Y tampoco sabía si se regía por las normas sociales inglesas teniendo en cuenta su origen. Pero, y aunque ella no fuese del tipo de chica que coqueteara con facilidad, allí estaba, sonriéndole a Middleton. Y yo, por ninguna razón quería que le sonriera a aquel bastardo.

—¡Kenneth! —exclamó Brook en un susurro ahogado—. Detente.

Les miré con mi humor repentinamente hosco.

Probablemente esperaban que soltase algún comentario desdeñoso sobre ellos buscándose un sitio privado.

Pero de pronto, solo pude ver a una mujer y un hombre enamorados. Un hombre siendo feliz, por fin, después de tanta infelicidad.

Pensé en cómo estaría ahora Kenneth si Brook nunca hubiese aparecido en Glassmooth.

Probablemente casado con Emma Lambert, vacío y sin estímulos.

En cambio, allí estaba, lleno, amando cada vez más a su esposa.

No había manera de que existiera en el mundo más de una mujer perfecta para él. En el momento y lugar que se encontraron, solo podía ser Brook.

Me descubrí ansiando encontrar a mi propia Brook.

Y mi pecho se estrujó cuando mi cabeza evocó la imagen de la joven que atendía la barra despreocupadamente a varios metros de mí.

Kate, con su rostro enigmático, sus labios perfectos al sonreír y aquellos ojos intensamente oscuros varios minutos atrás, cuando no pude evitar coquetear con ella.

—¿Por qué no os importa? —dije de pronto.

Kenneth dejó a su esposa y me miró confuso.

—¿Qué no nos importa, hermano? —preguntó.

—Que sea una camarera —murmuré. Miré a Brook—. No es que me importe a mí, pero vosotros habláis de desposarla sabiendo que sería un escándalo. Ella no es una joven casadera hija de algún aristócrata con dinero que dará prestigio a nuestra familia con nuestra unión.

—¿Te parecemos del tipo de personas que les importan un bledo los escándalos? —Rio Kenneth—. Nosotros tapamos escándalos. Somos expertos. —Brook sonrió ante tal broma. Estaba haciendo referencia al modo en el que ellos se casaron todo y la problemática con Lambert.

—Además —añadió Brook—, tú eres hermano de un conde. Puedes desposarte con quien quieras y cuando quieras. No como Sally, que por ser mujer va a necesitar a un buen partido lo antes posible —suspiró.

Y después de una pausa un tanto tensa, para mi sorpresa, Kenneth dijo delante de Brook:

—Eso es en caso de que desposarla sea tu intención. —Me miró con seriedad—. Jamás le perdonaría que la deshonrases y la repudiases después por no ser aristócrata. —Me quedé perplejo ante la idea. Brook me miró con atención—. Eres mi hermano y sé que jamás caerías tan bajo, pero solo para que lo sepas, en ese caso, sí que nos oponemos a que la cortejes.

—Hola. —Kate paró delante de mí, ambos en el callejón trasero de Cardigan's. Mordía su labio inferior con una tímida sonrisa.

Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Un nudo en mi pecho. Mi respiración estancada.

—Hola —dije, sin embargo. Para hacer justicia a mis pensamientos, mi tono de voz fue inesperadamente ronco.

Nos miramos por un momento. Ella con sus ojos estudiando mi rostro, yo deleitándome por tal gesto. No pude evitar sentir mi ego hinchado.

—¿Le gusta lo que ve, señorita Ford? —dije arrogante.

Creí que o bien se sonrojaría y miraría sus bonitas manos, o se mantendría indiferente y con su cara de póquer.

Sin embargo, alzó una ceja.

—Podría ser mejor —dijo dando un paso más cerca.

Quedó al alcance de mi mano, con su mentón alto para mirarme directamente a los ojos, desafiante, irresistible. Pero mis traidores ojos fueron a sus labios entreabiertos.

—Y sin embargo, te gusta —murmuré.

—¿Cómo estás tan seguro? —Sus ojos brillaban con diversión.

—Digamos —ladeé la cabeza— que tengo seguridad en mí mismo.

No nos tocábamos, pero juro que sentía la energía crepitar entre nuestros cuerpos. Nunca antes sentí algo así. Me desconcertaba.

—Podría confundir esa seguridad por arrogancia. —Una sonrisa ladina mientras sus ojos no dejaban los míos.

Juro que apreté los puños a ambos lados de mi cuerpo para no tocarla.

Jesús, tocarla.

Se sentiría tan bien.

—Y seguiría gustándote —declaré. Mi voz sonaba cada vez peor. Más gutural.

Kate rio alegremente, lo que me pilló desprevenido, antes de separarse un paso.

—¿Vamos? —preguntó sonriente.

Qué hermosa era. Me sentía afortunado de tenerla allí conmigo.

—¿Dando un paseo? —pregunté—. ¿O en calesa?

—Un paseo. —Decidió mientras colocaba sus guantes en sus manos hasta ahora desnudas de ellos.

Ajustó su capa encima de los hombros antes de virar un paso a mi lado y agarrarse a mi brazo de un modo ligero y elegante.

—Es un largo paseo —añadí—. No llevas doncella.

Luego me arrepentí, claro.

¿Que andaba mal conmigo? Debía aprovechar la oportunidad.

Si íbamos andando, significaba su mano más tiempo calentando mis músculos. Embriagándome.

¿Era patético que el contacto de una simple mano hiciera florecer en mí todas aquellas sensaciones? No lo diría en voz alta por si acaso.

—No necesito doncella, soy americana. —Sonrió—. Además, necesito aire fresco. —Luego frenó de pronto y me miró—. ¿Está bien contigo?

Sonreí sin poder evitarlo. Creo que era la primera vez que una joven en edad casadera me preguntaba si sus preferencias estaban bien conmigo.

Y creo, era la primera vez que yo estaba dispuesto a cumplir todas sus preferencias.

Me metería en el helado Támesis si lo proponía.

—Claro. —Y tiré de ella para seguir con nuestro camino—. No es como que vayamos a hacer algo indecoroso.

Nuestro paso era ligero, aunque no apresurado. La noche estaba encapotada, no llovía, pero poco faltaba, así que todo era más oscuro de lo habitual.

Sin embargo, ambos procuramos pasar por calles transitadas y barrios ricos.

—Así que —dije sin pensar unos segundos más tarde. Sentí los plateados ojos de Kate en mi perfil—. ¿De qué conoces a Edward Middleton?

Esperé no sonar extraño ni patético, pero mi pregunta salió como un gruñido.

—Suele venir a Cardigan's —contestó ella tranquilamente—. Es un buen hombre, suele dejarme propinas.

—Ya veo.

Sí, lo sé, esa respuesta no hacía más que confirmar que Middleton cerca de Kate me mosqueaba.

—¿Y tú? —Creo que estaba sonriendo, pero seguí con la vista al frente.

—Fuimos juntos a la universidad —murmuré.

—Ya veo. —Me imitó ella alegremente.

Cuando la miré, lucía entretenida.

—Es un jugador nato —solté. James, cierra el pico—. Tal vez te deje propinas porque quiera algo de ti. ¿Lo has pensado?

Ella me miró ahora mientras yo me abofeteaba mentalmente por ser tan idiota. Menuda porquería de estrategia para conquistar a una chica: hablar mal del posible rival.

Nunca había hablado mal de alguien hasta ese preciso momento.

Pero, pausa; ¿iba a conquistarla? ¿De verdad? ¿Por qué no? ¿Qué si era la mujer que yo buscaba?

Pausa de nuevo; ¿desde cuándo estaba buscando mujer?

Tener a Kenneth y Brook cerca me confundía.

—No lo he pensado de ese modo —dijo ella frunciendo el ceño—. Edward Middleton no es agobiante o exigente conmigo, solo viene, hablamos y deja su propina.

Y eso no me aliviaba para nada, pero no se suponía que estuviese sintiéndome de ese modo. Era irracional.

Kate y yo no habíamos compartido tanto como para que la sintiera mi posesión, pero bastó que apareciera otro tipo en escena para que mis instintos primarios me hiciesen parecer un hombre de las cavernas reclamando su lecho caliente.

Miré a Kate verme expectante. ¿Por qué no huía de mí? ¿En qué me estaba convirtiendo? Era la primera vez en mi vida que sentía celos.

No. No pienso sentir celos.

Y aunque lo repetí una y otra vez en mi cabeza, miraba de nuevo a Kate, sentía su mano en mí y volvía a querer eliminar a Middleton de la faz de la Tierra.

—¿Está tu casa muy lejos de la de Agatha? —preguntó cambiando el tema hábilmente.

—No. —Respiré tranquilamente. La tenía allí, estropear el momento no era muy oportuno, debía aprovechar mi tiempo—. Dos calles por detrás.

—Oh —asintió lentamente.

Cuando cruzamos una acera, me sorprendió pegando más fuerte su cuerpo al mío. Una calidez extraordinaria me sobrecogió.

—A Kenneth y a Brook les encantaría que fueras a cenar a su casa. —Sonreí para sonar despreocupado—. Me han pedido que te lo diga.

—Oh. —Vi cómo la hermosa joven a mi lado abría los ojos y sacudía la cabeza, como si no pudiese creerlo.

—¿Irás? —pregunté mordiendo mi labio y girando para verla.

—¿Iré? —preguntó, mirándome también—. ¿Yo? ¿Tú no vas a estar? —Ladeó la cabeza.

—¿Por qué? —pregunté divertido—. ¿Me necesitas allí?

Kate resopló yo reí.

—Representa que vives allí. Supuse que estarías —dijo a la defensiva. Luego añadió—: ¿Quién le ha hinchado el ego últimamente, Benworth?

Cruzamos otra calle, esta vez yo tiré de ella más cerca, apreciando sus labios apretarse. Creo que escondía una sonrisa. No estoy seguro.

—Nadie en absoluto. —Encogí mis hombros—. Siempre ha estado así.

—Pues lo ha mantenido bien escondido para mí —dijo siguiendo con los formalismos.

—No quería asustarla antes de tiempo, señorita.

—Nunca es demasiado tarde para correr —dijo mirándome por debajo de sus pestañas, con un gesto coqueto.

—No sería la primera vez —murmuré.

Lo dije pensando en la primera noche que la acompañé. Pero fue más para evitar que adivinara que todo mi cuerpo estaba reaccionando a ella.

Cruzamos la última calle antes de llegar a su casa y amé el modo en el que ralentizó la marcha.

O bien, tal vez fui yo... pero me permití soñar un poco.

Caminamos en silencio, hasta que ella se soltó, se plantó delante de mí y con una media sonrisa dijo:

—¿Nunca te pones el sombrero?

Reparé por vez primera que llevaba mi sombrero en la mano libre en vez de en la cabeza. No había tenido tiempo de ponérmelo antes de que ella saliera, y a partir de ese momento todo lo demás ya no importaba.

La agarré con las dos manos y me lo puse. Luego le dediqué una tonta sonrisa seductora. Ella dejó caer su cabeza para atrás y rio.

—Creo que podrías gustarme con sombrero —soltó sin más.

—¿Crees que podría gustarte? —pregunté dando un paso hacia ella. No pude evitar una sonrisa—. ¿Qué se supone que significa eso? —¿Acababa de decirme que le podía gustar? ¿Que le gustaba ya? ¿Qué? ¿Por qué mi pecho bombeaba tan deprisa?

—Creo que podrías gustarme si quisiera que me gustaras —lo dijo de un modo tan quedo, mirando mis ojos con tal serenidad, que todo en mí se removió.

Sin embargo, perdería la cabeza pensando en ello en otro momento, en la oscuridad de mi habitación tal vez, ahora dije:

—Eso es interesante. —Toqué con mi dedo índice mi mentón, fingiendo pensar en algo.

—¿Por qué?

—Porque —sonreí, una torcida sonrisa que no pude evitar y que ella miró descaradamente— estoy seguro de que ya te gusto.

QUINCE
Kate

Sentía mi corazón retumbar fuerte contra mis costillas. Había querido jugar con él y de pronto, me estaba llevándome al límite. Menudo fanfarrón ese James Benworth.

Mis labios escocían, los sentía impacientes, pidiéndome que hiciese algo para aliviarlos.

Pero era una locura.

Lo era, ¿verdad?

Yo no era de Inglaterra, las normas sociales y los comportamientos considerados correctos no me preocupaban, no tenían por qué. Total, era de noche, iba a solas con él andando por la calle y no llevaba doncella.

Pero ¿eso significaba que era libre de besarle?

Jesús, James me miraba con una intensidad abrumadora, mientras sus ojos estaban oscuros y fijos en mi boca.

Había dado un paso hacia delante, si levantaba mi mano podía tocar su vientre.

Y apuesto a que era una parte de él digna de tocar.

Todo en su postura irradiaba seguridad. Estaba seguro de sí mismo, estaba seguro de su siguiente movimiento. ¿Y yo?

¿Qué pasaba si me dejaba besar? ¿Me convertiría eso en su querida? ¿Acabaría con un bebé en el vientre, como Sheena?

Pero lo quería, necesitaba, al menos, un beso de James Benworth, probar sus labios, sentir el mundo y los problemas desaparecer.

—¿Qué estás pensando? —murmuró dejando su aliento en mi piel.

Definitivamente esto iba de mal en peor.

—Si me gustas o no —conseguí susurrar. En su rostro se extendió una sonrisa torcida—. ¿Qué estás pensando tú?

—Intento adivinarlo —dijo sin más.

—¿Adivinar qué? —dije. Hubo un silencio.

—Si quieres besarme —murmuró.

—Quiero —dije sin voz.

Pasó ambas manos por mi espalda, hasta llegar al punto más bajo y tiró de mí, pegando todo mi cuerpo al suyo.

Mis respiraciones eran superficiales, creo que mi corazón dejó de latir, o latía tan rápido que no podía sentirlo, mi cuerpo entero tembló y mis pies dejaron el suelo.

James pasó dos dedos por mi barbilla, la levantó y nuestros ojos se encontraron.

Era de noche, sus pupilas estaban dilatadas, pero aun así, distinguí alguna motita naranja.

Creo que vi el deseo escrito en su rostro transmutar a otra emoción. Era más suave, más gentil. Me relajé un poco al comprender que esa gentileza no me haría daño, todo lo contrario. Estaba a salvo. No estaba en un burdel.

Y entonces, con su ligero agarre persistente, inclinó lentamente su cabeza cada vez más cerca de mí. Su nariz encajó al lado de la mía, apoyó su frente en mí y me dejó sentir el calor que sus labios, a un centímetro de los míos, irradiaban contra mi piel.

Estaba al borde. Si no me besaba ya, lo haría yo sin importar cuán rudo o mal visto fuese ese gesto, pero entonces James suspiró, derrotado, y dijo:

—No voy a besarte. —Fruncí el ceño con mi cabeza luchando para salir a flote.

Tuve que hacer un esfuerzo demasiado vergonzoso para ser capaz de mandarle a mi cuerpo separar mi frente de la suya y encontrar sus ojos.

—¿Qué? —pregunté. Él solo pasó su mano por mi mejilla en una dulce caricia. Sus dedos en mi piel quemaban, mi cuerpo entero reaccionaba a su toque. Solo al suyo. Solo a James. Y era la primera vez que mi mente y mi cuerpo fríos y vacíos de emoción, se abandonaban a alguien de ese modo, pero ahora él no quería eso de mí.

—¿Estás jugando conmigo?

—No —lo dijo tan tranquilo que pude enojarme. Podría haber dicho que sí, hubiese sido lo mismo—. Pero no voy a besarte —pausa— todavía.

—Entonces estás jugando conmigo. —Levanté una ceja. ¿Todavía? ¿Qué otra cosa que un juego podía significar eso?

—No, Kate —repitió repentinamente serio—. No voy a lastimarte, confía en mí. —Seguí mirándole escéptica.

¿Creía que su seriedad me tranquilizaba? Pues no, su seriedad no me tranquilizaba en absoluto.

—¿Qué pretendes, entonces? —Su mano bajó hasta mi mentón, y enredó sus dedos en mi nuca, entre mi cabello recogido. Mi cuerpo comenzó a ponerse alerta. Como si estuviese en peligro.

—Quiero —empezó— que desde el momento en el que te bese seas mía.

Una pausa.

Un latido.

Silencio.

Otro latido.

Fruncí el ceño.

Ser suya.

Sentí un escalofrío. Él lo notó.

—No sé tanto de ti. —Encogió un hombro quitándole importancia. Le miré a los ojos fría.

¿Quería qué? ¿Poseerme? ¿Que fuese de su propiedad? ¿Me estaba pidiendo a viva voz que fuese su amante? ¿Así se hacía en Inglaterra?

¿Me pagaría, al menos? Solté una risa amarga.

—Podrías estar prometida o escapando de un marido americano —siguió él. Parecía que estaba bromeando, pero mis entrañas se revolvieron aún más, aquello estaba resultando ser un insulto increíble. Añadiendo, claro, que yo, efectivamente sí escapaba—. Quiero conocerlo todo de ti y que tú me conozcas. Y entonces te besaré.

Su mano dejó de ejercer presión en mi espalda, en señal de liberación. La otra, la que tenía en mi nuca, cayó lentamente por mi brazo, separándose de mí.

Mi rostro fue una máscara, con mi orgullo herido y arrepentida por pensar que podría ser una joven normal siendo cortejada por un hombre bueno. No éramos iguales, no veníamos del mismo lugar.

—No creo que vuelvas a tener una oportunidad como esta —dije con arrogancia, me sentía herida y usada—. Y no seré tuya —seguí lentamente, le miré a los ojos para dejárselo bien claro—. No le pertenezco a nadie más que a mí misma, James Benworth. —Me miró, sorprendido, herido, extrañado—. Tal vez no lo entiendas, pero no soy igual que tú.

A lo mejor estaba resultando ser una mujer extravagante, me dije al ver su expresión. Supongo que él creería que cualquier chica moriría por pertenecerle. A él o a otro aristócrata rico que las mantuviese. Supongo que, en su mundo, las mujeres le pertenecían a los hombres.

Bien, en el mío también.

Pero yo no iba a formar parte de ningún mundo que estableciera que una mujer le pertenece a un hombre.

Yo había visto a los asquerosos hombres poseer a las pobres mujeres que debían prostituirse para darle de comer a sus hijos o escapar de malos maridos. Las había visto llorar delante de las puertas antes de entrar y dejarse desnudar. Había visto su pena y su sufrimiento.

Por otro lado, menos ofensivo, él quería conocerme y no había manera en la que yo fuese a abrirme hasta tal punto. Así que no debíamos seguir perdiendo el tiempo.

Claro que podía inventarme el pasado de Kate Ford, la chica huérfana y solitaria viviendo con una recién conocida en vez de con su supuesta abuela y sus tíos. Y así seguir viéndole si es que él me quería como algo más que una querida.

Casi me pongo a reír. ¿Qué diablos estaba diciendo?

Y, además, ¿nadie se había preguntado por esos tíos míos? Mi historia tenía demasiadas lagunas y demasiados enigmas que resolver, yo acababa de percatarme, pero ¿por qué Agatha no?

—Suficiente. —Ahí estaba, asomada a la puerta con una bata negra y el cabello suelto—. Os he dejado diez minutos reglamentarios —dijo tal cual—. Ahora, despídanse.

No miré a James una vez más, aunque podía sentir sus ojos clavados en mí.

—Buenas noches —dije.

Entonces subí los tres escalones, entre enojada y confundida, y me propuse entrar a la casa cuando sus dedos largos y fuertes calentaron mi muñeca deteniéndome en el sitio.

—¿Vas a enfadarte porque estoy siendo un caballero? —susurró en mi espalda. No me giré. Mis ojos clavados en Agatha, obviamente curiosa.

—No sabía que en Inglaterra se considerasen caballeros a los tipos que se aprovechan de las camareras, Benworth —espeté arrastrando mi acento todo lo que pude como para remarcar el punto de que Inglaterra no era mi país.

Me sorprendió el modo en el que me giró, sin esfuerzo, sin que me diese cuenta. Estábamos frente a frente de nuevo y sus ojos eran oscuros, pero no era pasión. Estaba molesto.

—Kate —dijo. Levanté una ceja desafiante—. No creo que seas simplemente una camarera, y —apretó su agarre en mí, consistente pero indoloro, acercándome más a él, sus labios a segundos de los míos— jamás me aprovecharía de ti. No es lo que he dicho. —Sacudió su cabeza, incrédulo—. Eso no es lo que quiero —murmuró—. Solo conocerte.

No pude decir nada.

No es que acabara de convencerme con una simple réplica, pero estaba, de nuevo, demasiado cerca de mí. Y por más rechazo que sintiera, él me gustaba. Sí.

Me deshice con gentileza de su agarre.

—Créeme —dijo entonces. Sus ojos en los míos, intensos, profundos—, todo en lo que puedo pensar es en besarte. Pero no creo que sea apropiado —carraspeó, miró a Agatha en la puerta—. Es todo lo contrario a lo que piensas. —Arrugó el ceño—. Siento si te he ofendido.

Y entonces se separó de mí dándole a mi rostro una última mirada mientras mustiaba un:

—Buenas noches. —Antes de girarse e irse sin esperar nada más de mí.

Vi su espalda alejarse en la niebla que comenzaba a cubrir la noche.

¿James se había enfadado conmigo? Era yo la que tenía razones para hacerlo, no él. ¿Qué se creía? Suspiré.

Me giré, subí el escalón que me faltaba y entré en la casa donde Agatha me observaba fingiendo no tener muchas ganas de sonreír.

—¿Por qué sigues despierta? —pregunté mientras colgaba mi capa y quitaba mis guantes.

—Estaba leyendo —dijo.

—¿Qué pasa con mi abuela y mis tíos? —solté ahora sin pensar mucho en cómo iba a desarrollar las siguientes partes.

—¿Qué pasó con ellos? —su voz mostró sorpresa, aunque su rostro no cambió.

—Quieren que vaya a vivir con ellos —mentí. Solo quería ver hasta dónde sospechaba.

—No has vivido con ellos nunca, Kate —dijo. Sus brazos cruzándose en su pecho—. Te mantuviste en el ático de Covent Garden desde que pusiste el primer pie en la ciudad.

—Que no viva con ellos no significa que no tenga relación —argumenté secamente—. Voy a visitarles durante la semana, estarán preguntándose dónde estoy.

—Si alguien se estuviera preocupando por ti, ya estaría aquí, querida. —Una cínica sonrisa se esparció por su rostro—. Dejé una nota con mi dirección.

Muy bien, Agatha lo tenía todo cubierto. Quizá hasta supiera que no existían mis familiares. No me sorprendería.

No me molesté en decir nada más, en cambio me dispuse a subir a mi habitación para intentar dormir algo.

—No voy a poner en duda la relación que tengas con tu supuesta abuela —añadió su voz en la penumbra de la casa—. Pero aquí tienes un hogar en el que siempre vas a ser bienvenida. Deja de perder el tiempo intentando ser una joven tonta y solitaria, créeme, se vive mejor acompañado.

Cuando cerré mis ojos, la dura mirada de James llegó a mí.

Parecía realmente ofendido, pero ¿qué otra cosa iba a decir?

Sí, James Benworth, tómame como tu amante.

Sí, James, seré tuya. Sí, James, por ti dejaré de ser quien soy.

No. De ningún modo.

Pensaba que tal vez yo significara lo mismo para él que él para mí, fuese eso lo que fuese.

Pero no. Supongo que no.

James era hombre de alta cuna, por el amor de Dios. Yo solo una camarera americana que no podía ni fingir un acento recatado. Y para colmo, tras de mí se arrastraba un pasado que nunca dejaría atrás. No si quería formar una vida normal y que las personas a mi alrededor confiasen en mí. Pero, de todos modos, ¿quién era él para enojarse más que yo? Su insulto presidió al mío.

Claramente no iba a ablandarme. Yo tenía más razón. Absolutamente.

La noche fue extraña.

Pensé en Carolina del Sur, en la tierra seca y la finca en la que solía vivir de niña. Pensé en si alguna vez tuve abuelos o a alguien que se preocupase por mí como la señora Pennick, pero no recordé tales figuras. Y entonces soñé con una habitación en penumbra decorada con una mesa de madera oscura y dos sillas, una chimenea apagada con un gigantesco retrato de un perro de caza.

Me vi a mí, dejando caer la bolsa de mi padre sobre la mesa mientras miraba desafiante a Collin Johnson y a Joshua Kerr.

Joshua, con sus dientes sucios y su sonrisa incompleta, miraba mi cuerpo de un modo inhumano. Parecía el mismísimo diablo, antes de saltar encima de mí y agarrarme con sus enormes manos. Collin solo observaba.

—Estoy muy nerviosa —no paraba de decir Sheena agarrada a mi brazo mientras cruzábamos una calle estrecha y oscura.

—Relájate —dije mordaz. Luego miré mi alrededor—. ¿Dónde se supone que vamos? ¿Qué barrio es este de todos modos? —Observé una prostituta con sus piernas al aire, llevar a un marinero detrás de una columna y levantar su falda de espaldas a él.

La columna no estaba haciendo su función de cubrirles, y digamos que la luz de la mañana no ayudaba a ello, por eso vi el momento exacto en el que el hombre dejaba caer sus pantalones al suelo antes de apartar mi mirada. Sentí un nudo en la garganta.

—Es incluso peor que Covent Garden, Sheena. —Miré mis pies.

—No podía arriesgarme a que alguien que me conozca me vea ir al médico —dijo en un susurro—. Se correría la voz enseguida. No puedo arriesgarme a tal cosa.

—Claro que no —musité viendo un borracho dormir en el suelo en una postura poco cómoda—. Vayamos a los suburbios entonces —dije con sarcasmo.

—Tranquila. —Apretó su agarre y se acercó a mi oreja—. Tengo tu pistola. —La miré sorprendida.

Mi pistola. Ni siquiera había pensado más en ella.

La miré sin poder ocultar mi sorpresa.

¿Por qué no me la daría?

—No podía dejar que Pennick la viera —dijo leyendo mis pensamientos—. No hubiese dejado que entrases en su casa ni por todo el oro del mundo.

Bien, eso lo dudaba seriamente, ya que ahora parecía que no iba a dejar que me fuese de ella ni por todo ese oro del que mi amiga hablaba.

El médico confirmó nuestros peores miedos: Sheena estaba embarazada.

En cuanto a la identidad del padre, debíamos esperar hasta verlo nacer y ver sus rasgos. Morris y el otro posible padre no tenían nada en común, eran la antítesis, así que no costaría reconocerlo, dijo ella. Yo me puse a reír.

—Creo que James Benworth insinuó anoche que quiere que pase algo entre nosotros —le dije cuando quedamos paradas delante de casa de Agatha. Solo quería saber qué opinaba ella.

—No me sorprende —murmuró—. Te quiere de querida.

Suspiré, luego asentí. Supongo que Sheena y yo éramos del mismo mundo, entonces.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella curiosa.

—Que no.

—¿Dijiste «no voy a ser tu querida»? O dijiste «¿estás demente? ¡Sal de mi camino!» —sonó dramática.

—Nada de eso —bufé.

—Entonces, volverá.

DIECISÉIS
James

Estaba de un humor de perros. Ni me entendía a mí mismo ni entendía hasta qué punto la mágica escena se retorció tanto.

En el momento en el que los labios de Kate quedaron allí, expuestos a pocos centímetros de mi boca, sentí cada partícula de mi cuerpo tensarse, anticipándose. Pero entonces algo en mi cabeza pareció despertar.

Kate Ford ganaba un pedazo de mi ser con cada nueva sonrisa, palabra o pequeña expresión. Y eso no era cualquier cosa.

A dónde me estaba llevando todo aquello, no lo tenía muy claro. Pero quería hacer las cosas bien. Quería poder decir que no había vuelto a besar a una joven solo por besarla. Solo por probar o por diversión o por curiosidad.

Supe que en el momento en el que dejase mis labios rozar los de ella, las cosas cambiarían.

Ya me estaba costando horrores mantenerme callado y no decir a viva voz lo de acuerdo que estaba con Pennick en que ella trabajando en un lugar como Cardigan's era completamente innecesario e inapropiado.

—¿Qué mantiene al rey de la casa ceñudo? —se burló Sally mientras pinchaba sin ganas un pedazo de fruta.

—Sally —advirtió mamá levantando una ceja y recordándome por completo a la chica que no podía apartar de sus pensamientos.

—¿Qué te mantiene a ti llorona? —solté.

Mi hermana me fulminó a la vez que la mismísima Evangeline Benworth dejaba la copa de zumo en la mesa con un golpe seco.

—Si esa es toda tu delicadeza, las jovencitas van a salir corriendo —añadió ella con una sonrisa mientras mordía el borde de una galleta y la regresaba al plato. Estuve a punto de bufar—. Llévame a pasear al parque.

Miré a Sally, sorprendido por el giro en la conversación.

No iba a quejarme. Pasear por el parque e indagar en sus preocupaciones me ayudaría a mantener mi cabeza en su sitio y no salir a buscar a Kate a la mínima.

Porque sí, mi cuerpo entero quería andar la calle que nos separaba e ir a exigirle explicaciones de por qué su cambio de actitud, o ir a recalcar lo muy enfadado que estaba por su falta de respeto o, simplemente acercarme a ella lo justo y necesario para sentir su aliento mezclarse con el mío.

Y no, no podía permitirme ir a pedirle explicaciones o exigir sus disculpas o besar su hermosa boca, pues no pensaba ser el débil en la ecuación.

Sally iba abrigada hasta los topes, su sombrero era tan grande que temí me sacara un ojo, pero no iba a meterme con ella por eso, tampoco estaba de humor.

El paseo hasta el parque lo hicimos en silencio, cada uno pensando en sus asuntos y sin estorbar el otro. Cuando pusimos el primer pie en Hyde Park, fue ella quien habló:

—¿Así que estás enamorado? —Tuvo la decencia de no sonreír.

—No —dije seco. ¿Enamorado? ¿Qué?—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Hay redondeles morados bajo tus bonitos ojos verdes —dijo con un tono claramente burlón—, como si hubieses pasado toda la noche pensando en ella. —Levantó un dedo—. No te has molestado en afeitarte esta mañana y no eres el hermano pesado y aburrido que pasa el día despeinando mi pelo lacio o apretando mi nariz hasta que duele.

Me giré a mirarla curioso. ¿Sally estaba reclamándome su atención? No parecía eso, aunque sí era verdad que había estado mucho tiempo fuera de casa últimamente.

Luego reparé en sus círculos, en su tez pálida y en que su pamela cubría su pelo liso, sin ni una flor. ¿Por qué no se había peinado y decorado el pelo hoy?

—Luzco exactamente igual que tú —murmuré apretando mis labios.

Una sonrisa triste fue todo lo que obtuve. ¿Ella…? ¿Estaba enamorada?

—¿Qué sucede, Sally? —pregunté—. Puedes confiar en mí.

Suspiró, sacudió su cabeza y frotó su mentón con su hombro, claramente inquieta.

Y no fue hasta media hora más tarde, cuando ya estábamos ante el estanque plagado de cisnes y patos de Kensington Garden, que dijo:

—Me he enamorado de un cretino. —Alguien que hubiese estado a más de medio metro de ella, ni siquiera se hubiese percatado de que había hablado. Y yo me quedé tan sorprendido que no fui capaz de articular palabra—. Te toca. —Se giró a mirarme con una pequeña sonrisa.

—Yo no estoy enamorado —dije al momento—. ¿De quién te has enamorado? —creo que soné un poco ansioso.

—He dicho que te toca a ti, James. —Torció el gesto y estrechó sus ojos.

—Y yo he dicho que no estoy enamorado —contesté. Frené sobre mis talones y la coloqué ante mí—: ¿Os habéis visto a solas?

Sally me miró inquebrantable. Mi Sal, mi pequeña e inocente hermana, con su expresión triste y sus hermosos ojos sin luz.

Esperaba que el cretino que había llegado a su corazón tuviese el valor de venir a desposarla si es que había puesto en entredicho su honor. Si no, iría personalmente a buscarle y le arrastraría hasta los pies de mi hermana.

Suspiré y me obligué a aflojar los puños.

—No soy tan ingenua, James. —Rodó los ojos de aquel modo que volvía loca a nuestra madre—. Nadie nos ha visto.

—Eso significa que habéis estado solos —murmuré, casi gruñí.

Ella levantó su cabeza de golpe y me miró con ojos bien abiertos, entendiendo al fin de qué estaba preocupándome yo.

—No temas, hermano. —Apoyó una mano en mi brazo—. No tiene ese tipo de interés en mí —carraspeó incómoda.

Observé cómo sus hombros volvían a encogerse, derrotados, cómo sus ojos dejaban los míos para ir al suelo, humillada, avergonzada. Después de un largo silencio, ahuequé mis manos en sus bonitas mejillas y la obligué a mirarme.

—Te has enamorado de un cretino —asentí—. Eres la joven más bonita del país, Sal. Si no quiso nada de ti significa que no te valora. —Tomé aire—. ¿Le conozco?

—Eso mismo —dijo ella intentando esconder el temblor en su barbilla—, soy bonita y joven. Pero no hermosa o sofisticada. No soy el tipo de mujer por el que los hombres se pelean. Mi rostro —levantó una mano y se señaló— luce como el de una niña. Infantil, inmaduro, James. —Sus cejas se fruncieron—. ¿Quién podría enamorarse de una niña habiendo en el país tantas mujeres hermosas como las hay?

—Eso es una bobada —dije al fin, cortando su discurso—. Tu rostro es perfecto. Tú eres perfecta y el hombre adecuado para ti llegará cuando menos te lo esperes.

—Pero no quiero al hombre adecuado. —Se separó un pasó y miró el lago—. Le quiero a él.

Un silencio después, escuché cómo la curiosidad volvía a ganarle al momento:

—¿Quién es él?

Ella me miró, cogió aire y abrió la boca, lista para decir algo, pero entonces sus oscuros y grandes ojos se posaron sobre mi hombro al tiempo que escuché una risotada estrepitosa acompañada de un:

—Vamos, Kate, no digas eso.

—A eso me refiero. —Señaló mi hermana con la barbilla. Yo sentía el cosquilleo por todo mi cuerpo indicándome quién estaba tras de mí—. A ese tipo de mujer.

—¿Kate? —repitió Sheena a mi espalda.

Una parte de mí quería agarrar a mi hermana del codo y largarnos sin que las chicas nos vieran, pero la otra, la dominante, la fuerte, la que siempre ganaba, me obligó a girarme, con una agotadora necesidad oprimida en el pecho.

Cuando mis ojos la encontraron, casi no me sorprendió verla plantada, con su labio inferior atrapado entre sus dientes y sus plateados ojos puestos en los míos, mientras Sheena sonreía.

Estaba tan hermosa como siempre. Más incluso.

Con su capa bien abrochada y su oscuro cabello recogido a la perfección en aquellos tirabuzones. Sus mejillas lucían casi sonrojadas y respiraba tan superficial como estaba respirando yo.

—¡Oh! —Esa fue Sheena—. Señor Benworth, qué sorpresa verle por aquí.

Sally se colocó a mi lado curiosa mientas Sheena llegaba a donde estábamos nosotros y nos miraba risueña.

—Sheena, ¿cómo te va? —Me escuché decir.

Ni siquiera quité los ojos de Kate, ni siquiera mostré interés o cortesía en su amiga. No lo pude hacer mejor, lo prometo. Aquella mujer me absorbía.

—Bien. —Creo que sonrió—. Estamos dando un paseo —cuando dijo eso la miró e hizo un gesto para que se acercara.

—Señor Benworth —dijo ella al llegar ante mí. Seguía enfadada, claro.

Que me tratase de usted no me gustó en absoluto, pero no era como si pudiese rechistar delante de mi hermana y Sheena.

Al mirarla ahora y sentir su esencia y su fragancia envolverme como una nube, me reprendí por perder un solo minuto de mi día enojado y lejos de ella.

Era una tontería estar de mal humor o esforzarse en seguir molesto con aquella belleza.

—Señorita Ford —asentí cuidadosamente.

—Hola.

Todos nos giramos a ver a Sally que había pintado una fresca sonrisa en su rostro. Miró a las chicas y se demoró en su escrutinio hacia Kate. Casi podía adivinar lo que pasaba por esa cabeza suya.

—Soy Sally Benworth —dijo—. La hermana de James.

—Es indudable —la saludó Sheena—, os parecéis notablemente.

—Espero que sea un cumplido —bromeó ella estrechando la mano de la primera—. No considero a James el más guapo de la familia.

—Es un cumplido, sin duda. Soy Sheena Westrey.

Cuando Sal miró a mi chica, ella le dedicó la sonrisa más encantadora que había visto en mi vida. Y lo que más me gustó de esa sonrisa, es que era nueva para mí. No era una de esas que usaba en Cardigan's o conmigo para esconder su malhumor o sus pensamientos ocultos, no. Era una sonrisa de verdad, y era para mi hermana.

—Kate Ford —dijo ella—. Es un placer conocerla, señorita Benworth.

—Lo mismo digo —dijo—. La condesa de Glassmooth me contó que no es de aquí.

Creo que Kate no estaba tan sorprendida como yo ante aquella afirmación. ¿Qué sabía aquella granuja?

—Soy americana —contó—. Vine hace ya dos meses y medio. —Creo que aquella era la frase más larga que Kate recitaba sobre su pasado.

—Debió ser duro dejar su hogar —la voz de Sally sonó nostálgica.

—Estoy adaptándome todavía al frío y a las costumbres, pero sin duda, comienzo a sentirme como en casa. —No pude evitar una sonrisa.

—¿Ha notado su acento? —Sonrió Sheena—. Es extremadamente sensual el modo en el que arrastra las palabras, ¿verdad?

Sally rio divertida.

—No lo hubiese descrito mejor. Creo que tanto James como yo pensamos lo mismo. —Me tensé al instante. ¿A qué estaba jugando mi querida hermana?—. ¿Verdad, James? —Me miró.

La sonrisa de Sheena era completamente incriminatoria, pero en cambio Kate clavó sus ojos en el suelo y se sonrojó de un modo encantador.

—Estoy de acuerdo —dije apoyándome en eso.

Ella levantó su mirada y la clavó en mí. Luego me frunció el ceño como queriendo recordarme que estábamos enfadados.

—¿Y cuál es su plan, señorita Ford? —por la inflexión en su voz, supe que Sal sonreía abiertamente—. ¿Se está acostumbrando a nuestras costumbres porque se propone crear una familia en Londres?

Kate miró a mi hermana, dejándome vacío de su atención.

—No me lo había planteado. —Ladeó la cabeza—. Pero supongo que sí, pues no forma parte de mis planes el regresar a América.

—Pues ya puedes comenzar a buscar marido —bromeó su amiga.

—No le faltarán las propuestas de matrimonio —añadió Sal.

—Todavía no le han propuesto matrimonio —dijo Sheena claramente mirándome—. Pero no van a tardar —sentenció ganándome toda su atención—. Hay un par de caballeros que caerán a sus pies en menos de un mes —ahora gruñó a mi hermana—. Se lo aseguro.

—Sheena —murmuró Kate.

—¿Es eso cierto? —¿Por qué Sally parecía, de pronto, tan maravillada con la idea de ver aquella joven a la que acababa de conocer, casada? Mi mandíbula estaba tensa.

—Probablemente no deba casarse con el primero que se lo pida —espeté yo sin filtro.

Las tres jóvenes me miraron. Dos sonrientes, Kate sorprendida.

—¿A qué se debe eso? —preguntó con el ceño apretado.

—Se debe conocer muy bien a la persona con la que uno va a casarse —aquello sonó como una norma escrita y regida por mí. Pero no pude evitar el tono hosco en mi voz.

—No creí que eso fuera indispensable aquí, en Londres, señor Benworth —dijo ella fingiendo desorientación. Sus ojos brillaban con maldad.

—Tiene razón —asintió Sally—. Muchos son los que se casan sin conocerse o estar enamorados.

—Y también es un tremendo error, en mi opinión —añadió Sheena.

—Pero no es una norma. —Kate tenía sus ojos en mí—. Así que, si terminase casada con un buen hombre, aunque no supiera mucho de él, no sería un disparate.

—No —dijo Sally a la vez que Sheena dijo:

—Supongo.

Y mientras yo decía:

—Ni hablar.

Ni hablar. No iba a casarse con otro hombre. No iba a casarse con Middleton o Scott o con ningún otro sinvergüenza que lo único que quería era tenerla en su cama por el valor que aquello le daría como hombre.

—Se hace tarde, me temo —dijo ella de pronto, apartando sus ojos de mí—. Ha sido un placer conocerla, señorita Benworth.

—El placer ha sido mío —dijo ella asintiendo—. Espero volver a verlas pronto.

—Adiós, señor Benworth —dijo Sheena risueña—. Nos veremos en Cardigan's Place.

—Adiós. —Esa fue Kate.

—Kate. —Todas me miraron—. Digo —carraspeé—, señorita Ford. —Me abofeteé mentalmente por mi metedura de pata. Sin duda acababa de dejar bien claro que, o bien entre nosotros existía una confianza mayor de la que pretendimos hasta ahora, o bien estaba loco por ella y me estaba comportando como un niño—. Pasaré a ver a la señora Pennick —dije recuperando mi pecho hinchado y mi dignidad—. Confío en que se encuentre mejor de su resfriado.

Kate me miró, entendiendo mi mentira. Asintió lentamente antes de decir:

—Estará contenta de recibirle, aunque ni siquiera está enferma. —Definitivamente seguía enfadada cuando dijo aquello con una ceja bien alzada.

—Desembucha —espetó Sally cuando las chicas estuvieron bien lejos de nosotros. La miré fingiendo no entender de lo que hablaba—. ¡Oh, vamos, James! —exclamó—. Has pasado por un millón de emociones distintas en el transcurso de los veinte minutos en los que esa chica ha estado delante de ti.

—Solo es una chica agradable que he conocido y con la que me gusta pasar el rato —aquella réplica no sonaba precisamente inocente, pero salió de aquel modo.

—Ya veo —murmuró después de un silencio.

—¿Qué ves? —Me giré a mirarla.

—¿Te aprovechas de ella? —Sus ojos se estrecharon, desconfiados—. ¿Eso es?

—No digas tonterías —espeté ahora yo.

—¿Pasáis tiempo a solas? —Siguió con su misma actitud.

—Nunca a solas, siempre hay alguien más —murmuré mirando a Kate, que ahora era un puntito en la inmensidad del parque. Estaba mintiendo, también.

—¿La has besado?

Miré a Sally ceñudo.

—¿Qué pasa contigo?

—Solo estoy preguntándote lo mismo que tú a mí, hermanito. —Su sonrisa de diablo me arrancó un suspiro. Al menos volvía a ser la chica de siempre—. ¿La has besado ya o no?

—No la he besado, Sally —dije sonando exasperado—. Y no lo voy a hacer.

—¿Por qué no? —preguntó —Está claro que te gusta lo suficiente como para olvidar las normas de conducta y quedarte viéndola fijamente sin decir una palabra.

—No hice tal cosa —bufé y tiré de ella, para volver a casa.

—¡Oh, pues claro que sí! —dijo—. Kate Ford te gusta. Y no como cuando éramos pequeños y papá nos regaló a Rik. —Apretó su mano en mi antebrazo—. Sino como a Kenneth le gusta Brook.

—Cierra el pico.

—Es hermosa —su voz sonó anhelante—. Jesús, es tan hermosa que hasta a mí me costaba no mirarla sin cesar. ¿Cómo vas a resistirte a ella?

—Basta, Sally. Déjalo ya —gruñí mirando al frente.

—¡Vamos, James! —frenó—. Yo me he sincerado contigo. Es tu turno.

Y hasta que no estuvimos delante de la puerta de casa, me mantuve callado e inquebrantable. Pero supongo que necesitaba decirlo en voz alta.

—Es hermosa —repetí sus palabras, ella se giró a escucharme—. No estoy seguro de lo que siento ahora mismo, pero sé que siento algo. —Hice una mueca y la miré—. Es patético que esté confesándote esto.

—En absoluto. —Agitó una mano con desdén—. Patético es que admita que el hombre al que amo no me ama, James. —Una pausa, después me miró—: ¿Por qué demonios no la besas?

—Si la beso... —comencé, pero me di cuenta de que no podía terminar la frase, así que ella, tan lista y suspicaz como siempre, la terminó por mí.

—No habrá vuelta atrás.

No. No la habría, por eso no podía besarla. Estaba al límite, con los pies pegados a una línea invisible que separaba la amistad de lo que fuese que era aquel otro sentimiento.

Y bien, ahora me percataba de que la situación siempre estuvo enfocada en ese segundo concepto. Nunca pensé en Kate Ford como solo mi amiga.

La cuestión era que debía conseguir llevarla a ella hasta aquel punto conmigo. Dejarla en el confín de la línea y que decidiese cuál sería su siguiente paso.

Pero algo más estaba aprendiendo, a decir verdad.

Sus límites y sus confines eran distintos a los míos. Lo que a ella le gustaba o no, era muy claro y determinante. No quería sentirse de mi propiedad, no le parecía algo romántico o bonito. Y, a decir verdad, yo que siempre lo había entendido así, no veía qué había de malo en eso. Pero si a ella no le agradaba y ella era todo lo que me importaba a mí, entonces usaría otra manera de exponerlo. Supongo, ¿no?

DIECISIETE
Kate

Cuando James apareció en la puerta de la biblioteca de Marble House aquella tarde, Agatha se levantó de un salto y sonrió como una felino.

—Qué oportuna visita, querido —le dijo llegando a su lado—. Debo salir a solucionar un asunto y temía dejar sola a Kate.

No sé cuál debía ser la mirada en los ojos de James, pero yo estaba absolutamente escéptica.

Aquello no tenía ningún sentido por tres razones: podía acompañarla al supuesto asunto, era suficientemente adulta para quedarme sola en casa y tenía un servicio capacitado para hacer por ella esos asuntos.

No resoplé porque cuando James dio un paso dentro de la sala, donde la luz que entraba por la ventana le iluminó, olvidé hasta que seguía enojada con él.

Aquella mañana en Hyde Park estaba notablemente apuesto, lucía serio y unos años mayor con el rastro de bello facial. Aquel cabello tan alborotado y su mandíbula estaba constantemente apretada.

Y ahora, cuando extendió una sonrisa vaga en respuesta a algo que Agatha le dijo, pude desfallecer. Aunque me odiase por eso.

—Así pues —me obligué a escuchar a la anfitriona—, volveré en un par de horas.

—Podemos acompañarte —dije yo.

No quería, pero temía que mis resistencias se verían por los suelos a la mínima que James Benworth me mirase con sus increíbles ojos verdes. Y no quería eso, por una cuestión de orgullo.

—No te preocupes, Kate. —Sonrió con afecto. Yo la fulminé con la mirada, cosa que la puso de mejor humor si cabía—. Sé una buena anfitriona por mí y atiende a nuestro invitado.

Mis ojos se arrastraron a Benworth, plantado allí mirándome con aquel reto escrito en sus rasgos. ¿Me retaba a escapar? ¿A decir algo? No lo sé, pero su intensidad, sus anchos hombros, sus brazos fuertes marcados bajo la fina chaqueta de su traje y su porte me fascinaban.

Agatha se despidió y se marchó al tiempo que una doncella joven entraba en la biblioteca con un plumero y se desplazaba hasta la estantería más alejada para comenzar su faena.

Allí tenía a mi carabina.

Qué distinto era aquello de mi antigua vida donde mis padres me mandaban a casa de los Johnson sin escolta ni protección para resolver sus asuntos.

—Deduzco que sigues enfadada, aunque no tengas razón —dijo James con un tono engreído mientras arrastraba un sillón y lo colocaba escandalosamente cerca del mío. Al sentarse, sus rodillas estaban a apenas dos dedos de las mías.

—¿Y has venido a pedir disculpas? —dije manteniendo un tono indescifrable.

—No. —Una sonrisa torcida decoró su apuesto rostro—. He venido porque no tenía nada mejor que hacer.

—¿No tenías nada mejor que hacer que molestarme, James? —dije elevando una ceja, incrédula—. Lo dudo.

—Al menos vuelves a llamarme por mi nombre de pila. —Nos sostuvimos las miradas, retando al otro a apartar los ojos antes.

Perdí. O perdía, o le abofeteaba, o peor aún, me tiraba a sus brazos para que volviese a sostenerme igual que la noche anterior.

Al recordar el momento, un cosquilleo nació de lo más profundo de mi vientre y subió con rapidez hasta mi garganta provocando un jadeo ahogado que no pude silenciar.

—¿Estás bien? —preguntó él posando una mano sobre la mía, reposando en el reposabrazos.

Al mirar su expresión vi preocupación. Viril e irresistible.

Debía parar esos pensamientos ridículos.

—Sí. —Aparté mi mano de su agarre y suspiró cansado.

—No quería humillarte —dijo con el mismo tono.

—Recordándomelo solo consigues humillarme más —le solté mirando claramente a la doncella, luciendo ajena a nosotros.

Estaba escuchando, obviamente.

Se inclinó sobre sus rodillas y quedando cerca de mi rostro susurró:

—Lo siento, pero es verdad. Es una tontería seguir enojados.

Cuando vio que no pensaba contestarle, probó una nueva estrategia.

—Dime entonces —apoyando la espalda en el respaldo, me estudió—, ¿sabes nadar?

Le miré con el ceño fruncido.

—¿A qué viene eso?

—Estoy cambiando la dirección de nuestra conversación, para que dejes de sentirte incómoda. —Su sonrisa fue como la de un niño.

—Deja de hacerte el listillo, James —le dije—. Me enfurece más que otra cosa.

—¿De veras? —Llevó una mano a su pecho imitando una expresión afectada—. No me gustaría nada verte enfadada. —Apretó los labios para no sonreír.

—Apuesto a que mientes —murmuré.

—Eso apuestas, ¿eh? —El brillo en sus ojos, su actitud divertida, volvían a hacerle lucir joven—. En qué poca consideración me tienes.

Inspiré profundamente, expiré con lentitud antes de decirle:

—Mi vecino me enseñó a nadar cuando tenía diez años.

Vi el momento en el que la sonrisa de James pasó de ser de engreído a sorprendido, y sonreí de vuelta.

No era como si fuese a rebelarle demasiado de mí, aunque por ver aquella expresión una vez más y por conseguir callarle, podía contarle algo más.

—Había un lago cerca de casa, yo solía sentarme en la orilla a observar a las aves que nadaban, anhelando que alguien estuviese a mi lado en aquel instante para enseñarme a mí. —Miré a James, que me observaba con interés, un gesto tierno en su rostro—. Él me vio un día y me enseñó. Solo fue una lección —sonreí—, y fue horroroso, pues casi morimos ahogados ambos. Pero perdí el miedo.

—¿Dónde estaban tus padres? —preguntó en un susurro. Me miraba fijamente.

—¿Qué? —dije volviendo mis ojos a los suyos.

Me estaba comenzando a arrepentir de haber hablado en primer lugar, pero algo peor nació de mi pecho, algo que creí había sepultado mucho tiempo atrás: pena.

Aquella historia, que pretendía ser bonita en cierto modo, acababa de ser teñida por la pena. Por la tristeza más desgarradora.

—¿Por qué no estaban contigo en el lago? —Volvió a colocarse cerca.

Pena por mí. Pena por lo que fue mi vida, por lo que había acabado siendo.

Tristeza por todo lo que nunca tuve, lo que siempre anhelé.

—¿No cuidaban de ti? —su voz sonó lejana, mientras inclinaba la cabeza a un lado.

Le miré a los ojos, vi mi reflejo en ellos, luciendo pequeña, desprotegida como lo estuve toda mi infancia. Lejos del amor, de la bondad y de la inocencia que una niña o niño debe tener en su infancia.

Apreté mis labios en una mueca que pretendía ser una sonrisa triste, pero se truncó.

Él estiró su mano derecha y la ahuecó en mi mejilla con delicadeza. En el momento en el que sus dedos tocaron mi piel, dejé de sentir esa pena. Dejé de verme sola en la orilla de un estanque repleto de vida, vestida en mis harapos y con la cara sucia del hollín de la chimenea del prostíbulo, y me vi a mí misma delante de un apuesto hombre luciendo tiernamente preocupado por mí.

—Siento haberme enfadado —dije—. Ayer.

James estaba a mi lado, mostrando bondad y me recordé que nunca se quedaría si supiera por qué escapé de Carolina, por qué hui de mi miserable vida, por eso no era algo que estuviese dispuesta a contarle a nadie.

Sin embargo, de momento le tenía allí, y era una de las mejores cosas que habían pasado en mi vida después de Agatha y por delante de Cardigan's.

—Nada de eso importa ya —dijo llevando la otra mano a mi mejilla libre—. Fue un malentendido, ¿de acuerdo? No sigo enfadado en absoluto. —Con su pulgar atrapó una lágrima que acababa de escaparse. La primera lágrima que alguien, alguna vez, vio de mí.

Parpadeé sorprendida intentando retirarme, pero él no me lo permitió, en cambió se inclinó a besar mi frente envolviéndome entre sus brazos.

—¿Qué fue exactamente lo que te enojó tanto? —murmuró en mi pelo—. Quiero estar seguro de entenderlo para no cometer el mismo error.

Estábamos ambos sentados en el borde de nuestros respectivos sillones y necesitaba estar más cerca. El calor de sus brazos era protector y reconfortante, su perfume me atolondraba.

Mi corazón latía sosegado, como si hubiese encontrado un tesoro.

—Me pareció que insinuaste que me querías como amante —dije. Mi voz sonando amortiguada en sus duros pectorales.

Me separó para mirarme directamente a los ojos, sus manos ahora en mis hombros. Su expresión un poco más dura.

—No quiero que seas mi amante, Kate —dijo en un tono bajo—. Siento que entendieras eso.

—¿Qué entonces? —pregunté en un hilo de voz—. ¿Qué insinuaste que querías que fuera?

—Mi... —dudó, soltándome y llevándose una mano al pelo— no lo sé. —Sacudió la cabeza. Solo quería que volviese a rodearme en un abrazo—. No lo sé. —Lo miré extrañada, intentando entender—. Veamos —siguió él murmurando—. ¿Cómo explicarlo?

Sus manos despeinaban su cabello castaño cobrizo, rascaban su mentón, y tiraban de su cara en muecas preocupadas.

No pude evitar sonreír al verle tan ensimismado, intentando entender el concepto en su cabeza para poder contármelo a mí.

Era malditamente apuesto.

—Puedes comenzar por describir qué esperas de mí —murmuré. Él miró mis manos sobre mi falda, pensativo—. O qué quieres de mí.

Sus ojos verdes se levantaron de mi regazo y se fijaron en los míos otra vez.

—Sí —asintió decidido—. Quiero pasar tiempo contigo —asentí mientras una terriblemente abrumadora alegría crecía dentro de mí—. Quiero saber cosas de ti, que tú sepas cosas de mí. ¿Entiendes? —volví asentir obligándome a respirar—. Si hay algo que te mantenga preocupada, triste, contenta o inmensamente feliz, quiero estar aquí para que la compartas conmigo. Y me encantaría que tú estuvieses para mí.

Miré mis manos cuando mis mejillas se sonrojaron. No sé por qué me sonrojé.

Él levantó mi mentón con sus dedos y me obligó a mirarle.

—¿Qué opinas? —Pero por la sonrisa en su cara, supe sabía qué opinaba.

—Que puedo compartir contigo mi presente —asentí y él asintió—. Pero debes respetar que tal vez no quiera compartir mi pasado.

Después de un silencio dijo:

—¿Es porque tu pasado te causa dolor? —Mordió su labio mirándome con amor. Yo suspiré. Me estaba empezando a acostumbrar a sentir a las personas a mi alrededor mostrar esa emoción. Me gustaba. Era extraña, pero me gustaba.

—Exacto —dije.

—Entonces respetaré eso —asintió decidió. Eso me hizo sonreír. Él miró mis labios y sonrió conmigo.

—Podemos ser amigos —sentencié.

—Amigos. —Hizo una pequeña mueca—. Por el momento servirá.

Volví a sonreír.

—Hay algo que me mantiene intrigada —dije entonces.

James me miró atento y una hermosa chispa de algo brilló en sus ojos.

—Dímelo.

—¿Olvidaste afeitarte hoy? —murmuré apretando mis labios.

Él llevó las manos a su cara y sonrió.

—No estaba de humor para afeitarme hoy, señorita Ford —dijo elevando una ceja.

—¿Puedo preguntarle a qué se debe eso? —Sonreí abiertamente.

—Tenía otras cosas en mente —soltó.

—Dímelas. —Le imité.

—Tú. —Su sonrisa desapareció—. A ti. —Mi vientre se apretó—. Tú has estado en mi mente desde que te fuiste enojada anoche.

—Siento recalcar que quien se fue primero, fuiste tú. —Le sonreí con suficiencia.

—Por tu culpa, claramente —respondió.

—Ni hablar —solté negando efusivamente.

Nos miramos el uno al otro, él arrugó su nariz, juguetón y yo le devolví el gesto. Sentí mi cuerpo entero embriagado de un agradable calor.

—Así que tu futuro está en Londres —dijo sonriente por el momento.

—Sí —respondí del mismo modo.

—¿Vas a casarte? —Su sonrisa se desvaneció lentamente.

—Claro —dije—. Nunca me lo he planteado, pero sí, me gustaría casarme. —Vi cómo cogía aire y rápidamente añadí—: Pero no temas por mí, procuraré conocer a mi prometido antes de aceptarle en matrimonio.

De ninguna manera, después de todo, me resignaría a mí misma a una vida eterna de soledad. Quería amor. Cómo lo conseguiría sin que mi marido descubriese mi pasado, no lo sabía. Pero encontraría a un hombre que no necesitara saberlo todo de mí. Alguien que respetase mis tiempos, mis pausas y mi espacio.

—Buena chica. —Rio él.

—No puedes hablarme como a un perro, James. —Puse los brazos como jarras y estreché los ojos. Él rio de nuevo.

—Te hablo más bien como a una joven inexperta —dijo con una sonrisa de suficiencia.

—¿De verdad? —Me levanté y me planté de pie, entre mi sillón y el suyo, quedando mis piernas entre las de él—. Dime dónde ves aquí a una joven inexperta. —Me señalé.

El modo en el que me miró de arriba abajo, arrastrando sus ojos por mi cuerpo, calentó mi sangre.

—Tampoco puedes mirarme así —dije en un hilo de voz—. Eso es descarado.

—Me temo que lo estoy haciendo —replicó lentamente. Cuando llegó a mis ojos añadió—: Y no hay nada que puedas hacer para impedírmelo.

Y al instante en el que dijo eso, puse mi mano cubriendo sus ojos y le dejé con la palabra en la boca.

—Te equivocas. —Reí.

Él enredó su mano derecha en mi muñeca y su izquierda detrás de mis rodillas y me desequilibró dejándome en su regazo, sentada de lado.

Cuando sus piernas se tensaron debajo de mí, comencé a respirar rápido. Esto era completamente indecoroso, lo sabía hasta yo.

Apartando mi mano, pude ver el brillo divertido en su mirada y sentir su agarre insistente.

No iba a librarme de esta por las buenas.

—James —susurré tirando de mi mano atrapada, sin éxito—. La doncella está mirándonos.

James ni se giró para ver a la chica con los ojos como platos.

—No me importa —dijo seco.

—A mí, sí. —Le golpeé en el hombro con mi mano libre. Él no se inmutó, miraba mis labios con determinación—. James. —Iba a comenzar un discurso moral para que me soltara, pero con su otra mano recorrió mi brazo, mi clavícula y mi cuello, hasta atrapar mi nuca y enredar los dedos en mi cabello.

