LA HERMANDAD DEL HOMBRE MUERTO

M.R.Marttin

Ilustración R.Jaciv

El alma solitaria es un monstruo o un dios.
―Aristoteles.

PRÓLOGO

Siglo XXI.

Una luz iluminó el cielo durante siete días.

En el primer día el ganado enloqueció.

En el segundo día, la flora terrestre se secó.

En el tercer día, el suelo empezó a temblar, a desquebrajarse, a separarse.

En el cuarto día, la humanidad perdió la estabilidad y el autocontrol.

En el quinto día, los temblores levantaron muros de agua procedente del más oscuro rincón del océano y engulleron todo a su paso, hasta el último atisbo de lo que la tierra solía ser.

En el sexto día, el agua de todos los mares, ríos, lagos y pantanos, se evaporó. La vida empezó a morir, los débiles sucumbieron, los fuertes enloquecieron. La luz del sol se apagó, y cuando el mundo era tan negro que podía confundirse con un vacío absoluto empezó el séptimo y eterno día: la oscuridad.

Siete días bastaron para crear el mundo, siete días para que empezara una era en la que vivieron nuestros antepasados; y siete días fueron suficientes para destruirlo.

Capítulo uno

Ochenta años después.

Abrí los ojos de golpe al sentir mis costillas contra el barril de madera del apestoso y oscuro sótano en el que llevaba encerrada diez días. Inevitablemente mi camiseta se humedeció con la cerveza que se escapaba de las grietas de la vieja tina, y me permití quejarme en voz alta por primera vez desde que desperté encerrada allí.

Como cada mañana, el águila, que parecía ser la mascota de aquel lugar, picoteó la pared derecha del calabozo al mismo tiempo que gritaba.

En respuesta, el redoble de unas botas en el piso de arriba hizo su camino por encima de mi cabeza hasta bajar las escaleras que daban al zulo, provocando que el aire en mi pecho se estancara por la expectación.

Una vez al día, un hombre bajaba con un pequeño bol de sopa y lo deslizaba rápidamente bajo mi puerta, como si tuviera miedo de donde estaba metiendo la mano, derramando la mitad del contenido.

La otra mitad, era el vaivén, de lo que adiviné las olas, quien se encargaba de verterlo. Así que si había sacado algo en claro era que estaba hambrienta y en alta mar.

Lo único que reconocía de aquel hombre, lo que hacía que supiera que siempre era el mismo, era el tatuaje del ojo negro marcado en su antebrazo.

Intenté escapar. Los primeros días lo intentaba, al menos. Pero la escasez de alimento hizo meya en mí, y llegué al estado actual, en el que no podía casi moverme.

Con la ayuda de los pies me empujé ligeramente lejos del barril, y con la espalda en el suelo, estiré mis brazos por encima de mi cabeza y agarré el cuenco a tientas.

Era más fácil mover solo las partes del cuerpo necesarias. Ahorro de energía, lo llamaba.

Sabía que un día, cuando todos aquellos hediondos hombres que oía cantar cada mañana tuvieran la guardia baja, tendría la oportunidad de escapar de allí.

Siempre todo tenía un momento y un lugar, decía Gea. Así que llevé el cuenco a mis labios y lamí las gotas de caldo que buscaban su camino al suelo.

Rodé sobre mi barriga y lamí, también, el caldo del suelo que aún no había desaparecido entre las láminas de madera podrida, dando gracias por el pequeño charco que había quedado.

Gea, mi abuela materna, fue una mujer sabia y paciente, superviviente del apocalipsis del mundo. Vivió la época de la luz y las primeras décadas de la oscuridad.

Tantas veces me había hablado del principio del Mundo Oscuro que cuando cerraba los ojos sentía las imágenes arremolinarse ante mí, como si yo también hubiera estado allí.

Después del apagón, de que el agua se secara, de que fuera imposible comunicarse, el océano, supuestamente desaparecido, cayó en la tierra con la fuerza de bolas de demolición, secando la vida a su paso y fragmentando el suelo, las regiones, estados, países y continentes hasta dejar el mundo dividido en diminutas islas esparcidas en medio de un océano que, por arte de magia volvió a brotar del núcleo terrestre a las pocas semanas de morir millones de persona de sed, calor y hambre.

El agua dulce nunca volvió a resurgir, al menos no la bebible, así que los ingenieros supervivientes a la catástrofe reutilizaron una fórmula para convertir el agua salada en agua potable mediante la ebullición y la evaporación.

Resultó funcionar de un modo muy lento, así que, aunque todo el mundo robó los materiales necesarios de las improvisadas destilerías de agua y se abasteció de líquido para no morir, no era suficiente para la higiene personal. Cosa que Gea creía era fundamental.

Lo más curioso de todo es que el alcohol nunca desapareció, y según algunas habladurías que se oían en el silencio de la noche, en Igál, la ciudad del norte, se encargaban de que siguiera siendo así.

Se podría decir que comíamos, pero abuela decía que aquello no era comer.

El terreno era mayormente árido y seco, con lo cual era extremadamente difícil que brotara nueva vida en medio de las ciudades.

Ciudades que, por otra parte, se limitaban a montones de escombros apilados, calles levantadas y materiales que sirvieron de algo en el antiguo mundo, pero ahora eran chatarra para hacer tejados, abrigos y lechos.

Todo estaba cubierto de una fina ceniza que se adueñaba de los orificios de todo aquel que respirara. La suciedad era parte de la vida en el Mundo Oscuro, a parte de la escasa luz, debido a la falta del sol, las temperaturas neutras y la carencia de brisa en tierra firme.

Según la abuela, el mundo había adquirido un tenso equilibrio ahora. Los días amanecían grises y las noches no podían ser más negras. La tenue luz seguía sin ayudar a un próspero nacimiento de la tierra, pero el vandalismo y las violaciones habían disminuido en algunas zonas y se habían trasladado a las ciudades del norte.

Yo solía vivir con ella en una pequeña ciudad al sur de Trasgál, la isla más grande en miles de kilómetros de distancia. Mi madre fue asesinada la noche en la que yo nací. Al parecer eso era el pan de cada día, así que la razón nunca llegó a mí.

Abuela, ya mayor, me agarró en sus brazos y me escondió entre los escombros de la ciudad derruida, y tres días después, a pesar de que su vida hubiera sido más fácil con una boca menos que alimentar, me encontró sin ganas de morir y me crio.

Viví mi niñez escondida en las calles oscuras. Nunca había nadie paseando en ellas, y nunca nadie quería hacerlo. Pasar desapercibido era la primera ley de supervivencia, así que cuando cumplí los dieciocho años, abuela robó unos pantalones de mezclilla tres tallas superiores a la mía, una camiseta negra de tirantes con lo que debía ser un logo que tenía algún sentido cien años atrás, y unas botas gastadas de piel buena con la punta metálica. Fue el mejor regalo de mi vida.

Ese mismo día, aunque fuera más seguro vivir en los miles de escondrijos de la ciudad de Seahall, abuela y yo nos mudamos al campo para poder cultivar las semillas que había robado en los grandes almacenes o tiendas demolidas de la urbe, y matar los pocos animales que vagaban libres por la tierra. Eso es lo que ella dijo, pero dos días más tarde murió con sus cien años, y dos años más tarde, en aquel sótano, yo seguía vistiendo lo último por lo que mi abuela arriesgó su vida.

Todas las mañanas, los marineros se levantaban haciendo un gran estruendo, a mi parecer presumiendo de su libertad -la cual ellos mismos me habían arrebatado- para hacer sus quehaceres. Así que al principio no creí que aquellos gritos se salieran de lo normal. Pero entonces el ruido fue creciendo hasta ser atronador, histérico. Y ya no solo llegaban a mí los gritos, sino también golpes, crujidos, y aromas extraños.

Con un esfuerzo monumental me incorporé en mis rodillas al tiempo que las pisadas en la planta de arriba pasaban de ser rápidas a ser pausadas, luego intermitentes.

Controlé la respiración que, sabiendo que aquel podía ser el momento del que Gea siempre hablaba, se había descontrolado; e intenté escuchar algo más allá del silencio ahora instalado en el navío.

―¿Qué transportas en este barco? —una voz grave y áspera rompió, sin dificultad, el silencio sepulcral. Todo el bello de mi cuerpo se erizó.

Nadie contestó. El suspense duró más de lo normal.

Las pisadas se movieron por la cubierta hasta quedar justo encima de mí, mis ojos estaban clavados en el techo con tanta intensidad que creí podría haber surcado una abertura.

―Lo voy a intentar una vez más. —volvió a bramar la voz―. Estoy buscando a una chica.

Un arma se disparó y las pisadas, la locura y el descontrol volvieron a renacer en la cubierta. Sin pensarlo dos veces, dejé caer el peso de mi cuerpo en mis manos y gateé la distancia que me separaba de la pared.

A tientas busqué con las manos la puerta delante de mí y subí en mis pies sintiendo el cuerpo entumecido, dolorido y flojo. Dos tirones me bastaron para confirmar lo obvio: estaba encerrada.

―No tengo ninguna chica. —otra voz, la del rehén, supongo, bramó ahora por encima de los golpes.

Pegué mi cuerpo a la pared y deslicé torpemente mis pies, uno delante del otro, hasta topar con el barril de cerveza. Mi respiración iba demasiado rápido y mi cabeza se sentía espesa y borrosa, pero no podía dejar de moverme ahora.

Palpando la parte superior del objeto, coloqué mis manos a ambos lados y con la ayuda de todo mi peso balanceé el barril tumbándolo en su lado.

El vaivén de las olas y de la batalla bélica que parecía se estaba formando allí arriba me ayudaron a hacer rodar la tina y a arrojarla contra la puerta de madera que me separaba del mundo exterior. Un gran estruendo, y nada más, silencio.

El barril chocó con la puerta y luego rodó hasta mis pies y me embistió con más fuerza de la que me esperaba dejándome tirada en el suelo, encajonada entre éste y la pared, aplastando, una vez más, mis costillas y empapándome por completo de alcohol.

Jadeé audiblemente y mi quejido resonó en la celda y en el mundo entero. No había otro sonido que el de mi exagerado pulso. Y eso no fue una buena señal.

Al instante las pisadas se apresuraron hasta mi puerta y un brutal impacto derribó el trozo de madera bañando mi habitación de una intensa y cegadora luz.

―Así que no tienes ninguna chica, ¿eh? —la fuerte voz mustió dentro de mi celda, llenando mis orejas.

Entonces el águila entró revoloteando y se subió al barril que me aplastaba, después de gritar irritantemente.

Intenté entreabrir los ojos para valorar lo que iba a pasar allí, pero seguí sin ver nada más que blanco. Unas risas llamaron mi atención, más pisadas, murmullos, movimientos. Froté con mis sucias manos mi cara, ahora veía siluetas.

El hombre de la voz profunda medía más que los demás y gastaba unas anchas espaldas, no podía ver su cara. A su lado, un hombre igual de grande sostenía a un delgaducho ciudadano del sur de Trasgál, que supuse sería el capitán que me raptó de mi escondite unas noches atrás.

―No sabía que os refirierais a ella. —dijo ahora llorando penosamente.

La camiseta manchada en sudor le quedaba tan grande que sólo parecía un niño jugando a ser mayor.

―Ahora ya lo sabes. —espetó sin más el hombre que le mantenía sujeto. Y yo me apiadé de mi secuestrador. Nadie querría estar bajo la ira de esa voz.

Su silueta, la del jefe, seguramente, inclinó suavemente la cabeza hacia la pared que tenía a mis pies y el otro arrastró al capitán del navío tan cerca de mí que pude notar sus dedos clavarse en mis tobillos mientras gritaba algo que no puede entender.

Me removí inquieta, mi corazón se aceleró y un calor sobrehumano nació en mi pecho dándome fuerzas suficientes para apartar de una fuerte patada sus garras de mí.

Una risa a mi lado, una mirada perdida delante de mí y, un cañonazo después, los sesos del hombre se estamparon en la pared detrás de él mientras el sucio brillo de sus pequeños ojos negros se apagaba por completo.

―¿Qué hacemos con ella? —el grandote no-jefe estaba inclinado ante mí.

El águila alzó el vuelo y despareció esquivando al terrorífico cabeza de grupo antes que él dijera sin más:

―Noquéala.

Y todo se volvió oscuro.

Capítulo dos

Una mañana de julio, mientras abuela salió a buscar comida, decidí echar un vistazo a los alrededores de nuestra guarida. Debía tener quince años, y hasta ese momento, nunca había salido del agujero al que llamaba hogar, así que calcé mis zapatillas de tela de ante, como las llamó Gea, e inspeccioné la zona.

Investigué y me relajé hasta el punto que oscureció y yo seguía metida entre los recovecos de la ciudad. Hasta que no estuve sobre mis rodillas por culpa de una bofetada monumental, no me di cuenta de que abuela me descubriría fuera de casa.

Tiró fuerte de mi brazo y me arrastró hasta nuestro agujero sin decir una palabra. De una sacudida me lanzó al suelo de la cama hecha de cartones y mantas mugrientas y me cubrió con un edredón que un día fue blanco.

Cenamos en silencio y cuando las lágrimas de arrepentimiento empezaron a limpiar mi cara ella sacó un objeto de su capazo.

―Mírate —ordenó dándome aquél objeto―. Es un espejo.

Acerqué el cristal a mi cara y por primera vez en mi vida, me vi.

Sabía que mi pelo era largo, porque nunca lo había cortado, y castaño. Sabía el aspecto que tenían mis manos, mis piernas, mis rodillas y todo aquello que mis ojos podían ver. Pero lo que no sabía era qué aspecto tenían mis labios, mi nariz o mi cara en sí. Me estaba viendo por primera vez.

―No debes dejar que nadie te descubra. —dijo Gea mirando cómo me observaba―. Nunca.

―¿Por qué? —pregunté.

―Porque el mundo está loco, y te destruirá. —soltó sin más. Y luego, ante mi silencio añadió: —Tus ojos. ―Eran verdes, un verde tan ambicioso que parecía amarillo. Y tenían un brillo casi inhumano, casi impropio―. No dejes que los vean en la noche. Mantén siempre la cabeza gacha. ―Y no solo hice eso, sino que además pinté una máscara de ceniza en mi cara, y no me la quité nunca más.

―Mil ochocientos veinticinco, mil ochocientos veintiséis, mil ochocientos veintisiete, mil ochocientos veintiocho.

Froté mis singulares ojos, como cada mañana al despertar y, me percaté de que estaba en una nueva cárcel, con las muñecas maniatadas y con un rumor de fondo.

Unas esposas unían mis manos, y éstas estaban atadas ahora a una cadena más gruesa que me atrapaba a la pared.

―Mil ochocientos veintinueve…

Me encontraba en un nuevo barco y posiblemente en una nueva dirección, a pesar de que eso no importaba. A estas alturas, después de todo, aprendí que es la vida quien te lleva y no puedes hacer nada.

―Mil ochocientos treinta.

Me sorprendió que esta celda, aunque era igual de mugrienta y pobre, tuviera una ventana que bañaba de luz cada rincón. Y, además, una compañera.

Una chica rubia y menuda, con la mitad izquierda de su cabeza rapada, estaba encadenada al otro lado del calabozo, con sus rodillas fuertemente abrazadas y unos intensos ojos azules clavados en mí. Parecía ligeramente más joven que yo.

Su semblante estaba relajado, pero todo su cuerpo permanecía alerta y a la espera para saltarme encima si fuera necesario. Sus manos lucían tan mugrientas como el resto de ella, y parecía que se esforzaba en esconderlas de mi escrutinio. Mucho. Demasiado.

Encima de ella había números escritos con una tiza blanca. Justo en su cabeza el mil ochocientos treinta.

―¿Qué miras? —espetó brava con un acento poco definido.

Vestía unas mallas negras, gastadas y rotas, una camiseta sucia con el dibujo de una águila en el pecho y sus pies estaban descalzos y agrietados.

Pensé que era gracioso que una chica tan pequeña se mostrara tan envalentonada. Y luego supuse que si estaba en su misma celda significaba que su vida no había sido mejor que la mía. El instinto de supervivencia hacía eso en las personas.

Tragué un par de veces antes de encontrar mi voz tan cuarteada como el aspecto de aquella muchacha, y con un impertinente escozor en la garganta le pregunté: —¿Por qué escondes tus manos? —ella miró dónde mis ojos miraban, miró de nuevo en mi dirección y frunció el ceño.

―¿En esa pregunta vas a malgastar la única vez que pienso hablar contigo? —parecía que sus fuerzas flaqueaban—. ¿Por qué escondes tu cara? ¿Es que no sabes lo que es el agua? —dijo mirando la capa de ceniza que enmascaraba mis trazos—. ¿O eres demasiado fea?

Nos fruncimos el ceño la una a la otra, intensificando un largo silencio.

―¿Dónde estoy? —dije de pronto, tensa, tomando en serio su sugerencia y evitando hablar de mí. Ahora asintió satisfecha.

―En la barca de Caronte. —un silencio se instaló entre nosotras. Ella aguardaba mi reacción, y ésta nunca llegó—. Nunca has navegado, ¿Verdad? —me dedicó una sonrisa burlona.

No contesté, me incorporé dedicándole una mirada poco agradable y empecé a masajear la zona del puñetazo que me había mantenido inconsciente hasta ahora.

―Llevo mucho en el mar. —siguió. Miró el círculo que mi mano llena de suciedad trazaba por mi cara—. Ese debe de haber sido Tide. —Arqueé una ceja mientras un calor irritante empezaba a apoderarse de mí—. El grandullón —aclaró y asentí antes de empezar a quitar la suciedad de mis uñas, pretendiendo ser calmadamente indiferente.

―¿Quién es Caronte, de todos modos? —dije sin mirarla, después de un par de respiraciones.

―El Barquero. —susurró en mi dirección. Mi corazón se paró.

―El Barquero del Inframundo. —dije para mí misma. Ella asintió feliz.

―El jefe Sharingam es El Barquero del Inframundo —Aclaró una vez más, pero yo ya estaba muchos años atrás, sentada en las faldas de Gea escuchando la leyenda de El Barquero, quien trabajaba para Hades, Rey del Inframundo, transportando las almas de los muertos a la otra orilla del río y recibiendo dos monedas a cambio, en su barca: El Caronte.

―¿Estamos en el barco de una guerrilla? —la miré absorbiendo toda la información que su lenguaje corporal pudiera darme.

―Punto para la nueva —rió espitosamente.

―¿Una guerrilla de creyentes? —insistí con mis ojos clavados en ella sin pudor.

―Ahá —asintió como si fuera la persona más feliz del planeta.

Un silencio se instaló en mi cabeza mientras una verdad crecía fuerte en el ambiente. Como si alguien hubiera atado un cabo en mi cuello y lo hubiera tensado manteniéndome en constante lucha por respirar.

―¿Con qué trafica el capitán de este navío?

Miré a la chica con la respiración atorada en mi pecho, sabiendo la respuesta. Ella asintió y sonrió siniestramente antes de afirmar: —Tú y yo, somos su último negocio.

Hubo un momento en el que, en aquellas cuatro paredes, solo se oyeron dos latidos de mi corazón separados por un silencio que pareció durar un eón, y luego un miedo irracional a la par que justificado, sacudió mi cuerpo entero e invadió mis sentidos dándome la fuerza necesaria para sacudirme en mis cadenas y gritar en busca de ayuda a pleno pulmón.

La rubia estalló en carcajadas inestables mientras el cólera se apoderaba de mí y reventaba en mi garganta como algo desesperado y desgarrado.

Pronto mi estómago se sacudió en busca de comida y mis gritos empezaron a sonar ahogados. Pero por desgracia, no lo suficientemente pronto como para que el grandullón llamado Tide llegara a imponer la paz y el orden con un nuevo puñetazo.

Cuando abuela murió, acabábamos de mudarnos al campo a vivir en un granero abandonado. A los dos días, de la nada, apareció una mujer con dos niños.

Sin decir una palabra, la mujer cavó un profundo hoyo y metió a abuela Gea dentro sin siquiera pestañear mientras yo seguía sentada en la silla de las patas rotas que encontramos allí abandonada.

La mujer dejó en mi regazo agua y una promesa implícita: hogar a cambio de comida para sus hijos.

Ella estaba enferma, alguien la hirió, y su tono amarillento, sus uñas grises y su cabello lacio anunciaban una muerte cercana. Me percaté de ello mientras cubría el rostro de Gea de tierra e insectos.

Pensé en rechazar la oferta y robar para mí misma, sin más apegos ni presiones, pero las noches caían frías si no tenías cuerpos a los que acercarte en busca de calor, y la soledad era demasiado dura. Más dura que nunca, ahora que me veía sola de verdad.

Gull y Sail eran sus hijos, cinco y siete años más pequeños que yo.

En mi opinión deberían estar robando desde hacía mucho tiempo, pero la madre los tenía tan protegidos que no podían dar dos pasos sin hacer un estruendo. Así que acepté, no solo a robar para ellos, sino a enseñarles también, mientras los ojos de la madre perdían fulgor con cada día que empezaba.

Pasé dos años contando las historias del mundo, antes del estallido de luz, que Gea recitaba cada noche para mí.

Les conté sobre grandes edificios, rascacielos, tecnologías evolucionadas que permitían comunicarse entre personas separadas por miles de kilómetros. Les conté cuan verde eran los prados en primavera y como los arboles crecían sanos.

Les conté sobre un mundo idílico en el que ni Gea había vivido, y cada noche me dormía viendo las sonrisas en su rostro.

Una noche les expliqué cómo abuela me relataba la historia del Barquero del Inframundo. Según ella, se encontraron algunos restos de libros y escritos del mundo antiguo en las que se explicaban problemas con la economía del país, grandes guerras, y grandes mitos y leyendas.

Las nuevas generaciones del norte de la isla de Trasgál, acompañadas de algún que otro chiflado superviviente al apocalipsis, adoptaron los mitos y las leyendas como forma de vida y crearon grupos, o guerrillas, como le gustaba llamarlos a Gea, para hacer del mundo un sitio más interesante. Siempre me reí de la manera despectiva en la que había contado aquello. Pero, francamente, me reía por qué me sonaba tan lejano que ignoré que realmente existiera.

Y ahora estaba en el Caronte, tripulado por un loco que se hacía llamar El Barquero, y que traficaba con esclavos.

Capítulo tres

Unos gritos llenos de sufrimiento me despertaron. La respiración en mi pecho se trabó y en menos de un segundo había saltado sobre mis pies con todo el cuerpo alerta.

Era la voz de un hombre, sonaba lejana, en alguna habitación o calabozo del barco, pero al mismo tiempo se metía en lo más profundo de mi pecho haciéndome sentir completamente identificada con todo aquel suplicio.

La rubia, arrinconada debajo de la ventana y bañada por el resplandor de la noche, ni pestañeó, mientras arrancaba las duricias de las palmas de sus manos con los dientes.

Entonces le vi las manos por completo. No solo se veían mugrientas y fragmentadas, sino que además estaban totalmente descuartizadas.

En una de ellas sólo tenía el dedo pulgar y el índice, y en la otra esos dos y el medio. El corte del dedo no era limpio, parecía como si se hubieran desgarrado y separado del resto de la mano de una manera violenta, como si algo se lo hubiera arrancado con los dientes.

―¿Qué es eso? —dije en un murmuro.

―Jamás le digas tu nombre. Él le dijo su nombre. —dijo sin inmutarse, sin mirarme, hablando sola.

La escuché hablar sin casi mover la boca. Desde mi posición, no podía quitar la mirada de sus manos. Y poco a poco, mientras los gritos cesaban, me senté en mi sitio con la espalda en la pared. Las muñecas me escocían del roce de las manillas al dar tirones.

―Jamás le digas tu nombre. —repitió en tono de regañina.

―¿A quién? —pedí.

―Jamás le digas tu nombre. —siguió sin siquiera mirarme—. No confíes en nadie. Catha confió.

―¿En quién? —dije ahora un poco más fuerte, probando de llamar su atención. Dejó de mordisquearse las manos para mirar intensamente el perfil de mi cara.

―Quién, ¿qué? —sonrió.

―¿En quién no debo confiar? —espeté. Ella me dejó ver sus dientes torcidos, aunque demasiado blancos, en una sonrisa burlona que no me gustó nada.

La miré ahora, reparando en su postura más relajada. El modo en el que se movía no tenía nada que ver con la manera rígida y tensa con la que estaba hablando unos minutos antes, parecía totalmente distinta. Lucía como alguien en quien no debes confiar.

―En nadie —mustió alzando una ceja, como si fuera obvio y yo estúpida. Mordió su palma derecha y escupió un trozo de piel en mi dirección—. Nunca le digas tu nombre. —repitió con los ojos más oscuros que había visto en mi vida.

De pronto, aprovechando que yo le estaba dando la cara con la intensidad del querer saber, levantó la vista y atrapó mis ojos.

Me quedé congelada por el fallo. Ni la mujer que me adoptó ni sus dos hijos había visto jamás mis ojos. Ni siquiera mis antiguos secuestradores. Pero sin embargo, fue llegar a este lugar y una chiflada con la cabeza rapada y las manos mutiladas, consigue verlos la segunda noche.

Ella sonrió abiertamente, mientras yo, que ya estaba perdida, no dejé de mirarla. Y entonces añadió: —Bonitos, tus ojos.

La miré con el ceño fruncido intentando no parecer desconcertada. Nunca supe el misterio que todo aquello guardaba. Sabía que le hacían cosas malas a la gente con ojos amarillos, pero no sabía el por qué. Y ni siquiera podía imaginarlo.

Miré por la ventana, la oscuridad, el momento en el que el brillo de mis ojos era más limón, suspiré para mis adentros y volví la atención a mis manos.

―Podría ser tu amiga. —dijo la chica en un susurro que ignoré.

No recuerdo en qué momento me dormí, pero la honda y desesperada voz del hombre al que estaban torturando me despertó dos veces más.

―Mil ochocientos veintiocho, mil ochocientos veintinueve, mil ochocientos treinta.

El día brilló a través de la ventana, y la brisa del mar heló mis huesos, pero por más que la chica llevara nadie sabe cuántas horas contando, fue el grito del águila lo que me despertó.

―Mil ochocientos treinta y uno. ―La rubia se giró y apuntó con la tiza el dígito en la pared de madera, sobre su cabeza.

Levanté mi cabeza al tiempo que el animal giraba su atención de la loca a mí, y adaptando mis ojos a la gris claridad del día miré a las dos criaturas con incredulidad. No me creía estar atrapada en una celda con una matemática y un bicho volador. Resoplé audiblemente.

―¿Me estás siguiendo? —murmuré de mal humor viéndolo parado en los barrotes de la ventana. Era un animal esbelto, blanco y rubio, y sus ojos eran inquietantemente amarillos.

El movimiento de mis tripas me sacó del escrutinio del ave. Tenía hambre, mis extremidades se sentían entumidas, me picaba la cabeza, sucia de cerveza y caldo, por revolcarme en la celda del barco anterior, y la humedad en el ambiente era palpable e incómoda.

―Soy Catha. —dijo la chica esparramada en su rincón. La miré de soslayo sorprendida de aquella revelación, ella encogió los hombros.

―Dijiste que no volverías a hablarme. —le recordé como una invitación a que se callara de nuevo.

―Vamos a pasar mucho tiempo juntas hasta que esto acabe.

―¿Que acabe qué? —pregunté arrastrando el culo hasta sentarme.

―Puedo se tu amiga. —declaró como si me hiciera un favor―. Así que vamos, dime tu nombre.

―¿Que acabe qué? —repetí.

―El jolgorio de El Barquero. —sus dientes torcidos se asomaron entre sus labios secos.

―¿Jolgorio? —pregunté para mí misma, sin esperar una respuesta.

―Juego, competición, recreo, jolgorio. —levanté la vista para ver sus ojos de marisabidilla puestos en mí.

―Que inquietante… —mustié con recelo, y eso ensanchó su sonrisa.

―¿Cuál es tu nombre?

―¿Somos parte de una competición? ¿De qué va esto? ¿Estar aquí encerradas no es suficiente castigo? —pregunté insistente.

―Esto no es el castigo. —dijo con suavidad. Bufé. Claro que no era el castigo.

―Hay algo peor, imagino. —dije cansinamente.

―Hay algo peor, imaginas bien. —ella se incorporó sobre sus rodillas, como una niña demostrando dedicarte toda su atención.

―¿Qué es ese algo? —dije con cuidado.

―Dime tu nombre o no pienso decir una palabra más. —pronunció esa frase con tanta maldad que me hubiera congelado si no hubiera tenido tanta intriga como ella.

―Me dijiste ayer que no dijera mi nombre.

―No hablaba contigo. —gruñó con recelo.

―Hablabas en voz alta. —le contesté levantando el mentón—. Es lo mismo.

―Yo no soy él. —murmuró intensamente—. Yo no puedo hacerte daño.

―¿Quién es él? —bufé.

―Yo no. —canturreó.

―¿Qué jolgorio? —espeté enfadada.

―Tu nombre. —dijo más enfadada que yo.

―¿No vas a decirme nada?

―¡Tu maldito nombre! —gritó ahora incorporando todo su cuerpo. Me asustó. Aquella diminuta chica me asustó. Tal vez por lo quebrada que estaba, o por lo alto que podía gritar, no lo sé, solo sé que provocó que la palabra se escapara de mi boca.

―Thaia —susurré.

Sus ojos se abrieron, me miró de arriba abajo y asintió. Luego una pequeña sonrisa empezó a expandirse por su rostro, cada vez más grande.

―Thaia —una profunda, seca y calmada voz sonó desde la puerta abierta—, si haces tantas preguntas, no podré dejar de noquearte.

Miré a Tide que estaba de pie en la puerta con una bandeja llena de pan y leche.

Era tan grande como le recordaba, pero no era fuerte, sólo enorme. Su cabeza estaba rapada y miles de tatuajes lineales le decoraban el cogote. No daba miedo. Te invitaba a respetarle, por si acaso, pero miedo no era lo que sentía en su presencia.

Y entonces, en la parte alta de la nuca había una mancha negra. La miré por todo el tiempo que él me dio la espalda. Parecía hasta tener profundidad, estar en movimiento, tener vida. Y eso sí daba miedo.

Dejó la bandeja en medio de la habitación, me dio una última mirada, mientras yo clavaba mis ojos en el suelo, y desapareció cerrando la puerta y asegurándola bien.

Catha se arrastró sobre sus rodillas hacia el centro de la habitación y con la ayuda de sus pies acercó la bandeja hacia ella. Cogió un trozo de pan y un vaso de leche y volvió a su rincón después de empujar la bandeja hasta mí.

Yo sin quitar los ojos de la comida empecé a masticar muy lentamente, saboreando el placer que sentía al tener algo solido en la boca de nuevo.

―¿Quién es Tide? —susurré cuando la comida en mis manos se había desintegrado.

―El vigilante matón de El Barquero. —dijo ella sin más. Asentí sorprendida de conseguir respuestas, seguí comiendo y esperé a volver a tener la boca vacía para preguntar:

―¿Cómo han construido barcos?

―Maderas del viejo mundo —dijo la chica con la boca llena―. Dicen que estos navíos son como los que construyeron los primeros piratas.

―¿Hay muchos? —seguí, sintiendo la suerte que estaba teniendo.

―Cientos. Es la única forma que tienen de desplazarse de una isla a otra. —lamió sus cinco dedos restantes y me miró a la espera de más preguntas.

Mi querido amigo rapaz, quien seguía observando la escena desde la ventana, gritó con fuerza. Y la muchacha se giró de pronto para verlo.

―¿Quién es este? —dijo con sorpresa.

―Creo que le pertenece al jefe de este navío. —dije recordando el momento en el que entró acompañado de todos ellos en la celda.

―Lo dudo. Es la primera vez que lo veo. —dijo ella frunciéndole el ceño al animal. Luego se giró a mirarme—. ¿Te sigue?

―Eso parece. —escupí hacia el animal, quien se removió en sus patas.

―Es espeluznante. —Irónico que tú lo digas. Pensé yo.

Y dicho eso, el animal pareció ofenderse, se giró, desplegó las alas que debían tener una envergadura de dos metros y se largó con un chillido.

―Qué presumido. —dijo mientras miraba una vez más la ventana.

―¿Dónde vamos? —me sequé las migas en mis anchos pantalones de mezclilla. Sus ojos brillaron y se clavaron en mí, y con una sonrisa ladeada, que no me gustó en absoluto dijo:

―A la isla de Mérmat.

Capítulo cuatro

El mundo desapareció porque la raza humana abusó de la Madre Tierra, decía Gea. Nuestra Madre Tierra lo era todo: el comienzo de la vida y su final.

Alrededor de ella giraba todo y a ella era a quien debíamos estar agradecidos y a quién debíamos rezar y respetar.

Los humanos de entonces se olvidaron de eso. Se sobrepasaron con los gases, los productos e inventos que dañaron la superficie terrestre, el aire y el mar. Le faltaron el respeto a nuestra madre creadora.

Ya mucho antes de la oscuridad, la gente moría de enfermedades generadas por la radiación. El ADN humano se veía alterado por tales compuestos y nacían personas deformes, con un solo ojo, con tres manos o niños pegados entre sí.

―Entonces no son tan fantasiosos los relatos mitológicos, ¿no? —pregunté. Ella simplemente se encogió de hombros.

Ahora, en el Mundo Oscuro, los efectos de las creaciones humanas habían crecido considerablemente hasta el punto de crear animales y especies más grandes de lo que realmente deberían ser, o más pequeños, dependiendo siempre, de la necesidad de las especies por subsistir. La ley del más fuerte.

Se hablaba de algunos humanos mutados, pero nunca se había visto a ninguno, y claro, yo no iba a creer aquello si no lo veía.

Mérmat era una de las islas más lejanas de Trasgál en dirección sur. Muchas historias se contaban sobre aquella extensión de tierra. Entre ellas la de la abundancia de tiburones peregrinos.

Se decía que en aguas de Mérmat el plancton del que se abastecían aquellos animales era más abundante que en ninguna otra isla. Pero eso no era lo sorprendente.

Lo que realmente sorprendía era que contaban que entre sus aguas habitaba una raza de humanos mutados que habían adquirido facilidad para respirar bajo el agua, aletas y membranas entre los dedos de los pies y las manos.

―Despierta. —la voz de Tide y su brusco toque en mis costillas me sacaron del recuerdo y me llevaron de nuevo al barco. Abrí los ojos y me incorporé mientras él me desataba de la pared sin quitarme las esposas―. Tenemos faena.

―Mil ochocientos treinta y dos. —dijo Catha mientras escribía el número en la pared totalmente ajena.

El hombre tiró de mi brazo y me puso en pie. En seguida noté todo el cuerpo dolorido. Desde mis extremidades y mi espalda, hasta mi nariz, mi mentón y mis muñecas roídas por el hierro.

Salimos de la celda hacia un corredor oscuro y estrecho, sin ventanas, sin ventilación. El olor era denso, caliente, olía a metal, a muerte.

Después de recorrer varios metros, una puerta se abrió a la derecha y de un empujón me metió dentro.

―Lávate toda esa mierda y vístete. Deja las botas ahí dentro. —cerró la puerta en mi espalda y se largó.

Delante de mí había una cuba llena de agua clara. Justo al lado derecho de ésta había una vieja silla con una toalla suspendida del respaldo, a su lado un espejo de cuerpo entero, y del mullido colgador de la pared colgaban las mallas negras y la camiseta de tirantes blanca con el águila en el pecho que la chica rubia también vestía.

Por unos instantes me quedé mirando como mi nueva muda se balanceaba suavemente debido a la brisa que el portazo había originado, y no fue hasta que el movimiento cesó que me di cuenta de cuán desconcertada me sentía.

Casi dos semanas antes me habían encontrado en el granero de la difunta madre de Gull y Sail enseñándole al pequeño como atar un cebo en una caña de pescar, cuando Gull apareció con el afilado cuchillo de un sucio marinero en el cuello.

De un tirón rápido, el chico cayó al suelo degollado mientras su hermano corría en su dirección con un grito desesperado. Mi estado de shock no me permitió anticiparme a sus movimientos y antes de que siquiera pudiera pestañear, un balazo atravesó el pecho del niño.

Corrí lejos, con todas mis fuerzas, pero todas mis fuerzas no fueron suficientes para escapar de doce marineros con un propósito.

Como si fuera una criatura desalmada, me desnudé y me metí en el agua. Era la primera vez en mi vida que me daba un baño. En la ciudad abuela me limpiaba con una esponja de vez en cuando; en el campo lavé mis manos algunas veces.

Sumergí el cuerpo entero, incluyendo mi cabeza y me abandoné en el suave vaivén que el barco provocaba en el agua.

Imágenes de Gea peinando mi pelo aparecieron en mi cabeza y me permití llorar una última vez.

Me sentía perdida y sola, y el destino se advertía como una gran ventana ante mí, y esa inmensidad era lo que más me asustaba. Yo no sabía nada sobre el mar, nada sobre ser capturada, nada sobre cómo salir de allí con vida. Nada excepto historias para ir a dormir.

No podía escapar, ni siquiera tenía la energía suficiente dentro de mí para planteármelo. Aquello era lo que tocaba, no había nada que yo pudiese hacer.

Reacia a seguir pensando saqué mi cabeza del agua y llené de jabón una esponja vieja que encontré dentro de la tina.

Froté mis brazos, mis piernas, y el resto de mi cuerpo. Me entretuve un poco más en sacar la suciedad de las uñas de las manos, y de rascar bien fuerte el cuero cabelludo.

Estaba acostumbrada a esconder mi rostro del mundo para que nadie reparara en mis ojos, y la ceniza permanente en la cara creaba una máscara perfecta. Nadie más que Gea había visto mi rostro real.

Esa capa de suciedad me hacía sentir protegida. Así que mi cara quedó tal y como estaba. Negra.

Al salir del agua, me sequé con la toalla y me miré al espejo. Estaba más flaca de lo que recordaba, y sumado eso a mis piernas largas, aún parecía más consumida.

Mi pelo era largo, demasiado largo, en mi opinión, pero por primera vez en mucho tiempo brillaba.

Me entallé las mallas negras, y me puse la camiseta con el águila, y dejando mis botas, salí al corredor.

―Sigues teniendo mugre en la cara.

Tide estaba esperando por mí, recostado en la pared con los brazos cruzados, se incorporó y volvió a encadenar mis muñecas.

Ni siquiera me miró antes de darse la vuelta y guiarme hasta una nueva habitación. Cruzamos varios pasillos después de salir a la cubierta y volver a entrar a través de unas grandes puertas de popa. Entré en un cuarto en el que un gran escritorio de caoba se postraba ante una enorme silla forrada en piel.

Mi guía volvió a encerrarme, y automáticamente la silla se giró dejando ante mí la imagen de un corpulento hombre, joven, con una mandíbula fuertemente cuadrada, unos brazos tan grandes como mis dos piernas juntas y el pelo oscuro y largo cayendo hasta sus hombros.

Su mirada recorrió mi cuerpo de arriba abajo y con un gesto tan pequeño como el que le dio al vigilante para que matara al marinero, me ordenó que me sentara en la silla delante de él.

Hice lo propio y enfoqué mis ojos en sus manos, sucias y fuertes reposadas sobre el escritorio. Una de ellas, la izquierda, estaba vendada en una gasa llena de suciedad, cubriendo, supuse, una herida.

―Soy Sharingam, El Barquero. —dijo con su atronadora voz—. ¿Cuál es tu nombre?

―Tha —No le digas tu nombre. La voz de Catha resonó en mi cabeza.

―¿Disculpa? —dijo sonriente, con orgullo.

Me recorrió un escalofrío. Tal vez la chica se refiriera aquello.

―¿Cuál es tu nombre? —repitió un poco más alegre. Podía sentir sus ojos clavados en mí.

―No —dije en un hilo de voz. No pensé en lo que podría pasar conmigo si le llevaba la contraria a aquél chiflado, hasta que fue demasiado tarde.

―Debes entender algo, niña. —dijo—. Eres mi esclava y tu cuerpo y tu alma me pertenecen desde ahora mismo. —Arrugué el ceño—. Así que harás lo que se te ordene. Así funcionan las cosas. ―Sentí los ojos del hombre arder sobre mí mientras su sonrisa se congelaba.

No me moví, no respiré, no dije nada. Solo intentaba entender.

―¡Habla! —Bramó.

―Soy tu esclava, porque tú has decidido que lo sea. —dije despacio alzando el mentón, aunque evitando el contacto visual. Sentía mi cuerpo entumecido—. Pero no haré lo que me ordenes, porque yo no lo he decidido. —carraspeé—. Así funcionan las cosas.

Hubo un silencio intenso en el que él me evaluó y luego una amarga y escalofriante carcajada brotó de su garganta.

―Eres una listilla. —mis ojos dejaron sus manos y fueron a su sonrisa. Una sonrisa torcida que anunciaba problemas—. Harás lo que yo quiera que hagas, o empezarán a faltarte dedos. —Al instante dejé su rostro y miré mis manos cerrando los puños con fuerza. Recordé el aspecto de las de Catha—. Veo que lo has entendido. —sonaba orgulloso—. Ahora dime cómo te llamas.

―No tengo un nombre —mentí con inseguridad.

―Pequeña mentirosa —dijo con asco—. ¿Sabes nadar?

―No —dije esta vez sincera, sorprendida por el cambio de tema.

―¿Mientes de nuevo? —me permití mirar su rostro un instante para ver una de sus negras cejas fuertemente arqueada.

―No. —dije más flojo.

―Pues más vale que mientas. Te tiraré al agua en cuanto lleguemos a Mérmat. —el odio en su voz me entumeció y le encantó—. ¿No vas a mirarme cuando te hable?

No contesté y no le miré.

―Exijo que me mires cuando te hable, esclava. —espetó. Hubo un silencio, no me moví, no pude. Y luego con un puñetazo en el escritorio que drenó la sangre de mis mejillas dijo: —Mírame, niña.

Y le miré. Al principio entrecerró los ojos al ver la suciedad persistente en mi cara. Creo que entonces buscó algo en mí. Lo sabe, pensé. Pero era de día, y una grisácea luz entraba por el gran ventanal detrás de él iluminando mi cara. Así que no encontró en ellos nada de nada.

Pareció notablemente decepcionado, pero entonces, se inclinó encima del escritorio y cogió mi barbilla acercándome a él a escasos centímetros.

Miró mis ojos, enfocados en su nariz, para no hacer contacto directo, y sonrió antes de soltarme con un empujón violento que regresó mi culo a la silla.

―¿No sabes lavarte? —fue lo último que dijo.

Tide entró, agarró mi codo y me arrastró fuera de la habitación. Cuando dejé de pensar en el capitán del navío y enfoqué la atención en la cubierta pude ver todo el suelo lamido por un rastro de sangre oscura. A eso olía el pasillo antes. A ese tipo de muerte.

―¿Qué es esto? —dije en un jadeo.

―Los esclavos no hablan. —espetó el grandullón.

De un fuerte empujón seguí caminando, con el cuerpo aturdido y la boca seca. Todo el camino estaba decorado del mismo modo, y sentí un nudo formarse en mi garganta.

El olor metálico de la sangre se apoderó de mis fosas nasales y antes de que empezara a hiperventilar llegamos al otro extremo del barco.

Los más de veinte hombres que desplegaban redes y engrasaban arpones dejaron sus tareas para echarme un vistazo.

Mantuve mi cabeza bien baja, notando todo mi cuerpo temblar, mientras me ataba a la barandilla oeste del barco.

Me incliné hacia abajo, en busca de aire, para ver un oscuro y bravo mar picando contra el barco y balanceándolo con furia.

Delante de mí Mérmat se extendía largo y alto, con afiladas rocas y acantilados de piedra negra. Comparado con la sangre, aquello parecía el paraíso.

La muerte es parte de la vida. Decía Gea. La muerte llega a las personas como la vida las crea, y no hay nada que podamos hacer para evitarlo.

Unas alas revolotearon y frenaron fuertemente sacándome de mis recuerdos. El águila se posó en la baranda de las escaleras que subían a la cubierta de proa, cerca de mí, mirando el mar.

Dos horas pasaron mientras mis huesos se entumecían con la vasta brisa marina, mientras divisaba la isla más y más cerca.

A medida que nos acercábamos pude ver, también, que nuestro barco no era el único parado allí. Había nueve navíos más, igual de grandes, con el mismo tipo de construcción e igual de abarrotados de hombres.

―Tranquila, no van a tirarte hoy. No sabes cómo funciona. —dijo Catha apareciendo a mi lado.

―¿De qué va todo esto? —pregunté sin dejar de mirar más allá.

―¡Tiren el ancla! —una voz gritó por detrás de nosotras y el movimiento en el barco empezó a ser frenético.

Ahora, los nueve navíos restantes estaban a pocos metros de nosotros y entre sí, formando un círculo.

―Se hacen llamar la Hermandad. —dijo la rubia mientras yo me fijaba en que todas las banderas consistían en un águila negra con variaciones―. Diez guerrillas que controlan Trasgál y las trece islas del sur.

―¿Hay alguien que mande en Trásgal? Creí que era mentira. —dije yo.

―No lo es. Esta gente impone sus leyes allá donde va. —se encogió de hombros.

Había todo un mundo fuera de las runas de Seahall, y aunque habíamos oído miles de especulaciones sobre el norte, nunca creí que vería la cruel verdad con mis propios ojos. Ni que sería prisionera de ella.

―Knut El Maldito ―siguió Catha a mi lado dándome un repaso exagerado―, fue el fundador de la primera guerrilla. Con el tiempo se le unieron las demás y sus miembros se volvieron más ávaros y dominantes. —me miró como si eso lo explicara todo―. Uno de ellos debe mandar más que los demás. Han estado más de diez años disputándose el puesto, hasta que El Barquero propuso una solución.

>> Para decidir quién debe tener ese privilegio, cada guerrilla lanzará al peligroso, siniestro y desconocido mar de Mérmat a una chica. —dijo ella con tono épico.

―¿Por qué no manda Knut? —la corté notando el espesor de ese nombre en mi boca.

―Tiene otras cosas en las que pensar. —contestó sin más. Y yo no podía entender cómo al fundador de aquel infierno no le interesaba reinar en él—. ¿Qué sabes de Knut?

―No sé nada. —dije frunciendo el ceño a la insistente mirada de la chica.

―¡Queridos hermanos! —bramó El Barquero detrás de mí a través de un utensilio parecido a un cuerno de animal. Todos los allí presentes dedicaron su atención al aterrador hombre dejando así sus faenas a medias.

―Y la prueba durará diez días seguidos. —la rubia siguió ajena al estruendo, como si ya lo hubiera presenciado miles de veces.

―¡Queridos hermanos! —gritó todo el mundo al unísono.

―Cada tripulación tiene a dos chicas. Cada día una baja del barco. Hoy seré yo. Mañana tu. —siguió, esta vez en un susurro.

―Nos encontramos aquí para poner punto final a nuestras disputas y decidir, de una vez por todas, quién será el rey de las guerrillas del norte y de las islas del sur de Trásgal. —siguió Sharingam―. Después de veinte años, la paz se instalará entre nosotros y empezará una nueva era de compromiso y fidelidad. Y todo gracias a nuestras damas. —dijo esta última frase en tono de mofa y pude oír las risotadas procedentes de todos los barcos.

Entonces busqué y encontré a las dieciocho chicas vestidas como Catha y yo, en las barandillas de todos los navíos.

―Nuestras valientes candidatas se tirarán al agua, y le cortarán una aleta, como mínimo, a uno de los tiburones peregrinos. Pero no hay un peligro real, porque los peregrinos no comen carne. —sin siquiera esperar una pausa todos los hombres allí presentes rieron a carcajadas.

―¿Por qué se ríen? —dije un poco alterada.

―Porque la ley de la evolución ha provocado que en ochenta años los peregrinos coman carne. —Ella sonrió y a mí se me hizo un nudo en la garganta.

―Al final de los diez días, la guerrilla que más aletas tenga será líder de la Hermandad. ―Siguió Sharingam―. Si antes de los diez días la guerrilla se queda sin candidatas, será descalificada.

―¿Están locos? —dije en un quejido demasiado audible. Tide me fulminó.