—Kate —se burló.

—Se lo contará todo a Agatha —dije; él miraba mis labios.

—No te importa eso. —Sonrió. Mordí mi labio y sonrió aún más—. Lo sé bien.

—Se supone que no es correcto, esto que estamos haciendo —murmuré ahora. Mis razonamientos perdiendo fuerza por segundos, pues todo mi cuerpo estaba ya adaptado a él, y me sentía tan bien que ya no estaba segura si quería levantarme.

—Eso tampoco te importa, eres americana. —Levantó una ceja.

—¿Sí? —espeté sarcástica—. Se me había olvidado.

—A mí no —soltó de pronto. Posó mi mano presa en su pecho fornido y yo no tuve fuerza para apartarla.

—¿Qué se supone que significa eso? —un susurro fue todo lo que pude emitir.

—Cosas buenas, te lo aseguro. —Y James se inclinó más cerca de mí, tirando de mis labios más cerca de los suyos—. Jesús, no sé qué me haces.

Su jadeo envió su aliento a mi boca y entendí que aquel momento lo había vivido la noche anterior, delante de aquella misma casa.

Mi cabeza daba vueltas y no había nada que quisiera más que fundirme en él, para siempre.

Pero podía ser que James se apartara antes de decidirse a cubrir sus labios con los míos, así que determiné que aquel era un buen momento, en mi opinión, para vengar mi humillación.

—¡Oh, James! —procuré que sintiera un escalofrío ante mi jadeo—. Necesito —comencé, acercándome un poco más— que… —Escuché el gritito de la doncella escandalizada.

—¿Qué? —Apretó su agarre en mí y acercó mi boca a solo un milímetro de la suya.

—Me sueltes. —Y me aparté de él. Su mirada torturada—. Dijiste que nada de besos —añadí expulsando mi falda, delante de él. Intenté que no viese el temblor en mis manos.

—Eso dije —sonó un gruñido hosco y al atreverme a mirarle, sus ojos seguían oscuros, mirándome fijamente.

—Niños. —Agatha entró en la biblioteca con una sonrisa radiante.

Al vernos, abrió un poco los ojos en señal de sorpresa. No ayudaba que la doncella siguiera con la boca abierta hasta el suelo y la espalda pegada a las estanterías de libros.

Pero lo que fuese que vio Pennick en nosotros, no lo dijo en voz alta.

—Me he encontrado a la hija de nuestra vecina, querida —se dirigió a mí—. Ha insistido en conocerte.

Cuando dio un paso al lado, una joven pelirroja como el fuego y unos hermosos ojos verdes me miró sonriente. Era hermosa. Su tez blanquecina y su pequeña nariz la hacían parecer un hada o un duende. Entonces miró más allá de mí y arrugó el rostro.

—Benworth —casi escupió.

James se levantó y con los puños apretados en la señal más clara de enfado, se colocó delante de mí.

—Cuánto tiempo sin verte, Lambert.

DIECIOCHO
James

—¿Qué estaba haciendo allí? —lLs ojos de Sally se oscurecieron repentinamente.

—Es su vecina —dije—. Vino a conocerla y nos encontramos.

—¿Qué hizo al verte? —murmuró.

—Primero palideció —una sonrisa cínica se extendió en mis labios—, luego fingió ser la joven más encantadora del mundo.

—¿Le dijiste algo a Kate?

—No tuve ocasión. Emma Lambert no se apartó de ella ni un momento.

Dije las palabras con lentitud, saboreando la molestia en ellas.

Probablemente, la intención inicial de Emma fuese conseguir una nueva presa. Pero apuesto mi mano derecha a que sus planes cambiaron cuando me encontró en su biblioteca.

La cosa iba a ir más allá. Estaba inquieto. Después de lo mucho que retorció la relación de mi hermano con Brook, no sabía qué esperar.

Por otro lado, Kate no era nada que se pudiese comparar a ella. No era Brook, no estaba estrictamente ligada a las normas de la sociedad ni le importaban en lo más mínimo. Al contrario.

No había manera posible en la que se dejase enredar por ella.

De todos modos, me sentía con la imperiosa necesidad de correr de vuelta a casa de Pennick y pedirle que jamás volviese a hablarle.

—Invítala a tomar el té aquí —propuso Sal—. Me ganaré su confianza y la mantendré apartada de Emma.

La miré, sentada en el sillón, agarrando los reposabrazos con decisión, con la mirada clavada en la estantería de libros.

—Veré qué puedo hacer —murmuré de pronto nervioso por traerla a casa.

Podía ser que mamá y la granuja sentada conmigo espantaran a Kate.

Me pregunté cómo se lo tomaría Evangeline Benworth; tomar el té con una americana acogida en casa de la gruñona Pennick y camarera de un club.

—No la espantaremos. —Rio Sally de pronto—. De hecho, me siento muy sola sin Brook, me encantaría pasar más tiempo con alguien. —Me miró con un puchero.

—No voy a volver a confiar en ti nunca más si haces o dices algo que me deje en un mal lugar —solté con un suspiro.

—Lo prometo. Solo hablaré cosas buenas de ti. —Sonrió con brillo en los ojos.

Pero eso sonó inmensamente peor.

Aquella noche, al entrar a Cardigan's Place me encontré dirigiéndome directamente hacia la barra donde Kate atendía.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida —decía un tipo inclinado sobre sus codos para quedar a su altura, pues ella parecía más alta gracias al desnivel de la barra.

Frunció el ceño antes de mirarle con cara de póquer e ignorarle por completo.

—Morena —repitió.

Mis puños se cerraron fuertemente al lado de mi cuerpo, apreté los dientes, tan fuerte que pude saborear el metálico gusto a sangre.

Me obligué a respirar, al menos hasta que el tipo añadió:

—Vamos, dime cuál es tu precio.

Kate se giró con odio en sus ojos mientras yo eliminaba el espacio entre nosotros con dos grandes zancadas.

—Lárgate de aquí antes… —comencé, pero ella me cortó.

—Lárgate de aquí antes de que el señor Benworth te rompa todos los dientes de tu sucia boca. —Yo la miré sorprendido un instante. Luego dejé una mano en el hombro de aquel cretino.

El hombre me miró desorientado, claramente ebrio.

No sé lo que debió ver en mi rostro, pero fue definitivamente suficiente para que no fuese capaz ni de replicarle a Kate. Dio un paso hacia atrás, levantando las manos y mirándome con temor. Me sorprendió tanto su reacción que no noté el momento en el que Sheena y Scott se unieron a la escena.

—¿Qué está pasando aquí? —espetó Scott rompiendo el momento de tensión.

—Nada, amigo —dijo el otro hombre mientras retrocedía sin dejar de mirarme—. Ya me iba. —Miró a Kate y dijo—: Lo siento. —Y se largó.

—Benworth —dijo ahora Scott. Me giré para encontrar sus ojos negros mirándome con odio—. No vas a volver a entrar en mi local.

Le observé con una sonrisa cínica. ¿Aquello iba en serio? ¿Me estaba prohibiendo la entrada a su maldita casa de apuestas? Solo intentaba ayudar a Kate. Aunque ella, hay que reconocer, lo había hecho muy bien sola.

—Scott —dijo ella con calma—. El señor Benworth no ha hecho nada indebido. —Me miró, su rostro indescifrable—. El otro hombre estaba sobrepasándose conmigo, solo lo ahuyentó.

Scott me repasó de un modo engreído e irrespetuoso. Mis nudillos debían estar blancos a esas alturas, pero me mantuve callado, pues lo que ahora pudiese decir, sabía que me pondría de patitas en la calle.

—Te echaré la próxima vez —gruñó pasando de largo y estampando su hombro contra el mío con tal fuerza que retrocedí un paso.

Me giré, sintiendo todo mi cuerpo calentarse por la ira, dispuesto a agarrar su estúpido chaleco y devolverle el golpe, pero antes de que pudiese alcanzarle, Kate estaba ante mí, de puntillas, agarrando las solapas de mi chaqueta con sus manos y mirándome intensamente.

—Relájate —murmuró muy cerca.

Podía sentir el peso de su cuerpo al estar apoyado en el mío. Su perfume floral haciendo cosas raras en mi vientre, apretando todos y cada uno de mis músculos.

Estaba tremendamente seria, tremendamente hermosa. Podía besarla en aquel mismísimo momento, allí delante de todos.

Pero de pronto ya no me sentía furioso o, como habría preferido Sally llamarme, celoso.

Y no. No estaba celoso.

—Ven. —Pasó su mano derecha hasta encontrar mi puño apretado.

Con la ayuda de ambas manos, lo liberó y enredó sus dedos entre los míos.

Tiró de mí, sacó un taburete de debajo de la barra y me obligó a sentarme en él. Luego se sentó en otro idéntico que colocó a mi lado. Me miraba con cautela.

—¿Dos whiskies? —dijo Sheena claramente divertida.

—Sí —contestó Kate—. El de James que sea doble.

—No tienes que emborracharme para que sea un perro manso, Kate —intenté bromear, pero mi voz todavía sonaba tensa.

—¿Sabes lo ardiente que es para una mujer ser defendida de ese modo? —se dijo Sheena a sí misma risueña. Kate, a mi lado resopló y se giró a mirarme nuevamente.

—Ha sido un gran trabajo en equipo, diría yo—murmuró Kate.

—Debéis controlaros mejor. A Scott no le gustan los líos en su local —decía Sheena.

—El tipo estaba siendo indebido —dije en un gruñido—. Me he mantenido al margen hasta que ha sobrepasado los límites.

Sheena soltó una carcajada de espaldas a nosotros y murmuró algo que no entendimos.

—Prométeme —dijo Kate mirándome ahora—, que si hay una próxima vez, avisarás al portero en vez de involucrarte. —Sonrió—. No quiero que Scott te eche.

—No voy a prometerte eso —dije simplemente.

Y no podía.

—Entonces Kate perderá el trabajo. —Sheena dejó ambas copas sobre la barra con un golpe seco, cruzó sus brazos en su pecho y apoyó la cadera en la madera.

—¿Por qué? —dijimos ambos a la vez.

—Porque Scott te echará —me señaló—, y ella correrá detrás de ti.

No lo pude evitar, eché mi cabeza hacia atrás y reí. Luego miré a Kate que me observaba con una ceja levantada.

—Lo que faltaba —dijo—. Más inyecciones para tu ego.

Le dediqué una amplia sonrisa que ella miró con recelo.

—No pareces enojado —dijo.

—Es complicado seguir enojado cuando pides un whisky doble para mí. —Agarré el vaso con ambas manos y bebí un amargo trago—. ¿Tú estás bien? —dije estudiándola.

—Sí —su voz tenía un deje de algo travieso—, pero ahora que lo mencionas, estoy un poco molesta.

—¿Tú? —dijo Sheena con una mueca.

No pude evitar la nueva sonrisa que nació de mis labios mientras la observaba mantener su rostro serio.

—Por favor —dije suavemente—, dígame por qué, señorita Ford.

—Has arruinado por completo mi oportunidad de hablar y conocer a un hombre. —Cruzó las manos en su pecho, apretándolo y enviando mi atención a él—. ¿Cómo se supone que voy a casarme si no me dejas conocer a mis pretendientes?

En respuesta a la sorpresa de su amiga y la diabólica sonrisa de Kate, gruñí concentrado en su figura, no lo pude evitar.

—Creo que no está atendiéndote, querida —la voz de Sheena se sumó mientras recorría con mis ojos las perfectas curvas de la chica sentada a mi lado.

Sus pechos apretados, su clavícula, sus hombros semidesnudos, su cuello liso y tentador.

Si pudiese tenerla, si la tuviese, me deleitaría al escuchar mi nombre en sus labios cuando besara y lamiera cada parte de su perfecto cuerpo.

—James. —Levanté mis ojos, que fueron a parar a la sonrojada chica.

—Dime. —Levanté el mentón dignamente como si no acabase de atraparme siendo todo menos un caballero. Después de sostenerme la mirada un intenso momento, mordió su labio inferior y negó.

—Bebe.

Y llevó el vaso a sus labios dando un largo trago y escondiendo una mueca de mi escrutinio. Con poco éxito.

—Eso ha sido adorable. —Reí—. Me encantaría volver a verlo.

—No dices más que tonterías —intentó sonar molesta, pero con aquella brillante sonrisa, no funcionó.

Saltó de su asiento y pasó al otro lado de la barra dando otro trago a su bebida.

—¿A dónde vas? —Hice un pequeño puchero que divirtió a Sheena inmensamente.

—A trabajar antes de que Scott regrese. Pero puedes quedarte en la barra y hacerme compañía. —Arrugó su nariz de aquel modo en el que solíamos hacer.

—¿No volvéis juntos a casa? —preguntó Sheena luciendo desorientada.

Observé a Kate mirarla con el ceño fruncido, y asentir.

—Claro.

—Y ¿no os cansáis el uno del otro? —Nos miraba a ambos con interés—. ¿No se os terminan los temas de conversación?

—No. —Kate terminó su copa, hizo una mueca y luego me sonrió—. Cuando se terminan, James opta por hacerme enojar. —Me miró para ver qué cara ponía mientras lavaba su vaso—. Bebe —ordenó.

—Qué mandona estás hoy —murmuré en un sonido grave mientras la miraba. Luego miré a su compañera—. No es cierto, sabes de sobra que soy un caballero, ¿verdad, Sheena? —Sonreí y ella asintió.

—Lo eres.

—Por supuesto. —Kate agarró dos vasos y sirvió en ellos hielo.

Bebí mi trago y encogí mis hombros bajo la atenta mirada de las chicas.

—¿Qué hay de tus muecas? —dijo Kate sin dejar de mirarme.

—¿Qué hay? —Sonreí con suficiencia.

—¿Dónde están? —Con su barbilla me señaló.

—Tengo práctica en esto. —Le guiñé y ella rodó sus ojos antes de llenar los vasos y llevarlos a una mesa, varios metros alejada.

—¿Te das cuenta de lo mucho que ha cambiado mi americana desde que apareciste? —la voz de Sheena llamó mi atención. Tenía sus ojos en lo que supuse sería la americana.

Cuando solo la miré sin saber bien qué decir, me estudió.

—Solo espero que sepáis qué estáis haciendo.

—Supongo que... —dudé— pasar tiempo juntos.

—O, en otras palabras —siguió—, la estás cortejando.

Me sorprendió escucharlo en voz alta, en un sitio tan concurrido y tan cerca de ella. Pero ¿qué iba a decir? ¿Iba a negarlo?

Solo la miré directamente a los ojos, en cierto modo retándola a que me prohibiera verla, a que intentase convencerme de que no era buena idea.

Y por su amplia sonrisa entendí que me entendió.

—¿Qué me he perdido? —Kate sonó despreocupada mientras servía cuatro vasos más, pero había un filo en su voz.

—Benworth iba a contarnos dónde diantres se ha metido el señor Morris.

Kate miró a su amiga sorprendida, luego a mí con cautela.

—¿Y dónde está? —preguntó cuidadosa.

¿A qué venía tanto tacto?

—En Winchester —mi voz sonó un poco seria—. Su hogar.

—Ah —dijo Kate mirando de reojo a Sheena.

—Bien —contestó esta sin más.

Luego, un silencio incómodo se extendió entre los tres mientras parecían inexplicablemente ocupadas con sus tareas hasta ahora nada importantes.

—A Sally le encantaría que vinieras a tomar el té a nuestra casa —dije rompiendo el momento. Di otro trago, evitando mirarla.

Cuando bajé el vaso a la barra, Kate estaba delante de mí, sus manos apoyadas cerca de este y sus ojos mirándome, divertida.

—¿Sally me invita a tu casa? —preguntó y yo asentí—. Kenneth también lo hizo —explicó—. Qué curioso que ellos parezcan más ansiosos que tú en que vaya al condado de los Benworth.

—Te quiere para él solo —soltó Sheena pasando al otro lado de la barra con una bandeja llena de tragos—. Sus hermanos se ven obligados a invitarte para verle.

Sonreí abiertamente, aunque eso me delatara y quedara como un niño perdiendo el norte por ella. Su ceño apretado, una pequeña sonrisa en sus labios. Yo encogí mis hombros sin responder a lo que había insinuado la otra chica y Kate se entretuvo con sus vasos y sus finas manos trabajadoras.

El silencio entre nosotros no fue incómodo esta vez, al contrario, me deleité observando cuán bonita era cuando se dedicaba a hacer cosas que no tenían que ver conmigo.

Era sensual y enigmática hasta lavando vasos.

Y entonces la imaginé en una casa que compraría con ella, arremangado hasta los codos, ayudándola a lavar esos vasos. Pero claro, tendríamos servicio, ellos lavarían nuestra vajilla, así que la giraría por las caderas, la subiría a la encimera y besaría sus gruesos y rosados labios hasta perder el sentido.

—¿Para cuándo exactamente es la invitación? —dijo ella a tiempo.

—Mañana.

—Y ¿qué pasa con William Morris? —pregunté cuando íbamos calle arriba hasta la casa de Penncik.

—Nada. —Ni me miró ni tardó más de dos segundos en contestar.

—Definitivamente mientes —murmuré levantando una ceja.

—No lo hago. —Siguió mirando al frente, incapaz de mirarme—. ¿Cómo haré para ir hasta tu casa mañana? —su tono de voz era monótono y relajado.

—Iré a por ti, por supuesto —murmuré—. Dime por qué el interés en Will.

Kate suspiró, frenó y me obligó a quedar delante de ella con su mano todavía en mi antebrazo.

—Prométeme que no hablaras con él y que esto queda entre tú y yo.

La miré a los ojos, parecía realmente preocupada o disgustada. Hubo un momento en el que pensé que me diría que sentía interés por él y me visualicé a mí mismo siendo apuñalado.

Luego me dije que no tenía sentido. Me asusté por mis pensamientos y a continuación me asusté aún más por el dolor que sentí.

Por ese motivo, cuando dije:

—Te lo prometo. —Seguía inquieto.

—Sheena tiene interés en él —susurró inclinándose cerca de mí.

Suspiré aliviado. Fuerte. Escandalosamente.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó con una sonrisa.

—Un suspiro, Kate —dije sin más, como si no fuese ridículo.

Estoy perdido. Estoy perdidísimo.

—Bien —asintió mordiendo su labio.

Tiré de ella reanudando la marcha.

—Creo que Morris y Sheena han compartido algo más que miradas —le dije—. La noche que enfermaste, parecía claramente que iban a seguirlo en otro lugar.

Ella asintió lentamente y no añadió nada más sobre el tema. En cambio, dijo:

—Nunca nadie me había defendido hasta que llegaste tú —su voz sonó en un susurro. La miré preguntándome una vez más cómo pasó su infancia, dónde habían estado sus padres y por qué nadie cuidó de ella—. Gracias, James.

Técnicamente se defendió sola. Lo que admiré.

Me observó y me dedicó una pequeña sonrisa.

—No necesito saber eso para volver a defenderte —declaré—. Salió de mí y volveré a hacerlo cada vez que lo crea necesario. Eres mi… —me detuve abruptamente. Estuve al límite. Pude haberlo dicho: «mi chica». Pero hubiese sido un error, ¿no? ¿Qué hubiese hecho ella? No debía usar posesivos.

Perdidísimo definitivamente.

—¿Amiga? —murmuró.

—Amiga. —Tragué bruscamente. No era mi amiga, esa palabra se me atravesaba en la garganta—. Y voy a estar aquí protegiéndote como nadie lo ha hecho antes. —La miré, le sonreí al ver sus ojos brillantes puestos en mí con reverencia y con un toque juguetón en su nariz, quitándole peso a la escena, añadí—: Sé que estabas esperando a que llegara a tu vida.

Una risa suave brotó de su garganta y un cosquilleo irresistible burbujeó en mi pecho.

—Qué bien que puedas leer mis pensamientos —dijo—. Aunque me defiendo muy bien sola. —Y yo lo sabía.

—Soy increíble, ¿eh? —No pude evitar sonreír como un niño.

—Basta. —Golpeó mi hombro con suavidad.

—Es difícil resistirse a alardear. —Me encogí de hombros mientras ella se paraba delante de mí, ante la puerta de Marble House.

—Bien —dijo. Sus ojos mirándome fijamente—. Adivina qué estoy pensando ahora —su voz sonaba atrayente, segura, dulce, sensual. Me sentí como un marinero remando a la deriva guiado por el canto de una sirena.

—Estás admitiendo que te gusto con sombrero —dije evocando la conversación de la noche pasada. Ella negó—. Estás admitiendo que te gusto con lo que sea que lleve puesto.

—Estoy admitiendo que me gustan tus labios.

Mi corazón se saltó un latido, tenía los ojos grises aún más oscuros. Estaba mirando mi boca de aquel modo excitante mientras daba un paso al frente, más cerca de mí.

—Me gusta cuando tus brazos me sostienen —murmuró dando un paso más y cogiendo mis brazos hasta dejarlos en la parte baja de su cintura.

Luego acabó de acercarse lo suficiente como para dejar sus pechos presionados contra mi pectoral. Tragué con dificultades y admiré la curva de su cuello, su mentón, sus labios y sus ojos.

—Y me gusta dejarte sin palabras.

Y cuando sus manos se arrastraron por mis hombros hasta mi nuca, supe que estaba sentenciado. Más de lo que ya estaba hasta ahora.

Mi necesidad por ella creció hasta tal punto que dolía. Estaba allí expuesta, con sus labios húmedos para mí y no pude resistirlo ni un minuto más.

Apreté mis brazos en su delicado cuerpo y me incliné dispuesto a besarla y dejarla sin aliento y provocar en ella lo que ella provocaba ya en mí.

Pero entonces, un dedo se interpuso en mi camino.

Abrí los ojos para verla, tan cerca, con sus ojos completamente oscuros y una expresión de seguridad atronadora. Gruñí frustrado. Me había detenido. Estaba pagando mi primera noche. Por segunda vez.

—No vas a besarme —murmuró. Y cuando creí que iba a retirarse, añadió—: Voy a hacerlo yo.

Y quitando el dedo de mis labios, eliminó el espacio aplastando su boca en la mía con un pequeño jadeo. Nuestras respiraciones se transformaban en algo superficial y ruidoso, excitándome demasiado.

Kate acababa de besarme, me estaba besando y era lo mejor que me había pasado en mucho tiempo. Demasiado.

Sin esperarlo, apreté su cuerpo, arqueando su espalda y sintiendo cada pequeño rincón de Kate sobre mí. Estoy seguro de que ella pudo sentirme, porque ese fue el momento en el que su lengua lamió mis labios de un modo descarado.

Señor, estaba matándome.

La atrapé entre mis dientes y la besé de vuelta, saboreándola, perdiéndome en ella, acariciando su espalda, su nuca, su sedoso cabello oscuro. Acariciando, también, su boca con mi lengua en un vaivén tortuoso y delicioso.

Juro que hubiese arrancado su vestido en aquel preciso instante si no fuese porque estábamos en medio de la calle.

Mis instintos estaban revolucionados y mis resistencias al límite, el modo en el que seguíamos besándonos el uno al otro iba a ser algo imposible de olvidar en toda mi vida.

Y dudo que, en toda mi vida, alguien volviese a besarme de aquel modo.

Un ruido en la puerta de Agatha nos obligó a separarnos de un salto.

Cuando volví mi vista a ella y vi sus labios enrojecidos e hinchados, me puse aún más tenso.

Ella miró de nuevo la puerta, no había nadie allí, no todavía.

Di un paso, ahuecando sus mejillas y volví a besarla.

Nada cambió, nada fue distinto.

El fuego y la pasión seguían allí al cien por cien, quemando todo a su paso. Su cuerpo era cálido, su piel suave e irresistible.

Y cuando me apartó y rio alegremente mientras tocaba mi pecho y sus labios lo supe: aquella mujer iba a ser mi futuro.

—Debo entrar —dijo ella.

—Uno más. —Me escuché diciendo. En respuesta arrugó su nariz en mi mueca preferida y yo le devolví el gesto.

Sentía mi pecho latir tan fuerte que seguramente podía oírlo, pero no me importó, pues yo casi podía escuchar el suyo.

—¿Cómo mantendré tu interés en mí si te lo doy todo en una noche? —dijo de un modo tan sensual que no pude evitar volver a tocarla, volver a rodearla.

—No pienses ni por un segundo que un beso va a ser suficiente para mí —murmuré rozando sus labios con los míos—. Ni mil besos lo serán.

—Debo cubrirme las espaldas, señor Benworth —respondió juguetona—. Y debemos ir a dormir.

—No podría dormir ahora mismo. —Besé sus labios lentamente, lamiendo su lengua, deleitándome con el abandono con el que se dejaba hacer.

—Tú no deberías besarme —dijo ella al separarse.

—¿Por qué no? —Iba a volver a besarla cuando puso su dedo de nuevo en mis labios. Lo lamí del modo más indecoroso que pude. Ella rio.

—Por qué quieres conocerme y ser mi amigo. —Encogió un hombro risueño—. Así que tienes prohibido besarme.

—¿Cómo se supone que vaya a resistirme ahora que sé lo que es? —susurré mirándola fijamente.

Señor, era la mujer más hermosa del mundo entero. Y estaba en mis brazos.

—Lo harás —sentenció—. Nada de besos, Benworth, o le golpearé.

—Está usted muy mandona hoy, señorita Ford. —Reí.

—James. —Ahora intentó ponerse seria en mis brazos. Mis brazos rodeándola eran una bonita imagen—. ¿Quieres conocerme?

—Por supuesto —dije sin duda alguna.

—Entonces solo me besarás si yo lo hago primero.

La miré un momento, intentando entender por qué esa norma y por qué estaba considerando aceptarla. Pero entonces acarició mis labios con su pulgar y perdí el hilo de pensamientos.

—Di que aceptas —murmuró. Sus ojos en mi boca, hambrientos, encendiéndome.

—Acepto.

Y con un último y ligero beso, se deshizo de mis brazos, Dios sabe cómo y corrió hasta la puerta.

—Buenas noches, James.

—Buenas noches, mi amor —susurré.

DIECINUEVE
Kate

—Señorita Lambert —dije un poco desilusionada.

—Señorita Ford, buenos días. —Sonrió de un modo tan encantador que me sentí mal por esperar que fuese otra persona.

—Me apena decirle que justamente ahora iba a salir. —Sonreí cortésmente. Agatha debería estar orgullosa de mi despliegue de buenos modales.

—¡Oh! —exclamó pareciendo encantada. ¿Por qué iba a estar encantada? Le estaba diciendo, de un modo educado, que debía irse—. ¿Va usted al parque? —preguntó llevando ambas manos cubiertas en guantes blancos de seda a su escote de barco.

Muy lujosos guantes para ir de visita a casa de la vecina.

Toda ella me estaba pareciendo más ostentosa que la primera vez que nos vimos.

—No. —Aclaré mi garganta.

Ella frunció el ceño antes de volver a sonreír abierta y amablemente.

—¿No? —Ladeó su cabeza mirándome como una madre regañando a su hija.

Me sentí completamente torpe e inferior. Y me molestó mucho.

¿Qué edad tenía aquel elfo? ¿Veinte? Yo era mayor. ¿Por qué debía darle explicaciones?

—Voy a tomar el té con la señorita Benworth —le dije de un modo tan elegante y falso que noté que sus defensas se intensificaban.

Vamos a ver, ¿para qué había venido Emma Lambert a verme? Estaba claramente actuando un papel. Y no era buena actriz.

—Sally Benworth, ¿eh? —Sonrió de un modo tan condescendiente que a punto estuve de sacarla de casa de Pennick.

—Eso es. —Sonreí, sin embargo.

—Veo que tiene una buena relación con esa familia. —No escondió el desagrado en su voz.

—Muy buena. —Me giré a ver al ama de llaves y le sonreí—. Por favor, ¿puedes decirle a Agatha que tiene visita?

Ella asintió y salió tras una reverencia.

—En realidad venía a verla a usted —dijo Emma retorciendo un largo rizo naranja—. Confiaba en que pudiésemos ser buenas amigas.

Me quedé allí parada, mirándola. Era una extraña manera aquella de hacer amigos. Su comportamiento turbio y sus palabras ambiguas demostraban claramente cuán turbulento era el camino que pisaba uno con aquella joven hermosa y sofisticada.

—Tal vez en otro momento, señorita Lambert —dije—. Ahora, como ya sabe, tengo un compromiso al que no debo faltar.

Cuando la pasé de largo y puse mi mano en la puerta rezando porque James estuviese al otro lado y me sacara de allí, sentenció:

—Agatha Pennick no es su abuela.

¿Qué?

—No. —Me giré lentamente a verla. Sus ojos brillaban intensamente.

—Tu acento es claramente de otro país. —Me miró desafiante.

—Exacto —asentí. ¿Qué andaba mal con Emma Lambert?

—¿Dónde está su familia, señorita Ford?

—Sus modales dejan mucho que desear, señorita Lambert —la voz de Agatha sonó sin escrúpulos—. Creí que su madre alardeaba de cuán perfecta es su hija. Será una pena contarle la verdad. —Volvió sus ojos a nuestra vecina—. O contársela a mis apreciadas amigas.

—Señora Pennick, no pretendía ofenderla —dijo la otra aún más fría.

—Es mi invitada y se la tratará como a la mismísima hija de un duque —casi escupió aquella amenaza.

—Por supuesto. —No vi la expresión de Emma, pues estaba de espaldas, pero no supe decir si sonreía con su falsa máscara o estaba tan seria como su voz sonaba—. Hay un baile en casa de los Tucker la próxima semana, me encantaría que viniera conmigo. —Se giró a verme—. La señorita Tucker es una muy buena amiga mía, seguro que estará contenta de conocerla.

No sé si estaba más sorprendida por la invitación o por las pocas ganas que tenía de contestar a esta.

Por el amor de Dios, venía de América, de luchar por un trozo de pan reblandecido en cerveza y tirado en un rincón y constantemente escondida bajo el mostrador de un prostíbulo, asistir a una fiesta de niñas ricas con sus rostros perfectamente translúcidos y sus manos lisas por la falta de uso, me parecía la cosa más hipócrita del mundo.

—No creo que… —comencé, pero entonces, gracias a Dios, llamaron a la puerta y abrí de un tirón—. Señor Benworth. —No quise sonar tan aliviada como soné.

—Señorita Ford —dijo él con una arruga entre sus cejas, intentando entender qué estaba pasando, claramente.

E inmediatamente, recordé mi osadía de la noche pasada y el beso, o los besos, que recreé en mi cabeza una y otra vez durante mi intento de dormir algo.

Mordí mi labio inferior como si eso pudiese evitar que mis mejillas se tiñeran de color.

Iba con un traje oscuro, una chaqueta, su habitual sombrero y sus guantes cogidos en una mano.

Su pelo brillaba sano y sedoso hasta con aquella luz grisácea de la mañana y sus ojos verdes eran más claros que nunca.

Era el hombre más atractivo y viril que había visto en mi vida.

Si lo que tenía ante mis ojos no era suficiente, cuando dio un paso más cerca de mí, su perfume me envolvió por completo, dejándome en una nube de placer.

—¿Nos vamos? —sugerí. Él asintió lentamente mientras yo asomaba la cabeza, despedía a Agatha, me colgaba de su brazo y le arrastraba lejos de casa.

—¿Qué está pasando? —preguntó cuando dejé de caminar con demasiada rapidez para siquiera formular palabra.

—Mi vecina es bastante insistente e inquietante —reflexioné en voz alta.

—¿Emma está en tu casa? —preguntó en un gruñido mientras miraba hacia atrás.

—Es verdad, a ti no te gusta la señorita Lambert. —Volví a reflexionar.

—¿Por qué crees eso? —preguntó mirándome.

—Por tu reacción la otra tarde. —Encogí un hombro—. Ya la conoces, ¿no? —Intenté no parecer demasiado inquieta o curiosa—. La tuteas —añadí.

—La conozco —musitó. Sus ojos al frente, su frente arrugada.

—¿Y bien? —dije después de un silencio. Él me miró, sus ojos ya no lucían aborrecidos, eran intensamente verdes. Me miraba.

—No es de eso de lo que quiero hablar ahora, Kate.

Y de pronto, cuando giramos la última esquina en dirección a su casa, tiró de mí hacia la oscuridad parcial de un portal entrante, apoyando sus manos a ambos lados de mi cabeza.

—¿Qué haces? —jadeé.

Inclinó su rostro cerca del mío, su pecho rozándome, su esencia flotando por todas partes.

Los latidos de mi corazón se revolucionaron, respirar estaba comenzando a ser un trabajo dificultoso.

—¿Qué te parece que hago? —murmuró con una sonrisa traviesa.

—Una locura —espeté poniendo una mano en su pecho—. Estamos en medio de la calle.

Su risa fue un gruñido gutural y grave. Hizo que mi cuerpo entero se sacudiera con una oleada de calor.

—Ayer estábamos en la calle también. —Me recordó.

—Pero ahora es de día —susurré mientras colocaba la otra mano también en sus pectorales.

—Y sigo sin poder quitarme ese beso de la cabeza. —Sus ojos me miraban en señal de advertencia, como un depredador.

Aquel lado de James era sensual e irresistible. Le miré sin poder articular palabra. Se inclinó, rozó su nariz con la mía en un movimiento lento y ascendiente hasta posar sus labios en mi frente y besarme suavemente. Mis piernas temblaron y jadeé de nuevo, vergonzosamente fuerte.

—No te preocupes —murmuró en mi piel, con una sonrisa—, recuerdo mi promesa. —Se retiró luciendo satisfecho—. No voy a besarte a menos que tú lo hagas.

Entonces tiró de mí y de pronto volvíamos a estar en la acera eliminando el espacio entre nosotros y lo que supuse era su casa.

—¿Qué tramas? —susurré intentando controlar mi respiración. Toda yo seguía en el portal de aquella casa.

—Nada en absoluto. —Su sonrisa fue tan brillante que no había manera en la que pudiese creerle.

Cuando entramos en su casa, Rosefield Hall, Sally apareció de la nada con una ancha y bonita sonrisa.

La entrada era parecida a la de Pennick, dos escalones de madera, un rellano con una cómoda con patas cortas y retorcidas en espiral y un alto espejo con un marco recargado de figuras de madera.

Más allá había retratos familiares colgados de las paredes, imponentes y serios. Me miraban evaluándome, como si supieran que yo no era tan pura como todos ellos.

En especial aquel de una esbelta mujer morena con ojos oscuros, como Sally, con una ligeramente puntiaguda nariz y vestida color burdeos. Su tez blanca, sus manos finas, como las de Emma. Como las de la señorita Benworth. No como las mías.

Me observaba como si pudiese leer mi historia, mi pasado, mi verdadero nombre y origen.

Un escalofrío subió por mi espalda estremeciéndome.

Hasta aquel momento, no me había sentido tan insegura con la idea de conocer a la familia de James.

Cuando una doncella apareció en la puerta a nuestra derecha, James se colocó tras de mí llevando las manos a mis hombros.

Dejé caer la capa sobre sus manos, quité mis guantes y mi sombrero y se lo entregué todo con rapidez.

En ese instante colocó dos dedos bajo mi mentón y levantó mi mirada a la suya.

—Respira, Kate —susurró—. Voy a estar a tu lado.

Pero el modo en el que me miraba dejaba claro que estaba tan preocupado como yo.

—Es un placer volver a verla, Kate —dijo Sally a nuestra espalda.

Me separé de su hermano y la encaré, estirando mi brazo para sacudir el suyo a modo de saludo, pero ella se lo tomó de un modo completamente sorprendente.

Agarró mi mano y tiró de mí en un abrazo dejándome completamente aturdida.

—Vamos, es por aquí. —Enroscó su brazo al mío y me llevó por la puerta más cercana a una bonita sala de estar dispuesta con una chimenea, dos sillones grandes y un sofá, una mesita baja y el té humeante en la tetera.

Nos sentamos, intenté escoger el sillón, pero era tan ancho que Sally cupo perfectamente a mi lado. Supongo que aquella joven no se preocupaba por el espacio vital.

James escogió el sitio justo delante de mí y me observó entretenido.

—Me encantaría saberlo todo sobre usted —dijo ella ganándose mi atención—. Cuénteme sobre su vida en América.

Genial.

Pretendía esconder todo mi mundo de todos cuanto me rodeaban. Había escogido a las personas idóneas para mantener todos los costosos secretos que guardaba a salvo, pues tanto Agatha como Sheen y James eran discretos y no me presionaban. Y ahora, me sentía en la mismísima boca del lobo.

Lo único que podía hacer era lo que mejor se me daba.

—Sal —dijo James un tanto seco— acaba de llegar y ya estás abrumándola. Una cosa a la vez.

Le miré sorprendida de que pudiese leer en mí todo aquello.

¿Estaba siendo muy obvia? ¿O las horas con él le ayudaban a conocerme?

—No está agobiada, ¿verdad? —Sonrió ella de un modo encantador, aniñado.

—No —dije con mi mejor cara de póquer. ¿Qué otra cosa iba a decir?

—Entonces, dígame. —Se inclinó en la mesa, colocó cuatro tazas y las llenó de té.

Cuando miré la cuarta taza con curiosidad, James dijo:

—Es para nuestra madre. Se unirá en breve a nosotros. —Y sonrió con tanta ternura que por un instante olvidé estar fuera de mi zona de confort.

—¿Tiene hermanos? —Parecía que la señorita Benworth no estaba para nada más que su interrogatorio.

—No, soy hija única —contesté mirándola. Estaba sintiendo el calor de los ojos de James en el lateral de mi rostro.

—Entonces, ¿pasaba sus horas libres con amigas? —insistió colocando mi taza de té entre mis manos, como si fuese una delicada muñeca.

Pude reírme de eso.

—Pasaba mis horas libres conmigo misma —le conté—. No había muchos niños en mi barrio.

—Debía ser uno de esos barrios de ricos adultos, entonces —se dijo a sí misma, convencida de tener la razón absoluta. No tuve la intención de corregirla. Ahora me miró—. ¿Tenía institutriz? ¿Habla francés? ¿O en América no hablan más lenguas?

La miré, observé a James quien ahora parecía tan interesado como su hermana en conocer cosas de mí. Ni siquiera estaban respetando las reglas de cortesía.

—Querida —una profunda voz de mujer llegó desde detrás nuestro—, estás siendo inapropiada y maleducada —dijo con frialdad.

Cuando se colocó a nuestra vista, tuve ante mí a la mujer burdeos del retrato de la sala principal, mirándome directamente con ojos estrechos.

Otro escalofrío.

—Ruego disculpe a mi hija, señorita. —Una sonrisa se extendió en su rostro, un tanto tensa—. Está poco acostumbrada a comportarse.

Sally murmuró un reproche, James apretó los labios para no sonreír.

Yo me puse en pie de inmediato.

—Soy Kate Ford. —Extendí mi mano hacia ella.

—Yo soy Evangeline Benworth. —Estrechó su mano con la mía—. La madre de estos dos. —Tampoco dijo aquello con tantos modales como para reprender a su hija—. Y de un tercero que no anda por aquí hoy.

Cuando nos sentamos procuré darle un sorbo a mi té con tal de intentar apartar la atención de ella. Era bastante imponente.

—Nos hablaba de tu institutriz —dijo Sally sonriente.

Miré a James, que apoyaba su mentón en su puño apoyado en el reposabrazos y me estudiaba lentamente.

¿No dijo que estaba de mi lado?

—Nunca tuve institutriz —dije mirando cómo su atención regresaba a mis rasgos—. Por lo tanto, no. —Miré ahora a su hermana—. No hablo francés, aunque sinceramente no estoy segura de que en América se enseñe.

O sí.

¿Qué sabía yo? El ceño de Sally se frunció profundamente.

—Entonces, ¿no sabe usted leer y escribir?

—Me enseñó mi vecina. —Pensé en la señora Smith. Madre de Jeremy Smith, el niño gordito que me enseñó a nadar.

—¿Son sus padres nativos americanos, señorita Ford? —dijo entonces Evangeline.

—Lo es mi madre —dije. James estrechó sus ojos un segundo antes de que yo entendiese mi error—. Era —solté de pronto en un medio jadeo. Las miré a ambas, sus caras un poco blancas, sin duda por la noticia—. Murió —dije. Miré de nuevo hacia él que me observaba con seriedad—. Y mi padre —carraspeé—. Mi padre era inglés.

—Lo sentimos mucho, querida —dijo la madre de James con un rostro, de pronto, humano y suave—. Nosotros perdimos a mi marido hace unos años, sabemos cuán duro es ese dolor.

Miré sus rostros y me sentí una miserable. Yo no sabía que ellos habían perdido a un marido y a un padre, pero no era excusa, ya estaba mintiéndoles descaradamente y ahora ellos se apiadaban de mí.

Pero fue peor cuando Sally colocó su fina mano sobre la mía con una media sonrisa.

—Tu padre fue un colono, entonces —asintió Evangeline dando un sorbo a su té.

—Sí —mi voz sonó un poco truncada ante la mentira. No había pensado en eso y no sabía qué responder, pero sin duda no lo interpretaron de aquel modo—. La vida allí es distinta, sin duda —carraspeé—. Muchos creen que llegar a América significa hacerse rico al instante.

—Pero no fue así para tus padres. —Evangeline Benworth tenía menos límite que su hija. Me sorprendía que la hubiese reñido en primer lugar.

—No. —La miré directamente a los ojos, dándole a entender que no iba a esconder mi cabeza por más que ella acabase de deducir que mi sangre no era azul y mis modales no estaban pulidos.

—Todo y con eso —la voz de James sonó ronca— es la joven más educada y hermosa que he conocido en mi vida.

Las tres nos giramos a verle. Sentí el pulso en mis orejas mientras mi sangre se calentaba tiñendo mis mejillas.

James acababa de defenderme de su madre. Y lo había hecho con un cumplido.

Miré mis manos y mordí mi labio para no corresponderle cuando arrugó su nariz de aquel modo tierno que solíamos hacer.

—¿Cómo conociste a James? —dijo su hermana claramente divertida.

Vi cómo él se ponía tieso como un palo y le miré con una calmada sonrisa. Adiviné que no habría contado en casa su intención de huir.

—Fue el día en el que llegué a Londres —le expliqué sin mirar a su madre. Podía sentir que nos observaba como un halcón—. Topé con él en la calle.

—Eso es... —suspiró Sally antes de terminar la frase— romántico.

—¿Romántico? —dijimos James y yo mirándonos.

Al ver su apuesto rostro le recordé en aquel escenario, aquel frío día y recuerdo lo que sentí al mirar sus ojos.

Visto en retrospectiva, había sido el momento que marcaría todos los encuentros futuros para nosotros.

Quién sabe si nos hubiésemos conocido o mirado al cruzarnos por la calle sin aquel accidente, en un primer momento.

—Claro —dijo Sally a mi lado—. El destino cruzó vuestros caminos.

—Sally, querida —dijo Evangeline—. Debes dejar de leer esas novelas que te presta Brook.

—Eso no tiene absolutamente nada que ver, madre —dijo Sally.

James y yo seguíamos mirándonos el uno al otro mientras ellas continuaron con el debate de los romances.

Una sonrisa tonta se escapó de mis labios, mientras él lamía los suyos lentamente.

Pensar en James siendo lo que el destino tenía planeado para mí era una dramática y aterradora idea que me estaba gustando cada vez más.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Ford —dijo a lo lejos la voz de su madre.

Me obligué a mirarla, levantada ya, observándome con rasgos fríos.

—El placer es mío. —Me levanté e hice una pequeña reverencia cuando ella salió por la puerta.

Luego me senté y bebí un poco de té ya frío.

—Entiendo entonces —dijo de pronto Sally—, que cambiar de aires le ha hecho bien.

—Sí —le dije sin intentar entender si con aquella pregunta iba a algún sitio.

—Es fascinante. —Sonrió de pronto, viéndose un poco triste.

—¿Qué quería Emma Lambert cuando fui a por ti? —preguntó James de pronto.

—Creo que vino a invitarme a un baile —le contesté encogiendo un hombro.

Él apretó el mentón y Sally soltó la taza con fuerza sobre la mesa. Los miré sorprendida.

—¿Aceptaste? —preguntó él.

—Emma es mala —dijo la chica.

Me giré a verla, con sus negros ojos puestos en mí con decisión, como si intentara someterme a algún tipo de hipnosis.

—¿Es mala? —pregunté ladeando la cabeza—. ¿Qué le hace decir eso?

Sally miró un largo rato a su hermano, luego volvió a mí.

—Una serie de acontecimientos pasados.

Sonreí abiertamente ante aquella clara evasiva. Me había sentado allí a someterse a un exhausto interrogatorio por parte del clan Benworth y ahora ellos iban a guardar un secreto ante mis narices.

Mal asunto. Si no quieres que descubran tus secretos, no les dejes saber que tienes uno.

Término que debería aplicarme, por cierto.

—Insisto en saberlos —declaré.

Ella me observó fijamente, James se inclinó sobre la mesa, más cerca de mí.

—La pregunta es —dijo ella, sin embargo—: ¿Va a ir a esa fiesta?

—Creo que ninguno de los dos quiere que vaya. —Les señalé acomodándome en el sillón y mirándolos con suficiencia. Vi en James el brillo de diversión—. E iría solo por molestarles. —Sally retuvo el aire con ademán enojado—. Sin embargo, no soy de la aristocracia y no pueden importarme menos sus asuntos.

Reparé un poco tarde en que podría haberlos ofendido, pero me miraban con tal alivio que lo pude descartar al instante.

—Me encantaría conocer su país y su cultura —dijo de pronto Sally—. Es usted una ráfaga de aire fresco. ¿Los hombres se lanzan a sus pies como dijo Sheena?

Mi ceño se frunció un instante antes de dejar salir una carcajada divertida y poco refinada.

Suerte que no estaba la madre de ellos.

—No se ría. —Rio ella—. Hablo en serio, ¿se lanzan?

Miré a James intencionadamente, que estaba un tanto tenso.

—Por supuesto —dije en un claro desafío—. Se me lanzan, me acorralan e intentan robarme besos en portales. —La pequeña sonrisa de James me encantó.

—Oh. —suspiró su hermana soñadora—. ¿Cómo consigue eso? —preguntó.

—No lo sé, la verdad —le dije rompiendo el contacto visual con aquellos tentadores ojos verdes—. Ocurre simplemente.

—Oh. —Pareció decepcionada.

—Es el modo en el que te mueves. —Volví mi vista al chico. Su voz era un ronroneo—. Eres exótica y sensual y ni siquiera lo sabes.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sally ladeando su cabeza.

James la miró con su hermosa sonrisa.

—Que aún es más hermosa —le dijo. Toda yo respirando entrecortada—. No coquetea, no mira a los hombres, no llama la atención intencionadamente. —Me quedé allí viendo cómo las palabras saliendo de sus labios tenían connotaciones tan explícitas que mi cuerpo se calentaba—. Y eso vuelve loco a cualquiera que la quiera.

—Ah —asintió entusiasmada. ¿Sally era ajena a lo que estaba pasando en mi cuerpo por culpa de su hermano y sus ojos penetrantes?—. Entiendo. —Ahora me miró—. Esa es una buena estrategia.

Encogí un hombro, sin saber qué más hacer.

Ella se levantó de pronto y se disculpó:

—Vengo en un minuto. —Y salió corriendo.

—¿Qué estás haciendo? —susurré frunciéndole el ceño a James que me miraba como un león observa a un cordero.

Bien, pues yo era de todo menos un cordero.

—Tengo prohibido besarte —dijo sin más, elevando el mentón y dejándome una sensual vista de su rostro recién afeitado.

El recuerdo de mis labios hinchados por los suyos me recorrió.

—¿Qué tiene eso que ver? —me obligué a preguntar.

—Pues —se inclinó más sobre la mesa y estiró una mano hasta tocar mi mejilla—, que voy a provocarte hasta que me beses tú.

—Oh —fue todo lo que salió de mí.

—Sí. —Sonrió acariciándome—. Oh.

VEINTE
James

—Hace días que no viene William a buscarte, hijo. —Estábamos terminando una agradable cena. Parecía que Sally había recuperado su humor después de la visita de Kate.

—Will se fue —dije bebiendo un trago de mi bebida.

Miré a ambas mujeres observarme con sorpresa.

—¿Se ha ido? —El rostro de Sally estaba un tanto apretado ahora.

—A casa, a ver a su padre. —Encogí un hombro—. Creí que lo sabíais.

—¿Está todo bien? —Vi a la mujer ante mí, con su cara perfectamente limpia de imperfecciones y pensé qué bien se mantenía.

—Eso creo, no mencionó nada.

Después de eso, un frío y tenso silencio se extendió en el comedor hasta que Sally carraspeó, miró a mi madre, quien asintió y luego a mí.

—Sally ha tomado una decisión.

Observé a mi hermana intrigado y sorprendido de no saber nada, pues habíamos pasado varios días de confesiones.

—Voy a irme un año a vivir con la tía Lorraine —dijo con una pequeña sonrisa triste—. A Kent.

—¿Por qué? —pregunté torciendo el gesto. Pero supe bien por qué. Aquel cretino que había herido sus sentimientos tenía toda la culpa.

—Sally necesita un cambio de aires, va a estar allí para la temporada de verano y luego regresará. Por más que hemos asistido a bailes y eventos en Londres, ningún hombre distinguido ha mostrado interés en ella. —Mi madre apoyó su mano encima de la de mi hermana, que la miraba un poco molesta por tanto derroche de sinceridad—. Le irá bien pasar un tiempo con el carácter alegre de mi querida hermana.

—¿Cuándo te vas? —pregunté con una sonrisa. Sabía que aquello era lo mejor para ella, pero sabía también que iba a echarla de menos.

—En un par de días. —Agarró mi mano y sonrió un poco más alegre.

—¿No has sabido nada de él? —Antes de marcharme a Cardigan's, me asomé a la biblioteca donde Sally leía una de las novelas románticas de Brook—. Del cretino ese que te ha hecho daño —especifiqué.

Levantó su cabeza, retiró una cortina azabache de cabello liso y me miró parado en la puerta.

—No —dijo sin más—. ¿Vas a ver a Kate? —Su sonrisa brilló.

—Sí. —Rodé mis ojos.

—Ven. —Señaló el sillón a su lado, con el pie descalzo, y cerró el libro sobre su regazo mostrándome toda su atención. Cuando me acomodé delante de ella siguió—: Voy a marcharme y no quiero perderme tus avances con ella. ¿Sabes? —recogió su cabello detrás de su oreja—, podrías enviarme una carta a la semana. —Hizo una mueca como si acabara de proponer una tontería—. Tal vez estés demasiado ocupado —murmuró.

—No sé qué voy a escribirte cada semana, pero lo haré. —Sonreí ante su mirada esperanzada—. Aunque solo escriba una frase.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó entonces—. Con Kate.

—No tengo un plan —dije pensando realmente si debía construir uno.

—¿La quieres como esposa? —preguntó de nuevo.

Y yo me sumí en un trance bastante intenso.

¿Querer a Kate como esposa? Sabía que la quería a mi lado, que necesitaba llegar a Cardigan's y verla de inmediato, aunque pocas horas atrás la había acompañado a casa.

Quería sus sonrisas, sus palabras, sus miradas y sus besos.

Jesús, viéndolo de aquel modo, la quería toda para mí. La necesidad de volver a sentirla tan mía como la sentí la noche pasada, era cada vez más intensa e imponente.

—En realidad —me dije en voz alta—, no sé tanto de ella.

—¿Cómo? —El ceño de Sally apretado. La miré.

—No sé nada sobre su familia, sobre su abuela viviendo en la ciudad, sobre sus pasados amoríos.

—Creo que esta tarde ha dicho todo lo que vas a saber, James. —Sally rascó su mentón—. Su infancia luce bastante pesarosa. Me sentí irremediablemente vacía escuchándola hablar, aunque nuestra infancia siempre estuvo colmada de buenos y felices momentos. No me extrañaría nada que no dijera nada más sobre el tema. ¿Quién lo haría?

—Sí —fue todo lo que dije. A mí, aquel malestar y aquella tristeza también me golpearon al oírla hablar. Pero seguía queriendo saber.

—Habló de sus padres de un modo tan frío que... —dejó la frase a medias.

—Que parece que se siente aliviada por su muerte —terminé yo.

Asintió antes de decir:

—O puede parecer que no estén muertos.

Esa declaración quedó pendiendo entre ambos. Realmente no sé qué era peor; que no les amara lo suficiente para llorar su pérdida o que estuviese mintiendo, pues la primera dejaba muy claro el trato que le dieron sus padres y la segunda, que tenía algo que guardar bajo llave.

Y ambas cosas me enojaban hasta exageradamente.

Pensar en aquella hermosa mujer sufriendo a manos de su familia me hacía querer apartarla de todos y guardarla en un rinconcito de mundo en el que solo seríamos ella y yo. La colmaría de todo el amor que nadie nunca le dio. Sheena y Pennick también podían estar, pues también la amaban.

—Está claro que su vida no ha sido como la nuestra — dijo Sally—. Que no le importan nuestras normas sociales ni nuestros prejuicios —generalizó ella—. Es una persona libre, eso creo —pensó—. Opino que, si no eres tú, otro se apresurará a conquistarla. —Apreté mis dientes—. Y ella es ese tipo de chica que se casará con quien tenga su corazón, no el dinero o el nombre.

Y con ese discurso me dirigí a Cardigan's Place para encontrarla detrás de la barra sonriendo a algo que Edward Middleton acababa de decirle antes de marcharse.

Y sí, Sally tenía razón.

Todo en Kate gritaba libertad. Ella dirigía su vida y tomaba sus decisiones sin un padre que la considerase su carga y propiedad hasta cederla a un marido.

Lo que ella eligiera hacer con su vida, estaba en sus manos y eso era otro de los puntos que la hacían la mujer más fascinante que jamás hubiese conocido.

Nada me aseguraba que ella, después de aquel beso me eligiera a mí como su... lo que fuese.

No era libertina, nada más lejos de la realidad, pero sí apasionada.

El vestido negro se pegaba a sus pechos y su cintura dejando al descubierto sus bonitas curvas.

Con un trapo secó las marcas de un vaso sobre la mesa y secó luego su frente con el antebrazo antes de suspirar. Fue cuando levantó la vista y me vio, allí parado, pareciendo Dios sabe qué.

Nos miramos fijamente, ella sonrió de un modo tímido y señaló con su barbilla el taburete delante de la barra.

Lo había dejado allí para mí.

Sus ojos grises parecían haber vuelto a la normalidad después de lo cautelosos que habían estado durante el descarado interrogatorio de mi hermana y mi madre. Debí detenerlas, lo sé, pero era la primera vez que hablaba de ella y lo sentí como un regalo, o como una gran oportunidad, más no.

Ahora había un trozo de rompecabezas encajando por fin.

Su inquebrantable fuerza y entereza.

Seguía mirándola fijamente. Parecía sorprendida de que siguiera sin moverme, sin avanzar.

Una pequeña arruga se creó en su frente mientras ladeaba la cabeza, intentando entender qué andaba mal conmigo.

Era tan hermosa. Podría perderme solo con mirarla sin cesar. Podría pasar mi vida entera mirándola solo a ella.

Su rostro de muñeca, su cuello, su pecho lleno, su delgada cintura y todo lo que mi mente imaginaba sería el resto.

Mordió su labio, de un modo que apretó mi vientre y eso fue lo que me obligó a dirigirme hasta ella y sentarme.

—¿Estás bien? —preguntó con cautela.

—Sí —le dije. Miré sus ojos—. Hola.

—Hola. —No sonó muy convencida—. Vienes más tarde hoy —carraspeó y miró sus manos—. Creí que no vendrías.

Sonreí con abandono. Qué linda era...

—¿Y eso te ha mantenido preocupada? —murmuré.

—Por supuesto que no. —Apretó los labios con orgullo y me deleité viendo el brillo juguetón en sus ojos—. No eres irremplazable —añadió levantando una perfecta y oscura ceja—. Podría buscarme a otro que me llevase a casa en un suspiro. —Ella sonreía y sabía que bromeaba, pero sentí un puñetazo en el estómago.

Acababa de hablar con Sally de aquello, y allí estaba. Era broma, pero no dejaba de ser real.

Por el amor de Dios, solo había que echarle un vistazo a aquella mujer para quererla hasta el fin de tus días a tu lado. Cualquiera pelearía por tener las atenciones que me daba.

De hecho, me pregunté por qué yo, por qué tenía aquel privilegio. Al mirar a mi alrededor conté tres hombres mirándonos como halcones.

No había reparado en eso hasta ahora.

—Veo que no es tu mejor momento —murmuró mientras se apartaba para ir a por un par de vasos.

—Lo siento —dije un tanto hosco—. No es por ti. Es que... —y claro, no terminé la frase porque sí era por ella y no había un es que.

—¿Qué te sirvo? —dijo con un carraspeo incómodo.

Claramente, aquella basura de situación era mi culpa y la de mi incapacidad por dejar a un lado la repentina inseguridad y nerviosismo que sentía.

—No quiero que tú me sirvas —le dije sin más. Cuando vi sus ojos parecer heridos, negué efusivamente y me incliné para agarrar su mano más cercana. El contacto fue brutalmente electrizante—. No —soné un poco ahogado—. No me malinterpretes. —Mi respiración era superficial mientras acariciaba con mi pulgar su palma—. No quiero que me sirvas porque tú, para mí, no eres una camarera.

Ella se soltó y cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Qué más soy entonces? —preguntó—. Es todo lo que soy, James. —Yo abrí y cerré la boca sin hacer ningún ruido. Bloqueado—. Si esto es por el beso de anoche —soltó aquello de un modo tan abrupto que me tensé aún más—, lo siento. No volveré a besarte. Ahora dime qué quieres —espetó.

—Kate —comencé negando—. No es por eso, ¿de acuerdo?

—Lo que sea —murmuró—. Te serviré un whisky. —Se volteó para alcanzar la botella.

—Escúchame un momento, por favor —me oí decir. ¿Qué estaba pasando? ¿Como podían torcerse las cosas de aquel modo en un instante? Yo me expresaba penosamente y ella era buenísima malentendiendo situaciones y poniéndose a la defensiva.

—Que sean dos —una voz masculina vino de detrás de mí.

Apreté mis nudillos mientras veía a Kate mirar confusa a quien fuese que tenía detrás y me giré al instante para comprobarlo.

—¿Morris? ¿Qué haces aquí? —Le miré desconcertado.

Lucía bastante mal, a decir verdad. Sus ojos más oscuros de lo habitual, su mentón con rastro de barba y las ojeras tocando casi el final de su nariz.

—A mí también me alegra verte —dijo llegando a mi lado y palmeando mi espalda. Me incorporé para abrazarle.

Me alegraba de verle, la verdad es que sí. Era un alivio tenerle de vuelta.

Pero aquel no era el mejor momento. Necesitaba hablar con Kate, quitarle las ideas absurdas de la cabeza y disculparme por comportarme como un tonto inseguro.

Cuando giré a verla, ella ya había servido los dos vasos y los colocó enfrente nuestro. Luego salió de la barra con su máscara bien fijada y sin dedicarme una última mirada.

—¿Interrumpo algo? —dijo William un tanto preocupado.

—No te preocupes —me obligué a decir con un suspiro—. ¿Qué tal Winchester?

—Encantador —dijo poco convencido—. ¿Qué tal todo en casa de los Benworth? —O fue mi imaginación o su voz sonó ahogada.

—Bien. —Le miré lentamente—. ¿Qué te ha hecho volver? Creí que no volverías en un tiempo.

Miró a su alrededor, pasó sus manos por su pelo rubio y resopló.

—Yo... —dijo, pero entonces una nueva interrupción.

—Oh. —Fue un jadeo ahogado seguido del estruendo de los vasos llenos partiéndose en el suelo.

Sheena seguía mirando a William cuando Kate llegó y comenzó a recoger el estropicio.

Enseguida me levanté, pasé al otro lado y la cogí por los hombros para incorporarla.

Al girarse, me miró seria.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Puedes cortarte —dije mirando sus preciosos ojos—. Deja que yo lo haga —murmuré.

Casi esperé la risotada de Morris, pero estaba demasiado absorto mirando a Sheena para prestarme atención.

—No digas tonterías —dijo Kate negando y volviendo a agacharse.

—No lo son. —Me puse de cuclillas a su lado y comencé a pescar los pedazos de cristal flotando en alcohol. Intenté ser más rápido que ella para que no tuviese opción y dejase la tarea—. Lo digo en serio. —La miré observarme fijamente con un solo trozo de cristal en la mano—. Puedes cortarte.

Vi cómo el enfado se aflojaba en su expresión mutando a un gesto serio, sin más. Luego asintió y se levantó.

—Ve a por un cubo, Sheena —le ordenó Kate.

La chica, que seguía bloqueada, miró de pronto el desastre a sus pies y reaccionó.

Cuando llegó, dejé caer los cristales en el cubo y acepté el trapo que Kate sostenía para mí, sin mirarme, mientras le pedía a Sheena que fuese a por una fregona.

Sequé mis manos, dejé el trapo en las suyas procurando que me mirase y volví a mi asiento con miles de palabras arremolinándose en mi lengua.

Me obligué a permanecer callado.

—¿Qué ha sido eso? —se preguntó Will a sí mismo.

Observé cómo Kate forraba el suelo en papel para que absorbiese el charco.

—Te has acostado con Sheena, ¿no? —murmuré. Él asintió con pesar—. Pues esa es la reacción que ha tenido después de volver a verte —le expliqué sin humor—. Simple.

—Qué agudo eres —contestó estrechando sus ojos.

Kate se incorporó y salió de la barra dirigiéndose hacia donde su compañera se había ido minutos antes.

—¿Kate te odia? —preguntó después de un trago.

—Tú también eres muy agudo —resoplé. Luego bebí y mastiqué el silencio. Me giré a verle, mirándome, esperando una explicación—. Estoy teniendo un mal momento intentando expresarme hoy —asintió.

—Yo tengo a menudo momentos de esos. —Sonrió con tristeza—. A decir verdad, vivo encerrado en esos momentos.

—Nada de lo que digo suena como quiero que suene y con cada nueva palabra Kate luce más enojada u ofendida.

Un silencio más tarde, rodeados del incesante parloteo de los clientes jugando en las salas contiguas, Will añadió:

—Hay veces que una acción vale más que mil palabras.

Sonreí.

—Te ha ido bien pasearte de ida y vuelta hasta Winchester.

—Pasaré a ver a tu madre y a tu hermana un día de estos —dijo de pronto—. Necesito verla —murmuró hablando solo de una de ellas. Le miré extrañado.

—Estarán felices de verte. —Bebí un trago de mi whisky observando la puerta por la que Kate regresaría a la barra.

—¿Tú crees? —William sonó inseguro. Incrédulo. Le miré con el ceño fruncido.

—Claro.

—Está bien —dijo Kate al salir por la puerta trasera de Cardign's Place y despedirse del enorme hombre de seguridad—. No tienes por qué acompañarme.

La miré fijamente.

—Ningún día tengo por qué acompañarte y lo hago —dije lentamente, intentando leer algo en su rostro.

—Pues te libero de tu deber. —Pasó a mi lado, rodeándome y comenzó a andar.

—Espera. —Cogí su mano y la giré, ella quedó con los ojos en mi pecho—. Nada de lo que dije allí tenía sentido, lo sé. —Permaneció inmóvil—. No quiero que tú me sirvas porque eres mi... —dudé. Ella rio sin humor y quería abofetearme—. No te veo como una camarera ni como alguien menos importante que yo.

Levantó su mirada a mis ojos. Desafiante.

—Ni yo.

—Lo sé —asentí tirando de ella un poco más cerca—. Pero ese es el único motivo por el que prefiero que me sirva Sheena.

—Es un motivo bien pobre —dijo lentamente—. ¿El día que te cases no vas a permitirle a tu esposa servirte el té?

—Es distinto y lo sabes —dije evitando mirar sus labios apretados con orgullo—. Nunca dije que me arrepintiera del beso, tampoco —agregué—. De hecho, no puedo esperar a conseguir otro —aquello lo murmuré inclinándome hacia abajo, donde su boca esperaba por mí.

Hubo un momento en el que creí que cedería, que me permitiría acercarme un poco más.

—Estoy cansada —dijo de pronto dando un paso atrás. Su mano escapando de la mía—. Iré en calesa esta noche, así que no te preocupes por mí.

La observé, resignado, cuando se dirigió al primer coche de caballos que encontró y le pidió al cochero que la llevase.

Sin pensarlo dos veces, subí tras ella ignorando su mirada helada.

—¿Qué haces, James? —preguntó con seriedad.

—Voy en la misma dirección que tú. —Encogí un hombro mientras la miraba fijamente, retándola a seguir quejándose.

Cuando el coche se puso en marcha y todo quedó en silencio, sentí que necesitaba algo más.

Las luces de los faros en la calle pasaban a través de la pequeña ventana del carruaje bañando el rostro serio de la chica delante de mí.

Miraba afuera, con los ojos desenfocados, pensando, cavilando en algo.

—¿En qué piensas? —pregunté apoyando mis codos en mis rodillas y quedando a cinco centímetros de ella.

Me miró, sorprendida por mi cercanía. Pareció titubear, pero finalmente dijo:

—Creo que tienes razón. —Aguardé a que aclarara a qué se refería—. Deberíamos ser amigos. —Quedó un silencio—. Y nada más.

—Eso no es posible —dije sintiendo mi cuerpo debilitarse. ¿Qué diablos estaba pasando hoy? ¿Para qué me levanté de la cama en primer lugar?

—¿No es posible? —murmuró.

—No lo es —asentí—. Somos más que amigos, ya no hay vuelta atrás.

—No creo que sea una buena idea —dijo entonces.

—¿Por qué no? —Me escuché preguntar un tanto alto—. ¿Qué sucede, Kate?

Miré fijamente sus ojos. Vi en ellos una debilidad tan abrumadora que sentí mi mundo sacudirse. Estaba claramente debatiendo entre un sinfín de emociones indescifrables y yo era su espectador. Amaba eso, pero necesitaba saber qué estaba pasando.

Estiré mis manos y ahuequé sus mejillas. Vi la indecisión en ella, pero al final se quedó bien quieta.

—No. Nada —tartamudeó—. Pero tienes razón.

—No la tengo —negué lentamente—. ¿Qué está pasando hoy?

—No estoy segura de lo que está pasando aquí —susurró ella mirando hacia arriba—. Pero no puedo formar parte de esto.

La calesa frenó, el cochero nos indicó que estábamos en la primera parada. La casa de Pennick, Marble House.

Mi corazón también estaba desacelerándose.

—¿Qué es? —murmuré—. ¿Qué está haciendo que te apartes?

—James, por favor —dijo ella con tristeza. Yo la obligué a mirarme.

—No, Kate —dije decidido—. No vas a dejarme al margen. —seguí, me incliné más cerca de ella, su respiración quedó estancada—. Reaccionas a mí —susurré lentamente a sabiendas que estaría sintiendo el mismo escalofrío que yo—. Quieres que te bese tanto como yo quiero besarte. Entonces dime, ¿por qué escapar?

Sus ojos y los míos quedaron estancados. El mundo a mi alrededor pareció menos real que la emoción que compartíamos.

Sus manos se movieron hasta quedar en mis muñecas, persistentemente agarradas, aferrada a mí. Su aliento suave rozaba mis labios y mi cuerpo entero estaba caliente y listo para el siguiente paso.

No iba a perderla. No iba a dejar que un pequeño malentendido nos separara.

Ella miró ahora mis labios y murmuró:

—¿Qué otra opción tengo? —Y ni entendí a qué se estaba refiriendo ni creí que fuese el momento idóneo para preguntar.

En cambio, me dejé caer de rodillas en el suelo de la calesa, apretando su cuerpo contra la pared tras de ella al murmurar:

—Esta. —Y la besé. Con todo mi ser.

Jadeó, llevando sus manos a mi cuello y apretándome más cerca de ella. Y lo que había esperado todo el día, al fin era mío.

Ella. Yo.

Acababa de romper su tonta norma y me alegraba intensamente.

VEINTIUNO
Kate

Egoísta.

Eres la persona más egoísta del planeta.

Al llegar a casa después de la tarde con los Benworth me di cuenta de algo; eran felices y completamente afortunados.

Yo, la niña malcriada de George y Adrianne Stansted, muerta de hambre, disléxica y con miedo al agua, había acabado trepando todos los obstáculos de su vida. Había aprendido a hacer todo aquello que no podía hacer. Leer, nadar, escribir, calcular, para demostrarles a mis padres lo fuerte que era.

Nunca supieron todo lo que yo había aprendido. No les importó.

Había tenido la suerte de vivir cerca de la vecina amable que sentía pena por mí y me trataba como un familiar lejano al que se le deja comida en el alféizar de la ventana por las noches sabiendo que no habrá probado bocado en todo el día. ¿Existe ese tipo de familiar?

Supongo que no, que solo existen ese tipo de personas. Los desamparados. Los que mueren de hambre o trepan para ser alguien en la vida.

Claro que estaba orgullosa de que mis métodos de trepar hubiesen sido siempre lícitos y honestos, pero eso no era suficiente. No después de lo que hice al final, en mis últimos días en el norte de América.

Ahora veía bien claro que no se puede cambiar quién es uno y de dónde viene.

Yo sería siempre la niña con legañas escondida bajo la barra de un prostíbulo. Sería siempre quién cometió el error más grande que alguien puede cometer e intentar olvidar y pasar página no era una opción.

¿Cómo pude siquiera imaginarlo?

Estaba siendo una completa estúpida y lo supe en el mismísimo momento en el que James me miró con sus ojos encendidos desde el otro lado de la barra de Cardigan's Place aquella noche.

Yo no era la joven que él estaba viendo. No era la chica que le había hecho creer que era.

Bien, sí era verdad que no estaba mintiendo en cuanto a mi personalidad y que no estaba fingiendo nada de lo que sentía a su alrededor.

Me capturaba. James me hacía sentir como la mujer más hermosa e inocente del mundo.

Me hacía sentir importante, válida. Cosas que jamás había sentido antes.

Pero ni era hermosa ni inocente. ¿Cómo puede alguien como yo ser hermosa? Las personas que han cometido errores como el mío son, sencillamente, solo merecedoras de pesar.

Así que me aferré a la excusa que él me dio.

Su comportamiento hosco de aquella noche me dio el coraje que necesitaba para empujarme lejos de él. Era lo mejor. James Benworth no lo sabía, pero cuando pasara el tiempo y encontrase a su alma gemela, estaría contento de no haberse enredado con alguien como yo.

Y dolía. Dolía mucho.

Demasiado, señor.

Pero entonces, cuando creí que todo estaba en su sitio, que conseguiría que él se marchara sin pensar más en mí, me besó.

Mis muros cayeron, mis razones para seguir sin él me abandonaron, mi determinación se evaporó en ese mismo instante en que sus labios tocaron los míos.

Me aferré a él con tal desesperación... no pude evitarlo, no pude.

No quería perderle, Dios sabía que no. Él era aquel rayo de luz que ilumina tu camino y que aparece contadas veces en la vida y sabía que nunca encontraría a otro James Benworth, pero también sabía que estaba siendo egoísta.

—Dime qué pasa —demandó contra mis labios. Sus brazos agarrando mi cintura y apretándome contra él, quedando espacio entre mis piernas separadas por su fuerte y duro cuerpo—. Kate —murmuró bajando sus besos por mi mandíbula y mi cuello.

Levanté el mentón para facilitarle el acceso. Su boca era una tortura sobre mi piel.

—James —jadeé—. No sigas hablando.

Él se enderezó, miró mis labios una milésima de segundo antes de llevar sus manos a mi nuca y guiarme hasta su boca en un profundo beso que dejó mi cuerpo entero temblando contra él.

La cabina estaba en silencio, en algún momento empezó a llover, pues el sonido de las gotas contra el techo de la calesa se mezclaba con nuestras respiraciones.

—Señorita —dijo el cochero claramente impaciente mientras aporreaba la puerta—. ¿Está bien?

Empecé a reír.

No. No estaba para nada bien. Estaba rindiéndome sin importarme qué pasaría después, cuando todo saliese a la luz.

—Sí —gruñó James sin dejar de besarme. Ni siquiera sé cómo hizo tal cosa.

Sus labios devoraban los míos mientras yo entendí que deseaba con todas mis fuerzas aquella segunda oportunidad. La de poder ser aquella persona para él, la de redimirme, la de ser Kate Ford y nadie más que Kate Ford. La de permitir a James Benworth cavar hondo en mi pecho.

Dos minutos después el cochero volvió a aporrear la puerta.

—¡Señorita! —gritó—. Salga o la sacaré yo mismo.

—Ya voy, señor —dije apartando lentamente a James, que volvió a gruñir disgustado.

Cuando volví a mirarle, me deleité con sus ojos oscuros y sus labios hinchados, le hice un pequeño gesto tierno para que me soltara.

—Eres tan hermosa —murmuró él estudiándome. Lo dijo para sí mismo, como si yo no fuese a escucharlo, como si no fuese su intención. Suspiró, se inclinó lentamente y besó mi nariz. Cuando volvió a mirarme, dijo—: ¿Vas a contarme qué pasa?

Le quería cerca, pera no era factible. Yo no iba a atraparle en mi pasado. No tenía fuerza para apartarme de sus besos, pero desde luego, no iba a dejarle entrar. Sería injusto por mi parte hacerle eso.

—Supongo que estamos rompiendo todas las normas de la sociedad de tu país —él ladeó su cabeza hacia un lado—, y aunque no soy de aquí —encogí un hombro—, prefiero hacer las cosas bien —dije con una sonrisa, esperando distraerlo.

—Creo que entiendo qué quieres decir.

Realmente no sé qué entendió, pues ni yo sabía qué estaba queriendo decirle con aquello. Dije lo primero que pasó por mi cabeza que sonara cortés, me dejase disfrutar un poco más de él y me diese la libertad suficiente para huir de todo esto cuando fuese el momento idóneo.

—Señores —dijo en ese momento el cochero—, no voy a seguir mojándome bajo la lluvia.

—Vamos. —James se incorporó y agarró mi mano para salir.

—No —le dije—. Yo bajo, tú vas a casa.

—Puedo ir andando —dijo poco preocupado.

—Sé por experiencia que andar bajo la lluvia puede costarte varias semanas en cama. —Tiré de él hasta que se sentó delante de mí. Me miraba fijamente, con la comisura de sus labios ligeramente elevada—. Quédate.

—Mandona —dijo.

Cuando me dispuse a bajar, él puso su mano en la mía de nuevo.

—No voy a dejar que te apartes —murmuró con una seguridad y temple abrumadores—. No he conocido a nadie como tú, y no vas a escapar. No si es por miedo.

Algo en mi pecho se retorció, torturándome. No podía ni haber soñado con encontrar un hombre como James. Él, que no sé bien qué era lo que quería de mí, me hacía sentir alegre, feliz y otras cosas que no supe o no quise describir.

Al poner el primer pie en la escalera algo llamó mi atención. Miré hacia la derecha y vi, en la ventana de casa de los vecinos, una sombra desaparecer y una vela apagarse.

Aguardé un segundo, con el ceño fruncido preguntándome quién se entretendría pasando las horas espiando por la ventana.

El día siguiente amaneció increíblemente cálido y soleado, cuando bajé a desayunar, en la sala de las visitas, Sheena y Agatha estaban compartiendo una conversación entretenida.

—Le digo que nadie nos obliga a hacer nada que no queremos —bufó mi compañera. Dando un paso en la sala llamé su atención—. Gracias a Dios, Kate —dijo—. Cuéntale tú lo lícito que es todo en Cardigan's Place.

Sonreí y me senté al lado de Agatha dejando un beso en su frente arrugada por el enfado. Siempre se ponía de un humor hosco cuando se trataba de mi trabajo.

—Buenos días, señoras —dije—. Sabes de sobra que Sheena está diciéndote la verdad —le dije mientras servía una taza de humeante té—. Deberías venir a vernos una noche.

—Descarada —escupió antes de añadir—: No dejaré de preguntar, de todos modos. En algún momento una de las dos cambiará su versión y os descubriré.

—Si sospecha que estoy haciendo algo indecente, ¿por qué no me echa de su casa? —Levanté una ceja arrogante, Sheena se escondió tras su taza para que no viéramos su sonrisa.

—Te estoy acogiendo como a una nieta, señorita —dijo con un deje de disgusto—. Deberías dejar de trabajar en ese lugar solo por eso. —Apretó los labios con disgusto.

—Puedo volver a mi ático y dejar de estorbarle, abuela —me mofé. Ella me fulminó.

—Ni hablar —dijo.

—Estás bien aquí —añadió Sheena con una sonrisa.

—Sí —musité llevando la taza a mis labios.

—Así que, ¿y tu abuela verdadera? ¿No ha preguntado por ti? —El ceño de mi compañera estaba apretado y su cabeza ladeada, curiosa.

Puse aquella máscara en mi cara y sonreí.

—Ah, querida —dijo Agatha con un tono adulzado demasiado falso. Ambas la miramos—. Eso me recuerda que recibí una carta de ella esta mañana. Es de agradecimiento. —La miré desorientada. Ella se enfocó en Sheena—. Está enferma, esa es la razón por la que Kate vivía en el ático, para no molestarles. Su único hijo con vida, el tío de Kate, está cuidándola y ella allí solo estorbaría. Así que son felices de que te quedes conmigo. —Ahora me miró, serena, segura. La observé desafiante.

—Oh. —Sheena se inclinó y agarró mi mano libre de taza—. No lo sabía, lo siento, Kate. —Su mirada fue tan lastimosa que estuve a punto de decirle que todo era mentira—. Eso explica que no quieras hablar de ellos. Tus padres no están y llegas aquí para encontrarte esto... —suspiró, agarró mi mano más fuerte.

—Eres extremadamente delicada, querida —espetó con claro sarcasmo Agatha. Pero Sheena se lo tomó como un cumplido y asintió contenta.

—Gracias, Sheena. —Cuando dije aquello, me sentí como una criminal.

Miré a las dos mujeres ante mí e imaginé sus reacciones si supiesen quién era yo. Ante la desagradable imagen sacudí aquellos malos pensamientos de mi cabeza para enfocarme en lo que realmente estaba pasando allí. Ellas no sabían nada, me aceptaban. Iba a aceptar eso.

—Me consuela que el señor Benworth esté allí todas las noches —murmuró Agatha sorprendiéndonos.

Al ver la diabólica sonrisa de Sheena supe que algo malo venía.

—¿No le preocupa Benworth, señora Pennik? —Mordí mi labio para no soltarle alguna palabra inadecuada—. Él está más que interesado en su nieta de pega, podría ser el principal causante de la pérdida de su vir…

—Sheena —la corté con un gruñido nada refinado.

—¡Oh! —Rio ella—. Estoy bromeando. ¿Por qué te sonrojas?

Sí, mis manos apretaban fuertemente mi falda turquesa mientras mis mejillas se teñían y calentaban de color. Estaba siendo una niña ridícula.

—Es una ramera —me dijo Agatha—, no te ofendas por su comportamiento.

Para mi sorpresa, Sheena dejó caer la cabeza hacia atrás y se carcajeó como una loca campesina.

—Bah —dijo de nuevo Pennick con desdén—. Me voy, toda tuya. —Y desapareció por la puerta, al tiempo que Sheena se secaba con las manos la última lágrima que cayó por su mejilla.

—¿Cómo estás? —murmuré todo, ya que estábamos solas. Ella llevó las manos a su vientre plano.

—Bien —suspiró—. Bien —repitió.

—Entraste en pánico al ver a William Morris anoche, Sheena —dije duramente—. No estás bien. —Ella miró su regazo, como una niña avergonzada.

—No le esperaba, Kate —dijo lentamente—. Fue la sorpresa que me hizo reaccionar así.

—Debes hablar con él.

—¿Estás demente? —susurró alterada—. No voy a contarle nada a Morris. No. No. No —dijo sin cesar.

—Sheena —espeté. Ella se calló—. Si es su hijo, merece saberlo.

—Entonces se lo diré cuando le tenga entre mis brazos y vea si su cabello es rubio y sus ojos azules —contestó—. No hay necesidad de hacerle daño ni destrozar su vida, Kate. No se lo merece. —La emoción que vi en sus ojos me desconcertó.

—¿Estás... —fruncí el ceño— enamorada de él?

—¡No! —gritó. Lo hizo. Literalmente—. ¿Cómo puedes pensar algo así?

—Estás preocupada por Will, Sheena. No quieres hacerle daño ni perjudicarlo. Dime tú por qué. —Crucé las manos sobre mi pecho y la señalé con la barbilla.

—Le tengo simpatía —dijo encogiendo un hombro—. Me trató realmente bien, solo eso. —Apretó sus labios con determinación—. No soy tan estúpida como para enamorarme de un marqués.

Creo que yo sí.

Señor, Sheena tenía razón. William Morris no era tan distinto de James. Ambos eran aristócratas. Debían recibir muchas invitaciones y proposiciones durante al año de jóvenes casaderas. Habría que ser tonta para no intentar algo con alguno de ellos dos.

Me obligué a respirar y a dejar de experimentar aquella engañosa y amarga emoción que corroía mi cuerpo por dentro. ¿Qué era aquello tan desagradable?

—Bien. —Respiré por la nariz, saqué el aire por la boca y enfrenté a James, sentado delante de mí en su sala del té. Sally acababa de salir corriendo a buscar no sé qué cosa—. Dime en qué consiste tu faena aristócrata.

James me miró sorprendido de tal pregunta. Se recostó en el sofá, tal y como yo había hecho horas atrás con Sheena y me sonrió dulcemente.

—Ayudo a Kenneth a administrar la economía familiar, algunas de nuestras tierras del oeste, sus cosechas y ganado —dijo resolutivo—. Además de ayudar a nuestros campesinos y sus familias. —Ladeé la cabeza, claramente confundida por eso, él sonrió todavía más—. Los Benworth somos una buena familia. Nunca nos ha faltado de nada, así que es nuestro deber compartir con los que trabajan con nosotros. —Le miré fijamente, sintiendo mi corazón bombear fuertemente—. Procuramos que a nadie le falte de nada.

—Eso es... —dejé la frase a medias.

Kenneth y James eran los salvadores de los niños y niñas que vivían en las condiciones en las que yo crecí. James era un héroe para la niña que fui un día. Y eso era terrible.

Cada nuevo momento que pasaba junto a él, sentía, inevitablemente, que era un hombre más bueno, honorable y perfecto.

Jesús, era perfecto. Sí.

No solo su rostro lucía como el de un dios griego, además era humilde, tenía sentido del humor y sabía cómo derretirme.

—Tu turno. —Apoyó sus codos en sus rodillas y masajeó su mentón recto—. Doy por hecho que Kate viene de Katherine, ¿no? —Sacudí mi cabeza.

—Así es —dije sin pensarlo mucho.

—Katherine es bonito, suena bonito en ti —dijo mirándome con los ojos estrechos. Sonreí.

—Gracias —y negué divertida.

—Mi hermano ha enviado una carta. Quiere que le visitemos en su casa de Surrey —dijo de pronto. Le miré un largo momento sin saber cómo sentirme exactamente.

—No creo que sea una buena idea. —Sonreí tímidamente—. No hay manera que Agatha considere correcto que huya contigo a casa de tu hermano y tu cuñada, James —él asintió y cogió aire, a punto de decir algo más—. Además —añadí—, trabajo en Cardigan's Place todas las noches entre semana. No puedo ausentarme.

—Podrías pedirle a Scott que te diera un descanso —dijo con una bonita mueca en sus labios. Yo solo sonreí ante su insistencia.

—No vas a cambiar, ¿verdad? —dije.

—Persuasión es mi palabra favorita. —Arrugó su nariz y le devolví el gesto.

Nos miramos.

Allí hacía mucho calor.

—Apuesto a que fanfarrón es su segunda —la voz de Sally nos obligó a salir del momento—. Kate —dijo al sentarse a mi lado—, me voy a Kent una temporada. —Me sorprendió diciendo—. Al hablar contigo la tarde pasada me percaté de que un cambio de aires es lo que necesito. —Sonreí un poco desconcertada—. Hay algo que quiero que tengas.

Sacó una pequeña cajita de los pliegues de su falda y la dejó en la mía. La miré tan sorprendida como su hermano y la abrí con lentitud.

—Esto no era necesario, Sally —dije sintiéndome un poco fuera de lugar.

Tenía un nudo en la garganta.

—Claro que sí.

Al abrirlo descubrí un collar de plata con una preciosa piedra colgante en forma de lágrima, era de color verde y sorprendentemente tenía una mancha calabaza en medio. Era hermoso. No pude evitar mirar a James a los ojos. No pude evitar sentirme muy especial por recibir aquello.

—No sé qué decir —susurré sin poder dejar de mirarle.

—No a mí. —Sonrió—. Fue Sally quien te regaló el colgante.

Miré a su hermana, que me observaba con una cariñosa sonrisa y agarré sus manos.

—Muchas gracias, Sally —le dije—. Es el mejor regalo que he recibido en mi vida.

Y el único.

VEINTIDOS
James

—Hay ocasiones en las que me hacéis sentir incómoda —dijo Sal mientras ambos mirábamos la espalda de Kate, subiendo a la calesa que dispuse para que la devolviera a su casa después de una agradable tarde.

Marble House estaba muy cerca de Rosefield Hall, pero no iba a dejar que fuese andando.

Miré a mi hermana con el ceño fruncido.

—¿A qué se debe?

—Es el modo en el que os miráis —suspiró—. La miras como si no hubiese nada más importante que ver en la tierra.

Kate se giró y se despidió con una sonrisa comedida antes de que el cochero azuzara a los caballos y la calesa se desplazara calle arriba, lejos de mi casa.

Le devolví el gesto con el rostro serio. No me gustaba cuando se iba.

Creo que era cierto, no había nada más importante que mirar, si ella estaba delante de mí. Pero solo encogí un hombro.

—¿Tienes todo listo para tu partida? —pregunté cuando la calle quedó vacía de Kate.

—Sí. —Sonrió un poco triste—. Estoy ansiosa por irme mañana.

La miré, sus mejillas estaban ligeramente pálidas, pero ella siempre había tenido la piel de porcelana, al contrario que Kanneth y yo.

Tiré de su brazo y la envolví en un fuerte abrazo, apoyando mi mentón en su sedoso cabello negro.

—Supongo que si yo te escribo cada semana —dije—, significa que voy a recibir respuesta también.

—¡Pues claro que sí! —Me apretó fuertemente y rio contra mi pecho.

Mi pequeña hermana, qué bonita era y cuánto se merecía un hombre que la amase y la respetase.

—¿Qué hacéis aquí fuera? —la voz de nuestra madre, que nos miró con una sonrisa tierna, nos separó del abrazo—. Hace frío, podéis abrazaros dentro.

—Deberíamos ir a buscar los lazos para mi nuevo sombrero ahora, madre. La modista cerrará en breve y mañana no tendré tiempo —sugirió Sal.

—¿Vienes, querido? —dijo nuestra madre en mi dirección.

—No. —Sonreí—. Disfrutad, sin embargo.

Una pequeña risa escapó de mis labios mientras, sentado en mi despacho, revisaba unas cuentas.

Desde la mañana en Sant Katherine's Docks, donde pretendía subir a un buque que me alejaría de mi vida, no había pensado más en bailes, jóvenes casaderas y mujeres busconas tirándose a mi cuello, y eso era todo gracias a aquella hermosa chica a la que hice caer al suelo.

Era como si todo lo que un día fue mi vida, hubiese quedado en un segundo plano. Y no me importaba en lo más mínimo, pues descubrí mejores cosas por las que vivir y ser feliz.

Mientras sellaba la misiva para Kenneth, con los números hechos, pensé en Kate y en su pasado. Un nudo se creó en mi garganta al recordar lo duros que se ponían sus rasgos cuando hablaba de su vida en Carolina del Norte.

—¿Estás solo?

Cuando levanté la cabeza del escritorio vi a Will con el ceño fruncido y una rosa en sus manos. Parecía inquieto.

—¿Qué haces aquí? —pregunté sorprendido de que el ama de llaves o el mayordomo no hubiese anunciado su llegada.

Estaba bien peinado, bien vestido. Olía escandalosamente bien y lucía como un príncipe. Lo miré sorprendido.

—He adelantado a Fred. —Sonrió un poco travieso.

Fred, el mayordomo, entró entonces con expresión exasperada. Will solía irrumpir allá a donde iba sin esperar presentaciones ni cortesías. Especialmente en nuestras casas.

Solo entraba y ya no salía más hasta que se le antojaba.

—Señor —dijo Fred—. El señor Morris está aquí, como puede ver.

—Gracias. —Sonreí divertido.

Cuando el mayordomo cerró la puerta, mi amigo se sentó delante de mí, en la silla color oscuro.

—¿Y tu madre y tú —carraspeó—, Sally?

—Salieron a hacer unos recados —contesté—. Estarán aquí en un rato —le anuncié sabiendo que había venido, como dijo anoche, a saludarlas. Agarré otra carta y procedí a deshacer cera sobre la obertura—. Podrías quedarte a cenar. —Apreté el sello Benworth en la cera.

Cogí una tercera carta e hice lo mismo cuando me percaté de que no había contestado.

Levanté la cabeza para verle mirar con insistencia un retrato encima de la estantería tras de mí. En él estábamos Kenneth, Sally y yo.

—¿William? —pregunté lentamente.

—No —dijo de pronto—. No puedo quedarme a cenar. —Siguió mirando el cuadro, casi ni pestañeaba—. Recuerdo ese día, ¿sabes?

Miré el retrato intentando observarlo desde sus ojos.

Kenneth debía tener unos veinte años entonces, sus rasgos más aniñados, su pelo tan alborotado como siempre, vestido en un traje azul. Serio.

Sally, a su lado, con dieciséis años, un bonito vestido verde claro y un lazo enorme en la cabeza. Sus rasgos, aunque menos maduros, no eran tan distintos a los que ahora tenía. Su sonrisa era inexistente.

Luego yo, con diecinueve años, sonriendo tan ancho que mis ojos quedaron casi cerrados. Madre se enojó terriblemente por mi payasada.

—Sally estaba tremendamente enojada porque odiaba el lazo. —La sonrisa de Will fue casi nostálgica.

—Es cierto. —Sonreí—. ¿Estabas allí? No lo recuerdo.

—Pasé el día con Kenneth, montando —suspiró—. Estabais ambos enfadados por no poder venir con nosotros. —Frotó su barba afeitada—. Al día siguiente me senté tras el pintor a presenciar tus payasadas.

Reí ante el recuerdo, sorprendido de que Will tuviese aquella buena memoria. Nuestros veranos en Glassmooth eran siempre con él. Siempre. No había verano sin Morris.

—No dejabas de tirarle del pelo a Sally y le destrozaste el peinado.

—Así que mamá le puso ese feo lazo —terminé. Por eso mi hermana no sonreía en el retrato.

—Está hermosa, de todos modos.

Giré desconcertado para ver el porqué de aquel comentario. Es decir, sí que estaba bonita, pero ¿a qué venía él diciendo algo así? Se levantó de inmediato, viendo mi expresión. Carraspeó, aguantó el aire y dudó.

—Nos vemos esta noche en Cardigan's Place. —Miró sus manos acordándose de la rosa y la dejó en mi escritorio.

—Espero que no sea para mí —intenté bromear, pero seguía sorprendido por su comportamiento.

—No, eh... —miró a todos lados menos a mí— era para Sally. —Encogió un hombro con desdén—. Nos vemos luego —repitió antes de salir corriendo, prácticamente, y dejarme en el despacho.

Volví a mirar la foto, esta vez con recelo. ¿Qué me estaba perdiendo?

—Tu pretendiente debería saber que no es buena idea dejarte trabajar tras una barra —decía un hombre mientras se comía cada rincón del cuerpo de Kate.

—Entonces —sus ojos grises fueron a mí de inmediato, sabiendo que me encontraba allí. Me sonrió abiertamente, apretando algo en mi pecho. Su sonrisa, lo más hermoso que había en el mundo—, suerte que mi pretendiente está justo detrás de usted ahora.

El hombre se giró abruptamente encontrando con sus ojos los míos. Juro que sentí la electricidad salir de mí, lista para descargarse en su ebrio cuerpo y destrozarlo por completo por el simple hecho de parpadear en la dirección de Kate.

El hombre murmuró algo y reculó como un perro asustado ante mis puños blancos y mi mandíbula fuertemente apretada.

—Hola —murmuró Kate con voz entrecortada. Mi cuerpo entero reaccionó a esa calidez.

Estaba mirándome como si fuese la primera vez que nos encontrábamos. Sin perder detalle.

—Hola —respondí sentándome en el taburete. Mordí mi labio recordando el sabor de los suyos y ella pareció nerviosa—. Odio eso —musité señalando con el pulgar al tipo que acababa de irse.

—Si llegaras antes, no pasaría —dijo despreocupada. Sonreí. Ella sonrió al vaso.

—Si no trabajaras aquí, no pasaría —contesté yo. Ella levantó la cabeza al instante fulminándome, como me esperaba.

—Si no trabajo aquí no tendré dinero, entonces, señor Benworth, ya me dirá usted qué hago —espetó inclinándose sobre sus codos en la barra y quedando cerca de mí.

—Vives en casa de Agatha Pennick, no necesitas dinero —puntualicé inclinándome ahora yo—. Es la baronesa de Yorkshire. —Ella apretó sus labios, claramente molesta.

—Soy completamente independiente —murmuró—. Tener dinero me permite hacer lo que quiera. —Aquello me hacía sentir como un niño inseguro, como que darla por sentado no iba a ser nunca una opción.

Iba a tener que luchar duro si la quería. Pero una vez más, ¿la quería?

—¿Qué más podrías querer? —pregunté levantando una ceja. Cuando lamió su boca sentí mi bajo vientre apretarse.

—¿Insinúa, señor, que no cree que haya nada que una mujer pueda querer? —Nuestras narices estaban a escasos centímetros.

—Jamás insinuaría algo así, señorita Ford. —Sonreí burlón y ella miró mis labios—. Solo es curiosidad. —Sus ojos grises volvieron a los míos, atrapándome.

—Estoy excitada. —Una tercera voz nos sobresaltó y nos separamos tanto como pudimos.

Sheena nos miraba con una sonrisa amplia dejando al descubierto sus dientes blancos. Un gesto totalmente descarado. Más incluso que sus palabras.

—Sois indecentes —añadió—. Decidiros, pero hacerlo sin montar un espectáculo.

Con el trapo que llevaba en las manos azotó suavemente a Kate apoyada contra la pared con las mejillas sonrojadas.

Y aunque me encantó causar en ella aquellas sensaciones, Sheena tenía razón. Estaba siendo lo contrario a un caballero, no debería entrar en ese tipo de juegos ni tentarla hasta el punto de querer que se abalanzara hasta mi boca allí en medio.

Me habían educado mejor que eso y sabía que no podía dejar que pasara algo así.

No importaba quién era ella, pues todo el mundo sabía quién era yo, y si seguíamos siendo tan poco discretos, la perjudicaría seriamente.

Y por si fuese poco, cuando Kate se disculpó para salir del salón un momento, Sheena dijo:

—Desde que muestras interés por ella en público, los hombres se acercan más. No es que no lo hicieran ya, pero se ha vuelto constante. —Frunció los labios antes de seguir—. A todos los de aquí les interesa saber qué tiene ella que te haga ser tan obvio, aparte de su belleza, que no es un punto flojo.

La miré detenidamente. Miré a mi alrededor, más de uno estaba observándonos con disimulo. Sheena volvió a abrir la boca para continuar con su monólogo cuando algo detrás de mí la distrajo.

—Voy a seguir con mi faena —dijo en cambio.

—Buenas noches. —Will ya traía un taburete para sentarse a mi lado—. ¿Todavía no has pedido?

El resto de la noche fue horriblemente tediosa. Kate y yo nos mantuvimos silenciosos con el otro. No estábamos esquivándonos, ni mucho menos se sintió así, pues de vez en cuando nos mirábamos y nos arrugábamos la nariz, pero decidimos no volver a lo de antes.

Estábamos de acuerdo en que no era la mejor de las ideas.

—Sigo pensando que lo mejor es que dejes Cardigan's —dije cuando agarré su mano y la puse en mi antebrazo. Era una noche tranquila y despejada, hasta podían apreciarse algunas estrellas.

—James... —murmuró ella negando lentamente—. No voy a hacer tal cosa. —Me miró con cara de marisabidilla. Gustándome completamente que siguiera de buen humor.

—Bien —lo dije en un tono infantil que la hizo inclinar la cabeza hacia atrás y reírse abiertamente—. Pero debes saber que te estás perdiendo muchas cosas.

—¿Ah? —exclamó intrigada mientras me miraba abiertamente. Sus ojos brillantes bajo la luz de la luna.

—Por ejemplo —mi tono de voz era arrogante y ella levantó una ceja haciéndome perder la concentración y sonreír.

—Por ejemplo —repitió claramente divertida.

—Te llevaría a miles de lugares que jamás has visto. —La miré satisfecho.

—¿Qué clase de lugares? —preguntó mordiendo su labio.

—Nuestras tierras en Bath, en Surrey.

—Oh, ya veo —murmuró fingiendo pensar y llevando un dedo a su delicada barbilla—. Suerte que trabajo, entonces. —Me miró ahora.

—¿Por qué? —Ladeé mi cabeza.

—Porque no podría soportar tu lado fanfarrón veinticuatro horas al día. —Golpeó mi brazo suavemente con su mano libre.

—Entiendo —dije lentamente, escondiendo una sonrisa—. Pero también crees que soy considerado. —Ella rodó sus ojos de un modo que me encantó—. Y amable. —Hice un gesto de suficiencia.

—Sí. —Rio. Cruzamos una calle y seguimos caminando ligeramente—. También creo que te sienta bien el sombrero, que me gusta el sonido de tu risa y que sumas puntos cuando estás celoso.

La frené y la coloqué delante de mí, quedando iluminados por la luz de un faro. Sus ojos en los míos de inmediato, dejándome observar lo tímida que se sentía de pronto. Me obligué a respirar pausado.

—No quería decirlo de ese modo —carraspeó mirando sus guantes—. No sonaba tan descarado en mi cabeza. Ni siquiera lo pensé —negó, frunció el ceño, mordió su labio inferior.

—No estoy celoso. —Ella rio—. Y ya no te besaré más, voy a respetar tus deseos.

—Sorprendente —bromeó ella.

Seguimos andando en silencio y algo en mí quiso decir:

—¿Puedo preguntarte si has sido cortejada con anterioridad?

Kate pareció sorprendida. Luego pensó en ello detenidamente. Yo me puse nervioso. Qué tontería de pregunta, ¿por qué querría sufrir de ese modo?

Noté cómo de pronto se tensaba en mi agarre. Cómo no miraba mis ojos y se obligaba a pintar su tan famosa máscara en sus rasgos. Allí estaba el secreto.

Y cuando pensé que debía llegar a ella por otro camino, soltó:

—Nunca nadie me cortejó. Nadie coqueteó conmigo hasta que llegaste tú —me miró con una media sonrisa—, James Benworth.

—Oh —bromeé—. ¿Crees que coqueteo contigo?

Ella me fulminó.

—¿No lo haces? —dijo en un pequeño gruñido sabiendo bien la respuesta.

Acaricié un mechón de su pelo detrás de su oreja.

—Lo hago. Es mi momento favorito del día.

—Deja de jugar —soltó. Yo reí y la acerqué más a mí. Comprobé gustosamente cómo se acurrucaba bajo mi brazo y apoyaba un poco de su peso en mí.

Encajaba a la perfección conmigo, parecía estar hecha para mí. Seguimos andando.

—No puedo creerlo —dije de pronto—. Eres la mujer más hermosa que he visto, no hay manera en que no haya habido ni un hombre en tu vida. —Aunque estaba malditamente agradecido ahora.

Un silencio más tarde dijo:

—Lo había. —Mis dientes se apretaron, obviamente. Ella siguió el dibujo de las baldosas del suelo.

Y no fue hasta que llegamos a casa de Pennick que mi paciencia se quebró y dije:

—¿Qué sucedió?

Ella levantó sus ojos y me miró.

—Mis padres querían que me casara con él —carraspeó incómoda—. Al ellos morir, vine aquí.

Fruncí el ceño intentando entender sus palabras. Mi corazón estaba latiendo demasiado rápido ahora y me sentía como un idiota por no poderme controlar.

—¿Escapaste? —murmuré—. ¿Eso significa que sigues siendo suya?

Sé que mis puños estaban apretados y que sonaba inevitablemente violento ahora. Sé que iba a matar a alguien o iba a secuestrarla como un hombre de las cavernas y esconderla del mundo para quedármela solo para mí.

—No es de ese modo —dijo ella solemne—. Yo no le pertenezco a nadie —repitió aquello que tantas veces me dijo antes—. Nunca fui suya. Nunca tuve un anillo ni firmé un papel, nunca pidió mi mano a mis padres —era severa con sus palabras, casi las escupía con asco—. No fueron más que palabras vacías lo de aquel tipo.

De pronto otro temor me paralizó mientras la miraba y procesaba la información.

—¿Y eso te hace sufrir?

Di que no. Di que no podría importarte menos ese bastardo, por favor, no digas que le amas.

—Eso —dijo tensa— es lo mejor que me ha pasado.

Suspiré y luego me abofeteé mentalmente.

Había suplicado a cualquier Dios porque ella estuviese libre emocional y socialmente en aquellos intensos segundos.

Yo. Suplicando.

Acabadísimo.

—Debo entrar —dijo de pronto dando un paso atrás.

—Espera. —Agarré su muñeca en un acto reflejo. Luego no supe qué decir.

Ella frunció el ceño y miró más allá, luego preguntó:

—¿De qué escapabas tú?

Suspiré, contento de saber que la tendría a mi lado un poco más. El suficiente para intentar aligerar la cosa.

—Es penoso decirlo —dije un poco contrariado—, pero escapaba de mis responsabilidades.

—No es penoso. —Miré sus ojos, ella me miraba con decisión—. Es honesto y valiente.

Abrí la boca. La cerré. Sorprendido de que acabara de elogiarme. Ella, que se fue por un verdadero dolor, elogiaba mi egoísta escape.

—Agrégalo a tu arrogante lista. —Ahora sonrió.

—¿No vas a pedir explicaciones de por qué lo hice? —dije ladeando la cabeza y viendo sus labios desde un buen ángulo.

—No —dijo sin más—. Sé que me lo contarás cuando estés listo para hacerlo. —Sonrió abiertamente, suspiró y agarró las solapas de mi chaqueta con sus manos. Subiendo sobre sus puntillas mi respiración se atascó cuando besó mi mejilla—. Buenas noches, James —susurró en la comisura de mis labios antes de soltarme, apartarse y correr hasta la puerta.

Cuando se giró y agitó su mano, suspiré.

—¿Qué me estás haciendo? —susurré para mí mismo.

Estaba congelado en el sitio por el beso menos sensual que habíamos compartido, y aun así, mi cuerpo estaba agitado.

Y mientras veía la puerta cerrarse repasé nuestra conversación y entendí algo grande; ella daría explicaciones cuando se sintiera lista. Y ya había comenzado.

Sonreí.

Iba a voltearme cuando vi la sombra alejarse de la ventana de los Lambert, corriendo la cortina.

VEINTITRES
Kate

—Creo, sinceramente, que su historia no encaja, señorita Ford.

¿Otra vez con lo mismo?

Mi máscara cayó en mis rasgos como un piloto automático cuando Agatha se disculpó, salió de la biblioteca y me dejó sola con una taza de té y la irritante vecina.

Lo único que hice fue mirarla mientras retorcía con gracia un tirabuzón calabaza entre sus dedos. Mi mente quiso correr de vuelta a los ojos de James, con sus hipnotizantes motas, pero me negué.

¿Emma Lambert creía que era alguien tan importante para mí como para que yo quisiera caerle bien o demostrar con hechos la veracidad de mi vida pasada? Casi sonrío.

—Admita que no existe una abuela o un supuesto tío, y terminaremos antes. —Me miró con tal frialdad que sentí la habitación bajar varios grados de temperatura.

—No entiendo por qué le obsesiono tanto —solté como una daga. Ella estrechó sus ojos sobre mí, intentando ver algo a través de mi máscara.

—¿Quién es usted, señorita Ford? —Levantó una ceja—. Algunos dicen que es una ramera. Que trabaja en Cardigan's Place y el señor Benworth paga por sus servicios. —Cuando apreté los dientes, su sonrisa fue lobuna.

—Está bien saber que ando en boca de muchos —murmuré arrogante.

—Entonces, no lo niega. —Soltó el mechón y azuzó su pelo satisfecha, como si acabase de ganar la mejor batalla de su vida. Casi resoplé. ¿Dónde diablos estaba Agatha?—. Desde que la vi supuse que vendía su cuerpo.

Dejé que la severidad se reflejara en mis ojos cuando, con una mirada, la congelé en su sitio con el rabo entre las piernas.

—Le convendría mantener esa bocaza cerrada, señorita Lambert, pues no tiene ni idea de lo que está hablando. —Cuando tragó, sonreí, lenta y cínica—. Si fuese verdad que soy eso de lo que me acusa, crea que podría encontrar los contactos que la hiciesen besar mis pies.

Me divertí inmensamente en aquel momento. Su rostro no tuvo precio, y aunque estaba tachándome a mí misma de ramera o de trabajar en algo ilícito, fue malditamente reconfortante cerrar su boca.

—No haría algo así a alguien de mi altura social. —Trastabilló. ¿Altura social? Dios, qué engreídos eran los ricos en Londres—. Sería decapitada o mandada a Australia con los criminales.

Sonreí. No lo pude evitar. Sé que debía lucir como alguna especie de lunática.

—Así que —me burlé—, ¿está disfrutando de nuestra amistad? —Hice alusión a sus palabras la tarde pasada, antes de que fuese a tomar el té a casa de los Benworth.

—No puedes ser otra cosa que una ramera si James Benworth pone un ojo en ti —escupió ignorándome. No me pasó desapercibido el modo en el que me tuteó, perdiéndome claramente el respeto—. Lo que no logro entender es qué hace metida en esta casa. La baronesa de Yorkshire no debe saber lo sucia que eres, ¿verdad?

—Emma Lambert —dije tranquilamente. No estaba tranquila en absoluto, ¿sería horroroso si saltara sobre su garganta?—. Puede irse ahora, fingiendo que hemos pasado una feliz tarde y se va por gusto, o puede permanecer sentada y diciendo necedades mientras el mayordomo patea su trasero hasta la calle.

Jadeó. Y reí bien fuerte.

Definitivamente, parecía la bruja malvada de algún cuento infantil.

Emma se levantó con toda la dignidad que pudo reunir, se volteó y se dirigió a la puerta de entrada seguida por mí.

Cuando el ama de llaves la despidió con una cortés reverencia, ella bufó como un búfalo americano y yo solté otra risotada.

—Y haga el favor de no volver a pestañear en mi dirección, querida —arrastré el acento en un sonido casi gutural, disfrutando tanto de su horror que no me importó, además, imitar la condescendencia de Agatha.

—Haré investigaciones por mi cuenta, entonces —murmuró con cara de asco.

No se había metido en su casa todavía cuando Sheena apareció sin percatarse de ella por la prisa. Me miró y suspiró aliviada de tenerme delante de la puerta de entrada. Sonreía genuinamente.

—Necesito un paseo contigo, ahora —dijo.

—¿Hablabas de Edward Middleton? —dije sorprendida mientras seguíamos recorriendo Sant James' Park.

—Sí, Edward Middleton es el hombre que paga por mis servicios más a menudo y del que puedo estar embarazada, aparte de Morris —asintió.

—Creí que te referías a un hombre mayor, de más edad —sonaba sorprendida.

¿Edward venía a darme propinas a mí cuando en realidad lo que quería era echarle un vistazo a mi amiga? Me sentía un poco usada.

—Sí, bueno... pues no. —Encogió un hombro.

—Y me estás diciendo que... —fruncí el ceño—, ¿se lo has dicho?

—Exacto. —Aguantó el aire mientras yo seguía inesperadamente sorprendida.

—Y ¿qué pasa si el bebé es rubio? —pregunté.

—Estamos rezando para que sea moreno —bufó y rodó los ojos.

—¿Quién? ¿Él y tú? —No entiendo absolutamente nada—. ¿Le has dicho que existe la posibilidad de que sea de Morris? —pregunté atropelladamente.

—De ninguna maldita manera, Kate. —Frenó y sacudió sus manos mientras negaba efusivamente. Parecía estar perdiendo la paciencia conmigo—. No estás usando la cabeza hoy, amiga. —Cuando la miré con una mueca siguió—: Él cree que es suyo. Quienes estamos rezando para que no sea rubio somos tú y yo. —Su mirada era aquella que se usa cuando dices algo muy obvio.

—Esto no puede terminar bien —musité mirando sus grandes ojos y sus labios sin pintar hoy—. ¿Qué dijo, de todos modos?

—Que nos mantendrá a mí y al bebé a cambio de mi silencio. —Acarició su vientre con una sonrisa.

La miré amargamente. ¿Eso era a lo mejor que aspiraba Sheena? Pasar su vida entera mantenida por un rico que podía ser —o no— el padre de su hijo.

¿Que cuando el niño creciera y preguntase por él? ¿Le diría que estaba muerto? ¿Que tenía otra familia? ¿O que era bastardo? Ese niño sería miserable siempre.

Pero entonces, entendí que tampoco había una opción mejor. Aquello era lo mejor que podía haberle pasado.

O mantenida, o madre soltera y pobre, pues ser ramera de ricos y nobles era lo que tenía; tarde o temprano una mujer quedaba embarazada.

—Estoy contenta de que haya ido así, ¿sabes? —siguió—. Él es muy bueno en la cama.

Miré mis manos y sentí el calor en mis mejillas.

Vamos a ver, debo aclarar que yo no era una mojigata, pero siempre había tenido aquella reacción cuando veía a los hombres elegir a las rameras del burdel de Adrianne Stansted —o la mujer que me engendró—, y subirlas a las habitaciones para hacerles cosas que no podía imaginar entonces, pero sabía por dónde iban.

—Eso no es todo lo que importa, Sheena —dije un tanto molesta—. Que tú aspires a no encontrar a nadie especial, me molesta.

—¿Alguien especial, Kate? —Me miró con los ojos bien abiertos y una sonrisa escéptica—. ¿De dónde has salido tú? —Le fruncí el ceño. El ambiente cambiando claramente—. Somos camareras, querida. Podemos casarnos con pobres campesinos o ser las amantes de algún rico. —Levantó una ceja con prepotencia—. Estoy apuntándome al segundo grupo.

—Prefiero infinitas veces casarme con un campesino —solté duramente—. Si me va a respetar y amar.

—Entonces —su tono cortante, enojado—, deja de rozarte con Benworth.

Sentí mis puños apretarse a ambos lados de mis manos cuando dijo lo que esperaba que no dijera.

Emma Lambert, el maldito elfo endemoniado, había insinuado algo así un rato atrás y seguía intentando procesarlo o ignorarlo. O procesarlo ignorándolo.

Bien, era extraño que pasáramos tanto tiempo juntos y bueno, supongo que al ser una pobre camarera todo el mundo asumía que estaba pagándome a cambio de lo que fuese.

—Benworth es solo mi amigo —murmuré con presión en el pecho.

—Claro que sí. —Rio cínica—. Sigue diciéndote eso, cariño.

La miré con ira quemando en mis ojos.

—Estás siendo grosera, ¿por qué, exactamente? —dije.

—¡Oh, vamos, Kate!, ¿grosera? —Rio, crispando mis nervios—. Estoy siendo cruel. Y lo soy —dio un paso hacia a mí, sus ojos se llenaron de ternura—, porque necesitas abrir los ojos, saber hacia dónde se dirige todo esto.

—No se dirige a ningún lugar, Sheena —repliqué—. Soy mayorcita, no necesito a nadie cuidando de mí. —Con la máscara puesta, comencé a caminar de vuelta a casa.

—No te enojes, solo estoy remarcando un punto —dijo con desdén plantándose delante de mí—. Puede parecer que él siente cosas por ti, que esté aturdido a tu alrededor y aparezca para hacerte sonreír en cualquier momento —dijo volviendo a la ternura. La ternura me enojaba más que la crueldad, en serio. Respiré ruidosamente—. No tengo nada en contra de James Benworth, Kate, pero debes ser clara con eso. Va a llegar un momento en el que va a querer más de ti, y tú estarás tan enamorada de él que se lo darás. —Apreté tanto los labios que sentí la sangre dejar de correr por ellos—. Y a cambio te comprará cosas caras o buscará un piso en Mayfair donde puedas instalarte y vivir esperando su llegada.

—Sheena —dije seca, cansada de tantas especulaciones hirientes.

—No —me cortó—. No —levantó una mano—, deja que termine. —Y sin darme tiempo para protestar siguió—: Eso, amiga, será venderse. —Me miró con una mueca—. Habrás vendido tu alma por seguir aferrada a ese amor que sentirás por él, pero no será correspondido.

—No estoy enamorada de él, Sheena —dije reuniendo paciencia—. No le daré más —bufé—. No terminaré siendo una ramera desesperada por amor.

Y vi el momento exacto en el que sus ojos se abrieron, como si la hubiese abofeteado. Dio un paso atrás y bajó su mano asintiendo lentamente.

—Estamos hablando de mí, no de ti —dije duramente—. Así que borra la ofensa de tu rostro.

—Eso es ser cruel —puntualizó señalándome.

No podía creerme que aquella endemoniada joven delante de mí acabase de girar los turnos para hacerme parecer todo lo que ella había sido conmigo segundos antes.

Y creí que Agatha era lista.

Yo no estaba siendo cruel, estaba defendiéndome de su parloteo incesante. Parloteo que se clavaba en mi pecho como un trozo de metal desgarrado y afilado.

Lo sabía, ¿de acuerdo? Alguien como James Benworth no iba a casarse jamás con alguien como yo. Era impensable, imposible. Y no era lo que esperaba, desde luego, pues nunca olvidé que no iba a pasar.

—Lo que sea —musité.

—¿Ha pasado algo entre vosotros? —dijo cuando di otro paso para alejarme de ella y del parque y del intenso dolor de cabeza que tenía de pronto—. Ese es el primer paso, Kate —dijo. Sacudí mi cabeza, intentando mantener mi postura—. ¿Crees que soy ramera por gusto? —Una lágrima cayendo por su hermoso rostro—. La vida me ha traído hasta aquí y ya no hay vuelta atrás.

La miré, sintiendo un estremecimiento al verla tan triste y sola en medio de un parque lleno de gente ajena a nosotras.

Cuando secó otra lágrima más, pensé que tal vez, todo aquel descontrol emocional se debía a su frustración, ¿no?

Acababa de pagar su frustración conmigo, porque, y aunque parecía haber encontrado una estabilidad en cuanto al asunto del bebé, sabía que ardería el infierno en la tierra si aquel niño nacía rubio.

Pero lo peor en este asunto era que, aunque Sheena no pudiese controlar sus emociones del modo en el que yo había ensayado toda mi vida, sus palabras no eran menos ciertas por ser precipitadas.

Y solo Dios sabía cómo dolía aquello.

—Siento todo esto —dijo sorbiendo fuertemente por la nariz, ante mi pétrea expresión—. No quiero que nos enfademos, somos buenas amigas, ¿verdad?

—Claro. Nos vemos en Cardigan's Place —fue todo lo que dije antes de alejarme.

Todo el camino de vuelta fue un tortuoso viaje a casa.

Sheena estaba pasando un calvario y yo era una tonta joven pasando demasiado tiempo con el hombre más apuesto que había visto en mi vida.

En serio, ¿cómo iba a decirle que no si me pedía más? Ni siquiera tuve fuerza para apartarme del beso que plantó en mis labios hace dos noches. Ni siquiera pude seguir con la determinación de alejarme de él por el bien de ambos.

Estaba tan ocupada pensando en el desatare de mi pasado, que no prestaba atención a lo que pasaba en el presente. Que estaba siendo otro desastre.

James y yo estrechábamos lazos. Al único al que deseaba ver durante el día era a él y al que esperaba con ansias cada noche... seguía siendo él.

Anoche le conté sobre mí. Sobre Collin Johnson. Le dije algo muy real, muy profundo para mí. Y aunque pasé por alto todas mis normas, se sintió liberador y agradable contarle aquello y verlo a mi lado, sabiéndome protegida. Dejarle ver un pedazo más de mi alma.

¿Y eso tenía algo que ver con el enamoramiento? ¡Jesús! No me había enamorado nunca, no podía compararlo.

Solo sabía que este sentimiento que bombeaba en mi pecho cuando le tenía cerca, era completamente nuevo.

Tal vez debía apartarme de él.

Sin decírselo, claro. Si no, me sería imposible. Vamos, persuasivo era su adjetivo favorito.

Dios, no sabía qué hacer, por dónde tirar o cómo remediar que todo fuese a más.

Pero entonces llegué a la entrada de la casa de Agatha Pennick y me sorprendí observando un sobre reposando en la alfombra delante de la puerta. Unas letras con una sucia caligrafía y borrones que difuminaban el blanco del sobre.

Kate.

Miré a mi alrededor, intentando buscar una pista sobre aquello.

No vi absolutamente nada. La calle estaba desierta y estaba oscureciendo.

Me agaché, agarré el sobre y entré a la casa.

—Querida —dijo Agatha apareciendo delante de mí con una sonrisa—. James ha pasado a verte esta tarde —su sonrisa se ensanchó—, como cada tarde. Esperó hasta que le eché a su casa. Me ha pedido que te diga que estará temprano en el antro ese en el que trabajas —asentí con la carta doblada y escondida entre los voluminosos pliegues de mi falda oscura—. Lucía preocupado.

—Voy a subir a mi habitación antes de irme —dije con una voz monótona—. Me apetece cambiarme de ropa.

—Claro. —Su sonrisa se debilitó mientras yo pasaba más allá de ella. Cuando tuve el primer pie en el escalón dijo—: ¿Estas bien, cariño? Pareces distinta.

Suspiré y me arrepentí de inmediato. Agatha era la mujer más bondadosa, humilde y desinteresada del planeta, se merecía una nieta-falsa un poco más agradecida.

—Estoy bien. —Me giré a verla. Una sonrisa en mi rostro.

—Después de ese suspiro no hay quien te crea. —Sonrió tiernamente y se acercó al pie de la escalera, poniendo su mano encima de la mía—. Dímelo, pequeña.

—Emma Lambert es terriblemente agotadora —dije—. Y Sheena me ha hecho enojar.

—Oh. —Pareció sorprendida, supongo que no esperaba que se lo contase—. Ven. —Tiró de mí hasta la biblioteca. Arrugué la carta y la metí en el cinturón de tela de mi vestido.

Nos sentamos una delante de la otra, en sus ojos vi preocupación pura y dura y mi corazón dio un vuelco, embriagado.