―¿Lo están? —dijo Catha risueña—. Nah.

―En serio, ¿Me dices cómo diablos voy a bajar ahí a cortarle aletas a un depredador? —espeté sintiendo mi pulso acelerarse—. Ni siquiera sé nadar.

―Sabes nadar. —dijo cubriendo mi boca con sus manos mutiladas para que bajara la voz―. Cuando bajes ahí y el agua quiera engullir tu cuerpo, aprenderás a nadar. La ley del más fuerte. —repitió aquello que Gea siempre me había dicho y rio de su broma privada.

―¿Cómo puedes decir eso? —bufé sin encontrar razonamiento posible en aquellas palabras.

―No le digas tu nombre. —cantó ella mirando el agua, ajena a mí.

―Está totalmente prohibido ayudar a las chicas. ―Siguió El Barquero―. El único utensilio que bajarán al agua será un cuchillo. Las que lleven algo más serán degolladas. —un silencio se instaló en la bahía―. Dentro del agua, tenéis una hora para coger tantas aletas como podáis. ―Me miró y yo aparté la mirada―. Esclavas, si alguna intenta escapar nadando, morirá antes de llegar a la orilla.

―¡Así pues! —gritó otro capitán desde otro navío con el mismo cono, mientras yo palidecía y mi respiración se volvía superficial—. ¡Preparen los botes! —Tide sacó las llaves de las cadenas y desató las manos de la chica.

―¿Vas a desearme suerte? —dijo Catha, llamando mi atención mientras miraba como cada barco bajaba un bote al agua y todo el mundo se empujaba para poder ver. La miré con un nudo en la garganta.

―¿En serio? —jadeé. ¿Iba a bajar? Y además ¿se lo tomaba en broma?

―¡Supervisores, a los botes! —gritó El Barquero.

―Llevo mucho tiempo preparándome para esta prueba, soy la mejor. —se encogió de hombros.

―¡Esclavas, preparadas! —gritó de nuevo el capitán.

―La ley del más fuerte. —se dijo la chica con los ojos desenfocados, como si ya no estuviera allí.

Simultáneamente, todos los allí presentes dieron un paso atrás, menos yo.

―La ley del más fuerte. —cantó ella recogiendo su pelo en un lazo y acercándose a la barandilla. Entonces me miró un instante—. Y yo soy la más fuerte. —dijo en un susurro.

―Yo no soy fuerte. —le susurré igualmente con la sangre helada—. No puedo hacer esto.

―¡Listas!

―Hoy no. Mañana. —le sonrió al mar inclinándose, clavando sus uñas en la madera.

―¡Al agua!

Y Catha se giró y se tiró sin dudar un segundo.

Capítulo cinco

Los gritos ensordecedores de los cientos de hombres allí presentes, expectantes, viendo como unas endebles y malnutridas chicas se jugaban la vida por una chorrada que se les había metido entre ceja y ceja, no era lo peor de la situación. ¿Por qué no se tiraban ellos mismos a hacer tal idiotez?

Bien, pues lo peor de todo fue el darme cuenta de que, aunque desde un principio había sido obvio, había muchas posibilidades de que alguna de aquellas chicas no saliera con vida del agua. Y la presión en mi pecho creció cuando adiviné que, si Catha no salía hoy, todo iba a ser mucho más duro mañana.

Como acto reflejo a mis temores, me asomé a la baranda de madera húmeda con el cuerpo tenso, y busqué. El oleaje era fuerte, negro, profundo.

A los pies de cada barco dos hombres esperaban dentro de la seguridad de un bote, a que las muchachas regresaran con las aletas.

Primero todo estaba en silencio. De vez en cuando alguna chica salía a respirar, pero por lo general, no había movimiento. Lo que sí había era tensión. Tensión espesa que lo llenaba todo.

Entonces, desde el barco de mi izquierda, un hombretón tiró un animal descuartizado justo en medio del círculo que los navíos formaban, justo encima de ellas.

En nada una oleada de tiburones peregrinos emergió de las profundidades busca de la carne.

Cada ejemplar medía, como mínimo, dos metros y medio. La sombra de sus siluetas, desde fuera del agua se antojaba aterradora.

Algunas de las chicas, incluida la cabeza rubia de Catha, se separaron de la carne y se zambulleron en el agua, para, supongo no estar tan a la vista. Aunque, un pedazo de carne en el hábitat de un animal carnívoro no importa si está dos metros arriba o abajo, supuse.

Y entonces como sospeché, un peregrino a una velocidad espantosa nadó sin cesar, con su gran boca abierta, en dirección al navío que quedaba en frente, y engulló a su candidata sin siquiera darle tiempo a gritar.

El silencio desconcertante duró menos de dos segundos, antes de que todo el mundo siguiera gritando y animando a las participantes restantes o a los tiburones.

No les importaba. No les afectó, les daba igual aquella chica, su vida, el valor que ésta tenía. Sharingam tenía razón; no éramos nada, no pertenecíamos a nadie mas que a la causa de La Hermandad. No nos pertenecían nuestros cuerpos o nuestras mentes y no teníamos derechos. Éramos mujeres marcadas a un cometido que no habíamos elegido.

No fui capaz de ver nada más. Me giré sin aliento y busqué un hueco entre los hombres amontonados para salir de allí.

Pero no existía un hueco. La tripulación estaba tan alterada por los acontecimientos que intentar pasar a través de ellos era una misión imposible.

Estaba rodeada de hombres gritándole a la muerte, los grilletes pesaban más que nunca y las lágrimas empezaron a nublar mi mente.

Tide apartó a un hombre de delante de mí, simplemente poniéndole una mano en el pecho, y al ver el hueco corrí sin parar buscando las escaleras que bajaban a los negros pasillos de los cuales yo había salido unas horas antes.

Al bajar los tres primeros escalones, delante de mí vi a un hombre moribundo, creando un charco de sangre en el suelo de madera. Sus ojos se encontraron con los míos, sin yo poder apartar la mirada, en la oscuridad del corredor, una sonrisa le iluminó la cara al ver mi verde amarillento.

―Dime que has venido a salvarme —dijo en un gruñido casi ininteligible—. Dime que tus ojos me salvarán.

Me quedé quieta, aturdida, cuando una bota delante de mí aplastó la cabeza del hombre dejándole muerto por completo. Le destrozó los sesos en las escaleras.

Levanté la vista, horrorizada, con un nudo en la garganta para ver a El Barquero sonreírle al cadáver.

―Nadie salva a nadie. —declaró—. Recuérdalo.

Seguí corriendo, sin esconder mis jadeos, hasta encerrarme y atarme yo misma en la celda.

Recosté mi espalda y mi cabeza en la pared y me deslicé hasta el suelo, con las rodillas dobladas, sin dejar de repetirme que la gente muere, que la muerte es inevitable.

―No fue para tanto. —dijo Catha sonriente al entrar en la celda chorreando—. ¿Te asustaste? Te asustaste… —fingió un puchero.

No contesté, me dolía la garganta de reprimir los gritos y ella, siguiendo su broma estúpida, se largó sin más.

Después de una hora, volvió a aparecer seca y cambiada y con una bandeja de pan que dejó a mis pies. Se sentó delante de mí y empezó a mordisquear un cuscurro.

―¿Cuántas conseguiste? —dije en un hilo de voz mirando sus pocos dedos, y sabiendo ahora qué había pasado con ellos.
Y aun así, pensé, no esta tan desquiciada. O, lo estaba lo suficiente para llevar a cabo la misión por la que nos tenían allí, y salir con vida y apetito.

―Dos. —sonrió sin dejar de comer. Parecía tan segura, y me hacía sentir tan cobarde.

Cogí un trozo de pan, y empecé a comer en silencio, intentando no parecer tan turbada.

―Y una robada. —me miró ahora sin una pizca de culpabilidad en la mirada y ladeó una sonrisa—. A la muerta —dijo insensiblemente. La miré incrédula, ella me frunció el ceño—. Mejor robársela a una chica que a un tiburón. ¿No? —espetó a la defensiva.

Acabamos de comer, ella volvió a su lado de la celda mientras yo me acurrucaba en mi rincón, y aunque aún no era oscuro, empezó la noche más larga de mi vida.

Catha dormía plácidamente. De vez en cuando, su cansado cuerpo se movía en espasmos abruptos, aunque su respiración era profunda y relajada.

Ahora, dormida, podía ver que aquella chica fue bonita en algún momento de su vida. Cuando no le habían arrancado los dedos y tenía la cabeza en su lugar, probablemente. Pero aun y con todo eso, había algo en ella que la hacía entrañable. Incluso con su media cabeza rapada era tan entrañable como lo habían sido Gull y Sail.

Mi respiración superficial y el nudo en mi garganta me avisaron que esos pensamientos no me llevarían a buen puerto, y arrastrando mi trasero por el suelo, estiré mi cuerpo, con las manos atadas, y toqué fuertemente la puerta con los pies.

Al instante Tide se asomó a la ventanita enrejada con cara de pocos amigos.

―Necesito aire. —susurré.

Me dio una larga mirada desde arriba, mientras yo miraba la puerta, nunca a él, y resopló.

―Vamos —insistí—, ni siquiera sé nadar. —él siguió sin decir nada, sin moverse. Y con un toque de humor que no supe de dónde diablos salía le dije: —Puedes noquearme si me paso de lista.

Ni sonrió, ni bajó la guardia, pero abrió la puerta, desenganchó las cadenas de la pared, y sin liberar mis manos dejó que saliera delante de él.

Caminamos en silencio por el largo corredor. Subimos las escaleras maltrechas y llegamos a la cubierta del barco donde no había ni un alma, a excepción del vigilante.

Una fría brisa corría en la bahía, mi pelo suelto voló libre, enredándose en mi cara y mis manos atadas. El mar parecía más tranquilo que aquella mañana, y mecía suavemente cada superficie encima de él.

Caminé descalza y maniatada hasta la barandilla en la que me había apoyado con Catha, y observé las luces que quedaban en los distintos barcos.

Algunas voces tenues resonaban en las altas rocas del acantilado que quedaba delante de nosotros. Todo lucía tan tranquilo que nadie hubiera dicho lo que estábamos haciendo allí aparcados.

Caminé rodeando la cubierta, sintiendo mis pies descalzos en la fría madera, respirando el iodo marino, y disfrutando un momento, por siniestro que eso pudiera sonar desde fuera, de mi primer viaje en barco.

Abuela me contó que una vez subió en un barco, y que ver los delfines siguiéndoles fue una experiencia increíble. Siempre quise montar en barco, desde entonces, aunque no supiéramos si seguían existiendo o no. Y hasta ese instante no tuve el momento de apreciar que estaba encima de uno, sintiendo, al fin, el aire que jamás corría en el campo ni en la ciudad.

Llegué a popa, dónde unas escaleras elevaban el suelo, y después de estudiar el gran timón delante de mí, me giré y observé la embarcación que quedaba más cerca. Era tan grande como la nuestra, y estaban tan cerca que, si subía en la barandilla, me colgaba de un cabo y me daba impulso podía pasar al otro lado. Pero nada mejor habrá en el otro lado, me dije a mí misma.

Miré lo tranquilo que estaba aquel lugar, parecía desierto, así que me puse a buscar al vigilante, para distraer mi mente.

Busqué en lo alto del mástil y en toda la cubierta, hasta donde mis ojos llegaban, pero no encontré a nadie.

Me giré un instante para mirar a Tide, quien no cambiaba su tensa y escrutadora mirada, rodé los ojos, sintiendo mi humor más ligero, y regresé mi atención adelante.

Entonces algo se movió en el agua bajo nosotros, y mi vigilante personal y el vigilante del barco corrieron para asomarse y ver qué sucedía. Yo me quedé muy quieta, buscando, también, algo que ver.

De pronto, en el barco delante de mí sonó un sutil crujido y adapté mis ojos a la negrura para ver qué era lo que había oído. Seguí sin ver nada. No había nada, probablemente.

Y desde las sombras, unos pequeños ojos amarillos aparecieron delante de mí.

―¿A qué juegas? —le espeté al águila. Ella no se movió ni un milímetro.

Pero entonces, volvió a empezar el hombre de los gritos agónicos, esta vez mucho más cerca de mí. Debía estar encerrado en una de las habitaciones cercanas a la cubierta, porque sus chillidos eran más afilados que nunca desde allí.

Y con el ánimo por los suelos caminé de vuelta a la celda pasando a Tide y al otro hombre.

―Mil ochocientos treinta y tres. —y el sonido de la tiza contra la madera. Cuando al fin había conseguido dormirme.

―Moveos —bramó Tide en la puerta.

Se acercó bruscamente y nos desató de la pared. Mis muñecas y manos doloridas chocaron con el frío suelo, provocando que los brazaletes de hierro se clavaran aún más en mi carne.

Catha se levantó de un salto y estiró todo su cuerpo como si hubiera pasado la mejor noche de la historia, mientras repetía la cifra cantarina. Yo a duras penas abrí un ojo.

―Vamos dormilona. —dijo más alegre que nunca, tirando de mí. Seguía temiendo que uno de mis rechazos le provocara liarse a voces—. Tienes monstruos que matar hoy. —Y supongo que eso significaba una tregua.

Como si eso fuera algo bueno, me sentó, me volteó de espaldas a ella y agarró fuertemente mi pelo, dándome tirones y haciéndome lo que parecían nudos.

―¿Qué estás haciendo? —espeté con mal humor.

―No vas a ver nada con tanto pelo. Lo estoy trenzando. —dijo. Luego soltó una risita—. O intentándolo.

Cerré mis ojos y respiré profundamente intentando mantener mi cabeza al margen de los acontecimientos mientras Catha me arrancaba mechones enteros de pelo en su intento de trenza.

Para cuando terminó con mi cabello, que caía entrelazado de raíz desde la coronilla hasta la nuca, y el resto de la trenza colgaba hasta mi cintura, nuestro vigilante estaba más nervioso e inquieto de lo normal.

―Estará enfadado porque él no puede hacerse peinados. —miré a mi compañera que se encogió de hombros risueña y se levantó dejándome sola en la habitación, como si me estuviera dando la elección de seguirla o no, sabiendo que la elección ya estaba tomada, y yo no podía escapar de ella.

Llegué a cubierta, donde todo el mundo aguardaba a que empezara el gran momento, en lo alto de la cubierta de popa, El Barquero estaba hablando con dos chicos más. Uno más joven, el otro de su edad.

―Cotét y Côi ―Catha me sorprendió―. Son sus… —pareció pensarse la palabra idónea para describirlos y finalmente, entre dientes espetó: —chupaculos.

Côi era alto y moreno, el mayor de los dos. Su semblante era tremendamente parecido al de Sharingam. Su cabeza estaba rapada por completo, como la de Tide y algunos tatuajes envolvían sus antebrazos.

Cotét no tenía tanta altura ni porte. Era desagradable a la vista, miraba en todas direcciones como si acabara de cometer un crimen y estuviera escondiendo el cadáver, y en contraposición, su pelo rubio y repeinado con la nuca rapada le hacía parecer…

―Un príncipe encantador. ―Catha terminó mis pensamientos riendo a carcajadas. Reparé en sus ojos azules, y en los ojos azules de Cotét y en cuán similares eran, cuanta locura albergaba en ellos.

Y de pronto, cuando más distraída estaba, unas manos ataron un cinturón de cuero en mi cintura, devolviéndome al lugar presente.

Me giré para ver a un hombre bajito y enjuto con las cejas muy pobladas y fruncidas en señal de poca paciencia, con el pelo largo y negro trenzado de raíz, como el mío.

Levanté mis manos y dejé que apretara bien la tira.

Una red colgaba de un extremo, un cuchillo del otro.

―Cuchillo para cortar. —dijo con un acento sucio, mientras levantaba el cuchillo entre sus manos—. Nunca arranques, siempre haz un corte limpio. ―Dejó que cayera el objeto y golpeara mi muslo tenso―. Red para guardar. ―Y se dio la vuelta y se largó.

―Es un hombre práctico. —dijo Catha detrás de mí. La miré con ojos de súplica.

―Catha, no sé nadar. —Ella, sin pestañear, me agarró del codo, me acercó a la barandilla y me obligó a mirar el mar.

―Tírate de pie —empezó—. Nunca de cabeza si no sabes qué hay debajo. —La miré desconcertada—. Lo primero que debes hacer al llegar ahí abajo es ayudarte de manos y pies para volver a la superficie a por aire. —Me miró un momento, parpadeé, me centré y asentí—. No dejes que tu cabeza te domine, no dejes al miedo entrar en ti. Sólo, sé tan práctica como el Herrero —dijo señalando al hombre que me había puesto el cinturón. Parecía tan lúcida, tan natural y normal.

―De acuerdo. —dije sin ningún tipo de sinceridad.

―¡Queridos Hermanos! —aulló El Barquero con el cuerno ya puesto delante de la boca. Estaba subido en la parte trasera del barco, donde estuve yo la noche anterior.

―¡Madre! —me quejé sintiendo como el corazón se me iba a salir por la boca.

―¡Enfócate! —me zarandeó Catha—. Escúcheme solo a mí. Esto es solo para las fuertes. Sé fuerte.

―¡Queridos Hermanos! —contestaron los cientos de hombres, como ayer.

Miré todos los barcos, todos los hombres, todas las chicas listas, con sus uniformes y sus cinturones. Mi compañera clavó su codo en mis costillas y regresé la atención a ella al momento.

―Entendido. —jadeé con la respiración demasiado superficial.

―Debajo del agua no se respira, nunca, jamás. —su dedo índice apuntaba mi nariz, estábamos a pocos centímetros la una de la otra—. Mantén la boca cerrada y los ojos abiertos. Si no, no sabrás por dónde ir. —Calló, esperó, asentí. Me estaba enterando. Eso creía.

―Ayer hubo tres bajas, así que substituir a vuestras candidatas y prepararlas para el segundo gran día. —la voz de Sharingam, ahora un poco lejana.

―¿Dónde ir? —pregunté.

―Espera, mantente al margen. Cuando coman, nada por detrás y corta. —asentí rápidamente. Lo estaba intentando, lo iba a intentar—. Nada muy despacio. No seas brusca al coger o soltar aire, debes estar tranquila. Nunca te precipites. Aunque veas que las otras hacen movimientos rápidos, tú sólo piensa en ti. Nada muy despacio. Es la ley del más fuerte. Del más fuerte y punto. ―negó mirando sus manos.

―La ley del más fuerte. —dije yo intentando encontrar esperanza en aquella frase que ella repetía una y otra vez.

―¡Bajen los botes! —gritó alguien a mi derecha mientras se ponía todo el mundo en movimiento para hacer lo dicho.

―¿Por qué lento? —pregunté sin quitar mis ojos de los ojos azules de Catha. Procurando ignorar el mundo que me rodeaba.

―Los movimientos rápidos los atraerán. Lenta. Siempre lenta. Sigilosa. ¿Entendido? —una pausa mientras yo procesaba—. Dime que lo has entendido. —dijo un poco duro.

―Entendido. —solté.

―¡Candidatas preparadas! —dijo otro hombre.

Tide acortó los pasos que nos separaban tiró de mis manos y en un movimiento rápido mis esposas cayeron al suelo. Tenía las muñecas agrietadas y llenas de ampollas que ahora supuraban.

El grandullón puso su mano en mi espalda y me empujó contra la baranda. Al ver el mar bravo y negro debajo de mí, una oleada de pánico calentó mis mejillas. Olvidé por completo el dolor de las esposas.

―Madre mía, Madre mía… —susurré cerrando los ojos muy fuerte.

―Vigila con las otras chicas. —dijo mi compañera apareciendo a mi lado—. Mantén la distancia y por lo que más quieras… —dijo dudosa—, nunca sangres.

―¡Listas! —canturreó de nuevo el hombre del cuerno.

―Abre los ojos. —murmuró Tide apretando mi hombro mientras todos, incluida Catha, retrocedían.

Abrí los ojos. Miré el mar, me permití sentir miedo, y luego respiré profundo y dejé de sentir nada. Pasara lo que pasara una cosa estaba clara: tenía que tirarme. Lo iba a hacer.

O me comía un tiburón, o me ahogaba, o salía de ésta. Ya no importaba.

―¡Y Thaia! —Gritó a mi espalda con un tono parecido al reproche—. No te mueras, o me dejarás toda la carga a mí.

―¡Candidatas al agua!

No sé qué fue, pero un motor en mí se encendió en el momento en el que la última letra sonó a través del cuerno, y sin pensarlo siquiera, me agarré a la baranda, encorvé la espalda para darme impulso y me precipité al agua con mis pies por delante.

Capítulo seis

El mundo pareció quedarse mudo en ese segundo en el que recorría el espacio vacío entre mi cuerpo y el agua. El aire zumbaba en mis orejas por la velocidad en la que estaba cayendo. Cogí aire, cerré la boca y los ojos y me preparé. Y entonces escuché el aleteo del águila, que apareció de la nada y con un chillido me acompañó amablemente hasta que me zambullí.

Antes de que pudiera asimilarlo el agua helada bañó mi cuerpo y lo engulló en las profundidades. Se me cortó la respiración.

La fuerza de la caída me sumergió varios metros, y cuando dejé de notar que el agua tiraba de mí hacia lo profundo, abrí los ojos.

Todo a mí alrededor era oscuro y tenebroso. La imagen era escalofriante, y tuve que luchar con todas mis fuerzas para no dejar a mi cabeza entrar totalmente en pánico al verme rodeada de tanto vacío. El escozor agudo en mis muñecas me distrajo un segundo antes de empezar a hiperventilar. Cosa que hubiera sido muy mala.

Reparé entonces en que iba a necesitar aire, y, como Catha me dijo, moví brazos y piernas en busca de la superficie. Con gran esfuerzo llegué arriba y cogí una bocanada de aire demasiado ruidosa. Como si esa fuera a abastecerme por la siguiente hora en el agua.

―¡Te veo muy sigilosa! —miré hacia arriba para ver a Catha asomada desde la cubierta gritando sarcástica, pero con una sonrisa radiante—. Mantén tus brazos y pernas en movimiento o te hundirás. —dijo al tiempo que me hundía.

Muy nerviosa empecé a dar patadas y manotazos en el agua por miedo a no ser capaz de mantenerme a flote, pero entonces reparé en el desgaste de energía que eso suponía, así que opté por dejarme hundir, y volver a subir suavemente a por aire, repetidas veces, mientras recordaba la sensación relajante que experimenté el día antes metida en la bañera improvisada del barco. No sentí miedo, porque sabía que podía salir a por aire en cualquier momento y, de hecho, de eso se trataba.

Una y otra vez me hundí varios metros y subí en busca de aire, sintiendo, cada vez que me sumergía, que tenía la situación bajo control. Tal vez podía hacerlo, tal vez podía no-ahogarme.

Cada vez que subía divisaba a las otras chicas aguardando como yo.

Algunas parecían horrorizadas y otras horriblemente seguras, pero rápidamente vi que yo era la única preocupada en ahogarme. Porque, obviamente, había algo peor de lo que preocuparse.

Entonces un estruendo enorme tuvo lugar delante de mí, y un trozo de carne sangrienta y fofa cayó a menos de dos metros de mi cabeza. Me tomó un instante asimilarlo.

Y de pronto, las imágenes que había visto desde la cubierta el día anterior me golpearon fuertemente.

Los tiburones iban a subir, y tenía diez segundos para salir de su punto de mira, así que debía moverme.

Cogí una gran bocanada de aire y empecé a mover mis brazos y piernas, consiguiendo que mi cuerpo se pusiera plano sobre la superficie del agua. Era torpe y para nada sigilosa, así que supuse que los tiburones ya se habrían fijado en mí.

Alaridos y gritos llegaban desde las cubiertas de los barcos. Los hombres daban mamporros con las palmas de sus manos bien abiertas. Algunos gritos eran inteligibles, otros gritaban: “¡nada!”, y yo no podía nadar.

Mis brazos y piernas se movían, pero no me estaba desplazando del sitio, y con todo el jaleo que creaba a mí alrededor, los trozos de carne muerta se veían arrastrados hacia mi cuerpo.

Estaba en medio de un remolino de porciones de foca en descomposición y no podía hacer nada. No podía alejarme, no podía sumergirme, no podía salir, no podía escapar de allí. Estaba atrapada en la inmensidad del caprichoso mar y sus temibles fieras.

Y ahora sí, el pánico, la ansiedad, y el miedo más puro inundaron cada parte de mí, y me di cuenta de que cuanto antes ocurriera, antes dejaría de sufrir.

No podía; yo no estaba hecha para sufrir, para sentir desesperanza, pánico o descontrol. No.

Con la sangre más fría que había tenido hasta ahora, incluso más que cuando abandoné los cuerpos de Gull y Sail para escapar, incluso más que cuando me había tirado al agua segundos antes, me dije a mi misma:

Thaia, vas a morir.

Lo acepté y me sentí inquietantemente tranquila. Tal vez lo merecía, al fin y al cabo.

Miré hacia arriba una última vez, no sé para qué, pero vi a Catha con un brillo extraño en sus ojos. Me estaba mirando como si fuéramos amigas, o hermanas o personas que se quieren incondicionalmente por qué el tiempo las ha mantenido juntas. Cerré mis ojos y entonces ella bramó:

―¡La ley del más fuerte! —pero yo no era la más fuerte. Tal vez ella sí.

Entendiendo su orden como una aprobación a mi decisión, cogí aire, encogí todo mi cuerpo en una bola y me sumergí.

No abras los ojos. Me dije, de inmediato, cuando empecé a notar las corrientes de agua que me zarandeaban anunciándome que ya no estaba sola. Y no estaban sólo debajo de mí, estaban a mis lados, encima, por todas partes.

Yo sabía que ellos estaban, y ellos sabían, por la forma en la que rozaban mi carne con sus colas, que yo estaba allí, viva y consciente.

Me sorprendió que no fueran brutos o agresivos. Los toques eran ásperos, pero no violentos.

Hubo un momento en el que pensé que tal vez jugaban conmigo como Gea me contó que las orcas jugaban con sus presas antes de comérselas.

Tal vez, todos aquellos tiburones estaban dándome toques, como si fuera una pelota, y pasándome de uno a otro, para que entrara en pánico y ellos pudieran perseguirme si yo salía nadando despavorida. Me sentí parte de una broma cruel.

Pero no iba a salir de allí. Tampoco tenía por quién salir, o por quién luchar. La persona más importante de mi vida la encontraría esperando por mí, si es que había un cielo, en cuanto me comieran esas bestias.

Esperaba no encontrarme nunca con Sail, Gull y su madre, porque no podría soportar sus miradas de decepción después de mi abandono. Y eso era terrible, y otra razón por la que no luchar.

El aire empezaba a faltarme, solté dos burbujas, sentí la presión en el pecho, y entonces, al ver que mi momento llegaba, lo decidí.

Decidí que, si iba a morir, no lo haría sin antes ver su aspecto.

Aunque mi subconsciente seguía gritando que no abriera los ojos, lo hice. Nadie escapa de la tentación, eso decía Gea.

Todo el ambiente era negro, tal vez verde oscuro. Estaba muy lejos de la superficie, ya que el tenue resplandor del día no llegaba hasta donde yo estaba.

Miré hacía todos los lados y sentí que el agua iba a entrar por mi nariz y mi boca de un momento a otro. Entonces mi vista se enfocó hacia el vacío inmenso que quedaba delante de mí y vi unos grandes y vacíos ojos negros enfocados en los míos, aguardando que yo le prestara atención.

Mi sangre se heló al ver la gigantesca boca abierta tan cerca. Toda ella era un puente de huesos curvos que engullía todo lo que pasaba por su camino. Pero el animal no se movió, simplemente me miró, me observó, al tiempo que yo le miraba a él, y después de unos segundos en los que me di cuenta de que todo en mi cuerpo se aflojaba sintiéndose fuera de peligro, el animal siguió su búsqueda de comida y me abandonó.

Miré encima de mí, a mis lados, en mis pies, y esta vez no vi vacío. Ahora distinguía a los enormes tiburones con enormes bocas, nadando cerca de mí.

Y reparé en cuan claro mis ojos veían bajo el agua. Como si una lente ante mis corneas se hubiera desentelado.

Podía ver perfectamente las piernas de las otras chicas moverse para mantenerse a flote. Podía ver tiburones rodear a una de ellas que hacía más alboroto que las demás. Veía como la chica de la cabeza totalmente rapada nadaba por detrás de un tiburón y le cortaba media aleta. Vi como este se giraba bruscamente y ella se quedaba muy quieta arrinconada contra el buque más próximo. Lo vi todo. Todo.

Moví mis piernas y mis pies, sintiendo la situación bajo control, sin alterar a penas la corriente del agua, y poco a poco acorté el camino a la superficie. Hacia el mundo real. Procuré apartarme de los tiburones y las chicas y me acerqué a un bote, esperando que fuera el mío.

―¡Virgen santa! —gritó un chico rubio y rechoncho que tiró de mis brazos para subirme cuando me agarré con fuerza a la borda de la barquita y pedí al mundo una bocanada de aire monumental.

No era consciente de hasta qué punto mi sistema necesitaba el oxígeno, hasta que sentí el aire acariciar mis fosas nasales.

―¿Sigues viva? —balbuceó el viejo a su lado mientras me sentaba un poco aturdida en el banquito de madera y jadeaba ruidosamente.

Seguían hablando apresuradamente y haciéndome preguntas que no podía contestar, porque ni siquiera estaba escuchándolas.

Cogí aire, solté aire, cogí aire y solté aire. Y eso fue lo único que hice por más de cinco benditos minutos. Con cada bocanada me sentía un poco más viva y un poco más cuerda, gracias al cielo.

Miré el agua, chocando y balanceando bruscamente el bote, y quise trepar por la red del barco, ponerme las esposas y esconderme yo misma en mi propia celda, como había hecho el día anterior.

―¿Thaia? —Catha murmuró con un brillo arrebatador en los ojos. Intuí su voz, y entendí lo que decía porque era mi nombre, porque lo dijo tan flojo que podría haber sido imposible. Parecía feliz de verme, por raro que eso sonara.

Miré hacia arriba, el agua chorreaba por mi cara, mis piernas, mis brazos y me di cuenta de cuan helada estaba. Mis dientes castañeaban y debía tener los labios morados. Pero ¡Madre! Qué bien sabía la vida.

Nadie hablaba. De los más de doscientos hombres allí presentes solo hablaban el gordo y el viejo, demandando mi atención. Todo el mundo seguía observándome.

―¡Listilla! —gritó El Barquero entonces. Enfoqué los ojos en él y en su sonrisa petulante que no me transmitió ni pizca de simpatía—. ¡Tráeme dos aletas, o comerás dedos para cenar!

―Quedan cinco minutos. —dijo el chico con cara de preocupación, mirando mis manos blancas y arrugadas.

Cogí una respiración profunda y rezándole a nuestra Madre Tierra, me tiré al agua, terriblemente acobardada, esperando que no hubiera sido la suerte del principiante lo que me había sacado de ella.

Y sorprendentemente, al sumergirme en el agua, no noté frio, ni miedo, ni pánico por estar allí. Estaba más asustada por la amenaza, que sabía, El Barquero cumpliría que por el mar de Mérmat y, además, enseguida reparé en lo difícil que era sentirse así cuando podías ver a la perfección todo lo que pasaba a tu alrededor.

Nadé sigilosa detrás de un tiburón, él iba lento, y yo no tenía que hacer un gran esfuerzo. Entonces paré en seco. ¿Por qué podía nadar ahora? Yo no sabía nadar, ¿no?

Otro tiburón pasó por detrás de mí y rozó con su cola mi espalda. Me giré un poco sobresaltada por el toque y nadé detrás de él al verle alejarse tranquilamente.

Estiré mi mano, cogí su cola y me enganché a él. El tiburón peregrino nadaba y yo era arrastrada por él. Eso no se sentía del todo mal.

Miré al centro del círculo y reparé en que no había restos de carne de foca. Habían terminado de comer. Pero a juzgar por la cantidad de gigantes peces cartilaginosos que aun rondaban la zona, estaban buscando otro bocado que llevarse al estómago.

Envié mi mano libre al cinturón, palpé toda mi cintura buscando el cuchillo, lo despegué y le quité la funda, que inevitablemente se hundió en las profundidades del océano.

Sin soltarme, agarré la punta superior de la cola, puse el cuchillo en un extremo, conté a tres y rajé limpiamente la carne del animal quedándome con la aleta en la mano.

No sé qué esperaba, pero como era obvio, sangre brotó de la herida, y el animal se giró bruscamente con su monumental boca abierta hacia mí. Nadé de espaldas agarrando fuerte la aleta amputada y mirando como el tiburón se acercaba más y más, amenazante, mi espalda chocó con un bote.

Saqué la cabeza para coger una bocanada de aire, y en un instante que estuve fuera del agua pude sentir los ojos de los cientos de personas que estaban en aquel lugar, de nuevo sobre mí. Sobre lo que estaba a punto de pasarme.

Me sumergí sin dudarlo una vez más, cuando el depredador estaba a menos de un metro de mí y retrocediendo descontroladamente debajo del bote, con la ayuda de mis extremidades sin querer le di un fuerte puntapié en el morro.

Retiré mis piernas al instante, aterrorizada por lo cerca que había estado de su boca mutante, pero entonces el animal se vio desconcertado y cesó el ataque.

Pasó inquieto a derecha e izquierda, y en el momento en el que mis ojos encontraron uno de los suyos, el tiempo se congeló, el animal se relajó y nadó lejos, profundo en el mar.

Con mis ojos clavados en el rastro de sangre del animal que casi me come, guardé la aleta en la red del cinturón de cuero.

Y entonces una mancha tan roja como la que estaba viendo, se extendió y expandió naciendo de un cuerpo muerto en medio del círculo de mar que quedaba entre los navíos.

Habían matado a una chica, probablemente a la que rondaban unos minutos antes. No lo podía decir, estaba descolocada. Saqué la cabeza del agua para coger aire y lo que se veía desde fuera era peor aún. Una decena de animales gigantes comiéndose y degollando un trozo de carne que no parecía ya humano. Cada tiburón tiraba de un extremo de carne, lo rajaba y se lo llevaba lejos. Cada vez que uno se iba, otro aparecía, y así, toda el agua se fue tiñendo de rojo.

Nadé a toda prisa hacia el bote más cercano, apoyé mis codos en la borda y saqué todo el contenido de mis tripas en el suelo de la barca, a los pies de dos chicos jóvenes y esbeltos que me miraban con soberbia.

Con el dorso de la mano me limpié las lágrimas y la boca sucia y los miré del modo más arrogante que pude. Incluso más duro de lo que ellos me miraron a mí.

―¡Dos minutos de juego! —gritó El Barquero con su cuerno, devolviéndome al juego. Sólo tenía una aleta.

Me sumergí sin dudarlo y nadé a toda prisa hacia la carnicería. Sólo necesitaba una aleta más. Pero entonces, no tenía cuchillo.

Lo busqué en mi cinturón, miré a derecha e izquierda, con la ingenua esperanza que estuviera allí suspendido en el agua. Me sumergí un metro, dos, tres, cuatro, y vi algo caer lentamente. Podía ser mi cuchillo, y tenía dos minutos, o menos.

Así que, sin perder tiempo, nadé y nadé y nadé hasta que, hube recorrido el agua que nos separaba y lo tuve entre mis manos. Lo levanté para ver que, aunque era un cuchillo, no era el mío, pero encontré algo mejor: la red con dos aletas estaba enganchada en él. Y mirando hacia arriba supe exactamente a quien le había robado la mercancía.

Empecé a nadar pesadamente de vuelta hacia la superficie, cuando la presión del agua apretó en mi pecho. El aire me faltaba, mi cabeza estaba aturdida. Brazada tras brazada me acercaba un poco más a la superficie, pero nunca llegaba a alcanzarla.

Y por si todo lo que había vivido aquella mañana fuera poco, inevitablemente llevé con fuerza las manos a mi boca cuando unos ojos distintos a los de los tiburones, amarillos, tan amarillos como había visto los míos en las noches ante el espejo, me miraron a menos de medio metro.

El susto hizo que las últimas burbujas de aire que quedaban en mi pecho se escaparan y mi visión se volviera borrosa. Los ojos desaparecieron, pero una fuerza tiró de mi hacía arriba, hasta que estuve en la superficie, de nuevo, mendigando por aire.

Un bote se acercó y entre dos hombres, que ni vi, ni quise ver, me subieron a bordo, dejándome esparramada en el suelo con mis dos redes fuertemente cogidas. El cuchillo había vuelto a desaparecer. No lo tenía, pero no me importó.

Abrí los ojos mientras recuperaba el aliento y encima de mí vi toda una tripulación asomada a la borda pendiente de mí. Ni me moví, ni les devolví las miradas, ni les contesté si estaba viva.

Cuando llegué al pie del Caronte, trepé lenta y torpemente por la red hasta subir a cubierta, sintiendo mi cabeza abrumada. Chorretones de suciedad procedente de mi cara, llenaban mi cuello y mi camiseta, clavé mis ojos en el suelo y levanté mis tres aletas.

Perdí el conocimiento cuando me aseguré de que Catha estaba lo suficientemente cerca para cogerme.

Capítulo siete

―Estuviste más de media hora metida en el agua sin salir. —dijo Catha mirando el techo de la celda, la mañana siguiente, adivinando el momento justo en el que yo abrí los ojos por primera vez. Fruncí el ceño sin entender.

―Me miraste desde el mismísimo centro del infierno, rodeada de foca muerta, y con las decenas de sombras de peregrinos envolviéndote. Tus ojos me dijeron que te rendías y te hundiste. —siguió.

La miré desde mi rincón, sin moverme. Encima de ella estaba escrito el mil ochocientos treinta y cuatro.

―Todos creímos que habías muerto. —dijo—. Que me tocaría a mí morir dos días más tarde de agotamiento. Y entonces —se sentó, se recogió las rodillas y me miró con intensidad—, saliste del agua y te agarraste al bote de un modo que casi tiras al agua al gordo y al viejo. —dijo con una mueca.

Un silencio ancestral se hizo en la habitación mientras escuchaba cuan fantástica parecía mi horrible experiencia en el agua, contada por alguien que la había vivido desde fuera, con esa mezcla de amor y odio tan típica de ella.

―No hubo ni un momento en el que no creí que no fuera a morir. —Susurré—. Estaba segura de ello. Me abandoné. Iba a dejar que me comieran. Ellos, o el mar. —esta vez, era yo quien miraba al techo.

―¿Qué pasó entonces? —dijo gateando hasta donde las cadenas la dejaron avanzar, y tirando de mi pie para que me sentara cerca de ella y la mirara. Sus ojos brillaban expectantes.

―Abrí los ojos. —murmuré mirándola fijamente. Ella pasó su atención de mis labios a un ojo y luego al otro. Y sonrió.

―Abriste los ojos, y ¿listo? —preguntó, como si aquello fuera lo que ella estaba esperando—. Vamos, dame detalles.

―Ningún tiburón me estaba haciendo caso. —me encogí de hombros—. No les parecía un reto la idea de comerme, supongo. —Catha estrechó los ojos en mi dirección mirándome de arriba abajo, esperando alguna confesión más—. Y entonces me moví y salí.

―Si. —forzó una sonrisa, dejando de lado lo que le rondara la mente—. Mantenerse en movimiento, de eso se trata.

―De eso se trata —me sonreí a mí misma. La primera sonrisa sincera que había tenido en dos años, desde la muerte de Gea. Y se sintió bien. Como si hubiera eliminado una carga de mis hombros.

―Vamos —se levantó y me levantó—, hueles a sangre y a animales podridos. Necesitas lavarte.

Y cómo si Tide hubiera estado escuchando detrás de la puerta, que, pensándolo bien, seguro lo estaba haciendo, abrió la puerta, me desató de la pared y esperó a que saliera.

―Hola grandullón. —dijo ella contenta.

―Hola ser maligno. —se limitó a decirle cuando ya estaba fuera.

―¿A quién le robaste las aletas? —alzó la voz la rubia detrás de mí con sorna. Lo sabía, quería que lo dijera en alto.

No me molesté en contestar.

Catha estalló en carcajadas mientras yo me alejaba lentamente de ella y me metía en la habitación del baño. Sonreí una vez más cuando la distancia aun me dejaba escuchar su risa. Aquella chica podía estar loca de remate, pero había algo más en ella. Algo cuerdo. Algo luchando, aguantando por no desaparecer del todo. Una chispa de quien solía ser.

El espejo ante mí fue lo primero que vi al entrar. El agua humeaba y tenía una nueva muda de ropa seca y exacta a la que llevaba hecha girones, pero lo único que pude ver fue mi reflejo en el espejo.

Me veía más alta, más esbelta. Y aunque los huesos de mi clavícula anunciaran mi falta de salud, estaba radiante. Y podría atribuirse a la ligera capa de ceniza que aguantaba en mi cara y dejaba ver mis rasgos.

La trenza ladeada que Catha había tejido en mi largo pelo daba en mí un aspecto maduro, aunque estuviera medio desecha.

Y sintiéndome extrañamente bien, me despojé de mis ropas aún húmedas, me desaté el pelo apestoso y me metí en el agua caliente.

Miré al tiburón y después de paralizarse se largó. Igual que lo hizo el otro, al que le corté la aleta. Pero eso era algo que debía mantener para mí misma. No tenía una explicación a ese fenómeno, así que no podía decir, sin más, que sobreviví por mirar a los ojos a un peregrino. A no ser que quisiera parecer estar tan chiflada como Catha.

Suspiré aliviada de estar a salvo y sumergí mi cabeza bajo el agua, como la última vez. Entonces recordé algo más: podía ver a la perfección debajo del agua. Y sólo que por comprobarlo una vez más, los abrí. Pero el agua estaba tan turbia que no pude apreciar nada más allá de mis manos a cinco centímetros de mi cara.

Cogí la esponja, la llené de jabón y froté a consciencia cada parte de mi cuerpo, incluyendo, mi rostro. ¿Para qué iba a seguir escondiéndolo? Si iba a meterme en el agua día sí, día no, no tenía sentido.

Había pasado los últimos años escondiéndome. Escondida en la ciudad o en el campo, de los asesinos o ladrones que correteaban por los alrededores imparables a cualquiera que se les cruzara por delante.

Y ahora que ye me habían capturado, no tenía sentido seguir escondida, seguir siendo insignificantemente pequeña a propósito.

Enjaboné un par de veces mi cabeza, aprovechando al máximo el lujo que era tener agua caliente en esos tiempos. Aunque fuera de bandidos, criminales y asesinos, era agua caliente, al fin y al cabo.

Salí de la bañera, me envolví en la toalla, y me senté en la silla de madera con la mente en blanco mientras el paño que me había atado en la cabeza chupaba el agua de mi pelo.

Estiré los brazos para desperezarme, sintiéndome más libre que nunca, y luego estiré las piernas. Y los dos brazaletes de marcas azulados en mis tobillos y los zarpazos en mis pies me recordaron los ojos amarillos ante mí cuando mi cabeza se volvió borrosa en las profundidades del mar. Y recordé lo rápido que subí a la superficie sin siquiera moverme, después de eso.

Algo había tirado de mí, y prueba de ello eran las marcas del agarre en mis tobillos, que las mallas negras se habían ocupado de mantener tapadas hasta ahora.

Me vestí a toda prisa, peiné el pelo con mis manos y salí corriendo hasta la celda para buscar a la única persona con la que podía hablar, aunque fuera irónico.

―Catha —dije entrando en el calabozo—, cuando me sumergí para coger la red de la chica muerta —empecé, pero me callé al ver que la habitación estaba vacía.

―Se está preparando —Tide detrás de mí—. Come algo y te llevaré con ella.

A regañadientes me senté en mi rincón de la celda, con mis manos atadas y ahora supurando tras el baño, y empecé a comer todo lo rápido que pude mientras escuchaba al hombre torturado gritar y agonizar. Cada vez, sus gritos llegaban menos a mi cabeza.

Pan, leche fresca y más pan. Bandeja limpia.

Me limpié la boca con el borde de la camiseta blanca y me levanté de un salto.

―No le digas al diablo que te has comido su pan.

El grandullón me miró de arriba abajo como si fuera un bicho raro, negó con la cabeza para sí mismo y abrió la puerta para que saliera corriendo a cubierta a buscar a mi compañera. Pero antes de que llegara al último escalón que me dejaría expuesta al aire fresco de la mañana, Tide tiró de mí y me volteó para verme.

Sus ojos rastrearon mi cara, mis labios, mi nariz. Y pareció quedar totalmente sorprendido y aturdido.

―No hay mierda en tu cara. —dijo en un gruñido.

Me zafé de su agarré y terminé mi camino, más rápida que antes, aturdida por la reacción del cabeza-rapada.

―¿Te has comido mi pan? —dijo Catha al verme llegar a toda prisa, con cara de pocos amigos.

―No. —dije agarrando su codo y tirando de ella para separarla del enjuto Herrero-coloca-cinturones, quien me asesinó con la mirada. No había tiempo para tonterías.

La arrastré hasta que estuvimos en la soledad de la popa del barco, seguidas a escasos centímetros por Tide.

―Me estás mintiendo. —dijo cruzando sus brazos en el pecho.

―Podría ser que me hubiera terminado el pan —dije rodando los ojos—, pero no vine a hablar de eso.

―¿Qué pasa? —dijo ella en un susurro mientras rascaba la parte rapada de su cabeza con dos dedos. Parecía dispuesta a escucharme.

Luego miró aturdida, como Tide, mi cara y pareció desconcentrarse por un momento mientras me regalaba una sonrisa fugaz.

―Eres asquerosamente bonita. —dijo haciendo una mueca—. La ley del más fuerte. —añadió orgullosa.

Sin decir una palabra, porque seguía sin entender nada, me agaché, tiré de ella, quien quedó agachada delante de mí, y levanté ligeramente las mallas para que viera asomarse los hematomas en mis tobillos.

Primero frunció el ceño sin entender muy bien qué era aquello, luego debió entender que fuese lo que fuese, no era algo que un peregrino pudiera hacer.

―¿Quién tiró de ti? —dijo con un deje de cabreo. Me encogí de hombros mientras pensaba como abordar el tema—. ¿Una de las chicas? —su humor había cambiado, ahora parecía indiferente—. Thaia no se entera de nada. —canturreó con disgusto.

―No —dije abruptamente con tal de que no empezara con sus episodios de locura—. Ninguna chica se acercó a mí. —un silencio—. Me hundí en las profundidades para recoger la red con las aletas de la chica muerta, cuando una presión muy fuerte se instaló en mi pecho y empecé a ver borroso.

―Si —me cortó ella—, eso es la presión del agua. No puedes bajar tantos metros en tan poco tiempo, puede matarte. —Asentí— Thaia no se entera de nada. —canturreó ganándose una mala mirada de mi parte—. Y Catha tiene que perder el tiempo enseñándola. —Bufó y luego arqueó las cejas para que continuara.

―Sí me entero. —Bufé en respuesta—. Unos ojos amarillos se plantaron ante mí. Y luego estaba en la superficie.

Nos quedamos ahí, mirándonos la una a la otra, parecía que por fin estaba escuchándome o tomándome en serio. Miles de ideas pasaban por nuestras cabezas, pero ninguna se atrevió a articular una palabra.

―Tus ojos son amarillos. —dijo y asentí—. Y aprendiste a nadar en una hora. —me encogí de hombros—. Y estuviste media hora bajo el agua. —estrechó los ojos hacia mí.

―¿Puedes dejar de exagerar? —bufé.

Una profunda oscuridad atravesó el rostro de Catha y levantando un dedo se limitó a decir: —No exagero.

Tragué y me quedé quieta mientras su alter ego maligno se incorporaba y empezaba a descender por las escaleras que bajaban del altillo en el que nos habíamos subido y regresaban a la cubierta con el Herrero. Tal vez el mote que le daba Tide no era tan erróneo.

Un momento más tarde, me levanté con la idea de mí aguantando treinta minutos bajo el agua, sumada a la similitud de mis ojos con los de aquella criatura que apareció en las profundidades, mientras pasaba mis manos por las hebras húmedas de mi largo pelo. Cuando un escalofrío recorrió mi espinazo y me obligó a mirar a mi derecha.