Seguía sin acostumbrarme a importarle a alguien.

—Cuéntame —dijo—. ¿Qué pasó con tu amiga ramera?

—Discutimos —musité. Me sentía como una niña compartiendo algo con su madre. Era extraño. Y me gustó.

—¿Cuál fue el motivo? —Ladeó la cabeza curiosa.

—Tonterías —dije seca.

—Tonterías llamadas James Benworth. —Levanté los ojos de mis pies y la miré con el ceño fruncido—. ¿Es así?

Era así, pero realmente no quería hablar de eso con Agatha.

—No tiene importancia —dije—. El caso es que fue cruel conmigo —carraspeé—. Y creo que yo lo fui con ella.

—Pues ve y discúlpate. —Encogió un hombro. Cuando la miré con una mueca, agregó—: Nunca dejes cosas pendientes, no sabes qué va a depararte el futuro —dijo con frescura.

—No entiendo... —murmuré.

—¿Que si muere mañana? Te sentirás terriblemente mal por todas las palabras que le hayas dicho.

Una ceja se levantó en mi rostro automáticamente mientras estudiaba la sonrisa lobuna de Pennick. Era única, desde luego. Y aunque aquel razonamiento era completamente loco, tenía parte de razón.

—No va a morir a no ser que tú la mates —bromeé. Ella rio.

—En cuanto a James... —Siguió mirando con cautela mi rostro.

—No quiero hablar de eso —le dije.

—Es un buen hombre y sé que nunca va a hacer nada para lastimarte o poner en entredicho tu honor.

—Agatha —dije cansada—. Soy una simple camarera pasando ratos a solas —remarqué bien esa última palabra—con un aristócrata. No hay honor que lastimar a estas alturas. —Encogí un hombro con pesar—. No soy más que otra doña nadie entreteniendo a un señor.

Agatha bufó con muchas ganas.

—Deja de trabajar en esa apestosa casa de apuestas, jovencita. Entonces nadie dirá nada más. —Se levantó y sacó su bastón de detrás del sillón para ayudarse—. Y búscate una carabina o una sirvienta que haga ese trabajo. —Me miró, plantó un beso en mi frente y antes de salir dijo—: Sube a cambiarte y vete antes de que te despidan.

La carta quemaba en mi cintura, pero mi estado de ánimo estaba tan bajo que de lo único que tenía ganas era de tumbarme en la cama y no moverme de allí por horas.

No quería ir a Cardigan's y ver a Sheena. No quería tener que pedirle disculpas por si mañana moría, pero tampoco sabía cómo debía enfrentar a James.

Tampoco podía irle con el cuento de mi inseguridad y mis tonterías. Estaría cansado ya de hablar siempre de lo mismo.

Me senté en la cama, saqué la carta y la miré con recelo. ¿Quién me escribiría? ¿Qué debía esperar de tal cosa? ¿Sería de James?

No. Dudaba que fuese tan poco cuidadoso con la pulcritud y la caligrafía.

Rasgué el sobre por un lado y saqué un folio en malas condiciones. La misma caligrafía decía:

Katherine Ford vive en Dover, desde 1800. Está prometida con un vizconde y es inglesa.

Sé exactamente quién eres tú, impostora.

Mi corazón se paró. No podía respirar, no podía reaccionar mientras los minutos pasaban sin mí. Estaba jodida. Estaba muy muy jodida ahora.

¿Era aquello en serio? ¿Quién me habría descubierto? Dios santo, iba a acabar en la horca.

Sentía el llanto construir una burbuja en mi garganta y supe de inmediato que si me permitía llorar, no podría parar y sería un feo y espantoso espectáculo.

Maldición, tenía miedo. Verdadero miedo.

Cerré las manos en puños arrugando la carta y anulando el temblor. Luego toqué la campana de servicio sin dejar de mirar al frente.

—¿Señorita?

—Enciende el fuego, por favor —dije.

La sirvienta hizo lo que le pedía antes de irse y yo vi cómo el papel y el sobre sucios se quemaban lentamente hasta que su existencia se redujo a un recuerdo reciente.

Pero eso no fue un alivio.

Cambié mis ropas y corrí, literalmente hasta Cardigan's Place necesitando sentir mi cuerpo entumecido volver a la vida.

No había momento para dudas, no había tiempo para quedarse en blanco, estaba en peligro.

Cuando entré a la casa de apuestas sabía que llegaba dos horas tarde. Todos los clientes lucían como si estuviesen en su mejor momento de la noche.

Los ojos de James me encontraron. Estaba en la barra, sentado al lado de Morris y delante de Sheena.

Los tres me miraron con expresiones extrañas. James parecía desquiciado.

Se levantó del taburete y en tres amplias zancadas se plantó delante de mi colocando sus manos en mis hombros. Sabía que no era el momento, pero anhelé sentirme entre sus brazos.

—¿Qué sucede? —dijo mirando mi pecho luchar por aire y mi cabello revuelto por la carrera—. ¿Estás bien?

Y el alma cayó a mis pies. Yo era la peor persona del universo. James, no se merecía a alguien como yo.

Una lágrima quiso caer por mi mejilla, pero aparté mis ojos de los suyos, mirando el suelo.

—¿Te han hecho algo? —insistió levantando mi mentón.

Dios, sus ojos brillaban con una fuerte emoción. Mi corazón retumbaba. Estaba perfecto con su mandíbula apretada y el rastro de barba de un día.

—Kate —la voz de Scott sonó tajante.

Me aparté un paso de James, dejando sus manos caer a sus costados y enfrenté a mi jefe.

—¿Qué…? —comenzó.

—Necesito hablar contigo, por favor. —Sentí la mirada de James clavada en mi perfil y me dolió todo aún más.

Mi cabeza retumbaba de dolor, mis manos temblaban y estaba al límite de estallar.

—Necesito unas vacaciones —le dije a Scott cuando entramos en el camerino. Él me miró sorprendido—. Mi abuela ha enfermado, voy a ir a ayudar a mi tío. —mi voz tembló como si me afectara lo que acababa de decirle. En realidad, me afectaba lo que vendría después—. Por favor —susurré miserablemente.

—Está bien —asintió rápidamente, para mi sorpresa—. No te preocupes, por favor. —Dio un paso en mi dirección y tocó mi rostro de un modo conmovedor. No me moví—. No puedo verte con esa expresión, Kate. —su voz sonó sensual y me tensé.

—Tranquilo, se me pasará —dije rápidamente dando un paso atrás—. Estoy asustada ahora.

—Ve —asintió. Sonó un poco tenso.

Él estaba dando la vuelta sobre sus talones cuando me dispuse a seguirle para llevar a cabo la segunda parte del plan: pedirle a James que me llevase a casa de su hermano. Pedirle, sin pedírselo, que me salvase del peligro poniéndose a él en peligro en el intento.

Pero no pude. No pude. No pude. No podía hacerle eso. James no era Morris. Le pediría a William Morris algo así, pero a James no podía, Jesús. Si algo le pasara por mi culpa, no creo que pudiese perdonármelo.

Moriría, me entregaría antes de hacerle eso en contra de su voluntad.

Él era... el hombre del que estaba enamorándome irremediablemente. Ahora sí parecía ser un sentimiento limpio y claro.

Salí al pasillo, ajusté la capa sobre mis hombros y desaparecí por las escaleras traseras sin que nadie me viese.

Mientras una risa nerviosa escapó de mis labios.

No te has disculpado con Sheena y puedes morir mañana.

—¿Ya te vas? —dijo Nathaniel sorprendido al verme.

—Me siento indispuesta hoy —mentí sin mirar atrás y corrí de vuelta a casa.

Entré en silencio, me quité las botas y las cargué en la mano para que al pasar más allá de la biblioteca Agatha no girase a verme.

Cuando llegué a la oscuridad de mi habitación, dejé las botas en el suelo y con la capa y los guantes todavía puestos saqué mi baúl y lo llené de todas mis pertenencias.

Volvía a escapar.

VEINTICUATRO
James

Will y yo estábamos a punto de partir hacia la casa de Pennick para ir en busca de Kate. Sheena esperaría en Cardigan's y mandaría a alguien a avisarnos si llegaba. Teníamos el plan listo, y a punto y me sentía tan desquiciado que podría estar pateando taburetes por todo el local.

La agonía por su ausencia me asustaba de un modo horroroso. No podía parar de pensar dónde estaría, con quién, si estaría bien o si estaba exagerando. Tal vez, solo se había quedado dormida.

Llevaba todo el día sin verla y me faltaba el maldito aire.

Sé que era demente todo aquello, pero mi pulso temblaba y no conseguía hacer nada que no tuviese que ver con Kate.

Lo dije en voz alta, Sheena asintió y Will murmuró que era completamente normal dadas las circunstancias.

Cuando al fin aceptamos que algo estaba indiscutiblemente mal en todo aquello, Kate apareció, pálida, con ojos asustados y manos inquietas. Su cabello caía en una trenza deshecha demostrando que ni siquiera había pensado en arreglarse y sus mejillas sonrosadas en combinación con su pecho subiendo y bajando a toda prisa, demostraban que había corrido todo el camino hasta allí.

Seguía plantada en medio de la puerta de entrada y con cada segundo que tardaba en venir hasta nosotros, hacía más claro lo obvio.

Llegué hasta ella, necesité tocarla y obligarme a respirar para poder usar mi cabeza correctamente y no gritarle o arrojarla a mis brazos y besarla con ansia.

Y tal como llegó, Scott apareció quitándola de mi alcance.

Permanecí allí plantado viéndolos alejarse cuando Will y Sheena aparecieron a mi lado.

—¿Qué ha dicho? —dijo su amiga con agonía.

—Nada.

—¿Nada? —preguntó ella—. ¿No le has preguntado dónde estaba o qué ha sucedido?

—Sheena, dale un respiro —musitó Will dejando una mano en mi hombro—. James, Kate está bien, sentémonos hasta que salga y nos aclare todo. —Sé que estaba intentando subir mi humor. Y lo agradecí—. Nos reiremos de lo tonto que será el asunto.

—No parecía tonto —dijo Sheena—. ¿Visteis su cara? Algo ha sucedido.

Un silencio se instaló entre los tres. Fue insoportable, dado que estábamos rodeados de escandalosos borrachos y jugadores.

—Hoy discutimos —murmuró—. Creí que no estaba aquí por su enojo conmigo.

Morris y yo nos giramos para mirarla. Apoyaba sus manos en su vientre y miraba el suelo con tristeza.

—¿Discutisteis sobre algo que pueda arrojar luz a esta situación? —preguntó él a Sheena.

Noté cómo de nerviosa se mostraba ella cada vez que William le decía cuatro palabras.

—Discutimos sobre James. —Yo enderecé la espalda y miré una vez la puerta por la que Kate se había ido con Scott antes de mirarla—. Le dije cosas crueles y ella... se fue —musitó.

—¿Qué dijiste? —pregunté bastante brusco. Morris palmeó mi hombro, para que me mantuviese en mis cabales.

—Que la usarías —dijo mirándome sin vergüenza o remordimientos—. Que aprovecharías hasta la última gota de lo que pudiese darte y te largarías para seguir con tu vida. Como todos los hombres de este local hacen con las chicas como nosotras. —Sus ojos brillaban, su mandíbula estaba apretada. Sheena realmente creía sus palabras.

—No voy a hacer eso —espeté sintiendo la sangre hervir en mis venas. ¡Maldita sea! ¿Por eso me había evitado Kate todo el día?

—¿No? —soltó en un bufido—. ¿Vas a desposarla y cambiar su destino? —Su mezquina sonrisa me cabreó aún más.

Will dio un paso adelante y se colocó enfrente de mí, en una posición defensiva.

—Sheena —advirtió.

—No sea hipócrita, señor Morris —le soltó—. Usted es el último con derecho a añadir algo.

Sentí cómo los hombros de mi amigo se tensaban.

—Estas siendo injusta —murmuró—. Nunca te prometí nada.

Yo quedé un poco estupefacto por todo aquel despliegue de información y resentimiento, pero supongo que el comportamiento que había tenido Sheena desde la noche que Kate enfermó, ahora tenía un poco de sentido.

Ellos comenzaron a intercambiar puntos de vista en susurros enojados cuando Scott salió por la puerta que había entrado con la chica y me lanzaba una mirada de soslayo antes de seguir con su camino a Dios-sabe-dónde.

Sin pensarlo dos veces, le alcancé y puse una mano en su hombro girándole con brusquedad. En el tiempo que parpadeaba, tres guardaespaldas estaban rodeándonos, esperando la señal del jefe para arrastrarme fuera de allí.

Respiré.

—¿Dónde está? —dije. Él levantó una ceja y sonrió con triunfo—. Dime dónde está Kate.

—No está aquí contigo —señaló lo obvio, enojándome aún más.

—No tengo tiempo para estupideces —espeté—. Dímelo o…

—¿O qué? —Rio. Sus guardaespaldas pusieron sus manos sobre mí.

Nos quedamos en silencio, mirándonos con tensión y cuando creí que iba a tener que enfrentarme a todos aquellos hombres, algo en la expresión de Scott cambió, miró mis ojos y musitó:

—Se ha ido.

Creo que no fui consciente de que mi amigo se quedaba atrás, gritando mi nombre, con mis guantes, mi chaqueta y mi sombrero agarrados en una mano.

No pude sentir el frío de la calle, la oscuridad cerniéndose sobre Londres o los viandantes que iban y venían en Leicester Square.

Solo sentía mis latidos acelerados y mis piernas golpeando el suelo con cada nueva zancada que corría hacia Mayfair.

Se ha ido.

¿Qué significaba aquello? Kate no se iría de Cardigan's Place, ella quería seguir siendo independiente económicamente.

¿Volvía a estar enferma? Dios, esperaba que su salud no fuese tan frágil.

Un sinfín de imágenes de ella alejándose de Londres para volver a Carolina, donde el clima no afectaba su salud, se colaron en mi cabeza encogiéndome el pecho.

Me sentía angustiado y preocupado, pero también cabreado. ¿Por qué demonios se había largado sin decirme nada?

Estaba enfadada con Sheena, según lo que ella dijo, pero... ¿Es que lo que su amiga le dijo sobre mí la convenció? ¿Es por eso por lo que no la había visto en todo el día? ¿Por ese motivo se largó del club sin decirme nada? ¿Me estaba evitando? Eso tenía sentido. Mucho sentido, de hecho.

Corrí toda la avenida y pasé la calle sin mirar si venía algún carruaje o carro, no tenía tiempo para eso. Y cuando me planté en Marble House, me quedé helado.

Kate me miraba, con sus ojos muy abiertos y sus manos temblorosas agarrando un baúl. Iba con una capa con capucha, sus guantes, y sus botas abrigadas. Pude ver que no se había quitado el vestido de trabajo, supongo que no tuvo tiempo de empacar sus cosas y cambiarse.

Mi pecho bombeaba muy rápido de pronto, y mis puños estaban cerrados a ambos lados de mi cuerpo.

Kate se iba.

Llegué hasta ella, con mi rostro duro y mis facciones apretadas, supuse, y la miré de cerca.

Me sentí de pronto vacío. Si ella se iba, si dejaba que se fuera, pasaría mis días anhelando sus sonrisas y sus descaros.

Todo mi futuro se resumiría a buscar en otras lo que nunca encontraría en nadie más que en ella. Estaría condenado a vivir solo toda mi maldita existencia, con la cabeza plagada de imágenes de la joven ante mí.

Observé su precioso rostro, que un día fue bronceado y que con el tiempo cada vez era más como la porcelana. Donde hubo sorpresa, ahora no había absolutamente nada.

—¿Qué estás haciendo? —gruñí tan bajo que si no hubiese sido por cómo mordió su labio, hubiese dudado de que me oyera. Sentía un puñal apretando mi pecho.

—James —dijo ella. Su voz era un susurro inseguro, nada que ver con su máscara. Mi cuerpo entero reaccionó a mi nombre en su voz y tuve que obligarme a quedarme quieto. Un inesperado enojo me alcanzó.

—Kate —dije seco—. ¿A dónde vas en medio de la noche? —Sé que debía parecer un esposo celoso, pero Jesús, ella era la chica que se alojaba en mi cabeza cada día a cada hora. No se suponía que esto pasara.

—James, yo —comenzó negando lentamente. Apartó sus ojos de los míos y miró el suelo, su cara de póquer cayendo para dejarme ver la más desgarradora tristeza desbordar su mirada.

—¿Vuelves al ático? —Sin embargo, yo no podía ser suave, cada vez que miraba el baúl en sus manos, me sentía más enojado. Mi voz sonaba hosca y dura y tenía que luchar conmigo mismo para no zarandearla y obligarla a hablar. Cuando no contestó, tragué con dificultades y sentí el nudo en la garganta al preguntar—: ¿Vuelves a América?

—No —susurró con su mirada al suelo—. Ni al ático, ni a América.

—Dime dónde vas, Kate —murmuré acercándome un paso más—. Y dime por qué no sé nada de esto. —Me sentía fuera de juego, como si ella no hubiese siquiera pensado en mí cuando tomó la decisión de llenar ese maldito baúl—. ¿Crees las palabras de Sheena? —dije con impotencia—- Sabes que yo no te voy a lastimar.

Tardó unos minutos más de los que yo pude aguantar, hasta que finalmente, levantando su mirada y clavándola en mí, murmuró:

—James, eres el mejor hombre que he conocido en mi vida. —Mi pecho se apretó, aquel bonito comienzo no iba a terminar bien, todas mis células lo sabían—. Y no quiero que creas que me voy por ti. —Me voy. Se iba. ¡Maldición! No podía irse. Di un paso adelante, posesivo.

—¿Por qué te vas? —pregunté buscando la respuesta en sus ojos.

Creo que todo yo me derrumbé en aquel momento. Mis altos muros cayeron y ya no tenía fuerza para sentirme enojado o como un cavernícola, todo lo que necesitaba eran respuestas.

—Yo... —dudó, miró el suelo, mordió su labio y acarició su pelo. Quise poder besarla en aquel mismo instante. Quise tener permitido agarrarla y estrecharla entre mis brazos— no puedo decírtelo. —Cuando volvió a mirarme, sus ojos estaban anegados en lágrimas.

Jesús, ¿qué estaba pasando? No soportaba verla tan triste.

—Kate —susurré yo ahuecando sus mejillas—. Necesito que confíes en mí. —Una lágrima rodó por su rostro y la atrapé con mis dedos—. Por favor —musité.

—Confío en ti, James —dijo lentamente—. Pero tú no sabes nada de mí, y —más lágrimas mojaron mis manos, enrojeciendo sus bonitos ojos y partiéndome el corazón— por más que quiera, por más que lo desee, no... —suspiró con pesadez— no puedo meterte en esto.

Dio un paso atrás, escapando de mi agarre, mirando la calle.

Necesité un segundo para procesar sus palabras. Y mientras la veía secar sus lágrimas con el dorso de la manga de su vestido negro, supe que no me importaba un bledo su pasado mientras que me diese su presente y su futuro.

—¿No huyes por mí? —pregunté casi anhelante.

—Huyo por mí.

Suspiré. Buen punto aquel.

—¿Tu huida de ahora, tiene que ver con tu huida de Carolina? —susurré.

—James —dijo ella, claramente no queriendo responder—. Debo irme.

—No voy a dejar que te vayas, Kate. —Cuando lo dije, sus ojos se levantaron y se pusieron en mí con cautela y con miedo. Me tensé visiblemente. Por nada del mundo quería asustarla—. No sé qué está pasando, pero no puedes olvidar que yo estoy aquí para ti.

—Estoy en peligro —dijo fríamente—. Y si me ayudas, tú también lo estarás.

Los nervios crepitaban furiosos en mi cabeza. Necesitaba respuestas, necesitaba que me explicara qué diablos estaba pasando y quién en este jodido mundo quería lastimar a la mujer más hermosa que había visto en mi vida. Me sentía furioso e impotente. Pero no había duda en mi voz cuando dije:

—No le temo al peligro.

Y mientras lo decía, recordé lo que ella me dijo noches atrás cuando no me pidió explicaciones por mi intento de huida; cuando estuviese dispuesta a contarme la verdad, lo haría. Aunque todos a mi alrededor sabían lo malo que era yo con la paciencia.

—Necesito desaparecer, James —dijo en un susurro suplicante.

Sé que quería que la dejase pasar, sé que no esperaba lo que haría. Pero era todo lo aceptable que pasaba por mi mente. No había manera de que yo, James Benworth dejase que una mujer como ella, desapareciese de mi vida.

—Entonces —asentí— desapareceremos.

Sin esperar una respuesta, cogí su baúl y comencé a caminar de vuelta a la calle. Escuché su jadeo y sus botas picar contra el suelo mientras corría para alcanzar mis largas zancadas.

—¿Qué haces? —dijo plantándose delante de mí, con la nariz, los ojos y las mejillas rojas. Lucía tan sorprendida y bonita que casi sonrío.

—Mi vida es más interesante desde que tú has llegado a ella —dije encogiendo un hombro. De todos modos, seguía sonando enfadado—. No voy a dejar que te vayas y me dejes morir de aburrimiento.

—James, ¿has escuchado algo de lo que te he dicho? —dijo frunciendo el ceño y apretando los labios.

—Solo el trozo en el que quieres unas vacaciones. —Le dediqué una sonrisa torcida que no llegó a mis ojos. Pero lo intenté. Luego la rodeé y seguí caminando hacia mi casa.

—Esto es una locura —dijo llegando a mi lado y mirándome con sus ojos plateados—. No quiero que hagas esto por mí, James. —La miré sin parar mi marcha, estaba preocupada—. No te quiero en peligro, no me lo perdonaría.

—Supongo —contesté— que me has contado la situación, más o menos —musité eso último y ella mordió su labio—, y yo estoy tomando mis propias decisiones. Si resulto herido solo será mi culpa.

—Ni siquiera sabes quién soy —dijo derrotada. Paré mi marcha, levanté su barbilla y la obligué a mirarme cuando dije:

—Eso es algo a lo que rápidamente vas a ponerle remedio. Me gusta lo que conozco de ti hasta ahora, solo debes expandir un poco más mi conocimiento sobre ti. No es la gran cosa.

Obvié su mueca en desacuerdo.

Llegamos a la puerta de mi casa, llamé al cochero y escribí dos cartas bajo la atenta mirada de una Kate inusualmente nerviosa.

La primera era para mi madre, diciéndole que salía a un viaje, para visitar arrendatarios y tierras. La segunda para Agatha, avisándole de que me llevaba a Kate conmigo.

El cochero tuvo preparado el carruaje con caballos al tiempo que yo empacaba algunas cosas en mi baúl.

—¿A dónde vamos? —preguntó Kate insegura cuando estuvimos sentados en la calesa, uno delante del otro.

—A un lugar lo suficientemente escondido para que nadie te encuentre —ella asintió sin hacer más preguntas y luchó por mantener su respiración estable y sus ojos lejos de mí.

Pero en cuanto vi el cansancio reflejarse en sus rasgos, una necesidad primitiva me ordenó tirar de ella sobre mi regazo y acunarla hasta que se durmiera.

Pareció sorprendida al principio, pero cuando se relajó y dejó su cabeza en mi hombro y sus manos en mi pecho, me sentí en el mismísimo cielo.

Acaricié su sedoso cabello con deleite mientras observaba su apretado pecho subir y bajar profundamente.

Durante varias horas pensé en cuáles podrían ser los posibles peligros que acecharan a la joven en mis brazos, hasta tal punto de dejarlo todo para huir.

Pensé en las pocas historias que me había contado de su vida; en el vecino enseñándola a nadar, en la vecina que la enseñó a leer, en aquel bastardo del que había hablado, aquel que quería desposarla y en sus padres muertos. ¿Cómo habrían muerto sus padres? ¿Tenía eso que ver con su ansia de escapar? ¿O era su pretendiente quien la atormentaba?

Obligué a mis puños a relajarse y seguir con su tarea de disfrutar del cabello y el rostro de Kate. Había tomado una decisión e iba a estar a su lado para protegerla, hasta el final.

—No te preocupes, mi amor —susurré en su oreja—. Nadie va a hacerte daño.

Me dispuse a ver a través del pequeño ventanal, el paisaje que tantos veranos había atravesado, con mi familia, para llegar a nuestra casa.

Nunca más, volver a allí, sería un mero viaje tedioso y largo. No. Ahora, cada verano que regresáramos a Glassmooth recordaría a Kate durmiendo entre mis brazos.

Velé por su sueño toda la noche, susurrándole las mismas palabras una y otra vez cada vez que se movía inquieta entre mis brazos, y escuchando sus tranquilos suspiros cuando no podía evitar enterrar mi cara en su cuello, o apoyar mis labios en su frente.

Esta mujer me tenía comiendo de la palma de su mano, y ni siquiera lo sabía.

En algún momento del camino pensé en escribirle una carta a Sally en cuanto llegásemos a nuestro destino.

Y de inmediato, recordé su cara al despedirme de ella y darle la rosa que Will dejó en mi escritorio. Fue un poema. No pude adivinar si estaba complacida o enojada por el detalle, y ni mucho menos pude adivinar el porqué de aquellas expresiones.

—¿Ha vuelto? —preguntó con el ceño fruncido.

—Sí. —Besé sus mejillas y la abracé fuertemente.

—Los hombres sois todos unos idiotas —soltó de pronto delante de mamá.

—Sarah Benworth —la reprendió.

Luego pensé en que nunca tuve la oportunidad de comentarle a Will que Sally se marchaba a Kent. Pero tampoco era como si a él le fuese a interesar urgentemente aquella información. Se lo contaría en algún momento, cuando nos viésemos o le mandase la carta informándole de mi paradero.

El sol despuntó en el horizonte cuando Kate abrió sus ojos lentamente y me miró a través de sus tupidas y largas pestañas.

—Buenos días, bella durmiente —susurré pasando mis dedos por el cabello que enmarcaba su frente. Había perdido la cuenta de cuántas veces había acariciado su rostro durante la noche.

Ella se incorporó de pronto, con desorientación y me miró con las mejillas teñidas de rosa.

—¿Me dormí encima de ti? —dijo un poco abochornada.

—Sí. —Sonreí lentamente.

—Lo siento —dijo preocupada—. Debes haber estado incómodo todo el viaje. —Azuzó su cabello nerviosamente, como si quisiera desviar mi atención de ella. En realidad, su trenza deshecha, le daba un toque irresistible.

—He estado suficientemente bien, gracias. —Cuando me miró estrechando sus ojos, sonreí abiertamente—. ¿Tienes hambre? ¿Quieres bajar a estirar las piernas?

—¿Estamos muy lejos de Londres? —preguntó viendo más allá de la ventana. Las arrugas de mi camisa habían quedado marcadas en su mejilla.

—Estamos lejos —dije sin más. Ella me miró con una expresión tranquila y asintió. Cuando fue a decir algo más, adiviné—: Y casi llegando a nuestro destino.

—Perfecto. —Pasaron varios minutos, en los que nos mantuvimos callados, mirando del paisaje a nosotros y al paisaje nuevamente. Luego ella dijo—: ¿Qué pasa con tus responsabilidades? No quiero ser una carga para ti.

—No vas a hacer tal cosa —dije con una sonrisa. Me gustó que pensara en mí, que se preocupase por mí cuando ella no estaba a salvo—. Puedo hacerme cargo de mis asuntos desde nuestro escondite. Incluso puedes acompañarme si debo desplazarme.

—Haré todo lo que esté en mi mano para serte útil —dijo con decisión—. Lo que estás haciendo por mí es más de lo que podría pedirte, James. —Miró sus manos y susurró—: Si en algún momento necesitas que me vaya, solo debes decírmelo, sin ningún compromiso. Lo entenderé.

—Kate. —Reí dulcemente—. Eres adorable, ¿sabes eso? —Ella se sonrojó y yo reí un poco más fuerte—. Estoy contigo en esto, no voy a dejar que te alejes de mí ni voy a quitarte el ojo de encima. Nada va a pasarte y nada va a pasarme a mí, ¿entendido?

—Entendido —asintió lentamente.

—Pero —sus ojos aguardaron a que continuara—, creo que deberías contarme qué está pasando y de qué estamos escapando. —Sentí de pronto mi cuerpo calentarse iracundo. No podía soportar pensar en alguien dándole caza a Kate—. Debemos estar prevenidos.

Ella asintió, cogió aire por la nariz, lo sacó por la boca y me miró:

—Collin Johnson me está buscando.

—¿Collin Johnson? —dije sintiendo mi voz un poco tensa—. ¿Es quien quería casarse contigo?

—Sí —carraspeó—. Una noche hubo una pelea —dijo. Sentí su cuerpo temblar y de golpe estaba más blanca que la nieve. Tiré de ella de vuelta a mi regazo, donde se acomodó con facilidad—. Yo hui a Londres.

—¿Te hicieron daño? —gruñí apretando mis brazos a su alrededor.

—No —dijo abruptamente. Supe que mentía. Pero sintiéndola temblar bajo mis manos, no pude insistir, solo tranquilizarla y tranquilizarme y susurrarle millones de veces más:

—No te preocupes. Estás a salvo aquí conmigo.

VEINTICINCO
Kate

Cuando llegamos, quedé maravillada.

Estábamos delante de una de las mansiones más grandes que había visto en mi vida.

Sabía que existían, pues ricos mercaderes poseían tierras como las de los Benworth en América, repletas de esclavos trabajando viñedos, campos de algodón o huertos.

Pero aquello no era un palacio lleno de esclavos con harapos y latigazos en la espalda.

Era increíble. Era un sueño para cualquier chica americana, inglesa o francesa.

—Bienvenida a Glassmooth —dijo James bajando de la calesa y quedando a mi lado.

—Es enorme —murmuré.

—Y eso es un gran problema —musitó con una mueca mientras pasaba la mano por los mechones castaños cobrizos descansando en su nuca.

Le miré anonadada por cuán apuesto era. Me miró en aquel momento, sacudiendo mi mundo, luego arrugó la nariz. Mordí mi labio y sonrió juguetón.

Cuando mis pensamientos volvieron al hilo de la conversación e iba a preguntar por qué era un problema el tamaño de su castillo, las grandes y oscuras puertas se abrieron dejando paso a una anciana rechoncha y sonriente que corrió hasta nosotros.

—Señor Benworth —dijo un tanto nerviosa—. No sabía que iba a venir.

La anciana vestía un vestido color crema con detalles en azul cielo a juego con los altos muros y los techos de Glassmooth. Una capa del mismo azul, la tapaba del frío.

—No tuve tiempo de avisar, Margaret —dijo James dando un paso adelante, apoyando una mano tranquilizadora sobre el hombro de la mujer.

Me sorprendió tal gesto.

Sabía que James era un gran hombre, pero era la primera vez que veía a un rico heredero tratar de un modo tan cordial a una sirvienta.

—Me perdonará —dijo ella arrugando el ceño—, pero no hay nada preparado y la casa está fría por las corrientes del invierno.

—Lo supuse. —Él sonrió como si el gran problema de Margaret fuese una pequeñez—. No se preocupe en exceso, la necesito sana para cuidar de nosotros. —Cuando la mujer sonrió encantada, James se giró a mirarme—. Ella es la señorita Kate Ford.

—Oh —exclamó—. Disculpe mi torpeza, señorita —se inclinó delante de mí haciéndome sentir completamente fuera de lugar—, no reparé en usted ahí parada. Soy Margaret. —Sonrió ampliamente.

—No se preocupe —dije alejándome un paso e intentando encontrar sus ojos en aquella inusual reverencia—. Incorpórese, por favor.

Cuando ella se enderezó y me miró un tanto traspuesta, pude ver la ancha sonrisa de James.

—El caso es —dijo él con aquella expresión que cortaba su rostro en una imagen que hipnotizaba hasta a Margaret— que nadie debe saber que estamos aquí. —Vi en la señora que sus ojos se encendían de preguntas, pero era demasiado profesional para preguntar—. Así que preparad la casa del mirador y nos acomodaremos allí.

—Sí señor —dijo ella inclinando su cabeza. Luego me observó curiosa—. ¿Cómo dormirán?

James y yo nos miramos un momento antes de devolver la mirada lejos el uno del otro.

Pude sentir mis mejillas colorearse ante el pensamiento de él y yo compartiendo una cama.

Mi corazón se aceleró como si me tratara de una niña tonta emocionada por un perrito. O qué sé yo.

—¿Separados? —dijo ella en un murmullo. Parecía incómoda al preguntarlo.

—Sí —espetamos ambos a la vez, como despertando al mismo tiempo de un largo trance. No nos miramos.

O yo no le miré, al menos.

—¿Necesita una doncella, señorita? —Margaret sonrió y yo fruncí el ceño. No podía acostumbrarme a ser tratada como si en realidad fuese alguien importante.

—La señorita Ford no necesitará una doncella, Margaret —dijo James amablemente. Ella pareció alarmarse hasta que él añadió—: La suya no tardará en llegar —mintió para tranquilizarla.

—Muy bien —asintió—. Con permiso. —Y entró de nuevo en la casa.

James se giró a mirarme con su expresión serena. Estudió mis rasgos; mis ojos, mis labios, mi nariz roja —supuse—, mi mentón, cuello, cabello. Su mirada me quemaba.

Me quemaba por completo.

Su voz fue un gruñido cuando dijo:

—Espero que no te moleste. —Soltó el aire lentamente por la nariz mientras volvía a mirar mis ojos—. La casa del mirador es pequeña pero acogedora. —Parecía que algo le inquietaba—. Estaremos bien allí. No es lujosa —encogió un hombro—, pero supongo que a ti…

—No me importan los lujos —terminé por él. Sonrió, con una sonrisa enigmática mientras miraba el suelo y se acercaba a mí. Dejando una suave mano en la parte baja de mi espalda, me dirigió.

Algo le preocupaba, pero no eran los lujos de la casa.

—Subamos.

La calesa hizo su camino de vuelta por el sendero de grava que llevaba a la gran fuente redonda ante las puertas de Glassmooth.

Salimos por las puertas y torcimos a la derecha, bordeando un espeso y verde bosque.

El empinado camino me dejaba apreciar los prados verdes y húmedos por los días de lluvia. Algún pájaro oscuro salía del bosque asustado cuando los caballos trotaban a su altura y cuanto más arriba estábamos más fácil era apreciar el gran lago rodeado de árboles con largas ramas.

—Nunca había visto algo igual —murmuré para mí misma.

—Mmmm —James sonó distraído y por eso le miré.

Sus ojos estaban puestos en mí de aquel modo íntimo y reservado con el que me había mirado unos minutos atrás delante de las puertas de su castillo.

Sentí mi corazón latir a un ritmo distinto y tirar de mí más cerca de él, como si de golpe aquel ya no fuese mi corazón, sino el suyo.

—¿Por qué me miras de ese modo? —murmuré.

—¿A qué modo te refieres? —preguntó apretando sus labios.

—Parece que algo te preocupa —contesté mirándole fijamente. Eso no era lo que quería decir, pero si remarcaba el hecho de que me estaba mirando de un modo posesivo e íntimo, creo que acabaría desmayándome.

—Tú y yo, encerrados en una pequeña casita me preocupa —su voz sonó ronca y honda.

¿Se arrepentía de haberme ayudado?

Mi cuerpo se tensó por completo. Él había aceptado esconderme y protegerme sin nada a cambio. Probablemente había estado meditando los peligros de mantenerme mientras llegábamos a la casa y se estaba planteando cuán mala idea era aquello.

Lo sabía. Yo sabía que estaba siendo egoísta y estúpida. Pero simplemente, cuando vi al apuesto hombre cargar mi baúl con decisión, todas mis defensas cayeron y mi corazón latió con júbilo.

Estar con James era todo lo que yo más quería, por más que no fuese lo correcto. Por más que él no supiera nada de mí, y nunca podría saberlo.

—James —dije mirando mis manos—, no quiero ser una molestia para ti. Si necesitas que me vaya —ahora le miré, estaba con sus ojos clavados en mí y con el ceño arrugado—, lo haré.

—Deja de repetir eso, Kate —dijo él claramente molesto—. Dije que estoy contigo en esto.

Me miró de un modo desafiante, apretando sus dientes, casi molesto.

Dios, yo no quería a James molesto. No quería que se alejara de mí debido a la carga que estaba poniendo en sus hombros.

—Esta no es una buena idea —dije en voz alta. Arqueó una ceja—. Yo aquí —señalé Glassmooth—, no es una buena idea.

—Ni siquiera puedo imaginarme por qué. —Se apoyó contra la pared del carro y cruzó los brazos sobre su pecho, luciendo completamente aburrido.

—Ya sabes por qué —dije cerrando mis puños sobre mis rodillas. ¿Por qué esa actitud? ¿Qué le estaba molestando? ¿Era yo?

—En realidad no sé si realmente corres peligro o si estabas huyendo de mi —y cuando dijo eso me paralicé, viéndole con una dura expresión.

—¿Qué estás insinuando? —musité decaída.

James no me cree y me lo merezco, pues más de la mitad de las cosas que sabe de mí, no son verdad.

—Nada. —La calesa paró—. Bajemos.

Y sin esperar a que me moviera ni dejarme entender qué acababa de pasar, saltó fuera del carro y aguardó a que yo bajase para ayudarme. Caballeroso hasta enojado.

Cuando salí, quedé sin aliento olvidando un instante nuestra extraña conversación.

Ante mí, la gigantesca mansión de los Benworth se extendía ancha y amplia en medio de un hondo valle.

Aunque comenzaba a llover, pude apreciar cómo las altas montañas abrazaban los prados, los bosques y jardines y el lago.

Desde allí también pude ver los establos y una cancha de criquet.

Nunca imaginé cuán ricos eran James, Kenneth y Sally.

Busqué a James, quien estaba atareado entrando los baúles a una pequeña casita de madera con una acogedora puerta con relieves de flores tallados.

Me acerqué a él e intenté cargar mi baúl, pero sin una palabra me lo arrebató y entró al refugio.

—Buenas tardes, señorita —dijo un hombre de mediana edad con una entrañable sonrisa—. Mi nombre es Roger y seré quien os traiga la comida y las necesidades desde la casa.

—Kate Ford —dije yo sin más. Quise devolverle la sonrisa, pero con el extraño humor que se había instalado entre James y yo, no encontré la fuerza.

Miré el valle, anhelante.

Si fuese un ave, podría volar lejos del peligro sin importarme nada ni nadie más y liberaría a las personas que había atrapado en mis entretejidas mentiras para que consiguieran una vida feliz.

Sentía un nudo en la garganta.

—Roger —dijo aquella suave voz que tan bien conocía, llegando a mi lado—. Tráenos la cena. —Cuando el hombre asintió dirigiéndose a su caballo, James añadió—: Gracias por acondicionar la estancia tan rápido.

—A su servicio, señor. —Y bajó por un atajo que llevaba directo a los establos explicando por qué la casita estuvo lista antes de que llegáramos.

Entré primera.

Un acogedor comedor se calentaba lentamente gracias al fuego encendido en la chimenea de piedra.

Había dos sillones delante del fuego y una alfombra de piel de algún animal muy peludo.

En uno de los sillones había un cojín y una pila de mantas.

En las paredes algunos muy modestos cuadros, escopetas de caza colgadas y altas estanterías llenas de libros. Una mesa quedaba al lado de la pequeña ventana que daba al valle, y más allá parecía haber una pequeña cocina formada por un mostrador, un barreño para el agua y un fogón de leña.

—Por allí está la habitación —dijo James señalando el pequeño pasillo.

—¿La habitación? —pregunté observando donde se suponía estaba—. ¿Solo una?

—Solo una. Pero no temas —dijo aburrido—. Dormiré en el sillón.

Miré el sillón de una sola persona e hice una mueca. No había manera de que alguien pudiese dormir allí sin destrozarse la espalda.

Cuando llegué a la habitación encontré una grande y exagerada cama.

Era enorme. Mucho más que la que tenía en casa de Agatha.

Las paredes estaban forradas en tapices para mantener el calor de la estancia, y otra chimenea encendida crepitaba en la atmósfera haciéndome sentir demasiado abrigada.

Una puerta daba a otra habitación con una tina para darse un baño.

Cuando llegué de nuevo al salón principal, quité mi capa y mis guantes colgándolos del colgador al lado de la puerta.

James estaba sentado en un sillón, despojado de su abrigo y mirándome sin reparo.

—¿Quieres que me vaya? —dije. Me sentía frustrada. No entendía nada de nada.

—¿Por qué sigues con eso? —lo dijo entre dientes.

—Porque tú sigues con esa actitud —le señalé—. ¿Por qué crees que huiría de ti?

Él abrió los ojos una décima de segundo, sorprendido, antes de volver a endurecer su expresión.

—No lo sé. Dímelo tú. —Se levantó y apoyó su espalda al lado de la chimenea.

Sus largas piernas quedaban perfectamente entalladas en aquel pantalón de pinza.

—No lo entiendo —espeté—. No te entiendo —aclaré con más énfasis—. No dejas de decir que estás conmigo en esto, pero sin embargo te comportas como si yo —puse un dedo en mi pecho— para ti —le señalé a él— fuese una carga.

Me miró, ladeando la cabeza de un modo demasiado tierno.

—No eres tal cosa —murmuró confuso.

—Entonces —seguí, di un paso más cerca de él—, ¿por qué es un problema que tú y yo estemos solos en esta casita?

James se incorporó y me alcanzó tan rápido que di un paso atrás, aturdida. Sus ojos verdes se clavaron en los míos con intensidad.

—¿Cómo puedes ser a la vez tan tentadora e ingenua? —Sonrió de un modo inesperado.

—¿Qué? —Fruncí el ceño.

Por el amor de Dios, ¿qué estaba pasando? ¿Ahora estaba divirtiéndose? ¡Acababa de enojarse!

—Es un problema que estamos aquí solos —comenzó bajando su mentón y mirándome como si fuera algo que quería comerse. Mi vientre se apretó y sentí cada parte de mi cuerpo reaccionar a él— por varios factores: solo hay una cama y el espacio es muy pequeño. —Mordió su labio y observó el modo superficial en el que yo estaba respirando—. Mantener mis manos quietas en los lugares públicos es suficientemente duro —murmuró. Sus ojos oscuros—. Ahora va a ser una tortura.

Al dar un paso hacia mí, me obligué a quedarme quieta. James tenía razón, si ahora saltaba a sus brazos, no podríamos detenernos hasta que fuese demasiado tarde.

Tenerle allí delante, con su mentón apretado de aquel modo tan sensual, me llevaba al límite.

Y aunque todo lo que tuviese que ver con él me hiciera perder la cabeza, no iba a abandonarme en sus brazos hasta tal punto, pues sería demasiado riesgo para mi corazón.

No podía olvidar que yo, aunque ahora pareciera más su querida a ojos de los criados, era una camarera de un simple club en Londres.

Nunca sería como él. Nunca tendría a mi lado a alguien como él.

Llamaron a la puerta, rompiendo el momento.

Ambos suspiramos al unísono.

—Adelante, Roger.

Roger dejó una bandeja tapada con lo que sería la cena.

—He subido la yegua de Sally y su semental, señor —dijo él—. Dormirán en el establo de detrás de la casita, por si necesitan algo. Yo dormiré en la alcoba de allí, también.

—Gracias. Puedes retirarte. —Sonrió James.

Cuando la puerta estuvo de nuevo cerrada, vino hasta mí y cogió mi mano.

—Te quiero aquí conmigo, no me molestas y no hay otro lugar donde preferiría estar, Kate —dijo con serenidad—. Solo debes saber que un simple vistazo a tus labios me tiene sobre mis rodillas, y esto va a ser duro. —Cuando cogió aire sonó brusco—. Pero voy a respetarte, porque lo que eres para mí es más que algo pasajero.

Dicho eso, besó con dureza mi frente, demorándose en separarse de mí mientras apretaba fuertemente sus ojos.

—Necesito un baño de agua fría —gruñó—. Ponte cómoda. Estaré aquí en diez minutos.

Salió y me dejó sola.

VEINTISÉIS
James

El lago estaba casi helado.

Me deshice de mis pantalones y los colgué en el árbol bajo el cual comía pasto mi semental, y sin una duda más, corrí por el muelle de madera y me tiré al agua.

¿Helado dije? Me quedé corto.

No había manera en el mundo en el que me fuese a permitir faltarle al respeto a Kate. Estaba volviéndome loco por ella, lo sabía.

Ya no era solo el modo en el que lucía, cómo brillaban sus ojos o cuánto me gustaban sus labios. No, no era ella con su perfecta imagen de muñeca, era más.

Podía sentir mi corazón latir al compás del suyo, podía apenarme por sus penas y alegrarme por sus alegrías. Era una conexión más fuerte que un deseo físico.

Ahora era algo también emocional.

Realmente no sabía a lo que me estaba enfrentando con ella y su pasado. No sabía qué habría tan malo para que huyera de mí sin decir ni una palabra, pero estaba intentando dejar eso a un lado —aunque había fallado miserablemente aquella tarde— para centrarme en el tema principal: mantenerla a salvo.

Cualquiera diría que es estúpido querer ayudar a alguien que no es completamente sincero contigo. Que es insensato meterse en algo sin saber exactamente qué es.

Pero yo iba a ser el mayor estúpido-insensato si con eso la tenía a mi lado. Sabía que se sinceraría conmigo tarde o temprano. Pero cada vez que pensaba en ese bastardo, Collin Johnson, la sangre me hervía. ¿Qué quería de Kate? ¿Qué se suponía que venía a buscar? ¿A ella? ¿Quería casarse con ella? ¿Quería herirla?

Un bufido cargado de cinismo escapó de mis labios mientras salía del agua y me vestía lentamente.

Claro que la heriría, si se casaba con ella, si conseguía llevarla de vuelta a América y desposarla, le haría daño todas las noches. No creo que ella estuviese temiendo a un hombre respetable y bondadoso, eso no tendría ningún tipo de sentido.

Sintiendo más urgencia que nunca, subí en el semental y galopé hacia donde ella estaba. Ansioso por haberla dejado sola, aun sabiendo que Roger estaba en guardia y nada nos iba a pasar.

Si alguien se acercaba a Glassmooth, lo veríamos desde el mirador y tendríamos unos buenos veinte minutos para escapar con ventaja. Esa era una de las razones por las que las futuras noches de incomodidad en aquel maltrecho sillón delante de la chimenea no iban a ser tan malas.

Cuando entré, Kate estaba colocando la cena en una mesita baja, junto al fuego. Me miró y sonrió tímidamente mientras con su mentón señalaba la comida.

—Justo a tiempo —dijo.

Al sentarse en uno de los sillones y suspirar, no pude apartar mis ojos de su largo cuello y su clavícula perfectamente marcada.

Era sensual.

—¿Creciste en este lugar? —preguntó ella pinchando con el tenedor una verdura.

—Crecí en Londres y veraneé en Glassmooth todos los años hasta que mi padre murió —le expliqué. Ella asintió cuidadosamente y me miró con sus bonitos ojos plateados. La luz amarillenta del fuego le daba a sus facciones un efecto hermoso—. Solía salir a pescar con él. Era mi momento favorito. —Sonreí—. Kenneth odiaba pescar y eso me dejaba varias horas a solas con papá. —La miré, ella sonreía de un modo tierno—. No era un hombre muy hablador, ni muy cercano. Pero cuando pescaba era, para mí, el padre que nunca fue para Sal y Kenneth —suspiré—. Me siento un poco egoísta por eso.

—No deberías —dijo ella—. Deberías sentirte afortunado por haber tenido todos esos momentos con él y por haberte sentido querido, aunque tuviese esa peculiar manera de querer. —Arrugó su nariz en nuestra mueca cuando ladeé la cabeza, pensativo.

—Supongo que tienes razón —murmuré.

—La tengo a menudo. —Guiñó su ojo y siguió comiendo, arrancando de mí una tonta sonrisa.

—¿Por qué no vivíais aquí todo el año? —preguntó mientras yo seguía viéndola embobado—. Yo preferiría el campo, aislado y tranquilo a la turbulenta ciudad. —Encogió un hombro y pensó un momento antes de añadir—: Aunque admito que me gusta Londres.

—Supongo que nunca me lo he planteado de ese modo, aunque mi momento favorito del año fuese el verano y la finca —asentí agarrando el tenedor, dispuesto a acompañarla en la cena—. Pero cuando termina, todo el mundo se traslada a la ciudad para asistir a eventos y encontrar esposo o esposa.

—¡Ah! —asintió—. Es otra norma de la sociedad inglesa, entonces.

—Tampoco le llamaría norma —añadí, pinchando un pedazo de carne—. Kenneth y Brook han decidido mudarse al campo y viven aquí todo el año. —Me gustó ver la curiosidad en sus ojos, que lo que yo le dijese le pareciera interesante—. Supongo que cada uno elige lo que quiere hacer, pero mientras no estés casado, mejor si sigues la corriente de los demás.

—Y entonces —me miró con cautela mientras masticaba lo que acababa de meter en mi boca— cuando tú te cases, ¿vivirás en Londres?

Observé el modo en el que seguía comiendo, sin hacer contacto visual conmigo, como si aquella pregunta no le preocupase realmente y la hubiese dicho por mantener la conversación en auge. Sonreí, esperando que no fuese de ese modo, al fin y al cabo.

—Iré donde mi esposa quiera que vaya —dije lentamente saboreando su expresión.

Ella levantó su mirada del plato y una pequeñísima arruga apareció entre sus bonitas y tupidas cejas negras. Sus ojos brillaban ligeramente, aunque no pude decir si fue el reflejo del fuego.

—Olvidé que tú eres partidario de conocer a tu esposa tanto como sea posible —dijo—. Supongo que buscaras a una bonita y delicada chica de buena familia y la amarás para siempre —sus palabras crearon un nudo en mi garganta. Yo no quería una bonita y delicada chica de buena familia. No.

—Los Benworth ya somos una buena familia, pero no tan estrictos en cuanto a apariencias. Al menos no Kenneth —dije— o Sal o yo.

—Ajá —asintió esperando algo más. Realmente no había respondido a su pregunta, ya lo sabía.

—Me casaré con quien quiera —dije sin más.

Un silencio se instaló entre nosotros, pero no fue un mal silencio o uno de esos incómodos que había vivido en mis primeros años de ser presentado en sociedad con las jóvenes casaderas. No, esto era distinto. Podría estar así, solo mirándola y observándola cenar para siempre y nunca sentirme vacío.

Por eso me sorprendió cuando, mirando la chimenea dijo:

—Recuerdo el día en el que mi padre me dijo que me regalaría a Collin. —Mi espalda se tensó en el asiento—. Me asusté mucho y me escondí durante tres días enteros. —Sonrió tristemente.

—¿Tres días? —murmuré sorprendido—. ¿Nadie dio contigo en tres días?

—Era buena escondiéndome.

—Tus padres debieron reñirte al encontrarte.

—No me encontraron —dijo con desdén—, salí yo porque me moría de hambre. —Cuando notó mi silencio, me miró. No sabía qué decir. Creo que no estaba entendiendo como unos padres podían desatender a su hija de aquel modo. Ella leyó mis pensamientos—. Mis padres no son como los padres que puedo imaginar que tienen las chicas en Londres, James. —Hizo una mueca que quiso ser una sonrisa—. Pero no es tan raro allí, en América. No es difícil de creer que unos padres no amen a su hijo, en el continente. —Pinchó y tragó el último pedazo de comida de su plato.

—Me alegro de que estés aquí ahora —susurré.

Me alegraba inmensamente, pues jamás dejaría que nadie la hiciese sentir de aquel modo de nuevo.

Ahora, visto en retrospectiva, podía entender su afán por ser libre e independiente, aunque en el mundo en el que vivíamos la mujer no estuviese segura sin un hombre a su lado.

Un medio-prometido impuesto y unos padres despegados fueron su vida.

—Sí. —Sonrió, aquella era una auténtica sonrisa—. No podría imaginar un sitio mejor en el que estar. —Cuando suspiró y se dejó caer contra el respaldo, me levanté, dejé la bandeja de comida con los platos vacíos sobre la mesa al lado del ventanal.

Luego moví mi sillón más cerca del suyo, dejándolo ligeramente en diagonal, para poder observarla incluso si seguía apoyada.

Jesús, cuán bonita era. Sus labios se veían rojos y sus mejillas volvían a tener color.

Cuando me miró y sonrió no pude evitar mi sonrisa de niño. Y supongo que no le desagradó, pues levantó su mano y tocó mis labios con su dedo índice.

Me quedé muy quieto. No me esperaba tal movimiento.

Y cuando comenzó a trazar el contorno de mi boca y mi mentón, tuve que obligarme a respirar y no dejarme llevar por lo que estaba pasando en mi interior.

Sus ojos estaban absortos en los movimientos de sus manos sobre mi piel cosquilleante. La intensidad crecía entre nosotros, y de pronto era más consciente de que la tenía allí, cerca de mí durante varios días.

Indefinidos días, más bien. Y aunque no iba a tocarla, sabía exactamente lo que sí iba a hacer.

Enamorarla.

Iba a conseguir que Kate Ford me amara sin remedio.

—Así que —dije permaneciendo sereno—, veo que te gustan mis labios.

Kate miró mis ojos y separó la mano de mi piel.

—No pares —gruñí—. Me estaba gustando.

—Debes escandalizar a las jóvenes casaderas con esos modales, James —bromeó antes de morder su labio.

—Te recuerdo que eres tú quien me toca sin reparo. —Elevé una ceja y ella sonrió. Fue una traviesa y brillante sonrisa torcida.

—Somos amigos, eso es lo que hacen los amigos —dijo mirándome fijamente—. No te lo tomes como algo personal. —Hizo una pequeña mueca con sus labios apretados.

—No recuerdo a Will tocándome así —murmuré inclinándome más cerca de ella mientras ella, a su tiempo, se acercaba más a mí.

—Mejor para mí, entonces. —Otra vez esa sonrisa torcida. Mi pecho bombeaba tan deprisa que dudé de si sería algo bueno—. No serás capaz de compararme con nadie.

—No lo haría, aunque no me tocaras —mi voz sonaba gruesa y ronca.

Estiró su pierna izquierda y la enredó en mi derecha, quedando su pie entre los míos, en un abrazo diferente pero igual de placentero o significativo.

—¿Cómo ha ido el baño? —se mofó.

Estaba inusualmente valiente aquella noche y me encantaba esa faceta suya. Me encantaba tenerla para mí de aquel modo relajado y juguetón. Probablemente, la chica que estaba siendo conmigo, no lo había sido con nadie más, pues por lo que me iba contando no creí que Kate fuese con sus padres o con el bastardo de Johnson la misma joven.

—Bien —dije impertérrito—, ha sido relajante.

—Interesante. —Sonrió con maldad antes de incorporarse aún más y mirarme—. Gracias por lo que estás haciendo por mí, James.

Nos miramos fijamente.

Su cabello oscuro caía en la trenza desordenada que llevaba desde la noche anterior, cuando apareció en Cardigan's Place y todavía no se había despojado de su vestido negro, el que usaba para trabajar.

—No me des las gracias, solo —tragué mirando sus bonitas manos apoyadas en los reposabrazos del sillón—, no vuelvas a huir.

Asintió lentamente.

—No sin ti. —Mi cuerpo se estremeció al escuchar aquella promesa en un susurro.

Para mí, aunque tal vez fuese tonto verlo de ese modo, aquello tenía mucho valor.

Masajeó su cuello mientas preguntaba:

—¿Qué pasa con Emma Lambert? —Sonreí ampliamente—. ¿Qué es gracioso? —dijo ladeando su cabeza.

—Tú —contesté—. No soy capaz de entender tu patrón de pensamientos.

—Supongo que peco de espontánea. —Sonrió divertida.

—No es un pecado, es solo otra de tus virtudes —murmuré. Me deleité completamente cuando miró sus manos y mordió su labio.

En algunos momentos tan atrevida y en otros tan modosa.

—James Benworth —dijo levantando de pronto su sonrisa—. No puedes hablarme de ese modo.

—No puedo, ¿eh? —murmuré elevando una ceja.

—No —negó efusivamente. Su sonrisa siempre presente—. No le dirías algo así a William Morris.

Le dediqué una sonrisa torcida.

—Tampoco luces como él. —La miré lentamente—. Desde luego que no.

Enderezó la espalda.

—¡Es usted un descarado! —Golpeó débilmente con su mano mi antebrazo.

—Es su culpa, señorita Ford —contesté.

—Claro que sí. —Hizo una mueca—. Siempre es mi culpa —dijo con sarcasmo.

—En lo que respecta a mí y a mis emociones, sí —lo dije sin pensar.

Al observar su cara perpleja, no me arrepentí. Me gustaba dejarla sin palabras, sí.

Carraspeó y apartó su mirada de mí un instante antes de volver a fijar sus ojos en los míos.

—La tuteas, pero de un modo... —siguió. Como si no acabásemos de coquetear. Como si no coqueteásemos en cada oportunidad.

—De un modo grosero —dije sonriente—. ¿Esa es la palabra que buscas?

—Sí —asintió y estrechó sus ojos—. ¿Por qué? Quiero decir, a mí tampoco me gusta, pero lo tuyo parece algo más personal.

—Emma Lambert conspiró con un monstruo para hacerle daño a la condesa —le dije. Ni siquiera pensé que podía estar hablando demasiado. Con Kate no se sentía así.

—¿A Brook Benworth? —murmuró con una expresión seria.

Lo que decía: completamente empatizando conmigo.

—Sí —seguí—. Le tendieron una trampa para hacerle creer que Emma y Kenneth tenían planes de matrimonio —opté por decir—. Luego la secuestraron.

—¿La secuestraron? —preguntó en un susurro ahogado. Llevó sus manos a su pecho.

—El hombre era su primo, quería encontrar la herencia de los padres de Brook. —Estiré mis manos hasta atrapar las suyas y obligarla a mirarme. Parecía haber palidecido—. Tranquila, la rescatamos y encarcelamos a los culpables. —Sonreí afablemente cuando ella apretó mis manos—. Todo está bien ahora.

—Yo creí que Inglaterra era un lugar suficientemente tranquilo para vivir y morir —confesó. Sonreí al pensar una vez más en que ella iba a quedarse aquí, para mí, hasta siempre—. ¿Por qué Emma está libre?

—No encontramos pruebas reales que la incriminaran —le conté haciendo círculos con mis pulgares en sus bonitas manos.

—Eso es injusto —su voz sonó bastante lejana. Me deleité cuando vi lo distractoras que eran para ella mis caricias.

Luego pensé en ella, conmocionada por lo que había sufrido Brook cuando su pasado fue mucho peor y su historia lucía horrorosa.

No podía imaginar qué vivió y qué pasó en los últimos días en los que estuvo con sus padres, pero algo digno de olvidar y difícil de hacerlo, seguro.

—No has vuelto a visitar a tu abuela y a tu tío, ¿no? —pregunté reparando en ello.

Kate mordió su labio con fuerza antes de mirarme y apartar las manos. Fruncí el ceño y ella lo frunció aún más.

—Supongo que quieres la verdad —musitó.

—Supones bien —dije lentamente.

Cerró los ojos fuertemente, suspiró y dejó pasar unos segundos en silencio antes de confesar:

—No hay abuela ni tío. —Me miró de un modo arrepentido—. Vine a Londres sin lugar en el que quedarme. Por eso vivía en un ático de Covent Garden.

Quedé sorprendido, la verdad. Como si me hubiese pillado con la guardia baja, pero supongo que aquello tenía sentido. Lo tuvo siempre, aunque nunca me parase a pensarlo.

—Eso fue algo peligroso y arriesgado —le dije un tanto molesto. No quise añadir nada más ni permitirme pensar en qué suerte podría haberle deparado el destino a una exquisita belleza como la suya si la hubiese encontrado una mala persona.