En la cubierta del barco al que me asomé dos noches atrás, apoyado en la baranda de madera, con unos increíbles ojos grises fijos en mis tobillos, había un chico alto y fuerte, que parecía un poco mayor que yo. Dos años, tres, tal vez.

Su espalda era ancha, no tan ancha y aterradora como la de El Barquero, o la de Tide, pero ancha sin duda. Los músculos de sus brazos estaban tensos por el agarre insistente de sus manos en la madera, y su cabeza estaba gacha, como si fuera un león acechando a una gacela. Lucía soberbio.

Vestía una camiseta gris de manga larga arremangada hasta sus codos, con un águila pequeña en el pecho.

Su antebrazo izquierdo estaba cubierto con una venda amarillenta, como si estuviera herido.

Una fina cuerda de cuero viejo colgaba de su cuello, y un disco bronce dentado, con un agujero en medio, colgaba de la cuerda.

Y siguiendo el estilo de todos los hombres de allí, llevaba los dos lados de la cabeza rapados unos cinco centímetros desde las orejas, mientras que la larga y ancha cresta central, rubia y lisa, estaba trenzada hacia atrás, desde la raíz, y caía hasta la altura de sus omoplatos.

Su entrecejo estaba fruncido mientras observaba mis pies y piernas, tapadas por las mallas, y me permitió observar su nariz recta y proporcionada, y sus cejas apretadas en un gesto duro.

Entonces sus grises ojos ascendieron por mi cuerpo, dejando un rastro de calor en mí que me tomó completamente por sorpresa. Cuando miró mis ojos, miré su pecho avergonzada, como si me hubiera pillado haciendo algo malo, cuando era él el que estaba siendo descarado en primer lugar. El corazón me martilleó impertinentemente fuerte bajo el pecho y mis mejillas se calentaron ligeramente.

Una sonrisa torcida y perezosa se dibujó en sus labios llamando mi atención y, sin poder evitarlo, me dediqué por completo a sus rectos y blancos dientes. Sus labios parecían finos, y ahora que sabía que yo también le estaba mirando, formaban un gesto burlón.

Hasta aquel momento no había visto a nadie como él. Su posición era segura y arrogante, y en todo él se advertía un toque insolente, pero algo en mi quería dar un paso en su dirección para verle de más cerca. Miré el conjunto ignorando su pecho hinchado de ego y su sonrisa cada vez más ladina. Sin duda, era apuesto. Muy apuesto. Mucho más que ninguno de los hombres que había tenido el disgusto de ver. Y a juzgar por cómo me miraba, lo sabía.

Tide recortó el espacio que me separaba de él, y ajeno al chico en la baranda, agarró la cadena que unía mis dos manos y tiró de mí escaleras abajo, sin ningún tipo de cuidado. Como era natural en él.

Pude sentir los ojos del chico clavados en mí mientras me iba. Pero fingí no tener curiosidad ni sentir intriga por él, y simplemente me largué de su vista sin echarle otro vistazo. Respiré profundamente e intenté sacar de mi mente aquel inquietante momento que acababa de vivir.

Cuando llegué dónde Sharingam estaba, agaché la mirada y me coloqué al lado de Catha. Él ni siquiera me miró antes de coger el cuerno, acercarlo a su boca y empezar con lo de “¡Queridos Hermanos!” por tercera vez.

―Deséame suerte —dijo Catha risueña, cómo hacía dos días.

―Sé que has sido entrenada. Pero ¿no sientes ni una pizca de miedo? —dije sintiendo el nudo en mi garganta solo de pensar en volver a bajar ahí.

―Lo único que puedes perder ahí abajo es la vida. —se encogió de hombros—. Y es mejor que perder los dedos. Te lo digo. —sonrió de nuevo antes de agarrarse a la barandilla—. No hay pizca de miedo. No lo tengas tú. Gana el fuerte.

Todos retrocedieron al oír el “¡Candidatas preparadas!”, menos, como no, yo.

―Vuelve. No quiero morir de cansancio por tu culpa. —una risotada escapó de sus labios mientras puse mis manos en sus hombros y la apreté ligeramente.

―¡Candidatas listas! —rugió otra voz.

Alargando mis manos recogí su cabello con el elástico que ella había puesto en mi pelo el día anterior. Pude sentir su sonrisa atreves del movimiento de sus hombros. Y entonces la mancha negra y profunda, como si fuera una herida podrida, apareció en su nuca, cómo en la nuca de Tide.

Miré el profundo agujero, hipnotizador y algo en mí se estremeció de asco.

Solté a Catha, aguantando el aliento, me retiré y ella saltó mientras Tide me arrastraba y ataba mis esposas a la baranda de las escaleras de popa, para que hoy no pudiera salir corriendo. Mis ojos fijos en el fantasma de la mancha negra.

Capítulo ocho

Sentada en las escaleras y con las manos atadas en una posición incómoda me pasé la hora entera con el ceño fruncido en dirección a Tide, por haberme dejado allí sin ver nada y muriendo de nervios, mientras no dejaba de pensar en lo que acababa de ver. Él fingió no sentir mi furia. Pero después de un rato entendí que estar allí aislada no era tan malo. En realidad, yo no quería ver lo que fuera estuviera pasando allí abajo.

Para no entrar en un estado de estrés, y para no volver a pensar en el chico de la baranda, me entretuve analizando que, como ya había visto por encima, todos los hombres lucían peinados que incluían trenzas o cabezas rapadas.

Hasta Sharingam, El Barquero, aunque llevaba el pelo suelto y largo hasta los hombros, lucía un par o tres de pequeñas trenzas encrespadas.

Sus ropas eran de lo más neutras, grises, y absolutamente todos llevaban el águila grabada en alguna prenda -ante la mención del águila en mi cabeza, apareció el ave rapaz, supervisando la zona, totalmente indiferente a mí-.

Todos se parecían entre sí, aunque los rostros fueran totalmente diferentes los unos de los otros.

La mayoría de ellos tenían tatuajes escampados por la piel libre de tela. Todos comprendían figuras lineales y negras entrelazadas y formando simbolismos muy parecidos entre sí. Los observé durante más de la mitad del tiempo de juego, pasando de un hombre a otro cuando ya había vislumbrado cada detalle del tatuaje anterior. Y entre pelo y trenzas pude adivinar lo que andaba buscando. Todos allí tenían la nuca manchada. Absolutamente todos.

En los cinturones de muchos, colgaban cuchillos. Menos en el del jefe, en el que había un revolver antiguo. Ni el cielo sabía de dónde lo habría sacado.

Definitivamente aquello era todo un culto. Un grupo de personas arraigadas fuertemente a una filosofía de vida dista a algo benevolente, que no parecían turbados por la maldad de sus actos.

Las edades comprendidas entre los miembros de la Hermandad, pude observar, variaban. Pero lo más curioso de todo, era que el jefe de la tripulación en la que yo era esclava, fuera más joven que la mitad de ellos.

De vez en cuando algún chico o algún hombre se giraba para echarme un vistazo. Tuvieran la edad que tuvieran, sus miradas siempre eran disimuladas, curiosas, y no subían más allá de mi cuello.

Y aunque quisiera parecer ajena y frívola a ellos, allí encadenada, sentada a regañadientes a la altura de sus botas, me sentía más a su merced que nunca.

Algo pasó en el agua porqué todos gritaron palabras ininteligibles y dieron patadas y pisotones bruscos. Y yo me fijé en el rostro de El Barquero para adivinar si aquello que sucedía era bueno o malo, sintiendo una presión en el pecho cada vez que me permitía pensar en mi extraña compañera de celda y en lo que su muerte acarrearía.

Estaba de perfil, arriba de las escaleras en las que yacía yo, cerca del timón.

Cotét y Côi estaban a sus lados, sus posiciones frívolas los hacían a los tres mantener un porte y una relación innegable. Debían ser familiares. Parecía que comentaban lo que estaban viendo.

Côi, con su cabeza rapada, dijo algo que captó la atención de los otros dos mientras señalaba al agua y de pronto los tres pares de ojos me encontraron, dejándome seriamente confusa.

El Barquero dijo algo, los otros dos asintieron y volvieron a mirar el mar.

Les miré un momento más, aguardando para ver si encontraba algo lógico en sus posturas o sus expresiones, pero no hubo nada. Sus caras eran inescrutables.

Cuando busqué a Tide, para ver cuál era su postura ante aquello, él ya no estaba en su posición. Eso fue extraño. Y al volver la vista hacia El Barquero, las botas de un chico estaban a la altura de mis ojos, bajando las escaleras velozmente.

Cotét, se arrodilló y estampó mi cuerpo entero contra la baranda mientras cerraba su mano en mi cuello, y sonreía cínicamente dejándome apreciar sus dientes sucios y torcidos. Desde luego no era un príncipe encantador.

―Hola bonita. —dijo dejando que su apestoso aliento acariciara mi nariz. Acercó su boca a mi mentón y susurró: —Vigila tus espaldas, porque estaré a la espera de un descuido del grandullón.

Sintiendo el aire abandonar mi cuerpo, y maniatada como estaba, lo único que pude hacer fue levantar una rodilla y estamparla en el primer sitio que encontrara.

El chico me soltó de inmediato y cayó hacia atrás con la mano en su barriga, y aproveché para clavar mi talón en su nariz, al tiempo que Tide llegaba y me levantaba cruelmente agarrando el pelo de mi nuca.

Grité en respuesta, sintiendo como mi pelo se quedaba en sus dedos y mis muñecas crujían. No podía moverme.

―¿Qué estás haciendo? —mustió muy cerca de mí.

―Ha empezado él. —dije yo en un jadeo.

Tide me soltó, desató mis manos y tiró de mí escaleras arriba. Toda la tripulación dejó, por un momento, de observar a Catha para escuchar el relato que el chupaculos asqueroso de El Barquero inventaba de mi ataque.

Cuando llegamos arriba, Sharingam movió la cabeza de ese modo en el que solía hacerlo y Tide me ató a los pies del timón, Cotét nunca regresó, y Côi se largó de allí con una mirada condescendiente. Me mantuve atada y respirando para tranquilizarme hasta que Catha regresó con tres aletas más.

El día murió y volvió a nacer y me encontró despierta escuchando los gritos del prisionero, con los ojos en el techo de la celda y las muñecas en carne viva. Cuando miré la ventana, el águila estaba allí posada arrogantemente.

―Mil ochocientos treinta, mil ochocientos treinta y uno, mil ochocientos treinta y dos, mil-

―¿Por qué cuentas? —espeté mal humorada.

―¿Por qué respiras? —dijo ella con peor humor mirando mis ojos intensamente.

―Para vivir. —mustié.

―Por eso cuento yo. —y se giró de nuevo a la pared—. Mil ochocientos treinta y dos, mil ochocientos treinta y tres, mil ochocientos treinta y cuatro, mil ochocientos treinta y cinco.

Una bandeja apareció en medio del calabozo para que Catha y yo nos alimentáramos. Nos arrastramos hasta el centro de la habitación, donde podíamos estar en contacto la una con la otra, y desayuné pan mojado en leche mientras ella usaba el elástico compartido para, esta vez, peinar mi pelo en dos trenzas que empezaban en mis sienes y se unían en el medio del cogote cayendo como una. No me estaba permitiendo pensar. No podía pensar en para qué Catha trenzaba mi pelo, o por qué no me lo había siquiera preguntado.

―Mi madre me enseñó a hacer estas trenzas. —dijo ella mientras ataba la punta de mi pelo—. Son típicas en el norte.

―¿Perteneces al norte? —dije haciendo un esfuerzo y sintiendo un desgarro en la garganta.

―Le pertenezco a El Barquero, ahora. Igual que tú. —dijo

―No le pertenezco a nadie. —dije, con la voz extrañamente ronca. La chica levantó mi trenza y acarició sutilmente mi nuca. Entonces añadió:

―De acuerdo. —con un tono alegre.

―¿Qué hay en tu nuca? —dije carraspeando y reparando en por qué tocó la mía.

―La ley del más fuerte. —repitió por enésima vez—. ¿Qué hay en tu garganta?

Catha puso su mano en mis hombros para obligarme a encararla.

Arrastrando el culo, y dejando las manos un poco atrás para no tener las muñecas presionadas contra el hierro, la miré y sus ojos inmediatamente se fueron a mi cuello.

―¿Quién te ha hecho eso? —dijo rascándose la cabeza con enfado.

―¿Qué?

―Tienes el cuello azul y morado. —frunció el ceño con enfado.

―Uno. —dije con desdén. El asqueroso Cotét era el menor de mis males en ese momento.

―¿No puedes mantenerte quieta mientras yo estoy en el agua? —reprochó.

No imaginé que las manos de aquel chico pudieran dejar marcas. No estaba reparando en eso en aquel momento. En lo que sí estaba reparando ahora era en lo poco comunicativa que Catha se volvía cuando era la hora en la que yo hacía las preguntas, y sin embargo que alegre y habladora estaba cuando yo respondía y complacía sus dudas.

―Nos vamos. —espetó Tide abriendo la puerta y desatando las esposas de la pared. Primero a mí, luego a ella.

Cuando nos pusimos de pie, el grandullón reparó en las marcas de mi cuello y sus ojos lucieron como si le afectara verme así. Yo permanecí de pie, mirando el suelo fríamente, sin decir una palabra.

―Me mantendré atento. —dijo entonces para mi sorpresa.

―A buenas horas —espetó enfadada Catha. Y para aún más sorpresa, Tide ni la fulminó con la mirada ni la noqueó.

Simplemente puso su mano en mi hombro y me acompañó, más suave que nunca, hasta cubierta seguido por una Catha irritablemente protestona y cambiante.

Mientras el Herrero enjuto colocaba mi cinturón y me abastecía de un nuevo cuchillo, ligeramente más grande, al pie de las escaleras de popa, donde El Barquero discutía sobre algo con sus dos asistentes, Catha se paseaba arriba y debajo de una cubierta aún dormida, y Tide estaba de pie detrás de mí.

―En cuanto le veas, dime quien es. —murmuraba ella con los ojos encendidos―. Pierdo el culo para mantenerte con vida mientras algún capullo intenta quitártela. —Espetó―. Pienso tirarle al agua de un empujón cuando emerjan los peregrinos.

Para mi sorpresa Tide ahogó una carcajada.

Las dos nos miramos con los ojos bien abiertos y ella se encogió de hombros como si aquel hombre estuviera perdiendo la cabeza.

―¿Viste algo que no fueran peregrinos, ayer? —pregunté usando una voz baja.

―No. Nada —me contestó deteniendo su mortificante vaivén—. No pareces asustada hoy. —mintió descaradamente estrechando los ojos. Luego sonrió abiertamente ante su broma. A mí no me hizo ni una pizca de gracia.

―No he dormido. Estoy cansada. —dije advirtiendo mis pocas ganas de seguir con ese tono. Me estaba poniendo nerviosa por momentos.

El Herrero me soltó y se alejó sin decir una palabra, mientras El Barquero bajaba las escaleras y nos alcanzaba.

―Tres aletas, como mínimo. —dijo al llegar frente a mí.

Entonces lo que fuera que iba a decir luego, se quedó atorado en su cuello, por qué lo que hizo a continuación, simplemente fue callarse.

Escrutó mi rostro muy lentamente mientras yo miraba su hombro derecho, tragó audiblemente, cogió una impertinente bocanada de aire y me rodeó hasta llegar al otro lado del barco, donde el cuerno aguardaba por él.

―¡Queridos Hermanos! —bramó.

Mi corazón, de inmediato, empezó a bombear fuerte. Sentía mis venas quemar bajo mi piel, mi respiración volverse superficial, mi visión estaba borrosa por el temor.

¿A quién iba a engañar? Tenía miedo, estaba aterrorizada. Tal vez sí que la falta de sueño hizo que mis sentidos despertaran más tarde. Pero despertaron, y yo estaba en el mismo jodido sitio viviendo la misma jodida situación que viví dos días atrás.

―¡Eh! —Catha puso las manos en mis hombros al instante. Miró mi rostro y el suyo se contrajo. Miró a Tide, alrededor, detrás de ella, en el agua…buscando algo que pudiera calmarme, supuse. Y dijo: —¿Cuál es el plan?

―¿Qué plan? —dije en un jadeo descontrolado.

―Pensemos un plan. —dijo tirando de mis esposas, magullando mis muñecas aún más, y acercándome a la barandilla. El agua brava se abrió paso ante mi vista. Tragué escandalosamente, pero ella puso su mano en mi espalda y trazó círculos―. Un plan que te distraiga del miedo al agua, y a los tiburones y a los ojos amarillos y simplemente convierta esto en un juego.

―Cuarto día, la guerrilla número cuatro ha sido descalificada. Sus chicas han muerto. Quedan once chicas. Sólo las guerrillas siete ―nuestro navío estalló en gritos de gloria, lo que me hizo suponer que éramos la guerrilla siete―, y ocho tienen a dos chicas. Las demás: mucha suerte. —siguió hablando.

—Concentrémonos. Busquemos un plan que haga de esto algo un poco menos serio. —Catha dijo buscando mis ojos—. Vamos a jugar a que, aparte de las tres aletas de tiburón… —el dedo índice de la mano en la que sólo le quedaban el pulgar, el índice y el medio, se posó en sus blancos y agrietados labios mientras pensaba como seguir.

―Tienes que tocar el casco de todos los barcos. —dijo Tide detrás de nosotras.

Las dos nos giramos de inmediato para mirarle. Él estaba serio, como si no hubiera dicho palabra.

―De acuerdo —dijo Catha con una sonrisa desquiciada—. Toca todos los cascos antes de volver con tus tres aletas, o habrás perdido. —miré hacia abajo, los barcos estaban bastante juntos entre sí, no resultaría una gran faena.

Un silencio se instaló entre las dos. Mi respiración se calmó y asentí lentamente.

―Vamos —dijo Tide cogiendo la cadena de mis muñecas y arrastrándome hasta el sitio desde el que saltábamos—, tiende tus manos.

Y con más cuidado que de costumbre, desató mis muñecas, que lucían el peor aspecto posible, y apretó una de mis manos antes de irse.

Como siempre Catha ya estaba allí de nuevo.

―¡Candidatas listas! —dijo El Barquero a través del cono en su boca. Todo el mundo dio un paso atrás, incluida Catha.

―Lo dicho. —dijo risueña—. Toca todos los barcos, consigue tres aletas, no dejes que las otras chicas se te acerquen, no pierdas el cuchillo —rió entre dientes— y vuelve con vida.

―¡Al agua!

Y el águila gritó orgullosa.

Capítulo nueve

Estaba sorprendentemente tranquila cuando salí a llenar mis pulmones de aire a la superficie. Froté suavemente mis muñecas con el agua salada, como si no me escocieran y apreté mis dientes por el dolor.

Desde abajo, el mar parecía más alterado que desde encima del barco, pero cuando me zambullía, era como estar en otro escenario completamente distinto.

Aunque sí notaba el vaivén del mar, el silencio, la oscuridad, me dieron una sensación de serenidad que no tuve dos días antes al meterme allí.

Sí, me dije, es un juego. Puedo hacerlo.

Agudicé mi vista para observar al resto de chicas aguardando los peregrinos, y entonces empecé a nadar muy sigilosamente, como si estuviera dándome un baño por elección propia, y me dirigí al primer navío.

Cuando llegué, procuré estar lo suficientemente lejos del bote y de la chica que esperaba junto a él antes de salir a la superficie, mirar a Catha asomada al lado de Tide, levantar la mano derecha y colocarla encima del casco. Ella dio un pequeño saltito en señal de que lo había visto.

Volví a sumergirme tan sutilmente como había emergido del agua, y nadé por debajo del bote y de las piernas de la chica, en un constante movimiento demasiado agitado para pasar desapercibida para los tiburones.

Cuando estaba llegando al segundo barco, las focas muertas cayeron en medio del círculo de mar vallado por grandes barcos de madera. Me quedé muy quieta mirando fijamente hacia el centro del cerco hasta que empecé a distinguir a los peregrinos emerger del fondo del océano.

En ese mismo instante saqué la cabeza, miré a Catha subí la mano derecha y toqué el segundo barco. Ella saltó en respuesta.

Volví a hundirme viendo a la perfección a los tiburones pelear por los pedazos de foca. No sé si fue mi impresión, pero parecía que esta vez había más animales que la vez anterior, y todos ellos se comportaban muy agresivos.

Una chica a mi izquierda empezó a nadar hacia ellos muy despacio. En mi opinión no era el mejor momento para acercarse, así que, para salir de la zona de peligro, nadé rápidamente pasando por debajo de la chica y del bote del segundo barco que había tocado y me dirigí al tercero mientras observaba como los tiburones se daban cuenta de que aquella niña, que se veía ridículamente pequeña al lado de ellos, se acercaba.

Uno de ellos se sumergió más que los demás y, al igual que yo, la rodeó pasándole por debajo. Luego salió a la superficie justo detrás de ella.

Supongo que la chica, si hubiera visto el fondo marino con tanta claridad como yo, se hubiera dado cuenta de lo que estaba pasando a su alrededor, pero no lo veía. Y los tiburones se la iban a comer.

Llegué al tercer navío, salí, toqué el casco, y me hundí.

Algo en mi se retorció, al volver a ver la escena ante mí y supe que presenciar la muerte de alguien una vez más, y dejar que pasara, iba a acabar pudriendo mi alma. Pero, por otro lado, aquello era una competición, y cada uno pagaba por sus descuidos, ¿no?

Seguí nadando en la dirección que había tomado, ahora quedando en el barco que daba de frente a la muchacha y la carnicería inminente.

No mires hacia allí. Me dije una vez tras otra. Pero no podía evitarlo.

Traspasé el bote, la chica parada perteneciente a ese bote, y con los ojos clavados en la niña en peligro, subí a la superficie, cogí aire, toqué el cuarto casco, y me tomé un momento.

Desde fuera, el agua empezaba a agitarse peligrosamente, anunciando que los peregrinos se estaban poniendo en marcha.

Poniéndose en marcha para comérsela.

Comérsela delante de mí.

Me hundí dándome impulso con los pies en el casco del barco.

Nadé todo lo rápido que pude, volviendo atrás mi camino, pasando por delante de chicas y botes, sin preocuparme por ellos, hasta llegar justo detrás del peregrino que acechaba a la muchacha, que ahora ya se había percatado cuan estúpida había sido y empezaba a patalear por el pánico. No estaba pensando en qué demonios estaba haciendo comportándome así. Pero opté por decirme a mí misma que no iba a salvar a mi rival. Simplemente iba a aprovecharme de su desafortunada situación.

Llegué a menos de medio metro del tiburón, que estaba tan extrañamente concentrado en la pequeña niña que no me hizo caso.

Mi corazón latía anormalmente sosegado.

Estiré mi brazo, cogí entre mi dedo índice y pulgar la parte alta de la aleta de la cola del animal, agarré mi cuchillo y de un corte limpio gané una aleta de tres.

Sin esperar a ver la sangre brotar, me sumergí, para no estar a la vista inmediata del animal, y nadé en redondo, pasando por mi navío y por el del vecino.

Al llegar a este último, me resguardé bajo el bote de los vigilantes esperando a que el tiburón llegara de frente y mirara mis ojos amarillos. Con la esperanza de que hicieran en él el efecto esperado.

Sin decepcionarme, el animal nadaba en mi dirección a toda velocidad, pero lo que no esperé es que llegara sin intención de frenar y se estrellara contra el bote.

La madera crujió y golpeó fuertemente mi hombro estrellándome contra el casco del barco.

Cuando palpé la superficie con las manos, en busca de algo a lo que agarrarme antes de que el tiburón hiciera el segundo ataque, noté la red de proa y enlacé mis manos y pies trepando por ella hasta quedar fuera del agua.

El corazón ahora dejó el sosiego para bombear sangre y buscar oxígeno, activando así mi cuerpo y abasteciéndome de la energía necesaria para mantenerme agarrada a la red a pesar del fuerte dolor en mi hombro.

Después de tomar una gran bocanada de aire, enredé mis piernas y soltando una mano guardé la aleta en la red de mi cinturón. Levanté la mano derecha, miré a Catha y toqué mi quinto casco.

Pero esta vez, ella no saltó, solamente señaló debajo de mí.

Fue entonces, al mirar hacia abajo, cuando vi lo que había pasado.

El tiburón había destrozado por completo el bote. Decenas de pedazos de madera se esparcían debajo del barco.

Eso había llamado la atención de los demás peregrinos, a parte de la de todos los allí presentes.

Y los dos hombres estaban en el agua, flotando. Uno de ellos muerto, el otro perdiendo toda la sangre del cuerpo por el orificio de su brazo amputado, y gritando y chapoteando como si el fin del mundo estuviera delante de él.

Desenredé mis piernas, y gracias a mis pies descalzos bajé buscando los mejores puntos de apoyo, hasta quedar a la altura del agua.

Los peregrinos arrastraron al muerto y empezaron a comérselo. Yo rápidamente cambié de foco, me concentré en la madera debajo de mí, e inspiré y expiré recobrando el equilibrio en mi cabeza.

―¡Ayúdame! —gritó el otro hombre con ojos turbios.

Entonces volví al agua, pasé por debajo de las maderas flotantes y cogí la mano del hombre. Que desesperado, al sentir el contacto se aferró a mí en un abrazo que me costaría la vida a mí también.

No veía nada, porque el agua se volvió turbia y espesa. No podía salir, ni nadar hacia el barco, ni zafarme del agarre del hombre.

Y entonces se me ocurrió que lo único que podía hacer era bucear hacia las profundidades hasta que él me soltara. Estaba claro que mi capacidad pulmonar era superior a la de las otras chicas, así que, aunque no creía haber cogido aire para llegar muy lejos, nadé hacia abajo.

A los pocos metros el hombre dejó de apretar y se soltó de mis brazos y mis hombros saliendo, así, a flote como una tinaja, con velocidad hacia la superficie.

Al enfocar los ojos delante de mí, dos peregrinos aguardaban en una posición totalmente petrificada. Entre ellos había otra criatura. Con mis mismos ojos, con mi misma apariencia, pero más blanquecina, y sin ninguna ropa, ni grasa que se alojara entre la piel y el hueso.

Pasaron varios instantes en los que no se movieron, como si sopesaran la idea de venir a atacarme o no. El mundo pareció congelado. Y un hormigueo empezó en mi pecho advirtiendo mi falta de oxígeno.

La criatura tocó el lomo del peregrino con su mano derecha y automáticamente, el animal empezó su movimiento hacia arriba pasándome de largo, y el otro desapareció de mi vista en el momento en el que dejé de mirar la mancha de sangre encima de mi cabeza y le busqué. La criatura tampoco estaba allí.

Volví a la superficie y al coger aire pensé que tal vez había sido todo una visión, al fin y al cabo. Aquello era surrealista.

Toqué el navío número seis y regresé al círculo de sangre, pasando por detrás de los peregrinos.

Las siguientes dos aletas fueron muy fáciles de conseguir, comparado con todo lo que había pasado hasta ese momento.

La primera se la robé a sangre fría a la chica a la que casi se la comen los tiburones, supongo que me la debía, y sí, ese pensamiento era muy ruin. Y la segunda se la corté a uno de los que se estaban dando un festín con el brazo amputado del señor que casi me ahoga.

Para cuando el tiempo se agotó, trepé sin dificultad por la red de proa del barco, tocando así el décimo, y subí hasta un navío extremadamente callado.

Todos los hombres estaban parados en sus pies, mirándome con expresiones preocupadas en el rostro. Miré detrás de mí, por si me había seguido alguien o estaba pasando algo que me hubiera perdido, pero no pude ver nada fuera de lo normal.

Un pasillo se hizo entre los cuerpos y llegó a paso ligero El Barquero seguido de Tide arrastrando de las esposas a Catha.

Su cara de gravedad me anunció que algo andaba mal.

El capitán del navío lucía veinte años más viejo de lo que parecía, con su ceño extremadamente apretado. Arrancó el cuchillo y la red de mi cinturón, comprobó las tres aletas y se las lanzó a Tide, que soltó a la rubia para cogerlas al vuelo.

―¿Los has matado deliberadamente? —gruñó.

―No. —dentro de mí quería gritar y rezar y suplicar por las vidas de aquellos muertos, solo para que él entendiera que fue sin querer. Pero fui tan seca con mi respuesta como solía serlo siempre delante de él.

―Si vuelves a arriesgar tu vida para salvar la de otra persona, —dijo con una voz tan calmada que sentí ganas de esconderme o de tirarme al agua—. No solo te arrancarás tus propios dedos, sino que te obligaré a arrancar los cinco dedos que quedan en las manos de la rubia.

El latido de mi pulso resonó tan fuerte que, en contraste con el austero silencio de la cubierta, debió escucharlo todo el mundo.

Miré a Catha, que tenía una mirada dura y severa, y bajé mis ojos a mis pies, sin saber qué decir ni qué hacer. Después de una hora en el mar, rodeada de tiburones, ahora sentía otro tipo de miedo.

―No hay nada que ver aquí. Que todos vuelvan a sus tareas. —dijo El Barquero en un gruñido dirigido a Tide—. Mírame cuando te hable, esclava. —siguió entonces él, poniendo dos dedos en mi mentón y levantando mi cabeza a su altura.

Miré sus labios. Eran gruesos y grandes.

No hubo una palabra más por parte de Sharingam hasta que todo el mundo se hubo alejado. Entonces, con su característico movimiento de cabeza, Tide arrastró a una inusualmente callada Catha hasta el calabozo y quedamos totalmente solos.

―Mírame. —susurró ahora. Parecía una súplica, un ruego. Y eso me descolocó totalmente. Pero no pude mirarle. No solo por el temor que había causado en mí, sino también por el orgullo—. O te ataré dos noches sin comida ni agua. —su voz se convirtió en un gruñido lleno de odio.

No respondí. No me moví.

―Entonces —volvió el tono de súplica—, dime tu nombre. —Seguí sin moverme—. Vamos, tu nombre es algo fácil de decir. —las emociones pasaban a través de él a la velocidad de la luz—. Dímelo, mírame, o te ataré dos noches. —declaró al fin, volviendo a su posición de capitán.

―Átame. —escupí venenosa—. Ibas a hacerlo de todos modos, por matar a esos dos.

Aguardó un segundo más, contemplando mi rostro mojado, dándome tiempo para retractarme. Pero no volví a abrir la boca, y eso le enfureció tanto que me soltó de un empujón, agarró en un puño mi camiseta por el pecho y tiró de mí, escaleras arriba, hacia la popa del barco.

Allí Tide ya estaba esperándonos con un cabo en las manos y la vista fija en todos lados menos en mí.

―Átala al mástil —dijo El Barquero—. Y procura que estas heridas —levantó mis muñecas—, estén bien apretadas.

Tide esperó a que yo llegara hasta donde él aguardaba por mí, y con la mano en mi hombro derecho, el que sentía terriblemente débil por el impacto que me había llevado en él aquella mañana, me apretó contra el mástil y me ató con fuerza dejando la vista del círculo de barcos ante mí.

A la izquierda, a cuatro metros, tenía el timón. Y a la derecha, a menos de medio metro estaba la baranda de madera que daba al mar. O, más bien, al barco vecino.

Me quejé audiblemente cuando el cabo empezó a enrollarse en mis muñecas, dejándolas sujetas tras de mí, pero no levanté la vista hasta que Tide terminó, se levantó y empezó a bajar las escaleras.

―¿Me vas a dejar sola? —dije con un deje alarmante en mi voz.

―Son órdenes. —dijo él de espaldas—. Mírale la próxima vez.

Capítulo diez

La mañana pasó insultantemente lenta mientras seguía amarrada al palo de popa.

Después de una hora atada al mástil, las piernas me temblaban de aguantar en pie, y las ampollas que quedaban sin reventar en mis muñecas empezaron a sangrar.

La actividad en el barco hubiera sido algo curioso de ver si no fuera por mi estado. Pero no había dormido la noche anterior y me había pasado la mañana consumida en nervios y gastando energías dentro del agua.

La ropa húmeda se me pegaba al cuerpo hecha girones y mal colocada por la apretada cuerda alrededor de mi cintura y mi barriga. Mi vientre se quejaba hambriento, y procuraba no abrir la boca para que la poca saliva que me quedaba no se secara y me deshidratara. Dos noches allí iban a ser duras.

Estaba acostumbrada a pasar hambre y sed. Había vivido siempre en unas condiciones muy duras. Pero sumar el malestar físico a esas carencias, era algo que ponía las cosas mucho peor.

Miré el cielo y busqué en las barandas, esperando encontrar al águila. Pero no había rastro de ella. Parecía que había encontrado algún pasatiempo más interesante que mirarme.

A medida que se enfriaba el golpe del hombro, sentía un dolor y una hinchazón propio de algo serio. Y mi cuerpo, sin ton ni son, empezó a sudar.

Dormir era la solución a todos los males, decía Gea, y aunque se me antojara imposible, recliné la cabeza hacia atrás y cerré los ojos.

No llegué a dormirme, porque podía oír cuando los pasos de alguien se acercaban a mí, o cuando alguien caminaba por el camarote que quedaba debajo de mis pies. Incluso podía sentir si alguien se acercaba a mirarme. Pero estaba tan asqueada que ni siquiera me molestaba en abrir los ojos.

Me atreví a echar una ojeada cuando el movimiento cesó y la luz grisácea característica de los días del Mundo Oscuro empezó a atenuarse.

No había nadie en la cubierta de popa, y en proa tampoco divisé movimiento. Supuse que las pisadas pausadas y regulares eran del vigilante, y me limité a contemplar el cielo.

Más de una hora estuve contemplando el horizonte, con la mente en blanco, y los gritos del hombre que torturaban cada noche de fondo, mientras vi pasar el cielo de una tonalidad de gris más clara hasta una más oscura.

Cuando ya era uniforme y el negro del ambiente era penetrante, unas pisadas ascendentes que provenían de las escaleras detrás de mí llamaron mi atención.

Paso tras paso, quien estuvo tras de mí se acercó sigiloso sin decir nada, casi sin respirar, hasta que quedó tan cerca que el hedor de su boca al sonreír puso mis pelos de punta y todo mi cuerpo alerta.

―No creí que tendría el placer de tenerte a solas tan fácilmente. —dijo Cotét, poniéndose enfrente—. Al fin puedo mirar tus ojos, criatura. —dijo lentamente.

―No puedo decir que para mí sea un placer. —espeté viéndome totalmente desventajada. Miré sus manos delante de mí, a pocos centímetros de mi pecho.

―Es una pena. —dijo haciendo un horroroso puchero—. Hubiera sido más fácil de la otra manera. —Acercó sus manos a mi cuello y las ajustó en los moretones que decoraban mi garganta. Mi cuerpo entero se agitó—. Estarás agradecida del collar tan bonito que te he regalado.

―Por supuesto. —murmuré con odio.

―Deberías tenerme miedo. —gruñó apretando sus manos en mi pescuezo con tanta fuerza que retorcí mis manos en el agarre del cabo para intentar escapar. Entonces, moviendo su cuerpo a un lado para que mis piernas no llegaran a él, estampó sus labios en los míos.

No podía moverme, sentía la sangre llenar mi cabeza. Él cada vez apretaba más mientras murmuraba palabras ininteligibles.

Moví las manos en semicírculos, tiré arriba y abajo sin sentir dolor alguno, pataleé sin éxito y jadeé en busca de aire, y cuando supe que iba a desmayarme, el águila chilló y el agarre desapareció.

No sé cuánto tiempo estuve antes de recuperar el conocimiento. Lo único que sé es que fue el toque de una toalla mojada en mis labios lo que me hizo volver a despertar.

Pequeños y suaves toquecitos acariciaron mis labios y mi cuello rociado en sudor hasta que un suspiro escapó de mí en señal de agradecimiento. Entonces el contacto cesó y gruñí frunciendo el ceño.

Una risa grave y melódica sonó delante de mí.

―Ya voy, ya voy —dijo la voz divertida, en un susurro.

Alterada quise abrir los ojos, pero estaba tan cansada y desfallecida que mi cuerpo no siguió las instrucciones que le gritaba desde el interior. No podía moverme.

Pude escuchar el movimiento en mis pies, como si se agachara, y entonces volvió a ponerse a mi altura.

Algo tocó mis labios sobresaltándome y haciendo que apartara la cara. Me sentía confundida y alterada por saber que un hombre estaba tan cerca de mí.

Sabía que no era el chico que me había agredido, porque su hedor no estaba por ningún lado. En cambio, olía a mar y a dulce. Con todo lo contradictorio que eso sonaba en mi confusa cabeza.

―Es agua. —susurró la voz delante de mí.

Y con un sutil toque enderezó mi cara, apoyándola en el mástil y volvió a apoyar el ligero objeto en mis labios.

Tal vez no debería haber confiado en aquella voz, ni abrir mis labios, pero estaba tan cansada, tan herida, tan incómoda, que no opuse resistencia y dejé que el agua cayera por mi garganta dejando escapar un quejido de gusto.

Volvió a agacharse, después de darme más agua, y noté como se acercaba un poco más. No me moví en absoluto.

―Voy a refrescar tu frente. —murmuró entonces.

Con sumo cuidado noté como el frescor del trapo secaba el sudor de mi frente y aliviaba el calor que sentía desde hacía unas horas.

Una vez hubo terminado con esa zona, bajó por mis sienes, pasó por debajo de mis ojos, mi nariz y mis mejillas. Y tocó mi mentón derecho. El toque fue sutil, pero suficiente para que el puñetazo de Tide resonara en todo mi cuerpo.

Jadeé con un poco más de voz y lo que imaginé como un rápido movimiento para retirar mi cara de su alcance, fue sólo un fruncido de cejas.

Pero bastó. La persona que fuera que estuviera delante de mí, me soltó de inmediato y se quedó muy quieto.

―Vaya, ¿quién le ha hecho esto? —volvió a susurrar casi inteligible, hablándole a alguien más. Por los aleteos que escuché cerca, supuse a quien le hablaba. Gemí en respuesta y él añadió: —¿Puedes oírme? —y usando toda mi fuerza de voluntad asentí. Le escuché sonreír.

De pronto el calor que desprendía desapareció de delante de mí y noté movimiento en mi espalda.

Cuando vio mis muñecas maniatadas, con su aspecto terrorífico, supuse, maldijo.

―Esto va a doler —susurró en mi oreja inclinándose levemente hacia delante. Un escalofrío extraño corrió por mi espalda.

Y después de un sutil apretón en mis manos, empezó a tirar del cabo hacia arriba y hacia abajo bruscamente.

Yo creía que hubiera sido más fácil buscar el nudo y deshacerlo o corarlo, pero él tiraba de las vueltas del cabo, estrangulando mi cintura y aflojándola de nuevo, apretando mis muñecas y liberándolas un poco más. Y después de dos largos minutos, la cuerda cedió y mis rodillas se doblaron cuando mi espalda resbaló mástil abajo hasta que toqué con el trasero en el suelo.

No me había soltado, me había aflojado para que pudiera descansar.

Sin apartarse de mi espalda, hizo correr la cuerda hacia el antebrazo, e impregnó en líquido mis muñecas. Primeo parecía agua, luego por el escozor y la quemazón, alcohol tal vez. Me daba toquecitos y apretones. De vez en cuando tocaba con los dedos y mis gruñidos le sorprendían, a lo que él contestaba con un dulce: “Lo sé.”. Pero cuando terminó, lo que me pareció veinte minutos más tarde, me sentía aliviada.

Tan y tan aliviada que me dormí.

Abrí los ojos con el toqué familiar e incompleto de Catha. Era muy temprano, corría una brisa fresca, todo mi cuerpo seguía helado y las ropas húmedas encima de mí no se habían secado. Mis piernas temblaban del cansancio por estar toda la noche en pie.

El águila estaba apoyada en la baranda que asomaba al círculo, con el pecho hinchado y actitud arrogante. Rodé los ojos. Y recordé que en algún momento soñé que aparecía un chico que no podía ver, y me daba agua, curaba mis muñecas y me sentaba en el suelo para que pudiera descansar.

―Mil ochocientos treinta y seis. —murmuré. Ella sonrió y asintió mientras el bicho chillaba—. Os he echado de menos. —dije fingiendo sarcasmo. O tal vez era verdad.

―¿Estás bien? —dijo Catha con sus brillantes ojos puestos en mí. Tocó mi frente y mis brazos, y fulminó a Tide con la mirada—. Está hirviendo y tiene frio. —bramó—. ¿La táctica es matarla?

―Yo no puedo hacer nada. —dijo él tan insondable como solía ser.

―¿Yo sí? —chillo, Tide pareció bufar.

―Estoy bien. —murmuré temblando—. Estaré bien.

―¡Joder! —escupió ella en mi dirección. Y pisoteando sumamente fuerte el suelo se largó maniatada y sacando humo por todos los orificios de su diminuto cuerpo.

Mientras se iba reparé en lo débil que me sentía. Me dolía hasta el cuero cabelludo y mi cuerpo estremecido pegaba tiritones sin previo aviso. Tal vez Catha tenía razón, y no estaba tan bien.

Cuando, después de diez minutos regresó pisando tan fuerte como se había ido, traía consigo ropa y una manta. Miré a Tide para ver qué opinaba sobre lo que la rubia estaba haciendo, pero parecía no tener ningún inconveniente cuando lo único que dijo fue:

―Date prisa.

Catha dejó todo lo que llevaba en los brazos en el suelo, le ordenó a Tide que se diera la vuelta y vigilara y con las manos en la tela de mi pecho, tiró con todas sus fuerzas y rajó la camiseta de arriba abajo.

No me atreví a rechistar, Catha no estaba para tonterías.

Volvió a poner sus manos, preparadas ahora en los tirantes de la camiseta y los rajó también, quitando la tela húmeda de mi cuerpo por detrás de mi espalda.

Cogió una camiseta nueva y seca, enganchó la parte de las axilas con los dedos y la abrió, de ambos lados, siguiendo la línea de la costura.

Pasó la camiseta por encima de mi cabeza, obligándome a moverme para facilitarle la faena.

Me quejé sonoramente cuando movió bruscamente el hombro que me golpeé en el agua. Paró su actividad un momento para echarle un vistazo, y con la frente arrugada miró a Tide y dijo:

―Está hinchado.

Después de una mirada silenciosa entre ellos, siguió pasando la camiseta por mi cabeza. Una vez colocada, hizo varios nudos desiguales a ambos lados, estrechando y cerrando así la ropa. Cuando quedé completamente cubierta dije para animarla:

―Tengo que reconocer que ha sido un buen trabajo.

―¿A caso lo dudabas? No es perfecto, pero estás seca ¿No? —asentí—. Voy a por tus mallas.

Y antes de que siquiera protestara, ya tenía sus manos enganchadas en el elástico de la cintura y las había bajado por competo. Y suerte que las quitó porque hasta que no estaban fuera no me di cuenta de toda la humedad que mis piernas estaban soportando.

Muy rápido, sin siquiera pestañear ni mirar alrededor, metió mis pies en los agujeros de las piernas y recolocó las mallas nuevas.

―Ahora a deshacerte el pelo —anunció poniéndose a un lado de mí—. Así se secará. —sonrió amablemente, pero sin dejar de lucir cabreada—. Y así puedo recogérmelo yo.

Sin una palabra más, dejé caer la cabeza hacia delante para que ella desmontara las trenzas y sacudiera mi cabello. Luego se ató una coleta rápida y eficaz y cogiendo otra camiseta que había mangado de algún lugar del barco, la descuartizó con las manos.

―Vendaré tus muñecas —y desapareció de mi vista para colocarse detrás.

En los barcos de las guerrillas había movimiento ahora. Todos se movían arriba y abajo por las cubiertas, barriendo, fregando, engrasando armas, comiendo, o no haciendo nada, mientras aguardaban a que siguiera la competición.

―Tienen mejor aspecto. —dijo Catha detrás de mí―. Has sido hábil al subir el cabo hasta el antebrazo para que no te apretara las heridas.

―Yo no he- —pero dejé la frase a medias.

El recuerdo de la noche anterior llegó a mí. Sí que hubo un chico. Un chico llegó hasta mí, me dio de beber y curó mis muñecas.

Me dormí sentada, lo recuerdo.

Busqué por la cubierta del barco, en vano.

Catha apareció ante mí y subiéndome el mentón, miró mi cuello.

―¿Por qué es más grande? —le dijo a Tide.

―Debería ser más verde. Más grande no. —contestó mientras se plantaba delante de mí y analizaba las marcas.

Recordé al instante cada detalle de anoche. Pero no dije nada. Simplemente decidí que darle más dolores de cabeza a mi compañera no iba a dejar que se centrara en lo que debía hacer aquella mañana.

―¡Queridos Hermanos! —entonces bramó El Barquero.

Catha y Tide se irguieron. Él le hizo un gesto para que se preparara, pero ella, antes de irse pasó sus dedos por mi frente sin delicadeza.

―Deséame suerte. —probó una vez más.

―No te mueras. —opté por decir mientras se separaba de mí, levantaba del suelo la manta que había traído y la encajaba en mis hombros, tapando así todo el largo de mi cuerpo.

―Ni tú. —Sonrió débilmente—. ¿Alguna criatura extraña ayer?

―Una. —Susurré—. Blanquecina, delgada, ojos amarillos, uñas largas. —Me miró intensamente, tragó seco y se giró caminando hacia las escaleras, seguida por nuestro vigilante.

―¡Toca los diez barcos! —grité. Ella se giró me miró extrañada—. O perderás.

―Yo nunca pierdo. Soy la más fuerte.

Y entonces, se largó.

Capítulo once

Después de que sonara el “¡Candidatas al agua!”, Tide subió a popa y pasó la hora entera observando la competición desde la baranda delante de mí.

Yo no veía lo que pasaba en el centro ni cerca del barco, pero podía ver los movimientos de las chicas si se acercaban a los barcos que quedaban enfrente.

―¿Por qué eres buena con ella? —dijo Tide de espaldas a mi tomándome completamente por sorpresa—. ¿No ves lo mala que es?

―Es buena conmigo. —dije.

―Si. —dijo poco convencido—. Cuanto menos le cuentes de tu vida, mejor para ti.

―¿Qué representa que significa eso?

―Nada más que lo que oyes.

El águila apareció en la baranda que quedaba a mi derecha, y caminaba dando saltitos arriba y abajo. Tide dio dos pasos lejos de mí, como señal de que no iba a hablarme más.

―¿Estas aburrido? —murmuré mirando el animal. Pareció que me entendía, por qué cesó el movimiento y me echo un vistazo—. Veo que eres listo. —le dije y el animal chilló escandalosamente provocando que Tide se girara—. Y fanfarrón —le añadí antes de mover mis piernas hacia él y ahuyentarlo.

Voló y se posó en el mástil, encima de mi cabeza, dejándome inquieta por si decidía cagarse como venganza.

―Mil ochocientos treinta y seis. —dije ahora, antes de que Tide volviera a girarse—. ¿Mil ochocientos treinta y seis qué?

―Días en el Caronte. —contestó sin mirarme.

Todo quedó en un silencio agobiante. Mil ochocientos treinta y seis días. Cinco años y once días. Sola, hambrienta, torturada.

Cada vez que Catha tocaba un casco nuevo, Tide se giraba y asentía. Y así de fácil, una hora se me pasó como un minuto mientras no podía dejar de pensar en esos cinco años allí dentro.

El tiempo terminó, la chica trepó por la red de proa, y mirando en mi dirección, sin prestar atención a los hombres que se amontonaron a su alrededor para ver el permio gritó:

―¡Tengo cinco! —estaba contenta.

―¿Las has robado? —grité de vuelta sintiéndome de un humor extremadamente alegre, al verla sonreír, aunque fuera otro día más de lo mismo.

Ella negó efusivamente al tiempo que llegaba El Barquero, le decía algo, le entregaba las aletas y la arrastraba de vuelta al calabozo.

―Me voy. —dijo Tide después de echarme un vistazo.

Abuela se fue y yo me dejé llevar por el camino que la vida quería que siguiera. Catha debía dejarse llevar también y su destino no fue mucho mejor que el mío.

Así de fácil, así de simple. Puedes estar destinado a ser El Barquero, puedes estar destinado a ser el ave libre, o puedes pudrirte en una celda. Y entonces tienes dos opciones: dejarte llevar con buena cara, o hacerlo padeciendo y apiadándote de ti día sí, día también.

Nunca encontré el punto en eso de padecer. Dejarse llevar sonaba mucho menos complicado.

La mañana tediosamente lenta, no fue más entretenida ni más cómoda que el día anterior. Ya llevaba allí atada veinticuatro horas y a parte de lo obvio, la espalda me dolía terriblemente y los tiritones y el sudor no cesaban.

La noche cayó y con la manta arrugada a mis pies dejé caer la cabeza hacia delante y me dormí un par de horas.

Entre el silencio de la noche, el crujido de sigilosas pisadas acercándose, me sacó del vago sueño que estaba teniendo.

Al principio me quedé muy quieta, pero entonces recordé al chico que había estrangulado mi cuello un par de veces. Abriría los ojos, decidí, pero justo en el momento en el que sentí cerca el cuerpo de lo que fuera que tuviera delante, me congelé.

Era el chico, su aroma le delató. No Cotét, si no el chico que había cuidado de mi la noche anterior.

Muy despacio levantó mi cabeza y la apoyó en el mástil, dando por hecho que no estaba consciente. Y más despacio aún, secó mi frente y mis sienes de sudor frío con un tenso suspiro.

En el momento en el que retiró el paño de mi cara, abrí los ojos de golpe. No vi nada en un primer momento, pero después de parpadear un par de veces, pude distinguirle.

Se quedó muy quieto al principio, y entonces dio un paso más cerca dejando ante mí los duros y perfectos ojos grises del chico que estaba apoyado en la baranda del barco contiguo dos días atrás.

Su figura se levantaba ante mí, fuerte y segura, casi arrogante. Sus brazos, su ancho pecho, sus labios fruncidos…

Entonces sus rasgos se suavizaron y sus labios se abrieron ligeramente, dejándome aún más desconcertada.

―¡Wow! —exclamó ahogado—. Eres... —su voz era un susurro, pero sonaba suave y gentil. —increíble.

Nos paramos allí, mirándonos el uno al otro, sin que ninguno de los dos se moviera ni un poquito. Parecía anonadado, alucinado. Pero yo me estaba sintiendo igual.

Sus rasgos eran más atractivos de cerca. Sin duda ganaba en distancias cortas. Mientras me fijaba en la profundidad de su mirada, él, muy lentamente se agachó sin romper nuestra conexión, cogió un paño que fue blanco una vez y lo mojó en un pequeño barreño que había aparecido de la nada. Volvió a levantarse con la toallita en las manos.

Cuando acercó de nuevo sus manos a mis labios, mi respiración se cortó y aparté la cara y la mirada rápidamente, esperando, no lo sé, tal vez dolor. Fue un acto reflejo.

―Eh —susurró buscando mis ojos—. No voy a hacerte daño.

Levanté solo los ojos para ver lo cerca que estaba. Levantó el trapo hasta mis ojos, para que lo viera. Me lo mostró como si fuera un bebé y necesitara comprobar que no iban a herirme, y después, muy lentamente, separándose unos centímetros, acercó su mano a mi frente y secó y siguió limpiando el sudor y la suciedad de todo el día cómo si aquello fuera lo más normal del mundo.

Volví a enderezar mi cabeza, con la vista puesta en el collar que colgaba en su fuerte y marcado pecho.

―¿Por qué estás ayudándome? —pregunté con la voz ronca y desquebrajada cuando volvió a agacharse para enjuagar el trapo.

El frunció el ceño ante el sonido de mi voz, o el motivo por el que sonaba así, o por ambas cosas. Mientras yo volví a poner la vista en sus pectorales, cuando se enderezó con las manos vacías.

―Porque creí que necesitabas ayuda. —se limitó a decir mirando con intensidad mi rostro—. Voy a aflojar ese cabo, ¿entendido?

Esperó a que asintiera y entonces me rodeó y quedó detrás.

―Están mucho mejor ―musitó el chico en mi espalda―. La rubia ha hecho un buen trabajo vendándolas.

Noté una fuerte presión y de pronto la cuerda aflojó la fuerza y sin pensarlo dos veces resbalé con la espalda en el mástil hasta sentarme, como había hecho la noche anterior.

En menos de un parpadeo él volvía a estar delante de mí, de rodillas, tapando todo mi cuerpo con la manta que Catha había traído.

Luego se apartó y se sentó enfrente, apoyado en la baranda de madera que delimitaba el barco.

Sentía sus ojos claros puestos en mi cuerpo, todo el tiempo. Como si estuviera examinándome o sacando conclusiones de lo que veía.

Y entonces, por puro instinto y tentación, levanté la mirada y enfoqué mis ojos en los suyos, una vez más.

No sabía qué me pasaba ni porqué estaba haciendo aquello. Nunca lo hacía, jamás le dejaba a nadie mirar mis ojos, no entendí por qué aquel hombre era diferente.

Él pareció aturdido un instante, probablemente no se lo esperaba. Pero luego, apoyó sus codos en las rodillas y se inclinó más cerca para observarme mejor.

―¿Cómo te encuentras hoy? —susurró sin apartar su mirada de la mía.

―Estaré bien —dije levantando una pared inquebrantable. Reconozco que mirarle y dejar que me mirara no se sentía tan mal. Y no podía permitir aquello. No sabía por qué, solo sabía que no debía.

―Por supuesto. —contestó él para sí mismo con una pequeña sonrisa en sus labios, una de aquellas que me dedicó el primer día—. Estarás bien —repitió antes de mirar sus manos y volver a mirarme de un modo intenso.

Ahora, viéndole de cerca, sus labios no eran tan finos como parecían al sonreír, pero lucían totalmente sanos e hidratados. Cosa de la que carecían los míos.

―De todos modos —dije rascando un poco la garganta. No entendía que me estaba pasando, había algo corriendo por dentro de mí—, gracias.

Él miró como humedecía mis labios con la lengua, en un intento de parecer menos enfermiza. Y pareció recordar algo al tiempo que se incorporaba sobre sus rodillas y sacaba pan y agua de uno de sus bolsillos.

Tendió su mano para que yo lo cogiera, pero negué con la cabeza. El chico ladeó su cabeza hacia la izquierda y buscó en mi rostro el motivo de mi negación.

Cuando tiré de mis brazos atados para que él cayera en la cuenta de las ataduras, palmeó su frente, abriendo mucho los ojos de una manera arrebatadora, luego sonrió descaradamente, dejándome ver todos sus perfectos dientes. Allí estaba el arrogante hombre que vi dos días atrás.

Con su sonrisa socarrona, desenroscó el tapón del botellín y con cuidado acercó el morro del recipiente a mi boca. Puso una mano en mi barbilla para mantener mi cabeza alta. Su toque, primero fue extraño, luego expandió una ola de calor por todo mi cuerpo. Él pareció notarlo también y borró su expresión de seguridad.

―Bebe —ordenó tenso, fastidiado. Y bebí dos largos buches.

Enroscó el tapón y dejó la botella en el suelo, mientras arrastraba su trasero un poco más cerca de mí. Suspiré cansada y suspiró al mismo tiempo. Nos miramos. Tensión creció una vez más.

―Voy a tocarte —dijo entonces muy serio.

―¿Disculpa? —espeté.

Se levantó sobre sus rodillas y antes de que yo tuviera tiempo de quejarme puso una mano en mi frente y con la otra, echó a un lado mi cabello para ponerla en la parte alta de mi espalda.

El tiempo pareció detenerse en ese toque descarado. Y sintiendo un calor repentino, algo se removió en mi estomago haciéndome sentir un incómodo bienestar.

―Suéltame —dije con un hilo de voz insegura.

Al instante, él miró mi expresión distante y quitó las manos de mi piel dejando una sensación de frío mientras se sentaba de nuevo, con el ceño fruncido.

―Parece que puedes tener un poco de fiebre. —tocó el lado derecho de su cabeza despeinando ligeramente su brillante pelo. Luego reparó en mi ceño aún fruncido y añadió: —No es para tanto, relaja esa cara. —se creó un silencio incomodo que yo me empeñé en construir y fomentar, y después fruncir el ceño, dijo: —¿Tienes hambre?

―No. —contesté sin más.

Estaba sintiéndome un poco violenta. No entendía nada. No entendía mis acciones, mi cuerpo, ni mi aspecto. Y por primera vez en mi vida me preocupaba mucho esto último, y no entendía por qué. Estaba siendo ridícula.

―No te di de comer ayer. ―Siguió—. ¿Alguien te ha dado pan hoy? —me quedé callada, y eso fue suficiente respuesta para él, que desenvolvió el pan de un pedazo de papel y lo troceó a conciencia.

―¿Vas a darme de comer como si fuera un animalito? —susurré un poco brusca, intentando evitar que volviéramos a estar en contacto piel con piel. Al removerme, el lado derecho de la manta se desenganchó de mi hombro y cayó en mi regazo.

―¿Se te ocurre algo mejor? —dijo levantando la mirada de su tarea, con una ceja arqueada. Una de sus sonrisas ladeadas apareció de nuevo. Aparentemente le divertía que yo me sintiera incomoda. Encogí los hombros con fastidio—. Entonces cállate.

¿Qué me callara? Aquel don nadie, sentado delante de mí, llegaba, salvaba mi vida un par de veces y, entonces, ¿tenía el derecho de hacerme callar? Le miré duramente.

―¡Oh! —Empezó en un tono de burla—. No me digas que eres una de esas personas a las que no les gusta que les digan lo que tienen que hacer.

Fingí sonreírle con los labios pegados y los ojos atravesando su rostro, él soltó algo así como una risotada.

―¿Crees que estoy aquí atada por hacer lo correcto? —dije cada vez más molesta.

Entonces él, apretando sus labios para no reírse, cogió un pedazo de pan y lo llevó a mi boca. Al principio no me moví, pero él aplastó el pan en mis labios, con una confianza y una familiaridad que me turbó y acabé cediendo.

Me dio una expresión de “Sé que estás hambrienta” mientras del cielo oscuro descendía mi amigo volador. El chico le tiró un trozo de pan sin parecer sorprendido de su llegada.

―No lo sé —dijo mirando mis labios al masticar con una expresión sagaz—. Dímelo tú. ¿Por qué estás aquí?

―¿Conoces a ese bicho? —dije pasando de su pregunta. Me sentía cada vez más confiada.

Él asintió. Y no me sorprendió.

Ahora volvió la atención a mis ojos. Mis malditos ojos que no dejaban de hacer contacto visual con él.

Me sentía totalmente absorbida por aquel extraño que estaba cuidándome, en mitad de la noche, en la cubierta de un barco al que pertenecía por qué me habían secuestrado. Sus ojos, sus labios, como pasaba sus manos por su cabeza, como miraba cada parte de mi haciendo un exhaustivo examen de todos mis gestos y reacciones sin dejar nunca de parecer divertirse o preocuparse. Todos esos indicios solo podían significar una cosa: quería algo de mí.

―¿Qué? —dijo con su sonrisa desafiante, ante mi escrutinio.

―¿Por qué estás tú aquí? —dije estrechando los ojos. Enderezó la espalda, pareció sorprendido, pero rápidamente escondió su sorpresa con su actitud presuntuosa, entonces cogió otro trozo de pan y lo acercó a mi boca—. Te estoy haciendo una pregunta. —espeté con el mal humor hinchado.

―Cállate. —repitió con el fantasma de una sonrisa en sus labios. Entonces apretó el pan en mi boca de nuevo. Le gruñí audiblemente y ahora rió descaradamente. Intenté parecer inmune a su risa―. Estoy aquí por qué llevo observándote cinco días enteros y no podía creer que El Barquero te dejara morir atada a un palo y mi diversión se terminara.

―Mentiroso —murmuré después de tragar. Y él ya había metido otro trozo de pan en mi boca.

―Es verdad. —sonrió—. He visto como la rubia te desvestía esta mañana. —tragué la bola de pan de una vez, sonoramente y le fulminé con la mirada. Le encantó—. Tranquila, no eres mi tipo.

―Perfecto. —espeté—. No quiero serlo.

Él chico estrechó sus ojos en los míos: evaluándome. De pronto, encogió los hombros con desdén y con un humor un poco menos guasón, se recostó contra la barandilla, cruzó los brazos sobre su vientre plano y después de tirarle otro trozo de pan al ave, giró su cara hacia el círculo de barcos mientras rodaba los ojos.

―¡Oh! —Dije seca—. No me digas que eres uno de esos que creé que todas las mujeres se mueren por ellos.

Algo parecido a una sonrisa malvada apareció en el medio rostro que mis ojos veían, pero no hizo ni un movimiento más.

―¿Quién más ha visto esos ojos? —dijo entonces. Me sorprendió muchísimo. Sin embargo contesté.

―Catha.

―¿La rubia? —preguntó mirándome. Asentí—. ¿La rubia es Catha? —dijo con sorpresa. Asentí de nuevo. Frunció el ceño.

―¿La conoces?

―Si. —Rascó la garganta y con avidez añadió—. ¿Por qué estoy viéndolos yo?

―Por qué creí que podrías ser el chico que me estranguló, y no quería pecar de ingenua una tercera vez.

―¿Tercera? —Murmuró—. ¿Te lo ha hecho dos veces?

―Si. Él también los ha visto. —añadí recordando el dato.

―Pero ¿qué diablos pasa con Sharingam? —dijo para sí mismo.

―¿Qué pasa con él? —dije yo irguiendo mi espalda en un intento de estar más cerca suyo.

―Parece que te quiere muerta. —me contestó escrutando cada parte de mi rostro una vez más.

―¿Y eso te sorprende? —bufé rodando los ojos.

―Francamente, sí. —espetó ahora enfadado mirando sus puños—. Duérmete. Se va a hacer de día y tienes una dura mañana por delante. —Sonreí cínicamente.

―No voy a hacer lo que tú quieras que haga, ¿sabes? —dije arqueando una ceja y llamando su atención por completo. Sus ojos brillaron en los míos con algo así como diversión—. Me las he arreglado bastante bien cinco días sin —no terminé la frase por que la dichosa águila picó en mi pie desnudo—. ¡Eh! ¿Qué haces? —con un movimiento del pie le empujé.

―Me está defendiendo. —contestó el chico, hinchando su maldito y perfecto pecho mientras alargaba la mano y rascaba la cabeza del animal, que cerró los ojos con placer descaradamente.

―Eres un traidor. —le dije al ave. Y él abrió los ojos y revoloteó las alas para asustarme. Yo bufé, el chico disimuló una sonrisa.

―¿Por qué te dice eso, chico? —dijo él ignorándome—. ¿Qué te ha hecho esta irritante chica? —puso voz de puchero. Mi ceño se frunció exageradamente y él me miró de reojo para asegurarse que eso pasaba. Estaba intentando enfadarme. Y me estaba enfadando.

―Él es el irritante. —Espeté—. Él es el que lleva dos semanas gritando por todos lados.

El chico levantó la cabeza de golpe y dejó de tocar al animal. Miró de mi a él, nos observó a ambos y humedeció sus labios. No pude evitar mirar ese gesto.

―¿Ha estado contigo dos semanas? —Asentí mientras pensaba en algo. Hubo un silencio bien largo y luego solo dijo: —Duérmete. —Parecía que las bromas se habían terminado para él.

―No. —contesté con mis brillantes ojos desafiándole. Rodó los ojos.

―Ya veo por qué te tiene atada. —murmuró él arrastrándose hasta quedar a escasos centímetros de mí. Miró mi cuerpo atado al mástil, estiró la mano, cubrió el hombro que se me había destapado, miró mis labios y dando un toque insolente en mi nariz con su dedo índice, acto que me dejó totalmente sorprendida, añadió con más suavidad: —Duérmete.

Y aunque quise seguir mucho tiempo con los ojos abiertos para llevarle la contraria, estaba cansada, y ligeramente más cómoda ahora que llevaba un rato sentada. Así que, sin poder evitarlo me dormí.

―¿Cómo te encuentras? —susurró el chico inclinado hacía mi cuando abrí los ojos, después de sacudirme ligeramente el hombro—. Nos hemos quedado dormidos, y Tide y la rubia no tardaran en subir.

Asentí aturdida con los ojos medio cerrados y me dejé cuando puso sus manos en mis costillas para ponerme en pie. En menos de un segundo me tenía en mi base. Pero se tomó un momento con el agarre persistente y su escrutinio de mis rasgos. Le miré, intentando entender lo que estaba haciendo y sentí el hormigueo en el que se sumía mi cuerpo ante su tacto.

―No pesas nada, ¿lo sabías? —dijo levantando la comisura derecha de sus labios.

―Sólo como pan. ¿Cómo quieres que pese? —dije fingiendo no estar afectada. El águila chilló—. Madre mía —murmuré cerrando los ojos de nuevo—. No chilles por las mañanas, ten un poco de respeto.

Creo que el chico, al quedar detrás de mí, sonrió mientras apretaba mis costillas al mástil.

―¿Por qué no has preguntado mi nombre? —dijo plantándose ante mí con las manos en la cintura, dejándome una generosa vista de todos sus músculos flexionados.

―Por qué no voy a darte el mío.

―Chica lista. —sonrió abiertamente, el aliento se estancó en mi pecho—. Ves con cuidado ahí abajo, ¿de acuerdo?

Y sin esperar una respuesta o un fruncido de cejas, se giró, recogió el paño y los recipientes que había traído, se subió a la baranda de madera, buscó el cabo que colgaba de la vela y se balanceó aterrizando en el barco del que provenía, el animal se fue con él.

―¡Thaia! —exclamó Catha llegando al último escalón de popa acompañada de Tide.

Rápidamente giré mi cabeza hacia el barco vecino para ver si el chico de espaldas anchas y mirada cautivadora, lo había escuchado. Pero ya no había ni rastro de él.

―¿Cómo te encuentras hoy? —dijo dando botes hasta quedar delante de mí—. Convencí a Tide para que te soltara unas horas antes. Vas a necesitar moverte antes de tirarte al agua.

―Gracias por recordármelo. —gemí dejando caer la cabeza hacia delante.

―Eh —dijo levantando mi cabeza con tal intensidad que me golpeó contra la madera. Sonó un golpe hueco—. ¡Ui!

―Está bien —dije, como siempre—, suéltame el flequillo.

Y con ojos culpables soltó el puñado de pelo que tenía enredado en la mano, y se apartó un paso hacia atrás.

―¿Mil ochocientos treinta y qué? —dije.

―Siete.

Capítulo doce

Tide me desató mientras Catha se colocó con las manos en mis hombros “por si mi falta de movimiento me provocaba un vahído”, palabras textuales.

―¿Por qué te quitaste las vendas de las muñecas? —mustió Tide.

―¿Las vendas? —pregunté insegura. Yo no había quitado las vendas. ¿Las había retirado Él? El chico.

No tenía un nombre para llamarle, y eso me creó un hueco en el pecho.

Al momento, me maldije por buscarle después de pensar él, y por, qué diablos, pensar siquiera en él. Y no, no estaba por ninguna parte.

―Tenía entendido que las heridas deben respirar por la noche. —improvisé usando la tan escuchada frase de Gea, cuando percibí a Catha mirarme con un aire oscuro.

El cabo cayó a mis pies, junto con la manta, deshaciendo la atadura de mis brazos, y doy gracias a que la idea de mi compañera, por innecesaria que me pareciera, se estaba llevando a cabo, porque me flaquearon las piernas y me di de bruces contra su hombro.

Usando mis manos, me separé de ella y aguanté sus ojos de “te lo dije” mientras me sentaba en el suelo en busca de estabilidad.

―Toma ―la voz de Tide a mi lado entregándome un cazo repleto de agua me dejó anonadada―. Vamos, date prisa. —miró la cubierta que empezaba a tener movimiento.

Cogí el cazo, después de parpadear dos veces, e hice desaparecer el agua en menos de un minuto.

Catha se arrodilló detrás de mí, mientras yo estiraba mis piernas y hacía rotar mis muñecas, que estaban notablemente mejor, y mis tobillos.

―¿Qué vas a hacerme hoy? —dije concentrada en mi tarea notando sus dedos pasando arriba y abajo por mi nuca. Fue inquietante pensar en lo que ella estaría pensando. Fue inquietante la simple acción.

―Voy a tejer una trenza de dos cabos que nazca en tu sien izquierda y se enrollé hasta aquí, —dijo después de salir del trance, poniendo su dedo en la mitad derecha de mi cabeza― para que caiga en una coleta al lado.

―Muy bien. —le contesté sin que la idea me quedara clara.

Pero al ver los dos minutos que le había costado prepararme, ese peinado, sin duda, fue mi favorito.

Me levanté con su ayuda e hice rodar los hombros para comprobar, que, efectivamente, mi hombro derecho, el del impacto, estaba hinchado y tenso.

―Sólo es el golpe. —dijo Tide mirando el aspecto que tenía―. Esta noche vuelves a la celda y dormirás mejor.

Iba a dormir igual de mal, él lo sabía por eso dudó, y por eso Catha estalló en carcajadas antes de decir:

―Procura moverte despacio, y estira el brazo solo para cortar aletas.

―¿Cómo acabaste aquí metida? —pregunté de pronto, sin que ella se lo esperara. Ella miró a Tide, que lucía cara de póker, y luego sonrió tristemente.

―Concentrémonos. —puso las manos en mis hombros, teniendo cuidado del derecho—. ¿Cómo te sientes hoy? ¿Miedo?

―Tengo miedo —dije sintiendo un hormigueo nervioso en las piernas y el bajo vientre―, pero estoy estable.

―¡Queridos Hermanos! —bramó El Barquero.

―¿Ya? —exclamé demasiado fuerte.

―Estás muy estable ―Catha rodó los ojos―. Pensemos un plan nuevo para hoy —dijo acariciando mi piel con el pulgar.

―Sostener la red de aletas en la boca. —dije encogiendo los hombros.

―Estarás incitando a las otras chicas a que te las quiten —intervino Tide.

―Girarnos la camiseta justo antes de salir del agua para regresar. —propuso Catha.

―Esa no es una acción que te mantenga con la cabeza ocupada toda la hora. —interrumpió otra vez él con su monótona e inexpresiva voz.

―Entonces dinos tú qué podemos hacer, ya que pareces un entendido en el juego. —bufó la rubia.

―Golpear los botes por debajo y asustar a los hombres en ellos.

Catha y yo nos miramos, sus ojos brillando de pura maldad y a Tide se le quiso escapar una sonrisa, pero cómo todo un experto en la materia, la reprimió.

―¡Queridos Hermanos! —bramó todo el mundo.

―Quedan diez chicas. —añadió alguien más.

―Vamos ―y Tide empezó a bajar las escaleras sin prisa, pero sin pausa.

El impacto del agua en mi hombro golpeado me hizo ver las estrellas. Cuando llegara al calabozo esa noche, me ataría bien fuerte el brazo para mantenerlo inmovilizado. Cualquier cosa sería mejor que aquello.

Mis muñecas, por el contrario, escocieron débilmente agradeciendo el agua salada como cicatrizante.

Hoy había un resplandor diferente en el fondo del mar. Era como si alguien hubiera dejado una luz encendida en lo más profundo del océano y las corrientes de aire jugaran a formar sombras en el espacio infinito delante de mí.

Salí a la superficie, cogí una de mis exageradas bocanadas de aire que luego me mantenían sumergida más de quince minutos y pude ver como el ave rapaz gritaba cayendo en picado como un misil al agua. Se sumergió y salió con un pequeño pez en el pico, que fue a regalárselo al chico de la camiseta y los ojos grises.

―Vaya par de fanfarrones. —murmuré.

Sin esperar mucho más, comencé a nadar lentamente, con el brazo derecho pegado al cuerpo. Uno por uno fui golpeando con las piernas los botes, con tal de asustar a sus ocupantes, como había decidido Tide que debíamos hacer.

Cuando quise darme cuenta tenía tres aletas, y el tiempo seguía por la mitad. Así de fácil, así de simple, me sorprendí pensando.

Entonces, me aparté hasta quedar justo debajo de uno de los grandes barcos y observé la escena de la que yo formaba parte unos minutos antes.

Hoy debía haber veinte tiburones rondando el círculo, y pude contar a ocho chicas nadando en el inmenso vacío que parecía el mar.

Todas ellas parecían más desalmadas. Se vigilaban entre ellas, se contaban las aletas entre sí, pasaban amenazantemente cerca unas de otras, como si fueran un tiburón más. Otra amenaza.

Supongo que no tuve un momento como ese para dedicarles a las chicas, pero Catha, que, si lo debía tener, me había advertido muchas veces ya. Y razón no le faltaba.

Con el paso de los días, las expresiones faciales de aquellas esclavas se habían vuelto duras y sin piedad. Dispuestas a todo con tal de salir de allí. Y no las culpé, era la ley del más fuerte, ¿no?

De repente, delante de mí, vi a la rubia con la cabeza rapada por completo, que siempre se metía en el agua en el mismo turno que yo. O que estaba sin compañera y aún no había muerto de cansancio.

También contaba y observaba parada, a unos veinte metros de mí. Y sí, yo la veía con total claridad.

Contó a las chicas, una por una, les dedicó unos instantes para evaluar cómo se movían o qué estaban haciendo, y entonces reparó en que faltaba yo, y empezó a moverse, mirando de un lado al otro.

Como acto reflejo retrocedí pegándome aún más al casco resbaladizo del navío para mantenerme invisible a sus ojos.

Retrocedí más y más y más, temiendo por lo segura que parecía ella mientras recorría las oscuras aguas, y cuando la tuve apoyada en el casco del mismo barco mirando en mi dirección, me di cuenta de por qué no me veía.

Había retrocedido tanto que estaba en el otro lado del barco. Fuera del círculo, fuera del jolgorio.

Un silencio extraño se creó a mí alrededor y en mi interior, mientras me volteaba para ver la infinita inmensidad que se abría camino ante mis narices. Nada se movía ahí fuera, nada parecía poder dañarme. Ni humanos, ni animales. Simplemente había agua.

Ni saqué la cabeza ni me aparté de la sombra que el propio barco proyectaba, pues, si nadie había escapado aun es porque probablemente, desde cubierta tuvieran a hombres vigilando este otro lado del juego.

Mientras estuviese sumergida a una profundidad prudente, no podían verme.

La sangre empezó a hervir en mis venas. Era la ocasión perfecta. Podía intentar nadar, hasta llegar a la isla de Mérmat. Y una vez allí, improvisaría. Total, nada podía ser peor que ser esclava de un monstruo que obliga a sus esclavos a arrancarse los dedos.

Sí, era la ocasión perfecta.

Di dos brazadas enérgicas, decidida a irme de allí sin ser vista, saboreando la libertad. Pero entonces una imagen golpeó mi cabeza.

Catha.

Catha trenzando mi cabello, Catha insistiendo en que comiera, Catha quitándome las ropas mojadas, arropándome, sonriéndome fácilmente y explicándome cómo nadar. Catha encerrada cinco años más, pintando números en aquella celda, por qué yo había decidido irme sin ella, sin mirar atrás. Igual que hui de los cuerpos de Gull y Sail para salvar mi vida.

No podía huir. No sin ella. No si quería salvar mi alma de quedar tan negra como la de los hombres allí.

Y relajando el latido acelerado de mi pecho, retrocedí dando lentas y dolorosas brazadas y me introduje en el círculo al tiempo que el cono anunciaba el final del juego.

Ya salíamos, iba a ser una jornada sin bajas, cuando la cabeza-rapada tiró, sólo tiró, de la cola de un peregrino y lo encaró hacia la diminuta chica que salvé dos días atrás. Y el tiburón, con la boca abierta y siguiendo por inercia hacia delante, la engulló.

―Aín ha matado a la tonta, ¿no? —dijo Catha con indiferencia cuando llegué a su lado en la cubierta del barco. Hice una mueca―. Aín es la cabeza-rapada rubia que mide tres veces yo, y dos veces tú.

―Entonces sí. ―Asentí―. La ha matado.

―Me gustaba la tonta. —añadió asomándose al agua, como si aun pudiera verla. A mí también me gustaba.

Miré como la rubia se apoyaba en la baranda ajena a mi escrutinio. Ajena a la intensa necesidad que sentí de hacer algo para que su vida fuera mejor que aquello.

―He salido —le susurré apoyándome sobre ella, mirando el agua, también. Ella frunció el ceño intensamente—. Del círculo. —un silencio—. Vamos a escapar.

―Thaia —dijo ella incorporándose y poniéndose a escasos centímetros de mí—. Olvídalo. —Gruñó. La miré sorprendida, sin comprender.

―No. Es nuestra oportunidad. —dije un poco más fuerte—. Podemos salir de este lugar.

―Thaia. —la voz de Tide me pilló totalmente desprevenida. Lo había escuchado ¿Me había escuchado?—. Muévete.

Noté como los dedos de Catha se soltaban lentamente del agarre en mi brazo mientras la gravedad de la situación se instalaba. Sin volver a mirar a la chica, me dirigí con la cabeza gacha hasta las escaleras para bajar al baño.

Y ante el corredor que quedaba a mi vista, un hombre muerto abierto en canal desde el pecho hasta el bajo vientre era arrastrado por dos matones dejando un rastro de linfa en el suelo y las paredes. Mi boca se secó.

―Se acabaron los gritos por la noche. —anunció en un susurro espeluznante Tide.

Al entrar en el baño improvisado, vomité en el suelo la bilis y miguitas de pan, antes de cerrar la puerta.

La sensación de la contracción de mi estomago mientras se vaciaba por completo me aturdió y provocó que lagrimas silenciosas se escaparan de mis ojos, me escocía el cuello, la cara, las manos, el cuerpo entero. Y me pregunté, por primera vez desde que pisé aquel lugar, cuanto más iba a aguantar aquello.

Cuando regresé a la celda, limpia y seca, no había abierto la boca, ni me había permitido pensar en las consecuencias que mis palabras “salgamos de aquí” podían acarrear. Sólo pensé en el muerto al que había escuchado gritar todas las noches desde que llegué. Que ahora era libre. En algún lugar, lejos de las torturas, la muerte y el miedo, debía sentirse tremendamente aliviado.

Al entrar en mi habitación, soltando un sutil suspiro, vi mi celda, vacía.

―¿Y Catha? —le urgí a Tide, girando sobre mis talones para encararle.

―En otra celda. —dijo mirando la pared vacía—. Al capitán no le gusta vuestra amistad.

―¿Se lo has dicho? —dije enfrentándome a él—. ¿Has ido corriendo como un perro a decirle lo que escuchaste? —grité ahora.

―Él lo sabe todo. No es necesario que yo le diga nada—. Y después de atar mis tobillos con las cadenas del fondo de la celda, debajo de la ventana, se largó y me dejó allí de pie desconcertada.

La mañana pasó, el mediodía pasó, pasó la tarde y llegó la noche. Y nadie pisó mi celda, ni para darme de comer.

Empezaba a sentir frío, y el dolor en mi hombro se iba agudizando. No estaba cómoda, no podía dormir. Lo único que hacía era pensar en Catha, en si estaría bien y en si la había metido en problemas.

Y como si estuviera pensando a gritos y él lo hubiera escuchado, El Barquero apareció abriendo mi puerta y dejándola picar contra la pared, en un estruendo.

Era la primera vez que El Barquero y yo nos veíamos de noche, así que, sin pensarlo dos veces, clavé los ojos en sus botas.

Caminó despacio, insultantemente despacio. Paso a paso estaba más cerca de mí, y su respiración acompasada y sutil, acompañada de esos movimientos me hizo sentir acorralada y totalmente en peligro.

Capítulo trece

―¿Cómo has pasado las dos noches? —dijo en tono de burla al clavar sus grandes botas a la altura de mis ridículamente pequeños pies descalzos.

―Podrían haber sido peor, la verdad ―murmuré. Noté su sonrisa endiablada.

―¿Sabes? —Su mano izquierda, con la venda, se levantó a la altura de mi cara y me quedé totalmente congelada mientras sus dedos acariciaban mi mejilla—. Sabía que cuando el agua limpiara tu rostro, serías hermosa. —tragó audiblemente, cómo lo había hecho en la cubierta al verme limpia por primera vez—. Pero no podía imaginar cuánto.

Guardé silencio mientras él retiraba un mechón de pelo que había caído en el dorso de su mano, luchando contra el impulso de apartarme bruscamente, o escupirle, o simplemente desafiarle con una mirada llena de veneno.

En realidad, me moría de ganas de mirarle. Mirarle y que viera en mis ojos todo el odio que sentía por él.

Y en ese momento me sentí más frustrada que nunca al darme cuenta de que en realidad, allí entre aquellas cuatro paredes, yo no sabía nada.

Ni por qué no debía mirarle, ni por qué no debían descubrir mis ojos de noche, ni por qué no debía decirle mi nombre.

Y eso, le permitía a él ir siempre un paso por delante.

Quería poder mirarle, quería poder hacer que con solo mi mirada se quedara congelado en el sitio, con su corazón podrido.

No sólo por todo lo que me estaba haciendo pasar a mí, su prisionera -de hecho, en eso no había reflexionado-, sino por cómo había torturado a mi compañera, por cómo estaba torturando a todas aquellas chicas por una estúpida competición. Por cómo voló los sesos de aquél marinero que me secuestró, por los gritos que soportábamos en las noches, por la sangre de torturas en los corredores del barco, por el hombre que finalmente murió con las tripas colgando mientras lo arrastraban sin piedad ni sentido moral para dejarlo en algún lugar.

Por quitarme el sueño, la dignidad, la esperanza, y por quebrantar mi alma de ese modo inhumano, hasta el punto de que cortarles las aletas a animales inocentes, no parecía ya algo indigno, y tampoco pensar en la muerte de mis rivales.

―¿Qué piensa la joya de mi corona? —siguió mofándose.

―Pienso —dije con una voz felina que no supe de dónde salió—, que me muero de ganas de saltarte al cuello como un animal y degollarte.

―Eso sería inútil —su voz estaba tensa—. Nadie puede matarme.

―Bien. —Espeté clavando los ojos en su cuello descubierto—. Dame tiempo.

La mano que seguía en contacto conmigo se agarró a mi cuello y me estampó contra la pared, sujetándome inmóvil y levantándome el mentón. No estaba estrangulándome, la presión que ejercía era la justa para que no pudiera volverme contra él ante tal cercanía.

―Toda esa valentía te costará muy cara, mi amor —gruñó acercando sus labios a los míos—. Empezando por tú ya sabes dónde. —mis dedos. Pensé y sonrió contento de saber lo que aquella amenaza provocaba en mí. Entonces su movimiento de cabeza antes de repetir una vez más: —Mírame.

Más de dos minutos pasaron en los que intentó encontrar con sus ojos los míos. Pero yo no cedí. Aunque hubo más de un momento en que lo dudé, antes de que él me lo pidiera.

A la que rogaba para que lo hiciera, mi cuerpo entero perdía las ganas o la necesidad o la intriga por mirarle.

―Vamos —susurró mordiendo su labio inferior.

Seguí inmovible, cosa que le irritó y provocó que de un tirón me dejara en el suelo de rodillas mientras él se ponía de espaldas.

―Vine a preguntarte algo. —Entonces anunció masajeando la muñeca con la que me había sostenido—. El chico que te estranguló. —una pausa—. Es mi hermano. Cotét. —Levantó el mentón por encima del hombro derecho para mirarme con soberbia—. Sé que vino a hacerte una visita hace dos noches —dijo lentamente—. Yo le incité. —sonrió cínico. Quise gruñir o insultarle, pero siguió: —Ha desaparecido. —Me quedé muy quieta, sin decir nada, intentando procesar la información—. No sé cómo ni qué has hecho con él.

―Yo no he —empecé, pero volvió a cortarme.

―Pero si mañana por la mañana no ha vuelto, mataré a Catha lenta y horriblemente mientras miras.

El corazón se me agitó irremediablemente mientras observaba su perfil sin censura, con los ojos llenos del veneno inicial.

―Y si vuelves a salir del círculo cuando bajes al mar —dijo entonces, dejé de respirar—. Tus manos empezarán a parecerse a las de ella.

Luego se giró abruptamente, casi sin darme tiempo a mirar al suelo, recorrió el espacio que nos separaba, agarró mis muñecas en un puño feroz, dispuesto herirme, poniéndome a su altura. Miré su pecho mientras jadeaba.

―Dime tu nombre —dijo muy empalagoso—. Todo será más fácil. —no respiré siquiera—. Entonces, mírame.

―No —escupí.

―Estás eligiendo el bando equivocado. —Me contestó con total calma mientras soltaba mis manillas— Si te unes a mí, si cooperas, serás feliz.

Se giró y se largó dejándome totalmente desconcertada por el ofrecimiento en el último momento.

Sin dejar de ver la puerta cerrada, di dos pasos atrás y me senté en el alféizar de la ventana, con la espalda y la cabeza recostada en los barrotes. Mi pecho a mil por hora, mi respiración superficial.

Un silencio se creó después de que las pisadas insistentes de El Barquero desaparecieran de mi alcance, y jadeé audiblemente procesando el miedo por estar en aquella situación.

―De acuerdo, está bien. —me dije a mi misma en un murmuro tranquilizador.

La vida me llevaba por qué yo me dejaba llevar, ¿no? Así de fácil y así de simple. Puedes estar destinado a ser El Barquero, el ave que vuela libre, el chico que campa a sus anchas, o, puedes estar destinado a pudrirte en una celda. ¿Es eso cierto? ¿Eso es lo que el destino quería para mí? Y entonces tienes dos opciones: dejarte llevar por él con buena o mala cara, es indiferente, o ponerte en pie y empezar a andar por el camino que tú elijas.

Y fue entonces cuando lo decidí.

―Voy a escapar de aquí.

―Has sido aburrida, hoy, súper-chica. —la aterciopelada voz del chico de los ojos grises sonó en mi espalda pillándome totalmente desprevenida mientras se me escapaba un grito.

Los dos nos quedamos muy quietos y callados para comprobar que nadie viniera a ver lo qué pasaba en mi celda.

―¿Qué haces aquí? —dije con el ceño fruncido—. ¿Cómo estás aguantándote ahí? —reparé en que debía estar trepado a mi ventana.

―Pasaba por aquí —sonrió arrebatadoramente.

Di dos pasos y me asomé para ver que, efectivamente, había trepado y estaba agarrado y sentado en mi ventana con los pies en el mástil que sujetaba la típica sirena dorada en la proa del navío.

—Un bote me espera abajo. —Señaló el agua—. No sufras por mí. —sonrió arrogantemente.

―No sufro por ti. —dije a la defensiva, sonando totalmente estúpida. Le encantó.

Le miré. Su pelo estaba trenzado desordenado en tres trenzas pequeñas que dejaban cabello suelto a su paso. En la frente le caían algunos mechones alborotados. Y me descubrí a mí misma queriendo… ¿tocarlos? ¿De verdad? ¿Ahora?

Pasó una mano a través de los barrotes, y sin ningún tipo de duda plantó el dorso en mi frente. No tuve tiempo de reaccionar ni de decir nada.

―No puedes escapar. No tú sola. —dijo en un tono imperativo que me hizo dar un paso atrás. Su mano cayó de mi agarre—. No tienes fiebre. —Añadió cogiéndose al barrote—. Deja de pensar estupideces. —parecía irritado.

―¿Debo quedarme toda la vida aquí encerrada? —espeté después de recuperar el aliento, con mis ojos clavados en su colgante—. ¿Qué va a pasar conmigo y con Catha cuando termine este maldito juego?

Él frunció el ceño y apretó la mandíbula y los puños hasta que sus nudillos estuvieron blancos. Incluso de ese modo se veía apuesto.

―A la rubia, probablemente la suelte. —dijo mirando sus manos enganchadas, tan cerca de mí—. Pero, después de lo que he escuchado hoy —ahora levantó la vista y me miró con gravedad, mientras yo le fruncía el ceño también—, no creo que a ti te deje ir muy lejos.

Se movió en su sitio, se agachó ligeramente y cargó en sus antebrazos la manta con la que Catha apareció el día antes en el mástil.

―Te he traído esto. —dijo mientras deshacía el doblado y pasaba entre los barrotes la tela gruesa y forrada. Le ayudé a tirar, y cuando finalmente estuvo en mi celda, se levantó y se giró—. Deberías atarte un cabestrillo para ese hombro.

―Haré lo que quiera. No lo que tú digas —espeté mientras le veía alejarse.

―Claro que sí. —espetó él.

―¿Dónde vas? —me agarré a la ventana.

―A dormir. —dijo sin girarse.

―¿Te vas sin más? ¿En medio de una conversación?

―La conversación está terminada. No te debo nada, no somos amigos. —me miró por encima del hombro, como había hecho El Barquero. Me sentí golpeada—. Sharingam no va a dejar que escapes. Te quiere, y se está obsesionando contigo. Si te vas, removerá cielo y tierra, y cuando te encuentre, que lo hará, te torturará. Por qué así es como él trabaja. —Se giró, y se apoyó de nuevo en la ventana, quedando a pocos centímetros de mí—. Acércate. —dijo.

Y sin reflexionarlo mucho, me incliné cerca de él. Puso sus manos en mis hombros, a través de las rejas, y me giró sobre mis talones dejándome de espaldas. Entonces levantó mi pelo en una caricia que mandó escalofríos desde mis pies a mi cabeza y pasó sus dedos por mi nuca.

―No eres suya. —susurró asombrado. Pasó rápidamente arriba y abajo su mano por mi piel, como si la mancha, que sabía estaba esperando ver, fuera a aparecer de un momento a otro.

―Claro que no. —espeté mientras me zafaba de su contacto y me daba media vuelta—. ¿Qué buscabas en mi nuca? ¿La mancha negra? —dije con prepotencia, como si quisiera demostrar que no era tan ignorante.

―¿Qué es lo que hace que no le permitas mirar tus ojos? —dijo él estrechando los ojos haciendo caso omiso de lo que le había preguntado yo.

Me encogí de hombros, sin contestar nada, mientras me sentía totalmente atrapada en sus ojos grises escrutándome.

―¿Por qué me lo permites a mi? —susurró ahora. Una pequeña arruga se formó en su frente.

―No lo sé. —murmuré.

Aparté la mirada al momento de decir eso, sintiéndome ridículamente débil por dejarle entrar dentro de mí. Por pedirle, sin pedirlo, que no se fuera. Por parecer tan dependiente de aquél extraño.

Cuando sus ojos dejaron de mirarme, volví mi atención a él para ver cómo se daba la vuelta, se enganchaba con las manos al mástil y se dejaba caer silenciosamente al bote, que no pude ver.

Me senté en el rincón, debajo de la ventana tapándome con la manta que el chico había tenido la bondad de traerme, y miré el suelo negro, sintiéndome inquieta por el silencio de aquella noche y pasando mis manos libres por mi nuca aún caliente por su contacto.

No hice un cabestrillo. No me dio la gana.

Por espeluznante que pudiera sonar aquello, la falta de los gritos del hombre era ahora más inquietante que la presencia de ellos.

Pasé la noche dándole vueltas a la situación, pensando en el peligro que podía conllevar el fallar un intento de escape. Pero al final lo único que rondaba en mi mente era que no tenía nada que perder.

Mi abuela Gea murió, y los dos últimos chicos que pude considerar mi familia me habían sido arrebatados. Por eso decidí que mi vida ya no valía la pena, que dejaría que el mundo me llevara donde decidiera, pero eso, precisamente, era la idea equivocada. Había una vida para mí. Y la estaba malgastando allí encerrada.

Catha…sobrevivía antes de que yo llegara. Podría hacerlo cuando me fuera, si no aceptaba venir conmigo. Pero lo intentaría por todos los medios.

Me descubrí a mí misma queriendo pasear a mis anchas, robar, o tal vez plantar mi comida, tener mis propios animales, vivir en cualquier granero, o en las runas de alguna ciudad. Tal vez podía hasta vivir en Mérmat. Tal vez podía tener una familia.

Quedarme allí, en el barco, era resignarme a que mi paso por la tierra fuera mediocre y sin sentido.

El águila chilló en mi ventana y me sobresalté descubriéndome al fin dormida.

―No me gustas. —le gruñí y volvió a gritar—. ¿Cómo tengo que decirte que no grites por las mañanas?

―Pareces cansada. —dijo Tide cuando abrió la puerta de la celda con la bandeja de pan. Le miré fijamente intentando pensar en el punto de inflexión en el que él decidió hablar e interactuar tanto conmigo.

Cogí un cuscurro y comencé a desayunar.

―Tal vez debería dejarte aquí para que durmieras un poco más.

Levanté la mirada y le fulminé. Él, acostumbrado a que nunca intentara mirarle, y a esquivar mis ojos, se encontró totalmente desarmado cuando hice contacto visual.

Dio dos pasos atrás, y tragó audiblemente. Cosa que me hizo estallar en risas algo amargas.

―¿Me tienes miedo? —dije mirando sus ojos abrirse ante mi reacción.

―Todos aquí te tienen miedo. —contestó él, ahora un poco más lejos—. ¿No te has dado cuenta de que nadie se acerca a ti?

―¿Por qué? —estreché mis ojos, sin dejar de mirarle. Realmente no me pareció que los hombres de aquel navío me temieran—. Solo soy una prisionera.

―Pero tus ojos son amarillos. —me contestó en un murmuro. En cuanto miré el pan en mis manos, clavó sus ojos en el suelo.

―Mírame. —le dije divertida. Él no se movió—. Tide, mírame. —y él lentamente obedeció, para mi sorpresa. La tentación. Sonreí. Nadie escapa a la tentación—. ¿Son amarillos?

Estrechó sus ojos en un intento de distinguir mejor el color, y yo subí el mentón para que los mirara.

―No lo son. —dijo. Yo me encogí de hombros cómo respuesta. El engaño es rápido y fácil, decía Gea, hasta que te descubran.

Rápido y fácil.

―Son imaginaciones vuestras. —le contesté dándole la vuelta a la situación—. De todos modos, ¿qué pasa con los ojos amarillos?

Tide me echó otro vistazo, y se sentó delante de mí mientras yo terminaba de comer.

―Hay una creencia. —anunció. Después de hacerle un gesto con las cejas siguió. Estaba inquietantemente participativo—. Mujeres con ojos amarillos, a los que miras y te atrapan.

―Menuda estupidez. —espeté rodando los ojos.

―No lo es. —dijo—. El Barquero cree en ello firmemente. —parecía molesto conmigo.

―Bien, cuéntame más. —dije a la defensiva.

―Se dice que nadie puede destruir a esas criaturas. A no ser que ellas se enamoren de un humano. —dijo—. Entonces el humano la tiene tanto a su merced como ella le tiene a él. Y, por consiguiente, es el único que pude destruirla.

―Algo así como un romance destinado a la tragedia, ¿no? —dije en tono de mofa. No podía evitarlo.

―Algo así. —asintió bien serio. Me inquietaba a qué nivel llegaba su credulidad—. Pero si una criatura amarilla te mira y no eres el amor de su vida, hará contigo lo que quiera, sin que tú puedas resistirte a su encanto.

―¿Has visto a alguna?

―A ti. —murmuró.

―Ya ves que no los soy. —insistí—. ¿Para qué me quiere El Barquero?

―Eso no puedo decírtelo. —dudó él, pareciendo un niño.

―¿Pero vas a hacerlo? —dije insegura, mirando sus ojos.

―Cree que puedes ser suya. —dijo—. Cree que vas a enamorarte de él.

No lo pude evitar, estallé en carcajadas de nuevo. ¿Cómo unos hombres tan ignorantes y crédulos podían llegar a crear devastadoras y crueles guerrillas a la vez que esperaban encontrar el amor de su vida? No estaban cuerdos. No podían estarlo si creían en los cuentos antiguos y la magia. Si existiera la magia, yo ya no estaría allí encerrada.

Mis ojos eran amarillos, pero podía ser por la radiación a la que el planeta estuvo expuesto. No era algo místico. No podía obligar a los hombres a hacer lo que yo quisiera.

Si así fuera, Gull y Sail estarían vivos, y yo sería libre ahora. Pero no, estaba allí encerrada, con la advertencia de abuela de que el mundo estaba loco y destruía todo aquello que era diferente.

―Llévame a cubierta. —me puse de pie y él soltó el aire que yo no sabía estaba aguantando en sus pulmones.