—Era peor lo que había en Carolina —susurró.

La miré un segundo antes de ahuecar sus mejillas con mis manos. Se dejó y me miró.

—Lo siento —dije—. Siento todo lo que has vivido, Kate. Y sé que crees que tal vez no pueda entenderlo ni ponerme en tu piel, pero nadie va a volver a lastimarte jamás.

Sus ojos se humedecieron mientras seguía hablando, y entonces un pequeño resoplido, que supuse era una sonrisa truncada, salió de sus labios al tiempo que una lágrima rodaba hasta mis dedos.

—Lo siento, por las mentiras —sentenció—. Por las verdades a medias y los secretos. Pero créeme —ahora se apartó de mi toque sujetando mi barbilla. Como si yo fuese a apartarme de ella, ya, claro...— no miento por gusto. Si lo hago es para proteger a las personas que me importan.

Realmente, creo que ella no era consciente de lo hermosa que era, aunque la vida nunca la hubiese tratado como a cualquier otra chica que conociese. Y aun así allí seguía; entera y fuerte. No todo el mundo podría pasar por aquello sin derrumbarse.

Tres lágrimas reprimidas eran toda una proeza. Kate Ford era todo lo que jamás encontraría en nadie más.

—No me enfada en absoluto eso —dije prisionero de su agarre—. No voy a juzgarte. Tu pasado es pasado. Solo quiero tu presente y tu futuro —cuando susurré esa última palabra, me soltó y apoyó su frente en la mía.

—No te merezco —murmuró.

—Eso es una tontería. —Besé su nariz y enredé mis manos en su pelo para mantenerla cerca.

Creo que fueron más de veinte los minutos que pasamos mal sentados en nuestros respectivos sillones y respirando el mismo aire.

Y podía fundirme en ella. Podía morir allí rodeado de Kate. Cuando se apartó y bostezó, sonreí con ternura.

—Deberías acostarte, ha sido un largo viaje. —Me puse en pie y la ayudé a levantarse.

Cuando sus ojos quedaron en los míos, dijo sin más:

—Confío en ti. —Un silencio. Asentí, con el ceño ligeramente fruncido, pues no entendía bien por qué me decía aquello, aunque me gustara inmensamente—. Sé que no me tocarás.

—¿Cómo? —Me escuché decir.

—No voy a dejar que duermas en ese sillón. —Señaló el asiento del que acababa de levantarme. En realidad, iba a dormir en el que ella había estado sentada, no sé por qué, pero ya había pensado en eso en el momento en el que la vi acomodada allí. —Habiendo en esa habitación esa enorme cama. Le miré a los ojos, sintiéndome inusualmente nervioso. ¿Ella me quería en la misma cama?

Respira, James, no te emociones.

—No hay manera de que duerma en la misma cama que tú, Kate —dije secamente.

—Sé que eres un caballero y sé que es totalmente indecoroso, pero nadie va a saber si duermes en un sillón o en la cama. —Encogió un hombro—. Cada uno pensará lo que quiera, así que —hizo una mueca—, ¿por qué estar incómodo?

—No voy a estar tan incómodo —murmuré. Sentía los puños apretados en ambos lados de mi cuerpo.

Ella rio y rodó los ojos como solían hacer Sal o Brook.

—Lo que tú digas entonces —dijo—. Ahí queda mi oferta.

Subió sobre las puntillas de sus pies, agarró con ambas manos las solapas de mi chaleco y dejó un beso en la comisura de mis labios antes de apartarse ligeramente y susurrar un:

—Buenas noches.

VEINTISIETE
Kate

Desperté porque un haz de luz, pasando a través de una pequeña rendija en la persiana, iluminaba mis ojos. Me desperecé y me aseé sintiéndome descansada.

Salí de mi habitación con unas enormes ganas de ver al hombre que estaba, desde la noche anterior, viviendo conmigo, protegiendo mi vida.

Con mi corazón acelerado, dejé de retorcer mis manos nerviosamente para encontrar el espacio vacío.

En el sillón en el que debía dormir James estaban la manta y la almohada apoyadas y una bandeja con desayuno parecía esperar por mí sobre la mesa de la pequeña cocina.

Atusé mi cabello, peinado en una larga trenza que caía hasta mi cintura y atravesé la cálida estancia abriendo la puerta exterior.

Era un día soleado y alegre. Sin duda, anunciando que la primavera comenzaba a llegar.

Sin embargo, no hacía calor, una ráfaga de aire fresco me golpeó erizando el bello de todo mi cuerpo. Iba a regresar a por mi capa cuando le vi.

James estaba a varios metros de la casa de madera, desprovisto de casaca y chaleco y con un hacha en las manos mientras cortaba leña, ajeno a su mundo exterior.

El aire se estancó en mis pulmones.

Los tres botones superiores de la camisa estaban desabrochados y sus mangas arrugadas más arriba de sus codos. Lucía fuerte y esbelto. Parecía poderoso, invencible.

Suspiré o resoplé, no estoy segura. Lo que sí sé es que me tenía completamente absorta.

En aquel momento se movió, colocando un tronco recto sobre otro pedazo de madera plana y buscando un buen ángulo. Quedó de lado, con su espalda hacia mí.

Al subir los brazos con el hacha, fui completamente consciente de los fuertes y marcados músculos de su perfecta espalda y hombros.

Creo que mi boca estaba demasiado seca para el momento en el que partió el tronco en dos y secó su sudorosa frente con su antebrazo.

—Señorita. —Me giré sobresaltada para encontrar a Roger, el amable señor que se suponía cortase esa leña por James, mirándome con una cariñosa sonrisa—. ¿Ha descansado?

—Sí —mi voz sonó un poco apretada—. Gracias —carraspeé.

—Me alegra oír eso. Parecía cansada ayer. —Las voces llamaron la atención del señor Benworth.

En ese momento mis ojos volaron de nuevo a él. Dejó el hacha clavada en la madera y comenzó a acercarse a nosotros con sus intensos ojos verdes repasando mi figura.

Se movía con un paso sosegado y calmado, desprendiendo una seguridad apabullante.

Mi corazón comenzó a latir más fuerte. Tuve la sensación de que mi cuerpo entero gravitaba en su dirección, como un imán.

—Buenos días —su voz sonó profunda.

Al tenerle delante pude apreciar el sudor en su frente, pegando algunos de aquellos mechones cobrizos a su rostro.

Miré su nariz recta, su mentón fuerte, sus hermosos ojos, sus labios entreabiertos...

No podía dejar de mirarle. No sabía qué me pasaba.

—¿Kate? —preguntó ladeando su cabeza con una pequeña sonrisa.

Al obligarme a mirar sus ojos con motitas naranjas, descubrí diversión en ellos. Me obligué a reponerme y a parecer mínimamente digna, sin embargo, no creo que diera ese efecto.

—Buenos días —balbuceé.

—¿Desayunaste? —preguntó tratando de sonar serio.

—No —negué mientras lo decía y me obligaba a apartar mis ojos de él.

—Discúlpenme —dijo Roger—, sigo con mi faena.

—Por supuesto —asintió James. Cuando el mozo de cuadras estuvo lo suficientemente lejos, volvió a quemarme con sus ojos.

—¿Cómo está tu espalda después de dormir en el sillón? —pregunté apretando mis labios. Respiré con tranquilidad.

—Bien —dijo. Seguía sonriendo con regocijo, como si no hubiese realmente atendido a mi pregunta.

Le observé observándome intensamente.

—Mmm —asentí mirando mis manos.

—¿Cómo has dormido tú? —preguntó dando un paso más cerca.

De inmediato mis ojos volvieron a su pecho expuesto y sus brazos desnudos.

—Bien también —dijo mi voz—. Aunque creo que tú mientes. —Le miré, retándole a decir la verdad. Dormir en un sillón no sonaba cómodo.

—Ya veo. —Su risa fresca fue algo increíblemente hermoso—. Luces completamente hermosa esta mañana, Kate —dijo. Con sus nudillos acarició mi rostro al pasar un mechón de cabello tras mi oreja. Yo me quedé muy quieta.

—Gracias —fue un susurro.

—¿Te apetece —carraspeó y miré su rostro mientras pasaba una mano por su pelo húmedo— ir a montar? —Sus ojos brillaban mientras aguardaba mi respuesta.

—En realidad, no sé montar. —Una nueva y fría brisa azotó las mangas holgadas de mi vestido verde y llevé mis manos a mis hombros como protección. La sonrisa que escapó de sus labios fue genuina y hermosa y apretó algo en mi pecho.

—Me encantará ser tu primera vez en algo —dijo—. Entremos, estás helada.

Puso una mano en mi espalda baja y me condujo hasta dentro. Al cerrar la puerta me rodeó y quedó delante de mí.

—¿Mi primera vez en algo? —pregunté intrigada.

—Tu vecino te enseñó a nadar —dijo. Llevó sus fuertes manos hasta los botones de su camisa y comenzó a desabrocharlos delante de mí. Tragué con dureza con mis ojos clavados en los movimientos de sus dedos—. Su madre te enseñó a leer y escribir. —Se encogió de hombros, despreocupado, mientras llegaba al último botón de la prenda blanca y tiraba de ella para sacarla de dentro de sus pantalones negros.

Dios santo. Estaba malditamente desnudándose delante de mí. ¿No estaba dándose cuenta?

Por el modo en el que me miraba, como un hombre serio y sereno, cualquiera hubiese dicho, viendo la escena desde fuera, que era algo cotidiano y normal, que James desnudándose en mis narices era mi pan de cada día.

Pero mi cuerpo estaba cada vez más acalorado y mis ojos estaban pegados a la franja central de su torso, la que la camisa abierta dejaba al descubierto.

—¿Qué estás haciendo? —soné un poco alarmada. James levantó una ceja mientras me miraba con descaro.

—No sé a qué te refieres —dijo. Tiró de su camisa y la dejó caer al suelo.

De inmediato me di la vuelta y cubrí mis ojos con mis manos en un jadeo.

Sí, sé que era estúpido hacer algo como eso después de haberme comportado como una descarada todo el tiempo, pero así salió. Su risa burbujeó en su garganta de un modo jovial mientras yo me mortificaba.

—Kate —dijo acercándose a mi espalda—. Eres impredecible. —Otra risotada—. ¿Ahora te avergüenzas?

—James —mi voz sonando como un gritito—. ¡Estás semidesnudo! —Sentí su calor corporal cada vez más cerca.

—Lo sé, pequeña. —Rio otra vez con fuerza—. Pero no ha parecido molestarte hasta el último momento —su voz sonaba cálida y cariñosa y mi cuerpo le quería malditamente más próximo.

—¡Eres indecoroso! —exclamé antes de soltar otro gruñido cuando sus manos tocaron mis costillas y me hizo saltar debido al cosquilleo—. ¡James! —Llevé mis manos a las suyas en un intento de detenerle, cuando me envolvió entre sus fuertes antebrazos y presionó su pecho desnudo contra mi espalda.

Me quedé inmóvil en su agarre, pasó su cabeza a un lado de la mía y sus labios quedaron en mi oreja.

—Sé que te gusto de todos modos —su voz fue un susurro.

—Ni hablar —fue todo lo que pude decir.

Y reconozco que mis ojos estaban cerrados y estaba respirando lentamente con tal de absorber el momento, la sensación de James abrazándome y su aroma viril. Disfrutando demasiado de todo aquello.

—¿No has dormido en la cama grande en la cual ni me hubieses notado, pero estás tendiéndome una emboscada sin camisa, James? —dije con una sonrisa en mis labios, sintiéndole respirar en mi oreja—. No hay quien te entienda.

Le escuché sonreír al tiempo que apartaba mi cabello de entre mi mejilla y su mentón, con una suave caricia, y apoyaba sus labios en mi piel dejándome completamente paralizada.

—No, ¿verdad? —suspiró haciendo que todo mi cuerpo temblase—. Yo tampoco me entiendo. —Señor, estaba tomando todo de mí no dejarme llevar, girar mi rostro y encontrar sus labios—. Desayuna mientras me preparo para salir y cabalgar contigo —susurró tomando una profunda inspiración en mi pelo—. Jesús... —creo que musitó.

Yo asentí, dispuesta a esperar el momento en el que él quisiera soltarme, pues yo no estaba dispuesta ni lo estaría en un rato. Y cuando se fue y se metió en el cuartito de aseo, me mantuve quieta, tal y como sus brazos me habían envuelto, mirando la pared y escuchando los ruidos del agua.

Necesité todas mis fuerzas para sacar de mi cabeza el modo en el que debía verse mientras se daba un baño en la tina del servicio.

Comí. Cuando volvió a salir, con el pelo húmedo y completamente vestido, suspiré aliviada.

—¿Lista? —preguntó agarrando mi mano sin previo aviso.

Nos abrigamos bien y salimos a la calle. Observé cómo James cerraba la puerta con llave antes de guardarla en el bolsillo de su abrigo y guiñarme un ojo. Sin poder evitarlo, sonreí.

Cuando me ayudó a subir a su semental gris y montó detrás de mí, un pequeño jadeo escapó de mis labios, pues volvía a estar rodeada entre sus brazos antes de lo que imaginé.

—Aquí. —Agarrando mis manos, colocó en ellas las riendas, dándome todo el control del animal, quien movía tranquilamente su peso de una pata a otra.

—¿No somos demasiado pesados para él? —pregunté frunciendo el ceño e irguiendo la espalda, procurando no apoyarme en él y perderme completamente en su cercanía.

—No. —Sentí la sonrisa de James a mi lado, pues sus labios volvían a estar muy cerca de mi oreja—. Puede aguantarnos a la perfección, tú no pesas mucho.

—¡Oh! —exclamé—. ¡Por el amor de Dios! ¿Es que nadie le ha enseñado modales? —bromeé—. No puede hablarle a una señorita de su peso si pretende cortejarla, señor Benworth.

—Gracias por recordármelo —dijo en mi oreja fingiendo sentirse avergonzado—. Soy un joven inexperto en esto del amor.

Mordí mi labio para no sonreír.

—Seguro que sí —murmuré.

—¿Decía algo, señorita Ford? —preguntó sabiendo bien que sí había dicho algo.

—Solo dime cómo hago esto —dije moviendo mis manos bajo las suyas, ambas agarrando las riendas.

—Yo espoleo al caballo para que comience a andar —me anunció. Sentía su humor jovial y juguetón y me mantenía sonriente y alegre—. Tu función es dirigirle. —Movió las manos tirando de la cabeza del animal para que la moviese—. De este modo —asentí.

James espoleó al caballo y comenzó a moverse.

Mi cuerpo, al instante, se pegó contra su pecho, y una crepitante electricidad recorrió cada rincón de mi ser.

Dejé salir un jadeo. Y no estoy segura de si lo atribuyó al sobresalto por el movimiento del animal o a nuestra cercanía, pero sus manos se apretaron ligeramente.

—Está bien —dije entonces al animal—. Derecha —le avisé mientras tiraba de las riendas para que entendiese mi orden.

—Muy bien —bromeó él—. Ya eres toda una amazona —su voz era un tentador ronroneo.

—No juegues conmigo —solté mientras clavaba mi codo en sus costillas.

Ese movimiento hizo que el animal trastabillara, pues al no soltar las riendas, moví la dirección de su cabeza.

Me tambaleé hacia adelante, perdiendo el equilibrio, antes de que James soltara mis manos y agarrase mis caderas para volver a sentarme. Casi pierdo el sentido también.

Mis mejillas quemaban. Sé que James también estaba teniendo un momento difícil, pues no fue hasta que no se estabilizó y recordó soltarme, cuando habló:

—Retiro lo de amazona —dijo un poco estrangulado—. Aunque debemos admitir que tu cuerpo encaja perfectamente en el mío.

Mis mejillas ardían ahora.

—Eres incorregible —solté.

—De todos modos —dijo después de una pausa—, me gusta pensar que me recordarás por esta primera vez.

—En realidad —sonreí hacia el bosque al cual no estaba haciéndole caso—, ya eres el propietario de muchas primeras veces. —Encogí un hombro quitándole peso, pues cuando lo dije en voz alta me di cuenta de que, para mí, aquello significaba mucho y no quise que él lo supiera.

—¿Sí? —preguntó claramente satisfecho—. ¿Por ejemplo?

Suspiré y me planteé cambiar la conversación.

—Eres mi primer amigo hombre, por ejemplo —dije.

—¿Qué más? —preguntó sonriente.

—La primera vez que caí al suelo debido a un choque, también es tuya —bromeé y él rio.

—Siento eso, de nuevo —dijo dejando un pequeño beso en mi cabeza.

Suspiré y me apretó contra él.

James iba conseguir que me desmayara. O que admitiera algo que estaba rondando mi cabeza.

—La primera vez que alguien me ha llevado en brazos hasta la cama, es tuya. Y la primera vez que alguien ha cuidado de mí la compartes con Sheena y Agatha —añadí.

—Me gusta. —Le escuché decir.

—No estoy segura —seguí—, pero creo que eres mi primer abrazo y enojo por una tontería. —Reí tontamente.

—Y tu primer paseo a casa —aportó él.

—Y mi primera sonrisa sincera —añadí.

—Oh —dijo—. Es todo un honor para mí.

Reí.

—Debería serlo —asentí. Y sabía que, aunque yo bromeaba, él estaba hablando en serio. Y era embriagador.

—¿Soy tu primer beso? —su voz sonó como algo denso y seductor.

Cogí aire por la nariz en una inspiración profunda y dije:

—Eres mi primer beso. —Una pausa más tarde, decidí añadir—: Y el primero que conoce algo de mí.

—Y no sabes cuán inmensamente feliz soy por eso —dijo.

No supe si se refería al beso o a conocerme, pero ambas posibilidades me gustaron. Un silencio cómodo se instaló entre nosotros, haciéndome reparar por vez primera en cuántas cosas debía de concentrarme al mismo tiempo.

Estaba el tema de dirigir al animal a través de un espeso y frondoso bosque. Luego James, con su esencia rodeándome y haciéndome flotar en una extraordinaria nube. Su cuerpo, el mío. Su pecho, manos y brazos, mi corazón latiendo frenéticamente y sin descanso. Y, por último, mis sentimientos. Algo estaba pasando con ellos.

Durante todo el tiempo que pasamos en nuestro paseo, James rio cada vez que le daba una instrucción al caballo y apretó mis manos en varias ocasiones al azar.

—Creo que tuviste una pesadilla la noche pasada —dijo más tarde, cuando estábamos llegando de nuevo a casa.

—Sí. —No la recordaba, por alguna razón creí que había podido descansar aquella noche—. ¿Te he molestado? —Reparé de pronto en ello sin querer pararme a pensar en lo mortificante que era que James hubiese presenciado una de mis pesadillas.

—No —dijo de pronto—. En absoluto. —Sus brazos apretaron mis hombros—. Te oí hablar en sueños y me asusté —explicó—. Luego te dormiste de nuevo.

Bien. Yo no recordaba nada de eso. Y sí, se estaba poniendo embarazoso.

—¿Quién es Joshua? —dijo después de un rato.

Los recuerdos volvieron a mi cabeza. Yo, con la bolsa de lona apretada contra mi pecho con decisión. De ningún modo iba a dársela a aquellos dos idiotas si no dejaban el dinero encima de la mesa primero.

En cambio, Joshua se tiró encima de mí, controlando con su peso mi cuerpo entero e inclinándome sobre esa mesa. Los ojos de Collin clavados en los míos.

Sé que mi cuerpo se tensó y mis manos tiraron de las riendas hasta parar al animal involuntariamente.

Agradecí estar de espaldas a James para que no pudiese ver mi rostro palidecer, pero sé que sintió el miedo en mí, porque se movió y me movió, alejando el pelo de mi rostro para ver mi perfil.

—¿Qué sucede? —murmuró preocupado—. ¿Estás bien, Kate? —Su mano derecha dejó las riendas para apretar mi vientre en un abrazo protector.

—No... —mi voz sonaba ahogada. James estaba allí y de pronto me permití estar asustada por primera vez—. Yo no... —las palabras salían a trompicones mientras intentaba no dejarme llevar por las emociones vividas aquella noche. Por el miedo, por el dolor—. James, yo no… —Mi respiración sofocada.

—Shhhh. —Apoyó sus labios en mi sien—. Tranquila, amor, tranquila —murmuró—. Está bien, nadie va a hacerte daño. Estoy aquí.

—No puedo hablarte de… —sentí las lágrimas rodar por mi rostro y demostrarme que no, bajo ningún concepto había superado lo que pasó en casa de los Johnson varios meses atrás— de él —terminé por fin.

Sequé mis mejillas con rabia y enfrié mi cabeza en un abrir y cerrar de ojos. Estaba siendo patética. Dejarme llevar por las emociones no era lo que se suponía que debía hacer. Había ensayado toda mi vida para mantenerme en mi sitio y no sucumbir, pero supongo que desde el momento en el que me permití sentir a James Benworth, le di una invitación a todas las demás emociones para asistir a la función.

De un salto, James bajó del semental y agarró mi cintura para bajarme a mí.

Cuando mis pies tocaron el suelo, me acunó contra su pecho con una fuerza asfixiante que agradecí. Podía sentir el latir de su corazón bajo mi mejilla y su ritmo me tranquilizó.

—No hablaremos de él entonces —dijo pasando las manos por mi espalda—. No hasta que estés lista.

No voy a estar nunca lista para contarte algo así.

Y era cierto.

Yo no estaría lista para hablar de Joshua Kerr y él jamás lo estaría para escucharme hablar de Joshua Kerr, pues lo que podía decir, le alejaría y le convertiría en cómplice.

—También te pertenece la primera vez que alguien me ha visto llorar —murmuré aferrada a su pecho.

VEINTIOCHO
James

Levanté la vista de mi libro para observar a Kate, sentada frente a mí, escribiendo. Había caído la noche y la luz que iluminaba la casita era la de la chimenea y la de las velas esparcidas por el salón. Llevaba un pañuelo de algodón cubriendo su pelo suelto, por desgracia. Y sus ojos y su nariz seguían ligeramente enrojecidos por el llanto de antes.

Después de escucharla hablar de Joshua, me fue imposible dejar de observarla constantemente para ver si estaba bien. Como si por el simple hecho de mirarla a cada instante, me estuviera asegurando que nada malo podía sucederle. Incluso ahora, sentados frente a frente y separados por una ancha mesa, me las arreglé para tocar con mi pie el suyo. Ella no reaccionó, estaba concentrada.

Mi padre solía decirme que todos los humanos tienen carencias. Y curiosamente, aquel recuerdo apareció mientras me sentaba ante Kate Ford.

Cuando salíamos a pescar, solía hacerme hablar de mis miedos, de mis frustraciones y pensamientos más internos. Solo me escuchaba hablar de ellos sin interrumpir jamás y sin ofrecer soluciones o ayuda. Tampoco hablaba él de los suyos, así que yo pensaba que era una estupidez y a veces me resistía a abrirme.

Años más tarde, cuando Philipp Benworth murió, entendí algo; yo no le tenía miedo a nada.

No le tenía miedo a morir, ni a enfermar, ni a tener muchas responsabilidades, ni a cometer errores, ni a vivir. Ni tenía miedo a amar. Porque amar no daba miedo. Amar era fácil, igual que vivir y ser feliz.

Él me enseñó eso. Y a través de las charlas en las que solo hablaba yo y él escuchaba, había fortalecido mis emociones, había resuelto mis problemas solo, había enfrentado monstruos y me había siempre sentido en paz. Y siempre, con él a mi lado. Sin intervenir, pero dándome el valor.

Nuestras charlas me curaban el alma, me daban fuerza, me enseñaban, me nutrían y me indicaban el camino que debía tomar el James pequeño, el James joven y el adulto.

Era amor incondicional y ese amor me hizo imparable e invencible.

Viendo a Kate ante mí, reflexioné en su infancia y la comparé con la mía y sentí rabia porque ella no tuviera lo que tuve yo. El amor de una madre y un padre. Ese amor que te da fuerzas y valentía en el momento en el que eres más frágil y dependiente.

La vida la había obligado a crecer y a sobrevivir, sin protección de su familia, a través de la etapa más aterrante de un ser humano. La Kate de seis años, estaba en algún lugar, en su interior, asustada y sola y defendiéndose constantemente de monstruos y sombras.

Las máscaras inquebrantables de la Kate adulta, no escondían más que una carencia. La peor de todas; el amor.

—Lista —dijo levantando sus ojos de la carta. La cerró y la selló.

Creo que ese fue el momento en el que me di cuenta de que no debía enamorar a Kate. Solo debía amarla. Con toda mi alma y con todo mi ser.

Sonreí lentamente. Mis manos temblaban de emoción.

—¿Qué es divertido? —dijo volviendo a mirarme con curiosidad.

—Nada en absoluto. —Ella estrechó sus ojos en mí—. Dime qué quieres hacer antes de ir a dormir.

Me miró un momento más, ajena, antes de decir con cautela:

—Quiero que me leas algo. —Hizo una mueca y miró el suelo, como si la petición fuese ridícula.

—¿Qué quieres que te lea? —Me dirigí sin demora a la estantería y miré la reducida colección de clásicos.

—Elige tú. —La escuché decir.

Me senté en el sillón delante de ella, después de arrastrarlo más cerca. Intenté no sonreír ante su escrutinio y enredé mi pie en el de ella, como había hecho la noche anterior. Esta vez sí reaccionó.

Cuando abrí el libro en mi regazo, no pude evitar mirarla con una sonrisa torcida.

—¿Qué? —dije divertido. Me observaba curiosa.

—¿A qué viene tanto contacto físico? —preguntó de un modo apaciguado.

—Solo estoy poniéndome cómodo. No veo peligro de besos por aquí. —Miré alrededor para seguir con la broma.

—¿Qué has elegido? —Miró las tapas duras, eligiendo evitar deliberadamente el tema.

—La historia de Clara —dije simplemente.

Kate dio un salto en su silla. Sobresaltada.

—¿Clara? —dijo mirando la cubierta en la que claramente decía otra cosa.

—Sí. Lo inventé —dije con una mueca—. ¿No te gusta el nombre de Clara?

Pasó algo de lo más curioso.

Hubo un silencio largo y espeso, donde me miró fijamente, con recelo o sospecha. Por sus ojos pasaban acusaciones, dudas y miedos, lo vi todo. Hubiera sido fascinante si no hubiera sido Kate. Luego respiró, negó e intentó sonreír.

—¿Por qué? —preguntó. Luego parpadeó queriendo esconder la sorpresa de su hermoso rostro.

—Porque creo que vas a amar mi historia más que la de Aristóteles.

Cuando una risa burbujeó en su garganta y relajó sus piernas, abrazando la mía, me relajé. Sin demora, comencé a fingir que leía mientras inventaba la historia de Clara. El primer nombre que cruzó mi mente.

—Clara vivía sola y triste con una vieja cascarrabias llamada... —pensé un segundo— Agatella. —Kate volvió a reír.

—Eres terrible, James —dijo. Volvió a reír una tercera vez y me uní.

—Vamos, Kate. —Me forcé a esconder mi risa—. Estoy intentando leer. No me desconcentres, por favor. —Ella rodó los ojos antes de mirarme con atención. Nunca perdiendo su diversión—. Agatella la tenía escondida en una alta torre en medio de la nada —mordió su labio apoyando su barbilla en su mano—, pues la belleza de Clara era tal, que sabía los caballeros del reino matarían por ella.

—¡Oh! —Hizo una mueca de asco que me divirtió—. Ya empezamos con los hombres matando por las mujeres —suspiró resignada—. ¿Cómo era Clara?

—Su cabello era castaño al igual que sus cejas. Sus ojos grises y sus labios gruesos y tentadoramente rosados —murmuré mirándola lentamente.

—Mmmm. No conozco a nadie así —dijo ella en un tono bajo.

—También poseía un exótico acento con el poder de dejar a los jóvenes, inexpertos en el arte del amor, rendidos a sus pies.

Ella rio de nuevo antes de preguntar:

—¿Era de otro país?

—No lo sé —solté—. No lo pone aquí. —Volteé las páginas y fruncí el ceño fingiendo buscar algo que no encontraría—. El caso es que un buen día un caballero apuesto y fuerte y valiente y caballeroso y fuerte y valiente —me cortó:

—Y vanidoso.

—Fingiré que no has dicho eso —murmuré antes de volver a alzar la voz—. Se topó con la torre de Clara y Agatella. —Kate formó una perfecta «o» con sus labios, enfatizando la divertida situación—. Obviamente, la abuela puso miles de trabas para que el caballero apuesto no pudiese llegar a su protegida. Pero ningún hechizo de magia negra podría detenerle de su cometido.

—Un momento —dijo Kate levantando un dedo cuando yo cogí aire—. ¿Agatella era una bruja? Eso deberías haberlo dicho desde el principio. —La miré y torcí el gesto en una mueca—. Además, no sé cómo se llama el caballero. Y nunca dijiste que él supiera que Clara estaba en la torre. ¿Por qué iba a subir y a sortear hechizos de magia negra? —Antes de que pudiese añadir algo dijo—: Y llevas demasiado tiempo en la misma página, es imposible que ponga todo eso ahí. —Señaló el libro.

—El caballero se llama Jeremiah —dije manteniéndome serio—. Agatella era una bruja, sí. La letra es muy pequeña. —Tragué audiblemente—. Y creo que me salté un párrafo, por eso te lo perdiste, pero gracias por tu ayuda —asentí hacia su obvio entretenimiento.

—De nada. —Sus ojos brillaban traviesos y yo estaba a punto de tirar de ella para sentarla en mi regazo y tocar su rostro.

Era perfecta y me hacía sentir perfecto aceptando todas mis tonterías.

—Jeremiah quería a Clara. —Pasé la página lentamente, ella asintió dándome su aprobación—. No la conocía y no podía imaginar cómo lucía, pero se enamoró de la leyenda que corría por el reino, pues todos los que sí la vieron, hablaron de ella maravillas. —La miré para ver que me observaba—. Así pues, esperó días y noches bajo soles abrasadores y lluvias de hielo, hasta que…

—Lluvias de hielo —me interrumpió de nuevo. Juro que todo lo que tenía valor para mí llegados a ese punto, eran sus interrupciones más que la historia en sí—. ¿Te refieres a nieve?

—Prefiero lluvia de hielo, gracias —le dije sin mirarla.

—Pero es nieve. —Estaba intentando irritarme.

—Pero lluvia de hielo suena más renacentista. —Solo busqué algo que decir, aunque careciera de sentido.

—¡No me digas que es una historia del Renacimiento! —exclamó llevando ambas manos a su pecho—. Amo el Renacimiento.

—Eres terrible, Kate. —La imité con una carcajada.

—Estoy intentando ponerme a la altura. —Mordió su labio—. Así que aguantó la nieve... —Señaló con su barbilla el libro.

—Sí, aguantó la lluvia de hielo —dije intencionadamente, ella rio como una niña. Mi pecho estaba al borde. Pletórico al verla feliz—, hasta que Agatella descendió de la torre para conseguir provisiones. —Giré la página—. Fue en ese momento cuando el apuesto caballero Jeremiah aprovechó para trepar hasta su doncella.

—Se pone emocionante —murmuró.

La miré para encontrarla con la cabeza ladeada contra el respaldo del sillón. Sus ojos en mí con solemnidad. Admito que tardé un momento demasiado largo en ser capaz de reponerme de la imagen que tenía ante mí para volver al libro, pues aquella joven lucía perfecta sentada en el mullido sillón de la casita.

Entrar allí, jamás volvería a ser lo mismo.

—Cuando Jeremiah y Clara se encontraron, fue…

—Amor a primera vista —susurró quitando las palabras de mi boca.

—Sí —asentí—. Se enamoraron irrevocablemente, aunque él no pudiese ver su hermoso cabello, pues llevaba un feo velo cubriendo su melena.

—¡No es feo! —Sus manos llegaron al pañuelo en su cabeza y le dediqué una sonrisa torcida.

—¿Qué te hace pensar que hablo de ti? —Arqueé una ceja—. Nadie está hablando de ti.

Kate resopló.

—Claro —dijo—. ¿Qué pasó entonces? ¿Él la empujó y cayó al suelo mohoso del puerto de Londres? —Estuve a punto de reír.

—No. —Me mantuve serio, sin embargo—. Ella le empujó a él para derrumbarlo y atarle. —Me froté el trasero—. Ese golpe dolió inmensamente.

—Dímelo a mí. —Rio.

—Clara era hábil, pero Jeremiah le superaba en fuerza, así que rápidamente la atrapó entre sus brazos y…

—La besó —sentenció Kate con la mirada profunda.

—Iba a decir que la inmovilizó y que fue ella quien se le lanzó a los labios. —Encogí un hombro—. Pero está bien —dije—, diremos que fue él para que ella no se mortifique.

—Vas a pagar ese comentario —musitó.

Pasé una página más cuando, casualmente la próxima estaba en blanco anunciando el final del capítulo.

—Vaya —dije—, terminamos el capítulo. Seguiremos mañana.

—No. —Cruzó sus brazos sobre su pecho y se puso en pie con una mirada desafiante—. Seguiremos ahora mismo, pero quiero leer yo. —Reí estrepitosamente.

—Vas a matar a Jeremiah de un golpe en la cabeza. No hay manera de que te deje leer a ti. —Cerré el libro y lo dejé sobre la mesita.

—Lo haré, James. Es mi turno y tú me darás el gusto. —Se giró y se fue a la habitación erguida y con actitud altiva.

—¿A dónde vas? —pregunté divertido—. ¿Le vas a leer a las paredes?

—No —dijo alzando la voz—. Voy a leerte la historia aquí y tú vas a venir conmigo, para velar por mí hasta que me duerma.

Miré la puerta abierta sin ver nada dentro, pero sin querer ver. Solo estaba pensando en ella, sus pesadillas y el modo que agarró mi pecho llorando.

Sin más discusión cogí el libro, entré en la habitación y me senté en el sillón delante de su cama, donde ella ya estaba acomodada.

—¿Cómo leo si estás ahí? —Su ceño se frunció con una inocencia que supe era fingida. Sonreí y extendí el libro.

Al incorporarse agarró mi muñeca y tiró de mí, sorprendiéndome.

—Vas a tener que venir a mi lado, estoy tan cansada que no puedo sostener el libro y realmente quiero leer para ti el segundo capítulo.

La observé con los ojos estrechos.

—¿Qué estás tramando, Kate? —murmuré sintiendo cómo con cada nuevo y pequeño tirón me acercaba más a la cama.

—Absolutamente nada, James. —Elevó una ceja y me evaluó con poco gusto—. No me digas que estás asustado.

Sabía de sobra que yo no era un hombre que cayera en provocaciones, pero en este punto, todo a lo que Kate me empujase, me dejaría caer sin rechistar.

VEINTINUEVE
Kate

—Clara —dije lentamente. Me obligué a mantenerme concentrada en las páginas del libro abierto, y no en James y el calor que su cuerpo emanaba cerca del mío—. Le dijo a Jeremiah que debían escapar de la torre para poder estar juntos.

James había dejado caer las botas al suelo y se recostó a mi lado, encima de las sábanas y mantas, procurando dejar un muro de almohadas entre nuestros cuerpos.

Pero, no había manera de que ese insignificante gesto sirviese de algo. Sentía mi cuerpo vibrar y calentarse.

Me incorporé, sentándome a su lado, con las sábanas cubriendo mis piernas desnudas y mi camisón de dormir, hasta el pecho. Doblé las rodillas y agarré el libro, dejándolo en mi regazo.

James se apoyó sobre su hombro derecho y ladeó el cuerpo, dándome toda su atención. Allí tumbado, con el fuego encendido de la recámara, sus ojos lucían oscuros y brillantes, y aunque sabía que era imposible, parecía completamente tranquilo y seguro.

—Eso justamente era lo que quería —su voz sonó ronca y sensual mientras miraba mi rostro con serenidad. Sentí mi cuerpo vibrar.

—Agatella jamás dejaría a la chica huir con un caballero de reputación dudosa —me animé a decir a pesar de que mi cabeza estaba turbia por su cercanía.

—La reputación de Jeremiah es más que respetable, Kate. —Me frunció el ceño.

—El libro dice eso, no yo —le dije con un pequeño encogimiento de hombros—. No puedes enojarte conmigo. —Miré, sin querer cómo sus labios entreabiertos sonreían dejándome apreciar sus perfectos dientes.

—Obviamente —convino—. Sigue. ¿Huyeron?

Jesús, ¿cómo podía un hombre ser atractivo hasta el punto de anular tu racionalidad?

Suspiré audiblemente.

—Trazaron un plan para hacerlo —le dije—. Pero no había manera de que salieran en aquel preciso instante, pues Agatella estaría volviendo y les encontraría. —Vi cómo James asentía y se inclinaba un poco más cerca—. Así que Jeremiah bajó de la torre dispuesto a volver la mañana siguiente, cuando la bruja saliera.

—No —dijo. Le miré, sus ojos en los míos—. Jeremiah se escondió en la habitación de Clara.

—Eso es desvergonzado —le dije. Su sonrisa fue tan traviesa que estuve a punto de lanzarme a sus brazos para besarle en un impulso. Me sonrojé al pensarlo—, lo que corrobora la mala reputación de este supuesto caballero —dije carraspeando.

—En el Renacimiento eran desvergonzados. —Levantó las cejas como para añadirle valor al dato. Reí sin poder evitarlo. Luego me moví más cerca. Sin querer. O queriendo.

En ese mismo momento, los dedos de su mano libre quedaron apoyados en mi brazo desnudo.

Miré fijamente el libro, manteniendo la respiración ligera y tratando de relajarme para que no viese cómo me afectaba.

—Sigue —susurró cerca. Mi corazón acelerado.

—Jeremiah se escondió en la habitación de la joven...

—Clara —asintió él concentrado en mi piel.

—¿Disculpa? —dije mirándole de pronto.

—En la habitación de Clara —contestó él. Ese nombre me desconcertaba.

—Clara —asentí—. Ella durmió en la cama, él en el suelo y aguardaron a que el día llegara para que la mujer saliese. —James gruñó y le miré—. ¿Qué?

—Ni has pasado la página —seguía absorto, mirando cómo el bello de mi brazo se erizaba— ni vas a omitir los detalles de aquella noche. —Ahora me miró con tal intensidad que una bocanada de aire se escapó de entre mis labios.

Sonrió cuando pasé la página apresuradamente.

—Solo durmieron —soné a la defensiva.

—¿Segura? —Elevó una ceja y dejó mi brazo para tocar mi mentón.

—Segurísima. —Y creo que soné igual—. Aunque de dudosa reputación, él es un caballero.

—Pero hay cosas a las que ni un caballero se puede resistir —murmuró. Estaba mirando mis labios, sus dedos se movieron en mi piel.

Y cuando dije:

—¿A qué cosas te refieres? —Fue porque mi corazón le ganó la partida a mi cabeza.

—Por ejemplo —sonrió, claramente satisfecho—, Jeremiah no conseguiría dormir si no tenía un vistazo del hermoso cabello de su dama suelto por su espalda.

Miré su fuerte mentón y sus labios tan cerca de los míos mientras se sentaba, me ayudaba a incorporarme con delicadeza y llevaba ambas manos al nudo del pañuelo anudado en mi nuca.

Era americana, pero entendía, por lo que siempre había visto en el burdel, que, por algún motivo, el pelo suelto, resultaba muy atractivo para algunos hombres.

Aguardé a que deshiciese el nudo y tirase del pañuelo hasta descubrir mi cabello oscuro, que resbaló por mis hombros y mi espalda como una pesada cascada.

Admito que me encantó el modo en el que apretó los dientes mientras me observaba. Parecía tan maravillado que yo misma ataría el pañuelo en mi pelo veinte veces más si volvía a garantizarme aquella reacción.

—Jeremiah ya tiene lo que quiere —dije sonando, milagrosamente, inafectada—. ¿Algo más?

James no dijo nada, en cambio levantó ambas manos y atrapó un mechón que caía sobre mi pecho, rozando mi clavícula con los nudillos.

—No creo que alguien como él —murmuró jugueteando con mi cabello— o como yo —dejó de mirar mi cuerpo para ver mis ojos—, pueda bajar de la cama y dormir en el suelo tranquilamente el resto de la noche. Debes cambiar tu versión de los hechos.

—Existen los baños de agua fría —bromeé. Él no sonrió, sino que me observó con una oscura mirada de advertencia. Lo que todavía me retó más—. Creí que eras entendido de esos.

—La besa —fue a decir, pero le corté.

—No lo hará. —Elevé una ceja.

—La besa fervientemente —volvió él inclinándose más cerca— con sus manos enredadas en su precioso cabello y sintiendo cómo se le acelera el pulso. —Mi pulso se aceleró—. Sintiendo su aroma, saboreándola, amándola.

—No la besará —jadeé yo.

—¿Estás segura? —murmuró. Sus manos llegaron a mi nuca y me agarró suavemente.

—No. Porque sabe que no puede hacerlo. —Creo que soné patéticamente dispuesta a que me besara, sin embargo…

—Es cierto. —Se inclinó hasta que sus labios estaban rozando mi mentón—. Tienes toda la razón del mundo. —Dejó un pequeño beso allí antes de resbalar por mi cuello e inspirar pesadamente.

Incliné la cabeza hacia atrás y cerré mis ojos, sintiendo cómo el bello que crecía en su rostro rascaba mi piel y mantenía mi cuerpo encendido. Necesitando agarre, apoyé las manos en sus anchos hombros.

—James —susurré. Él gruñó en respuesta y besó mi cuello, justo detrás de la oreja—, ¿qué estás haciendo? —fue otro murmullo.

—Olerte. —Sus palabras chocaron con mi piel.

—¿Como haría un perro? —Sonreí. Él se apartó.

Una risa ronca resonó en la habitación y llenó mi cuerpo entero de placer. Hacer reír a James era lo más estimulante del mundo.

—Un perro haría esto —dijo. Y fue cuando noté su lengua lamer lentamente el punto en el que mi cuello se unía con mi hombro.

Mis ojos se abrieron y le miré sorprendida, cosa que me ganó otra de sus carcajadas.

—Sabes genial —dijo con su sonrisa traviesa, todavía enredando sus manos en mi cabello y rozando ahora su nariz por mi frente.

—No puedo creer que me hayas lamido —dije. Dejó un beso allí antes de separarse lo necesario para encontrar mis ojos.

—Puedo volver a lamerte, si necesitas corroborarlo. —El brillo en sus ojos fue tal que no dudé en que lo haría. Puse una mano en sus labios.

—Tranquilo, estoy bien —susurré.

—¿Qué crees que puede hacer que Jeremiah consiga que Clara le bese? —murmuró repasando mi rostro entero.

—Nada —mi voz sonó cortada—. Nada en absoluto —intenté una segunda vez.

James me soltó, con una sonrisa tierna sus dedos acariciaron mi frente, allí donde nacía mi cabello y volvió a recostarse en su sitio inicial.

Mi cuerpo estaba al límite, sentía que no podía tener más calor ni temblar más fuerte, si es que eso tenía sentido en absoluto. Mis manos agarraban las sábanas con fuerza y el libro había caído cerrado entre ellas.

—Sin embargo, querían —dije lentamente. Me incliné más cerca de James, por encima de las almohadas y apoyé mi frente en la suya. Él suspiró.

—¿Pero resistieron la tentación? —Nos quedamos inmóviles. Yo solo asentí.

Sentía mis mejillas sonrojadas, mi respiración entrecortada. Me sentía bien tan cerca de él y podría besarle y disfrutarlo, claro. Pero aquel instante en el que conteníamos la palpable tensión que nos tenía al límite… quería vivir en él para siempre.

Miré su mentón fuertemente cerrado, sus hombros apretados, repletos de músculos y sus labios. Pasé mi mano por su brazo, subiendo hasta su clavícula. Cerró sus ojos.

Me sentía la mujer más hermosa del mundo mientras él estaba allí conmigo.

—Jeremiah debería volver al suelo —dijo. Sonreí.

—Jeremiah puede compartir la cama con Clara, ella no va a usarla toda. —Me separé lentamente, él me observó y le dediqué una pequeña sonrisa que se quedó observando.

—No creo que eso sea bueno para su reputación —murmuró.

—Ya está a solas con él en una habitación. —Encogí mi hombro—. No debes preocuparte por eso. Sabemos que es un caballero.

James sonrió inmediatamente.

—Lo es. Por eso no debe dormir en su cama.

Dicho eso, se levantó. Reparé en cómo rodaba sus hombros y apretaba sus cervicales. James había dormido francamente mal la noche pasada, y no iba a permitir algo así una vez más. Él estaba siendo bueno y hospitalario conmigo, era lo menos que podía hacer.

—Sé que ya nos hemos saltado varias reglas. Pero no voy a seguir cometiendo errores contigo. —Me miró insistentemente.

—Entiendo —dije—. Pero dormiré en el suelo si tú duermes en el suelo —soné un poco brusca, porque pareció sorprendido.

—No —negó. Mordió su labio.

—Entonces, sube a la cama. Ambos sabemos que no pudiste dormir anoche. —Miré mis manos con el gesto un poco apretado—. Ponemos las almohadas en medio y las respetamos.

Y dicho eso, me dispuse a reconstruir el muro de cojines y me acomodé en el catre de espaldas a él.

Le escuché suspirar. Luego un ruido de ropas cayendo al suelo atoró mi respiración. Cerré fuertemente mis ojos y me impedí imaginarle. Luego sentí el peso en la cama y el movimiento de sábanas y mantas.

Estaba allí. Lo había convencido.

—Eres terca —susurró en mi espalda. De pronto, el muro en mi espalda desapareció—. Pero no pienso dormir con esta cosa manteniéndome lejos de ti —lo dijo en un murmullo molesto.

Me giré, muy lentamente, a mirarle.

Estábamos muy cerca, y lucía sereno. Me miraba como si viese en mí una verdad o una tranquilidad que yo no entendía. Luego rodó los ojos y sacó una mano de debajo de las mantas para tirar de mí.

—Ven aquí.

Y cuando me tuvo envuelta en un abrazo, con nuestras piernas desnudas enredadas, sus brazos rodeando mi espalda y mi cabeza escondida en sus pectorales, estuve más segura que nunca; amaba a James Benworth.

TREINTA
James

Juro que jamás había estado tan a gusto.

Y sí, era la primera vez que me tumbaba en una cama con una hermosa mujer para, simplemente, rodearla entre mis brazos y dejarme llevar por su esencia.

Era increíble.

Admito que todo mi cuerpo estaba tenso, que mis brazos se crispaban alrededor de los estrechos hombros de Kate y que sentía dolor en algunos puntos de mi cuerpo.

Cada pocos instantes me recordaba que debía seguir respirando. Pero sin moverme en absoluto. Ni imaginarme que me movía, yo, mis manos por su espalda, su cuerpo. Nada podía moverse. Todo debía mantenerse quieto.

Mis labios se sentían hinchados y hambrientos de ella. Estaba siendo la más dura de las torturas.

—¿Estás bien? —murmuré hundiendo mi rostro en su cabello. No pude evitarlo.

—Sí —dijo mientras asentía y se apretaba más contra mi fina camisola.

Estaba arrepintiéndome ahora de no habérmela quitado, pues podría estar sintiendo su piel contra la mía.

James, detente.

—Bien. —Inspiré una bocanada de aire por la nariz.

—¿Y tú? —Con sus manos apretó mi pecho para retirarse y mirarme.

Sus ojos estaban oscuros, sus mejillas sonrojadas y su pelo alborotado. Era la mujer más hermosa del mundo entero y yo estaba completamente perdido por ella.

—Sí. —Intenté sonreír, pero sus ojos me mantenían atrapado.

—Luces tenso. —Hizo una pequeña mueca antes de incorporarse sobre un codo para tener mejor visión—. Ponte cómodo —ordenó con una pequeña sonrisa.

Algo en mí se puso en movimiento, solté mis manos de ella, con una mueca de malhumor, admito, y me coloqué de lado, viéndola de frente.

Con una sonrisa ahora más ancha se dejó caer a mi lado y suspiró. Luego elevó sus dos manos fuera de las mantas, llevándolas a mi rostro.

—Solo intenta relajarte —susurró acariciando mi mentón con delicadeza. Miré sus gruesos labios—. Cierra los ojos, James —dijo.

—No voy a ser capaz de dormirme si estás tocándome de ese modo —soné un tanto ronco. Cerré los ojos y escuché cómo sonreía. Fruncí el ceño—. Y no quiero dormir sin tocarte —añadí.

Pude sentir cómo rodaba los ojos. Entonces movió una pierna por la cama y la dejó al lado de la mía, en un pequeño pero reconfortante toque.

—Ahí está —dijo ella—. Tienes mis manos en ti y tu pierna en la mía. Puedes relajarte ahora.

Y antes de asentir, hice resbalar mi brazo por la cama hasta encontrar su apretado vientre. Dejé allí mi mano haciendo el mismo tipo de contacto ligero. No me pasó desapercibido el hecho de que mi acción dificultase su respiración.

—Mejor ahora —murmuré.

Las manos de Kate comenzaron su recorrido por mis pómulos, mis sienes, frente, nariz, cejas y cabello.

Tocaba cada parte de mí con abandono, era suave y delicada y para nada sus caricias estaban destinadas a encenderme, y aunque mi deseo por ella nunca se apagó, podía sentir la tranquilidad y el bienestar que me proporcionaba aquella joven con cada nueva pasada.

Sé que sus manos se enredaron en mi cabello y comenzó a masajear la zona en círculos y pequeños tirones. Y también sabía que cada vez estaba más lejos de la realidad.

El cansancio estalló en mí como una tormenta y de pronto mi cuerpo entero pesaba demasiado para moverme o para que mis ojos se abriesen.

—Creo que voy a dormirme —murmuré.

—Me alegra oír eso. —Sonrió.

—No quiero —me quejé e intenté mirarla. Ella me lo impidió—. Necesito verte una vez más —dijo mi corazón en voz alta.

—Y yo a ti —contestó—. Pero lo harás al despertar.

—Beso —dije.

Y sentí cómo se inclinaba sobre mí y dejaba un dulce beso en mi mentón.

Una luz fue a parar directamente a mis ojos cuando los abrí.

Había una rendija en la cortina por la que se colaba la luz del exterior. El fuego estaba consumiendo las brasas que quedaban, pero, aun así, debajo del cobijo de sábanas y mantas, la temperatura era tan agradable que sorteé la idea de pasar el día entero allí.

Entonces me giré y reparé en Kate.

Estaba de lado, con el cabello largo y sedoso desparramado por la almohada, sus labios lucían rojos y sin poder evitarlo, como si fuese lo más normal del mundo, tiré de ella cerca de mí y la protegí con mis brazos.

Dejé mis labios descansar sobre su frente y susurré su nombre, esperando algún tipo de reacción. Sin embargo, no se movió.

Y seguía siendo perfecto.

Su esencia, sus respiraciones, su calmado corazón.

Tres suaves golpes en la puerta fruncieron mi ceño.

—¿Sí?

—¿Señor Benworth? —la voz de Roger sonó amortiguada al otro lado—. Ha llegado una misiva urgente del conde de Glassmooth.

Eran las ocho de la noche siguiente cuando Kate y yo bajamos de la calesa.

—Hermano.

Kenneth nos esperaba en la puerta de su nuevo hogar con la más ancha de sus sonrisas, envolviendo a su querida mujer entre sus brazos. Cuando comenzamos a acercarnos, se soltaron y nos recibieron.

—Bienvenidos a Sunthery Lane —dijo Brook llegando delante de la chica y estrechándola entre sus brazos.

En la carta no se me avisaba de cuál era el motivo por el que debíamos llegar hasta allí de inmediato, solo que debíamos hacerlo.

Admito que me asusté por si algo iba mal, y con ello, preocupé a Kate que estuvo todo el camino sentada a mi lado acariciando mi mano en pequeños círculos que me transportaron de tal modo que olvidé a Kenneth, Brook y sus posibles problemas de inmediato. Sin sentirlo siquiera.

La condesa de Glassmooth soltó a Kate, al tiempo que Kenneth le daba un abrazo.

—¿Cómo ha ido el viaje? —Le dedicó una de sus sonrisas torcidas.

—Bien —asintió Kate a mi hermano devolviéndole el gesto.

—¿Por qué la miras así? —preguntó Brook ganándose mi atención. Ni recordaba que estaba allí.

—Por nada. —Dejé de sonreír como un tonto.

Brook, con una sonrisa diabólicamente grande, se inclinó más cerca y susurró:

—Mentiroso. —Volví a fruncirle el ceño—. Estás enamorado de ella. —Miré de pronto a Kate, esperando que no hubiese oído eso. Para mi suerte, estaba inmersa en una descripción detallada de Dios-sabía-qué mientras Kenneth reía. Por algún extraño motivo suspiré, sin poder evitarlo—. ¡Dios santo! —exclamó Brook ganando la atención de los otros—. Es cierto —suspiré con pesar.

—¿Qué es cierto? —Kenneth sonrió lentamente mientras miraba a su mujer.

—Que… —Y ahí iba ella, a meterme en un compromiso. Por eso la corté.

—Que su barriga ha crecido considerablemente desde la última vez que la vi —dije. Sonó tan mal que casi enrojezco. ¿No podía haber dicho algo distinto? Más caballeroso, tal vez.

—¡James! —exclamó Brook llevando ambas manos a su vientre completamente plano, aún. Sus ojos brillaban con diversión, sin embargo. Lo estaba pasando en grande.

—¡Oh! —dijo Kate entreabriendo sus perfectos labios.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunté mirando a Kenneth—. ¿Por qué tanta prisa en que viniéramos? —soné un poco impaciente.

—¡James Benworth! —Brook insistió—. ¡Qué descaro! —fingió estar ofendida. Creo que me sonrojé. No sé por qué, no podía controlar mis emociones.

—Era una pequeña broma. —La miré con los ojos muy abiertos, advirtiéndola para que dejase de hacerme sufrir—. Estás radiante. Como siempre.

Kate dio un paso cerca de mí y me miró por encima de su hombro, con desaprobación, cosa que me hizo volver a sonreír como un niño.

—Está enfadado —se sumó Kenneth con picardía— porque va a tener que compartir a Kate. —Miró a Brook, la besó y añadió—: Puedo entender su frustración.

Cuando sentí el pequeño carraspeo de Kate, volví a preguntar:

—¿Qué necesitas de nosotros? ¿Por qué nos has hecho venir?

Brook me miró con una hermosa sonrisa.

—Hemos encontrado la herencia —dijo. Hizo un gesto para que entrásemos a la casa.

Agarré la mano de Kate con decisión para guiarla hacia dentro, caminando detrás de los anfitriones.

Al echarle un vistazo por encima del hombro, vi que tenía sus ojos clavados en mí. Arrugué mi nariz en nuestro gesto juguetón, y una pequeña sonrisa tironeó de sus labios perfectos.

—Después de saber que estabas en Glassmooth con Kate —dijo Kenneth subiendo las escaleras de la puerta principal— y teniendo en cuenta que está embarazada, no hay manera que deje a Brook excavar en los escombros. —Miró a su esposa, la puso a su costado y abrió la puerta para nosotros, parándose a un lado. Kate agarró mi mano, la miré observar el vientre de Brook con los ojos brillantes y apreté su mano. Me gustó ver aquella pequeña reacción—. Creí que sería buena idea que vinieras a ayudarme. —Encogió un hombro de un modo casual.

—Buena elección llamarme, entonces —dije sintiéndome ligero y feliz.

Habíamos terminado de cenar e instalarnos, y Kenneth tendió una copa de whisky para mí mientras se sentaba al otro lado de la mesa de su despacho, en el que estábamos solos.

Me contó que sacar el baúl con el dinero de los escombros de los Daugherty era bastante urgente, pues la voz se corría rápido en los pueblos y pequeñas ciudades y aunque tenían a un hombre vigilando la zona, el tesoro podía ser robado con facilidad.

Y después de un sorbo de su copa dijo:

—¿Debo comenzar ya con el sermón que me diste tú en Glassmooth cuando me enamoré de Brook? —Elevó una ceja.

—No creo que un sermón sea necesario —mi voz sonó aburrida, como el viejo yo. Como el que se sentaba en el despacho de Kenneth con la intención de sacarle de quicio.

Como Kenneth mismo, cuando le dije aquello unos meses atrás en Glassmooth.

—Vais a dormir en habitaciones separadas, obviamente. —Elevé una ceja, imitándole, cuando me miró con un gesto oscuro—. Aunque probablemente ya no haya cura ni remedio para vosotros.

—No hablas en serio. —Rodé mis ojos, bebí un sorbo de whisky, simulé no estar apretando mis dientes ni sentirme completamente vulnerable ante sus penetrantes ojos verdes.

—¿No lo hago? —me retó.

—No ha pasado nada entre Kate y yo —carraspeé sin evitarlo, delatándome por completo.

—Mientes. —Decidí sostener su mirada.

—Solo la he besado —dije despacio. Mis manos apretaban la copa de cristal— en una ocasión.

—¿Y tienes planeado volver a hacerlo? —El brillo en los ojos de mi hermano no me ayudaba a relajarme. Para nada.

—No tengo planeado dejar de hacerlo, la verdad —soné como un total cretino, pero no pude evitarlo.

Por un lado, estaba encontrando demasiado divertido observar a Kenneth intentar jugar al cambio de roles conmigo y hacerme quedar como un corderito perdido. No iba a pasar, yo era quien siempre ganaba en aquello.

Por el otro, hablar de Kate me ponía completamente a la defensiva.

Había llevado todo esto solo e iba a seguir haciéndolo.

No necesitaba enseñanzas o consejos de nadie, y menos de él, al cual se los pedí una vez y me dejó solo, a mi merced, sintiéndome completamente confuso y fuera de lugar por una joven extranjera que trabajaba en un club de apuestas.

No era que estuviese resentido por aquello, nada más fuera de la realidad, lo que sucedió fue que ya me había acostumbrado a lidiar con ello por mi cuenta, y ahora, compartir con alguien más lo que Kate provocaba en mí, no era algo que tuviese ganas de hacer.

Era como... ¿nuestro secreto? Un vínculo, una conexión con ella.

Miré el reloj, queriendo largarme de allí y encontrarla y abrazarla y dormirme entre sus caricias.

—Solo dime, entonces. —Me sacó de mis pensamientos—. ¿Vas a desposarla?

Y aquel fue el comentario perfecto para fingir que salía corriendo, huyendo de la pregunta en vez de estar corriendo como un niño desesperado hacia el tesoro más preciado.

—James —dijo Kenneth a mi espalda mientras dejaba la copa en su mesa y me dirigía a la puerta de salida—. No te vayas, hablemos.

—Hablaremos mañana, hermano —dije saliendo al pasillo.

—Vendré a por ti al alba y nos iremos a la casa Daugherty.

Los pasillos de Sunthery Lane parecieron menos largos y eternos cuando llegamos. Ahora, atravesándolos sin saber bien dónde debía ir o llegar para encontrar a mi amor, estaban comenzando a exasperarme.

Mis pensamientos me llevaron, sin yo quererlo, a conectar dos momentos de los que Kate me había hablado. El supuesto hombre que quería casarse con ella, con la noche en la que entre murmullos pronunció el nombre de Joshua.

Me obligué a parar sobre mis talones y respirar. Debía ser paciente; ella hablaría conmigo cuando estuviese lista. Debía confiar.

—¿Puedo ayudarle, señor? —dijo un alto sirviente, parado al lado de una, todavía más alta puerta. No había reparado en él.

—¿Dónde puedo encontrar a la señorita Ford? —pregunté.