―El Barquero espera ver a su hermano hoy. —dijo en un tono totalmente distinto.

La sangre se me heló ante el recordatorio de que estaba en problemas. Yo no tenía a su hermano, ¿Dónde diablos me lo iba a esconder? Todo aquello era una locura.

―¿Cómo se engaña a El Barquero? —me giré y le miré a los ojos pillándole, de nuevo, de improviso. El quedó congelado mirándome, pareció pensar.

―El Barquero lo sabe todo. —dijo entrando en algo parecido a un trance, como los de Catha, con los ojos bien abiertos y sin pestañear. Hice una mueca fea ante su cara pálida.

―Entonces sabrá que yo no tengo a su hermano. —murmuré para mí misma antes de torcer el pasillo y enfilar las escaleras a cubierta.

Catha estaba apoyada en la baranda, mirando el agua, mientras el Herrero le ataba, como podía, el cinturón con la red y el cuchillo.

Al llegar hasta ella, el toque de mi mano en su hombro la sobresaltó.

―Soy yo. —dije suave.

―Lo siento. —Contestó—. No he pasado una buena noche. ¿Te han hecho daño? —se giró ahora a mirarme.

―Estoy bien. —le contesté—. ¿Te han hecho daño a ti?

―Sana y salva. —sonrió—. Me preguntaba si podías recogerme el pelo en una de esas coletas feas que sabes hacer. —dijo al tiempo que se ponía de espaldas a mi dándome el elástico por encima de su hombro. Parecía distinta. Distante, tal vez.

Le recogí el pelo, como buenamente pude. Intenté no sentir asco por el agujero de su nuca, y apreté sus hombros cuando terminé, en señal de ánimos.

―¿Qué es lo que tienes en —empecé y me cortó abruptamente.

―Mil ochocientos treinta y ocho. —dijo nerviosa, mordiendo las palmas de sus manos.

―Eso es. —murmuré después de un silencio.

―¿Asustar a los tipos de los botes? —dijo entonces. Y al alzar la cabeza y ver a Tide con los brazos cruzados en su pecho, supuse que nos habría estado escuchando.

―Así es. —asentí de nuevo antes de añadir: —Hay algo que debo hacer.

―¿Qué pasa con Tide? —dijo ella estrechando los ojos en su dirección. Su inseguridad se tornó en enfado.

―¿Qué pasa con él? —dije mirándole lentamente.

―Parece raro. —mordió una duricia de su dedo arrancando un trozo de piel y lo escupió al agua, un momento antes de volver la vista a mí con sus enormes ojos azules más abiertos que nunca—. ¿Le has mirado?

―Si —dije con total naturalidad.

―¿Cuál es tu problema? —espetó. Me quedé congelada. ¿Cuál era mi problema? No tenía un problema.

―Niña —dijo el Herrero, con un nuevo cuchillo en la mano—. Haz el favor de venir aquí.

Y aproveché ese momento para seguir mi camino al gran camarote, sacudiendo la cabeza, mientras Catha maldecía a gritos para molestarme.

Capítulo catorce

―Estaba esperándote —dijo El Barquero de espaldas cuando puse el primer pie en su camarote forrado en caoba.

―Aquí estoy.

―¿Tienes algo para mí? —dijo volteándose para echarme un vistazo.

Vestía unos pantalones beige y una camisa blanca desabrochada y arremangada hasta los codos. El pelo negro le caía liso y limpio hasta los hombros, y parecía recién afeitado. Podría hasta parecerme apuesto si no fuera porque el odio que sentía en mi pecho cada vez que veía esa cara, nublaba por completo mis sentidos.

―En realidad, —dije enfocando los ojos en su busto—, no tengo nada para ti.

―¿Vienes, entonces, a darme el consentimiento para matar a tu amiga? —sonrió alzando el mentón.

―En realidad —repetí— no. —sonreí cínicamente y eso bastó para que el espacio que nos separaba se acortara.

Arrastró mi mentón cerca del suyo mientras miraba con intensidad mi rostro. Yo me fijé en su nariz afilada.

―¿Has venido, entonces, a entregarte cómo víctima? —preguntó.

―El Barquero —dije con mi voz calmada—, lo sabe todo, dicen. No escapes, o El Barquero te encontrará.

Esperé a que él interviniera, pero se quedó muy quieto aguardando a dónde quería llegar, supuse.

―Pero, ¿no sabe dónde está su hermano? —levanté una ceja y el apretó su agarre en mi—. Lo dudo. —seguí—. No me asustas y nunca lo harás. Te odiaré por siempre. —murmuré grave y amenazante—. Pero si hay algo que provoca temor en mí, es que El Barquero lo sabe todo.

―Eres lista. —dijo tirando de mí más cerca de él mientras dejaba escapar una risotada—. Me encanta cuando hablas cómo si no te importara que pudiera matarte en cualquier momento. —a medida que hablaba sus palabras eran más oscuras y amenazantes.

Sin que pudiera moverme, rozó con su nariz mi mejilla oliéndome asquerosamente, cómo si él fuera un perro y yo su comida. Cerré los ojos fuertemente.

―Sabes que no tengo a Cotét. —susurré con el corazón acelerado.

―¿Quién estaba contigo aquella noche? —murmuró con los labios pegados en mi piel.

―¿Qué noche? —dije queriendo sonar segura.

―Alguien subió a la cubierta y cuidó de ti dos noches seguidas. —dijo ahora entre dientes—. ¿Quién fue?

Un momento me tomó para darme cuenta de hasta qué punto El Barquero sabía las cosas. El escalofrío que recorrió mi espinazo habló por mí. Su risotada me disgustó demasiado. Pero no sabía quién era él. Ese era el punto. ¿Por qué? ¿No lo sabía todo? ¿Los detalles no los podía saber? Aunque pensándolo bien, yo tampoco sabía quién era él.

―No había nadie. —murmuré demasiado flojo.

―Mentirosa.

―Señor —la voz de Tide, dando un golpetazo en la puerta al frenar su corrida por el pasillo nos pilló desprevenidos, y el Señor en quistión se apartó de mí como si le hubieran pillado haciendo algo malo.

―¿Qué? —espetó a la defensiva.

―Es Cotét. —dijo el otro.

En ese momento me permití mirar a Sharingam a los ojos. Eran oscuros y penetrantes, clavados en su sirviente, y aunque su forma avellanada podía hacerlos parecer hermosos, el brillo siniestro en ellos no te dejaba duda de cuán ruin podía ser aquél hombre.

Caminamos por el pasillo en absoluto silencio. Tide tiraba de la cadena que unía mis manillas, dónde de nuevo, el roce, empezaba a agrietarme las muñecas. Pero el dolor no superaba la intriga que sentía. Me enfoqué en mis pies desnudos y respiré hondo.

Llegamos a cubierta, dónde todos los hombres habidos y por haber en aquel barco ya estaban parados. Todos se giraron cuando vieron al capitán poner su primer pie en la superficie, y mientras caminábamos hacia el centro del barco, me percaté de las miradas acusadoras que los hombres dedicaban a mis pies, mis manos, mis piernas, mi pelo, pero nunca a mis ojos.

Me temían.

Llegamos al mástil central y allí estaba el chico del aliento asqueroso. Colgado con una soga al cuello y las muñecas abiertas con sangre coagulada. Alguien le había matado. Y todos los allí presentes creían que había sido yo.

El Barquero contempló a sangre fría al muchacho allí expuesto, con los ojos abiertos y el cuello en una posición un poco extrema para no estar roto, como quien mira el movimiento de las olas en un día tranquilo.

―Encontrar al responsable de esto. —bramó.

―Pero, mi amo. —dijo un hombre viejo y canoso—. Ella es la responsable de esto. —todas las miradas se pararon en mi. Mientras yo buscaba a Catha, quien me miraba con una expresión severa y los brazos cruzados en su pecho.

―Ella estaba conmigo mientras alguien ha colgado a Cotét ahí arriba. —dijo señalando al enrome muerto—. Buscar al maldito asesino, u os mataré yo a vosotros.

Primero despacio, muy, muy despacio, y luego ligeramente más rápido, los hombres comenzaron a moverse por el barco buscando rastros de sangre o cabos o algo que pudiera delatar al asesino.

Entonces Tide dio un paso cerca de Catha y El Barquero volvió a quedar delante de mí. A una distancia prudente, sin tocarme ni intimidarme.

―¿Quién estaba contigo en cubierta? —dijo inquisitivo.

―No había nadie. —respondí yo clavando mis ojos en su pecho lleno de colgantes. Cosa que había advertido por primera vez.

Para mi gran sorpresa, El Barquero no rechistó, ni insistió, ni me amenazó de muerte. Simplemente me rodeó y subió a popa donde Côi, le esperaban con sus ojos clavados en mi sin temor.

―¿Le mataste? —dijo Catha llegando a mi lado, muy tensa, enfadada.

―No. —fruncí el ceño y la miré directamente.

―¿Me estás mintiendo? —murmuró. Nos miramos las dos, ella con dagas en los ojos, yo sin entender ese comportamiento. Pero, nadie entendía a Catha. ¿No?

―Hola. —dijo una voz apareciendo a nuestro lado. Era sorprendentemente aguda.

Al girarnos vimos a un niño, no debía tener más de diez años y llevaba en las manos una libreta y un lápiz.

―Hola. —dije yo reparando en cómo sus ojos no dejaban nuestros pies ni un segundo. Miré a Catha.

―Nos tiene miedo. —dijo ella—. Qué adorable —añadió con cara de asco.

―Vine a deciros algo. ―carraspeó la cabeza negra unida al diminuto y delgaducho cuerpo.

―Va —espetó la Catha que conocí el primer día en el calabozo. Le di un codazo.

―Te escuchamos. —dije un poco más amable.

―Tenemos veintiuna aletas, en seis días. —empezó mirando, ahora su libreta garabateada―. Os quedan cuatro días.

―Gracias, no habíamos deducido eso. —espetó de nuevo la rubia―. Cómo nos encanta este trabajo, perdemos la noción del tiempo, ¿sabes?

―Continua. —dije yo para tranquilizar al niño que había dado tres pasos atrás ante el sarcasmo de mi compañera.

―Corre el rumor de que el barco de Dione tiene treinta y una.

―¿Quién son el barco de Dione? —dije yo.

―Los de nuestra derecha. —la voz de Tide contestó detrás nuestro. Miré el barco de dónde venía el chico misterioso.

―¿Quién es la chica? —pregunté mirándole ahora.

―Aín, o la asesina, o la cabeza-rapada —dijo Catha en tono de burla—. ¿Qué te hace pensar que nos importa esa información? —volvió a dirigirse al niño sin tacto alguno.

―Os importa. —El Barquero apareció al lado del niño y el niño quedó petrificado―. Cuando todo esto acabe, en cuatro días, pueden pasar dos cosas. —hizo una pausa, miré como Catha miraba al suelo. ¿Por qué miraba ella al suelo?—. Si ganamos seréis vendidas a algún jefe de guerrilla que me preste sus favores, u os quedareis aquí conmigo —añadió mirándome. Yo iba a quedarme allí con él, claro—. Si perdemos, os daré como ofrenda a la tripulación.

―Ninguna de las dos ofertas es de mi interés. —dije mirando a Catha—. ¿Tu qué opinas?

―Cierra el pico. —gruñó frunciendo el ceño.

―No tenéis opción. —espetó él.

Y en ese momento algo dentro de mí me dijo: mírale. Y empecé a levantar la mirada, con lentitud, con el objetivo directo de sus ojos, cuando Catha me empujó hacia atrás y plantó su espalda delante de mí.

―No se lo tenga en cuenta, amo. Es una estúpida. —dijo mirando al suelo con un tono más tenso.

―Tranquila. —mustió él risueño. Y se fue seguido del niño.

―¿Por qué cojones has hecho eso? —la rubia girándose, y empujando mi hombro—. ¡Te dije que no le miraras, joder!

―No hubiera pasado nada, Catha. —le susurré bajo la atenta mirada de Tide—. Mira mis ojos, son verdes.

―Thaia —espetó exasperada—, ¿no lo entiendes?

Me quedé callada sin saber qué decir. No podía adivinar qué era lo que supuestamente no entendía. En teoría no sabía nada de nada y era una tonta ignorante recién salida del cascarón. Suspiré frustrada.

―Funciona igual. —silencio—. ¡Tus ojos! Funcionan aunque no sean amarillos. —Me agarró del codo y me apartó de todo el mundo—. Has sido estúpida. ¿Qué pasa si le miras y te enamoras de él? ¿Lo has pensado siquiera?

―¡Catha! —reí de saber ahora a qué se refería—. No voy a enamorarme de él. Eso son cuentos. ¿Cómo puedes creer en ellos? ¿Cómo puedes siquiera creer en la estúpida historia de los ojos?

―No es un cuento. Ni historias. —siseó—. Es la maldita realidad.

―No, yo...

―Thaia no entiende nada. —exclamó con un pataleo. Me quedé un momento en silencio—. Si no eres la más fuerte no sobrevives. —empezó a entrar en el trance.

―¿Y qué? —Dije exasperada—. Sabemos de sobras que no soy la más fuerte. Esa eres tú ¿no? —casi grité.

―Miras a los tiburones a los ojos y no te muerden ni te atacan. —otro silencio—. Eres una jodida criatura amarilla, ¿entendido? Deja de jugar, esconde tu puta cara y no se te ocurra volver a, siquiera pensar en mirar a El Barquero a los ojos, jamás. O te matarán. —Estaba tan furiosa, daba miedo.

―A ti te miro, y no pasa nada. —Dije acercándome más a ella.

Rodó los ojos y pataleó una vez más:

―Por qué soy una mujer, idiota. —la miré atónita. Parecía que aquella respuesta acababa de inventársela. No tenía ningún sentido.

―Eso es una gilipollez. —me separé de ella y me dirigí enfurruñada mirando el suelo hasta llegar a Tide—. Quiero ir a la celda.

―Ahora no puedes. —dijo—. Debes quedarte en cubierta y ver la jornada.

Entonces, con todo mi enfado le miré a los ojos, y muy lentamente siseé:

―Quiero ir a la maldita celda, ahora mismo.

Y sin una palabra más Tide aguantó la respiración y cogió mis muñecas arrastrándome por la cubierta en dirección a las escaleras.

―¿Lo ves? —Gritó Catha detrás de mí—. Nada de esto es una gilipollez.

Me paré un segundo. Me giré a verla, volteé a ver a Tide concentrado en llevar a cabo lo que le había pedido y la respiración se atoró en mi pecho.

―Espera. —dije. Él se volteó a verme, con los ojos nublados—. ¿Qué estás haciendo?

―Llevarte a la celda.

―¿Por qué?

―Por qué… —parpadeó, sacudió la cabeza. Me miró, miró a su alrededor, frunció el ceño y con un brillo distinto en los ojos dijo: —Vamos, Thaia, veremos a Catha desde popa.

Capítulo quince

Gea lucía una larga cabellera blanca. No era cana, simplemente rubia muy platina, siempre fue así, incluso antes de las luces. Llegaba hasta su zona lumbar, y era lisa y fácil.

Su cuerpo era esbelto. Sus piernas largas y su barbilla siempre arriba le daban un aspecto de superioridad increíble, incluso cuando envejeció.

No era arrogante, simplemente parecía jugar en otra liga, pertenecer a otro mundo, a otro planeta más luminoso y pacifico que aquel en el que estaba atrapada. Un planeta en el que apenas se envejecía.

La señora que me acogió, la madre de Sail y Gull, más de una vez me ordenó que bajara el mentón y dejara de mirarles como Gea lo hacía. Ni siquiera me daba cuenta de que yo imitara ese gesto, pero supongo que eso es algo que la familia hereda.

―No parecen de este mundo. —les susurró una vez a sus hijos pensando que yo estaba dormida. Estúpida mujer, yo nunca me dormía antes que ellos—. Se parece mucho a su madre.

Eso me tomó completamente por sorpresa. En más de una ocasión, después de eso, intenté adivinar qué sabían los niños de mi madre. Pero al parecer, la mujer, les había prohibido contarme nada.

Los ojos de Gea eran del mismo verde que el mío, pero por las noches no cambiaban en absoluto.

―Los de tu madre lo hacían. —dijo una vez mientras estaba acurrucada en sus piernas buscando el calor.

No hablábamos de mamá. No pregunté nada. No había en mí algo que me inquietara hasta el punto de necesitar sabe sobre ella. Nunca la conocí y viví siempre sabiendo que estaba muerta. Así que no existía un dolor real, ni un duelo, ni una tristeza permanente, como la que se instalaba en el cuerpo de Gea cada veinte de febrero, el día del cumpleaños de la muerte de mama, y por tanto de mi nacimiento.

―¿Sabes cuan arrogante luces con el mentón a esa altura?

Seguía atada a la baranda de madera de popa. Tide se instaló a unos diez metros, cerca de las escaleras que bajaban a cubierta. Y la voz procedente de mi derecha, pertenecía al chico rubio, sentado en la baranda de madera de su barco, mirando el agua con una sonrisa torcida.

―¿Qué quieres? —espeté sin mover ni un milímetro la posición de mi cabeza. Pude escuchar su risa mientras los dos seguíamos mirando como las chicas en el agua aguardaban a los peregrinos.

―¿Alguien se ha levantado de mal humor esta mañana? —dijo en tono de mofa.

―No somos amigos, ¿recuerdas? —espeté repitiendo lo que la noche anterior me había dicho.

―Buen punto. —murmuró frunciendo el ceño ahora.

No entendía esos cambios de humor. De chico irresistible y arrogante a una persona completamente confundida, a alguien que parecía se preocupaba por mi demasiado -teniendo en cuenta que no nos conocíamos-, y de nuevo al tipo arrogante.

Fingí ver el juego, al igual que él, mientras todos mis sentidos estaban puestos en cada pequeño movimiento que hacía, cada respiración que aguantaba o cada repiqueteo de sus dedos en la madera. No sabía qué era, pero me intrigaba muchísimo.

Tide vino un par de veces a supervisar que estuviera bien. Me veía desde las escaleras, pero supongo que al ver al chico tan cerca de mí, sentía la necesidad de chequearme.

De pronto el bote que quedaba en frente se movió y los dos hombres se asustaron y gritaron.

Sonreí abiertamente y le eché un vistazo a Tide, que ya me miraba, sin miedos ni precauciones. Podría estar pensando que lo que Catha decía era verdad, pero yo no le veía ni pies ni cabeza a sus teorías. Simplemente grité y ordené mal humorada y el buen hombre, no debía saber qué hacer conmigo. Por eso me quiso complacer. Nada más.

―Vaya. —la voz del chico cortó mis pensamientos.

Le miré ahora y estaba mirándome, sin ningún tipo de disimulo, como si yo fuese el animal más interesante del planeta.

―¿Qué? —dije enarcando una ceja.

―Creí que no podías ser más bonita. —murmuró mirando mis labios, que ahora habían borrado la sonrisa por completo. Su expresión era serena―. Pero está claro que me equivocaba.

Un calor impertinente empezó a crearse en mi estómago y a recorrer el camino hasta mi garganta. Y no podía entender qué era aquello.

―¿A qué juegas? —espeté sintiéndome estúpidamente frágil. De pronto llevó la atención a mis ojos y se puso serio. Yo miré el mar, molesta.

―No estoy jugando a nada. —dijo él en un resoplido—. Sólo me sorprendió verte sonreír.

Me quedé callada, sintiéndome más estúpida y enojada que nunca. Aquel chico me mantenía cambiando de un humor al otro -justo cómo él hacía-, con solo dos palabras.

Catha delante de mí empujó otro bote, y otros dos hombres volvieron a gritar. Tide me sonrió y yo asentí. Era más divertido vivir el plan desde fuera.

―¿De qué va eso? —dijo el chico.

―Un plan para que deje de tener miedo. —contesté en un susurro. Sin entender por qué seguía hablándole.

―¿Ella? —preguntó con interés, apoyando su barbilla en el puño.

―Yo.

―¿Tú tienes miedo? —preguntó con una sonrisa creciendo en sus labios. Ahí iba otra vez el arrogante. Resoplé audiblemente—. ¿Por qué?

―Por qué no soy tan perfecta como seguro eres tú.

―Gracias por reconocer eso. —dijo levantando el mentón del agarre y subiendo una ceja.

Un calor furioso recorrió mi espalda, y me visualicé a mí misma subiéndome a la baranda que daba a su barco, poniendo una mano en su espalda y empujándole al agua. No pude evitar sonreír.

―¿Qué te roba esa sonrisa, esta vez? —dijo con interés real, ladeando la cabeza tiernamente.

―Estaba imaginando que te tiraba al agua. —le contesté en un murmuro sin dejar de seguir a Catha con los ojos. Pude escuchar cómo se reía de nuevo. Un sonido melodioso y grave, que resonó en mi pecho—. Me gustaría ver como te manejas ahí abajo, valiente.

Todas aquellas reacciones que estaba teniendo mi cuerpo eran de lo más inquietante.

―Tienes un carácter imposible. ¿Lo sabías? —susurró inclinándose hacia mí con una sonrisa genuina. El bello de los brazos se me erizó.

―Cállate. —espeté, imitándole. Pero al volver a ver su sonrisa; sonreí sin querer. Lo prometo.

Nos miramos unos segundos más de lo estrictamente necesario, mientras nuestras sonrisas desaparecían y algo un poco más intenso se encendía en los grises ojos de él. Tragué audiblemente atrapada en su mirada. Y entonces fruncí el ceño al darme cuenta, una vez más, de cuan embelesada me sentía por ese extraño.

―¿Qué ahora? —dijo adivinando mis pensamientos.

―¿Quién eres? —pregunté enderezando la espalda hasta volver a mi posición recta, dejando de tirar de mis muñecas maniatadas y subiendo un muro entre los dos.

Él hizo lo propio y se separó del borde de los dos navíos, clavando su vista en el mar, sopesando qué decirme.

―¿Para qué quieres saberlo? —dijo un poco rígido—. ¿Alguien te pidió que lo averiguaras?

―¿Quién iba a preguntarme por ti? Nadie sabe que… —dejé la frase sin terminar. ¿Qué te conozco? ¿Le conocía realmente? No

―¿Nadie? —me interrumpió.

―Nadie… —excepto El Barquero. Mis ojos se abrieron como platos al comprender la situación—. ¡Oh Madre mía! —jadeé. Tiré de mi mano derecha para llevarla a mis labios, pero claro, al estar maniatada sólo conseguí un fuerte golpe en mi muñeca—. Tú has colgado al chico del mástil.

Me miró sorprendido, no debía esperar que yo saliera con aquello, a juzgar por su cara.

―¿Quién si no? —dijo con superioridad―. Yo te lo quité de encima la primera noche. ¿A caso no recuerdas eso?

―No lo hacía. —dije sacudiendo la cabeza y dejando caer las manos a los lados—. Tú le mataste. —murmuré respirando superficialmente y mirándole sin restricción.

―No. —dijo tranquilamente luego me miró y vio la expresión de horror en mi rostro—. No, le maté. —dijo ahora un poco más insistente—. Yo le golpeé y le encerré. Él cortó sus venas esta mañana creyendo que nunca iba a salir del calabozo, y le colgué, por qué por las alturas es de la única manera que puedo moverme por un barco, de día, sin que me vea la tripulación.

―¡Oh! —susurré para mí misma sin poder creer lo que escuchaba—. Era hermano de El Barquero.

―Lo sabía —dijo sin más—. No es gran cosa. —murmuró encogiéndose de hombros, pero mirándome de reojo con el ceño apretado. Preocupado por cómo me lo estaba tomando yo.

―¿Cómo sabias que El Barquero le buscaba? —seguí susurrando.

―Ayer estaba escuchando en tu ventana. —dijo rodando lo ojos—. ¿Se te olvidó eso también?

Hubo un silencio. Un silencio meditado y calmado en el que pasé de un estado alterado a otro sosegado. Le miré estrechando los ojos para descubrir que él ya estaba mirándome, con diversión. Esa sonrisa burlona.

―¿Me espías? —dije intentando sonar seria.

―Te lo dije el primer día. Te espío a todas horas. —Bromeó—. Aunque me gustabas más con la cara cubierta de ceniza. —Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa.

Lo fulminé. Él rio exageradamente. Catha empujó otro bote y sonrió abiertamente en nuestra dirección.

―Pertenezco al barco de Dione desde que cumplí los diez. —dijo el chico, después de una pausa, tomándome completamente por sorpresa.

―¿Qué edad tien-

―Veintitrés. —me cortó―. Mis padres habían muerto cuando yo tenía cuatro años y estaba sólo en el mundo, cuando una noche fría, un señor me recogió. —me miró un momento para ver si le seguía y volvió la vista al frente—. Resultó que estaba metido en las guerrillas de la Hermandad. Así que cuando embarcó en este navío me trajo con él. —Me miró con serenidad y se encogió de hombros sutilmente—. Y aquí estoy. No ha pasado nada realmente interesante hasta ahora.

―¿Cuál es tu nombre? —dije en un susurro tanteando el terreno.

Sé que dije que no le iba a preguntar eso, por qué me era indiferente, pero tenía una especie de necesidad de ponerle nombre a aquel chico. De poder nombrarle en mis pensamientos, que por otro lado debía dejar de tener.

Su ceja izquierda se arqueó en plan “no-voy-a-caer”. Y después de pasar sus manos por su pelo, puso su total atención en mí y agregó:

―¿Qué hay de ti?

El pajarraco llegó volando y se instaló en la baranda entre nosotros. Yo le fulminé con la mirada, y él rió divertido.

―Soy de Seahall, no tengo familia. —Empecé—. Me secuestraron hace un mes hasta que El Barquero me encontró. Vivo en un calabozo. La única persona cercana a mi es Catha, quien trenza mi pelo los días que me toca salir a cortar aletas. Y —pensé qué más decir que complementara mi patética vida—, tengo veinte años, supongo.

―¿Estabas secuestrada antes de que El Barquero te secuestrara? —dijo con una sonrisa burlona de las suyas. Asentí y rodé los ojos—. Qué vida tan entretenida.

―Y que lo digas. —dije con sarcasmo.

Él sonrió dulcemente, dándome el perfil, apoyando de nuevo la barbilla en su puño. Y yo le miré unos instantes.

Observé como el pelo rapado ya crecía más rubio y brillante que nunca. Sus claros ojos eran grandes y llenos de vida, a diferencia de todos los tripulantes de aquellos barcos sembrados de maldad.

Había muchos otros chicos de su edad, que yo hubiera visto rondar por allí, pero sus brazos, su cuerpo entero, tenían un aspecto diferente. Sano, sofisticado, ejercitado, radiante. Espectacular. Casi tan espectacular como el halo de Gea.

Tal vez lo que estaba pensando en hacer era el peor error de mi vida. Tal vez, no debía confiar en él en absoluto. Pero me salvó la vida. Me quitó de encima a Cotét y luego cuidó de mí dos noches seguidas, y la tercera, vino a darme la manta. Así que no me importó. Y sin pensar más en ello, ignorando la voz de mi compañera diciendo que no le dijera a nadie aquello, susurré:

―Mi nombre es Thaia.

Vi como fruncía el ceño, desenfocaba los ojos de lo que estuviera mirando, levantaba la barbilla y se giraba a verme, con rapidez, con sorpresa, un poco desorientado. Desde luego, no se lo esperaba.

Clavó sus ojos en los míos. Me miraba intensamente, con fascinación, como si ahora viera algo distinto en mí. Como si ahora me viera más clara.

Mordió su labio inferior, lo lamió, dejándome en una especie de hipnosis, y abrió ligeramente la boca. Iba a contestarme.

Pero entonces el águila chilló y emprendió el vuelo y Tide tiró de mis manillas.

―Hora de irse. —dijo—. El juego terminó.

Me desató sin cuidado y empezó a tirar de mí escaleras abajo. Me giré un momento para ver al chico con sus ojos pegados a mi cuerpo entero, repasándome de arriba a abajo, sin dejarse ni un rincón, evaluándome por completo. Sus manos parecían apretar la baranda del barco en el que yo estaba. Había cambiado de posición, tenía la espalda encorvada y la cabeza gacha, como la primera vez que nos vimos. Parecía no respirar. Parecía que iba a saltar a por mí en cualquier momento.

Y entonces ya estaba abajo y ya no le veía más.

Capítulo dieciséis

―¿Quién es el chico que ha estado ahí arriba contigo toda la hora? —la voz de Catha me despertó de la ensoñación en la que me estaba permitiendo caer, apoyada en la ventana de mi celda, mirando el vaivén de las olas hora tras hora, hasta que anocheció.

Me giré a mirarla con sorpresa. Estaba sola, la puerta se cerró tras ella.

―¿Qué haces aquí?

―El Barquero no está. —dijo como si eso resolviera todas mis dudas. Al quedarme mirándola silenciosa rodó los ojos—. Y convencí a Tide para que me dejara venir a verte.

―¿Dónde está El Barquero? —dije yo estrechando los ojos.

―¿Crees que me lo diría?

Recorrió el espacio entre nosotras y se sentó a mi lado, mirando, como yo, el mar.

―¿Qué tal el agua, hoy? —murmuré.

―No cambies de tema. —sonrió con picardía—. Había un chico, lo pude ver. —me inspeccionó para ver cuál era mi reacción. Intenté mantenerme completamente inescrutable.

En realidad, era una estupidez negarle a Catha lo obvio si lo había visto con sus propios ojos, pero por otro lado, había algo en mí que no quería compartir al chico. Simplemente porque no estaba preparada para hablar de él, ni de lo que había hecho por mí, ni de cuan desconcertada me sentía bajo la atenta mirada de esos ojos grises.

―No había un chico. —dije. Ella alzó la ceja y resopló—. Había un chico. Pero no estaba interactuando conmigo. —intenté arreglarlo—. Simplemente estaba viendo la jornada desde allí.

―¿No le conocías? —dijo un poco inquisitiva.

―No.

―¿No te ha hablado? —insistió nuevamente. Sus ojos se volvieron negros, como si sus pupilas estuvieran dilatadas. Demasiado dilatadas. No había rastro de azul.

―¿Para qué le iba a hablar a una esclava? —dije en un resoplido que quedó totalmente natural.

―¿Me estás mintiendo? —clavó sus ojos en mi de un modo que sentí un escalofrío.

―No, Catha. —contesté a la defensiva. Me estaba sacando de mis casillas.

―¿Quién era el hombre que cuidó de ti dos noches seguidas, en el mástil? —cada una de las palabras las escupió como si fuera una grabadora. Cómo si hubieran grabado cada verbo, pronombre, preposición, conjunción, por separado, como una sola palabra y luego ella misma las hubiera juntado, dejándolas sonar con una inflexión en la voz totalmente carente de lógica.

Pero, además, ¿ella qué sabía? No estuvo aquellas dos noches allí y tampoco le dije nada. ¿De dónde había sacado aquella pregunta? ¿Por qué sus ojos eran negros? ¿Por qué se estaba comportando así?

―¿Quién eres tú? —susurré sintiendo el miedo de alguien que no entiende lo que tiene delante. Esa, sin duda, no era Catha.

Aquella expresión vacía y sin vida, no podía ser de la chica que trenzaba mi cabello antes de tirarme al agua.

Sabía que algo estaba pasando. Algo que se escapaba de mis conocimientos en aquél extraño lugar. Y entonces recordé lo qué el chico dijo cuando le pregunté por su vida.
¿Alguien te pidió que lo averiguaras?

Y lo que pasó a continuación me sacó de dudas.

―¿Cuál es tu nombre? —dijo ella con la vista desenfocada y un intento de sonrisa. Y entonces no pude evitar reírme.

―¿Cuál es mi nombre? —dije inclinándome hacia ella y acortando casi por completo el espacio que nos separaba—. ¡Oh vamos! ¿No puedes hacerlo mejor, Sharingam? —susurré con mis ojos clavados en los suyos.

Y al instante, la chica cayó al suelo desde la repisa de la ventana en la que estábamos sentadas y se golpeó la cabeza. Aguardé un segundo, esperando que le salieran cuernos y sombras por la boca y se levantara para el segundo asalto, pero no se movió. De un salto bajé y la incorporé.

―¿Catha? —susurré sacudiendo suavemente sus hombros—. Catha, despierta —la sacudí nuevamente. Por un momento pareció que no respiraba—. Eh, Catha. —susurré acariciando su frente decorada por miles de perlas de sudor.

Entonces ella abrió sus enormes ojos azules y los enfocó en mi frente.

―Me siento… —murmuró frunciendo el ceño y cerrando nuevamente los ojos.

―Está bien. —dije meciéndola—. No te muevas. Te golpeaste la cabeza.

Ella volvió a mirarme y ojeó el entorno y en un simple vistazo reconocí en su cara la sorpresa de alguien que no recuerda como ha llegado a un lugar. Pero tan rápido cómo se percató de eso, borró la expresión de su cara y me dedicó una de sus sonrisas-con-dientes-torcidos, como si todo estuviera bien.

Y fue entonces cuando algo en mi cabeza empezó a cavilar. Había algo. Algo más que el secreto de mis ojos, con todas esas historias estúpidas que le proseguían, algo más a parte del misterioso hecho que pudiera aguantar tanto la respiración o ver bajo el agua. Sí, porque, aunque yo no quisiera pensar en ello, ni decirlo en voz alta, nada de eso era normal.

En aquél maldito barco estaba pasando algo más que yo no estaba viendo. O no quería ver, por qué estaba demasiado ocupada manteniendo una venda en mis ojos.

―¿Cómo acabaste aquí? —dije frunciendo el ceño exageradamente. Me sentía ligeramente traicionada. Pero viéndola en mi regazo, tan frágil, no pude evitar sentir, también, ternura por ella. Era una niña, al fin y al cabo y no parecía ser consciente de lo que Él Barquero podía hacer con ella.

Me miró mientras masajeaba el trozo rapado de su cabeza que se había llevado el golpe. Parecía confusa. La ayudé a incorporarse.

―Mil ochocientos treinta y ocho días. —empezó sorprendentemente fácil.

―¿Qué ha hecho contigo todo este tiempo? —pregunté en un susurro.

―Primero me torturó —sonrió y me miró. Me pareció siniestro. Pero así era ella, otra reacción no me hubiera cuadrado—, hasta que me porté bien. Y luego, he sido su esclava. —Se encogió de hombros—. Me preparó para esto en cuanto se le ocurrió la idea. Para ser la más fuerte, porque la más fuerte es la única que queda con vida al final del día.

―¿Y tu familia?

―No hay familia. —dijo con fuerza.

―¿Qué significa eso? —dije.

―Nada más que lo que significa. —dijo mirando sus manos y negando angustiosamente con la cabeza.

―¿Qué edad tienes? —nunca se lo había preguntado, podía suponerlo, pero una persona que ha sufrido, que la vida no le ha tratado bien, nunca aparenta su edad real.

―Diecisiete.

Si, era mucho más joven de lo que parecía. Y un nudo se creó en mi pecho al darme cuenta de que sólo con doce años había sido arrastrada a aquel lugar.

―¿Qué clase de cosas haces cómo su esclava? —pregunté.

―No mucho. —dijo sin mirarme a la cara.

―¿Cómo te entrenó?

―No lo sé. —dijo. Empezaba a ofuscarse. Pronto dejaría de responder a mis preguntas.

―Deberíamos escribir la cifra de hoy en la pared.

―Si. Si. —dijo despacio—. Eso es una buena idea.

Y separándose de mí, gateó hasta su rincón y desplazó las láminas de madera del suelo para dejar a la vista tres tizas blancas. La que cogió estaba casi gastada.

De espaldas a mí, buscó y rebuscó un hueco en la pared. Cuando encontraba uno apoyaba la tiza en él, pero luego no le gustaba el sitio, negaba y seguía buscando.

―¿Nunca has intentado escapar? —murmuré.

―No. Escapar no. —murmuró ella en respuesta mirando otro hueco vacío más.

―¿Por qué? ¿Hay algo ahí fuera peor que esto?

―No. Nada es peor que esto. —gateé hasta quedar a su lado y señalé uno de los agujeros, en el que se había parado tres veces.

―Tal vez aquí quede bien. —dije.

―Si. Aquí queda bien. —y arrastró la tiza y escribió la cifra.

―Vámonos, Catha. —susurré mirando su perfil, las dos de cara a la pared.

―Él me encontrará.

―No. Huiremos lejos, nunca te encontrará. —dije dulcemente.

—No puedo salir de aquí. —me miró. Más fría, más oscura que nunca.

―Pero ¿por qué? —fruncí el ceño.

―Por qué le dije mi nombre —sonrió siniestramente—. ¡Por qué llevo su marca! —gritó ahora. Y después de eso cubrió su boca con sus manos y miró la puerta con terror mientras la sangre dejaba su rostro.

―¿Qué-

―Catha. —la voz de Tide me cortó y pude ver como los ojos de la chica se llenaban de lágrimas. Gateó y se escondió detrás de mí—. Hora de irse.

―Por favor —susurró. Volví mi atención a ella. Me estaba haciendo sentir miedo, nunca la había visto temer a Tide de ese modo—, por favor. No se lo digas. Por favor. —le suplicaba a él, que por su parte no dejó escapar ni una emoción—. Thaia, ayúdame. —dijo entonces

―¿Cómo? —pregunté dispuesta a hacerlo todo por ella. Me miró suplicante.

―Déjate de tonterías. —murmuró Tide.

―Oblígale. —su cara se iluminó momentáneamente.

―¿Qué? —repetí sintiendo sus dedos en mi brazo con más fuerza que nunca.

―Mírale a los ojos, Thaia. —suplicó en un susurro—. Oblígale a olvidar lo que ha escuchado aquí. Cómo hiciste antes en cubierta. Por favor.

―Vamos. —Tide levantó a la chica, que estaba tan fuertemente agarrada a mí que me llevó con ella.

―Catha, yo no hice-

―Por favor, Thaia. —lloró la chica—. Por favor, sálvame, por favor.

―Tide. —Tide me miró sin miedo. Y entonces el aire se le quedó atorado en el pecho mientras mis ojos capturaban los suyos. Sentí como Catha pasaba sus ojos de uno al otro, aguantando el aire también y secando rápidamente sus mejillas en sus hombros, la miré a ella mientras al otro le dije—. Por favor, no se lo digas a El Barquero.

Un silencio profundo llenó la habitación mientras los dos quedaron sumamente quietos, sin siquiera respirar y con su atención dedicada cien por cien a mí.

―De acuerdo. —dijo entonces Tide a mi izquierda.

Otro profundo silencio más, y miró la habitación aturdido, como fuera de lugar. La sangre en mis venas se heló y mi corazón comenzó a ir muy, muy rápido.

―¿Nos vamos? —dijo Tide gruñendo. Miró a su alrededor, pero no expresó nada en su cara. Catha le miraba expectante—. Muévete, demonio. —le espetó.

Ella correteó hasta la puerta y salió al pasillo. Y entonces Tide me miró y murmuró:

―Yo no digo nada. Él lo sabe sin que yo se lo diga. —y se giró, corroborando, una vez más, cuan inútil era aquello que inventaban de mis ojos. Mi corazón se calmó.

Iba a cerrar la puerta y a dejarme allí atada en el rincón con los tobillos presos cuando un fuerte estruendo balanceó el barco.

―¿Qué ha sido eso? —dijo una Catha totalmente atemorizada entrando de un salto de nuevo al calabozo. Los tres nos quedamos muy quietos y atentos, esperando escuchar algo.

Un silencio sepulcral se adueñó de la noche, y entonces el barco cobró vida y los hombres de la tripulación corrieron por los pasillos y las escaleras, entre las habitaciones y los barriles de cerveza hasta subir a la cubierta.

―¿Qué está pasando? —insistió Catha.

―Hora de volver. —espetó Tide con el ceño fruncido al tiempo que me encerraba y se largaba de allí.

Pasé un rato, con la espalda clavada en la pared, respirando lo menos posible para no perderme nada. Me asomé a la ventana, sólo podía ver el mar y el casco del navío vecino.

Las voces disminuyeron conforme la noche avanzaba, y en algún momento dejé a mi cabeza vagar.

Una vez, hace ocho años, abuela robó un animal fresco. Hicimos unas brasas, escondidas entre las paredes derruidas que formaban la cueva que era nuestro hogar, y aguardamos frente al fuego esperando a que la carne sangrienta se cocinara poco a poco.

Aquello era un banquete para nosotras. Ciertamente todo un lujo comer un animal tan grande. Debía ser tan largo como uno de mis palmos. Y su carne era jugosa.

―Cualquier ser humano podría morir si este animal estuviera infectado de alguna enfermedad. —dijo Gea llevándose un muslo a la boca—. O si estuviera radiado, cosa más que probable.

―¿Qué pasa con nosotras? —dije retirando la carne de mi boca, a punto de escupir.

―Tú ya estás radiada. —la miré con unos ojos bien pequeños, y ella sonrió. Una sonrisa radiante, hermosa, con sus perfectos y blancos dientes—. Sólo puede matarte un hombre o la vejez.

―¿Qué pasa contigo? —dije

―La carne viene de un sitio fiable. —se encogió de hombros.

Después de un silencio en el que miré la carne en mis manos y decidí seguir comiendo, murmuré:

―No dejaré a ningún hombre acercarse a mí. —y abuela me dedicó una sonrisa triste y tensa mientras besaba mi frente—. Ni a ti.

―No te preocupes por mí. —dijo.

La quistión es, en retrospectiva había muchas cosas de las cuales abuela siempre me había insinuado algo, pero nunca había profundizado en el tema. Y yo, con todo lo ingenua e ignorante que era no preguntaba ni iba más allá en mi búsqueda de información.

Ahora, delante de una guerrilla llena de lunáticos creyentes con miles de historias que contar, me di cuenta de que, aunque todo era tremendamente improbable e imposible, muchas de las historias realistas de Gea tenían un eco lejano que las relacionaba con los mitos y leyendas de la Hermandad del Águila y todos sus miembros.

Algo había con mis ojos, no era hipnosis, por supuesto que no, pero brillaban. Algo había con la noche, algo había con la escasa probabilidad de morir envenenado, y algo había de peligroso en el hombre. Como en todas las leyendas. Como en todas las advertencias que había escuchado a lo largo de la vida.

Esperaba que el chico apareciera en mi ventana en algún momento de la noche. Pero no lo hizo. Aunque, no tenía por qué hacerlo.

Capítulo diecisiete

Los primeros reflejos de luz grisácea clareaban en el cielo cuando, para mi sorpresa, el Herrero enjuto abrió la puerta de un puntapié.

Sin decir una palabra llegó a mí, ató mis muñecas y desató mis tobillos de un tirón. Cuando me puse de pie rodé los hombros y lujosamente, el dolor había desaparecido por completo. Sin darme tiempo para reflexionar me arrastró hasta una cubierta anormalmente llena de hombres.

Todo el mundo estaba callado y parecía tenso. Todas las cubiertas igual de llenas que la nuestra. Lo que fuera que hubiera pasado la noche anterior, debía ser importante.

―Queridos Hermanos. —bramó el capitán de otro barco a mi derecha, mientras yo llegaba y era atada en la cubierta de popa al lado de Catha y detrás de El Barquero, Tide y Côi.

Ninguno de los cuatro me miró.

―Esta noche, ha pasado algo aterrador. —siguió. Miré a mi compañera, que tenía los ojos clavados en el locutor, parecía totalmente absorta en aquel hombre—. Alguien entró en el camarote del capitán del Calypso, y lo asesinó a sangre fría.

Miré hacia la voz que hablaba. Delante de nosotros ligeramente a la derecha, un hombre tan grande como el jefe del Caronte, se reclinaba sobre el mar, cogido a un cabo y subido a la baranda de su barco, con el cuerno blanco en su mano libre.

―Las marcas en su piel eran de arañazos. —prosiguió—. Así que creemos que el asesino es o bien una mujer, o bien una criatura mitológica del mar de Mérmat.

Todo el mundo cabizbajo asintió con furia, y yo no podía creerme la injusticia que acababa de escuchar. ¿Sólo las mujeres y las criaturas mitológicas tienen uñas para arañar? Y como que los segundos no existen, estaba claro quién iba a ser el culpable.

―Cinco días de duelo antes de seguir con el jolgorio del círculo son lo justo para honrar al capitán de la octava guerrilla, y para tener tiempo de nombrar al nuevo. Y la única mujer del navío, será interrogada. Os recomiendo que mantengáis bien vigiladas a vuestras esclavas para que no tomen este asesinato como un acto de rebeldía. —les dijo a los hombres. Todos gritaron blasfemias.

Eché un vistazo a todas las cubiertas de popa, dónde todas las chicas estaban atadas luciendo aturdidas, temerosas y totalmente indefensas. Todo aquello era una injusticia. No sabía si realmente aquella chica, con sus ojos desorbitados, había cometido un asesinato. Pero, por otro lado, aun y con todo lo cruel que podía ser que yo pensara aquello, tal vez, no era tan sorprendente que ella hubiera matado a su jefe. Al fin y al cabo, yo me sentía fatalmente atraída por aquel sentimiento cada vez que El Barquero respiraba en mí misma habitación.

Los hermanos del Águila procedieron a escamparse, cada uno con sus tareas. El Barquero desapareció seguido de Côi y para mi sorpresa Tide; y entonces Catha miró sus manos y con sus cinco únicos dedos contó. Esperé con paciencias hasta que murmuró:

―Mil ochocientos treinta y nueve.

―Hola. —Contesté sintiéndome anormalmente tranquila ante todo lo que estaba pasando—. ¿Sabes algo?

―No. —dijo ella encogiendo los hombros—. Supongo que esto nos da cinco días más de vida.

―Eso parece. —murmuré sin ganas mirando el barco de Dione, dónde el pájaro que daba nombre a todos aquellos locos se posaba mirando en mi dirección. Hoy no había venido a visitarme.

―Quedamos seis. —dijo Catha llamando mi atención—. Ayer murieron cuatro chicas más. —La miré con el ceño fruncido—. Dos por tiburones. —dijo. Y susurró al añadir: —Y las otras dos se las llevó una criatura al fondo del mar.

―¿La viste?

―Blanquecina, delgada, ojos amarillos, uñas largas. —repitió mi descripción de unos días antes.

Nos miramos las dos unos instantes, sin pronunciar palabra mientras el movimiento del barco, de los tripulantes, de la brisa moviendo las velas suavemente sucedía a nuestro alrededor.

―¿Crees que eso fue lo que mató al capitán del Calypso? —dijo ella con serenidad.

―Creo que están pasando muchas cosas a mí alrededor, y me las estoy perdiendo todas. —espeté furiosa.

Ella miró mis ojos sin temor, buscando algo que no entendí, una vez más.

―Dime —empecé. Podría haberme sentido mala amiga, mala persona, por presionarla. Pero ella presionaba siempre que podía. ¿No?—. ¿Qué es la mancha de tu nuca?

―La marca. —dijo con facilidad mirando mis ojos. Parecía desenfocada.

―¿De qué? —seguí

―De la guerrilla. —murmuró—. Cada guerrilla tiene una marca.

―¿Por qué yo no? —sus ojos cada vez más oscuros, se iba a poner a divagar en cualquier momento.

―Por qué tú no eres esclava de este navío.

―¿Por qué?

―Por qué nunca le dijiste tu nombre a El Barquero. —la profunda a la par que dulce voz del chico rubio me desconcentró. Quité mis ojos de la chica.

Las mangas de su camiseta gris estaban bajadas, hasta sus muñecas, y los tres botones de su fuerte pecho desabrochados. Toda mi atención fue allí, sin poder evitarlo. Estaba plantado en El Caronte con arrogancia y sin parecer preocupado por qué alguien le viera.

―¿No crees que estás siendo un poco ruin? Creí que era tu amiga. —me dedicó su sonrisa torcida.

―No te metas en esto. —espeté levantando una ceja y apretando mis labios. Él sonrió aún más. Miré alrededor, nadie nos prestaba atención.

―Lo siento, pero si no quieres que los demás se metan en tus asuntos, no los hagas delante de todos. ―Lo primero que le dije a Catha cuando la oí contar.

―¿Qué sabes tú de las cosas que hago o dejo de hacer? —gruñí dando un paso más cerca de él.

―Lo suficiente. —susurró. Su aliento rozó mi rostro. Un calor recorrió mi cuerpo.

No apartó su vista de mí. Mis rodillas temblaron.

―¿Conoces a este chico? —dijo Catha delante nuestro con los ojos como manzanas—. ¿Qué haces aquí? —le dijo a él nerviosa.

Los dos la miramos al momento. Yo me quedé con el aliento en el pecho, un poco abrumada. Pero antes de que alguna mentira mal formulada empezara a escapar de mis labios, él dijo:

―Hola. Soy el chico del que Thaia se ha enamorado. ―Le cogió la mano a Catha y se la estrechó.

Mi nombre en sus labios, dicho por él, me sobrecogió con un escalofrío que recorrió todo mi cuerpo.

―¿En serio? —dijo ella pasando sus ojos de mi a él.

―No. —espeté—. Es un engreído que se creé el chico más atractivo del mundo y que ―le fulminé con la mirada―, de vez en cuando se presenta por aquí y me arruina el día.

―Mentirosa. —murmuró―. Y sabes que te encanta que te arruine el día. —volvió a susurrar cautivador.

―Cállate. ―bufé reacia a deshacerme en el suelo.

―A El Barquero no le va a gustar esto, y El Barquero lo sab- ―el chico puso una mano en su boca para que se callara y me miró.

―No soportaré escuchar eso una vez más. ―Hizo una mueca bastante adorable―. Ahora haz que me olvide.

Fruncí el ceño un instante para demostrarle que su broma no era graciosa. Pero entonces sus grises ojos me dijeron que no era una broma.

―¿Vienes a regañarme por qué estoy aprovechándome de una enferma mental, y ahora me pides que le diga que esto qué? ¿Qué no es cierto? —dije incrédula.

―En realidad vine a verte. —se encogió de hombros―. Deja de perder el tiempo, y dile que cierre el pico. Y date prisa, antes de que alguien más me vea aquí.

―Díselo tú. —espeté. Iba a darme la vuelta, pero entonces el agarró de la camiseta y me acercó a ellos de un tirón.

―Vamos —sonrió seductor—, es una pobre chica a la que se le va la cabeza. A ti te considera su amiga, a mí no me va a escuchar. —bufé exageradamente.

―Catha —dije poniendo mis ojos sobre los suyos y mis manos en sus hombros. Ella atoró la respiración en su pecho, el chico dio un paso a su lado y me miró—. No le digas a nadie nada de lo que has visto ahora, nunca. Por favor.

―De acuerdo. —dijo ella.

―Listo. —dije al tiempo que él le golpeaba la cabeza y Catha caía al suelo—. ¿Qué diablos haces? —exclamé.

―Por si no funciona. —sonrió socarrón sin soltar mi camiseta. Tragué nerviosa.

―¡No puedes pegarle! —dije poniendo mis manos en su pecho y removiéndome. Error total. Todo él era duro y musculado. Mi cuerpo reaccionó quedándose bloqueado—. No iba a decir nada. —dije intentando llenar aquel silencio delatador.

―Yo no me fiaría de eso. —dijo divertido. Parecía que su pecho se movía rápido debajo de mis manos. Ante mi persistente silencio, añadió: —No corramos el riesgo de que hable —sonrió dándome un repaso descarado mientras lamía su labio inferior lentamente. Estaba jugando conmigo.

―No te soporto. —gruñí haciendo un último esfuerzo para escapar de su agarre.

―Eso es lo que hace esto interesante. —contestó soltándome y señalándonos a ambos.

El espacio entre nuestros cuerpos devolvió mis pies a la tierra.

―Claro que sí. —dije con sarcasmo. Él me miró un instante, con una sonrisa pícara.

―Me encanta lo inocente que eres. ―Iba a rechistar, pero tampoco podía negar ese hecho. Me encogí de hombros y pareció entonces ser más feliz. Rascó su cabeza y mordió su labio―. Me voy, antes de que ésta vuelva en sí y tengas que volver a freírle el cerebro.

Y aterrizó en su barco de un salto, después de mirar alrededor en busca de ojos curiosos.

―O noquearla. —murmuré rodando los ojos.

―Me siento aturdida. —se quejó Catha masajeando su pelo.

―Y yo. —murmuré con mis ojos en el barco de Dione, de nuevo. ¿Qué pasaba con aquel chico? O, ¿conmigo cuando él estaba cerca?

―¿Qué? —demandó buscando mis ojos, ahora sentada.

―Nada. Te golpeaste. —dije resolutiva, se incorporó y apoyó sus codos en la baranda, mirando el mar―. Acaban de decir que mantengan vigiladas a las esclavas, y, sin embargo, aquí estamos. —seguí con tal de distraerla―. Solas y desamparadas.

―Supongo que confían en mí.

―¿En ti? —no me esperaba esa respuesta. Mire su espalda con sorpresa.

―Yo no puedo escapar. —susurró encogiendo la espalda. Y ahora yo sabía por qué. Esa asquerosa mancha, dijo él, era la causante. Y esa mancha, salía cuando le decías tu nombre a El Barquero. Aquella era la pieza que me faltaba, lo que Catha murmuraba desde el primer día.

―Pero yo sí. —me dije. Ella no lo escuchó y yo no pretendía que lo hiciera.

―Dime —se giró sonriéndome, como si su momento de drama hubiera pasado—. ¿Qué vamos a hacer en estos cinco días?

―Como si tuviéramos opción… —mustié. Ella se rió.

―Podemos escaparnos a dar vueltas por las noches, con tu control mental. ―bromeó ella, y esta vez sonreí yo. No fue una sonrisa sincera, solo fue para simular ser inocente.

―¿Cuántas veces vas a bromear con eso?

―¿Cuándo entenderás que no es una broma? —dijo con sus mejillas ligeramente rojas.

―Lo que tú digas. ―batí una mano en el aire con desdén.

―El Barquero y el resto de capitanes se reunirán en el barco de Dione para elegir al nuevo jefe de la octava guerrilla. —dijo mirando el mar.

―Puedes presentarte voluntaria. —dije sentándome en el suelo, con la espalda en la baranda. Ella no se rió otra vez.

El águila chilló y se precipitó del mástil del barco vecino, al pasamano encima de mi cabeza. Incliné mi mentón hacia arriba para verle del revés, y entonces el picotazo que me clavó en medio de la frente me hizo saltar.

―¡Maldito pájaro! —grité mientras Catha se divertía.

―¿Qué le pasa a esta águila contigo? —dijo ella acercando en el aire un dedo, lentamente, hacia la cabeza del animal, quien la miraba impertérrito. Me levanté y me alejé de ellos, quedando el bicho en medio de nosotras.

―Es estúpido.

―No lo es —dijo ella sonriéndole cuando puso su dedo en la cabeza de él. Bufé—. Se tira al agua cada día que tú te tiras. Vuela en círculos hasta que vuelves a cubierta y te acecha día y noche. Es listo. Quiere algo de ti.

―Ya puede ir olvidándose. ―Dije aquello con odio. Entonces el pájaro caminó más cerca de Catha y le picó a ella los dedos. No pude evitar reírme.

―¡Maldito animal! —gruñó ella.

―¿Vuela en círculos hasta que regreso? —dije mientras ella sacudía la mano y yo observaba, ahora, como mi amiguito saltaba más cerca.

―Siempre. —dijo ella―. Cómo si fueras su dueña. —ahora se paró, diez centímetros separándole de mi brazo.

―No soy tu dueña ―le dije, él me miraba—. No me gustas, y no te quiero cerca. ―y con el pulgar y el índice de mi mano derecha le empujé hacia el agua.

El águila aprovechó el empujón para tirarse como un propulsor hacia abajo, con las alas recogidas al lado del cuerpo y el pico apuntando totalmente en vertical. Se metió en el mar tranquilo y salió con un pez en la boca, como había hecho dos días atrás.

Cuando llegó a mi altura de nuevo, dejó caer el pez sobre nuestras cabezas. Las dos nos apartamos demasiado rápido como para que nos diera. Pero el animal se fue volando con aires de superioridad.

―Presumido. —dije

―Fanfarrón. —rió Catha.

Tide apareció con la postura más rígida que le habíamos visto hasta ahora, y nos dio el desayuno. Comimos totalmente en silencio. Un silencio tenso e impostado, que ninguna de las dos nos atrevimos a romper.

La mañana pasó lentamente. Me limité a observar cómo un viejo hombre de largas barbas blancas, escalaba el mástil mayor y con un cepillo mojado en agua y jabón rascaba la enorme vela desde el balcón de vigilancia colgado en lo alto del palo mayor.

La tuvo que abrir para poder limpiarla exhaustivamente, así que el barco se balanceaba por la suave brisa cada vez que esta chocaba con la tela amarillenta.

Otro hombre usaba una fregona hecha polvo para rascar las láminas de madera que formaban la cubierta, mientras otro hacía lo mismo en las barandas y el timón.

Me subí en mis rodillas y apoyando los codos en el apoyadero, miré como en los otros barcos estaban haciendo exactamente lo mismo.

Me sorprendió que, en el octavo barco, además, extendieran una pasarela de madera hacia el círculo.

Iba a abrir la boca para preguntar cuando una multitud de hombres empezó a quedar en todas las cubiertas de todos los navíos. El hombre del barco ante mí, el mismo que antes, cogió el cono y lo acercó a su boca.

―Capitán de la guerrilla octava, Calypso. —dijo en un tono solemne―. Que en paz descanses.

Y entonces, cuando todo el mundo estuvo mirando la guerrilla ocho, de la pasarela apareció una chica menuda, con el pelo ahora rapado y marcas de golpes por toda la extensión de piel visible, arrastrando un cuerpo. El del capitán.

―¿Por qué la chica tira al muerto? —susurré cuando Catha quedó a mi lado de rodillas, también.

―No lo tirará sin más. —me contestó―. La obligan a morir a ella también. La han torturado, habrá confesado, y ahora la arrojan al agua.

―Entonces quedarán descalificados de la competición. —dije a falta de algo menos banal—. ¿Realmente le ha matado ella?

―Eso parece.

La chica llegó al final de la pasarela, y se dejó caer llevándose al cadáver atado a la cintura.

Fue rápido y limpio. Antes de que siquiera llegaran los dos cuerpos al mar, un peregrino, el más grande que había visto hasta ahora, saltó desde el centro del círculo al exterior, dejándonos a todos una detallada vista de su envergadura, y los engulló antes de que los tres llegaran al agua.

Pareció que el mundo entero se quedara sin aliento. Podía escuchar los latidos del corazón de todos los hombres allí parados.

―El peregrino lo estaba esperando, ¿eh? —rió Catha mirando a los hombres parados en nuestra cubierta.

―¿Cómo ha subido sin que hubiera movimiento en el agua? —dije.

―Los han mal acostumbrado. —me miró sonriente―. Cada día a la misma hora jugamos con ellos. Es la hora de comer.

El tiburón cayó provocando un estallido de agua que salpicó mis manos agarradas fuertemente a la madera, y una ola que movió todos los barcos.

Capítulo dieciocho

―¿Qué haces?

Tide me encerró de vuelta en el calabozo después de presenciar el intenso ritual de despedida del capitán.

―¿A ti qué te parece?

Habían pasado varias horas, y estaba oscureciendo. Me limité a sentarme en el rincón que una vez fue de Catha con los ojos cerrados, cuando el chico apareció en la ventana como un fantasma. No me moví, no abrí los ojos, sentí mi corazón acelerarse. Tal vez, simplemente porque no le esperaba.

―Sé que no estás dormida. —dijo divertido—. He escuchado como se te aceleraba el corazón al saber que era yo.

―Deberías dejar de pensar que muero por ti antes de que salgas herido.

Le miré con una ceja levantada y su sonrisa se ensanchó. Él tenía razón, mi corazón iba a mil por hora, pero no iba a ser tan obvia.

Lucía tan espectacular como siempre. Como recién salido de donde quiera que se criaran los humanos perfectos. Estaba viendo, encantado de la vida, como le evaluaba. Hice una mueca de disgusto para abofetearle el ego.

―¿A qué has venido? —volví a cerrar los ojos y me recosté contra la pared de nuevo.

―A verte.

―Esa frase la usaste antes —me reí con facilidad. Oí como él sonreía con las manos en los barrotes.

―No tuve suficiente antes. —ante eso abrí los ojos y volví mi atención a él. Tenía la frente recostada en los barrotes, para verme, y lucía cara de póker.

―Deja de jugar conmigo. —murmuré intentando sonar indiferente. Sonrió ligeramente, luego miró mis ojos, mis labios, mi nariz, volvió a mirar mis labios, mordió el suyo, suspiró y mientras yo sentía la necesidad de hiperventilar después de notar el traqueteo de mi acelerado corazón, dijo:

―Cada día que pasa —suspiró de nuevo―, pienso más en lo injusto que es que estés aquí encerrada.

Miró mis tobillos encadenados y mis manos sucias. Me removí en mi asiento ante la imagen de mí, sucia, delgada, enfermiza, ante él y toda su perfección. Seguí intentando encontrar una postura menos incomoda, menos expuesta, hasta que al final me levanté y me apoyé delante de él.

―Vaya, muy considerado de tu parte. —dije. Puse mis manos en los barrotes cerca de las suyas, y acto seguido, como si ya lo estuviera esperando, cerró sus manos encima de las mías. Le miré sorprendida. Calor se extendió desde nuestra unión hasta mi pecho.

―Hablo en serio, Thaia. —dijo mi nombre en un susurro, como si fuera pecado decirlo en voz alta―. Odio verte encadenada. —lucía dolorido. Su perfecto ceño fruncido, mordía su labio inferior, y sus ojos grises mirando nuestras manos unidas.

Una rabia muy intensa incendió mi pecho. Nunca me había sentido así.

―Por supuesto que odias verme encadenada. —dije—. Nadie debería creer que puede tener a otro ser humano encadenado. —mis puños apretaron los barrotes con fuerza—. ¿Quién dibujó la línea que separa al que encadena del que es ecadenado? ¿Quién le dio el derecho a alguien a poseer la vida de otro alguien? —No dijo nada. Solo me miró—. Exacto. Nadie. Esto es injusto, y lo es desde el principio, es una suerte que estés abriendo los ojos, por fin. —sonaba muy sarcástica y dura, pero no me importó.

―Me siento estúpido. —murmuró después de un largo silencio.

―Sácame de aquí, entonces. —le reté. Sabía que no lo haría. No éramos amigos, se buscaría la muerte por hacer algo así, y nadie daría su vida por alguien a quien no conoce. Tampoco yo podría llegar muy lejos mientras El Barquero siguiese tan cerca de mí.

Se quedó en silencio apoyando, de nuevo, la frente en las barras, quedando más cerca. No dijo nada.

―Pues deja de sentir lástima por mí. —murmuré en respuesta, con la expresión más seria que encontré.

―Hay un destino escrito para todos nosotros. —dijo mirándome fijamente—. No me corresponde a mí sacarte de esta celda.

―Menuda estupidez. —espeté.

Él miró mis ojos reteniendo el aire. Al instante dejé de mirarle, frustrada.

―No dejes de mirarme, por favor. —dijo suave. Levanté mis ojos lentamente ante aquella delicada petición. Sorprendida—. No vas a hacerme daño.

―¿Cómo iba a hacert- ―empecé, pero entonces un gran estruendo sonó en el círculo. Igual que la noche anterior. Los dos nos erguimos. Le miré mientras el intentaba ver algo más allá del barco. Estaba atento, pero sin miedo. Se veía valiente, seguro de sí mismo, desprendía un halo de fuerza y poder que me dejó aún más sorprendida—. ¿Qué ves?

―Nada. —dijo. Me miró―. Debo irme. —soltó mis manos y se separó de mí dejándome completamente fría.

Se inclinó lejos, apoyando los pies cuidadosa y silenciosamente en el mástil, y se sentó con las piernas colgando. Antes de seguir se giró ligeramente y me miró.

―Mi nombre es Seth.

Y saltó, desapareciendo de mi vista.

Y salté hacia atrás cuando un chillido estúpidamente familiar me trajo a mi querido amigo el pájaro rapaz, quien pasó entre los barrotes y se sentó tranquilamente en mi lado de la ventana.

―Te echaba de menos —mentí, volviendo la vista al lugar en el que había estado el chico. Seth. Unos segundos antes.

El ave abrió una de las patas cerradas fuertemente en un puño y dejó caer una cuerda. Lo miré sorprendida. Entonces con el pico lo empujó más cerca de mí. Un hilo de cuero, con un disco de bronce colgando de él.

―¿Por qué me traes esto? —dije sorprendida. El animal me miró sin pestañear, con sus pequeños y redondos ojos—. ¿A quién se lo has quitado? —dije cogiendo el colgante sucio. Luego una imagen de Seth llevándolo atado a su cuello me vino a la mente—. ¿Por qué se lo has robado?

Quise tocarle, pero acostumbrado a mis empujones, supongo, se retiró. Le miré un momento más, me encogí de hombros, y sin mucho más que decir, me senté nuevamente en mi rincón, escuchando los ruidos y estruendos del exterior, con el colgante enredado en mi mano.

―Vamos ―el Herrero desató mis tobillos y tiró un trozo de pan a mis pies.

―¿Y Tide? —pregunté.

―Ocupado. —espetó―. Muévete.

Me arrastró por las manillas hasta la habitación del baño. Después de asegurar la puerta, desvestí y me metí en el agua por más de una hora. Me lavé a conciencia para procurar no pensar en nada más. Dejé la mente en blanco y me relajé con la nuca apoyada en la tina.

Me vestí con la muda nueva y até el colgante que el águila robó, en la parte interior del elástico de las mallas.

Al salir, todo el pasillo estaba lleno de hombres en movimiento, subiendo y bajando escaleras, gritando ordenes, hablando en susurros.

El Herrero tiró de la cadena y me arrastró en el sentido contrario a ellos.

―¿Dónde vamos? ¿No subimos?

―Hoy no. —dijo él. Y me encerró de nuevo en mi celda.

Dos días. Dos tediosos, largos, abrumadores, silenciosos, y exasperantes días pasaron sin que nadie abriera mi puerta ni para darme de comer, siquiera. Y sin que nadie apareciera por la ventana. Nadie, a excepción del águila que ya no gritaba, supongo, por qué había entendido que me molestaba horrores.

Conté las grietas en la pared, conté las veces que el pájaro parpadeaba, recostado en mis pies, conté las rayas en el suelo de madera, sostuve el aliento cada vez que alguien caminaba al otro lado del pasillo, y terminé por pasarme las manos por el pelo horas y horas seguidas.

Con la espalda en el suelo y los pies puestos en la pared, conté los números pintados en blanco, busqué el uno y seguí la línea hasta el mil ochocientos treinta y siete. Entonces, sin pensarlo dos veces gateé hasta el rincón y hurgué en la madera sacando la tiza. Más de diez minutos me costó decidirme donde iba a colocar los cuatro números que faltaban.

―Mil ochocientos cuarenta y uno —me sorprendí diciendo en voz alta mientras escribía. Y debajo añadí “veinte”, que eran los días que llevaba secuestrada yo.

Era de noche, la noche del tercer día de duelo. Me dormí totalmente esparramada en el suelo, ocupando todo el espacio que mi cuerpo demandaba, y con el pájaro cerca de mi vientre.

Soñé con él, que podía hablar y me contaba las historias que mi abuela me contaba antes de ir a dormir. Soñé que el pájaro y yo corríamos por la cubierta, libres. Que el chillaba irritablemente fuerte y yo reía feliz, más feliz, más llena que nunca.

Y entonces alguien me tocó y salté poniendo todo mi cuerpo alerta y arrinconándome contra la pared de la esquina.

De cuclillas delante de mí estaba Seth. Lucía sereno y me miraba como si no me hubiera visto nunca antes.

―Hola. —susurró con algo así como ternura.

―¿Qué haces aquí dentro? —dije apretándome contra la pared.

―No había nadie vigilando. —se encogió de hombros.

―¿Vas a sacarme? —susurré sintiendo mi corazón ir a mil por hora.

―No. —se limitó a decir―. Vamos. —gateó hasta tocar mis tobillos con sus manos. Fue suave, delicado, como si quisiera que me sintiera a salvo, y entonces sacó una pequeña llave y me liberó.

Con sus manos en mis muñecas me ayudó a ponerme en pie, me dejé. Podía hacerlo yo sola, pero no quería abrir la boca y hacer que se marchara, después de estar sola tantas horas.

Hasta que no estuvo delante de mí no me percaté de lo extraña que me había sentido sin verle, sin ver a nadie.

―¿Estás bien? —susurró apartando un mechón de pelo castaño de mi frente. Estando tan cerca me sacaba una cabeza entera.

―Si. —dije. Sin soltarme la mano derecha tiró de mí, nos pegamos a la puerta, escuchamos si había movimiento. Nada.

Salimos al oscuro pasillo donde no se oía ni un alma, sentía mi corazón acelerado, y su mano se apretó en la mía al notar mi inseguridad. Y entonces, en el suelo estaba el Herrero enjuto tumbado en una posición totalmente fuera de la comodidad.

―Dijiste que no había nadie vigilando. —le dije. El rió juguetón.

―No está vigilando. —se encogió de hombros y me arrugó la nariz inocentemente―. Tal vez alguien le noqueó. ―Rodé los ojos al tiempo que él se giraba y tiraba de mí lejos del cuerpo.

Cuando estábamos en las escaleras que subían a cubierta, me soltó, miró de nuevo a ambos lados del pasillo y se quedó muy callado esperando que algo pasara.

―Gateamos ahora —dijo agachándose delante de mí y empezando a subir las escaleras. Le imité, me agaché y subí las escaleras con las manos y las rodillas. Y al llegar arriba, se incorporó sobre sus pies, pero con la espalda encorvada esperó a que le diera la mano y tiró de mí, una vez más, enganchado a la baranda este del barco hasta quedar en el medio del casco del navío.

Puso el índice en sus bonitos labios y luego señaló la cubierta de proa, donde el vigilante miraba hacia el mar.

Le miré y asentí en señal de reconocimiento, y luego se inclinó en mi oreja, tan cerca que sus labios acariciaron mi mejilla y el aire quedó atrapado en mi garganta.

―Subiremos al balcón del palo mayor. Voy primero, espera mi señal. ―y después de quedarse un momento más allí, respirando con su pecho pegado en el mío, cómo si aquello fuera algo difícil de romper, se alejó dejándome totalmente aturdida y corrió encorvado y sigiloso hasta quedar detrás del mástil, en un ángulo en el que yo le veía pero el vigilante no.

Entonces me hizo una señal, y le imité llegando hasta él. Puso una mano en la parte baja de mi espalda y me arrimó al palo. Podía sentir cada uno de sus toques. Estaba totalmente alerta y a la expectativa de sus movimientos y su cercanía. Me sentía…aturdida. Aguardamos un momento, por si nos habían visto, entonces reparé en que el mástil tenía una escalera formada por pequeños pero gruesos listones de madera.

―Tu primera —susurró dejando su aliento en mi nuca. Me estremecí totalmente, y juro que intenté evitarlo.

Sin querer quedarme más allí, tan a su disposición, empecé a subir la escalera improvisada, mano tras mano, pie tras pie. Parecía que la escalera no terminara nunca, de hecho, no sabía hasta donde más tendría que subir, pero notaba la presencia y el calor corporal de Seth tan cerca de mí, y no me detuve ni un instante. No podía arriesgarme a sentirme de ese modo una vez más.

Al llegar al pequeño balcón construido a tantos metros sobre el suelo, gateé lo más lejos de la escalera que pude para dejarle espacio, y me di cuenta de lo inútil que había sido subir con tanta prisa para sentarme en un sitio que limitaba nuestros movimientos.

Llegó, miró abajo, miró al vigilante, miró el resto de los barcos, y entonces se recostó en el mástil y me miró a mí.

Sus ojos brillaban bajo la luz gris de la noche, eran intensamente oscuros y estaban tan llenos de vida, de pasión, y de algo más…más intenso. Me asustaba.

―¿Para qué me has traído aquí? —susurré intentando salir de su mirada.

―Dijiste que querías escapar. —murmuró sin quitar los ojos de mi perfil. Podía sentirlos calentar mi piel―. Debes aprender a moverte.

―Creí que no ibas a liberarme. —dije frunciéndole el ceño a las rocas negras de la costa de Mérmat.

―Dije que no me corresponde liberarte. —me corrigió

Asentí lentamente, intentando parecer serena.

Capítulo diecinueve

―Te he traído comida. —dijo moviéndose más cerca de mí y dándome pan.

―¿Por qué sigues cuidándome? —le miré a los ojos.

―¿Por qué sigues preguntándome eso? —dijo esperando que me rindiera. Al no ceder, suspiró y dijo: —Por qué me preocupo por ti.

―¿Y por qué te preocupas por mí? —tragué y un poco más animada seguí: —Quiero decir, no nos llevamos especialmente bien, a veces parece que te moleste incluso hablar conmigo, y otras veces apareces solo que para sacarme de quicio. Pero, sin embargo, siempre tienes comida, o una manta, o agua.

―Me molestas muchas veces. —dijo con una sonrisa ladeada―. Estas de mal humor la mayor parte del tiempo, y eres arrogante y altiva.

―¡Oh! —Le interrumpí―. Eso también lo eres tú. ―bufé. Él me sonrió y rodo los ojos. Y yo le sonreí a él.

―Pero entonces me sonríes de ese modo, y no puedo evitar preocuparme por ti. —volví a sonreírle, no lo pude evitar, y su sonrisa juguetona se instaló permanente mientras nos mirábamos.

―Eres un manipulador. —dije sintiéndome repentinamente alegre y cálida.

―¿Eso crees? —levantó una ceja mientras envolvía sus rodillas en sus fuertes brazos.

―Totalmente. —asentí fingiendo seriedad.

―Entonces —troceó el pan en sus manos―, supongo que puedo comerme esto. ―y se puso el pan en los labios.

Sin siquiera pensar en lo que estaba haciendo le quité el pan de la boca, con mis dedos rozando su piel, y me lo comí. Le tomé completamente por sorpresa, porque abrió los ojos y entornó la boca.

―¿Cómo aprendo a moverme? —dije para quitarle importancia al momento. El se tomó su tiempo en contestar mientras me fijé en como el mar se mecía, para no fijarme en él.

―Observa los movimientos mecánicos y repetitivos de los vigilantes. —miré hacia abajo, donde el de nuestro barco se movía en círculos―. Nunca pasa nada nuevo, así que están aburridos. En el mejor de los casos se dormirán.

―¿Qué pasa con los ataques de los últimos dos días? —le miré.

―Lo de ayer fue una falsa alarma. —susurró con seriedad. Carraspeó la garganta antes de añadir: —Pero hay vigilantes en botes en el agua.

―De acuerdo —me dije―, no bajar por el círculo.

―De hecho, no es buena idea irse de noche. —dijo pensativo―. El agua es más peligrosa en la oscuridad.

―¿Has entrado en el agua de día?

―No

―Entonces no sabes de qué hablas. —le dije con una sonrisa de suficiencia. Volvió a sorprenderse de esa salida, y con el codo me empujó con suavidad. Luego le sonrió al mar.

―Deberías esperar a que terminaran los diez días de juegos. ―Siguió de buen humor―. Si desapareces antes, la alarma saltará muy rápido y te buscarán.

―Tienen a Catha —susurré―, podría fingir que muero en la próxima bajada al mar.

Eso me pareció una gran idea, pero a juzgar por la manera en la que se giró, con el ceño fruncido y las manos apretadas en puños, a él no. Rastreó mis rasgos intensamente.

―Entonces, ¿Cómo sabré yo que no has muerto? —esa salida me tomó, esta vez, a mí por sorpresa.

―¿Para qué quieres saberlo? No he muerto hasta ahora, si sabes que lo fingiré la próxima vez no-

―No me gusta la idea. —me cortó secamente.

―Muy bien —espeté encarándole―, pues dime qué debo hacer.

―Esperar. —dijo

―He esperado. —contesté rápida.

―Pues espera más. —siguió él―. A que esto termine. Y cuando lleguemos al norte de Trásgal, donde todos irán a celebrar, nos iremos.

Le observé, sus ojos brillantes por la noche capturándome, con ese algo más que cada vez era más fuerte y poderoso.

―¿Nos iremos? —Murmuré―. ¿Tú y yo? —Él aguardó intentando descubrir que decía mi lenguaje corporal de esa idea, me quedé muy quieta.

―Tú y yo. —susurró.

―¿Por qué juntos? —susurré en respuesta, sintiéndome extrañamente cálida y aliviada. Y ante esa vulnerabilidad, esa posibilidad de que yo misma no pudiera hacer esto sin él, subí el muro más alto que había construido en mi vida.

Pasé dos días tremendamente largos y solitarios y lo único que deseaba y esperaba, más que comer, era que él regresara con sus sonrisas superficiales y sus insistentes intentos de tener siempre la razón. Y eso era malo. Muy malo.

―Por qué no vas a saber moverte sola. —dijo cortando mi hilo de pensamiento desesperado y viendo en mis ojos lo que podía ser que yo estuviera cavilando―. Necesitas mi ayuda si quieres sobrevivir. —sonó más como una demanda que como una advertencia.

―Puedo cuidarme sola —espeté mientras la estúpida idea de que él me necesitara también pasó fugaz por mi cabeza—. ¿Y por qué me la darías, de todos modos?

―Por qué ―empezó, pero le corté.

―Dijiste que no éramos amigos. —le recordé. Él apretó la mandíbula.

―¿Por qué sigues con eso? —dijo exasperado.

―Porque fue lo que dijiste

―Fue un modo de hablar. —bufó.

―Pues sé más consciente del modo en el que hablas. —dije más fuerte.

―Deja de levantar la voz —gruñó.

―No estoy levantando nada. —gruñí yo también, dándome cuenta de mi error.

―El mentón si, desde luego. —mustió para sí mismo, pero procurando que le escuchara.

―¿Cuál es tu problema? —dije enderezándome en mis rodillas.

―¿Cuál es el tuyo? ¿Por qué te empeñas en ser desagradecida e insoportable? —me miró con tal enojo que volví a sentar el culo en el suelo.

―No soy desagra-

―Cállate. —me cortó colocando su cuerpo totalmente delante del mío. Nos miramos, en sus ojos brillando aquella cosa que me asustaba, en los míos supongo que vio inseguridad, por qué la intensidad de su mirada cambió al reparar en ello.

―Quiero volver, ahora. —me enderecé de nuevo, sintiendo la arrogancia crecer en mi pecho, mi manera de sobrevivir, de anteponerme a las situaciones que me abrumaban. Miré más allá de él.

Hubo un silencio en el que sólo estaban nuestras respiraciones. Con cada bocanada de aire que él cogía, yo dejé de sentirme tan enfadada o triste, o lo que fuera que estaba, pero necesitaba volver al rincón de la celda en el que nada pasaba, en el que estaba segura.

―Thaia —susurró y no pude evitar mirarle, ligeramente más bajo que yo—, lo siento, soy un idiota contigo.

Bufé, fue todo lo que hice.

Él no dejó de mirarme, y con mucha delicadeza agarró mis antebrazos y me obligó a volver a sentarme, tirándome más cerca de él.

―No te vayas. —susurró.

Estaba seguro de sí mismo, como siempre, y yo miré el punto en el que nuestras piernas se rozaban, delatándome por completo.

―No puedo evitarlo —siguió ―gruñó―, por qué cuando estoy delante de ti, no entiendo todo lo que… —hizo una pausa, su voz se apagó.

―¿Lo que pasa por tu cabeza? —terminé.

―Exacto. —me miraba. Yo no.

―No entiendo lo que pasa por la mía tampoco. —mustié.

Entonces su mano derecha se levantó lentamente, tan lentamente como cuando limpiaba mi cara en el mástil, y se posó en mi mejilla, levantando mi cabeza para encontrar mis ojos. El toque fue dulce, lleno de calidez, el tipo de calidez que sentía con cada una de sus sonrisas o su contacto. Mi corazón se aceleró y si en mi cabía alguna duda, se disipó después de ese toque. Me sentía agobiantemente atada a él.

―Eso es lo que hace que me comporte de este modo. —susurró y mordió su labio una décima de segundo. Asentí, no supe qué más hacer—. ¿Conoces las historias que cuentan en los barcos?

―Si.

―¿Conoces la historia de tus ojos? —su pulgar dibujó un circulo en mi mentón antes de retirar la mano.

―Si. Y creo que es todo una mentira. —dije a la defensiva.

―¿Todo? —Sonrió dulcemente―. Usaste la hipnosis con la rubia.

―Tú la noqueaste. —le dije levantando una ceja. Él sonrió juguetón.

―¿Estás segura?

―Lo vi. —él se encogió de hombros—. ¿Qué es lo que crees tú? —me sorprendí a mi misma preguntando.

―Nunca he creído en las leyendas recargadas de fenómenos sobrehumanos que rodean a los seres que tienen tus ojos. —dijo tranquilamente—. Pero cuanto más cerca estoy de ti —instintivamente inclinó su cuerpo más cerca del mío—, más creo en la magia. —aguanté el aire, mientras él volvía a separarse—. No sé cómo funciona tu mirada —me miró penetrantemente—, pero creo en que haya un afortunado al que tú no puedas hipnotizar.

―¿Tú? —dije arqueando una ceja. Me estaba tomando el pelo.

―Por ejemplo. —apareció su perfecta sonrisa ladeada.

―Claro que sí. —ahogué mi risa y el ladeó la cabeza fijándose en el cabello que caía en mitad de mi cara.

Estiró de nuevo la mano y lo colocó detrás de mi oreja.

―Te estás dando muchas licencias hoy —le dije sintiéndome alegre. Esa alegría que solo sentía con él—. Y eso que no somos amigos.

―Nunca vas a dejarme olvidar eso, ¿verdad? —dijo rodando los ojos.

―Me temo que no. —mordí mi labio para reprimir otra sonrisa delatadora, y eso hizo que su atención fuera por completo a ese punto. Me sentí nerviosa—. ¿Qué has estado haciendo estos dos días?

Dije aquello para cortar con la dinámica, pero nuestros cuerpos, en contacto en tantos puntos, y nuestros hombros apoyados en el mismo mástil, no ayudaban a que la tensión que sentía en mi vientre se disipara. Era totalmente consciente de él, tan cerca de mí.

―Me necesitaban con los asuntos del capitán muerto. —dijo sin quitar la vista de mis labios.

―¿A ti? —fruncí el ceño—. ¿Por qué a ti? —el seguía a lo suyo—. ¿Tienes un cargo importante en el barco?

―No. —dijo de golpe saliendo del encantamiento—. No, eso no era lo que quería decir. —miró más allá de mí, intentando concentrarse—. Todos los miembros de la tripulación ayudamos en estos asuntos. —Me miró con cautela mientras yo asentía, intentando descifrar lo que estaba pasando por su mente en ese momento—. Deberíamos volver antes de que el Herrero despierte.

―Sí. —dije un poco sorprendida por el giro de los acontecimientos.

―Vamos. —me miró una vez más, pasó una mano por su cabello platino a la luz de la noche—. Iré primero. —y empezó a bajar.

Me tomé un momento para respirar profundamente, intentando entender qué me estaba pasando, y luego bajé hasta cubierta, donde él ya me esperaba.

Nos encorvamos para correr hasta llegar a las escaleras que bajaban al pasillo de mi celda. Cuando llegamos al corredor, pudimos ver como el Herrero seguía tendido en el suelo, nos miramos y nos sonreímos, como si estuviéramos pensando en lo mismo.

―¿Qué hay si vamos en la dirección opuesta? —dije señalando el otro lado del pasillo, más allá de la puerta del baño improvisado en la que nos bañábamos.

―Celdas y habitaciones, supongo. —dijo él con la mirada fija en el cuerpo del suelo.

―Quiero ver a Catha. —susurré mientras empezaba a andar en dirección opuesta. Rápidamente me cogió del antebrazo y tiró de mí para que le encarara. Me aturdió el contacto, como siempre, pero me las arreglé para decir: —Sólo necesito saber que está bien.

El apretó los labios, decidiendo qué decir y cómo hacerlo, frunció el ceño, mordió su labio inferior, suspiró, sacudió la cabeza y al fin dijo:

―No está en esta parte del barco.

Le miré confundida.

―¿Cómo sabes eso?

―Vi como la encerraban el día que os separaron. —le observé atentamente.

Un ruido se escuchó en cubierta, el barco enteró se sacudió y voces y gruñidos salieron de las puertas cerradas del pasillo. Automáticamente Seth tiró de mí, delante de él y con su otra mano puesta en la parte baja de mi espalda corrimos en silencio hasta mi celda y nos encerramos dentro.

―Corre —dijo girándose para mirarme—, debemos atarte y tengo que salir de aquí.

Sin poner pegas ni obstaculizar su faena me senté y le dejé los grilletes preparados en mis tobillos para que él sólo tuviera que sacar la llave y cerrarlos.

―Odio tener que hacer esto. —se dijo a si mismo antes de retirar la llave.

Entonces, cuando iba a incorporarse agarré el cuello de su camiseta obligándole a quedarse de rodillas, con su rostro cerca del mío, y sintiendo cada una de las palabras que le dije, le pedí:

―Ves con cuidado.

Sonrió ligeramente antes de decir:

―¿Te preocupas por mí?

―Algo así. —susurré soltándole.

Y entonces él se inclinó más cerca y dejó un cálido beso en mi nariz, antes de volver a mirar mis ojos, levantarse y correr hasta la puerta.

La abrió, salió y la cerró, y a través del pequeño ventanal murmuró:

―Iré con cuidado solo por qué tú me lo pides.

Y desapareció dejándome en un lio de pensamientos.

Era irónico como reordenaba mis palabras para darles un sentido siempre tan distinto. Sonreí como si estuviera totalmente desquiciada, como hubiera hecho Catha.

Capítulo veinte

―¿Te has dormido mientras vigilabas a la esclava? —dijo una voz al otro lado de la puerta a los pocos segundos de que Seth desapareciera.

―Eso creo. —el Herrero con su voz ronca contestó.

Unos ojos asustadizos se asomaron por la pequeña obertura de la puerta para asegurarse que yo seguía allí sentada. Y entonces el ya tan familiar sonido del batir de alas del águila resonó en el vacío de la habitación al tiempo que el hombre desaparecía de la escotilla y yo me volteaba a ver.

―¿Dónde has estado? —pregunté al tiempo que saltó a mis pies. Con las alas plegadas al cuerpo y los ojos amarillitos fijos en mi, mi único compañero de celda, desde hacía unos días, saltó hasta quedar con su pecho rozando mi pierna estirada.

Y entonces se inclinó y dejó encima de mí el colgante de Seth. De nuevo.

―¿Me lo has quitado? —dije levantando el colgante a la altura de mis ojos. Metí mi mano derecha dentro del elástico para volver a meter el colgante, esta vez al otro lado, para que no se me cayera dos veces.

Miré al ave mientras se recostaba con la cabeza en mis piernas, como si fuera un perro.

Decidí que le preguntaría a Seth qué había detrás de aquello, y dejé mi cabeza caer contra la pared pintada en tiza.

Pero pasó el cuarto día, y una vez más me dejaron sola y encerrada, sin comida ni agua ni visitas, como si estuviera de nuevo atada al mástil de popa.

―Uno, dos, tres, cuatro… —me acosté en el suelo con los pies en la pared mirando las cifras.

Gea solía contarme cuentos antes de ir a dormir. No solo historias del otro mundo, a veces tenía la suerte de poder dormirme con una fantasiosa historia de héroes y reinas guerreras, y esas noches eran mis favoritas.

―Treinta, treinta y uno, treinta y dos…

Krono era un héroe maldito. Vivió años de joya y felicidad, hasta que, en una catástrofe, de la cual nunca tuve detalles, perdió a su única hija, su pequeño tesoro. Obviamente, sus días se redujeron a dolor.

―Quinientos noventa, quinientos noventa y uno…

El dolor crea oscuridad en el corazón de los débiles, decía abuela. Tú puedes sobreponerte a una perdida y vivir siempre recordando con amor a esa persona, pero sin olvidar que, al fin y al cabo, a ti te ha tocado seguir viviendo. O puedes dejarte engullir por la miseria y el padecimiento y abandonarte al vacío. El dolor no es una opción, el sufrimiento sí. Y todo aquel que se deja engañar por sus demonios, es débil e ingrato.

―Mil trescientos cuarenta y dos, mil trescientos…

Yo nunca entendí aquellas palabras tan duras, tan fuera de mi alcance, y tampoco lo hice, aunque la historia de aquella noche terminara con un hombre débil que decidió destruir el mundo antes de que el mundo le destruyera a él.

―Mil seiscientos ochenta y nueve…

Tampoco entendí por qué abuela me contaba aquello, no iba a poder dormir en varias noches pensando en lo triste que se sentiría el hombre sin su hija. Aunque Gea repitiera una y otra vez: “No te fíes de los hombres, no seas benevolente”

―Mil ochocientos cuarenta y dos. Y veintiún días.

La noche cayó, el águila se durmió subida en mi regazo, cada vez abusando más de mi confianza, y una vez más Seth apareció delante de mí, con un trozo de pan y una sonrisa.

―¿Me has echado de menos? —dijo desatando mis tobillos.

―Te encantaría que dijera que sí —dije con total indiferencia—. ¿Verdad? ―le sonreí, me sonrió.

―¿Ioh duerme contigo todas las noches? —preguntó él, ahora, con la vista clavada en el ave.

―¿Ioh? —miré al águila que se había puesto en pie, y nos miraba con sus penetrantes ojos amarillos.

―Ese es su nombre. —tiró de mis muñecas y me puso a su altura.

―¿Es tuyo? —pregunté con mis ojos en los suyos.

―Es un animal. —sonrió dulcemente―. Los animales son libres y no le pertenecen a nadie, pero en ocasiones eligen con quien pasar su tiempo. —se encogió de hombros rápidamente―. Antes estaba siempre conmigo, pero ahora parece que prefiere estar aquí. —tiró de mí, como lo había hecho el día anterior, hasta que llegamos a cubierta.

A diferencia de ayer, hoy atravesamos la cubierta entera hasta subir a popa, y vi cómo se subía a la baranda de madera del navío, la que delimitaba con el suyo.

―¿Dónde vamos? —pregunté extrañada.

―A dar una vuelta. —su sonrisa se ensanchó si cabía.

Pasó una mano por su pelo rubio y brillante, y algunas hebras de cabello cayeron sobre su frente. Entonces reparé en los redondeles bajo sus ojos. Parecía cansado, como si no hubiera dormido en toda la noche, como si algo le preocupara.

Sin decir nada me subí a su lado y cogí un cabo que él me entregó. Nuestras manos se rozaron, y él pareció pensar en algo más de lo que debería. Entonces sacó otro cabo de la nada y se balanceó en él aterrizando en el barco delante de nosotros.

Cuando lo soltó me miró.

―Tu turno.

―¿Estás bien? —dije sin siquiera pensarlo. Su expresión fue de desconcierto.

―Suelo ser yo quien pregunta eso. —se limitó a decir—. Vamos, ven a este lado. —tendió su mano.

―Lo sé. —dije intentando no sentirme extrañamente emocionada.

Y entonces me recargué sobre el cabo atado en las alturas infinitas del barco, y agarrándome con más fuerza de la que realmente necesitaba, me dejé caer hasta el otro lado. Cuando paré con los pies en cubierta, sin coger su mano, él asintió con una expresión de satisfacción al tiempo que yo le decía:

―Por eso mismo creo que debo preguntártelo yo a ti, esta vez.

―Estoy bien. —dijo reprimiendo una sonrisa, como si esa fuera una broma privada.

―Mientes. —alcé una ceja, con el mentón inclinado bien alto para tener mis ojos a la altura de los suyos.

―Igual que lo haces tú. ―y entonces se giró y empezó a andar muy silenciosamente por la cubierta de proa del barco de Dione.

En tres pasos largos le alcancé y me puse a su lado, bien cerca de él, envueltos en el silencio y la oscuridad de la noche.

―Debes aprender a ser invisible —dijo de pronto en un susurro―. A moverte sin que nadie te perciba, ni de noche ni de día. —su vista en la infinita noche, buscando, escuchando, escaneando.

―De acuerdo. —susurré mirando mi entorno.

En un momento todo era negro y oscuro, con algunas luces de fuegos en diferentes puntos del círculo y ruidos aleatorios que no podía descifrar, y entonces, todo se enfocó, tomó forma y sentido. El ambiente era menos negro, más intuitivo, podía verlo, podía sentirlo. Como veía el fondo del mar. Podía ver en la oscuridad.

―Cruzaremos todos los barcos, sin que nadie nos vea ni nos escuche, hasta regresar al Caronte. —interrumpió mis pensamientos.

Miré su perfil, su cuerpo entero, su rostro sombrío y atractivo, aquellos labios y aquella sonrisa, ahora borrada, y entonces decidí que, si no me iba a contar lo que le estaba molestando, cosa que entendía, porque no éramos tan cercanos, simplemente trataría de distraerle, como él me distraía a mi todos los días.

―El primero que llegue, gana. —susurré acercándome a su oreja, y entonces de un salto, antes de que él pudiera atraparme por los codos o por la espalda, como solía hacer, me separé y empecé a correr por cubierta siendo extremadamente consciente de todo objeto inanimado y todo ser vivo, rata u hombre, que se moviera a mi alrededor.

―Thaia. —susurró detrás de mí. Parecía molesto.

Pero yo ya estaba corriendo, bajando las escaleras que daban a la cubierta central. Una tina de alcohol a mi derecha, apoyada en el mástil, un par de fregonas ante mí, inclinadas sobre la baranda. Había un hombre borracho durmiendo en el suelo con un ukelele en las manos muertas, y circulando en recorridos regulares, un vigilante subía y bajaba por las escaleras de popa mirando a todos lados.

Corrí tan rápido y silenciosa como pude pasando los primeros dos obstáculos, y saltando con facilidad al borracho. Entonces me agaché al pie de las escaleras, esperando el momento en el que el hombre comenzara a bajar las de la otra punta de la cubierta, y en el momento indicado gateé escaleras arriba, asomándome en el último escalón para asegurarme que nadie más me esperaba allí.

Con la barriga en el suelo rapté hasta la barandilla, me puse de pie lentamente viendo quietud delante de mí, y me permití el lujo de mirar qué hacía Seth.

Estaba en el mismo sitio en el que le había dejado unos minutos antes, con una media sonrisa en los labios, que no supe si describirla de enojo o de diversión.

Con el cabo en las manos me deslicé hasta el nuevo barco. En la parte externa del casco, en letras azul cielo la palabra Medusa resaltaba al lado de un cuatro. Ese era el primer barco que fue descalificado.

Delante de mi había un fuego encendido, dos hombres secando sus ropas mojadas, más allá un señor tan grande como Tide bajaba las escaleras de popa y sin mirar a los demás se metió detrás de las grandes puertas de madera oscura con decoraciones antiguas.

Comencé a andar despacio pegada a la baranda de madera, en el lado oscuro del barco, donde ni el fuego ni la luz de los otros barcos bañaba de claridad el espacio.

Los hombres hablaban escandalosamente alto teniendo en cuenta el silencio que me obligaba a mantener yo. Tan alto que no se percataron de cuando pateé una escoba y esta chocó con el suelo en un golpe seco.

Miré en todas direcciones, no había nadie a mí alrededor al que pareciera haber llamado la atención.

Pasé peligrosamente cerca de ellos cuando llegué a las escaleras a lado y lado de la puerta antigua y las subí gateando hasta llegar a otra cubierta totalmente vacía.

Subí a la baranda, cogí el cabo entre mis manos y cuando me incliné hacia atrás preparando el salto, algo me agarró de la cintura.

Durante dos decimas de segundo pude escuchar mis propios latidos en las orejas. Pero el miedo no llegó a mí, ya que enseguida, el sutil sonido de la sonrisa de Seth me calmó por completo.

―¿Qué te crees que estás haciendo? —susurró en mi espalda.

Y en un movimiento rápido, me deshice de su agarre y salté al otro lado. Me giré un instante para ver su ceño fruncido y el brillo en sus ojos que me aclaró lo que sospechaba: estaba enojado.