—En la biblioteca, con la condesa —asintió y dio un paso hacia un lado, dejándome saber que estaba ante la biblioteca.

Entonces abrí la puerta y lo que vi me cegó completamente. Fue extraño e intenso y nunca me había pasado antes. Ni en Cardigan’s. Pero supongo que se sumó a mis pensamientos ya turbios.

Brook y Kate sonreían a un hombre alto y apuesto ante ellas que llevaba un cesto de mimbre y una camisa a cuadros. Era un sirviente, sin duda, pero las miraba anonadado. Sobre todo a Kate.

—Siento no haber podido terminar la faena hasta ahora, Condesa —dijo.

—Está bien, Edward. —Sonrió Brook. Ninguno me había advertido—. Gracias por tomarte tantas molestias. Ha quedado precioso.

—Es todo un placer para mí poder servirlas. —El muy idiota hizo una reverencia mirando a Kate. Apreté mis puños.

Entonces, para hacerlo todo peor, Kate miró sus pies y sonrió con las mejillas encendidas.

—Hola —dije en un impulso, rompiendo la escena.

Kate se giró, seguida por Brook y el jardinero. Encontré sus ojos castaños, los del tipo, mirarme con curiosidad, antes de volver a observar a mi chica y fruncir la frente.

—James —dijo ella con preocupación—. ¿Está todo bien? —Dio un paso en mi dirección mirándome fijamente.

—Sí —espeté. La sonrisa de Brook se ganó un gruñido.

—Él es Edward, nuestro jardinero —dijo ella—. Ha decorado la habitación de Kate.

—Encantado, señor Benworth —dijo Edward. Ni siquiera le miré. Yo no estaba encantado.

—Ha sido muy amable por su parte, ¿sabes? —siguió ella en un tono juguetón. Para molestarme—. Se ha tomado muchas molestias con la habitación de Kate.

Los labios de Kate estaban entreabiertos y húmedos, y sus mejillas seguían sonrojadas de un modo encantador. El odio apretó mis dientes. Ella estaba sonrojada por él.

—Ese es su trabajo, supongo —solté. Edward levantó una ceja, Brook sonrió como un felino, Kate frunció el ceño—. ¿Qué hace un jardinero a estas horas, en la biblioteca de la casa?

—Entregar mi pedido, señor —dijo Edward muy educado.

—Y ¿hay algo más que te quede por hacer? —Mi mirada fría, mientras fingía ser cortés.

—Me iré. —Y salió—. Buenas noches.

—¿Qué? —comenzó Kate acercándose un paso más, pero sin quitar los ojos de la espalda del chico.

—Yo también me voy. —Muy oportuna Brook—. Hasta mañana, descansad.

Cuando la puerta se hubo cerrado, sus ojos volvieron a mí.

—¿Acabas de echar al jardinero? —preguntó un tanto sorprendida.

—Sí —me limité a decir.

Estaba comportándome vergonzosamente mal, pero no podía parar.

—¿Por qué? —Sus ojos se abrieron un poco más, confusa.

—Porque no me gusta. —Levanté el mentón para infundir valor a mi pobre pretexto.

—No puede gustarte —bufó ella—, apenas has hablado con él, James. —Encogí un hombro y rasqué mi nuca sin mirarla—. Has entrado y le has despachado.

—¿Vamos a dormir? —pregunté. Kate tomó unos momentos para mirarme fijamente, luego sonrió de un modo extraño y lento y luego sacudió su cabeza.

Nos miramos el uno al otro. Una sonrisa iba creciendo más y más. Como si supiera algo que yo no sabía e intentara hacer ahínco de todas sus fuerzas para no estallar en carcajadas. Y yo, estaba tenso y apretaba mis puños a mis costados, sintiéndome como un crío o un hombre de las cavernas.

Eran celos, sí. Y miedo.

—Buenas noches, James. —Sonrió y me rodeó, dirigiéndose a la puerta.

Al pasar más allá de mí, su aroma afrutado flotó en el ambiente dejándome paralizado unos segundos antes de que pudiese tocar de nuevo con los pies en el suelo y reaccionar a su huida.

—Kate —dije. Ella se detuvo—. ¿Qué pasó con Clara al día siguiente? —murmuré un poco avergonzado.

Avergonzado, pero no tanto como para dejarla marchar.

TREINTA Y UNO
Kate

—Jeremiah se llevó a Clara a su pequeña casita de campo, escondida en medio de Inglaterra, a la que nunca llegaría Agatella —dije mirándole fijamente—. En la casa había un sirviente joven y apuesto. —Me deleité viendo el tic en la mandíbula de James—. Y Jeremiah se puso insufriblemente celoso. —Sonreí cínicamente. Él volvió a mirar al suelo.

—No estoy… —murmuró con sus ojos verdes más oscuros que nunca.

—Celoso y enojado —puntualicé mirando su expresión.

—No es verdad. —Dio un paso atrás, pasando sus manos por su apuesta cara.

Su cabello estaba alborotado, como si hubiese estado jugando con él, lucía severo y fuerte, dispuesto a ganar cualquier batalla. Era increíblemente ardiente. Aquella reacción mía no tenía ningún sentido.

—Prácticamente le has echado de aquí. —Encogí un hombro con desdén y miré el puño de mi vestido. La verdad es que estaba pasándomelo claramente bien—. Dime qué ocurre entonces.

—Son las diez de la noche —murmuró acercándose varios pasos—, no es hora ni sitio para un sirviente. Debería estar en sus aposentos y no acechándoos a vosotras. —Una risa tonta se escapó de entre mis labios. James resopló indignado.

—Ha aparecido un momento. Luego le has echado. No había nada de acecho en eso. —Le miré, sus puños a ambos lados de su cuerpo, mirándome fijamente—. Estás siendo irracional. —Volví a sonreír antes de morderme el labio.

—¿Qué te hace tanta gracia? —su voz sonó como un gruñido mientras me observaba estrechando los ojos.

—Me parece gracioso —murmuré señalándole con mi mentón.

—¿Te gusta verme supuestamente enojado? —su voz sonó profunda. Como un murmullo bajo y quemante. Mi pecho revoloteó y sentí un hormigueo correr por mi vientre.

Algo estaba francamente mal conmigo.

—Sí —asentí mirándole con desafío—. Y celoso.

—No estoy —comenzó de nuevo dando un paso más cerca.

—De acuerdo, señor Benworth —le corté dedicándole una sonrisa torcida—. No está usted celoso, solo malhumorado, pues el viaje ha sido muy largo y necesita descansar. —Dejé mi mano en su hombro, de un modo completamente amistoso.

—Kate —gruñó en advertencia—. No te burles de mí. —Sus ojos verdes tenían un brillo especial.

—Claro que no —mi voz sonó exageradamente dulce. Acaricié su rostro, áspero por la barba de dos días, que, añado, le daba un toque todavía más irresistible, él cerró sus ojos, con un suspiro tenso que hizo temblar mis rodillas.

Desde la noche anterior, anhelaba tocarle y acariciarle. Mis nervios crepitaban y no podía mantener mis manos alejadas de él. Me sentía como al borde de un abismo. Sentía que todo lo que quería hacer era estar con él a solas.

Sentía que necesitaba mucho besarle. Y cada vez me importaba menos que me hubiese prometido no hacerlo o que no fuese buena idea.

Llegaría el momento en el que este cuento se derrumbara como una torre construida sin cimientos. Y la realidad nos aplastaría por completo.

Porque así era cómo terminaban las historias de amor para aquellos que no habían enfrentado su pasado.

El pasado siempre volvía a encontrarte.

Es más, empezaba a entender que ese pasado mío seguía en mi presente, todos los días de mi vida, dándome la falsa sensación de estar yo dejándole atrás, pero siguiéndome de cerca como un monstruo muy inteligente.

Clara y Jeremiah podrían ser por siempre felices en nuestras cabezas. Lo que nos pasara a James y a mí... era otra historia.

Aparté mi mano de su rostro, necesitando aire para respirar mi agonía y sin darle tiempo a advertir mi reacción, le rodeé con intención de irme. Sabía que si permanecía allí demasiado tiempo haría algo imprudente. Pues cada vez tenía menos sentido resistirme a lo que realmente quería, a él, sabiendo que tarde o temprano debía enfrentarme a mí misma y a ese dichoso pasado.

Fue en ese momento cuando James tiró de mi muñeca con delicadeza y me hizo aterrizar entre sus brazos abiertos.

No pude apartarme a tiempo, o no quise, quién sabe, cuando sus labios chocaron con los míos descargando oleadas de emociones. Al fin.

No tiene sentido resistirse a esto.

—No estoy celoso —repitió contra mí.

Enredó sus manos en mi cabello recogido y tiró de mí, abriendo mis labios, lamiendo mi lengua, demandando, con hambre y pasión, el pedazo de mí que me aferraba a no darle.

Los latidos de mi corazón se aceleraron sin remedio mientras mis dedos corrieron por sus musculosos y duros hombros.

Sentía su pecho apretar contra el mío y sus manos tocarme en todos los sitios donde necesitaba sentirle.

—De acuerdo —dije con abandono.

Cuando James volvió a pasar su lengua por mis labios de aquel modo lento y sensual que hacía mis piernas temblar, gemí contra él.

Sabía tan bien qué sentía mi cuerpo delirante, caliente y deseoso de más. Sus manos se movieron hasta la parte baja de mi espalda dejando obvio el hecho de que él estaba tan encendido como yo.

—Estamos en la biblioteca —le recordé, como si eso fuese a pararnos o a permitir que dejase que detuviese aquel beso. Yo no iba a permitirlo, al menos.

—Vayamos a otro sitio —murmuró contra mis labios.

Me separé de él en un movimiento rápido que no se esperó, liberándome de su dulce agarre y agarrando una de sus manos. Salimos de la biblioteca, ninguno de los dos dijo nada mientras nos dirigía por los oscuros pasillos hasta mi habitación.

Nuestras respiraciones resonaban en los corredores y estaba segura de que James, con su fuerte mano entrelazada en la mía, podía escuchar el latir frenético de mi corazón.

Abrí la puerta, le guie dentro de la oscura recámara, cerré con llave y me giré a verle, plantado a un metro de mí, mirándome con un brillo oscuro en sus ojos.

—¿Te va bien aquí? —pregunté.

Una amplia sonrisa dividió el apuesto rostro del hombre delante de mí antes de que diese un paso en mi dirección.

—No hubiese elegido un sitio mejor —contestó.

Y entonces volvíamos a estar el uno en los brazos del otro. Todo caricias y besos y jadeos que iban siendo más sonoros a medida que la habitación se calentaba.

James tiró de mi cabeza dejando mi cuello expuesto a sus labios y comenzó a besarme, de aquel tortuoso modo en el que me besó la primera vez. Su barba de dos días rasgaba débilmente mi piel.

—No sabes cuánto he pensado en esto —gruñó.

Mi vientre estaba apretado y tenso. Necesitaba algo más. Todo mi cuerpo necesitaba más de James.

Cuando sus labios llegaron a mi hombro, llevó las manos a la parte alta de mi espalda y enredó sus dedos entre las tiras del corsé. Lamió mi piel lentamente, gesto que descargó una oleada de electricidad entre mis piernas, antes de murmurar:

—Detenme, por favor.

Pero, sin embargo, todo lo que yo hice fue apretar mi cuerpo más contra el suyo.

No había modo en el que yo le detuviese. Aquello era exactamente lo que necesitaba y quería.

Con otro de sus sensuales gruñidos, desató los lazos del corsé y el vestido se aflojó en mi caja torácica dejándome sentir lo rígidos y turgentes que estaban mis pechos. Necesitaba más. Mucho más.

—Detenme, Kate —repitió él mientras separaba su cabeza de mi cuello y miraba el vestido suelto cubrir mi pecho.

Había una arruga entre sus perfectas y tupidas cejas castañas, parecía preocupado. Por otro lado, sus ojos me miraban de un modo salvaje, dispuesto a tirarse a por mi cuello una vez más. Sonreí con diversión. Eso era todo lo que yo quería.

Quitó las manos de mi espalda, manos que estaban cerradas en puños llenos de mi vestido y que se mantenían cuidadosamente apartadas de mi piel expuesta, y se las llevó al cabello tirando de él con frustración.

—Por favor —susurró sin dejar de mirar mi pecho apenas cubierto.

—No quieres que te detengas —contesté incorporando mi espalda, que hasta ahora estaba pegada a la pared. Sé que el vestido se movió ligeramente de su sitio, porque su expresión torturada no tuvo precio.

—No —asintió y tragó con dificultad—. Pero debo. —Se obligó a mirar mis ojos—. Eres importante para mí. —Y sus ojos volvieron a bajar a mis pechos. Me sentía muy hermosa en aquel momento.

Tener al mismísimo James Benworth mirándome de aquel modo, como si yo fuese su oasis o su mejor tesoro, era alentador y excitante a partes iguales. Era adictivo también.

Y me apoyo en eso para justificar lo que hice a continuación.

—No veo cómo eso impide que me quites el vestido. —Le miré de arriba abajo, reparando en su tensión.

Podía diferenciar los músculos de sus brazos apretados contra la camisa blanca y, aunque estaba oscuro y todo lo que se apreciaba era la sombra del hogar crepitante, sabía también qué había debajo de sus pantalones. Di un paso más cerca al tiempo que llevaba mis manos al vestido, procurando tocar mi cuerpo para él y dejándolas un segundo más de lo necesario en mi escote.

—¿Qué vas a hacer? —jadeó. Juro que jadeó. Y eso fue todo lo que necesité para sentirme poderosa y empujar el vestido hasta el suelo, más allá de mis caderas, llevándose con él las enaguas.

Cuando James bajó la vista de mi rostro, el cuál miró mientras me desnudaba para él, juro que quemó cada rincón de mi cuerpo.

Subí las manos a mi cabeza y las enredé en mi cabello recogido. Lentamente comencé a quitar horquillas y a arrojarlas alrededor del vestido amontonado a mis pies, hasta que todo mi pelo cayó en cascada por mi espalda desnuda.

Estaba completamente expuesta para James. Y me sentí maravillosamente bien.

—Kate —dijo James sin aliento—. Vas a matarme.

Mordió su labio con tal fuerza que temí se lastimara.

—No exageres —me burlé.

Jesús, estaba tan excitada que mis piernas se mantenían pegadas la una a la otra, ejerciendo una placentera presión.

—Necesito tocarte. —Los ojos de James se clavaron en los míos, dejándome completamente indefensa.

—Tócame —susurré.

En dos zancadas llegó delante de mí, estampó su boca en la mía y me acunó en sus brazos, agarrándome por la espalda y las piernas para llevarme, en volandas, hasta la cama.

Cuando estuve tumbada me observó lentamente.

—Detenme, Kate —repitió, su voz tan floja que dudé si realmente había dicho tal cosa.

—No voy a detenerte. —Me puse de rodillas al borde de la cama y estiré mis manos para llegar hasta él—. Así que deja de insistir en ello.

Con lentitud comencé a desabrochar los botones de su camisa, observando sus ojos que me miraban.

Cuando estuvo completamente abierta, James la arrojó al suelo de un tirón, dejando ante mí su musculoso torso.

Inclinándome más contra él, comencé a besar y a lamer cada rincón de su cuello, clavícula, pectorales y abdominales, sin dejarme ni un pedazo de piel por explorar.

Cuando levanté la cabeza, estaba mirándome como si nunca hubiese visto lo que tenía delante.

—Recuéstate —dijo.

Llevó dos dedos a mi mentón y me condujo hasta su boca para dejar en la mía un ardiente beso.

Luego me separó y acompañó mi cuerpo hasta estar en la posición que él quería.

De espaldas a la cama, apoyada contra mis codos y con las piernas abiertas, vi cómo pateaba sus botas y se colocaba entre ellas.

Apoyó su peso en sus codos, a ambos lados de mi cuerpo y condujo su boca directamente a uno de mis pechos.

Estaba ardiendo y desesperada por más a la vez que mi espalda se arqueaba contra el colchón, buscando el contacto de su torso desnudo y mis caderas se movían para encontrar las suyas. Él acariciaba mis pechos llenos con sus manos mientras lamía, mordía y tiraba mi zona sensible.

Creí que no podía estar más al límite cuando su mano derecha dejó mi pecho para llegar hasta mi entrepierna.

Al principio me sobresalté, rompiendo el beso y mirando lo que estaba haciendo.

Me dedicó una pequeña sonrisa y besó mi frente antes de decir:

—No va a doler. Si lo hace, pararé. —Y cuando asentí, comenzó a masajearme con sus dedos, dejándome completamente sin aliento—. Dios mío —jadeó hundiendo su cara en mi cuello.

Creo que dejé de ser consciente de todo. Creo que mi cabeza se perdió en algún lugar idílico en el que vivía y moría con James haciéndome aquello todas las noches.

Solo volví a la realidad en el momento en el que, con James dentro de mí, grité su nombre escuchando el mío en sus perfectos labios.

Y ya estaba, ya era suya. Cruda y llanamente y aunque toda mi vida hubiese querido evitar pertenecerle a alguien.

Ahora había entrado en las reglas del juego social. También saldría de él, claro, pero de momento sería suya un rato más.

James acunó mi cuerpo en el suyo al terminar, besó mi cuello, mi rostro, mis labios y toda parte de mí que encontró en el camino mientras susurraba palabras hermosas. Palabras que no quise escuchar. Por mi bien. Solo enterré mi cara en su pecho.

—¿Estás bien? —dijo ante mi silencio.

Me incorporó, sin apartar sus brazos de mí con nuestras piernas enredadas.

—Sí. —Le dediqué una pequeña sonrisa.

—¿Te he hecho daño? —Sus ojos verdes estaban llenos de preocupación. Yo negué—. ¿Qué sucede entonces, Kate? —susurró mordiendo su labio.

—Nada, James. —Elevé una mano y me permití tocar su cabello—. Todo está bien.

—Soy un idiota —suspiró cerrando fuertemente los ojos. Cuando los volvió a abrir, capturó mi mano y la llevó a su pecho—. Sé que es difícil creer en mi palabra, ahora que he demostrado tener tan poca fuerza de voluntad a tu alrededor —comenzó—, pero voy a unir nuestros destinos. —Sus ojos estaban clavados en los míos de un modo abrumador.

—Nuestros destinos ya están irremediablemente unidos —dije con un suspiro, intentando que mis mejillas no se volviesen ridículamente rojas—. Mi corazón es tuyo desde hace demasiado —susurré— y ahora también lo es mi cuerpo, así que ahórrate las promesas. —Sí, soné un poco dura, pero necesitaba decirlo.

—Kate —dijo él apretando mi mano contra su pecho. Le corté, claro.

—No digas nada —murmuré—. Está bien así. —Él se acercó y dejó un beso en mi frente seguido de otros pocos más.

—No importa lo terca que seas —dijo—. No vas a ser solo mi amante, tengo mejores planes para nosotros.

Al ver la decisión en sus ojos sentí mi corazón resquebrajarse. James hablaba en serio y yo era una impostora enamorada de él. Y ahora lo había confesado, arrastrándole conmigo.

Lo mejor de todo es que ni siquiera pensé ni un instante en lo que acababa de hacer.

Me había entregado a él en todas las formas posibles de entregarse a alguien. Ahora era como Sheena.

—¿Qué pasó con Clara entonces? —pregunté con un nudo en la garganta.

La sonrisa de James fue hermosa, como si se creyese ganador de una batalla que ya había perdido.

—Clara estaba petulantemente orgullosa de saber al fin la verdad. —soltó mi mano y acarició mi cabello, apartándolo de mi rostro. Yo no moví mi mano de su corazón.

—¿Qué verdad? —pregunté intrigada.

—Jeremiah estaba celoso del jardinero. —Me miró con una sonrisa traviesa, como si fuese un niño. Mi corazón se apretó. Solté una risita.

Le amaba, Dios santo.

—Clara lo sabía desde el principio —murmuré.

—Sí. —sonrió—. El caso es —prosiguió ahora pasando los dedos por mi mentón— que Jeremiah sabía, también, que Clara estaba perdidamente enamorada de él. —Ladeó la sonrisa.

—Fanfarrón —murmuré.

—Y él la dio por hecho —siguió con un humor radiante y contagioso—. Verla con aquel otro hombre le hizo perder la cabeza.

—No estoy enamorada de ti, ¿sabes? —mentí miserablemente mientras arqueaba una ceja—. No era cierto.

La carcajada de James retumbó en mi pecho, haciéndome sentir la mujer más afortunada del planeta.

—¿Por qué te das por aludida? —dijo imitando mi broma—. Tú no eres Clara.

Claro que era Clara.

—Por si acaso —dije. James pasó ambas manos por mi torso desnudo bajo las mantas y me tiró encima de él. Al sentir toda su longitud clavarse en mi muslo, el calor volvió a calentar mi cuerpo y los razonamientos dejaron de molestarme.

—Siga engañándose a sí misma, señorita Ford —murmuró contra mis labios.

Y allí volvía a comenzar, aunque no me importase en lo más mínimo.

No iba a creer que James dejaría todo por mí. Por una simple camarera que ahora se dejaba hacer el amor.

Y no iba a torturarme por perder este pedacito de cielo cuando el destino viniese a buscarme. Nunca volvería a sentir unas manos en mi cuerpo hacerme sentir tan bien.

Y no me dolía. No. De ningún modo.

De hecho, no podía importarme menos que, después de esta historia de amor, nunca nadie volviese a quererme, pues yo, nunca iba a querer a nadie más.

Aunque, visto objetivamente, ¿quién iba a quererme después de todo?

Yo maté a Joshua Kerr.

Era una asesina.

TREINTA Y DOS
James

—Aquí está —dijo Kenneth señalando un hueco en el suelo—. Ayúdame a desenterrarlo.

Aquella mañana salí de la cama temprano y fui a encontrar a mi hermano antes de que él comenzase su búsqueda por toda la casa al encontrar mi cama vacía.

Supongo que no hubiese tardado demasiado en dar conmigo, y eso hubiera sido bastante comprometido, pues me habría encontrado tumbado al lado de Kate, admirando su rostro y su espectacular cuerpo desnudo envuelto en las sábanas blancas, mientras acariciaba su cabello.

Situación completamente reveladora.

La noche con ella fue lo más especial que había vivido en mi vida.

Sentirme parte de ella, respirar sus suspiros y besar cada rincón de su hermoso y perfecto cuerpo fue mejor de lo que jamás podría haberme imaginado.

Nuestros destinos estaban irremediablemente unidos. Eso dijo ella y eso anhelaba yo.

Pero, sin embargo, desde que me había separado de ella aquella mañana, algo me molestaba. Podría decir que no sabía bien qué era ese algo y dejar de pensar en ello, pero lo sabía. Quería casarme con Kate. Quería que fuese mi compañera de vida. Que formase algo conmigo. Quería protegerla de todos los males que la acechaban. De sus pesadillas, de sus recuerdos dolorosos, de su pasado.

—¿James? —la voz de mi hermano me sacó de mis pensamientos—. Vuelve a la tierra.

Estábamos sobre las ruinas de la antigua casa Daugherty, ante un agujero poco profundo que dejaba entrever un cofre de madera con ribetes de hierro puro.

La verdad es que los Saint Clair no se esmeraron mucho en su búsqueda de la herencia de Brook.

Resoplé antes de quitarme la chaqueta y arrugar las mangas de mi camisa clara.

—¿Discutisteis anoche? —Levanté la mirada del cofre para ver a Kenneth observarme con sus penetrantes ojos verdes—. ¿Eso es lo que te tiene ensimismado?

—No —dije agachándome delante de él. Levantó una ceja.

—Brook me dijo que tuviste un episodio de celos —añadió con su característico tono de burla.

—Lo arreglamos con rapidez —soné un poco a la defensiva. Luego recordé el momento en el que el vestido cayó a los pies de Kate y el mundo entero pareció sacudirse en su eje.

Después de aquello ya no tenía palabras para describirla. Ni en mis más íntimas fantasías el cuerpo de Kate hacía justicia a lo que realmente era.

Era perfecta. Literalmente.

—Tienes cara de pervertido. —Mis ojos se mantuvieron en el cofre mientras apretaba mi mentón y mostraba una de las máscaras de Kate.

—Pongámonos con esto —espeté.

Gracias a Dios, Kenneth no insistió en el tema y yo pude cavar y tirar sin más pensamientos sucios en mi mente. O eso es lo que hubiese querido, pues las imágenes de nuestra noche se arremolinaban en mi cabeza haciéndome difícil la concentración.

Creo que era algo loco, pero me sentía ansioso por volver a tocarla y besarla y hacerle el amor una y otra vez.

Necesitaba volver a Sunthery Lane y sentarme cerca de ella, ver sus hermosos ojos y el modo en el que me recibiría después de lo que habíamos compartido.

Pensar en ella, entregándose a mí como si fuese todo lo que quería, como si se tratase de una esposa amando a su marido... Jesús.

—La amo —dije en voz alta.

Mi pecho bombeaba a una velocidad exponencial, mis manos estaban apretando fuertemente el objeto que sostenían —no podía pensar cuál—.

Mi hermano dejó la pala con la que estaba cavando un surco alrededor del cofre y me miró.

—Y me duele todo —añadí mirándolo con el ceño fruncido.

Tampoco sé el momento exacto en el que decidí que decirle aquello a Kenneth sería buena idea, pero ya no me importaba, necesitaba alguien con quién compartirlo y negármelo el día antes había sido una muestra más de mi frágil masculinidad.

—Suele pasar. —Sonrió él lentamente apoyando un codo en el mango de la pala—. Cuando descubrí que amaba a Brook sentí todo el cuerpo entumecido. —Encogió un hombro—. Es como darse cuenta de una realidad que has tenido siempre delante y sentir la urgencia de hacer todo lo que esté en tus manos por correr hasta ella y darle el mundo —asentí ante su pausa—. Por mantenerla cerca cueste lo que cueste.

Eso exactamente era lo que estaba sintiendo. Miedo de perderla.

Si ahora ella decidiese huir o salir de mi vida, creo que nunca conseguiría ser el mismo otra vez. Me devastaría.

Miré a Kenneth, ante mí, con algo rondando su cabeza.

Pensé en cómo de torturado lucía cuando Saint Clair se llevó a Brook durante días. El infierno en el que vivió.

Sentí un estremecimiento, ¿sería yo tan fuerte si me tocase vivir una situación parecida?

—Asusta —murmuré.

—Como el infierno —asintió él. Después de una pausa añadió—: ¿Cómo vas a hacerlo?

—¿Qué exactamente? —pregunté.

—Pedir su mano. —Encogió un hombro, dándolo por hecho—. Si la desposas, estás rechazando la sociedad inglesa y tendrás que retirarte al campo. —Hizo una mueca mientras hablaba—. No como Brook y yo, que lo hemos hecho porque queremos, si no, literalmente, desterrado. —Me miró con cautela—. Es la mujer ideal para ti, James —tragó y sonrió—, pero no es aristócrata y ya sabes cómo son las cosas en la alta sociedad de nuestro país.

—No me preocupa eso —murmuré, él sonrió—. ¿Crees que mi decisión puede afectar negativamente a Sally encontrando marido? —Fruncí el ceño.

—No lo creo —dijo Kenneth—. Sigue siendo la hermana de un conde.

Los dos sonreímos ante tal fanfarronería. La había aprendido de él, claro.

—Está en Kent —dije para mí mismo—. Tengo la certeza de que no tardará en recibir propuestas de matrimonio. Es hermosa, encontrará el amor. Puedo esperar a que ella encuentre prometido para casarme… —dejé la frase a medias. La verdad era que esperar a que Sally se desposara para poder hacerlo yo, no me gustaba demasiado.

—¿Mamá conoce a Kate? —preguntó solemnemente.

—Sí —añadí—. Y le gusta, estoy seguro.

—Bien. —Rio—. La gente hablará. Solo debéis estar preparados para hacer oídos sordos.

—Sí. —Sonreí un poco preocupado por mi hermana.

—En fin —Kenneth interrumpió mis pensamientos—. Llevemos el cofre al amor de mi vida para que tú puedas ver al amor de la tuya.

—Eso es demasiado hasta para ti —dije elevando una ceja cuando rio estrepitosamente.

Kate y Brook estaban sentadas en la parte trasera de la casa, con un jugo de frutas cada una mientras hablaban tranquilamente. No me pasó por alto el hecho de que observaban el jardín, y en ese jardín trabajaba el jardinero.

Sé que mi hermano me observaba con su sonrisa torcida, listo para ponerse a reír de mí en cualquier momento. Pero mientras caminaba cada vez más cerca de Kate, me sentía más seguro y tranquilo, como si aquel fuese exactamente el lugar en el que debería estar.

Las dos chicas se giraron cuando estuve lo suficientemente cerca para que me notasen, pero yo solo la miré a ella, con sus mejillas volviéndose fácilmente coloradas.

Sonreí cuando mordió su labio inferior y escondió la mirada, dirigiéndola a sus manos.

La verdad era que no sabía qué reacción esperar de ella, después de nuestra noche, pero viéndolo en retrospectiva, sabiendo la habilidad que tenía de esconder sus reacciones, me fascinaba que no pudiese esconder aquella.

Supongo que por eso me planté delante de ella, cayendo sobre mis rodillas, obligándola a separar sus piernas para hacerme un hueco.

Kate levantó de pronto la mirada, observándome un poco alarmada antes de mirar a los condes, que supongo no estarían perdiéndose detalle.

—¿James? —susurró volviendo su atención a mí con una arruga entre sus perfectas cejas oscuras—. ¿Qué haces? —añadió cuando ahuequé sus mejillas y apoyé mi frente en la suya.

—Creo que te he echado de menos —mi voz sonó demasiado ronca.

—Oh —dijo simplemente quedando inmóvil entre mis manos—. Esto es indecoroso hasta para mí —murmuró. Su aliento sopló en mi boca y su aroma llenó cada espacio de mi alma.

—Buenos días —susurré antes de dejar un ligero beso en su nariz y soltarla.

—¡Buenos días! —la voz de Brook sonó entusiasmada detrás de mí—. ¿Cómo ha ido la mañana?

Mis ojos seguían en Kate, que me miraba con intensidad.

—Tenemos tu herencia —dijo Kenneth.

—Oh —jadeó su esposa ganándose la atención de la chica y dejándome sin su atención.

—¿Quieres verla? —dijo él.

—Claro. —Me giré para ver a Brook levantarse de un salto y agarrarse a Kenneth—. ¿Venís? —nos preguntó.

—En un momento estamos ahí —me apresuré a decir antes de que Kate dijese algo más.

Los vimos alejarse. Cuando entraron por la puerta de la casa, aún de rodillas, volví a girarme hacia la hermosa mujer tan cerca de mí y la besé.

La besé con hambre.

Y no lo hice para demostrarle nada a ella, lo hice porque lo necesitaba, quería sentirla, lo quería todo de ella. Y era abrumador.

Me sentía al límite, justo como había descrito Kenneth un rato antes. Queriendo demostrarle tantas cosas sin decir una palabra, queriendo que quisiera aquello para siempre.

—Estamos en el jardín de tu hermano —murmuró cuando besé su cuello—. Y es pleno día.

—No me importa —contesté. Sabía, por el modo en el que se había abandonado a mis brazos, que no estaba realmente preocupada.

—James —dijo entonces poniendo sus manos en mis hombros y empujándome con poca fuerza.

—Dime. —Besé su mentón varias veces antes de separarme y mirarla.

—No deberíamos hacer esto aquí —dijo mirando a su alrededor—. Puede vernos cualquiera.

—Eso tampoco me importa —dije con una débil mueca mientras acariciaba un tirabuzón rebelde cayendo sobre su vestido. Su pelo era sedoso y brillante y amaba enredarlo en mis dedos.

—Eres un rico heredero destinado a desposar a una joven de alta cuna —soltó poniendo en su rostro una máscara de indiferencia que me dejó completamente sorprendido. Solté el tirabuzón y la miré con atención—. No quieres que te vean con tu amante y crean que eres un libertino —resopló y sonrió como si aquella situación no le afectara, pero pude ver un atisbo de dolor en su rostro.

—Tú no eres mi amante —sentencié observando cómo rehusaba el contacto directo con mis ojos. Aparté las manos de su cuerpo lentamente.

—Lo soy —soltó apartando, ahora ella, sus manos de mis hombros—. Soy tu amante y tú eres un rico heredero destinado a casarte con alguien como Lambert. —Y su rostro volvía a ser inescrutable—. No me niegues eso, pues es la verdad. Y negarme la verdad solo me hará más daño cuando todo esto acabe.

Agarré su mentón con mi mano girando su rostro hacia el mío para encontrarme con sus ojos. Nos miramos, por lo que me pareció una eternidad. Mi pecho dolía.

¿Cuando todo aquello acabase?

Yo no quería que todo aquello acabase. De ninguna manera. Y aunque sabía, que, a ojos de un rico londinense, lo que Kate decía era la verdad, hacía ya mucho que no lo era para mí.

Fue lo que debí decirle. Y, sin embargo, no supe cómo. No sabía cómo diablos decirle aquello a Kate. Las palabras se trababan en mi garganta y mi cuerpo entero estaba rígido.

Y aquel era el peor momento para quedarme bloqueado.

Estaba convencido de qué era lo que quería de Kate, llevaba toda la mañana pensando en el mejor modo para conseguir su mano, y ahora, me decía aquello y me bloqueaba.

Debía decirle que la amaba.

—Vayamos a ver qué habéis desenterrado —dijo mirando la puerta de la casa, ajena a mi lucha interior.

—Kate —dije. Sus ojos grises clavados de nuevo en los míos—. No finjas que te da igual.

Estrechó los ojos y apretó sus labios cuando musitó:

—No estoy fingiendo tal cosa.

—Te dije que no serías mi amante —dije—. Que no quería eso de ti. —Fruncí el ceño.

—Parece que ahora ya no vas a poder decir lo mismo —musitó sin dejar de mirarme. Nada en su rostro.

—Admito que actualmente estoy en una situación delicada —dije ignorando el filo en su voz y el daño que causó en mi pecho—. Soy noble y rico y pertenezco a la alta sociedad, así que se espera algo de mí —gruñí—. Además, no quieres que te prometa nada —seguí. Mi voz sonaba segura y confiada—, y no lo haré.

—Bien —asintió más seria que yo.

—Pero solo te pido que me des la oportunidad de poner las cosas en orden y demostrarte que lo que digo es cierto.

Un silencio se instaló entre nosotros mientras las últimas palabras resonaban en el ambiente. Sé que mis puños estaban apretados y mi actitud era severa, pero no podía corregirme ni obligarme a sonreír o ganármela de otro modo. Estaba, literalmente amedrentado por la idea de ella marchándose lejos de mí o renunciando a lo nuestro.

Sus ojos plateados lucían oscuros y su mirada vehemente.

—Puedo hacer eso —dijo sin más.

Si supiese el alivio que corrió por mi interior, probablemente se pondría a reír despreocupada.

—¿Puedes? —Mis manos seguían apretadas.

—Puedo —asintió.

—Bien. —Volví a agarrar sus mejillas y me acerqué a ella hasta que solo quedaron entre nosotros dos centímetros. Dejó de respirar—. Porque te dije que jamás podría conformarme con solo una noche de ti.

—Eso es una suerte —susurró cerrando sus ojos.

—¿Lo es? —susurré de vuelta mientras no podía quitar mis ojos de su rostro.

—Sí —asintió. Abrió los ojos y los clavó en los míos—. Yo tampoco he tenido suficiente.

Arrugó su nariz en nuestra designada mueca, que empezó siendo un gesto juguetón y ahora era algo íntimo que nos mantenía unidos, y se la devolví con una sonrisa traidora.

—Disculpen —una voz nos interrumpió, obligándome a apartarme de Kate de un salto—. Señor Benworth —asintió el mayordomo—. Ha llegado una carta para usted y otra para la señorita Ford.

Cuando asentí, observé al hombre extender una bandeja de plata con dos sobres cerrados y encerados. Cogí mi carta, admirando la caligrafía de mi hermana. Luego, dirigió la bandeja hacia Kate y esperó que lo cogiera.

Estaba mirando el sobre con tanta curiosidad, supongo que intentando ver de dónde venía, que me percaté tarde de lo mucho que estaba demorándose Kate en recogerlo.

Cuando elevé la vista de la bandeja vi su rostro y algo se agitó en mi interior. Sus delicadas manos estaban blancas de lo fuerte que las tenía apretadas y sus ojos estaban abiertos y anegados en preocupación.

¿Sabía de quién era aquella carta? ¿Estaría esperándola? ¿Sabía qué diría en ella?

Había muchas posibilidades abiertas en aquel momento.

La carta podría ser de cualquiera. Hasta de Sally. Pero eso no era lo que me preocupaba, sino su reacción. El modo en el que estaba congelada.

—Kate —al decir su nombre, pareció salir del trance y arrancar de un tirón el sobre.

Cuando el mayordomo se retiró, ella volvió la vista al objeto entre sus manos.

—¿Algo va mal? —pregunté.

—No. —Me miró y supe que estaba mintiéndome. Vi tanto miedo en sus ojos que me asusté.

—Dijimos que seríamos honestos el uno con el otro —intenté sonar suave—. No voy a presionarte si no estás lista para contarme tu pasado —añadí y ella mordió su labio inferior—, pero necesito saber qué está pasando —me acerqué un poco más—, si estamos a salvo —musité mientras veía su barbilla temblar—, si puedo hacer algo por ti —susurré con dolor cuando una lágrima cayó por su mejilla.

Kate se secó aquella lágrima con una energía casi rabiosa y se puso de pie, mirándome directamente a los ojos. Un silencio imperioso se extendió en el espacio.

Y cuando creí que se largaría de allí, dejándome frustrado y a ciegas con todo el asunto, extendió la mano y me entregó la carta.

—Toma —dijo con la voz rota—. Se terminaron los secretos.

TREINTA Y TRES
Kate

Mi cuerpo entero temblaba mientras observaba a James abrir la carta ante mí.

Se lo había entregado todo, y después de decirme una y mil veces que no debía creer que él lo dejaría todo por mí, algo dentro de mi interior seguía diciéndome que sin él no quería estar. Así que tanto si me estaba mintiendo como si no, le debía, por todo lo que me había dado ya, eso; la verdad.

Agarré mis manos juntas sobre mi estómago y apreté mis piernas mientras me obligaba a respirar, luchando por mantenerme en pie.

James rompió el sello de cera lentamente antes de echarme un nuevo vistazo. Sus ojos verdes estaban tan oscuros y alerta que sentí miedo.

Iba a abrir la carta y ver una nueva amenaza, como la que me mandaron a Marble House la noche que escapamos.

No sabía cómo, pero aquel chantajista me había encontrado, sabía que solo era cuestión de tiempo. Todo estaba siendo demasiado perfecto, ¿no?

James y yo.

Lo que fuese que compartimos anoche.

Demasiado bueno.

Cuando leyese esa carta todo iba a cambiar. Ni me vería con los mismos ojos ni volvería a poner una mano cerca de mí. Y ese era el motivo por el que sentía mi corazón a punto de estallar en mi pecho.

¿Tenía alguna posibilidad de que viera la historia desde mi punto de vista y decidiese que no era tan horrible?

—Intenté detenerme —las palabras salieron entrecortadas de mis labios. Casi con esperanza, casi con desesperación.

Él frunció el ceño y miró el folio abierto entre sus manos y luego, silencio.

Sus ojos leían las líneas escritas con mucha rapidez. Mis piernas temblaban y un sudor frío corrió por mi espalda con tanta lentitud que quise llorar o gritar.

—Pero no pude —susurré. James llegó al final de la página, pasó las manos por su pelo y dio un paso hacia mi—. Era él o yo. —Sentía que iba a explotarme el corazón. Sentía que no podía mantener mi bocaza cerrada, que necesitaba excusarme.

—Estoy confundido —dijo ladeando su cabeza y mirándome algo así como preocupado. Luego volteó la carta hacia a mí.

Con lentitud aparté mis ojos de los suyos y los centré en el folio. No era una amenaza ni un chantaje, era una carta entera, escrita a mano con letras negras y largas frases.

—Léela, Kate —dijo con cautela, dando un paso más cerca.

La cogí de sus manos y la miré incrédula, nerviosa, al punto de la histeria, y las palabras se volvieron borrones ante mis ojos.

Estaba demasiado nerviosa. ¿Había leído la historia entera? Confiaba en tener la oportunidad de explicárselo yo misma. Si el acosador había relatado mi vida entera en esas líneas no habría manera de que tuviese una nueva oportunidad con James, nunca más.

—¿Qué… qué… di… dice la carta? —tartamudeé. Más sudor, más temblores.

—Kate —dijo James. No conseguía distinguir sus ojos ahora—. Mi amor —susurró al llegar hasta mí y envolverme en un abrazo que me paralizó. Mi cabeza golpeó su hombro—. Tranquilízate, por favor —murmuró con sus labios en mi frente helada—. Estoy aquí. Estoy contigo. —Sus manos aferraban mi espalda. Nos desplazamos y me sentó en su regazo. El jardín entero se había oscurecido, mis párpados pesaban.

Una y otra vez, James, dejaba pequeños besos en mi piel mientras murmuraba palabras que ya no podía entender, aunque intentase concentrarme solo en ellas. Sus manos, su esencia, su cuerpo bajo el mío. Protegiéndome, haciéndome sentir en casa.

Mi respiración se acompasaba mientras inspiraba y expiraba el olor de James y el jardín se iluminaba nuevamente.

—James —susurré buscando con mis ojos los suyos.

—Estoy contigo. —sonrió ligeramente—. Siempre. —Besó mi frente.

No lo entendía. ¿Por qué no estaba molesto?

—Va a estar bien —dijo entonces. Levanté la mirada hacia él—. Agatha va a estar bien —asintió. ¿Qué?—. Intenta calmarte, saldremos mañana temprano. —Fruncí el ceño—. Todo va a estar bien.

—¿Agatha? —Las manos de James me estrecharon contra su pecho—. ¿Qué pasa con Agatha?

De pronto sus brazos se aflojaron y me apartó para ver directamente mi rostro. Creo que él estaba más confundido que yo mientras me estudiaba sin perderse detalle.

—Sabías que la carta era suya, ¿no? —preguntó.

—¿La… la… carta es de Agatha? —pregunté con un hilo de voz.

—Sí. —James estaba mirándome tan fijamente, tan profundamente y tan atentamente que supe que estaba viendo algo dentro de mí. Otra vez.

James Benworth era el único ser en el mundo que tenía la capacidad de entrar en mi cabeza hasta tal punto. Y aunque me abrazase y cuidase y se mantuviese a mi lado, su mirada estaba llena de curiosidad. Y supe, por cómo seguía frunciendo el ceño, que acababa de entender que lo que fuese que había en la carta no tenía que ver con la razón por la que entré en pánico.

—¿Qué dice? —musité.

Elevó una mano y acarició mi mejilla.

—Está muy enferma. —Abrí de pronto los ojos. Sus brazos me sostuvieron más fuerte—. Quiere que volvamos a Londres lo antes posible —añadió acariciando nuevamente mi mejilla—. Dice que quiere hablar contigo.

—Oh —fue todo lo que salió de mi boca entonces.

—Me entristece que vuestra visita haya sido tan corta. —Brook cogió mis manos, ocupadas con mi equipaje, que cayó sobre mi cama en un golpe amortiguado, y me obligó a mirarla—. Confío en que todo esté bien y podáis volver muy pronto.

—Cuídate mucho —dije—. Espero verte si vienes por Londres —aquello sonó un poco amargo, agradecí que no estuviese James.

—Espero que cuando vuelva a Londres tú y James os hayáis comprometido y podamos hablar del tema sin filtros —dijo ella con una risa despreocupada. Yo le di un apretón antes de separar las manos de ella y volver a coger mi equipaje—. Le amas.

La miré fijamente. Sus ojos azules eran claros y hermosos mientras me sostenía la mirada con un gesto amable. Sólo encogí un hombro.

—Entonces no hay motivo por el que seguir separados —añadió con una palmada resolutiva antes de enroscar su brazo en el mío y conducirnos al comedor—. Díselo —susurró.

Hay muchos más motivos de los que crees, Brook.

—¿Lista? —James llegó hasta mí, besó mi sien con tacto y cargó con mi equipaje.

El viaje fue extrañamente corto y silencioso.

Y aunque el silencio nunca me molestó, fue la sensación de que algo estaba inexplicablemente mal y mi alma dolía intensamente cada vez que pensaba en Agatha postrada en una cama y en cómo había huido de su casa sin siquiera darle una explicación a la persona que estuvo allí para mí desde el principio.

Agatha Pennick no podía morir. De ninguna maldita manera la dejaría irse de este mundo.

Estuve todo el trayecto subida en el regazo de James, con mi cabeza en su hombro y mi nariz en su cuello fingiendo dormir. Él tenía su cabeza apoyada en el reposacabezas de la calesa y sus ojos clavados en el techo. Solo de vez en cuando, cuando mis manos se apretaban un poco a su alrededor o un suspiro escapaba de mis labios, me observaba y besaba mi rostro.

Supongo que fue por ese motivo, porque compartíamos aquel hermoso momento, sintiéndonos, teniéndonos el uno al otro, que terminó tan pronto.

James sostuvo mi mano todo el camino hasta la entrada de Pennick. Hasta cuando el ama de llaves abrió la puerta y nos saludó con sorpresa, siguió sosteniéndome sin importarle quién lo viese. La verdad es que se lo agradecía. Necesitaba aquel apoyo.

—¿Dónde está Agatha? —pregunté cuando pasamos a la biblioteca.

—Está en su habitación, señorita Ford. ¿Quiere verla ahora? —dijo la señora con una pequeña reverencia.

—Sí, por favor. —Tragué el nudo en mi garganta.

—Déjeme avisarle y vengo a por usted. —Salió de la puerta e inmediatamente James puso sus manos en mis hombros y me giró para ver en sus verdes y hermosos ojos.

—Prométeme que te liberarás de la carga que estás llevando sola en cuanto encontremos la manera de ayudar a Agatha —dijo solemnemente. Cogí aire lentamente, sintiendo mis pulmones llenarse—. Estoy aquí para ayudarte —dijo acariciando mi mentón ahora—, no me importa decírtelo mil veces más, solo quiero que entiendas que no hay nada que pueda hacer que me separe de ti. Ya no.

—¿Cómo estás tan seguro? No sabes de qué se trata —dije con voz ahogada.

—No importa de lo que se trate. —Sus ojos verdes lucían muy oscuros ahora. Más de lo que nunca lo habían estado. Incluso las motas naranjas habían desaparecido. La mano que sostenía mi mentón fue hasta mi garganta tirando del collar que no me quité desde que Sally me lo regaló. Lo acarició con dos dedos y lo soltó antes de decir—: Estoy…

—Señorita Ford —interrumpió el ama de llaves—. Agatha la recibirá ahora.

James y yo, que nos separamos de un salto, nos quedamos mirándonos el uno al otro.

—¿Ves? —suspiró un tanto fuerte y besó mi frente—. Seguiremos con esta conversación más tarde.

—¿Kate?

Agatha estaba sentada en su sillón doble, sosteniendo una taza de té humeante y con sus ojos brillantes hacia la puerta por la que entré.

—Estoy aquí —dije un tanto insegura.

Agatha dejó la taza en la mesilla de noche y se levantó sin dificultad. Entonces recorrió el espacio que nos separaba y me envolvió en un apretado abrazo.

—Gracias a Dios —suspiró—. Estaba muy preocupada por ti.

—Agatha —dije dando un paso atrás. Sus mejillas llenas de color, su mejor traje puesto, su pelo perfecto y sus uñas pulidas—. No estás enferma.

—No. —Frunció el ceño—. Claro que no. —Tragué audiblemente y sacudí mi cabeza. ¿Qué estaba pasando allí?—. ¿Por qué iba a estar enferma, querida?

—Recibimos una carta tuya en casa del conde de Glassmooth, Agatha —dije un tanto sin aliento—. Nos decías que estabas muy enferma y que debíamos volver de inmediato a Londres —seguí atropelladamente—. Tenías algo que decirme.

Agatha se enderezó y dio un paso atrás, mirándome fijamente con el rostro inescrutable. Pareció que el ambiente en la habitación se espesaba y que a ambas nos costaba respirar.

—No estoy enferma —murmuró con dureza.

—Veo eso —asentí.

—Y no te he enviado ninguna carta —añadió. Yo solo permanecí callada, asumiendo lo que estaba pasando—. Alguien te quiere en Londres, querida. —Mi pecho se contrajo. El peso de lo que realmente estaba pasando comenzó a aplastarme—. Y sabes exactamente quién es, ¿verdad?

Estoy en peligro. James está en peligro. Agatha está en peligro.

—¿Disculpa? —intenté sonar confusa o inocente o algo que no fuese obvio.

—Te marchaste. —Una sonrisa torcida. Se dio la vuelta, se sentó en el sillón, agarró la taza humeante y palmeó el lugar a su lado. Pero no me moví—. No sé qué sabe James Benworth de todo esto, pero estoy absolutamente agradecida de que te apartase del asunto.

Permanecí de pie, a un paso de la puerta, a un paso de salir corriendo. Mis piernas apretadas, mi vientre revuelto, mi pecho bombeando aire y sangre a una velocidad delatadora. Pero no me importaba.

—¿De qué hablas? —jadeé.

Realmente creía que podría mantener en secreto mis asuntos. Pero vivía en casa de Agatha Pennick, así que supongo que eso no era del todo una opción.

Por otro lado, nunca creí que quien fuese que me había descubierto se diese por vencido tan rápidamente. Pero con James, en la casita de Glassmooth, todo parecía idílico.

—Las cartas siguieron llegando, querida —resopló y me congelé.

Claro.

—Y las has leído todas —afirmé.

—Obviamente. —La mirada que me dedicó en aquel momento me hizo sentir como un ciervo acorralado en medio de una cacería.

Agatha sabía de mí todo lo que las supuestas cartas le habrían dicho. Me había descubierto. Sabía la verdad. Sabía que era una impostora.

Del primer cajón de la mesilla de noche sacó un fajo de cartas abiertas y las esparció en el sillón en el que debería estar sentada. Las miré como si fuesen un arma de fuego, como si pudiesen dispararme y matarme, dejándome tendida en el suelo sin vida.

Ojalá fuese tan fácil. Ojalá pudiese morir ahora, disparada por una carta, aunque fuese absurdo.

—Estoy esperando una explicación —su voz sonó muy afilada y no podía reprochárselo. Tenía todo el derecho del mundo a estar enfadada conmigo. Les había engañado a todos.

Di varios pasos hacia delante hasta quedar arrodillada delante del sillón, con las cartas justo enfrente de mí y tomé una bocanada de aire.

Ya está. Ahora sí que está.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —añadió cuando cogí la primera carta.

«Le has dicho a todo el mundo un nombre falso».

«Tienes diecinueve años».

«No tienes familia en Londres».

«Tus padres siguen vivos y estarán contentos de saber dónde estás».

«Eres una prostituta».

«Collin Johnson sigue buscándote».

«¿Dónde dejaste a Joshua Kerr?».

«Cometiste un grave error huyendo de tu destino».

«No te mereces a James Benworth. ¿Qué dirá cuando sepa que no eres pura?».

«Sheena podría perder a su bebé».

«Agatha podría caer realmente enferma».

«Si te encuentra, tu destino será peor que la muerte».

«Está en camino. Viene a por ti».

Leí cada una de las frases sintiéndome vacía y ajena a ellas. Como si realmente no fuesen para mí, como si no pudiese encontrar el sentido, pero sabiendo exactamente a qué se referían, de qué hablaban y de qué se me estaba advirtiendo.

No me pasó desapercibido el modo en el que el acosador pasaba de hablar de cosas banales como mi edad o mi familia hasta indagar en detalles más precisos sobre la noche en la que escapé. Lo cual podía significar dos cosas: o era una estrategia para hacerme sufrir hasta volverme loca o la persona estaba mejor informada en cada nueva carta.

Fue la última, la que Agatha dijo que había llegado hoy y que seguía cerrada, la que realmente me sacó de mi estado de estupor y me obligó a sentir el miedo y la realidad en mis carnes. No era una mera espectadora de una tragedia ajena, no. Era la protagonista de una tragedia hecha y destinada solo para mí.

Agatha Pennick:

Sé que su recogida ha escapado y que usted está disfrutando sumamente de los atisbos de información que está descubriendo con cada nueva carta anónima.

Por eso me dirijo a usted cuando le digo que debe decirle a la impostora que se hace llamar Kate Ford que, si quiere que sus seres queridos vivan, venga a encontrarme la noche del 15 de marzo a King's Cross.

Todo terminará entonces. Tanto si viene como si no.

Le deseo una larga vida.

—¿Qué dice esa última? —preguntó estrechando sus ojos hacia mi pálida cara.

—El nombre de mis padres —mentí.

—Dímelo —exigió.

—George y Adrianne Stansted —murmuré arrugando la carta entre mis manos y metiéndola en la cinturilla de mi vestido.

Bien. Esto era una emboscada.

La carta que llegó a casa de los condes era del mismo individuo que las cartas que llegaban a casa de Agatha.

Mintió, diciendo que Pennick estaba enferma para tenerme de vuelta en Londres, y no tenía duda alguna de que la señora de la casa me enseñaría las cartas que había estado escribiéndome.

Quería que yo me reuniera aquella misma noche en el barrio alejado de King's Cross y yo sabía qué pasaría entonces. O podía imaginármelo.

Jesús, tenía tanto miedo…

Pero lo que sentía por aquellas personas que me acogieron como a una persona digna y merecedora de amor y bondad, era más fuerte que mi deseo de querer vivir o conseguir una segunda oportunidad en otra parte. O tercera.

No había manera de que pudiese huir ahora. No había manera de que quisiera hacerlo.

Si debía escoger entre mi vida y la de Agatha, James o Sheena, estaba claro que yo no merecía seguir viviendo.

—¿Siguen vivos? —preguntó.

—Sí —asentí.

—¿Tienes diecinueve años? —volvió a decir.

—Sí.

—¿Hay algo en las cartas que sea mentira? —preguntó ahora, con lentitud.

—No soy una prostituta —me atreví a decirlo con dignidad, aunque estuviese reducida a cenizas—. Mis padres tenían —carraspeé—, tienen un prostíbulo, pero yo nunca ejercí. —Oí el modo seco en el que tragaba.

—¿Quién viene a por ti? —murmuró ahora.

—Puede que Collin Johnson —dije lentamente mirando mis manos frías—. Puede que el de las cartas. —Encogí un hombro—. Puede que se refiera al destino.

—¿Qué quieren de ti, querida? —su voz sonó ahora más tierna mientras, con su mano libre de taza de té, levantaba mi mentón y me obligaba a mirarla.

—Supongo que quieren que vuelva. —No me atreví a decir que podía ser que me detuviesen y me ahorcasen. Aunque toda yo debía lucir como una cucaracha en problemas arrodillada a sus pies en aquel momento, quise guardarme algún detalle, para que... qué sé yo, al menos no tuviese miedo o sintiese asco por mí.

—¿Están buscando a ese tal Joshua Kerr? —dijo ahora.

—Sí, supongo —musité.

—Y tú sabes dónde está —asintió.

—Sí —asentí de nuevo. Muerto. Está muerto.

—Entonces díselo y se acabó el problema —lo dijo de un modo tan obvio que casi pude ponerme a reír—. ¿Dónde está? —preguntó ahora.

—En New Bern —dije en un bufido.

—Fácil. —Se levantó y me levantó—. Escribe una carta diciéndole al acosador que puede encontrar a ese tipo en New Bern y saldrás de esta. —Agarró mis manos con fuerza—. Si te soy sincera, no quiero saber exactamente qué has hecho para verte metida en esto, pero teniendo en cuenta la vida que has tenido, creo que te viste envuelta en este asunto sin quererlo. Así que te digo —tiró de mi mano y la apoyó en su corazón—, que estés tranquila, pues no voy a dejar que te pase absolutamente nada.

Mi pecho se encogió. Era yo la que no dejaría que nada les pasara a ellos.

—¿Qué opina James de todo esto? —preguntó ahora.

—James no sabe nada, todavía —musité mirando mis pies.

—¿Y por qué se te llevó lejos? —Ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Me atrapó escapando. Le conté que debía irme y me llevó con él a un sitio apartado. —Encogí un hombro. Tenía un nudo en la garganta.

—¿James te ha protegido de un peligro que ni siquiera sabe cuál es? —asentí y ella rio—. Estaba segura de ello.

Tres golpes en la puerta nos hicieron saltar.

—¿Señora Pennick? —dijo el ama de llaves.

—Sí.

—El señor James Benworth pregunta si puede verlas —dijo desde el otro lado.

—Claro, dile que suba —dijo Agatha con una sonrisa encantadora que me dejó desconcertada—. Querida —dijo ahora mirándome—, ve a dejar tus cosas a tu habitación y vuelve a unirte a nosotros.

Ni pregunté por qué me estaba pidiendo que me fuese, ni me paré a pensar en sus insinuaciones, pues aquello era exactamente lo que estaba esperando. Salir de allí. Buscar al acosador o a Collin o a quien fuese que estuviese esperándome en King's Cross y acabar con todo esto.

Cuando abrí la puerta y salí al pasillo, observé cómo James subía el tramo de escaleras mirando al suelo y con el ceño fruncido. Lucía cansado, con el pelo alborotado y los ojos salvajes. Su camisa estaba arrugada, supuse que por mi culpa, y sus manos a ambos lados de su cuerpo rígido, se relajaron cuando al subir la cabeza me vio allí plantada.

Fue entonces, cuando mis ojos se encontraron con los suyos, que la voz de Brook resonó en mi cabeza.

Díselo.

—Kate —dijo él con un suspiro—. ¿Está todo bien? —Era el hombre más apuesto que había visto en mi vida.

—James —dije con seguridad—. Te amo.

TREINTA Y CUATRO
James

No tuve tiempo de preguntar qué era lo que Kate con sus ojos vidriosos murmuró delante de la puerta entreabierta de Agatha, pues salió disparada escaleras abajo antes de que pudiese detenerla.

Apreté la carta abierta que había recibido de mi hermana, dentro del bolsillo de mi chaleco, y que no había tenido ocasión de leer durante el viaje.

«No te preocupes por mí».

—Entra, querido —dijo Pennick detrás de mí mientras mi voz interior gritaba que fuese tras Kate—. Tenemos mucho de lo que hablar.

Cuando Agatha se plantó ante mí, con sus ojos vivaces y sus labios apretados en una mueca, no necesité más de dos vistazos para advertir que no estaba enferma.

—¿Qué está tramando? —No pude evitar fruncir el ceño.

No estaba enojado. Más bien confundido.

—Pasa. —Con una mano aguantó la puerta de su habitación dándome paso, pero no pude evitar mirar, una vez más y con cierto desosiego, las escaleras ahora vacías de Kate—. Tranquilo —dijo la mujer—, ahora se reunirá con nosotros.

Era extraño. Toda la situación, ella, la sirvienta, la Kate que acababa de marcharse con un intenso murmullo y yo, todos nos sentíamos extraños en mi fuero interno.

Había pasado en aquella casa, al final de la avenida de Mayfair, más horas que en mi propio despacho en las últimas semanas, y de pronto la sentía ajena a mí, como si no fuese el lugar correcto en el que estar. Como si no fuese el mismo lugar nunca más.

«Creo que he encontrado a alguien aquí, hermano. No pasará mucho tiempo hasta que pida mi mano. Espero que eso le parezca bien a Kenneth».

Sal, con su hermosa caligrafía, me hizo sonreír en medio de la sala de estar de la señora Pennick, mientras esperaba a que Kate regresase hasta mí.