Corrí por el tercer barco, siendo consciente de lo que me rodeaba pero dando toda mi atención a Seth que ahora se movía rápido, corría a escasos metros de mí. Cada vez era más rápida, y tal vez menos cuidadosa, por que cuando vi el Caronte delante de mi no pude anticiparme a lo que fuera que se interpuso en mi camino.

Tropecé, di tres amplias zancadas más y aterricé encima de las manos y el pecho. Fue al mismo tiempo que levantaba la cabeza que escuché el quejido.

Un hombre. Había un hombre allí tumbado con cara de pocos amigos cogiéndose la pierna con las dos manos. Y sus ojos se ensancharon notablemente cuando me vio. Cogió una bocanada de aire y empezó a decir algo cuando Seth apareció detrás de él y le noqueó.

Ante su mirada de asesino gateé lejos para saltar al barco al que yo procedía, pero entonces llegando a mí, tiró de mi pie derecho, me arrastró sobre el vientre y me volteó hasta que quedé estirada debajo de él. Su cuerpo aplastando el mío, escondidos en la oscuridad.

―¿A qué estás jugando? —dijo notablemente enfadado. Su respiración superficial, su pecho chocando con el mío y su cuerpo aplastándome con fuerza, como si fuera mi armadura―. No te tomes esto a la ligera.

―¡Oh vamos, Seth! —dije en un bufido—. No puedes regañarme, te divertiste en algunos momentos. —fruncí los labios y arqueé una ceja.

―Thaia —resopló y se acercó más—, si te encuentran...

―¿Alguien me ha encontrado? —dije rodando los ojos. No entendía por qué le estaba dando tanta importancia a un contratiempo, si era él quien me propuso salir de la celda para aprender a moverme, en un principio. Era exagerado―. Me estás aplastando.

―Ha estado a punto. —murmuró haciendo un pequeño gesto con la cabeza hacia el cuerpo del hombre en el suelo. Luego pareció como si sus ojos miraran los míos un momento y repartió su peso en los antebrazos apoyados a ambos lados de mi cabeza, liberándome del aprisionamiento.

Sus ojos lucían tan cansados, opacos, y por un instante demasiado pequeño me sentí mal por hacerle enfadar o preocupar más de lo que estaba. Luego la distancia entre nosotros pareció acortarse por qué las hebras de su pelo rubio tocaban mi frente desconcentrándome por completo.

―Sí. —dijo cerrando un momento los ojos y deleitándome con el fantasma de una sonrisa―. Me divertí en algún momento. Lo siento.

Le miré sorprendida, parecía arrepentido de haber sido tan duro conmigo. Nunca se arrepentía de nada de lo que me dijera. Eso era inusual.

―No lo sientas. ―Susurré―. Me dejaré de juegos.

―No. —dijo suavemente―. Me ha gustado verte despreocupada. Siempre estás tan seria… —añadió con una mueca―. Me gusta verte sonreír. Ya lo sabes. —dijo eso y nos miramos seriamente el uno al otro. Mi corazón latió tan fuerte que temí que él lo hubiera escuchado.

―¿Qué te pasa hoy? —susurré entonces.

―Nada. —Sonrió, una sonrisa falsa.

―Tus ojos no brillan, luces cansado y molesto, tus labios están blancos y todo en ti ha dejado de ser tan… —perfecto. Pensé.

―Un mal día. —dijo recolocando su cuerpo al lado del mío.

Estábamos ambos estirados, yo con la espalda en el suelo y él de lado, apoyado en su codo, ligeramente inclinado hacia mí. Pero el aire que ahora pasaba entre nosotros no me gustó en lo más mínimo.

―Tal vez soy la última persona con la que quieras compartirlo. —Empecé―. Pero estaría encantada de escucharte.

―¿Por qué crees eso? —sonrió con maldad—. ¿Porque no somos amigos? —sonreí ampliamente sin poderlo evitar y con mi hombro empujé el suyo―. Thaia —susurró mirándome―, es complicado. No puedo contártelo aún.

―¿Aún? —dije incorporándome sobre los codos y quedando más cerca.

―Sí. —sonrió y con su mano libre resiguió el dibujo que el pelo hacía en mi frente y rozó con sus dedos mi pómulo, como algo totalmente natural y justificado―. Llegará el momento en el que te lo contaré.

―De acuerdo. —murmuré sintiendo una presión en el vientre y me obligué a mirar mis pies descalzos.

―¿Has comido? —dijo. Y ya estaba sacando el pan de su bolsillo trasero.

Le sonreí sin más, quité el pan de sus manos con avidez, y di gracias de estar tumbada cuando sus ojos se pusieron en los míos y mi cuerpo entero tembló, partí el pan en dos, concentrándome en no hacer contacto visual, y le metí bruscamente un trozo en la boca, con el pecho desbocado. Él se echó a reír y yo sonreí por verle despreocupado por primera vez en toda la noche.

Tragó el pan y dejó caer un toque en mi nariz, con sus dedos, como ya había hecho antes.

Sonreí por lo bien que me sentí a su lado. Lo cómoda que podía estar con él. Lo extraño que era todo, y lo feliz y ligera que podía sentirme al mismo tiempo, mirando aquellos ojos.

Algo así como miedo y muros quisieron rodear mi cabeza y mi pecho, para que él quedara totalmente fuera de mi fortaleza. Pero evadí la sensación.

Más tarde, en la celda, ya subiría paredes de protección, ahora solo quería disfrutar del único momento de libertad que tenía durante el día. Y no quería disfrutarlo con nadie que no fuera Seth.

Capítulo veintiuno

―Deberíamos volver. —dijo él.

―No quiero volver… —susurré mirando el cielo liso y muerto.

―Lo sé. —susurró mirando lo mismo que yo.

El cielo infinito se abría ante nosotros, aunque no había nada que ver en él, los dos fingíamos estar tremendamente interesados en mirarlo. Sentía un nudo en la garganta, como si algo dentro de mí quisiera avisarme de algo, pero como siempre, yo no sabía de qué iba aquello.

―Cuando era pequeño solía imaginar las estrellas. —dijo Seth. Le miré―. Mi padre adoptivo me contó sobre ellas, y yo las visualizaba en el cielo antes de irme a dormir. —un brillo nació en sus ojos fijos en el cielo―. Un día, mi padre, me contó la historia de un héroe maldito, encadenado al cielo. Y de cómo se enamoró de una criatura mítica. No lo pudo remediar, quedó totalmente atrapado por ella, y al verse débil y vulnerable, la mató.

Guardé silencio, escuchando los latidos en mis orejas y evitando relacionar aquella historia con alguna de las que ya sabía.

―Nunca supe por qué me estaba contando aquello. —fijó sus ojos en mí―. Pero entonces me hice una promesa a mí mismo. El día que encontrara a esa criatura que me hiciera sentir perdido —mordió su labio un segundo―, viviría para protegerla.

Terminó de decir aquello y se inclinó más sobre mí. Sentía de nuevo su peso en mi cuerpo, y un calor acogedor empezó en mi bajo vientre y recorrió mi estomago entero, como si animalitos corrieran por mis entrañas.

―No sé de dónde has salido tú. —susurró dejando su cálido aliento en mis labios.

Mi pecho subía y bajaba con intensidad, comprimiéndome cada vez más contra él. Seth pareció gruñir llanamente ante esa cercanía. ―Pero tengo la sensación de que te han puesto en mi camino para que pierda el rumbo.

No supe qué decir, no podía decir nada, no sabía cómo me estaba sintiendo. Mi respiración totalmente superficial, mis labios secos pedían a gritos que los suyos se acercaran más y más, el corazón no estaba latiendo de un modo regular.

Embelesada, tal vez, por su aroma, su cercanía, su rostro, ahora menos cansado y abatido, más radiante, más como él era.

―Necesito —murmuró acercando más sus labios a los míos, como si supiera lo que mi cabeza estaba rogando—, verte a cada instante. Que tú me veas a mí.

Mi cuerpo y mi cabeza ya no me pertenecían. Estaba totalmente embriagada, no podía sentir mi cuerpo en el suelo, la sensación de que estaba flotando se adueñaba de mí. Era inesperado poder sentirse así.

Su mano libre, en la que no estaba apoyado, se levantó y resiguió un camino que pasó por mis costillas, mi brazo y terminó en la parte trasera de mi cuello. Se acercó más si cabía, tanto que cerré mis ojos sintiendo el calor que su boca desprendía en la mía, estaba tan cerca, casi en contacto conmigo, podía sentir el hormigueo de todo mi cuerpo cuando algo cayó en mi pecho.

Abrí los ojos un instante, miré nuestros torsos escasamente separados, y en mi escote, frío como un témpano, pesado, intentando surcar un hueco con el halo que parecía le rodeaba, estaba su colgante.

Un instante silencioso como el vacío, y dos latidos de mi corazón después, susurré su nombre confundida.

Puse una mano en su pecho, y le aparté de mí ligeramente, muy ligeramente, con el ceño fruncido. Él abrió aquellos desconcertantes ojos grises y los fijó en mí, buscando qué era lo que había hecho que me retirase.

―¿Qué sucede? —dijo con una dulzura que podría haberme regresado de vuelta al estado abandonado del que venía unos segundos antes.

Con mi mano, la que no estaba atrapada bajo su terso cuerpo, palpé el elástico de mis mallas para confirmar que el colgante que Ioh me había traído seguía allí.

―Thaia. —susurró dándome un poco más de espacio. Su mano quemaba en mi nuca.

―¿Qué es esto? —dije cogiendo su colgante en mi escote.

Él miró un instante en esa dirección, pareciendo no ver lo que le mostraba o escuchar mis palabras. Estaba en otro lugar.

Le empujé suavemente y moví el colgante ante sus ojos, para que me prestara atención.

―Un ―carraspeó― collar.

―¿Qué significa? —murmuré con toda mi atención puesta en él.

―Es de la Hermandad. —apretó notablemente la mandíbula mientras quitaba la mano de mi cuello y la dejaba colgar al lado de mi brazo.

―¿Quién más tiene este colgante? —pregunté en un hilo de voz. En ese momento fue cuando él se dio cuenta de que yo no estaba preguntando todo aquello por casualidad o por un inocente interés en él. Sus ojos buscaron en mi cara lo que sabía.

―Thaia… —mustió luciendo de nuevo tan fatigado como al principio de la noche.

―¿Quién más? —insistí impasible.

―Esto no es algo que-

―¿Quién? —Le corté. Entonces miró mis ojos con dureza, retuvo el aire y mintió:

―Nadie más.

―Nadie más. —repetí amargamente. Él quedó en silencio, haciendo más obvia la mentira—. Nadie más, de acuerdo. —me dije a mi misma.

Y entonces apreté más mi mano contra su pecho y le retiré completamente de encima, por más que me doliera. Él se dejó y se recostó en su espalda mirando duramente el cielo mientras yo me levantaba y me acercaba a la baranda de madera.

Cuando ya estaba subida, con el cabo en la mano y el cuerpo inclinado hacia atrás para darme impulso y pasar al otro lado, Seth se levantó y cogió un cabo colocándose a mi lado, y en un silencio retroalimentado, asintió hacia delante dándome el permiso para que pasara al Caronte. Permiso que, obviamente, no necesitaba.

Cruzamos la cubierta con sigilo, bajamos escaleras y quedamos en la oscuridad de los pasillos con la visión del Herrero extrañamente dormido.

Nos metimos en mi celda, me senté en el rincón que una vez fue de Catha, a la que me moría de ganas de ver, y con los ojos fijos en mis pies desnudos, aguardé a que Seth atara mis tobillos. Hubiera ido a por ella si las cosas no se hubieran torcido.

Cuando terminó, levantó mi mentón con sus dedos para que le mirara, pero dejé que mi vista fuera más allá de él. Cogió aire lamió sus labios y antes de que la primera palabra saliera de su boca un estruendo, gritos, movimiento, y balanceo del barco. Como cada noche.

―¿Tampoco vas a contarme qué es eso? —espeté.

―Mírame. —susurró. Los gritos se volvieron más intensos, las pisadas estaban más cerca de la celda.

―Deberías irte ahora. —dije con los ojos fijos en la ventana de la puerta.

―No voy a irme si no me miras. —dijo él sentándose delante de mí y cruzando los brazos sobre su pecho.

―Seth. —murmuré en tono seco viendo las sombras del pasillo―. Vete.

―No. —dijo él con un deje de diversión.

―¿Te has vuelto a dormir? —una voz dijo en el pasillo, peligrosamente alta.

―Seth. —dije alarmada poniéndome de pie y rodeándole, quedando él detrás de mí, de espaldas.

―No.

―Muévete, hay algo en el agua. —le dijo de nuevo la voz al Herrero.

Mientras escuchaba como el hombre se iba y el Herrero se incorporaba haciendo un estruendo, lo único que se me ocurrió fue girarme y empujar con las manos la espalda de Seth hasta arrinconarlo en la pared, en la sombra de la esquina, mientras él se reía y no hacía nada por facilitarme la faena. En el momento en el que el Herrero enjuto se asomó a verme, justo me senté contra el chico intentando aparentar que estaba apoyada contra la pared.

―¿No puedes mantenerte despierto? —le dije en tono de mofa, como para que su atención se dispersara.

―Eso no es asunto tuyo. —espetó mirando mis pies descalzos.

―Muy bien.

Y se largó dos segundos antes de que Seth volviera a reírse detrás de mí.

―¡Maldita sea! —Bufé―. Eres insoportable. —seguí mirando la puerta, por si el hombre regresaba, cuando el chico puso sus manos en mis hombros y me obligó a encararle.

―Si me hubieras mirado, ya no estaría aquí. —dijo como si nada, como si todo fuera un juego. Le miré, puse mis ojos en los suyos y le dediqué una expresión venenosa al tiempo que él sonreía como un niño—. Eso era todo lo que pedía.

―Lárgate de aquí antes de que te vea alguien. —gruñí.

―De acuerdo. —Nos miramos un instante, volví la vista a su colgante y el volvió a tensarse. Volví a tocar el colgante en el elástico, una parte de mí esperando que se me hubiera caído y él lo hubiera recuperado. Pero no. Seguía allí, y él me mentía. Levanté las cejas con desafío―. Puedes confiar en mí. —susurró. Irónico, pensé.

Nos miramos un instante más y se levantó con la mandíbula y los puños apretados, me rodeó, buscó en su pantalón la llave de la celda, que sólo él sabía dónde la habría sacado, y se alejó. Cuando tuvo la mano en la maneta de la puerta, resopló audiblemente, de espaldas. Entonces se giró, en tres zancadas llegó hasta mí y se agachó antes de decir secamente:

―Te veré mañana. ―y sin siquiera darme opción se inclinó y besó mi nariz antes de desaparecer a toda prisa en el pasillo lleno de hombres.

―Creí que no vendrías nunca. —le dije al águila cuando entró zumbando por mi ventana dos minutos más tarde.

Antes de aterrizar dejó caer en mis piernas un colgante. Me incorporé para cogerlo y levantarlo en el aire.

―¿Otro? —le miré sorprendida.

Me recosté contra la pared de nuevo y metí la mano en el elástico para sacar el otro y compararlos. Lo saqué a toda prisa, y lo observé. Cogí el que me había traído y los subí los dos a la altura de mis ojos.

El pájaro se acercó a mí dando saltitos y picoteó ligeramente en mi pierna derecha, a la altura de mi cadera. Iba a quejarme y a apartarle, pero entonces reparé en algo.

Metí a toda prisa la mano en el otro extremo del elástico y allí había otro objeto más. Tres. Había cargado con dos un día entero sin saberlo. Podría haberme dado cuenta de que no era de Seth o de que había algo raro en todo aquello mucho antes. Pero escondí los collares sin reparar dos veces en ellos.

Ahora al mirarlos los tres me di cuenta de que, aunque eran tres cuerdas de cuero y tres círculos dentados de bronce con agujeros en medio, cada uno tenía un aspecto diferente. En cada superficie había un nombre escrito: Medusa, Calypso y Ulises.

―¿Cada tripulación lleva un colgante personalizado? —Dije en un resoplido―. Que original.

Ioh se acostó en mi regazo, mientras la noche siguió en movimiento. Los hombres corretearon arriba y abajo hicieron más ruido de lo normal y se acostaron cuando el día empezó a clarear.

Capítulo veintidós

El águila se removió, y después de sacudir sus plumas con fuerza, antes de que yo pudiera abrir los ojos, salió volando por el ventanal.

―Buenos días. ―una voz tremendamente familiar resonó en la celda—. ¿Cómo lo llevas?

Levanté la vista para ver a Tide con su semblante serio en la versión más suave que había visto nunca. Le sonreí, no lo pude evitar. Me había sentido tan sola.

―¿Dónde estabas? —dije sin poner un filtro a mis emociones.

―El capitán me necesitaba. —respondió cruzando la habitación y agachándose para desatar mis pies descalzos. Rápido y eficaz.

Entonces me levantó, puso las manillas en mis muñecas y dejó un pedazo de pan en una de mis manos, con un guiño sorprendentemente humano.

―Y hablando de él. —siguió—. Se muere de ganas de verte.

―Que ilusión. —murmuré sintiendo un nudo en mi garganta. Tide pretendió no escucharlo—. Dame un segundo.

Me giré y volví a agacharme, saqué la tiza de entre las láminas de madera y escribí a la vez que decía en voz alta:

―Mil ochocientos cuarenta y tres. Y Veintidós días. —miré mi obra de arte un momento, escondí la tiza, y me incorporé con el pan en la mano. Troceé la punta y me la comí con ganas, luego miré a Tide—. ¿Quién le dio la tiza?

―El amo le da al diablo todo lo que ella quiere. —busqué sus ojos, extrañada de aquella revelación tan sincera—. Se conocen de siempre.

―Si —me dije a mi misma—, cinco años son una eternidad dependiendo de cómo los pases.

―Vamos. —tiró de mis cadenas por la habitación.

―Y por cierto, ¿dónde está? —dije. Pero entonces la pregunta se quedó suspendida en el aire cuando vi lo que tenía ante mí.

El pasillo estaba totalmente manchado de sangre y barro. Había manchas y girones tanto en las paredes como en el suelo.

―¿Qué ha pasado aquí? —dije esperando totalmente lo que él iba a decir después.

―Los esclavos no hablan.

Cruzamos el corredor pasando de largo varias puertas cerradas, él tiraba de mi cuerpo con fuerza y rapidez mientras yo me reclinaba hacia atrás para hacerle la faena más difícil y que fuéramos más despacio. Lo que fuera que hubiera pasado allí anoche no pasó desapercibido para nadie. Y teniendo en cuenta todo el secretismo, no entendí por qué no limpiaban las paredes.

Lo que estaba claro desde que llegué a este lugar era que si quería saber algo debía encontrar yo misma la manera de averiguarlo.

―Catha... —Tide rompió el silencio al llegar en frente de las escaleras que subían a cubierta—, está bien. De mejor ver que tú.

―Perdona que no esté radiante. —espeté—. Alguien se olvidó de darme de comer durante cuatro días. —miré atrás por última vez antes de empezar a subir.

―Lo hicieron a sabiendas. —dijo él. Miré la mancha negra en su nuca.

―¿Por qué?

―Fue un método que siguieron con todas. ―contestó sin mirarme. Seguí mirando su nuca―. O con casi todas —murmuró—. Por si alguna de las esclavas era la asesina.

―¿Sigue habiendo asesinatos? ―murmuré—. ¿Eso es lo que pasa cada noche?

―Supusieron que, si no os alimentaban, al final la que fuera que fuese, no tendría energías para salir. —siguió él.

―Podría ser un hombre, ¿sabes? —le espeté—. ¿O es que os creéis una raza superior?

―Cierra la boca —ordenó.

―¿Y se han dado cuenta que no soy yo? —bufé y entonces me miró.

―Yo esperaba que fueras tú ―una sonrisa ligera, satisfecha.

Fruncí el ceño en respuesta.

―Pues no lo soy. ―Dije―. Siento decepcionarte.

Y salimos a cubierta, donde todos los hombres siguieron trabajando totalmente ajenos a nosotros. Limpiaban sangre y barro, como el que había en los pasillos. Parecían cansados y miraban a todos lados con alerta.

―¿Te das cuenta de que, si hay barro en el suelo, significa que quien quiera que suba a los barcos por la noche, no está en ellos ya? —Tide paró su marcha y se giró con otra cara de satisfacción.

―Muy aguda.

―Tierra y agua. Si no, no hay barro. —mustié para mí misma. Quien fuera que subía, estaba claro de dónde venía.

Miré la isla de Mérmat mientras recorríamos el espacio que había entre nosotros y la gran puerta que daba al camarote de El Barquero. Tide puso una mano en el pomo, me miró y antes de abrir y empujarme dentro dijo:

―No le digas tu nombre. Mírale a los ojos si hace falta, pero jamás le digas tu nombre.

Y con aquella última declaración que me dejó completamente aturdida, ente mí se extendió el escritorio de caoba y la alta silla del capitán.

Pero entonces pasó algo más digno de ver que cualquier mobiliario. Desde detrás de la silla, se estaba acercando un humo. Era transparente pero denso, supongo por eso mis ojos lo captaron.

Flotó por el aire hasta llegar a mí y envolverme. Era dulce y amargo. Era como flotar, una sensación similar a la que sentí la noche antes al estar con Seth. Me aturdía. Miré mi cuerpo rodeado, me costó verlo. Volví a mirar al frente y allí estaba él.

Ante mí, la alta silla girada con Sharingam mirándome. Y estaba ligeramente distinto. Sus rasgos eran más suaves y proporcionados, su pelo brillaba, sus ojos también. Estaba apuesto, más que nunca, más, incluso que Seth.

El chico me sonrió cuando me quedé anonadada viéndole. Estaba, asquerosamente guapo, como si en cuatro días hubiera perdido diez años. No podía odiarle con ese aspecto.

―Te ves fatal. —dijo orgulloso—. ¿Hambrienta, tal vez? —le miré un instante más y luego sacudí mis pensamientos para intentar parecer estable. No había rabia en mí.

―Puede ser. —mustié. Fue todo lo que conseguí.

―¿Sabes por qué estás aquí? ―dijo risueño. Intenté cambiar el apoyo de una pierna a la otra, pero mi cerebro no captó la orden. No pude moverme, me estaba asustando.

―¿Por qué? —gruñí con la vista fija en su mano tapada.

―Por qué tenemos cuentas pendientes. ―pasó al otro lado de la mesa y se sentó en ella. Yo di un paso instintivo hacía la puerta. Bien, eso quise hacer.

―Faltan cuatro días para que termine la espera, por fin sabremos quién va a mandar. Y vamos ganando. ―Por eso estaba tan contento, supuse, iba a ser el maldito rey del imperio de los asesinos. Pero seguía sin odiarle y quería hacerlo―. Pero Dione nos pisa los talones. ―hizo una pausa y me estudió.

Yo no dije nada. No tenía tampoco nada que decir, por primera vez, no podía recordar si abuela me había contado esa historia. Por primera vez no podía recordar el aspecto de abuela.

―Y hay que ganarle a Dione. —el mundo a mi alrededor se antojaba lejano, irreal―. Tres días, en los que dos bajarás tú. Confío en Catha por qué la he entrenado yo. Pero tu… —se levantó de la mesa y empezó a caminar en mi dirección—. Eres otra historia.

Me mantuve callada mientras él caminaba a mí alrededor echándome un austero vistazo. Cuando se plantó delante murmuré:

―¿Qué quieres de mi?

―Eres hermosa. —dijo acariciando el cabello que caía en mi hombro―. Y aunque seas fuerte de aquí —tocó mi cabeza―, te falta fuerza aquí. —apretó mis brazos que no respondieron—. Necesitas a un hombre que te cuide. Y yo —ahora sus labios estaban en mi oreja―, quiero hacerlo.

―Esa idea, me gusta. —dijo algo dentro de mí.

―Lo sé. —dijo divertido.

―Tú me gustas. —de nuevo esa voz que no me pertenecía.

―Perfecto. —lamió sus labios.

El Barquero era bueno conmigo, siempre. Nunca me hacía daño ni me amenazaba, nunca tenía miedo. Nunca le hacía daño a nadie.

―Eres ingenua. —Susurró—. Me encanta eso de ti.

Y entonces una imagen vino a mi cerebro. Alguien me había dicho esas mismas palabras hacía poco, alguien rubio y con ojos grises. Alguien que me gustaba de un modo inocente y no como me atrapaba aquél hombre. Pero no podía recordar nada más de ese alguien ni en qué contexto me dijo aquellas palabras.

Fue en ese momento en el que me percaté que algo no andaba bien. Aquel hombre apuesto delante de mí estaba manipulándome de algún modo. No podía decir cómo, pero lo sabía.

―¿Qué está pasando? —dije sintiendo mi corazón ralentizarse peligrosamente.

―Creí que no te darías cuenta. —Sonrió—. Está claro que no puedo subestimarte.

―No puedo moverme —dije ahora intentando poner en movimiento los dedos de mis manos. Sentí como una gota de sudor caía por mi frente. Él, de un modo que me pareció elegante y gentil, la secó.

―Es escopolamina. —su sonrisa se ensanchó—. O la semilla del Borracho. —levantó un dedo y lo apoyó en su barbilla luciendo totalmente interesante—. Quiero que seas mi esclava, ¿Sabes? —comenzó y se rio—. ¡Pues claro que lo sabes! —Dijo con amargura—. Quería darte la oportunidad de que fueras mía por decisión propia, que pensaras en las ventajas de pertenecer al bando vencedor, pero eres terca. Y no puedo esperar más.

Las palabras de Tide vinieron a mi mente, y juro que intenté con todas mis fuerzas levantar mis parpados y mirarle, por más que no creyera en aquellos cuentos, por más que le dijera a Tide que no tenía ese poder, pero El Barquero estaba en constante movimiento, borroso y desenfocado y no era capaz de encontrar su mirada.

Y para colmo mi cabeza estaba en una constante lucha entre diferenciar lo que era real de lo irreal. Lo que era bueno de lo que era malo. Y lo peor de todo era que cuanto más rato pasaba, más bueno me parecía él para mí.

―¿Qué me has hecho? —pregunté intentando sonar furiosa. Cuanto más intentaba mantener mis ojos abiertos, más pesaban mis parpados.

―Te he drogado. Y cuando despiertes no recordarás qué ha pasado aquí ¿No es genial? Así controlé a Catha hace unas noches y la mandé a tu celda. —quise moverme, tirarme encima de él, morderle o gritarle—. Hay algo que quiero que hagas por mí, mi amor. —hizo una pausa, dio un paso cerca—. Quiero que mates a la cabeza-rapada del barco de Dione. ¿Entendido?

Y entonces la lucha cesó y dejé de sentirme frustrada, o confusa, sólo podía escuchar y atender a aquella profunda y seductora voz. Sólo podía creer en una realidad.

Asentí. Él me sonrió, una espléndida sonrisa. Volví a asentir con más ganas.

Inclinándose ligeramente lejos de mí, levantó la mano izquierda hasta que mis ojos no vieron nada más en este mundo que la imagen de una venda que caía y una mancha enorme y viva que ocupaba toda su palma.

Y entonces, muy lejos, muy suave y cortés una voz dijo: —Dame tu nombre.

―Thaia. —dije.

Y la mano se movió hasta reposar en la parte posterior de mi cuello, mientras un frio me helaba.

Capítulo veintitrés

―El mundo está loco y querrá destruirte. —decía Gea—. No confíes en la raza humana.

Estaba tumbada en una superficie plana, la claridad filtraba a través de mis párpados cerrados. Una imagen de Seth besando mi nariz anoche se entrometió en mi cabeza y me sentí vergonzosamente ansiosa por volver a verle aquella noche, olvidando la discusión de los colgantes. Y por si eso no fuera lo suficientemente malo, no pude evitar sonreír.

Moví los dedos de los pies como un acto para volver al mundo de los vivos, y el calor corporal del pequeño cuerpo del ave llegó a mí.

Lentamente abrí los ojos y me sorprendió cuan claro estaba todo, nunca dormía hasta tan tarde, aunque no supiera exactamente qué hora era.

Me incorporé y desperecé el cuerpo estirando brazos y piernas y Ioh extendió sus enormes alas, como si estuviera imitándome, y las batió moviendo la suciedad del suelo en mi dirección.

Cuando di dos pasos hacia la pared repleta de cifras, busqué la tiza bajo la madera y escribí: —Mil ochocientos cuarenta y tres. Y veintidós días.

Y al levantar la tiza de la superficie me percaté que justo a menos de dos centímetros estaba escrito el mismo número que acababa de escribir.

Fruncí el ceño sin entender quien habría dibujado aquello allí antes que yo, sin que me hubiera despertado, cuando la puerta se abrió de un golpe y Catha apareció apoyada en el marco.

―Hora de matar monstruos. —dijo con una sonrisa radiante.

―¿Catha? —exclamé un poco fuerte. Quise correr hasta ella, pero el tirón en mis tobillos me recordó que estaba atada. Sin embargo, al echarle un vistazo a la chica me percaté de que no llevaba cadenas.

―¿Mil ochocientos cuarenta y tres? ¿En qué día vives?

―¿Qué? —me giré a ver la pared en la que las dos cifras exactas estaban una al lado de la otra, mirándome—. ¿Qué día es hoy?

―Ante penúltimo día de jolgorio. —declaró.

―¿Jolgorio? —Me dije a mi misma. ¿Ya era el día de competición? No entendía que estaba pasando allí, qué había estado haciendo el quinto día de luto. ¿Dormir?

―Juego, competición, recreo, jolgorio —cantó.

―¿Qué pasó ayer? —le miré ignorando su cara de sabionda.

―Yo estuve en mi celda todo el día. Como los últimos cinco días. —se encogió de hombros.

―¿Y yo? —me dije a mi misma. Ella se río causando un estruendo.

―Hablas como una loca. —irónico.

―Déjate de bromas, Catha. —Bufé—. No puedo recordar qué es lo que hice ayer. —la miré, ahora me atendía al fin—. De hecho, no recuerdo ni haberme despertado ayer.

―Vaya —dijo—. creí que eso sólo me pasaba a mí. —pareció pensar en ello un momento y luego miró mis ojos sin un deje de timidez y dijo: —Tranquila, no es gran cosa. —Y definitivamente, era gran cosa.

Tide me desató los tobillos con cara de póker.

―Hola Thaia, ¿Qué tal ayer? —dijo estrechando los ojos. Le miré desorientada intentando adivinar si se estaba metiendo conmigo―. Ya veo.

Al salir al pasillo y ver el suelo y las paredes manchadas de sangre y barro clavé mis pies en el suelo obligándole a detenerse. Abrí la boca para preguntarle, pero él se adelantó.

―Vas a preguntarme qué ha pasado aquí, y yo te diré que los esclavos no hablan.

Le contemplé sintiendo que seguía riéndose de mí.

Cuando llegamos al pie de la escalera, fue Catha quien se giró a decirle algo al grandullón y nos obligó a parar. Y entonces los lametones de barro y sangre cobraron sentido cuando vislumbré las marcas de dedos y manos.

―¿Siguen los asesinatos? —dije alzando la voz. Los dos me miraron. Tide asintió—. ¿Y el asesino es el responsable de estas marcas? —seguí.

―Eso creen —dijo Catha—. ¡Te ha ido de poco, eh! —y volvió a reírse mientras señalaba lo cerca que estaban de la puerta de mi celda.

Miré una vez más las marcas de manos en las paredes y encajé las mías en las de aquella criatura o persona que, claro estaba, debía provenir de tierra firme.

―El mar está revuelto últimamente. —dijo Tide mientras reanudábamos la marcha―. Hoy va a ser una jornada difícil.

Para mi sorpresa los hombres de la tripulación estaban limpiando la cubierta de las mismas marcas que había dejado abajo. El ambiente era callado, no se oía nada más que las fregonas rozando el vasto suelo y las botas de Tide golpear la madera.

Entre tanto, yo sentía un vacío en mi cabeza. Y cuanto más pensaba en qué había estado haciendo ayer, más lejos estaba de saberlo.

―Buenos días, chicas. —la atronadora y asquerosa voz de El Barquero resonó en nuestra espalda. Automáticamente Catha miró el suelo—. ¿Listas para la recta final?

―Tú. —El Herrero se plantó ante mí con su corta estatura―. Conmigo.

Y le di las gracias a la Madre Tierra por sacarme de allí tan rápidamente. Me concentré en el agua negra bajo los barcos y respiré manteniendo la calma. Todo estaba quieto y silencioso, ni una ola, ni una brisa.

En los otros barcos la gente se puso en movimiento también y me fijé que los botes con los vigilantes nocturnos seguían en el agua.

―¿Han pasado cinco días ahí abajo? —le dije al hombre sin mirarle.

―Han ido cambiando a los que amanecían muertos por otros vivos. ―bufó—. En mi opinión —ahora le miré sorprendida de que fuera a dármela―, es una estupidez que sigan dejándolos bajar ahí, teniendo en cuenta que lo que sea que ataca por las noches sube del círculo.

―¿Del círculo? —murmuré volviendo mis ojos al agua.

―Seh. —mustió―. Levanta. ―y alcé los brazos dejando la cintura descubierta. Al momento ató con fuerza el cinturón. Mis ojos y los suyos se encontraron un segundo y pareció retener el aire en su pecho—. Y —dijo ahora comprobando el cuchillo—, también es estúpido seguir aquí anclados si cada noche hay un ataque.

―¿Quién ataca? —pregunté insistente.

―Creí que tú, precisamente, no tendrías dudas de eso. —miro antes de terminar la frase. Y yo le imité por puro instinto cuando mis ojos se encontraron con una Catha inusualmente tranquila hablando, con los ojos fijos en sus pies, con Sharingam.

―¿Eso qué significa? —miré al hombre de nuevo.

―¿No has visto las marcas de tu celda? —preguntó con voz inanimada―. Cada noche entran a por ti.

―¿A por mí? —dije sintiendo presión en mi pecho.

―A no ser, claro —siguió atando con fuerza la red―. Que seas tú la que sale de ahí y armes todo este jaleo.

―Yo no-

―¿Tú no qué? —Catha apareció tras de mí. El Herrero adoptó un aspecto distante, el normal en él, y se alejó.

―Yo no quiero bajar al agua. —improvisé. Catha rodó los ojos al tiempo que me preguntaba qué era lo que hacía que no le contara nunca nada a aquella chica.

―Deja que te arregle el pelo. —esperó a que me girara y entonces retiró el pelo de mi nuca en un momento y empezó a hacer aquello tan inquietante de pasar sus dedos por mi piel.

Un silencio después y entonces rio espitosamente.

―¿Qué te pasa ahora? —dije sintiendo un frío extraño.

―No sé qué esperaba encontrar, desde luego. —suspiró antes de empezar a anudar con fuerza, desde ambos lados de mi cabeza, dos gruesas trenzas.

―¿A qué te refieres? —dije mirándola por encima de mi hombro.

―A que aquí solo sobrevive la más fuerte. ―y con esa estúpida frase estaba anunciando el final de su cooperación. A veces creía que se hacía la loca solo por no contestar mis preguntas.

Pero aun y así, yo me sentía anormalmente inquieta y con las manos maniatadas, las subí a la altura de mis ojos e intenté tocar mi nuca. Antes de llegar lejos Catha me pegó en ambas manos.

―Vas a destrozarme el peinado. —me riñó.

―¡Queridos Hermanos! —bramó un Barquero más entusiasta que nunca.

―¡Queridos Hermanos! —contestó todo el mundo.

―Sé que estos días han sido oscuros y que algo está atacándonos por las noches. Pero somos la Hermandad del Águila y nada nos detiene. ―Él hizo una pausa y los hombres le aclamaron―. Demostremos que somos los reyes de Trásgal y las trece islas del sur.

―¡Sí! —gritaron cientos de voces al unísono.

―Terminemos nuestra competición.

―¡Sí!

―Y nombremos al rey de la Hermandad para que empiece nuestra época de riqueza y lujos.

―¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —chilló todo el mundo.

―¿Lo tendrán ensayado? —dijo Catha que ya había atado la trenza y estaba con los codos apoyados en la baranda de madera―. Son irritantes. —bufó.

El águila llegó entonces, sigilosa a mi lado y dejó en la barandilla un trozo de pan. Le miré con sorpresa y le rasqué la cabeza. Cerró los ojos momentáneamente, disfrutando.

―¿Y esto? ¿A quién se lo has quitado esta vez? —susurré. El animal miró detrás de sí, a mi derecha y yo seguí la dirección de su pico para verle.

Seth estaba arrogantemente apuesto, apoyado con las manos en la baranda y mirándome con el ceño fruncido desde Dione.

Le miré de vuelta, cogí el pan y asentí para agradecerle, pareció soltar el aire.

―¿Estás bien? —articuló. Sus nudillos estaban blancos. Asentí de nuevo.

―Llevan días sin comer. ―Catha aburrida a mi izquierda. La miré desorientada sintiendo la mirada de él―. Los peregrinos. —moví la cabeza ligeramente en reconocimiento―. La última vez había más animales a parte de ellos ahí dentro.

Cuatro muertas hubo la última vez, dos se las llevó la criatura de ojos amarillos.

―Así que prepárate. Porqué va a ser un baño de sangre.

Y dicho eso, mientras Tide me desataba, un fulgor recorrió mi cuerpo entero llenándome de una ira, una maldad y un odio tan fuera de serie que dejé de ser dueña de mi propia cabeza.

Y cuando El Barquero dijo:

―¡Candidatas al agua!

Otra voz se unió para recordarme que tenía una misión que cumplir.

El agua bañó mi cuerpo, después de seis días sin bajar allí, en el primer momento en el que abrí los ojos me sentí un tanto insegura.

Todo estaba tranquilo, como, me explicaba Gea, que empezaban las tormentas de verano, con una quietud y un aire caliente que te invitaba a relajarte engañosamente.

Así me sentía allí dentro metida. El agua parecía más caliente de lo normal, y las chicas, las cuatro chicas delante de mí, estaban igual de petrificadas.

La ropa se me pegó al cuerpo y la camiseta se me levantaba, decidí pasarla por debajo de las mayas cuando puse las manos dentro y noté los tres colgantes atados fuertemente en contacto constante con mis piernas.

La foca descuartizada cayó en el centro del círculo alterando el agua por primera vez, cuando mi cabeza se puso a contar del uno al diez. Nadé lentamente con los pies hasta pegar la espalda en el casco del barco.

Pasaron más de diez segundos, pasó un minuto entero, pasaron tres, y no había movimiento. Salí a la superficie para ver si estaba pasando algo fuera de lo normal. Todo el mundo estaba callado con los ojos fijados en el centro, nadie se movía, nadie parecía respirar.

―¿Estarán muertos? —dijo el hombre barbudo del bote vigilante de Caronte.

Y entonces noté una corriente de aire fuerte detrás de mí, aunque yo estaba pegada al barco.

Me sumergí al instante y miré la infinita oscuridad para ver la sombra del peregrino más grande que había visto en mi vida. Estaba al otro lado del barco mirando el círculo desde fuera.

Otro pasó por detrás de él y se dedicó a girar y girar alrededor de los barcos. Poco a poco fueron apareciendo más, rodearon por completo el círculo con sus enormes bocas abiertas. Los miraba y me miraban. Quietos, sin movernos ni pestañear.

Y entonces se me ocurrió parpadear, y cuando mis ojos se volvieron a enfocar en ellos, ya habían empezado su amenazadora y rápida marcha hacia dentro del circulo e iban a arrasar con todo lo que se pusiera en el camino de sus fuertes mandíbulas.

Subí mis manos sobre mi cabeza y palpé desesperadamente el casco del barco, sin dejar de mirarlos, cada vez más cerca, hasta que encontré la red de proa y me enganché en ella, rompiendo el contacto visual y escalándola hasta salir a la superficie, a un metro del agua.

En ese mismo momento, sus torsos, sus cabezas triangulares, y sus tan preciadas aletas, pasaron debajo de mí, llevándose un par de botes por delante, y tirando a los hombres al agua. El del Caronte y el de su izquierda.

Las voces y los bramidos empezaron en ese justo momento, cuando la foca ya había desaparecido y los animales salían a la superficie o se hundían rondando a los cuatro vigilantes acorralados en el centro del círculo.

Eché un vistazo a las otras chicas para ver que todas menos una, habían optado por trepar a la red como yo.

Y entonces, en medio de todo el miedo y la desesperación, los gritos, los golpes en las cubiertas, opté por acabar mi faena lo antes posible.

Sin pensarlo dos veces me tiré al agua, con la suerte de no caer encima de ningún tiburón, y nadé tranquilamente entre ellos. De ese modo no me percibían como algo por lo que estar alerta.

Encontré el primer tiburón distraído, cogí su aleta, y cuando desaté el cuchillo, de reojo vi a la chica de la cabeza rapada, Aín, parada al lado del bote de Dione. Y algo en mí resonó.

Sin siquiera pararme a pensar qué era aquello, me solté del animal y me sumergí más hondo, para que no me viera ir, nadé hasta quedar debajo de sus pies al mismo tiempo que enganchaba el cuchillo de nuevo en mi cinturón.

Cuando salió a coger aire a la superficie y estuvo fuera más tiempo del que una persona lista rodeada de depredadores debería estar, aproveché la situación, enganché su tobillo y nadé rápido y hondo, lo más hondo que pude, sin siquiera notar el pataleo desesperado de la chica, y sus gritos. Y cuando mi pecho empezó a calentarse y comprimirse, la abandoné en medio de la nada, a tantos metros de distancia que no podría volver sin aire. Y subí con la mente en blanco, sin pensar en nada más que en mi siguiente misión, que eran las aletas.

Pero entonces, cuando salí a la superficie a coger aire, estaba demasiado cerca del bote de Dione y alguien tiró de mi espalda y me estampó contra la madera. Entre el bote y el barco. En un espacio tan reducido que nadie podía verme si me asesinaban.

Me moví rápido y con fuerza, usando mis manos y piernas para intentar sumergirme hasta que el gruñido de mi atacante me resultó tan familiar que paré por completo.

La mano de Seth se aflojó mientras yo jadeaba con sorpresa al ver que sí, era él. Me dio la vuelta y buscó mis ojos. Pasó una de sus manos detrás de mi cuello, y yo apoyé mis codos en el bote, respirando escandalosamente. Me perdí un instante en aquella mirada. Hasta que caí en donde estábamos.

―¿Qué haces aquí abajo? —susurré.

―Necesitaba verte. —dijo apretando su mano en mi cuello—. No sabía si estabas bien. —pareció buscar algo en mí.

―Estoy… —empecé, pero me callé. No sabía cómo estaba, no podía seguir diciendo aquello.

―¿Qué te han hecho? —dijo acariciando mi mejilla con su mano libre con una expresión que jugaba entre la rabia y la tristeza.

―Seth ―el otro hombre que hacía de pared para que nadie nos viera dijo―. ¿Dónde está Aín?

Seth se giró sin soltarme y buscó en medio del círculo.

―No busques. —dije con una voz inanimada―. La he matado.

Capítulo veinticuatro

Seth se giró de golpe, me cogió la cara con las dos manos y apretó ligeramente ambas en mí.

―¿Que tú qué? —Susurró—. ¿Por qué has hecho eso?

Me quedé un momento mirando sus ojos grises preguntándome el por qué. Por qué. No tenía un por qué. Al final negué confundida.

―Alguien me lo dijo.

―¿Alguien? —gruñó. Y sin darme margen a nada me giró y quitó el pelo de mi nuca. Pasó sus manos por mi piel y pareció suspirar tenso antes de maldecir y volver a girarme—. Escúchame Thaia. —dijo mirándome con intensidad—. ¿Recuerdas algo de lo que pasó ayer?

―No. —fruncí el ceño con disgusto. Él volvió a suspirar y besó mi frente. Un beso suave, cálido, que recorrió mi cuerpo de pies a cabeza.

—¿Recuerdas quién te dijo que la mataras? ―dijo suavemente.

Le miré confundida. Una voz me dijo que lo hiciera, pero la voz provenía de dentro de mí. ¿No?

―Yo —dije impertérrita. Él negó―. Yo. ―Le repetí―. Yo. ―y ahora sentí el peso de lo que aquello significaba.

―No Thaia, tú no. —murmuró él.

―Yo. —dije cayendo en todo―. Yo —le miré, el seguía negando, mordiendo su labio.

―Escúchame.

—He sido yo.

Había cogido a una chica inocente y la había abandonado en el fondo del mar, allí donde sabía que no podría volver por qué no tendría el suficiente aire, por qué la única que tenía aire allí era yo. Lo había hecho todo para que muriera, por qué dentro de mi cabeza yo quería con todas mis fuerzas que aquella chica muriera.

―Thaia, por favor, mírame. —dijo él lejos, muy lejos de mí.

Esa no era yo. No podía estar convirtiéndome en ese monstruo con el alma podrida, así como eran Sharingam y sus hermanos. Yo no podía ser eso.

Me sumergí escapando de las cálidas manos del chico y sus preocupados ojos puestos solo en mí y nadé tan rápido que no vi nada a mí alrededor, nadé y nadé y nadé hondo y hondo, tan hondo que me parecía imposible volver a encontrar a la chica. Me paré un momento en medio de la nada, agitada, desorientada. Yo no quería ser una asesina. Aín no podía estar muerta. Por favor. Si ella estaba muerta, yo estaría condenada.

No quería pensar en cómo iba a mirarme Gea cuando llegara al cielo, a su lado, desde donde debía estar viendo con desaprobación lo trastornada que estaba su nieta. O tal vez nunca vería esa mirada, por qué después de aquello y de lo de Sail y Gull, nunca iría al cielo del que ella me hablaba.

Y fue entonces cuando vi un cuerpo sobre mí, a cinco metros. Subí lentamente sintiéndome enferma, sin querer anticiparme a lo inevitable, mi corazón tan lento que podría haberse parado, cuando me percaté de que sus brazos y piernas seguían luchando por llegar a la superficie. Muy débilmente, casi sin fuerza, pero sin rendirse.

Sin pensarlo dos veces, agarré su cabeza, planté mis labios en los suyos y soplé todo el aire que pude en su boca, su pecho se hinchó ligeramente, sus ojos se abrieron débilmente, nos miramos un instante y agarré sus brazos con fuerza para empezar a nadar. No estaba muerta, aún no. No era una asesina si conseguía sacarla a tiempo.

Nadé de regreso, más veloz que antes, más fuerte que nunca, y cuando la superficie, ahora tintada de la sangre de alguno de los cuatro hombres, estaba a pocos metros, me puse a sus pies y la empuje para que saliera a coger aire sin que nadie me viera a mí.

Observé, desde dentro, como su pecho se ensanchaba con más fuerza esta vez, como sus brazos se mantenían a flote y ligeramente la arrastré hasta el bote de Dione donde unas manos, supuse las de Seth, la sacaron del agua.

Miré el casco del bote, los pies descalzos de la chica salir del agua, y sentí una punzada de celos, por donde iba a estar ella y donde debía regresar yo.

Entonces, aunque suene estúpido e inmaduro, subí un muro. Subí un muro para no culparme de lo que acababa de hacer, y para no aceptar que lo que sentía por Seth era demasiado complicado.

Nunca, jamás, podría haber vuelto a ser la misma si la cabeza-rapada hubiera muerto. Habría sido una maldita asesina. Y no, tampoco iba a ser la misma después de haberlo intentado. Tenía el alma corrompida. No importaba si Aín estaba viva o muerta, Gea no iba a mirarme igual.

Salí a por aire cuando estuve bien lejos de ellos, miré un instante a Seth quien buscaba en toda la superficie del círculo. Sus ojos me encontraron, nos miramos un momento, y me sentí avergonzada, pequeña, mediocre.

Rompí el contacto y me sumergí. Ante mí, los tiburones peregrinos descuartizaban los cuerpos moribundos de los vigilantes, desgarrando la carne con la fuerza de sus mandíbulas. Y yo, observé la escena sin verla. Sin sentir absolutamente nada.

Nadé lentamente, sin vida, hasta un peregrino gigantesco, y con tanta delicadeza que el animal ni se giró, acaricié su aleta, pero no la corté.