Parecía que hubiese escuchado la conversación que Kenneth y yo habíamos tenido, como solía hacer cuando éramos niños y se escondía tras los tapices.

Sarah, Sal, Sally Benworth estaban, sin saberlo, dándome carta blanca para que iniciase el paso.

—Debería ir a ayudar a Kate, con lo que sea que esté haciendo —carraspeé volviendo mis ojos a la luminosa habitación de Agatha. Me sentía con la necesidad de estar cerca de ella—. Luego subiremos ambos a hablar con usted.

—Va a estar bien —replicó ella sentándose en su sillón con un gesto falto de paciencia—. Solo va a colocar su equipaje. Ahora se nos unirá. —Sus ojos de cuervo se pusieron en mí con intensidad y luego sobre el suelo. Un manto de cartas abiertas cubría la moqueta. Cosa que era inusual—. Siéntese, Benworth, hay mucho de lo que hablar.

Con cautela, avancé varios pasos hasta dar con una silla en un rincón y sentarme en el borde, listo para salir corriendo, si es que eso tenía lógica.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—Lo que sucede —comenzó, ahora mirando sus manos, como si de pronto ya no fuese tan brava o segura. Todo era más extraño por momentos— no me corresponde a mí decírtelo.

Bufé con fuerza.

—Señora Pennick —dije—, si tiene algo que decir, dígamelo para que pueda ir a ayudar a Kate. Si no, dígamelo para que pueda, también, ir a por Kate.

—Hay algo que debo decir, pero no puedo hacerlo. —Sonrió.

—No puedo evitar pensar que está manteniéndome aquí a propósito —mi voz sonó falta de simpatía. Pero ni siquiera me importó. Quería terminar con aquella extraña situación lo antes posible y salir de allí.

—¿Y qué si eso fuese así? —Sonrió tristemente—. De todos modos —continuó cuando la miré con severidad—, ¿qué prisa tiene hoy? Nunca parece estar apurado cuando viene a mi residencia. —Su ceja derecha se elevó mientras aguantaba su mirada en mí. Yo le miré impertérrito.

—Nos ha hecho venir hasta Londres diciendo que estaba enferma. No está enferma. ¿Qué sucede? —Ella comenzó a remover sus pies encima de las cartas arrugadas en el suelo.

—Kate debe librar sus batallas —murmuró. Me levanté, sin poder aguantarlo más y me aproximé a ella.

—¿Qué sabe usted de esas batallas? —susurré sintiendo impaciencia.

Cuando levantó la vista a mis ojos de nuevo, los círculos bajo los suyos se pronunciaron, sus mejillas lucieron hundidas y su gesto torturado, pero solo fue un segundo, antes de esconderlo, con una de las máscaras de las que Kate nos había hecho expertos.

Me agaché hasta que nuestros rostros quedaron a la misma altura.

Pisé las cartas, pues no creí que le diese importancia. La miré intentando que hablase, que confiase en mí, que dijese algo que me sirviera.

—Todo el mundo comete errores, querido —dijo poniendo ambas manos sobre la mía—. Lo importante es saber arreglarlos, vivir con ellos. —Una pausa, el aire volviéndose añejo en mis pulmones al comprender que Agatha sabía de qué estaba hablando—. Va a necesitar que cuando todo haya pasado, sigamos estando aquí.

—Voy a estar aquí —sentencié—. ¿Qué debe pasar exactamente, Agatha? —pregunté con insistencia.

—No me corresponde a mí decírtelo, hijo —suspiró cuando apreté la mandíbula, claramente perdiendo la falsa serenidad—. Pero en estas cartas... —Tres golpes en la puerta nos sobresaltaron—. Adelante.

Me enderecé, algo en mí un poco agitado, un poco impaciente por volver a ver a Kate, por poder estrecharla en mis brazos. Por eso fue por lo que miré la puerta en vez de las cartas en mis pies. Por eso las ignoré, por eso no intenté entender lo que estaba pasando allí.

Sin embargo, no dejaba de repetirme que no iba a dejar que librase esas batallas ella sola, por nada del mundo. Todos los errores que, según Agatha, debían ser enmendados, quería enmendarlos con ella.

—Señora —dijo la sirvienta, al abrir la puerta con el gesto apretado en una mueca—. Su nieta ha salido. —Miré a Agatha levantarse de un salto mientras entendía que se refería a Kate y di un paso en su dirección—. Quiere que sepan que se siente muy agradecida por todo lo que han hecho por ella. —La sirvienta me miró, con mi rostro en blanco—. Ambos —asintió hacia mí.

¿Qué?

El turbador torbellino de emociones que había sentido la mañana anterior con Kenneth, cuando le confesé que estaba perdidamente enamorado de aquella chica, y que sentía mi cuerpo entumecido y mis pulmones apretados por lo incierto que era todo con ella, volvió.

No podía perder a Kate. No podía.

—¿Dónde ha ido? —preguntamos Agatha y yo a la vez, ambos alterados, ambos preocupados.

—No dijo dónde —negó ella un poco nerviosa. Luego volvió la vista al suelo, a nuestros pies y añadió—: Llevaba una carta en la mano.

Sin más palabras, salí de la habitación corriendo, dejando a ambas mujeres atrás. Dejando las respuestas atrás. Dejando la lógica a un lado. ¿Por qué era más lógico para mí en aquel momento que dar con ella?

Creo que Pennick gritó mi nombre, creo que hasta la sirvienta gritó mi nombre, pero yo no tenía tiempo que perder. Ya había corrido tras ella una vez, y gracias a que el destino parecía estar de mi parte, la encontré antes de que escapase para siempre de mi lado. Por lo tanto, no; no había tiempo que perder.

Bajé las escaleras, crucé varios pasillos y atravesé el rellano principal hasta llegar a la puerta y dar un fuerte tirón para abrirla.

Entonces, delante de mí, con su flamante y artificialmente enrulado cabello zanahoria estaba Emma Lambert. La segunda, y menos sana, oportunidad que el destino me plantaba delante para entender.

La rodeé, sin perder un segundo en cruzar palabra con ella y bajé los escalones hacia la calle cuando su gritona voz dijo:

—No corras tanto, Benworth. Lo que buscas lo tengo yo.

—No tengo tiempo para tus tonterías, Emma —grité de espaldas mientras alcanzaba la valla principal y salía a la calle.

—Son las tonterías de Kate, las que te traigo. —Rio con fuerza.

Con eso llamó mi atención, y prometiendo que solo sería un segundo, me giré a verla, con una pose segura, una sonrisa torcida y un gran sobre color beige entre sus dedos enguantados.

—¿Qué estás diciendo? —pregunté.

—Corres detrás de una delincuente, ingenuo Benworth. —Otra estrepitosa risotada que calentó mi sangre.

—No te atrevas a llamarla delincuente una vez más —gruñí apretando los puños a ambos lados de mi cuerpo. Sus verdes ojos brillaron con maldad.

—La llamo por lo que es. —Hizo una mueca divertida antes de agitar el sobre ante mis ojos—. Y permite que te diga que sé más de ella que tú.

En dos zancadas estuve delante de la odiosa señorita Lambert. Mi cabeza gritaba que debía estar corriendo en busca del amor de mi vida en vez de perder el tiempo con alguien como Emma, pero entonces, cada una de las palabras que salían de su boca me mantenían inexplicablemente pegado al suelo. Aquel sobre.

Me ofendía la ofensa que estaba dedicándole a Kate, pero había algo más, ¿era así? ¿Emma estaba solo inventando? Probablemente.

—¿Qué hay en ese sobre? —dije, sin embargo.

—La verdad. —Arqueó una ceja y sonrió lentamente, mientras mi sangre hervía a fuego lento, dispuesto a zarandearla si estaba tomándome el pelo.

Y sorprendentemente fácil, me tendió el sobre.

Lo abrí con recelo, saqué el montón de folios escritos mientras evaluaba su gesto de satisfacción y meditaba cuán idiota estaba siendo por perder el tiempo con aquella arpía. Sin embargo, bajé mis ojos al primer folio para perder el control de la situación, olvidar con quién estaba y dónde me encontraba.

Ante mí había una ficha policial con un boceto en blanco y negro de una hermosa joven mostrando una hermosa máscara que yo conocía demasiado bien.

Oh, Kate...

—¡Pobre James! —dijo Emma poniendo una mano en mi hombro—. Debo reconocer que es una chica lista. Ha engañado al soltero más rico de Londres.

Sacudí mi brazo, apartando su agarre de mí, mis ojos se clavaron en los suyos, mi pecho, de pronto desbocado, todo en mí apretado, listo para atacar, para hacer algo, pero sin voluntad para moverme.

—¿Qué demonios es esto, Emma? —gruñí como un perro rabioso.

—Lo que andabas buscando. —Encogió sus hombros con desdén—. Te he hecho la faena.

Volví mis ojos al folio. En él estaba escrita la frase «Se busca. Fugitiva» debajo de sus datos personales.

Sus datos personales.

Los reales.

El nombre de sus padres. Aún vivos.

Su edad. La real.

Su nombre. Clara.

Su profesión.

Su profesión.

Su...

—Esa es la mejor parte, ¿verdad? —la voz de Emma sonó lejana mientras sentía el pulso en mis orejas con rabia—. Sabía que era una prostituta.

No puede ser.

—Es mentira. —La miré. Algo en el pecho me estaba causando un dolor insoportable—. ¡Es mentira! —grité ahora—. ¿No tuviste suficiente? —Di un paso atrás y estampé los folios en el suelo, con demasiada fuerza—. ¿No te bastó con casi matar a Brook? ¿También tenías que meterte en esto, Emma? —Sentía mi sangre correr por mis venas a una velocidad desbocada.

—No es mentira. —Sonrió cruzando los brazos sobre su pecho—. Y sabes que no lo es. En lo más profundo de tu pecho —observó el suelo cubierto de documentos—, sabes que es real.

—Escúchame —gruñí dando un amenazador paso hacia ella.

—No. —Rio—. Escúchame tú. —E inexplicablemente, me callé—. Tu hermosa Kate es una impostora. Una asesina. Escapó de Carolina por eso. Mató a un tal —hizo una mueca, ladeó la cabeza mirando el folio que ahora estaba pisando, puso una mano en mi pecho, haciéndome retroceder y leyó el nombre que de pronto destelló en mi cabeza— Joshua Kerr.

No.

No.

No.

—Mientes —dijo mi voz.

Por favor, necesito que mientas.

—James.

Mis ojos corrieron a la puerta de la casa, donde Agatha estaba parada, con las manos llenas de sobres. Sobres blancos y arrugados que contenían cartas. Las mismas cartas esparcidas en el suelo de su habitación unos minutos antes. Las que ignoré.

—Entra en casa.

Mis ojos volaron al suelo, a los folios. Luego a la calle vacía. A Emma satisfecha y a Agatha preocupada.

—Es mentira —murmuré sin moverme.

Entonces, observé cómo la propia Agatha recogía los folios, los ojeaba y echaba a Emma de su casa. Luego los puso en mis manos, junto con el montón de cartas y dijo:

—Tómate tu tiempo, pero has dicho que estarías aquí para ella.

Y cerró la puerta en mis narices.

TREINTA Y CINCO
Kate

—¿Kate? —Sheena abrió la puerta de pronto, dejando que esta golpeara contra la pared, y me envolvió en un fuerte abrazo—. ¿Cómo has estado? —murmuró sin soltarme—. Te he echado tanto de menos...

Por eso era por lo que debía ir allí. Necesitaba verla una vez más y bueno, recuperar alguna que otra pertenencia.

—Bien —dije apretándola de vuelta—. ¿Cómo estás tú?

Me aparté de ella para mirar su tripa sin cambios aparentes. Sus labios rojos brillaban con fuerza bajo la tenue luz del día.

—No puedo quejarme. —Su ancha sonrisa fue casi contagiosa—. Entra. —Tirando de mi mano, cerró la puerta tras de mí, dejándome delante de un ancho y luminoso apartamento—. Middleton sabe cómo cuidar mi silencio. —Rio ella.

—No va a desposarte —asentí.

Lo dije por decir, supongo, o por querer aferrarme a una pequeña esperanza de verla feliz, pero sabía que nada cambiaría la decisión de un aristócrata inglés. Y bueno, a Sheena no le importaba demasiado, ¿no?

—Esto es mucho mejor. —Se sentó en un sillón doble forrado en piel y palmeó el sitio a su lado—. ¿Te sirvo algo? —Ahora me miró de arriba abajo—. Esa capa te queda enorme.

Me tensé y me la quité al instante.

No era mi intención llevármela, pero en mi prisa por salir de allí, cogí la primera capa que encontré colgada, resultando ser la suya. La de James.

Y ahora lo agradecía, pues, aunque se la había cogido sin preguntar y sobre mi diminuto cuerpo parecía pesar toneladas, su perfume fresco y varonil estaba envolviéndome y eso, por inútil que fuese ya, me hacía sentir segura.

—No me sirvas nada, gracias —dije sentándome y agarrando sus manos, ignorando premeditadamente el tema de la capa. Ella me las apretó, le sonreí. La había extrañado tanto...—. ¿Cómo ha estado Cardigan's?

—Quitando el hecho de que tú ya no estás y Scott parece taciturno —me guiñó un ojo y yo bufé sintiéndome más ligera, más relajada—, todo sigue igual. Pero dime —dio un saltito gracioso en el sillón y se sentó más cerca. Sus grandes ojos brillaban—, ¿qué ha pasado estas semanas contigo y Benworth?

—No mucho —mentí miserablemente.

—Mientes. —Arqueó una ceja—. Vamos, por una vez en tu vida, permítete ser una niña enamoradiza y emocionada y cuéntamelo todo con detalles.

Y entonces reparé en que podía ser que fuese la última oportunidad que tuviera para ser lo que ella quería que fuese y comencé a contarle todo con detalle. No creí que una persona fuera capaz de vivir tan intensamente las alegrías y emociones de otra a través de un relato mal contado. Pero Sheena se emocionó, rio y dio palmadas durante cada uno de los detalles.

—¿Y cómo has amanecido las últimas mañanas? —dijo con las cejas bien elevadas. Fruncí el ceño confusa.

—Bien —dije—. Normal. —Hice una mueca—. Como siempre —negué desconcertada.

—¿Sin náuseas? ¿Sin dolores? —Apretó fuertemente los labios, aguardando mi respuesta.

Claro que me costó un poco más de lo normal entender de qué estaba hablando Sheena. Pero la verdad me golpeó como una ola de emoción y miedo.

¿Podía ser que estuviste embarazada? Llevé ambas manos a mi vientre plano y sentí los latidos de mi corazón en mis orejas.

Maldición.

—Esto no cambia nada —me dije una y otra vez.

—Acabas de atar los hilos más obvios del mundo. —Rio Sheena.

—No estoy embarazada —me dije.

—Diremos que todavía no lo sabemos. —Deshizo mi agarre de sus manos para acariciar un mechón de mi cabello y dejarlo tras mi oreja derecha.

No cambiaba nada, pues, en cuanto llegase al final del asunto, nadie sabría jamás si realmente estaba o no embarazada. Ni yo, probablemente.

De todos modos, aquel no era el mejor momento para pensar en aquello.

—Sería muy divertido —la voz de Sheena sonó a mi lado—. Serían amiguitos. —Miró su propio vientre.

Pensé en ella. En su seguridad, en la de su hijo, en la de Agatha, en la de James.

—Sheena —dije con serenidad—. Necesito mi pistola.

Sus ojos se ampliaron y apartó las manos de mí en un acto reflejo.

—¿Qué sucede? —dijo de pronto.

—No sucede nada. —Intenté sonreír, pero mi pecho estaba traicionándome al bombear demasiado deprisa—. Solo quiero recuperarla. —Estrechó sus ojos en mí—. Es mía, ¿recuerdas? —Miré mis manos fingiendo normalidad.

No creo que estuviese convenciéndola, en absoluto. Ella era demasiado astuta. Pero se agachó y sacó mi pistola, envuelta en un trapo oscuro, de debajo del armario.

—Porque —dijo cuando lo tendió hacia mí— si algo fuese mal, me lo dirías. —Clavó sus oscuros ojos en los míos con una insistencia que turbaría la resistencia de cualquiera más débil que yo—. ¿Cierto?

Pero yo era una mentirosa nata. Una impostora bien entrenada.

—Cierto.

Me costó más de lo que esperaba llegar a King's Cross. Las calles adoquinadas estaban sucias, y con cada nueva zancada el barro y las heces de los animales se iban pegando al bajo de mi vestido. Pero eso no era lo que me mantenía tensa. Claro que no. ¿Cómo iba a ser eso?

La paz y la serenidad que saboreé en casa de Sheena se había esfumado en el momento en el que apreté el arma de fuego contra la cintura de mi vestido. Esto era real. El momento era inminente.

La noche había caído. Algunos viandantes se recogían borrachos a sus casas, mientras otros yacían inmóviles en el suelo, cerca de sospechosos charcos.

Había llegado media hora antes, así que tuve tiempo de estudiar a fondo el entorno mientras caminaba con paso seguro y la cabeza escondida bajo la capucha negra de la capa de James.

Llevé ambas manos a la tela y pasé mis dedos por ella, como si con eso estuviese tocándole a él una vez más.

Realmente no sabía qué esperar de aquel encuentro. Podían pasar muchas cosas, pero lo que me ocurriera a mí ya no me importaba.

Si estaba allí aquella noche, en vez de estar huyendo rápidamente a otro punto del país, o incluso a otro país, era porque ya no se trataba más de mí. Si me hubiese mantenido en mi lugar, con mi máscara puesta y mi desinterés total —y fingido— por el resto de la humanidad, ahora no estaría temblando de miedo por salvar las vidas de aquellos que habían conseguido colarse tras mi coraza.

Aunque tampoco estaría completamente embriagada por el aroma de la capa de un hombre. Y eso no lo cambiaría por nada.

Amaba a James y haría lo que fuese por él. Aunque eso significase que sabiendo la verdad dejase de quererme.

Mis ojos encontraron una pequeña taberna en la esquina este de la Plaza del Rey. Estaba en silencio, nadie se movía a su alrededor y parecía, también, estar vacía.

Pasaron varios minutos en los que no pude quitar la atención del lugar, como si algo en mí supiera que allí residía la fuente de mi ansiedad.

Entonces la puerta se abrió lentamente, dejando la luz del interior bañar los adoquines sucios de la calle y una figura salió a la plaza.

Las posibilidades revolotearon por mi cabeza, una tras otra, cada cual más alterada por mi propia mente. Por el miedo que comenzó a hacerse paso entre la bruma y a quebrantar mis defensas.

Cada vez estaba más cerca, dejándome apreciar, con sus anchas zancadas que no había manera en la que fuese una mujer.

Su estatura, sus movimientos, el modo en el que cruzó los brazos sobre su pecho, con las piernas separadas y aguardó en el centro de la plaza, con todo el cuerpo enfocado hacia mí, como si supiese exactamente dónde me escondía, delataban exactamente quién era aquel que estaba allí.

Yo no quería.

Tenía las manos ocupadas con el saco lleno y observaba el dedo de mi padre apuntar hacia la puerta de salida. Pero no quería.

—Ya sabes qué hacer —dijo con su voz áspera—. Esta noche la entrega es en casa de los Jonhson.

Carraspeé, queriendo decir algo. Queriendo pedirle que, por favor, me acompañase. Que fuese él. Que encontrara a otra persona para hacer sus encargos.

Alguien menos joven, menos pequeña. Alguien que no fuese yo.

—Vamos, niña —escupió—. No tengo todo el día. Quiero ese dinero ya.

Mi padre, George Stansted, pasó sus callosas manos por su oscuro pelo negro, el cual caía sobre sus ojos, dándole, a su rostro, una oscuridad que me daba miedo.

Sé que me miró, pero mis ojos estaban clavados en el suelo, sin hacer contacto visual con él, nunca.

Quería decirle que no. Necesitaba decirle que no, que después de todo este tiempo ya no quería seguir haciendo su trabajo sucio. No era lícito, pero más importante, ya no era seguro para mí. Si es que alguna vez lo fue.

—No vas a hacer que te lo repita, ¿verdad?

Y con ese último rugido, mis pies se pusieron en marcha.

Las imágenes se arremolinaban en mi cabeza. Lo que pasó, lo que iba a pasar.

Miré la figura bañada en sombras, en medio de Londres, aguardando por mí, al mismo tiempo que veía la misma estampa, unos meses atrás, en Carolina, cuando entré en el salón de los Johnson y Collin me saludó con un:

Te estaba esperando, princesita del burdel.

Y sinceramente, creo que no fui consciente de hasta qué punto le temía a este momento, hasta que le volvía a tener delante dispuesto a lo que estuvo una vez.

Mis propios jadeos resonando en la esquina del callejón en el que me escondía, hicieron obvio que yo estaba allí, eliminando la posibilidad de salir corriendo.

—Te estaba esperando, princesita fugitiva —dijo esta vez su atronadora voz.

Erguí mi espalda, sintiendo las gotas de sudor frío resbalar desde mi cuello hasta mi ombligo.

No podía correr. No podía arriesgar las vidas de mis seres queridos, ahora que tenía.

Algunas veces me había orinado encima. Cuando era más pequeña. Cuando a quien le hacía la entrega era más fuerte y alto que yo. Por eso apreté mis piernas juntas.

Uno tras otro, mis pasos me acercaron hasta él.

Que nadie me pregunte de dónde salió la fuerza que mantuvo mi rostro inquebrantable, porque todavía no lo sabría explicar. Solo sé que había hecho aquello tantas veces, que mi piloto automático se encendió.

Helar la sangre.

Dejar de respirar.

No mostrar ni una emoción.

Salir lo antes posible.

Con el dinero.

—Cuídate de no volver sin él —decía George Stansted.

La diferencia ahora era que me estaba entregando a mí misma.

Y prefería la horca que ser arrastrada a casa, a pagar por mis acciones.

—Aquí estás —dijo Collin con su rostro serio y maduro.

Lucía su habitual gesto, con su fuerte mandíbula, su nariz plana y sus ojos demasiado bonitos para pertenecer a un cretino.

Me aterraba.

El modo en el que estudió mi rostro y mi cuerpo completamente cubierto volvió a recordarme a la noche de mi huida.

Me aterraba mucho.

—No sabes cuántas veces he querido tenerte para mí —me decía entonces.

—No sabes cuánto tiempo he estado buscándote —dijo esta vez. Tragué secamente—. Huir no fue la mejor de las ideas.

—No creas que no lo sé —mi voz sonó con fuerza.

Me sorprendió. Él rio.

—Eres más hermosa que la última vez que te vi. —Elevó una mano y se dispuso a acariciarme, pero giré el rostro en un movimiento brusco y retrocedí. Él volvió a reír—. Y decir eso es mucho —en un segundo intento, llevó su mano a mi cuello y clavó sus dedos en mi piel de un modo insistente. Dejé de respirar—, pues cubierta de la sangre de Kerr, estabas despampanante.

Sentí un nudo en mi garganta, justo donde Collin estaba presionando.

—¿Qué quieres? —susurré.

—¿Ya no eres tan valiente? —Giró mi rostro hasta quedar a centímetros del suyo—. Me gustas cuando tienes miedo también, no te preocupes. —La sonrisa que me dedicó fue tan grande que mis piernas temblaron horrorizadas. Esto era una pesadilla. Estar delante de Collin de nuevo estaba devolviéndome a cuando tenía diez años y nada qué hacer contra él. Mis manos temblaban bajo mi capa—. El caso es —siguió, su aliento rozando mis labios— que nadie mata a alguien y consigue salir impune, princesa —suspiró pesadamente—. Además, te llevaste muchísima mercancía contigo.

—Acaba con esto, Collin —soné patéticamente suplicante mientras mis piernas temblaban.

La risotada de Collin resonó en King's Cross, en la plaza, en Londres entero y se hizo eco dentro de mi pequeño y vacío cuerpo.

—Esto no va a acabar por un tiempo. —De un golpe soltó mi cuello y atrapó mi muñeca izquierda en un férreo agarre—. Tu padre quiere el dinero de vuelta. Luego serás mía para hacerte pagar por tus delitos como a mí más me guste. Me lo ha prometido. —Guiñó.

—Deberías matarme —dije clavando mis talones en el suelo cuando pretendió comenzar a caminar de vuelta a la taberna conmigo a rastras.

—Ah, ¿sí? —Sus ojos claros me observaron con una curiosidad casi divertida—. ¿Y eso por qué?

—Prefiero morir a ir contigo. —Levanté el mentón, pero de poco sirvió. No iba a intimidar a un Johnson.

—Lo consideraré —dijo sin más.

—Ya no soy pura —dije entonces en un intento desesperado de librarme de su mano—. Le pertenezco a otro hombre. —Esperé ver repulsión en su mirada, pero solo volvió a reírse.

—No me importa compartir —gruñó—. Muévete ahora.

Pudo dislocar mi hombro cuando tiró de mí aquella segunda vez, pero yo solo podía pensar en no caer en mil pedazos a sus pies y suplicarle misericordia.

Les temía. A él, a papá, a Joshua Kerr, hasta a mi madre.

Les había desafiado escapando, me habían encontrado, ahora me tocaba pagar.

—¿Por qué no me entregas? —mi voz sonó cortada mientras recorríamos a largas zancadas la distancia hasta la taberna.

—Te lo he dicho —dijo sobre el hombro—. Entregarte es perderte. —Ahora frenó, me miró con furia. Intenté dar un paso atrás, pero me mantuvo en el lugar—. No voy a quitarte la vista de encima nunca más —zarandeó mi brazo una vez—, maldita seas.

—No tengo el dinero —mentí—. Ni la mercancía de mi padre.

Ahora sí pareció escucharme.

Me observó de arriba abajo, con una ceja elevada y los labios apretados.

—¿Cómo me has encontrado? —pregunté entonces.

¿Llevaba buscándome desde cuándo? ¿Cómo supo donde enviar las cartas? ¿A quién tenía espiándome?

—He cogido un barco desde Carolina para encontrar tu bonito trasero y devolverte al maldito burdel de tu madre con el dinero y la mercancía, princesa —su voz era un trueno. Su mirada me quemaba—. Llegué hasta aquí y me encontró un pedazo de carne inglesa con rizos rojos. Ella ya te odiaba y sabía exactamente quién era yo. —Fruncí el ceño—. ¿Qué pasó, pequeña? —dijo con un puchero—. ¿Me echabas de menos y le hablaste de mí?

—¿Rizos rojos? —dije lentamente.

—Ojos verdes —asintió—. Ella montó este encuentro. —Sonrió—. Y me alegro inmensamente. —Dejó de sonreír—. Pero quiero el maldito dinero y la maldita mercancía.

—O George Stansted no le regalará su hija al bastardo Johnson —murmuré jugándome el tipo.

—Cuidado —gruñó—. No quieras enfadarme. —Se acercó demasiado. Mi pulso tembló—. Podría querer terminar lo que Joshua empezó la noche en la que le mataste. —Sus manos agarraron mis costillas con fuerza.

Joshua se abalanzó sobre mí, sus manos por todo mi cuerpo, su boca pegada a mi cuello. Me presionaba contra la mesa de la cocina, me estaba lastimando y Collin sonreía satisfecho, con sus brazos cruzados y sus piernas abiertas.

—Tengo algo de mercancía aquí —dije con urgencia, con los ojos bien cerrados, sintiendo que se presionaba contra mi cintura, aparte de sus manos.

Collin retrocedió, mirándome con nuevos ojos. Tal vez con alivio.

—Enséñamelo —dijo.

Y si había un momento para intentarlo, era aquel. No sabía qué demonios iba a hacer luego, qué sería lo más apropiado. Probablemente correr hasta Bow Street y encontrar la comisaría más cercana.

Con mis manos libres, abrí mi capa, dejando al descubierto el caro vestido que llevaba puesto, cosa que no pasó desapercibida para Collin.

—Te prostituyes para un rico —sentenció.

Sus palabras podrían haber picado si las hubiese mencionado alguien que no fuese él. Pero a estas alturas, nada importaba ya. Por lo que no me molesté en contestar.

Llevé mis dedos a la cinturilla del vestido, donde la pistola se presionaba contra mi cuerpo envuelta en el trapo oscuro.

Mientras la agarraba sabía que era un gran error. ¿Qué diablos haría? No iba a matarle. No podía matar a otro hombre.

—Vamos —dijo dando un paso hacia mí.

Entonces dejé de mirarle, cogí aire y desenvolví el arma, para encontrar entre mis manos un candelabro antiguo.

Maldita sea, Sheena.

—¿Qué diablos es eso? —graznó Collin—. ¿Te estás riendo de mí?

Estaba en problemas.

Con un hábil movimiento, sacó una navaja y la apuntó en mi garganta.

No iba a escapar. Tampoco iba a matarle. Solo me iba de vuelta a Carolina.

—Entra en la maldita taberna de una vez, niña —dijo—. No voy a seguir jugando a tus juegos.

Y entonces el clic inconfundible de un arma al cargarse resonó más fuerte que cualquier risotada del cretino apretando mi pescuezo.

—Tal vez los suyos no. —Una lágrima corrió por mi mejilla al escuchar su voz—. Pero los míos sí. Suéltala.

—Me preguntaba —sonrió Collin con el cañón de una pistola presionando su cogote— si tendría la oportunidad de conocer a la otra puta.

Cuando Sheena quitó su capucha de un tirón y dejó sus labios rojos al descubierto, maldije fuertemente. No necesitaba a nadie más metido en esto. No podría perdonarme que algo le pasara a ella o al bebé.

—Sheena —dije severamente—. Está bien. Vuelve por donde has venido.

—Exacto, Sheena —asintió Collin marcando mucho el acento americano.

—No creas eso. —Sonrió ella a la nuca de él—. No me voy sin mi chica.

—Eres bienvenida a venir con nosotros. En mi cama cabemos todos. —Era un auténtico lascivo, pero había un filo de algo en su voz.

—Aparta la navaja y me lo pensaré —ronroneó.

—Sheena, por favor —intenté de nuevo. Otra lágrima.

—Sheena, hazle caso a Kate. —Rio él—. Por qué así te llaman, ¿no? —Me miró. No había simpatía en sus ojos.

—¿Vas a soltarla hoy? —interrumpió mi amiga apretando más el cañón en la carne de Jonhson.

—No —fue lo que él dijo.

Y entonces, Sheena dio un paso atrás y disparó un solo tiro. Justo para asustar a Collin que me soltó y se tiró al suelo cubriendo su cabeza.

—¿Qué haces aquí? —grité cuando llegó hasta mí.

—Las preguntas luego. Ahora corremos.

TREINTA Y SEIS
James

No me moví de allí. Seguí plantado en el rellano de Pennick, con las manos llenas de folios hasta que ella volvió a abrir la puerta y con un bufido me hizo pasar a su biblioteca.

Habían pasado horas. O tal vez no, tal vez solo un instante, pero el tiempo a mi alrededor pareció un término bizarro y abstracto.

En mi cabeza, una y otra vez, se repetían en bucle los acontecimientos de los últimos días.

El modo en el que Kate y yo habíamos estado en la cabaña. Sus ojos brillando junto a la luz de la candela y su hermoso y sedoso pelo cayendo en cascada por sus hombros.

Apreté fuertemente las manos y los folios se deformaron bajo mi agarre.

Extendí sobre la mesa toda la información, sin soltar nunca la ficha de la chica por la que había querido amar a ciegas.

—¿Sabía algo de esto? —pregunté sin levantar mis ojos. Algún tipo de sentimiento oscuro ennegrecía mi humor.

—Sí —dijo Agatha sentada ante mí—. Todo.

Hice el amago de sentarme, pero me lo repensé. Apoyé las manos sobre la mesa. Mi mandíbula estaba tan apretada que sentía un intenso dolor de cabeza.

—¿Se lo dijo ella? —Dejé mis dedos vagar sobre el retrato a carboncillo de Kate—. Ni siquiera se llama Kate —me corregí en voz alta.

Un remolino de algo desgarrador se apretó en mi garganta.

Estaba sucediendo, la sensación de ansiedad, de miedo, era un agujero cada vez más grande perforando mis pectorales.

—No, querido. Ni se llama Kate, ni me lo contó ella —la voz de Agatha era gentil, como si supiera lo que estaba sucediendo conmigo.

¿Cómo alguien iba a imaginarse lo que estaba pasando en mi interior en aquel momento? Imposible. Ni siquiera podía describirlo yo. Estaba tan enojado. Me sentía fuera del juego.

Levanté la vista del papel para mirarla una décima de segundo. Ella apartó sus ojos de mí e inspeccionó el canto de la mesa. Claramente no queriendo encontrarse con mi enojo.

—¿Cómo lo descubrió? —pregunté volviendo a observar los hermosos ojos de la chica estampada en el papel. Fríos, sin vida.

—Es una asesina —dijo la voz de Emma en mi cabeza.

—Siempre hubo un misterio rodeándola —siguió Agatha con una sonrisa melancólica—. No me lo negarás. —Sentí su mirada, encogí un hombro sin devolvérsela—. Entonces te la llevaste y comenzaron a llegar cartas a casa. Así me enteré.

Bien. El problema principal era que aquello había llegado muy lejos.

Yo, James Benworth estaba enamorado de una chica de la cual no sabía absolutamente nada. Y lo peor de todo era que no tenía derecho a enfadarme, pues ella había intentado escapar de todo.

De mí y de lo que fuese que estaba sucediendo en su vida o entre nosotros y yo no se lo había permitido usando el pretexto de que esperaría a que estuviese lista para saber su secreto.

Era mi maldita culpa.

Si ahora estaba sintiendo ese mareo incesante, esas ganas de matar a alguien o de atraparla y pedirle con desesperación que me lo contase todo de una vez, para que no volviese a escapar nunca más, para que nada más pudiese separarnos... era mi maldita culpa.

—No puedo creer que todo esto esté pasando —dije en un murmullo.

—Es difícil para ti y lo entiendo. —Oí que Pennick decía. La miré, levantó una ceja—. Pero es peor para ella.

Volví a mirar la ficha policial, con los puños apretados. No podía dejar que Agatha viese en mí el dolor, estaba demasiado enojado como para dejar que sintiese pena por mí y mi agujero en el pecho.

¿La había perdido? ¿La estaba perdiendo?

—Su profesión —dije en voz alta. Un escalofrío me estremeció. Bufé, fingiendo indiferencia, cuando en realidad estaba completamente acobardado. Mi peor miedo hecho realidad: perder a lo que más amaba.

—Su profesión —repitió Agatha devolviendo mi mente al momento presente y obligándome a pensar en Kate siendo tocada, besada, acariciada por hombres asquerosos.

Con rabia hice una bola de papel del condenado informe policial, quitando así toda aquella basura de mis narices y apartando su rostro de mis pensamientos.

Con un golpe seco lo lancé al fuego, donde se quemó lentamente, desenredándose, dejándome una vez más ver aquellos hermosos ojos en aquel hermoso retrato.

—Intenta relajarte —dijo Agatha.

Imágenes del vestido de Kate cayendo al suelo, su cuerpo bañado por la luz de las velas, sus labios enrojecidos e hinchados por cada beso que le di, el modo en el que se entregó a mí, el modo en el que me observó tocarla y amarla.

—No puede ser —me dije.

No. Por favor. No.

—Respira, James —advirtió Agatha.

—No puede ser —me dije de nuevo.

Y no podía ser, maldición.

Kate no se comportó como alguien que sabe lo que se hace. Sí que estaba segura de sí misma al principio, sí que parecía que realmente quería aquello que estaba a punto de pasar, pero lo que compartimos no fue algo meramente carnal o pasional, hubo mucho más.

El modo inocente, tentativo en el que acariciaba mis músculos. Y luego…

Mis ojos se iluminaron.

¡Era virgen! O lo había sido hasta dos noches atrás.

Pues claro que lo era. Yo lo sabía. Lo había sentido.

—No es una prostituta —dije volviendo mis ojos a la anciana mujer que compartía la sala conmigo—. Puede que sea todo lo demás —alcé el tono, ella retrocedió—, pero sé que no es una prostituta.

Su virginidad, su inocencia, me la había dado a mí. Y ya sé que no tenía derecho a sentirme así, después de todo lo que estaba sucediendo, pero era maldito alivio lo que respiré los siguientes dos minutos.

—No lo es —Agatha asintió—. Sus padres eran dueños de un prostíbulo y por eso la policía la relacionó con el negocio. Ella era muy joven e inocente, se crio sola, se buscó la vida para comer y sobrevivir —suspiró y suspiré como un cretino egoísta—. Con su hermosa carita siempre llena de hollín.

Fruncí el ceño ante aquella imagen. Recordé los relatos del vecino enseñándola a nadar, de ella aprendiendo a leer y a escribir. La vida de Kate había sido un infierno. Imaginarla, a ella de niña, pasando hambre, pasando miedo… rompió mi corazón en pedazos.

—Sus padres siguen vivos —dije recordando sus nombres escritos en el papel.

—Sí, aunque yo también los prefiero muertos —soltó con un reproche—. Escapar de allí es lo mejor que ha podido hacer.

—Y la policía la busca —dije—, por escapar.

Parecía que lo que sentía en mi pecho estaba convirtiéndose en otro tipo de rabia, o una rabia enfocada en otra dirección. Creo que ese fue el momento en el que comencé a ver de qué se trataba todo aquello.

Sí, había estado siendo un completo cretino, allí plantado, sintiéndome traicionado por Kate, solo pensando en mí y en cómo todo esto me afectaba. Un egoísta, cuando había mucho más sucediendo. Mucho más y mucho más importante que yo.

—Sí, querido. Ese es el punto. —Agatha se sentó en el sillón y suspiró derrotada—. Algo sucedió en Carolina, algo por lo que escapó, no solo el maltrato de sus padres. —Tragó y apuntó con un dedo tembloroso las cartas y papeles sobre la extensa mesa oscura—. Ese que escribe dice que Kate mató a alguien. —Me miró preocupada—. Y aunque yo no creo que fuese ella, sí puede que esté relacionada.

Joshua Kerr.

Kate me habló de ese hombre.

—¿Dónde ha ido? —dije de pronto, reparando en su huida. Reparando en que había estado perdiendo un tiempo muy valioso allí plantado mientras ella corría lejos.

—No lo sé —dijo ella—. Verás, hijo —dijo preocupada—, el caso es que las cartas son de alguien que sabe lo que ella hizo, o lo que cree que hizo. —Aguanté el aire—. Son amenazas —apreté los puños—, y está buscándola.

Oficialmente, había sido un completo idiota.

Kate estaba en más peligro que nunca y yo estaba rompiendo la única promesa que jamás me dejó hacerle; protegerla, estar a su lado.

La verdad, si había asesinado a alguien o no, ni siquiera me estaba importando.

Volví a colocarme la chaqueta y me puse a buscar mi capa en alguno de los colgadores del recibidor. Debía encontrar a Kate, llevármela, protegerla de la ley o de lo que fuese que le acechase.

—¿Por dónde vas a empezar? —dijo Agatha.

—Por el puerto. —Mi capa no estaba.

Tres golpes en la puerta nos sobresaltaron. Mi ceño se frunció cuando abrí y encontré a un hombre de mi edad mirándome de frente un segundo antes de observar la figura por encima de mi hombro.

—Abuela —dijo sin ninguna expresión en el rostro.

Reconozco que me sentí completamente sorprendido, a pesar de la situación en la que estábamos, de que Agatha en realidad tuviese sobrino. Creí que toda su familia estaba en América.

El silencio y la tensión se podían palpar con los ojos cerrados.

—¿No te alegras de verme? —dijo el hombre ante nosotros.

Era alto y robusto, vestido con unos pantalones de mezclilla desgastados, un chaleco de campo, un sombrero mullido y unas botas hasta las rodillas sucias de barro. Y el acento le delató completamente. Era claramente americano.

Nos miró, primero a Pennick, con una ceja arqueada y la comisura de los labios levantados sin entusiasmo. Luego a mí, que no me había movido de la puerta, con completa indiferencia.

—¿Qué haces aquí? —la voz de Agatha sonó seca y vacía.

Cuando volteé a verla me preocupó lo blanca que estaba. Su mandíbula apretada, sus dedos tensos, como sus hombros.

—He venido a visitarte, por supuesto —murmuró su sobrino.

—Sucio mentiroso —escupió ella sorprendiéndome.

—¿No te alegras de verme? —dijo él fingiendo un puchero y soltando una estrepitosa carcajada luego.

—¿Quién se alegraría?

—Soy un tonto, por supuesto. —Volvió a reír—. ¿Quién es este? —Me señaló con el mentón.

—Benworth —dije en un gruñido.

—¿Qué haces aquí? —repitió Agatha, desde mi espalda, ignorando por completo los intereses de su sobrino.

—He venido a arreglar los asuntos del señor Stansted, abuelita —dijo con burla.

—¿Stansted? —dije yo en voz alta.

—¿Es George famoso hasta en Inglaterra? —Rio el hombre delante de mí.

George Stansted.

Adrianne Stansted.

—Sabes que no eres bienvenido aquí, Collin —escupió Pennick—. Lárgate ahora y no vuelvas más.

Collin Johnson, relacionado con los Stansted.

—No me iré sin la princesa.

Y Kate era la princesa.

Cerré los puños con fuerza a ambos lados de mi cuerpo en el momento justo en el que relacioné a aquel hombre como el hombre que venía a buscar a Kate.

Y cuando sentí todos los músculos de mi cuerpo ponerse en acción, dispuestos a impulsarme contra él, la mano severa de Agatha reposó en mi hombro con un cariño poco propio de ella. Con un gentil gesto me obligó a apartarme de la puerta y dejarle paso a Jonhson, quien entró en la casa con una actitud de superioridad que hizo rechinar mis dientes.

—Pasa a la biblioteca —le dijo Agatha con un gruñido, luego se giró hacia mí, y susurró—: Espera aquí, no te vayas todavía.

—¿Es él...? —dije mirando la ancha espalda del sucio americano.

Si Kate había tenido problemas con ese monstruo, o si él la encontraba, no sé cómo iba a librarse de esos fuertes brazos.

—Sí. Si sabe algo, te informaré.

Y mientras perdía más tiempo valioso, dando vueltas en el recibidor de Pennick, no me pasó desapercibido el modo en el que las cortinas de los Lambert se abrían y se cerraban cada pocos segundos. Emma, obviamente, estaría metida en ese embrollo.

Sin pensarlo dos veces, tiré de la puerta de entrada y salí a la calle dispuesto a llegar a la acera y tocar la puerta de al lado para pedirle explicaciones a aquella metomentodo.

¿Cómo tenía tanta información de Kate? ¿Cómo había descubierto que Kate no era su nombre? Y ¿cómo supo el momento exacto en el que venir a tocar a la puerta de Pennick?

Pero entonces, mientras caminaba a toda velocidad, con mis ojos enganchados en las cortinas burdeos ahora cerradas, el peso de un cuerpo colisionó contra el mío.

Mis manos fueron rápido a unos hombros estrechos, sosteniendo con fuerza a quien fuese que desprendía aquel aroma a campo.

—¡James! —Al bajar mi vista, no necesité ver sus oscuros ojos para saber que Sheena estaba abrazada a mí con fuerza—. Gracias a Dios que estás aquí.

Tuve que apretar con más intensidad de la que hubiese querido para quitármela de encima, estaba jadeante y sudorosa, su ceño fruncido y sus ojos vidriosos delataban su estado de ánimo.

—¿Qué sucede? —dije.

—Debes venir conmigo de inmediato. —Agarró mi mano, le echó un vistazo a la casa de Pennick y se puso en marcha, arrastrándome tras de ella.

—Espera —me frené—. Debo encontrar a Kate.

—Considerarla encontrada —dijo encima de su hombro—. Sígueme.

TREINTA Y SIETE
Kate

—¿Seguro? —preguntó Sheena por décima vez.

—Sí, Sheena. —Sonreí sin ganas, solo para tranquilizarla—. Voy a estar bien aquí, nadie más que tú sabe de este lugar. —Ella suspiró poco convencida, pero asintió.

Saqué la pistola de la cintura de su vestido, sin que ella se resistiera y la guardé en mi antiguo armario sin puertas. Luego me dejé caer en el colchón mullido que me había visto llegar a aquella ciudad. Volvía a llover, podía verlo por la ventana que quedaba encima de la cama. Todo lucía más triste que nunca.

—Recuerda —dijo mi amiga levantando un dedo en el aire—: Nada de salir de aquí hasta que pensemos en un buen plan. ¿Entendido?

—Recuerda tú —dije elevando una ceja—: Nada de buscar a Agatha o a James. —Me incorporé sobre mis codos y la miré de pie a los pies de mi cama—. Esto queda entre tú y yo, y porque no hay más remedio —gruñí.

—Si no fuese por mí, ahora estarías en un barco con rumbo a América. —No fue un reproche, fue más bien un lamento, un recordatorio de lo cerca que había estado.

—Lo sé —dije solemnemente—. Pero no deberías haberte expuesto así, Sheena. Ahora tú también deberás esconderte.

—No te preocupes por mí. —Se sentó en la cama, me incorporó y comenzó a acariciar mi cabello—. Yo estaré bien, Edward no dejaría que nada le pasara a su bebé.

—Sigo rezando para que no sea rubio. —No sé de dónde salió aquella broma, pero me alegró que mi mejor amiga y salvadora riese como una niña.

—Mandaré a alguien con comida y ropas por la mañana —dijo levantándose de golpe—. Y te visitaré por la noche —asentí, levantándome tras de ella y acompañándola a la puerta—. ¿Seguro que no prefieres quedarte en mi apartamento? —dijo una vez más, antes de cruzar el umbral.

—Seguro. —Volví a sonreír y besé su mejilla—. Ve directa a casa.

—Puedo quedarme contigo —añadió.

—Adiós, Sheena. —Rodé mis ojos y cerré la puerta en sus narices. Después de contar hasta diez, volví a abrirla para asegurarme de que marchaba sana y salva.

La calle estaba casi oscura, solo el farol que reinaba la cabeza de Langley Street, en el mismísimo corazón de Covent Garden, me dejaba apreciar la sombra de Sheena.

El recuerdo de la noche en la que James se encaprichó en acompañarme hasta casa, me sorprendió con la guardia baja. Cerré la puerta de un golpe seco, apoyando mi frente en ella.

Había corrido lejos de él, completamente convencida de que no debía enseñarle dónde vivía, por si no era de fiar.

Una risa irónica se escapó de mi garganta dolorida.

Después de todo, si alguien me hubiese dicho lo que iba a pasar entre aquel hombre insistente y yo la noche en la que me escondí bajo las escaleras que subían a mi desván maltrecho, no lo hubiese creído.

El rostro oscuro de Collin se coló en mis pensamientos ahora. Los temblores volvieron.

No podía dejar que me encontrase, prefería morir en un calabozo londinense o la horca.

Collin sería cruel conmigo. Mucho.

Le rechacé, le insulté, le robé y maté a su mejor amigo. Las condiciones o el porqué no justificaban el resultado de todo aquel embrollo, da igual lo que diga el dicho.

Lo que más me sorprendía ahora era el modo en el que no pensé en las consecuencias de mis actos cuando desaparecí con aquella bolsa agarrada entre mis brazos.

Y cuanto más pensaba en el modo en el que mi cuerpo había reaccionado al ver a Collin nuevamente, del mismo modo en el que reaccionaría ante mi padre o mi madre, más claro tenía que era: o la niña más valiente del mundo o la más idiota.

Las opciones que tenía eran escasas.

Podía entregarme a la policía inglesa antes de que mi familia me encontrase o podía huir nuevamente, a una nueva cuidad, país o continente.

La segunda era, sencillamente, una opción más atractiva, pero tres cosas me mantenían en el lugar; primera: mi dinero seguía en el colchón de mi habitación en la casa de Pennick. Segunda: sentía que ahora tenía una familia de verdad. Tercera: estaba enamorada.

Pprobablemente James no quisiera de mí nada más que una explicación a todas las mentiras y secretos, pero no importaba. Le mantendría a salvo. A él y a las demás personas que me importaban.

Y eso me llevaba a una única opción restante; lo mejor era entregarle el dinero a Collin —esperando que eso le hiciese regresar a América— y marcharme a un nuevo lugar para poner distancia de todo el dolor que Londres me dejaría en el corazón.

Me tomaría en serio lo de no crear vínculos y me limitaría a una existencia solitaria con una nueva identidad. Trabajaría en algún club, como Cardigan’s.

Di un paso lejos del marco y vi en el rincón la sábana manchada que usaba para taponar la rendija bajo la puerta. La extendí e impedí que la corriente de aire siguiese entrando. Luego me dirigí a la cama y me tumbé en ella sin alma.

Con mis manos, arropé mi cuerpo usando la gigantesca capa de James y una vez más llevé su aroma a algún rincón bien dentro de mí. Luego acaricié el hermoso collar que Sally me dio aquella tarde en el salón de visitas de los Benworth.

No me lo había quitado desde entonces, pero por alguna razón, reparé en él aquella noche entre todas.

Vi los hermosos ojos de la hermosa hermana de James, el modo en el que me miraba, como si yo fuese algo digno de admirar y un nudo se formó en mi estómago.

En realidad, todo era una mentira.

Bufé mientras desataba el colgante de mi cuello y lo dejaba en la mesita de noche. De pronto pesaba demasiado.

A la noche siguiente, cuando Sheena llegó a visitarme con una sonrisa encantadora que me desconcertó, le conté un plan que formulé en mi cabeza.

Bien, en realidad, todo lo que le pedí era que fuese a ver a Agatha y subiese a buscar mi dinero bajo el colchón de mi cama.

—¿Para qué? ¿No crees que está más seguro allí? —dijo ella con recelo.

—No —dije de espaldas mientras cepillaba mi pelo oscuro con mis manos—. Quiero de vuelta mis pertenencias, Sheena.

—Te he traído vestidos —dijo de pronto más alegre. Arrastró el cofre que trajo con ella al llegar y lo abrió esparciendo su contenido en la cama. Me giré para ver montones de tela desordenada y enredada—. No he tenido tiempo de doblarlos —me dijo un poco a la defensiva—. Pero son buenos.

Y lo eran seguro, Middleton debía haber pagado todo aquello.

—Dime que irás a por mi dinero a casa de Agatha, Sheena, por favor. —La miré directamente, esperando convencerla.

Ella, sin embargo, miró sus manos con recelo y musitó un bajo:

—Claro.

Y cuando salió por la puerta, ya me había quedado más que claro que si quería el dinero, debía ir a buscarlo yo misma.

Comí, me probé sus vestidos y me comporté como una niña disfrutando de un buen momento con su mejor amiga. Y lo disfruté, claro que sí. Pero el único propósito de todo aquello fue dejarla tranquila, darle un último recuerdo de mí del que se sintiera feliz.

—¿Señorita Ford?

Al otro lado de la puerta una educada voz me llamó.

Terminé de meter los vestidos que elegí y que eran más discretos de entre todos los que me había dejado Sheena, cerré los ribetes de metal en el baúl, metí la pistola en la cintura de mi vestido, até fuerte mis botas y llevé la capa de James a mis hombros.

Cuando abrí la puerta, un amable señor me miró un tanto desconcertado, supongo que por ver mi aspecto de chica rica metida en una cueva pequeña y fría como aquella.

—Bajaré su equipaje, si me lo permite —dijo con una reverencia alcanzando mi cofre. El de Sheena.

—Claro —dije amablemente—. Voy a revisar que no me quede nada.

Y cuando fui directamente a la mesita de noche, a buscar el colgante de Sally, me sorprendió no encontrarlo por ningún lado. Ni allí, ni en el cajón, ni en el suelo, ni detrás de la mesa, ni debajo de la cama.

Me levanté sobre mis pies y eché un vistazo general a la habitación. No estaba.

—¿Señorita Ford? —dijo el conductor de la calesa con un grito escandaloso.

Me sobresaltó y corrí escaleras abajo, dejando la puerta picar contra la pared y me subí al carruaje antes de que nadie nos notase.

—A Marble House —le dije apresuradamente—. A Mayfair.

Era entrada la noche. Tal vez las dos de la mañana. Había enviado a un muchacho que pedía dinero en la calle a llamar el carruaje una hora después de que Sheena se marchara a casa y había preparado todos los detalles de mi partida, pues cuanto más tiempo pasaba escondida más cuenta me daba de que todo aquello no tenía sentido.

¿Qué debía pasar para que las cosas cambiasen? ¿Que Collin me encontrase? ¿Que me muriese de aburrimiento encerrada en aquella celda elegida por mí?

Amaba a Sheena, a Agatha y sobre todas las cosas a James, pero había entendido que mi comportamiento los había alejado de mí, les había puesto en peligro. Y esa actitud egoísta había sido la que me había traído tantos problemas a mí misma, en primer lugar. Así que todo aquello se terminaba aquella misma noche.

—Señorita —dijo el cochero desde fuera, sin detener la marcha—. Creo que alguien está entrando en su residencia.

El corazón se me heló mientras me asomaba por la ventana para ver, efectivamente, una sombra al final de la calle subir con rapidez las escaleras hasta mi cueva.

—Ya no es más mi residencia —le dije al cochero—. Siga conduciendo, por favor.

Y el señor, con una sonrisa encantadora, teniendo en cuenta la hora que era y el servicio que le estaba pidiendo, azuzó a los caballos para que fuesen más rápido.

Esperaba que sea el casero. O Sheena.

Ni siquiera me permití pensar que pudiese ser Collin, no había manera de que me encontrase. Bien, sí la había, pero confiaba en que Sheena no se habría dejado atrapar.

Me agarré al banco de la calesa, sintiendo un mareo incesante. Me iba y dejaba atrás todos los problemas. Era una egoísta. Cogería el dinero, lo dejaría en el pub de King’s Cross con una nota para Collin y partiría a un nuevo lugar.

Hiciese lo que hiciese, no terminaba nunca de sentirse del todo bien. ¿Qué era lo correcto entonces?

—Señorita. —El carruaje se paró de golpe—. Hemos llegado.

—Muy bien —dije saliendo a la esquina alejada de la calle donde le pedí que se detuviese—. Espera por mi aquí, enseguida vuelvo.

Atando fuertemente la capa a mi cuello y deslizando la capucha sobre mi cabeza, caminé sigilosa por la acera, sin levantar la vista del suelo, aunque sabía que era imposible que nadie se cruzara conmigo a aquellas horas.

Al llegar a la puerta de Pennick, miré un momento la ventana de los Lambert para asegurarme que Emma no estuviese asomada tras la dichosa cortina, y subí los tres escalones que daban a la puerta principal.

Sentía mi cuerpo temblar, mi mandíbula cerrada con fuerza y las molestas gotas de sudor rodar por mi espalda baja mientras sacaba la llave que Agatha me dio y la metía en la puerta.

Giré mi muñeca, el chasquido que indicaba que había abierto sonó demasiado fuerte para mi gusto, por lo que aguanté el aire y me obligué a mantener la calma.

Empujé la puerta, entré y la ajusté en mi espalda sin cerrarla, para no hacer más ruido y para que la huida fuese más fácil.

Ante mí había un par de velas encendidas, las que siempre dejaba el ama de llaves para alumbrar el camino hasta sus aposentos.

Cogí uno de los candelabros y me dirigí a las escaleras sin permitirme echarle un vistazo a la biblioteca. ¿Que si estaba Agatha? Mejor pasar de largo.

Los escalones se me hicieron interminables mientras trataba de no tropezarme con la enorme capa, no hacer ruido, iluminar el camino y vigilar que nadie me estuviese observando ya.

Cuando llegué a la puerta de mi habitación, suspiré al verla abierta. Menos faena para mí.

Entré rápidamente, la ajusté a mi espalda, corrí hasta la cama, dejé el candelabro en la mesita de noche y me arrodillé en el suelo.

Con un suspiro contenido levanté el colchón, metí una de las manos y arrastré el pesado saco de hilo basto que traía desde América.

—Vamos —susurré mientras empujaba con fuerza el saco hacia fuera.

Las monedas repiquetearon dentro de la bolsa, pero me dije a mí misma que era un sonido tan tenue que una anciana dormida no podría escuchar.

No quise pensar en lo que Agatha sí podría escuchar, por mi bien y el de mi calma.

Me puse en pi, inspiré lentamente mientras sostenía el saco contra mis costillas, con tal fuerza que sentí el arma clavarse en mi piel. Con la mano libre sostuve el candelabro, y fueron sóolo dos los pasos que pude dar antes de que la puerta se abriese de un golpe brusco.

—Princesa —dijo Collin Jonhson con su desagradable sonrisa y un arma en su mano apuntando directamente a mi cabeza—. ¿Ya te vas?

TREINTA Y OCHO
James

—¿Kate? —dije delante de la puerta abierta del oscuro ático.

El día anterior, Sheena me había arrastrado hasta su piso. Se mantuvo todo el camino sin decir una palabra. Pasamos oscuras calles, cruzamos aceras y topamos con personas conocidas que se recogían a sus casas.

—¿Y Kate? —le dije.

De pronto caí en lo tarde que era. Había anochecido sin que yo reparase en ello. La urgencia me invadió más que nunca y lo único que me mantenía callado y aparentando paciencia era que la chica que me guiaba parecía que iba a llevarme hasta la persona que yo más necesitaba ver. Pero no. Claro que no.

—¿Dónde estamos? —pregunté mientras observaba el luminoso apartamento en el que acabábamos de entrar.

—En mi casa —dijo ella empujándome dentro y cerrando la puerta, no sin antes mirar cuidadosamente fuera.

Ni siquiera encendió una vela, pero los grandes ventanales del apartamento dejaban entrar la luminosidad de la noche londinense.

Aquel, sin duda era un sitio lujoso. No quise preguntarme cómo, de entre todas las cosas, una camarera de una casa de apuestas podía vivir allí.

—¿Y? —volví a comenzar impaciente por verla.

—Siéntate, James —me cortó Sheena con la mirada fija en mí y sus labios rojos apretados en una mueca que no hizo más que preocuparme.

Ella tomó asiento y hasta que no decidí sentarme en un sillón a su lado, no comenzó a hablar nuevamente.

—Kate no está aquí y esta noche no vas a verla. —Fruncí el ceño de un modo intenso y tragué, dispuesto a replicar—. Pero es mejor así —siguió levantando una mano—, créeme. Está en peligro y pisando terrenos turbulentos en este momento, cuanta menos gente sepa dónde está, mejor.

—No es como si yo fuese ese peligro, Sheena —dije bastante tenso e impotente.

—Lo sé —asintió—. Lo sabemos ambas. —Hizo una pausa, miró sus manos y volvió a mirarme con una mueca—. Tampoco creo que le vaya del todo bien verte.

—¿Por qué? —gruñí.

—Porque no puede cargar con más peso en sus hombros ahora mismo, James. —Me miró profundamente. Negué con la cabeza sin entender a qué venía aquel comentario. ¿Yo era un peso?—. Si vas a por ella, querrás explicaciones, querrás hablar de lo sucedido —dijo—, lo cual entiendo perfectamente. Era exactamente lo que quería yo cuando la encontré esta noche.

—¿La encontraste? —pregunté—. ¿Dónde? —Silencio—. Sheena —demandé moviéndome para quedar más cerca—. Necesito algunas respuestas.

—James. —Estiró sus manos y agarró las mías—. Si he venido a buscarte a pesar de que le prometí a Kate que no lo haría, es porque sé que tu eres su única esperanza.

—¿Dónde está ella? —dije añadiendo presión a nuestro agarre.

—Está a salvo —intervino—, pero necesitamos pensar en un plan para quitarle a Johnson de los talones —asintió decidida—. Está decidido a llevarla de vuelta a América. —Encogió un hombro y me miró—. No creo que quieras eso.

—Lo que creo es que mantenerme alejado de ella es la mayor de las tonterías. —Solté sus manos y me las pasé por el pelo, impaciente, inquieto, irritado—. No puedo protegerla si no sé dónde está ni cómo está.

—Sé que es frustrarte —dijo levantándose de un brinco—. Pero ella necesita ese tiempo a solas. Yo procuraré que nada le pase mientras tú llevas a cabo un plan.

—¿Qué plan? —pregunté interesado.

—Esa es la parte en la que entras. —Sonrió con tristeza—. Yo cuido de ella, y tú montas un plan maestro... —El modo en el que me miró por debajo de sus espesas y negras pestañas me dejó bien claro qué tenía en mente. Yo tenía bien claro cómo acabaría todo esto.

Con Kate a salvo. No había otra opción válida.

—Bien —asentí—. Pero necesito saber si ella mató o no al otro hombre. —Escuché la respiración profunda de Sheena en aquella habitación a oscuras—. Hay que buscar una vía de escape, un modo de hacerla inocente, aunque ella lo haya hecho.

—¿No te importa si lo ha hecho? —preguntó ladeando ligeramente la cabeza de un modo intensamente informal.

—Creo que no. —Pero no hubo atisbo de duda en mi respuesta—. Creo en ella. Sé quién es, creo saber qué tipo de cosas ha tenido que vivir y soportar y —suspiré fuertemente— si lo hizo fue porque no había otro modo de escapar de la situación en la que fuese que estuviese metida.

Sheena miraba con consternación una baldosa del suelo cuando dijo:

—Tampoco sé exactamente lo que pasó, pero podría jurar que ella solo es y ha sido siempre una víctima del mundo sucio y horrible en el que se ha visto obligada a vivir.

Las ganas de verla eran intensas, pero me obligué a entender que debía confiar en Sheena en esta ocasión. Ella hablaba de Kate como alguien que tiene con ella un lazo bien atado, y eso me gustó. Me tranquilizó saber que tenía gente a su alrededor que pondría todos sus bienes en juego por ella.

—Bien —asentí y la miré fijamente—. Prométeme que está a salvo, dime dónde está. —Ella frunció los labios en una mueca—. Y yo prometo no ir a buscarla —añadí—. Solo necesito saber dónde puedo encontrarla si algo malo sucede. —Ella hizo otra mueca más insistente.

—Langley Street.

El plan acudió a mí mientras me escondía en el portal que quedaba justo enfrente de las escaleras de la casa que Sheena describió para mí, horas antes en su apartamento.

Lo sé, había prometido que no iría a por ella, pero ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Volver a casa y darle explicaciones a toda mi familia?

No. No podía pensar si me mantenía lejos de Kate. Necesitaba saber que estaba a salvo y mientras estuviese plantado delante de su puerta, sabría exactamente si en algún momento me necesitaba. No pasaría de allí.

Mientras la persistente llovizna caía sobre mis hombros desprovistos de capa y mi cabeza sin sombrero, y con mis ojos siempre fijos en la luz que salía por el ventanal de la puerta de Kate, medité en todo lo que había pasado y averiguado durante aquel interminable día.

Collin Johnson era sobrino de Agatha y eso era un dato bastante importante en la jugada. ¿Hasta qué punto no era sospechoso? ¿Sabía Kate sobre su parentesco? Porque por más vueltas que le daba no veía la lógica en persistir al lado de alguien tan allegado al foco del peligro.

Tal vez no lo sabía. Tal vez había algo más.

De todos modos, era innegable que a Agatha no le hizo ninguna gracia ver a su sobrino llegar a casa.

Me había dicho que no me fuese, y me fui. Solo esperaba que estuviese bien, que a aquel bastardo no se le ocurriese aprovecharse de su anciana abuela.

Por otro lado, teniendo en cuenta que Collin no me había relacionado con Kate, tenía algo más a mi favor, pues podía salir y entrar de casa de Pennick y enterarme de todo. Pero claro, tampoco era como si tuviese tanto tiempo antes de que él la encontrase.

Por el amor de Dios, aquel era el peor escondite que había visto en mi vida. Solo había una puerta para salir, con lo que le sería imposible escapar si las cosas se ponían serias.

Además, seguirle la pista hasta allí sería relativamente fácil una vez descubriera dónde solía trabajar y quiénes eran sus compañeros.

Cosa, que pensé, sería por dónde empezaría a investigar Collin.

La luz en la puerta se apagó, Kate se iba a dormir y yo, aunque estaba calado hasta los huesos, no pude evitar sonreír ante la imagen de ella metiéndose en la cama y quedándose plácidamente dormida.

Quería acunarla en mis brazos, acariciar su pelo y observarla descansar. Lo necesitaba seriamente.

Fue entonces cuando la imagen de las cortinas burdeos de los Lambert balanceándose abiertas y cerradas a todas horas, se coló en mi cabeza dándome un gran idea.

El día llegó con un mensajero que le entregó a Kate una cesta de alimentos. Pude ver su rostro blanco y cansado desde el portal oscuro en el que seguía escondiéndome. Lucía tan cansada como debía lucir yo.

Su largo pelo estaba recogido encima de su cabeza con una gracia especial y sobre sus hombros...

La sonrisa que se plasmó en mi cara duró hasta aquella noche, cuando volví a buscarla.

Era mi capa. La capa que había buscado en casa de Pennick sin éxito, estaba en los hombros de Kate y me encantaba. Le quedaba enorme y debía pesarle aún más, pero era perfecta, simplemente.

Fue cuando estuve seguro de que el mensajero había cruzado la esquina para largarse y ella había vuelto a asegurar su puerta, que corrí, literalmente, hasta casa de Sheena.

—Luces muy mal —dijo ella con el ceño muy apretado—. ¿Qué has estado haciendo?

Dio un paso a un lado para que entrase en el apartamento. No me pasó por alto el modo en el que se asomó al pasillo para asegurarse que nadie me siguiera, como la otra vez.

—Tengo un plan.

—¿Kate? —Y allí estaba yo, contemplando la puerta abierta de la buhardilla donde se había escondido aquellos dos días.

Estaba todo oscuro, la corriente de aire debida a la pequeña ventana abierta sobre la cama, corría hacia el interior haciendo gemir los cimientos de la habitación.

Di un paso hacia el interior, sintiendo mis jadeos resonar en el espacio por la carrera que había corrido desde mi casa, a la cual había ido, al final, con tal de asearme y prepararme para llevar mi propósito a cabo con cuidadosa intención.

La cama estaba llena de vestidos pomposos doblados. Encima de ellos había un sobre con unas limpias letras en las que ponía: «Para Sheena».

Lo cogí, lo doblé y me lo metí en el bolsillo interior del chaleco.

Sheena estaría lista para asaltar la casa de Agatha tal y como habíamos quedado, yo solo debía buscar a Kate. Pero ella ya iba un paso por delante de mí. Cosa que no me sorprendió en absoluto.

Teniendo en cuenta su vida, todo lo que había vivido, todo por lo que un día luchó, todo de lo que escapó... era cuestión de tiempo que rompiese la promesa que le hizo a Sheena, de esperar allí y pusiera en acción su tercera huida.

Salí a lo alto de las escaleras, asomándome hacia el eco de unos cascos alejándose hacia Trafalgar Square.

Suspiré, peiné mi pelo demasiado largo con mis manos y me obligué a mantener la calma.

—Quiere que vaya a por su dinero —había dicho Sheena.

La puerta de Pennick estaba abierta, Sheena todavía no había llegado, yo jadeaba y sudaba, aunque la llovizna mantenía mi cuerpo frío y rígido.

Subí las escaleras de dos en dos sin siquiera molestarme en llevar conmigo un candelabro. Las veces que había subido a ver a Kate, en el tiempo en el que estuvo enferma, me habían permitido dibujar un mapa perfecto de la distribución de los pasillos y el mobiliario.

—¿Eres el sobrino de Agahta? —dijo la voz de Kate amortiguada por la puerta cerrada de su habitación.

—No temas —esa era la voz de Collin, claramente—, mi aburrida abuela no tiene nada que ver con esto.

Llevé una mano al pomo de la puerta y comencé a girarlo cuando otra mano, fría y débil se posó encima. Giré mi rostro en la penumbra del pasillo para encontrar a Agatha mirándome con el ceño fruncido profundamente.

—Hagamos esto fácil, princesa —dijo Collin mientras la señora Pennick, soltaba su agarre en mí y sacaba algo de debajo de su bata—. No tengo por qué hacerte daño. Simplemente dame ese dinero, que sabes que has robado y ven conmigo —la voz del hombre sonaba amenazadoramente ronca.

—Toma, hijo —Agatha susurró mientras dejaba entre mis manos una fría y pesada pistola. Mis cejas se elevaron antes de fruncirse—. Él no va desprovisto de armas, precisamente —sonó tan amarga que un escalofrío quiso hacerse eco en mi cuerpo empapado.

—No iré a ninguna parte —la voz de Kate sonó tan arrogante que pude sonreír si las circunstancias fuesen otras—. Puedes quedarte el dinero, sin embargo.

—Busqué a Sheena —dije en un susurro—. Está de camino, pero la necesitamos ya.

Y dicho eso, guardé el arma en la cintura trasera de mi pantalón y abrí la puerta en el momento en el que Collin soltó una estrepitosa carcajada.

—No seas tonta. —Rio sin percatarse de mi sombra sobre ellos.

—No lo es —dije. Kate puso sus ojos en mí de un modo en el que todos mis miedos se deshicieron en una bola a mis pies.

—James —jadeó ella. Mi nombre en sus labios fue una maldita bendición, lo prometo.

Estaba tan hermosa metida bajo mi ropa. Tan hermosa y cansada, agarrando con fuerza una bolsa vieja y sucia contra su pecho apretado.

—No va a ir contigo a ningún sitio —sentencié.

Collin, que se había girado para enfrentarme, dándole de ese modo la espalda a Kate, me repasó de arriba abajo de un modo descarado.

—¿Qué haces tu aquí, niño rico? —espetó con los dientes apretados y las manos tiesas a ambos lados de su cuerpo.

—Recordarte que ella no te pertenece —dije elevando una ceja. Eso le divirtió muchísimo.

—Y ¿te pertenece a ti? —dijo sin destensarse, sin embargo—. ¿Es eso lo que quieres decir?

Miré a Kate, que podría estar tremendamente enfadada por mis declaraciones posesivas, pero ella estaba concentrada en no hacer ruido al empujar el saco de vuelta bajo el colchón.

—Eso exactamente es lo que quiero decir. —Sonreí como una fiera que sabe cuál es su siguiente paso. Él no retrocedió, por supuesto.

—¿Qué significa eso, princesa? —preguntó con un mal humor claramente a la vista, girando su rostro por encima de su hombro, hacia Kate, pero sin quitar sus ojos de mí.

—Te dije que ya no era pura —escupió ella irguiéndose detrás de él.

Me sorprendió sobremanera que Kate le hubiese dicho aquello en primer lugar, y que estuviese repitiéndolo ahora. Pero mi rostro quedó inquebrantable.

—Así que no era una mentira... —Pareció meditarlo, luego giró y agarró a Kate por los hombros, llevando una mano a su cintura y aplastándola contra su pecho—. Dije que no me importaba. —Inclinó su cabeza, ella estaba paralizada, con los ojos cerrados, intentado respirar. Realmente le tenía miedo a aquel cretino—. Aunque creo que a él sí que le importará. —Mis manos se apretaron tan fuerte que pude sentir el dolor en mis dedos. Kate jadeó cuando Collin pasó su asquerosa nariz por su mejilla—. No va a quererte después de que yo termine contigo, así que no te hagas ilusiones.

Di dos pasos hacia ellos, con mis puños listos para reventarle la cabeza, cuando, con un movimiento aún más rápido, él sacó un arma de algún lugar y me apuntó. Ni siquiera me detuve. Seguí avanzando hasta que tuve a Kate al alcance de mis manos.

—Apártate —gruñó Collin.

Con sutileza metí mi mano en el bolsillo y saqué el estuche.

—¿O qué? —Elevé el mentón, quedando unos centímetros más alto que él, lo que le distrajo completamente del movimiento que hice.

—O —ahora movió la pistola y la clavó con una fuerza bruta en la sien de Kate. Pude sentir mi mirada oscurecerse, mientras observaba al bastardo hacerle daño. Pero igual que antes ella parecía asustada, ahora estaba concentrada en algo— hago trizas tu pertenencia.

Di un paso atrás. Un diminuto paso atrás.

—No te preocupes, James —la voz de Kate sonó fuerte. Sus ojos en los míos—. No va a herir a la hija de George si quiere mantener la cabeza sobre sus hombros.

—Me subestimas —respondió Collin con una sonrisa burlona, como si todo aquello fuese un juego—. George Stansted no quiere a su hija. Lo sabemos todos. —Me dolieron esas palabras, a Kate no, sin embargo. Entonces él me miró—. Coge el dinero de debajo del colchón y dámelo.

—No lo hagas —dijo ella tranquilamente.

—O no lo hagas —dijo Collin. El chasquido del seguro del arma saltó, resonando en la inmensa oscuridad de Marble House.

Sin más, les rodeé, atento a Collin que se giró para tenerme en todo momento de frente. Saqué el dinero y elevé el saco.

—Perfecto —asintió—. Dámelo ahora. —Los ojos de Kate seguían en mí insistentemente, como si quisiera decirme algo. Pero estaba tan concentrado en deslizar la cadena en el bolsillo de Collin en el momento en el que le di el saco, que no pude analizar qué quería hasta que de un movimiento brusco sacó una nueva arma y la clavó en la cabeza de su captor.

—Suéltame, cerdo —dijo ella.

Él solo rio, como si no pudiese encontrar en el mundo nada más divertido que aquello. Obviamente, clavada contra su pecho, la visibilidad de Kate era nula, por lo que no vio la mano de Collin moverse hasta la suya y arrebatarle el arma con facilidad.

Ese fue mi momento de actuar. Saqué la mía, la de Agatha.

—Suéltala —advertí. Ahora no rio, ni pestañeó, solo apuntó el arma hacia mí, como yo pretendía. Pude respirar un poco más tranquilo en ese momento.

—Esto no tiene por qué ser tan difícil, señorito rico —dijo Collin. Su voz era seria, contenida—. Solo quiero llevarme a esta asesina al lugar del que ha escapado para que tenga un juicio justo. —Miré a Kate, que miró al suelo—. En realidad, te estoy haciendo un favor. —Pero enseguida vio que no me convencería—. Díselo tú —le dijo a ella, con un zarandeo—. Dile a este idiota qué hiciste, antes de que le pegue un tiro en la cabeza por insensato.

—No es necesario —dije—. Lo sé todo.

—Yo maté a Joshua Kerr. —Kate levantó su vista del suelo y me miró con una serenidad y un abandono que hubiesen asustado a cualquiera—. Le di un golpe en la cabeza con la intención de hacerle daño. Y se lo hice. —Collin apretó con fuerza el arma, todavía apuntándome, claramente molesto por las palabras de la chica—. Luego escondí su cuerpo antes de venir a Londres.

—¿Dónde? —dijo Collin con sus ojos en ella. Escuché la puerta principal de la casa abrirse y cerrarse y los pasos que comenzaron a venir, con sigilo, hacia nosotros.

Kate y Collin no escucharon nada.

—No voy a decirte dónde —murmuró ella.

—Suéltala —dije una vez más, esta vez metí la pistola de vuelta en un bolsillo escondido de mi chaleco.

—¿Te rindes? —Se rio Collin. Volvió a zarandear a Kate, mis puños se apretaron—. Se rinde —le dijo. Me miró—: Aparta de en medio, cobarde.

—Collin Johnson —dijo una cuarta voz en mi espalda. Un paso a mi derecha dejó al descubierto a los tres agentes que entraron en la habitación—. Deje el arma y suelte a la señorita Ford.

—Agentes —dijo con una sonrisa—, capturé a esta delincuente por ustedes.

TREINTA Y NUEVE
Kate

—He hecho un largo viaje desde América del este para capturar a esta impostora perseguida por nuestra justicia, señores —dijo Collin estrujando sus brazos en mí, con el cañón del arma todavía en mi sien—. Qué bien que estén aquí.

La verdad era que la situación me aliviaba. Sabía que no me iría con Collin a ningún lugar, James o los agentes no le dejarían.

Mi destino era el calabozo londinense y la horca, o morir con los sesos estallados por la, cada vez más tensa, mano de Collin. Era mejor de lo que pude haber imaginado.

Todo mi cuerpo estaba relajado contra el de él, haciéndole más difícil la movilidad. Yo sostenía el saco con dinero entre mis brazos mientras observaba a los hombres parados delante de mí.

Me estaba resignando a mi futuro.

James estaba a un lado. Por su expresión, pude ver que quería mantenerse sereno, pero sus puños y dientes estaban tan apretados que, con solo un vistazo general, perdía la sensación de calma. Además, no dejaba de mover su pie derecho.

Estaba muy apuesto, con sus ojos verdes tremendamente oscuros, sus rasgos cansados, y su cabello mojado alborotado y pegado a su frente y cuello.

Creo que hasta aquel momento no había sido consciente de cómo aleteaba mi respiración desde que él estaba allí.

Le había echado de menos.

La verdad era que, aunque la mejor manera de terminar era morir, en el momento en el que entró a buscarme a aquella habitación oscura, deseé una realidad distinta en la que pudiese vivir en otro lugar a solas con él.

Como Clara y Jeremiah.

¿Qué diría James si pudiésemos estar un momento a solas? ¿Que me detestaba? ¿Que debía pagar por mis pecados? Probablemente. Hasta yo sabía que debía pagar por mis pecados.

—Señor Johnson —dijo el agente más alto de los tres. Todos nos apuntaban con armas—. Baje la pistola y entréguenos a la señorita Ford, nosotros nos haremos cargo de ella.

Yo ni me moví. Sabía que Collin no iba a pestañear.

—Lo siento, señores —dijo, como ya esperaba—. Pero soy un enviado especial, debo llevarla de vuelta a su país para que la juzguen debidamente.

Los tres agentes miraron a James, como si tuviese un poder especial sobre ellos. Él seguía con su mirada de odio puesta en el hombre que me sostenía.

—Me temo —dijo el agente de nuevo—, que si no tiene una certificación, no podemos dejar que se la lleve.

—Me temo —dijo Collin con un gruñido, dejando de apuntar a mi cabeza y apuntando a la del agente—, que no puede importarme menos.

Intentó avanzar, pero el movimiento fue torpe debido a todo mi peso contra él. Los agentes ni siquiera se molestaron en moverse.

Era imposible que saliésemos de allí. La puerta estaba taponada, y por más que Collin disparase, solo conseguiría un tiro antes de que, al menos tres de los cuatro hombres se le tirasen encima.

No quise pensar en quién podía ser el primero en recibir un disparo.

—Esta mujer —dijo mi opresor con voz cansina— está acusada de asesinato y robo en el país del que vengo. Es una delincuente. Deberían dejar de hacerme perder el tiempo.

Los tres agentes se miraron desconcertados. Luego me echaron un vistazo. A mi diminuto cuerpo metido en la gran capa de James.

—Entiendo —dijo uno de ellos con una mueca. Collin volvió a poner la pistola en mi cabeza.

—¿Qué opina usted de esa acusación, señorita? —dijo otro de ellos mirándome con reverencia.

—Yo —comencé a decir con voz quebrada, pero Collin me apretó aún más y siguió por mí. Bien, tampoco sabía qué se suponía que debía decir.

—Lo que ella opine no nos interesa. Es una asesina y una ladrona y será ahorcada en cuanto llegue a Carolina, señores. —Ojalá—. Ahora, si me permiten, debemos irnos. —Dio otro paso torpe hacia la puerta.

—El caso es —la voz de James sonó fuerte y atronadora en la habitación. Collin se tensó exageradamente y yo no pude evitar sonreír. Los ojos de James se demoraron en mi sonrisa un momento, y aflojó los puños— que nadie se ha parado a analizar lo que supuestamente está pasando aquí.

—Arroje luz a la situación, señor Benworth —habló el más menudo de los tres—. Estamos un poco desconcertados, pues nos avisaron de que había un hombre armado en casa de la baronesa de Yorkshire y nos encontramos con esta situación. —Nos echó un vistazo a mí y a Collin—. Este hombre no sabemos de dónde ha salido, y esta mujer no es Agatha.

—Ella es mi sobrina. —Y allí estaba ella, con su bata, saliendo de la oscuridad, su pelo blanco lacio por su espalda y su cara cansada y más arrugada que nunca—. Él ha entrado a robar.

—No me esperaba menos de ti, abuela —dijo Collin con un resoplido. Miró a los agentes—. Está mintiendo.

—Señorita —dijo uno de los agentes mirándome de arriba abajo—. ¿Por qué va usted vestida de calle a estas horas de la noche?

Miré mis botas enfangadas, los bajos de la capa húmedos, mi vestido, mis guantes sobre la cama. Estaba claro que yo no usaba el atuendo de Agatha.

Todo el mundo se quedó mirando mi aspecto. Collin soltó una pequeña risa baja.

—Eso es, princesa, diles por qué vas vestida así —susurró.

—Me marchaba —dije quedamente. El aliento de Agatha se atoró en su garganta, haciéndome sentir un dolor punzante.

—¿Puede decirnos dónde? —preguntó el alto.

—Escapaba de mí, obviamente —añadió Collin—. Deberían dejar que la detuviese de una vez por todas. Y ya que están —añadió—, detengan a la vieja por mentirosa. —Todo el mundo miró a Pennick—. Es mi abuela, no la de ella. Soy yo el que ha estado viviendo aquí. ¿No ven que esta niña va vestida de calle? Acaba de entrar a la casa, claramente. Yo estaba en la biblioteca cuando la escuché entrar. —Los agentes se miraron—. Se metió en la habitación a robar mis ahorros. —Todos miraron el saco de dinero robado entre mis manos. James seguía mirando a Collin. Le escuchaba atentamente—. Hay una calesa en la esquina de la calle. Pegúntenle al conductor a quién ha traído hace apenas media hora.

Miraron a James, que volvía a estar tenso, observando la situación.

—No quisiéramos insultarle, señor Benworth —dijo uno de los tres agentes—, pero debemos ir a ver si eso es cierto.

—Claro —dijo él sin mirarlos.

Uno de los hombres, el más menudo, salió.

—¿Puede demostrar que usted es familia de la baronesa, señor Johnson? —le dijo el agente a Collin.

—Claro. Mire en los registros de la familia —escupió con burla, como si se viese ganador de esta batalla.

Mis piernas temblaron débilmente al pensar qué pasaría si convencía a los agentes y me llevaba con él.

Me tiraría del barco, claramente.

Agatha sacó un libro de detrás de sus manos. Libro que ya traía consigo. Y lo puso encima de la mesa de la habitación con decisión.

¿Era Collin familia de Agatha? ¿Por qué estaría insistiendo en mirar ese libro si iban a descubrir que era mentira?

Mis ojos corrieron a los de James, haciendo la pregunta silenciosa.

Con una mueca me lo confirmó y automáticamente, antes de que el jadeo escapase de mis labios, una impertérrita máscara de hielo cayó en mi rostro.

Mis ojos se pusieron en el suelo, cavando agujeros. Todo esto no tenía sentido. De todos modos, en cuanto abrieran el libro, verían que yo no era sobrina de Agatha y el entramado se resolvería.

Yo, la ladrona; él, el salvador.

Una lágrima traidora rodó por mi mejilla, enojándome, haciéndome sentir frustrada e inútil. Era completamente humillante que mi final llegase delante de las personas a las que había querido, engañado y protegido.

¿Por qué el destino era tan caprichoso? ¿Por qué Collin no me atrapó en cualquier otro momento, lejos de Agatha, de James...? El recuerdo que tendrían de mí sería horrible. Se sentirían aliviados cuando todo esto terminase. Otra lágrima más.

—Señor Collin —dijo el agente inclinado sobre el libro—. ¿Cómo se llama su padre?

—Robert Johnson —el señor asintió y buscó.

Realmente debía ser el destino. Si Sheena apareció y me rescató de aquel sucio bastardo en medio de una plaza desierta, no fue más que por el destino queriendo hacer que pagase mis cuentas del peor modo posible.

—Señorita —dijo entonces—, ¿puede darme el nombre de su padre?

Mis ojos pasearon por la habitación hasta dar con los de James.

Ahora él iba a saber que todo era mentira. Mi nombre, algunos trozos de mi pasado, mi identidad.

Por eso volví a clavar la mirada en el suelo, por no ver la decepción en él. Sabía que no tenía sentido mentir.

—George Stansted —murmuré tan flojo que nadie más que Johnson pudo escucharme.

—¿Cómo dice? —preguntó el agente.

—Stansted —la voz de James dijo ahora por mí—. George Stansted.

—Perfecto —asintió el otro.

Mis ojos buscaron a James, su expresión tranquila, dándome un pequeño asentimiento que no supe cómo interpretar. ¿Me habría oído?

—Hay un carruaje al final de la calle —dijo jadeando el tercer agente. James y yo miramos al hombre—. Pero hay una dama en él.

Mis ojos se ampliaron y di gracias que nadie estaba mirándome a mí, o hubiesen visto cuán sorprendida estaba por la noticia.

—¿Se ha identificado? —preguntó el agente alto cerrando el libro y devolviéndoselo a Agatha.

—Sí —dijo el bajito—. Dice que ella ha sido la única en subir y bajar de la calesa. El cochero lo afirma —suspiró, secó su frente mojada en lluvia y sudor y dijo—: Sheena Westrey.

Oh, Sheena.

Otra lágrima rodó por mis mejillas, ahora calientes y enrojecidas.

—¿La señorita Westrey? —dijo el alto—. ¿La misma que nos avisó?

—La misma, señor —contestó—. Estaba en su calesa, se iba a despedir de su amiga Lambert, pues Westrey se marcha de viaje mañana, cuando vio a este hombre entrar en casa de la señora Pennick y vino a buscarnos.

Oh.

—Si han terminado con todas las investigaciones básicas para descartar culpables —dijo James apoyándose en el marco de la puerta, muy cerca de los otros dos agentes. Su expresión era de regodeo, cosa que me hizo sospechar que no estaba sorprendido por la noticia—, permítanme que añada algo más.

—Claro, señor —dijo el agente que seguía en la mesa con Agatha.

—La señorita Stansted —me sorprendió inmensamente que James se dirigiese a mí con ese nombre. Pero aún me sorprendió más que no hubiese duda o titubeo— va vestida de calle porque es conmigo con quien estaba antes de entrar a casa.

Todo el mundo me observó con el ceño fruncido.

—Mentira —siseó Collin.

—Eso que lleva es mi capa. —James me señaló con la barbilla. Los agentes asintieron.

Estaba claro que la capa no era mía, al menos.

—¿Qué estaban haciendo a estas horas? —dijo el agente bajito.

—Estaba pidiéndole que se marchase conmigo. —Sus ojos miraron directamente los míos.

—¿Puedo preguntar por qué haría algo así, señor Benworth? —No sé quién habló, pues yo solo miraba a James ahora. Pero estaba claro que estaban incómodos por tener que interrogar a un Benworth.

A un Benworth metido en un escándalo.

—Iba a casarme con ella esta misma noche. —La solemnidad con la que habló hizo que mi máscara cayera. Jadeé, pero el jadeo de Agatha fue más fuerte, con lo que nadie se enteró.

—Deje de decir mentiras —escupió Collin—. Agentes —elevó la voz—. Este hombre está mintiendo.

—¿Acusa a un Benworth de mentir? —dijo Agatha aún más fuerte—. Acusar a alguien de la alta sociedad de un escándalo como ese, está penado. Retírelo antes de que algo peor le pase.

—Abuela —dijo Collin. ¿Realmente Agatha era su abuela? ¿Cómo podía hablar con tanta seguridad, si no? Y si lo era, ¿por qué Pennick me defendería a mí?—. Cállate.

—Nada de esto es mentira —dijo James fingiendo estar aburrido—. Mi prometida puede decírselo.

Todos me miraron y mi cuerpo entero tembló. La atención que pusieron sobre mí fue tanta que creí que iba a desmayarme.

—Ella mentirá para salvarse —Collin sonaba indignadísimo.

—Enseña el anillo entonces. —La sonrisa que James me dedicó paró mi mundo. La pistola de Collin dejó mi sien unos segundos efímeros antes de reafirmarse. Mi ceño estaba fruncido, mi respiración corría rápida.

¿Qué anillo? Dios mío.

—Lo dejaste en el bolsillo —susurró James con una mueca cariñosa. Gesto que todos vimos y escuchamos.

Los agentes me miraban fijamente. El bajito sonreía.

Sin pensarlo dos veces, dejé caer el saco de dinero a mis pies haciendo un estruendo con las monedas al chocar entre ellas.

Metí ambas manos en ambos bolsillos y una de ellas dio con un estuche cuadrado que llenaba la palma de mi mano.

Sentía la mirada de James quemarme. ¿Cuándo había aparecido aquello allí dentro? Y ¿realmente iba a ser un anillo? Y si lo era, ¿qué significaba exactamente? ¿Por qué iba a casarse con una delincuente? ¿Por qué siquiera me ayudaría?

Sollocé. Me sorprendió hasta a mí, pero me sentía tan perdida, tan desconcertada.

—¿Y bien? —el murmullo de Agatha resonó en el silencio y oscuro ambiente.

Saqué el estuche, Collin aguantó la respiración detrás de mí.

—Clara, mi amor —la voz de James fue tan dulce y segura que sentí todo mi cuerpo deshacerse.

Me acababa de llamar Clara. Clara Stansted.

Las lágrimas rodaban sin cesar por todo mi rostro, haciendo un desastre de lo que pretendía fuese una máscara.

Estaba desconsolada.

—Ábrelo para que todos lo vean —me alentó él.

Sus oscuros ojos verdes me miraban con una certeza tan grande que casi pude creer que todo aquello iba a terminar bien para mí.

No para Kate Ford, sino para mí. Para la verdadera yo. La que luchó por ser una buena persona en un mundo sucio y roto y fracasó irremediablemente.

Estaba allí plantada, ante mi pasado y mi presente, todo ante mí, listo para ser resuelto de cualquier forma y dejarme, al fin, libre de carga.

Y no podía creerme que el final incluyese aquel estuche y mi verdadero nombre en los labios de James dicho sin reproche.

Cuando abrí la cajita, el hermoso anillo brilló en la oscuridad de lo que había sido mi habitación. Era increíblemente bello. Un diamante blanco y ovalado rodeado de brillantes más pequeñitos.

La cantidad de dinero que había en el saco a mis pies no podía pagar la mitad de aquella joya.

—Es, sin duda, la sortija de los Benworth —murmuró el agente más alto. Mis ojos seguían en la joya. No quería tocarla. No podía hacerlo.

—Íbamos a casarnos, no podíamos esperar —continuó James. Collin estaba sin aliento. Sus manos ya no ejercían fuerza contra mi cuerpo—. Clara subió a buscar su dote y este hombre la asaltó.

—Miente —bramó Collin—. Yo estaba dentro de la casa cuando Clara entró.

Reconozco que mi nombre dicho en alto después de tanto tiempo me provocaba poco de repulsión. Reconozco, también, que no estaba completamente segura de no estar imaginando o soñando todo aquello.

—Eso no lo sé. —James miró a los agentes—. Yo no vi a este hombre entrar. Solo sé que ella tardaba mucho en llegar y entré a ver si estaba bien.

—Abuela. —Collin, nervioso, miró a Agatha—. Diles la verdad.

—La verdad —la voz de Pennick sonó fuerte y segura— es que ni sé quién es usted, ni puede seguir en mi casa amenazando a mi familia.

—Señor Johnson —dijo el agente antes de que James volviese a hablar.

—¿Dónde está el collar que te dio mi hermana, mi amor? —me dijo James.

Le miré atónita. ¿Cómo se fijaba en algo así en un momento como ese? No sabía dónde estaba. Lo perdí en algún rincón del ático en el que me escondí.

Entonces vi el tic en la mandíbula de James y fue todo lo que me bastó para entender, que el increíble hombre con el que había pasado interminables noches paseando bajo el oscuro cielo londinense, lo tenía todo cubierto.

—Johnson me lo ha robado —dije a pesar de que Collin estaba tan enfurecido que temí que me disparase.

Las armas llevaban allí apuntadas y cargadas todo el tiempo a pesar de que en algún momento dejásemos de darles importancia.

—Mentirosa —gruñó.

—Señor Johnson —repitió el agente—. Debe dejar que le registremos. Y soltar a la chica.

—Están mintiendo —le dijo apretando más el cañón contra mi sien. James se incorporó, dio un tenso paso hacia mí, con la intención de sacarme de allí, pero Collin apretó todavía más contra mi cabeza. Mi mueca detuvo a James.

—Suéltala de una vez —exigió.

—Si están mintiendo, podrá irse de aquí por su propio pie —habló el hombre bajito.

Hubo un tenso silencio, en el que el arma de Collin volvió a cargarse y todos aguantaron el aliento.

Entonces, de pronto, Johnson me giró y me empujó en la cama, con el arma siempre en mí, quitó su chaleco y su chaqueta, y lo tiró a los pies de los agentes.

James dio tres pasos hacia mí, pero Collin bramó:

—No. —Y ambos se miraron como dos animales listos para atacarse.

—Necesitamos registrarle entero, señor Johnson. No nos sirve solo con un par de prendas de ropa.

Me senté en la cama, acunando entre mis manos el estuche y sin quitar mi atención de James.

—Es todo lo que van a obtener de mí —dijo el americano secamente.

—Pero señor —comenzó el agente.

—Será suficiente. —Los ojos de James desafiaban a Collin—. Registren sus prendas.

Y mientras todos tenían la atención en el agente buscando en los bolsillos, Agatha sacó algo de debajo de la bata.

—Señor. —Mis ojos volvieron al agente que sostenía entre sus dedos el hermoso collar de Sally. El collar que desapareció de mi habitación en algún momento de los últimos dos días.

—Collin Johnson, queda usted detenido.

Agatha hizo un movimiento, cambiando el peso de pie y elevando un objeto.

Una pistola. Otra más.

Y en ese mismo instante estallaron, simultáneamente, dos cañones a la misma vez.

CUARENTA
James

Sheena, me voy y no puedes detenerme.

Soy consciente de todo lo que has hecho por mí. De todo lo que James y Agatha han hecho por mí también. Y no quiero que crea, ninguno de los tres, que no lo valoro o que no significa nada para mí.

Es por eso por lo que te dejo escrita la verdad:

Mi nombre es Clara Stansted y tengo veinte años.

Crecí y viví, hasta el pasado invierno, en Carolina del Norte en el burdel que llevaba mi madre, Adrianne. Ella es americana, mi padre, George, es inglés. Ambos están vivos.

No justificaré lo que me trajo a Inglaterra, pero sí diré que mi vida no fue normal, ni fácil. Podría haber crecido lista para reemplazar algún día a mi madre, jefa de aquel antro, pero ella nunca me amó ni me enseñó nada más que mi destino: ser una de sus empleadas.

Una prostituta.

En realidad, le agradezco que nunca me amase lo suficiente como para crear un vínculo afectivo que me atase a aquel lugar.

Había una vecina, con su hijo, ellos me cuidaban de vez en cuando. Me daban comida, aseo. Me enseñaron a nadar, a leer. A ser quien soy hoy.

Y mientras tanto, mi padre me mandaba a hacer encargos.

Los martes, jueves y sábados por la noche, George Stansted ponía entre mis manos un saco de opio y me daba una dirección.

Yo debía ir, entregar la droga y contar el dinero antes de volver al burdel, procurando que no faltase ni un centavo. La primera vez que lo hice tenía diez años y no era realmente consciente de lo que estaba pasando.

A los hombres que les entregaba las mercancías les hacía gracia que una niña tan pequeña llegase cargada de opio y se marchase con sacos repletos de dinero.

Todavía hoy me pregunto cómo nunca se les ocurrió robarme o engañarme. Luego recuerdo que mi padre nunca tuvo las manos limpias. Probablemente el miedo que yo le tenía no fuese nada comparado con el que le tenían los demás.

Fui creciendo, y los encargos seguían tan frecuentes como siempre, pero mi cuerpo era cada día más esbelto, mis ojos cada día más grandes, al igual que mis caderas y mis pechos.

Así que puedes imaginarte lo feo que se puso todo.

No voy a describirte la cadena de sentimientos que corría por mis venas cada vez que mi padre me llamaba a su despacho para ir a casa de su próximo cliente. El miedo era tan grande que dudo que pueda ser capaz de expresarlo hoy con palabras.

Robert Johnson era un gran amigo de mi padre. Nunca entendí su relación fraternal, al igual que no entendía cómo se suponía que Robert respetaba a George mientras pasaba sus manos por debajo de mi falda, pero jamás tuve el coraje para decírselo a mi padre.

Hay momentos en los que me pregunto qué hubiese hecho el gran Stansted de saber que, no solo Johnson, sino muchos otros más, tocaban mis piernas apretadas y mis pechos tapados.

¿Los hubiese matado por insultarle? ¿Lo hubiese ignorado?

En primer lugar, él sabía mejor que nadie a qué estaba exponiendo a su hija mandándola, a la edad de dieciséis años, con atributos maduros, a casa de hombres.

Y entonces llegó aquella noche en la que cargué tres sacos repletos de opio por las oscuras calles de Carolina del Norte hasta llegar, una vez más, a casa de los Johnson.

Pero aquella noche, no fue Robert quien me esperaba. Fue peor.

En el momento en el que abrieron la puerta de servicio de la mugrienta cocina de la casa y vi la sonrisa torcida de Collin, supe que no saldría de allí como había entrado.

Collin Johnson pidió mi mano en varias ocasiones recibiendo evasivas de mi padre y del suyo. Supuse, siempre, que George sabía que Collin me reclamaría como suya y sus contrabandos necesitarían a otra niña tonta para llevarse a cabo.

Por eso alargaba la espera del hijo de su socio.

Por otra parte, las veces que Collin me había acorralado habían sido incontables, pero siempre pude escapar.

Al dar un paso dentro fue cuando, en la sombra de la esquina, vi los brillantes ojos de Joshua Kerr mirarme con lascivo deseo.

Joshua me tumbó sobre la mesa, mientras Collin miraba con una sonrisa.

Iban a violarme. Ambos. Y sé que no va a justificar nada, lo sé, y lo siento.

Siento compartir esto contigo, y siento la carga que va a poner sobre tus hombros, así que no te juzgaré si llevas esta carta a las autoridades. Lo prometo.

Mis manos estaban libres, y era lo único que podía mover mientras seguía aplastada contra la mesa aguardando el momento más desesperante que he vivido en mi vida, y entonces vi la olla delante de mí y sin pensarlo golpeé la cabeza de Kerr, en el momento en el que se inclinó sobre mí.

Le golpeé tantas veces como pude. No puedo decirte cuántas, solo sé que él estaba en el suelo, sin moverse y yo seguía golpeándole.

Le maté.

Maté a Joshua Kerr, Sheena.

Me encantaría sentirlo. Pero entre tú y yo: no lo hago. No lo hago en absoluto.

Cuando levanté la vista, Collin estaba mirándome con horror. No me había detenido, estaba tan asustado como yo.

Salió corriendo, me dejó allí.

Esparcí el cuerpo por el lago, eso hice. Me tomé mucho tiempo, esperando en todo momento que Collin llegase con los policías o nuestros padres. Esperaba que me capturasen, que me alejasen de allí para siempre. Que me castigasen el resto de mi vida. Que encontrasen el opio e incriminasen a mi padre también.

Pero nunca llegó nadie. Me llevé el pago del opio, regresé a casa, empaqué un baúl y robé el dinero de debajo del colchón de mi madre antes de venir a Inglaterra.

A Agatha la conocí en el viaje.

Esa es mi historia. Esa es quien soy y lo que soy. Y esa es la razón por la que debo huir de Collin.

Sé que probablemente, ahora te sientas insultada y engañada. Y lo siento. Siento haber dejado que todo esto, nuestra amistad, la relación con James, con Agatha... fuese tan lejos.

Nunca quise aprovecharme ni haceros daño. Lo prometo.

He hecho cosas malas, pero jamás os haría daño a vosotros intencionadamente. Sois todo lo que tengo, la única familia que tuve.

Gracias por ser mi amiga, por todos los vestidos y por la comida y el refugio. Te lo devolveré, lo prometo.

Espero que tu bebé sea el bebé moreno más hermoso del mundo y que tú seas feliz con la vida que has decidido llevar.

No te juzgaré. Si debes entregarme a la policía, lo entenderé y jamás dejaré de quererte por eso.

Hasta siempre.

Clara Stansted

Levanté la vista del papel y observé a Kate recostada en el sillón al lado de mi cama. Sus ojos seguían cerrados después de aquella hora en la que había estado despierto yo.

El médico había entrado a comprobar mi hombro herido y le había pedido que no hiciese ruido ni la despertase, pues lucía agotada.

—Lleva aquí desde hace tres días —había dicho él.

El asunto fue así: Collin seguía con el arma apuntando el pecho de Kate en el momento en el que los policías dijeron que iban a detenerle, y por el modo en el que agarró la pistola, con ambas manos, afianzando la sujeción, supe que iba a disparar.

Ni lo pensé, me tiré encima suyo, provocando que la bala se hundiese en mí en vez de a ella. Pues cuanto más la miraba, allí dormida, más lo sabía: estaba dispuesto a morir por ella. A morir si eso significaba que ella podía seguir viviendo.

Agatha disparó hiriendo gravemente a Collin Johnson. Luego perdí el conocimiento enredado en los brazos de Kate.

Y ahora, un agente de policía tocó la puerta de la habitación en la que sentía llevaba empotrado siglos. Sabía exactamente dónde estaba, pues todos mis inviernos los había crecido allí. Y me sentía, cuanto menos, sorprendido por la ausencia de mi madre, mi hermano o Brook, revoloteando preocupados alrededor de mi cama.

El agente entró solo, observando con cuidado a Kate y procurando que sus pies no sonasen en el suelo de madera mientras se aproximaba a mí.

—Me alegra ver que está despierto, señor Benworth —dijo con un pequeño asentimiento. Asentí en respuesta con la garganta seca, mi cabello pegado a mi rostro, mis extremidades pesadas, mi hombro herido como un peso de quince kilos—. Johnson ha sido deportado a las colonias australianas para ser usado como trabajador hasta el fin de sus días.

Miré al hombre de pie ante mí observarme con un gesto comedido, esperando mi reacción a sus palabras. Sus manos se retorcían nerviosas.

Estaba, claramente asustado por si yo, un Benworth, le exigía que le devolviesen a Londres y le ahorcasen. Asustado por si se había precipitado en su decisión misericordiosa. Aunque se sabía de más que ser deportado a Australia, no era algo misericordioso.

—Solo estaré en acuerdo con esa decisión si hacen algo más por mí —mi voz sonó más severa de lo que yo me sentía.

—Dígame, señor Benworth —dijo él asintiendo nuevamente—. Lo que podamos hacer por usted será un placer.

—Emma Lambert —dije lentamente, saboreando cada una de las letras de su nombre.

—¿La señorita Lambert? —preguntó ladeando la cabeza—. ¿Qué ocurre con ella?

—Ella fue la que contactó con ese hombre para que secuestrase a mi prometida.

El señor boqueó.

—¿Cómo dice?

—Emma Lambert mandó a Collin Johnson a buscar a Clara Stansted a casa de la baronesa Agatha Pennick, para llevársela a América, señor agente —dije lentamente—. Es cómplice del intento de secuestro de mi prometida.

El señor lució el rostro en blanco durante varios segundos, antes de parpadear con fuerza.

—¿Emma Lambert? —dijo—. ¿Hija de los Lambert?

—Ella misma —asentí seco.

—¿Tiene pruebas?

La puerta se abrió en ese momento de un modo enérgico.

Mis ojos fueron a Kate que ni se inmutó.

—Señorita Westrey —dijo el agente claramente sorprendido por la interrupción.

Sheena avanzó hasta el hombre, con sus labios rojos brillando y sus oscuros ojos fijos en él, como si fuese una depredadora observando su almuerzo.

—Aquí tiene las pruebas, señor —dijo ella—. Tres cartas. —Desplegó tres folios—. De Emma Lambert a Collin Johnson. En ellas, Emma le habla sobre Clara. —El agente la miró fijamente—. El sello es de su familia.

—¿Cómo ha obtenido esas cartas, señorita? —dijo él, reproduciendo mis pensamientos en voz alta.

Sheena sonrió antes de decir:

—Solíamos ser amigas antes de que me contase lo que le hizo a Clara. —Encogió un hombro—. Yo no quería ser cómplice de secuestro, como entenderá. Por eso me llevé las cartas y por eso se las entrego.

—Bien. —El señor observó el sello, frunció el ceño y asintió—. Llevaré esta prueba a comisaría. —Me miró—. Le mantendré informado, señor.

—Gracias —dije mientras salía.

—Agatha quiere que Kate vea esto. —La sonrisa tierna que Sheena le dio a la chica, me hizo sonreír por primera vez desde que había despertado. Ver lo mucho que aquella chica la quería me hacía sentir orgulloso y lleno. Y sí, era probablemente una tontería, pero no podía evitar sentir que ella, Kate, era parte de mi vida, pasara lo que pasase.

Sheena dejó el libro familiar de Pennick en mi regazo, con un punto de página puesto en medio, y luego se sentó.

—¿Son de verdad? —pregunté refiriéndome a las cartas.

—Me colé en su casa mientras estabais distraídos con Collin. —Sonrió como una niña de diez años.

—Eres imparable —bromeé.

—James, despiértala y habla con ella y dile todo lo que ya me has dicho a mí. —Agarró mi mano, sonrió una vez más y besó la frente de Kate antes de irse.

Pensé en todo lo que tenía que decirle, pensé en todo lo que le había contado a Sheena, en cómo me había sentido todos aquellos días.

El torbellino de emociones que experimenté en aquellos días en los que ella apareció en mi vida. En nuestro choque en el muelle, en nuestras noches en Cardigan's place, en las noches que la acompañé hasta casa de Pennick, en ella enferma, en ella sonriendo, en sus ojos grises intensos y hermosos y su sedoso cabello brillando, aquella noche, bajo la negra noche inglesa, cuando nos besamos por vez primera, y cuando, ahora entendía, todo cambió para siempre.

Mi corazón era suyo, mi cuerpo la quería, mi alma la anhelaba.

Abrí el libro en mi regazo, como para mantener mi cabeza y mis manos en otra cosa que no me obligase a despertarla para besarla, y entonces, como si hubiese tenido una luz enfocándolo, vi el nombre de Kate, su verdadero nombre, debajo del de su padre George y su madre Adrianne, debajo del de Agatha y otro hombre apellidado Stansted, los abuelos de Kate.

—James.

Levanté los ojos de la página para encontrar a la chica por la que suspiraba, despierta, con sus bonitos ojos hinchados de cansancio y su pelo alborotado, inclinada sobre el sillón, como si dudase entre levantarse o no.

Por el modo en el que miró su carta, abierta y apoyada en mi mesita de noche, supe por qué no se acercaba, aunque todo su cuerpo parecía respirar cada vez más cerca de mí.

—Estás despierto —musitó insegura.

Suspiré sin poder evitarlo.

Verla despierta, al fin, y fuera de peligros, suponía para mí algo demasiado.

—Y has leído la carta —su voz seguía siendo un hilo.

—Sí —asentí. Cuando ambos nos quedamos en silencio, me di cuenta de cuán nervioso estaba.

Necesitaba pedírselo de una vez por todas, y sentía que aquel era el peor momento, pues debía lucir demacrado empotrado en aquella maldita cama.

—Ven —dije lentamente—. Hay algo que tú debes leer ahora.

Kate se levantó dubitativa, me asombró cuán superficial era su respiración mientras clavaba sus ojos en mí, pero entonces, mi respiración sonaba más fuerte que la suya.

Cuando se sentó a mi lado, procurando no tocarme, el calor que irradiaba su cuerpo encendió cada parte del mío.

—Aquí —mi voz fue un susurro.

Los ojos de Kate fueron al nombre de Agatha con el ceño fruncido y observé con fascinación cómo su rostro pasaba de un estado de confusión a otro. Era perfecta. ¿Lo había dicho ya?

—¿Agatha Stansted? —exclamó ella de golpe. Yo asentí—. ¿Cómo puede ser eso posible?

—Yo también acabo de leerlo —dije mirando el modo rosado en el que lucían sus labios.

Ella seguía observando el libro con un semblante serio. Luego giró la página y leyó con el ceño fruncido. Mis ojos no podían separarse de ella ni un solo instante.

—Mira —susurró obligándome a volver a la realidad.

La nueva página era una réplica de la anterior, escrita tres años después, pero en ella decía: Agatha Pennick. Casada con Gregory Pennick, padres de Jordinne Pennick, casada con Robert Johnson, padres de Collin Johnson.

—¿Qué significa todo esto? —susurró ella volviendo a pasar la página y señalando su nombre una vez más.

—Que Agatha enviudó y volvió a casarse y a engendrar hijos en un período de tres años. —Supuse yo—. Tu padre y la madre de Johnson son hermanos.

Ambos nos miramos, entendiendo lo que aquello significaba. Collin era su primo y tan sobrino de Agatha como ella lo era.

—¿Cómo no vieron esto los agentes? —dijo volviendo las páginas.

—Supongo que pensaron que era una viuda que había adoptado su nombre de soltera. Nadie en Londres está enterado de que tuviese otra familia antes o después. —Rasqué mi cabeza en un gesto despreocupado—. En realidad, nadie nunca supo mucho de Pennick. —Miré a Kate, que me observaba atenta—. Y claro —sonreí débilmente—, a nadie se le ocurrió girar la página, pues no pondrías en duda la dignidad y la palabra de una baronesa.

—Oh.

Y ese «Oh» fue todo lo que se escuchó en la habitación durante más de cinco eternos minutos. Supuse que necesitaría tiempo para pensar en nuestro nuevo descubrimiento, mientras yo apretaba las manos en puños para que ella no las viese temblar sobre el regazo.

Cuando con una voz temblorosa dijo:

—Has leído la carta. ¿No vas a decir nada?

Dejó de importarme el aspecto que pudiese tener o lo que ella pudiese pensar, solo dije:

—Quiero que te cases conmigo.

Sentí la respiración de Kate atorarse, y la miré con el corazón desbocado y el cuerpo tenso. Me miraba directamente a los ojos y su rostro era inescrutable.

—¿Por qué? —dijo dejando que una pequeña arruga se crease en su ceño—. ¿Cómo podrías…?

—Te amo, Kate —contesté cortándola—. No me importa tu pasado, no me importa de lo que creas que eres culpable, porque yo sé quién eres. —Sus ojos se volvieron vidriosos y miró sus dedos, huyendo de mi mirada. Con una mano, levanté suavemente su barbilla y rocé mis nudillos en su perfecta piel. Ese simple gesto me llenó demasiado—. Sé quién eres, sé cómo eres y sé cómo soy cuando estoy contigo. —Tragó bruscamente y me obligué a respirar—. Eres todo lo que podría pedir —susurré—. Eres todo lo que quiero. —Suspiró y miró mis ojos. Era la mujer más hermosa que había visto en mi vida. Era la mujer más perfecta que jamás tendría este mundo. Y me sentía, de pronto, sosegado y seguro de mí mismo—. Cásate conmigo. —El nudo en mi pecho deshaciéndose lentamente—. Hazme el honor.

Y entonces, mordió su labio de un modo tierno, me miró y dejó que en sus labios se dibujase la sonrisa más hermosa que he visto en mi vida hasta el momento.

—Ni siquiera me llamo Kate —dijo.

—Ni siquiera me importa, mi amor. —Ella rio.

—Retira lo que le dijiste a Collin, primero. —Me señaló con un dedo. Después de todo, me estaba escuchando cuando pronuncié aquellas palabras para enfurecerle—. No te pertenezco.

—No me perteneces. Solo te perteneces a ti misma —dije mirando sus ojos grises—. Y eso es lo que más me gusta de ti.

—Me casaré contigo, James Benworth.

Y sin poder evitarlo más, me incliné y la besé dejando que mi corazón se fundiese en el suyo.

EPÍLOGO
Kate

Estaba ante el espejo de mi habitación, en casa de mi nueva abuela, viéndome vestida de blanco de pies a cabeza. Mi cabello recogido en un bonito trenzado lleno de flores rosadas y el velo cayendo por mi espalda hasta mis pies. James se había encargado de adelantar la boda y yo estaba muy agradecida al respecto.

En cuanto a Emma Lambert y Collin Johnson, estaban en un barco, casados por orden de los Lambert —quienes encontraron las cartas entre ellos y decidieron que su honor estaba tan manchado que debía desposarla— con destino a Australia, donde él pagaría condena por haber entrado en casa de la baronesa de Yorkshire a robarle y a agredirle a su sobrina: Yo.

Agatha, sentada en el balancín me observaba con su intensa y típica mirada. Sheena no me miraba a mí, sino a ella.

—No intentes disimularlo, abuela —dijo—. Estás a punto de llorar.

—Niña desvergonzada —le escupió Agatha.

En realidad, desde fuera podría parecer que yo era la misma que fui aquella mañana de invierno cuando puse mi primer pie en aquel país. Pero no era así. Ya nada en mí era lo mismo. Mi vida, que hasta entonces había sido un sinfín de desdichas, había desembocado en aquel escenario que jamás me permití anhelar. Por primera vez desde que regresamos de Sunthery Lane, tuve un momento para respirar y apreciar lo real que se sentía aquella felicidad. Era casi como un sueño.

—Estás preciosa, Kate —susurró Sheena luego. A través del espejo vi a Pennick llevarse un dedo enguantado a los ojos. Sonreí con alegría.

Sabían que mi verdadero nombre era Clara, pero no les importó, pues seguí siendo Kate para todo el mundo. Aceptaban mi pasado, mi presente y lo que sería mi futuro.

Al verme rodeada de aquellas mujeres, con sus historias entrelazadas a la mía, pero, a su vez, siendo tan distintas entre ellas, me sentí muy afortunada.

Afortunada porque aquello no era un burdel y a mi alrededor no había chicas bonitas y jóvenes obligadas a prostituirse para pagar sus deudas con la dueña del local: Mi madre.

Agradecida con la vida, por haberme dado la oportunidad de salir de aquel pozo negro y rehacer mi camino.

Miré al techo para evitar que las lágrimas cayeran por mis mejillas.

Jamás, ninguna de las mujeres presentes en mi habitación de Marble House sabría lo crucial que había sido para mí cruzarme con ellas. Y con James Benworth.

En algún momento, Agatha despachó a Sheena. Le ordenó que pidiese la calesa que me llevaría a la iglesia.

—Querida —dijo Agatha plantándose delante de mí y enroscando un mechón que caía en mi hombro derecho—. Me ha costado demasiado traerte de vuelta a mí —dijo de pronto— y te pido mil disculpas por todo el tiempo que estuviste sola y abandonada.

—Agatha... —dije negando lentamente—. Nada de mi pasado fue tu culpa. —Y era verdad.

—Claro que sí, hija —negó—. No tuve el valor que hay que tener para llevarte conmigo. Te veía crecer en aquel cuchitril y mi corazón se encogía cada vez que nos cruzábamos y no podía decirte: Clara, soy tu abuela, vente conmigo. —Hubo una pausa. Sus ojos estaban muy brillantes y sus manos, ahora agarraban las mías con insistencia—. Tenía miedo de tu padre —arrugó el ceño con disgusto—, es un mal hombre —asentí—. Solo me atreví a pagarle a tu vecina para que te diese comida o refugio si lo necesitabas.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Tú hiciste eso? —dije en un susurro.

—Sí. Y siento no haber hecho más. —Una lágrima rodó por su arrugada mejilla, con mis dedos la atrapé.

—Eso fue todo lo que me animó a seguir, abuela —dije—. La vecina, saber nadar, saber leer, saber escribir, poder comer o esconderme con ella. Si estoy aquí es por esa vecina a la que tú pagaste. —Una lágrima rodó por la mía—. Estoy aquí gracias a ti, que me encontraste en el barco y me adoptaste cuando enfermé.

—¿Qué menos podía hacer? —Sonrió—. No sabes cuán feliz fui cuando te vi coger aquel buque.

Y sin siquiera esperarlo, me arropó entre sus brazos. Las dos lloramos, pero nunca mencionamos palabra al respecto.

—Vamos —dijo de pronto, separándose de un salto—, dejémonos de tonterías, tienes que casarte.

James Benworth estaba perfecto, en su traje negro y su pelo cobrizo peinado del modo más desenfadado posible.

Me miró durante todo el tiempo; mientras caminaba por el pasillo de la iglesia, agarrada a mi abuela, pasando de largo a amigos y familia. Sus ojos verdes no me dejaron mientras me colocaba ante él y durante todo el discurso del cura.

Imágenes de mi pasado se arremolinaron ante mí y dejé que desfilaran por mi mente usando aquel momento para dejarlas ir. Pensé en la pequeña Clara, sus miedos y sus carencias, y todo aquello que jamás tuve y que las niñas deben tener. El amor, la familia, la seguridad.

Pensé en Collin, en Joshua, en mi padre y mi madre y en todas las personas que habían abusado de mí, durante toda mi vida, de un modo u otro, y las perdoné.

Las perdoné porque no podía comenzar una nueva vida sin dejar atrás el pasado y este no se deja atrás si no haces las paces con él, entendí al fin.

También comprendí, mientras miraba fijamente los ojos verdes de James Benworth plantado ante el altar, que debe existir un destino y que siempre hay un modo de cambiarlo si no te hace feliz.

Y me felicité a mí misma. Sí. Me felicité por armarme de valor y subirme en el barco que me plantó ante Agatha, James y Sheena. Porque al final, si no hubiese escapado de Carolina, jamás me hubiera encontrado con aquellos seres humanos infinitamente bondadosos que me ayudaron a trazar un nuevo camino.

Así que, mientras todos, en aquella iglesia escuchaban al cura pronunciar el juramento que me uniría a James Benworth, yo estaba haciendo las paces conmigo misma y enfundándome el valor y la valía que me merecía. Estaba allí por mí y gracias a mí el destino me premió con aquel magnífico hombre hecho a mi medida.

—Yo, Kate Ford —dije—, te elijo a ti, James Benworth, porque eres quien me ha enseñado a entender que sin amor no se puede vivir. Que yo, si no te hubiera encontrado hubiese vuelto a huir sin entenderlo. Que, gracias a ti, a tu paciencia, a tu amor incondicional, he encontrado una familia. Prometo amarte en la salud, en la enfermedad, en las alegrías y tristezas, en la riqueza y en la pobreza, todos los días y todas las noches de mi vida, y hasta en los cuentos en los que tú te llamas Jeremiah y yo vuelvo a ser Clara, hasta que la muerte nos separe.

—Nada nos va a separar —susurró él.

Y no penséis que soy una ingenua.

Soy muy consciente, a día de hoy, que mis carencias y mis miedos no se van a solventar de la noche al día porque me case con un hombre y encuentre a mi abuela rica. Sé que forman parte de mí, de quién soy como adulta y de quién fui como niña y que los llevaré, como un vacío o un hueco, dentro de mi corazón el resto de mi vida, por más que aprenda a perdonarlos.

Pero, como venía diciendo: puesto que el pasado no se puede cambiar, es mejor llevarlo cogido de la mano. Y así, al fin, encuentras paz donde antes solo había monstruos.