No la corté por qué no quise. Y no pude. Y la voz de Seth hablando de la libertad de los animales, y el peso de saber que estaba hiriendo animales como si la raza humana fuese superior a ellos, me dio nauseas.

Cambié el ángulo, fui a por otro animal igual de grande y procedí a hacer lo mismo. Los animales me ignoraban completamente, ni se inmutan.

Tal vez, simplemente estaban concentrados en comer y no se permitían sentir nada más. Ni dolor, ni remordimientos, ni nada.

Lo sé, me di cuenta muy tarde del tremendo error que estaba cometiendo al mutilar a aquellos tiburones del mismo modo que Sharingam mutilaba a Catha. Pero al menos ahora lo veía.

Dejé caer la red donde se suponía debía meter las aletas y la vi hundirse y desaparecer. Ese fue el momento en el que una criatura blanca, delgada, con largas uñas, subía desde las profundidades directa a las piernas agitadas de una de las cuatro chicas, que seguían milagrosamente vivas.

Acto reflejo miré mis pies, para ver dos pares de ojos amarillos subir directos a por mí. Me quedé muy quieta, algo en mí no me dejó escapar en absoluto. Quizá por qué las otras veces que había visto a aquellos seres, no me habían herido.

Pero en cuanto estuvieron a mi alcance, el que estaba más cerca estiró su mano y desató el cuchillo de mi cinturón. Creo que mi corazón dejó de latir. Estaba a la expectativa, observando qué iba a hacer con él.

Nos miramos, me dieron miedo.

Dejó caer el cuchillo que se hundió sin remedio como la red unos segundo antes.

Acto seguido, enganchó sus manos en mis tobillos con fuerza. Eso fue demasiado, y como acto reflejo comencé a nadar hacia la superficie en un intento de escapar.

El agarre desapareció inesperadamente fácil, pero las dos criaturas me siguieron de cerca, nadando a tanta velocidad como yo.

Me dirigí al primer barco que encontré ante mí, busqué la red de proa y trepé en ella en un intento desesperado de salir de su hábitat. Fue cuando estaba colgada, agarrada de pies y manos, cuando miré hacia abajo y vi salir del agua con fuerza una de las dos criaturas.

Saltó fuera, con tanta velocidad como lo hizo el peregrino el día que se comió al capitán y a la esclava del Calypso. Y en un instante que pareció el tiempo se parara, la criatura quedó suspendida en el aire, donde los cientos de hombres la vieron y enmudecieron. Sus ojos amarillos en los míos.

―Tu mano. —gruñó en un sonido gutural y sucio.

Y mientras ella caía de nuevo al agua yo desplegué el codo de mis costillas y extendí mi mano, desconcertada. Sin saber muy bien qué estaba haciendo.

Entonces, de debajo del mar apareció la otra criatura, con los ojos ligeramente más grandes. Enganché mi espalda al barco, con mis piernas y mi único brazo enganchado a la red temblando. No estaba ni respirando.

Al llegar a mi altura, en un movimiento muy veloz, dejó caer en mi mano un objeto y tan rápido cómo había llegado, desapareció en el agua.

―¡Son ellos! —gritó el capitán grandullón de un barco delante de mí.

―¡Esclavas volver a cubierta! —bramó otro.

Y mientras las otras chicas, tres de ellas, para ser exactos, empezaban a trepar la red, yo abrí la mano para ver otro collar.

Kraken, estaba grabado en la superficie de la esfera de bronce.

―¡Thaia! —bramó El Barquero a mi derecha. El mundo se paró, todo dejó de tener importancia. Apreté la mano en mi pecho y jadeé.

Sabía mi nombre.

Seth levantó la cabeza desde el bote para mirarle con horror, con el mismo horror que yo sentí.

―¡Sube aquí, mi amor! ―remató helando mi sangre.

Seth buscó mis ojos, con preocupación, esperando ver qué iba a hacer yo, sabiendo que solo tenía una maldita opción.

Con una bocanada de aire acabé de subir por la red, me subí a la barandilla de aquél barco que no era el mío y salté de barco en barco hasta llegar al Caronte, donde el capitán, su hermano, Tide y Catha aguardaban por mí en la cubierta de proa.

―Lávate y ven a verme. —dijo El Barquero con una amable voz.

Cuando Tide ató mis muñecas, procuré cerrar con fuerza los puños para que nadie pudiera ver qué escondía. Cruzamos por delante de ellos, mientras aguantaba la arrogante y espeluznante sonrisa de Catha.

―¿Qué pasa contigo? —espeté en un susurro. Ella borró la expresión de su cara.

Bajamos a los pasillos, que lucían más limpios que el primer día que llegué allí, y sin pasar por la celda, llegamos directamente al lavadero.

Cuando Tide me desató de nuevo y me encerró, me dejé caer en el agua sin siquiera sacarme la ropa mojada.

Lentamente y con pocas ganas, deshice mi cabello y lo enjaboné más veces de las necesarias en un intento de perder el tiempo.

Luego saqué los cuatro collares: Calypso, Ulises, Medusa y Kraken. Como los nombres de las cuatro guerrillas a los que debían pertenecer, y los levanté delante de mí buscando alguna pista o motivo por el que ahora los tenía yo y no sus dueños.

―¿Estás visible? —dijo una voz al otro lado de la puerta.

Con rapidez hice una bola con los cuatro colgantes y los puse en el elástico de cualquier manera al tiempo que la puerta se abría y se cerraba.

Cuando levanté la vista no esperaba lo que vi. Era Seth, con sus mangas arremangadas hasta los codos y la venda en el antebrazo izquierdo, como siempre, el collar colgando en su cuello, su cabello rubio ligeramente alborotado, y sus ojos grises y salvajes clavados en mí.

―¿Qué haces aquí? —dije incorporándome sobre las rodillas, el agua se movió.

―Sabes que lavarse con la ropa puesta no es exactamente lavarse ¿No? —dijo con una pequeña y burlona sonrisa mirando la ropa pegada a mi cuerpo. Pareció relajarse ligeramente.

―¿Cómo pasaste a Tide? —susurré ignorándole por completo.

―Digamos —dijo mientras se sentaba delante de mí, en el suelo, y apoyaba sus codos en la tina quedando cerca de mi rostro―, que no eres la única que puede ejercer poder mental.

Me limité a guardar silencio mientras me sentaba de nuevo para que el agua cubriera hasta mi pecho.

―¿Estás bien? —dijo ahora dejándose de bromas y adoptando un semblante serio—. ¿Te han hecho daño?

―No lo sé. Creo que no. —dije encogiendo los hombros.

―Ayer —me miró con cautela―, —fui a verte, como cada noche, y estabas completamente dormida. —apretó sus manos en el borde del barril.

―¿Dormí un día entero? —busqué en sus ojos.

―Te durmieron un día entero. Por eso no recuerdas nada. —tuve un impulso de tocar sus labios apretados en una mueca. Y no. No era el momento.

―¿Quién? —susurré.

―¿Cómo sabe Sharingam tu nombre? —dijo él aún más tenso. Volví mi atención a sus ojos y negué con la cabeza―. Probablemente te drogó. Es su modo de reclutar esclavos.

―Eso significa… —dije con un nudo en la garganta.

―Debería significar que eres su esclava, sí. —sus ojos se oscurecieron por completo.

―¡Oh! —jadeé audiblemente.

―Pero no hay marca en ti. —dijo inclinándose más y acunando mi cara con sus manos—. Y no entiendo por qué no. —susurró mientras sus pulgares acariciaron mi piel mojada. Algo cálido se movió en mis entrañas.

―Quiere volver a verme ahora. —dije después de aclarar mi garganta.

―Thaia. —murmuró—. Odio esto. —apretando sus manos en mí―. Ojalá pudiera sacarte de aquí. —me soltó lentamente y mordió su labio mientras enredaba las manos en su pelo. Me sentía sumamente débil por no poder dejar de sentir a gusto a su lado. Forcé mi mente en otra dirección. La correcta.

―¿Aín? —dije.

―Está viva. —sus ojos se suavizaron―. Gracias por eso.

―Yo fui quien la quiso matar. ―Sonreí con amargura―. No puedes darme las gracias. —dije con la coraza más gruesa que alguna vez alguien había creado a su alrededor. Bien, estaba a salvo allí dentro.

―No. —susurró con ternura―. Si Sharingam te drogó fue para dos cosas: que fueras suya —dijo entre dientes―, y que le hicieras ese trabajo. Tú no intentaste asesinar a Aín.

Le miré incrédula. Esa excusa era muy pobre.

―Deberías ir saliendo. ―Tide aporreó la puerta.

―Voy. —dijimos los dos a la vez.

―¿Sabe que estás aquí? —dije alarmada, inclinándome más hacia él.

―Me debe un par de favores. —se encogió de hombros y me dedicó su sonrisa pícara. Tan apuesto como él era―. Toma. —dijo poniendo las manos en la cuerda de cuero del collar y quitándoselo—. Esto te protegerá. ―y colgó su collar en mi cuello rozando la piel desnuda de mi clavícula con sus manos.

―¿Cómo? —Luché con todas mis fuerzas para mantenerme en mi coraza.

―No preguntes. —me volvió a sonreír, esta vez con ternura―. Solo, no te lo quites jamás.

―¿Qué te protege a ti, entonces? —pregunté.

―Saber que estas bien. ―y después de besar mi nariz, se levantó y se dirigió a la puerta dejando mi corazón desbocado y una sofocante y calurosa sensación en todo mi cuerpo.

―Concéntrate. —me dije. Y me desnudé, me lavé con fuerza y entre mis manos agarré el nuevo colgante. Dione.

Capítulo veinticinco

―Tenía tantas ganas de estar a solas contigo. —murmuró El Barquero cuando Tide cerró las puertas tras de mí.

Media hora antes me había lavado, escondido los cuatro collares en el elástico de las mallas nuevas, y colgado del cuello el de Seth, dejándolo caer en mí escote, escondido tras la camiseta, y eran las hebras de pelo que caían sobre mis hombros, las responsables de tapar la cuerda de cuero.

Mientras andábamos por cubierta hacia el camarote del capitán, iba con los ojos clavados en la gran mancha en la nuca de Tide.

Seth dijo que yo no era suya aun, eso significaba que probablemente todavía no tuviera la marca. Llevé disimuladamente las manos a la parte posterior del cuello, y no fui capaz de notar nada extraño, pero no sabía, tampoco, hasta qué punto esa mancha tenía un tacto extraño.

―Nadas bien. —dijo el hombre ante mí, de pronto.

―Gracias, supongo. —mustié tocando las muñequeras de hierro.

―Aguanta el aire ahí dentro, y no surgirá efecto la droga.

Al entrar miré sobre el hombro de El Barquero, a la nube de humo envolverme, procedente de unas flores que había desordenadas y descuartizadas sobre su escritorio.

―Fallaste matando a la cabeza-rapada. —dijo con sus manos en mis hombros―. Pero le diste un buen susto. —sonrió ahora.

Y entonces, la pobre excusa de Seth no era una excusa, al fin y al cabo. Quise sacudir los hombros y repeler las manos de mi piel. Quise tirarme encima suyo por obligarme a cometer un asesinato. Quise llorar, o reír, o gritar. Pero me limité a aguantar el aire.

―¿Hablaste con las criaturas amarillas de bajo el mar? —dijo entonces moviendo sus pulgares por mi piel.

Negué.

―Y —sonrió― dime. ¿Eres una de ellas?

Miré sus brazos, que ahora acariciaban mi cuello y pensé seriamente qué era lo que él esperaba escuchar de mí en ese momento.

Pensé en la conversación que tuve con Tide unos días atrás, en la que me confesaba que todos allí creían en la maldición de las criaturas amarillas. Todos y en especial Sharingam. Así que, aunque creyera firmemente que no era verdad, asentí.

Su sonrisa se ensanchó de un modo tan sincero y humano que sentí lástima por lo que fuera que hubiera corrompido su alma.

―Lo suponía. —Susurró—. Por eso no miras mis ojos. ¿Verdad?

Mi pecho sentía demasiada presión, dejé escapar un poco de aire, el mínimo, y entonces asentí.

―Sabía que tendrías ese don.

Entonces se avecinó lo inaplazable:

―¡Mírame! —ordenó.

Y desde que dijo la primera letra de la palabra, ya supe que no tenía opción a negarme, no si quería salir de allí sin ser drogada.

Quité los ojos de sus antebrazos, y muy lentamente miré su barbilla, su nariz, sus pómulos y sus ojos. El aire en los pulmones del hombre se atoró. Pareció perdido, aturdido, un niño. No había expresión en su rostro.

Miré aquellos pequeños ojos negros, con menos vida que nunca, y cuando mi pecho me advirtió que necesitaba oxígeno, me aventuré a decir:

―Quiero volver a la celda.

Y el señor capitán del barco, que debía estar satisfecho de sus logros conmigo, aunque en aquel momento no lo demostrara, contestó:

―De acuerdo.

Rompí el contacto con él y me marché antes de que se arrepintiera.

La noche cayó en la isla de Mérmat y con ella las alarmas y la vigilancia extrema que aguardaba la próxima batalla. Delante de mi puerta se instaló el Herrero con dos hombres más, quienes se asomaban por el pequeño ventanal enrejado de la puerta cada dos por tres.

Hoy sería imposible salir de la celda, y Seth debió pensar lo mismo que yo, porque cuando el último resplandor de la tarde se apagó, apareció en mi ventana.

Debido a que los hombres me vigilaban, me senté en la repisa simulando mirar el mar, con las manos en los barrotes mientras él se apoyó en la parte de afuera, con la espalda en la madera del barco, ligeramente de perfil.

―¿Me estabas esperando? —susurró sonriente cuando sus botas se apoyaron en el mástil inclinado al mar.

―Sí. —dije sin tapujos. Él me echó un vistazo con diversión.

―¿Qué dijo Sharingam? —frunció el ceño—. ¿Te hizo daño?

―Él me obligó a matar a Aín. —mustié. Él asintió—. Y no. No me hizo daño.

―Estas despierta, así que supongo que no empleó la droga. —sus ojos me repasaron buscando alguna marca o herida, supuse.

―Sí la empleó. Aguanté la respiración.

―Muy aguda. —sus dientes perfectos resplandecían en la noche. Rodé los ojos.

―En realidad fue idea de Tide. —llevé las manos al colgante que llevaba en mi cuello, y me lo quité lentamente―. Gracias.

Él me miró y se incorporó, estiró su mano, acarició la mía, y me obligó a cerrar el puño.

―Quédatelo. —dijo—. Es un regalo.

Tardé un momento en volver a ponérmelo, y sonreírle débilmente con el disco de bronce en mis manos, él lo miró, luego miré hacia atrás, para ver si alguien estaba vigilándonos.

―El que lleve puesto el colgante —susurró sin que yo lo esperara. Me volví y me moví más cerca de él, para que su voz llegara a mí con facilidad―, no puede ser raptado ni poseído por otra tripulación.

―¿Poseído? —dije.

―Cómo Sharingam posee a Tide, o al Herrero, por ejemplo.

―¿Por qué me lo das, entonces? —susurré volviendo a poner las manos en la cuerda―. A ti te pueden poseer también.

―No te preocupes por mí. Sé moverme. —me dedicó una sonrisa ladeada, y aunque no estaba muy segura de que aquello fuera cierto, no insistí en el tema.

―Es tuyo. ―Dije al fin―. Ven a por él cuando lo necesites. ¿Entendido?

―Entendido —alargó su mano y rozó mis dedos fuertemente agarrados al barrote.

―¿Vas a contarme algo más? —Vi en sus ojos que sabía exactamente lo que quería saber. Suspiró.

―Cada noche hay un ataque. —dijo girándose y acercándose más a la ventana―. Han muerto cuatro capitanes, y algunos hombres.

―¿Quién ataca?

―Creen que las criaturas que vimos esta mañana en el agua. Pero no se dejan ver de noche.

―¿Qué quieren?

―Hay quien cree que sólo quieren que abandonemos su territorio. —se encogió de hombros.

―Eso sería justo. —añadí, él asintió.

―Hay quien cree que buscan algo.

―¿Cómo qué? —pregunté impaciente, inclinando mi frente en las barras de hierro. Él sonrió y tocó mi nariz, yo no pude evitar sonreír de vuelta.

―Cómo un tesoro. —susurró escrutando mi rostro, con una expresión serena.

―¿Hay alguien aquí que esconda un tesoro? —dije intrigada.

―Sí. —murmuró.

Nos quedamos en silencio unos minutos, viéndonos el uno al otro, memorizando cada facción, cada arruga, cada sonrisa. Su sonrisa. Aquella sonrisa torcida.

―¿Cuál de las dos versiones crees tú? —dije al fin. Debía dejar de pensar en él de ese modo.

―Ambas. —sus ojos clavados en mí.

―Probablemente. —dije mirando mis manos―. Quieren ocupar su territorio pero no quieren darles nada a cambio. ¿Por qué no han pensado en pactar con las criaturas blancas?

―Amarillas.

―¿Qué?

―Se les llama criaturas amarillas.

―¿Por qué-

―Por qué tienen los ojos amarillos. —terminó él por mí―. Cómo tú.

―Supongo. —dije después de guardar silencio diez segundos. Él apretó sus labios satisfecho.

―Podrían haberte herido hoy, y no lo han hecho. —dijo—. ¿Has reparado en eso?

―Sí. —e inconscientemente murmuré: —Sabían mi nombre.

―Claro que lo sabían. —susurró él quedamente. Entonces levantó sus ojos, que estaban en sus manos y los fijó en mí con intensidad. Se acercó más y susurró: —Deja que vea tu cuello una vez más.

De inmediato, sin pensarlo dos veces me giré. Apartó mi cabello suelto con delicadeza y lentitud y entonces bufó.

―¿Qué? —dije alarmada.

―Nada. No hay nada. —gruñó.

―¿Y por qué no pareces contento?

―Por qué entonces —dijo girándome de nuevo y quedando ahora más cerca de él, con los barrotes distanciándonos―, no sé qué es lo que está pasando.

―¿Está pasando algo? —me dije a mi misma.

―Te droga, te obliga a matar a Aín, te pregunta el nombre y al parecer se lo das, pero entonces ―pasó las manos por su cabello―, no tienes marca. No eres suya. ¿Lo sabe él?

―No lo sé. No parecía dudarlo hoy. —me encogí de hombros.

―¿Qué te hace pensar eso? —estrechó los ojos.

―Pues —bufé y clavé mis ojos en el agua estancada del mar―, el modo en el que ya no guarda las distancias conmigo. Antes no era así.

―¿No guarda las distancias? —dijo en un tono de voz demasiado fuerte. De inmediato miré qué estaba mal en eso, para verle totalmente erguido y tenso. Eché un vistazo a los guardias del pasillo—. ¿Te ha tocado?

―Seth. ―Susurré―. No alces la voz de ese modo.

―¿Te gusta cuando se acerca a ti y te toca? —su pecho se movía a una velocidad inigualable. Sus manos encima de las mías con fuerza.

―¡No! —exclamé con la voz ahogada―. Me da igual. ―Seth estaba inexplicablemente cabreado ahora mismo.

―¿Te toca y te da igual? —volvió a exclamar, me zafé del agarre y apretó la mandíbula.

―¡Oh Madre! —Exclamé―. No me da igual. Eso no era lo que quería decir. —Entonces miré su actitud engreída, su mentón alto, sus ojos acusadores y decidí que, si quería una pelea, se la daría―. Pero, igualmente, si estoy drogada no se supone que deba apartarme de él. ¿O sí? —sonreí con maldad.

―¡Thaia! —Su mentón cayó y me atrapó en su mirada como el león atrapa a su presa—. ¡Sí! —Gritó sin censura—. ¡Claro que debes apartarte de él! ¡Es peligroso!

―¿Qué pasa ahí esclava? —uno de los guardias estaba abriendo la puerta con violencia y entrando en la celda a toda velocidad.

―No soy una esclava. ―bufé con fuerza esperando que Seth lo pillara y se largara de allí antes de que le vieran.

―Claro que lo eres. —llegó hasta mí, agarró el pelo de mi nuca y me levantó, poniéndome a su altura—. ¿Con quién estás hablando, pequeña?

―Con nadie.

―Pues a mí me ha parecido escuchar a alguien, ¿sabes? —estampó su nariz en mi cuello y respiró asquerosamente.

―¡Suéltame! —grité pataleando, las cadenas en mis pies rechinaban. El hombre reía.

―¿O qué? —me retó.

―O te reventaré los sesos. —siseó Seth apareciendo en la puerta de la celda.

Capítulo ventaseis

No tuve tiempo de preguntarme cómo diablos había llegado hasta allí con tanta rapidez, ni qué había hecho con los otros dos hombres que vigilaban la puerta.

Antes de que pudiera siquiera coger aire, agarró el pescuezo del hombre que me mantenía presa y, con una fuerza sobrehumana, lo estampó contra la pared.

―Ven aquí. —espetó el chico rubio con la espalda tensa. Yo no me moví, no sabía a quién le hablaba―. Thaia. —dijo entre dientes, mirándome por encima de su hombro―. Que vengas.

Me levanté de un bote con una mano en mi nuca, masajeando el tirón, y di dos pasos hacia él, pero entonces, esa mirada de prepotencia pudo conmigo otra vez y me quedé quieta.

―¿Qué haces?

―¿Qué haces tú? —espeté cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Quién te crees que eres para hablarme así?

―Déjate de tonterías y ven aquí, ya. —gruñó.

―No.

―Thaia. —me advirtió.

―No.

Bufó tan fuerte y largo que pude ponerme a reír. El hombre estaba luchando por aire bajo la insistente mano de Seth, mientras en su rostro pasaban mil emociones que iban desde considerar soltar al hombre para estrangularme a mí, hasta lo que terminó siendo amabilidad forzada.

―Por favor —carraspeó―. Thaia, ¿puedes venir un momento aquí?

―Claro, Seth. —dije con una sonrisa en los labios.

Llegué a su lado y fingiendo no ver su ceño fruncido ladeé la cabeza intentando parecer inocente y dije:

―¿Qué necesitas?

―Que le frías el cerebro a este. —le miró a él―. Los otros no me han visto. —me quedé callada intentando procesar lo que me pedía―. Mírale a los ojos y dile que olvide.

―Estás de broma. —espeté dejándome de tonterías.

―Te prometo que en cuanto acabe con él —dijo entre dientes―, pienso tirarte al agua. Y no —me miró, sus ojos grises dilatados—, eso tampoco es broma.

Suspiré exageradamente alto para que viera lo poco que me estaba gustando todo aquello y lo mucho que odiaba que él fuera otro fanático-creyente de historias inventadas más.

Me planté delante del hombre, que empezaba a lucir morado, y le miré a los ojos. El aire se estancó en su pecho, sus ojos se agrandaron y dejó de forcejear, entonces Seth le soltó y dio un paso atrás.

―Olvida lo que ha pasado aquí. —dije poco convencida.

―De acuerdo. —me contestó el hombre.

Y de un puñetazo en la nariz que vino dado desde encima de mi hombro, el hombre se desparramó. Me giré veloz para fruncirle el ceño a Seth.

―Por si no funciona. —murmuró. Y se agachó para arrastrar al cuerpo inconsciente hasta dejarlo sentado en el pasillo.

―Si lo vas a resolver con puñetazos no sé para que me haces perder el tiempo con tonterías. —murmuré mirando cómo colocaba a los tres hombres en una posición que pareciera que vigilaban.

―No son tonterías. —dijo de espaldas a mí.

Cerró la puerta con sigilo, y quitándole valor a esa acción caminó hasta mí pisando tan fuerte que el suelo podría haberse hundido.

―Bien. —dije poniendo las manos en mi cintura y levantando el mentón para que mis ojos y los suyos se encontraran—. Dime como vas a hacer para tirarme al agua con esos barrotes de ahí.

Levanté una mano y señalé por encima de mi hombro la ventana. A él no le hizo ni pizca de gracia que le vacilara, de hecho, le enfureció más si se podía.

―Déjame primero que aclare algo. —Empezó lentamente―. No quiero que te acerques más al bastardo de El Barquero.

―Dime cómo vamos a hacer eso —dije frunciéndole el ceño―, si supuestamente es mi amo.

―No quiero que dejes que te toque. —me ignoró por completo dando un paso más cerca de mí.

―Estás exagerando, tampoco es como si-

―No quiero que te toque. ―Me cortó dando otro más―. ¿Entiendes?

―Seth —dije con una voz tan grave como la suya.

―Y si un día tiene la mala suerte de que veo eso. —gruñó bajo y amenazante―. Me encargaré de que-

―¿Puedes dejar de exagerar? —espeté.

―No exagero. —gruñó.

―¡Sí, lo haces! —exclamé—. No es como si yo estuviera deseando que él me tocara, o me mandara o me olisqueara.

―¿Te ha olisqueado? —alzó la voz dando un paso más hacia mí.

―No. —bufé—. ¡Era un maldito ejemplo, joder! —grité.

―No grites.

―¡Oh! ¡Venga! —Dije—. ¿Vas a venir a decirme que no grite? ¿Casi me arrancan la cabeza por qué tú gritabas y ahora vienes aquí a decirme que no grite?

―Exacto. —cruzó los brazos en su pecho arrogantemente.

―¡Eres insoportable! ¿Lo sabías?

―Tú no eres mejor que yo. —bramó enfadado.

—¿Ah no? ―espeté.

―No. —su voz hubiera asustado a alguien menos terco que yo.

―¿A qué has venido? —dije dando un paso en su dirección.

―A advertirte. —gruñó dando un paso él.

―A advertirme y a cargarte a todo el que se ponga en tu camino, querrás decir —señalé a los tres hombres en el suelo.

―De nada por eso. —dijo mirándome de arriba abajo con una ceja levantada impertinentemente.

―No voy a darte las gracias. —espeté—. Y menos a arrepentirme por qué él acerque sus manos más o menos a mí. Estoy encerrada en este maldito lugar, El Barquero y sus intentos de seducción no son el mayor de mis males.

Y aunque yo hubiera dado un discurso cada vez más relajado, él desconectó en el momento en el que asocié a Sharingam con sus manos en mí. Por eso dijo con asco:

―No pienso aguantar eso.

―No piensas aguantar ¿qué? —dije sacudiendo la cabeza.

―Toda esta mierda, Thaia.

―¿De qué estás hablando? —dije sintiéndome exasperada. Más que él.

―¿Ni siquiera puedes verlo? —sus ojos se quedaron en los míos, intentando decirme tantas cosas que tuve que apartar la mirada.

―¿Ver qué? —bufé desconcertada por la ola de hormigueos en mi estómago.

―No puedo soportar que él te tenga. —contestó casi encolerizado.

Le miré sintiendo un calor, que crecía y crecía más, recorriendo mis brazos y terminando en mis puños. Quería pegarle, o tirarme encima de él. Quería hacerlo con todas mis fuerzas. No podía soportarle, pero no soportaba cuando se iba.

―Él no me tiene. —susurré indignada—. No soy nada de él.

―¿Ni nada de mí? —se acercó otro paso, con el ceño fruncido.

―No. —dije levantando el mentón exageradamente.

―¿Estás segura de eso? —sus ojos oscurecidos atraparon los míos.

Eso provocó que mi respiración se acelerara y el aire se estancara en mi garganta. No. No estaba segura de eso.

―¿Qué quieres? —me repuse.

Él avanzó el medio metro que nos separaba con decisión, y yo, insegura de mi misma, retrocedí todo el terreno que pude hasta que me tuvo con la espalda en la pared y sin escapatoria. Error garrafal. Estaba atrapada.

―¿Estás jugando conmigo? —dijo con los dientes apretados.

―¿Disculpa? —el enojo volvió a brotar en mi interior.

―¿Soy otra de tus presas?

―Seth, ¿Qué estás diciendo? —algo se apretó en mi pecho.

―Eso es lo que diría alguien que no quiere ser descubierto. —una media sonrisa. El razonamiento llegó a mí.

―¡Oh! ¡Eres completamente idiota! —espeté—. ¿De eso se trata, no? —sus ojos fríos como una piedra, su sonrisa desapareciendo―. No soy una criatura mutada, Seth. No voy por el mundo buscando presas. Y no estoy jugando contigo. —mi voz se alzó, el enojo creciendo―. Jamás jugaría contigo.

―¿A no? —y ahí estaba el momento inesperado en el que Seth pasaba de enojado a arrogante. Arqueó una ceja engreídamente.

―No. —golpeé su pecho, cada vez más cerca del mío. Sonrió divertido—. ¡Eres completamente idiota!

―¿Me has llamado idiota? —una sonrisa amenazante. Hice un gesto mínimo con la cabeza y apreté mi espalda a la pared—. Y lo has hecho dos veces.

―Me has acusado de jugar contigo. —dije a la defensiva. Él sonrió aun más amplio. Se lo estaba pasando en grande.

―Y te ha afectado, por lo que veo. —modo arrogante de nuevo.

―No me ha afectado ―bufé.

―Ya claro. —murmuró.

Y en un momento que pasó demasiado rápido para que yo pudiera reaccionar, enredó sus manos en mi nuca, tiró de mi cabeza hacia arriba y me besó. Y con ese beso, todas las paredes se vinieron abajo.

Nunca nadie me había besado, así que no sabía que esperar. Pero entre nosotros había tanto enojo y frustración, que el beso no fue tierno en lo más mínimo.

En el momento que sus labios tocaron los míos, algo abrumador se desató dentro de mí. Mis piernas temblaron y mi pecho se expandió de tal modo que quedó atrapado en el suyo. Sus manos estaban fuertemente agarradas a mí, como si no quisiera o no pudiera soltarme nunca más. Y en el momento en el que un jadeo incontrolable se escapó de mi garganta, fue su señal para seguir con lo que se proponía hacerme.

Sus manos se alejaron de mi cuello y bajaron por mis hombros hasta mi cintura. Me apretó contra él sin despegar sus labios de los míos. Todo mi cuerpo estaba encajado en el suyo. Podía sentir su vientre plano y duro contra mí, los músculos de sus brazos flexionándose alrededor de mi cuerpo. Estaba pasando, Seth me estaba besando, y era increíble.

Como acto reflejo llevé mis manos, que hasta ahora habían estado tensas a mis lados, a su cuello, y me aferré a él del mismo modo que él se estaba aferrando a mí.

Y entonces gruñó. Un gruñido bajo y gutural que escapó de sus labios y recorrió todo mi cuerpo. Sentí un tirón en el vientre y miles de sensaciones subiendo hasta mi boca. Y por si eso no fuera suficiente tortura, se separó un milímetro y acarició mis labios con su lengua.

Si las piernas no me temblaban lo suficiente, definitivamente ahora lo hacían.

Me costaba respirar, me costaba mantener mi cabeza en su sitio, y me costaba pensar racionalmente. Así que me rendí al sabor de su boca en la mía. Era dulce y me llenaba hasta tal punto que quise quedarme para siempre en aquel estado embriagador, al cual supe que solo él podría enviarme.

Apreté el agarre de mis manos en él, y le devolví el beso.

Llevó sus manos a mis muslos y me subió a pulso hasta dejarme sentada en la repisa de la ventana, con la espalda en los barrotes. Sólo entonces se separó de mí, con su respiración tan descontrolada como la mía y miró mis ojos.

Ninguno de los dos dijo nada. No estábamos listos, o al menos yo no lo estaba. Sólo quería un poco más antes de tener que volver a la realidad o de formular alguna frase que rompiera el momento, y como si él hubiera leído eso en mis ojos, se inclinó una vez más, para, esta vez, besarme del modo más tierno posible.

―No sabes cuánto deseaba esto. —una sonrisa se apoderó de mis labios. Él levantó la cabeza y me miró con los ojos oscuros—. ¿Esa sonrisa es para mí? —dijo mirando mi boca con su labio inferior entre sus dientes.

―Eso creo. —me encogí de hombros.

―Bien. —se limitó a decir antes de inclinarse i volver a besarme en los labios.

―¿No estabas enfadado? —susurré contra él. Se separó de mí, me miró y levantó una de sus manos y resiguió la línea de mi cabello por mi cara.

―¿No lo estabas tú también?

―Supongo que ya no. —fruncí el ceño y él pasó sus manos por mi frente obligándome a relajar la expresión.

―Bien. —dijo apretando los labios―. Ya sé que hacer cada vez que te enfades.

Le di un pequeño golpe en el hombro derecho y reí tontamente. Él suspiró y me miró.

Era muy consciente de que con mis manos había sobado su camiseta y su pelo hasta tal punto que parecía que hubiéramos estado revolcándonos. Sus labios se veían húmedos e hinchados, como sentía los míos. Y la visión de aquel apuesto chico ante mí, atendiéndome, era lo más íntimo que había sentido en mi vida. Algo se apretó en mi pecho.

―Tahia —susurró de pronto.

―¿Qué? —apoyó su frente en la mía mientras mis piernas le abrazaban y sus manos fueron a sostener los barrotes tras de mí.

Sonó algo en el pasillo. Los dos nos quedamos muy quietos, aguardando algo más.

―Debo irme —su nariz rozó la mía y cerré los ojos.

―Lo sé. —susurré dejando mi cabeza caer en los barrotes. Me sentía llena de algo extraño. Oí como sonreía y sonreí. Suspiró y le miré.

―Estoy perdido. —murmuró estampando de nuevo sus labios en los míos.

Sus manos, se soltaron de los barrotes para ir a mi espalda y me apretó contra su cuerpo tenso, antes de separarse abruptamente.

―Hasta mañana. —susurró mientras yo luchaba por respirar. Y besando mi nariz, como todas las noches; desapareció, como todas las noches.

Capítulo veintisiete

―Mil ochocientos cuarenta y cinco ―cantó Catha agarrada con las manos fuertemente a la ventanita de la puerta.

―Y veinticuatro días. —murmuré yo. Luego la miré frotándome los ojos―. Te veo de buen humor.

―Estoy de buen humor. —dijo sonriente—. Es mi último día en el agua.

―Buen punto.

Tide la apartó de un manotazo y abrió la puerta. Ella correteó hasta mí y pintó el número en la pared mientras murmuraba:

―Echaba de menos esto.

―¿Por qué no la llevas atada? —le dije al hombre mientras me desataba los pies, reparando en que Catha no llevaba manillas, como ayer. Por desgracia, en cuanto lo dije, me las colocó.

―El Barquero le da lo que quiere. —dijo impertérrito. Luego miró mi pecho―. Que el demonio no vea eso. —susurró señalando el colgante de Seth.

De inmediato metí el collar debajo de mi camiseta y me dejé caer el pelo delante del pecho.

Al subir a cubierta los hombres estaban preparados y entusiasmados. El Barquero nos echó un vistazo desde la cubierta de proa, pero no se acercó a nosotras, por suerte.

Cuando llegamos a la posición de salida, cogí el elástico de mi muñeca y poniendo de espaldas a la chica le recogí el pelo. Ella no se movió mientras miraba el agua.

―¿Necesitas que pensamos en un plan? —dije poniéndome a su lado―. Ayer no lo hicimos, pero podemos hacerlo hoy.

―No. —murmuró sin mirarme―. No quiero un plan.

El Herrero apareció con tres trenzas de raíz que le recogían el pelo negro y sucio, y sin mirarme más de dos veces, le ató el cinturón a la chica, sin darle tema de conversación.

―¿Hubo ataque la noche anterior? —dije en un susurro cuando pasó por mi lado.

―Sí, pero no muertos. —dijo él con desgana.

―Puedo afrontar esta situación de varias maneras. —decía Catha sin quitar los ojos del círculo. Se hablaba a sí misma―. Pase lo que pase, sólo saldrá con vida la más fuerte.

―La más fuerte. —dije yo—. No tiene por qué ser una sola. Puede haber cuatro fuertes.

―Espero que no. —dijo mirándome ahora con una pequeña sonrisa―. Debería coger muchas aletas para que el amo esté contento conmigo.

―Niñas —Tide apareció detrás de nosotras―, es la hora.

Dos hombres de cada barco bajaron a los botes mientras los que llevaban allí toda la noche de guarida, subían con cansancio y caras blancas.

El Barquero cogió el cono y comenzó el discurso de todas las mañanas mientras la chica se giraba y con una sonrisa torcida me decía:

―Deséame suerte.

Y entonces hice un recuento de las veces que me había pedido aquello y caí en la cuenta de que nunca se la deseé, por qué yo no creía en la suerte.

La suerte es para los débiles, dijo una vez Gea. Si eres fuerte, si sabes lo que quieres, simplemente saldrás ahí a ganártelo con tu propio sacrificio. Si necesitas la suerte de tu lado, entonces estás condenado. Significa que tú mismo ya sabes cuán débil eres.

Tal vez era por eso que todas las jornadas sentía la necesidad de que alguien le deseara suerte, por eso siempre se repetía a sí misma que solo saldría de allí si era fuerte. Por eso era tan débil, y por todo eso tardé tanto en darme cuenta yo. Y tal vez fue por eso que me sentí inexplicablemente tierna con ella y le dije:

―Suerte Catha.

El pequeño cuerpo de Catha era absorbido por la inmensidad del mar. Alguien tiró la foca en el medio del círculo, y justo como el día anterior, los peregrinos nadaron desde fuera hacía dentro comiéndose y destrozando todo a su paso.

―Vamos a popa. —dijo Tide apareciendo a mi derecha―. Veremos mejor.

Caminé pegada a la baranda, mirando el agua inquieta, haciendo que todos los hombres se apartaran de mi paso sin siquiera tener que pedírselo. Ser temida tenía sus ventajas.

Sin quitar los ojos de la cabeza rubia de Catha, que ahora estaba hábilmente enganchada a la red del barco, llegamos a nuestro destino en el que todo tenía otra perspectiva.

Vi, desde allí arriba, como El Barquero y Côi se inclinaban encima de la baranda y le decían algo a la chica. Ella asintió decidida, más decidida que nunca, y se tiró al agua sin pestañear.

―¿Qué le han dicho? —le dije a Tide que se había sentado en las escaleras a cinco metros de mí, de espaldas.

―¿Tú tienes orejas superdotadas? —me miró por encima del hombro, fruncí el ceño ante la extraña pregunta―. Porqué yo no. —apreté el ceño más ante la broma.

Bufé inquieta y me limité a aguardar el momento y el lugar exacto por el que la cabeza de la chica volvería a reaparecer, cuando algo a mi lado se movió.

―Hola. —le dije al águila en la baranda, sin dejar de buscar—. No dormiste conmigo anoche. ¿Qué pasó?

―Durmió conmigo.

Esa voz fue lo suficientemente importante para que no pudiera seguir mirando el mar. Seth estaba sentado en el pasamano de su barco con las piernas colgando en el aire. Tide me había colocado tan cerca del límite de los dos barcos que podía hasta tocarle, pero no me di cuenta hasta ese momento.

Nos miramos el uno al otro a los ojos, con intensidad y el mundo pareció menos malo, al fin y al cabo. Mi corazón pareció acelerarse y sin poder evitarlo miré aquellos labios que me habían besado la noche anterior, y sentí un calor llegar a mis mejillas.

―Quedan dos días. —dijo—. Y entonces te sacaré de aquí.

Sus ojos grises brillaban con ese toque inalcanzable que le daba a todo él aquel halo mágico irrompible.

―¿Me vas a sacar? —dije—. Creí que esa tarea no te correspondía.

―Las cosas han cambiado. —dijo con seriedad.

―Ya veo. —fue todo lo que pude decir.

Él asintió y yo le miré, convencida de que estaba tan seguro de sí mismo que la suerte no era necesaria para él. Le miré sabiendo que podía confiar en él. Que me sacaría de allí.

―¿Dónde iremos? —miré el mar.

Catha había salido y estaba nadando en dirección a un bote, cuando llegó a él se escondió debajo.

―Iremos a buscar comida y ropas. —murmuró, le miré de reojo—. Y luego, a donde tú quieras.

Miré a Tide, tan cerca pero tan lejos, y no pude evitar preguntarme lo inevitable.

―¿Tide está ayudándome?

―De momento. —susurró Seth. Le miré―. Pero no debes fiarte de nadie.

Su pelo rubio estaba perfectamente recogido hacía atrás. Algunos mechones caían en su frente, como de costumbre. Su perfil fuerte y masculino.

Me removí inquieta y me centré en sus mangas subidas dejándome ver su antebrazo herido.

―¿Desde cuándo tienes esa herida? —él me miró sorprendido y miró su brazo.

―No lo puedo recordar. —mustió con desagrado.

―¿No te la curas bien? —dije con interés. Intenté imaginarle no teniendo cuidado de sí mismo, y después de lo mucho que me había cuidado a mí, me fue imposible. Que aquella herida estuviera allí, no era tan normal.

―No se curará jamás. —dijo cubriendo con su otra mano la venda.

―¿No es eso un poco exagerado? —le miré con una sonrisa. Él me miró, pero no sonrió.

―Es algo así como una maldición.

―¡Ah! —Sonreí aún más―. Así que Seth está maldito.

Catha se sumergió y nadó unos metros, apareció más cerca del centro del círculo, donde los tiburones comían. Iba a cortar una aleta.

―Y Thaia debería alejarse de él. —le miré para descubrirle sonriendo ligeramente.

―Es tarde para eso. —me encogí de hombros.

―¿Por qué? —dijo. Pude ver su sonrisa burlona y el modo en el que alzaba su barbilla con regodeo.

―Por qué me has prometido la libertad. ―Levanté una ceja―. No creas que tiene nada que ver con el mal beso que me diste ayer. ―Lo dije sin pensar. Me sonrojé irremediablemente.

Seth me dedicó una mueca que aligeró la situación y no pude evitar reír. Y cuando estaba a punto de replicar, algo en el agua llamó su atención, y sin dudarlo ni un segundo, con un nudo en la garganta, me giré para buscar a Catha.

No pude adivinar lo que había pasado en los pocos segundos en los que no estuve mirando, pero el agua estaba anormalmente agitada, y una mancha gigante de sangre cubría el sitio en el que vi a la chica por última vez.

Me incliné sobre la baranda con las manos agarradas fuertemente en la madera. Tide se puso de pie de golpe viendo lo mismo que yo.

Todas las chicas habían sido listas y se habían apartado de allí. Pero la que no estaba alejada, y no estaba en ningún lado era la chica que precisamente buscaba.

Los peregrinos se movían rápidos, de un lado para otro, no se veía nada. No se distinguía nada. Un sudor frío recorrió mi espinazo mientras sopesaba las posibles cosas que podían haber sucedido allí.

Y de pronto, del silencio que parecía atronaba mi cabeza, un grito desgarrado llegó del centro del caos mientras la cabeza rubia de Catha, manchada de sangre, aparecía de las profundidades.

Allí estaba ella, mirándome, desde el mismísimo centro del infierno, como yo le miré a ella una vez, y todo mi cuerpo se puso alerta.

―Thaia. ―Seth murmuró.

Una vez, un día, tuve la oportunidad de escapar de allí, y no lo hice por qué todo lo que aquella chica había hecho por mí me impidió dar un paso más cerca de la libertad sin ella. Porque ella, en un primer momento, antes que apareciera Seth, fue quien me protegía y la única en el mundo a la que yo protegía.

Corrí hasta plantarme al lado de Tide, y poniendo una mano en su enorme hombro le miré y tendí mis manillas para que me desatara.

El hombre me miró impertérrito y negó con la cabeza. Seco y decidido. Mientras Seth, que parecía ser menos cuidadoso con su vida cada vez, saltó al Caronte y se plantó detrás de mí.

―Thaia, escucha. —dijo él. Yo seguía con los ojos en Tide, que ahora había dejado de respirar―. Es demasiado tarde.

―No. —dije sin más. Mi corazón a mil por hora―. Nunca es demasiado tarde.

La voz de Catha volvió a sonar, desgarrada.

―Tide.

―¿Qué? —dijo él sin vida en la cara.

―Thaia, por favor. Escúchame. ―Seth me giró para que le mirara―. No puedes bajar ahí. La vida de esa chica está acabada. No vale la pena arriesgar la tuya.

―Seth. —dije mirando sus ojos—. En toda mi vida solo he tenido la suerte de tener un vínculo con tres personas. —empecé con rapidez―. Una murió, otra esta delante de mí, y la tercera va a perder la vida mientras hablamos. ―Cogía aire y tragué antes de decir: —Y no voy a quedarme aquí mirando.

Dicho eso me giré con rapidez, volví mi atención a Tide y gruñí:

―Desátame. —lo hizo.

―No vas a bajar ahí sola. ―Seth me dio otro tirón para que le mirara.

―Sí lo haré. —dije mirando sus ojos. Y en un movimiento tan rápido que yo misma me sorprendí golpeé su muñeca derecha con las manillas y le esposé a la baranda de madera.

Le rodeé cogiendo velocidad y apoyando la mano izquierda en la baranda, pasé mis piernas de un salto y me dejé caer al agua, mientras el águila chillaba sobre el cielo.

Capítulo veintiocho

El agua estaba oscura y turbia. No podía ver nada. Saqué la cabeza para orientarme y saber en qué dirección debía ir.

Podía sentir los ojos de Seth llenos de enfado enfocados en mi cabeza, pero no me permití mirarle.

Cogí aire y me sumergí, nadé directa hacia la mancha roja, por la que se paseaban los peregrinos. Me sumergí un poco más, intentando salir de su alcance, situándome en una perspectiva con mejor visibilidad.

De pronto algo empezó a hundirse, cayendo lentamente hacia mí. Y no fue hasta que estaba a menos de tres metros, que mi cabeza no asimiló que aquello que caía era un pié. Un pié agrietado que flotaba en la nada a punto de ser engullido por un peregrino, procedente de fuera del círculo que se sentía hambriento, y venía a por él a una velocidad aterradora.

Y supongo que ese fue el gong de salida. O me movía o se la comerían entera.

Brazada tras brazada me introduje en medio de la mancha de sangre, mirando sin ver, y no fue hasta que llegué a la superficie que me di cuenta de que el cuerpo de Catha flotaba boca abajo en medio de ese mar de horrores.

―¡Catha! —grité mientras intentaba acercarme a ella.

El corazón me bombeaba muy deprisa, mis pulmones me pedían más aire del que podía coger y Catha seguía sin moverse.

―¡Catha! —grité de nuevo.

―¡Thaia, vuelve aquí de inmediato! —gritó El Barquero desde el barco. Ni siquiera me giré.

En dos brazadas más, mi mano cayó con fuerza sobre algo. Saqué la cabeza, limpié mis ojos manchados y encontré el cuerpo de Catha. Sin perder tiempo la volteé, estaba congelada, blanca, con los ojos cerrados.

Algo rozó mis pies descalzos y supe exactamente qué. El segundo asalto se preparaba y yo debía sacar a la chica de allí.

Me puse debajo de ella, y rodeando su pecho con mi brazo, nadé de espaldas dirigiéndome al bote más cercano. Rápidamente nos saqué de la gran mancha, cada vez más extensa, pero el fuerte rastro de sangre nos seguía.

Empujé los hombros de Catha hacia el bote y dejé que el cuerpo me pasara por encima para ver que, efectivamente, donde debería haber un pié izquierdo, no había nada.

Miré a ambos lados, dentro del agua, para quedarme helada bajo la penetrante mirada de más de diez peregrinos con sus enormes bocas abiertas contemplando la escena, esperando el momento oportuno para atacar.

Sin dejar de mirarles, como un arma de defensa para que no se movieran, agarré con las manos el borde de mi camiseta y la destripé quedándome con una tira de tela blanca.

Moviéndome muy lentamente, cogí la pierna de Catha y la saqué del agua, sin salir yo, y con toda la fuerza que el sigilo me permitió até la ropa a su tobillo en un intento de cortar la hemorragia.

Entonces me permití un momento, mientras pasaba con mis ojos por los morros triangulares de aquellas criaturas, con la esperanza de que siguieran aguardando lo suficiente.

Debía llegar al bote, debía despertar a Catha, debía sacarla de allí.

Quité mis ojos de los tiburones y les di la espalda cogiendo con fuerza la ropa de la chica para empezar a tirar de ella, al tiempo que ellos empezaban su ataque.

Con ambas manos enredadas en los tirantes de su camiseta arrastré, con todas mis fuerzas su cuerpo. Saqué la cabeza del agua y vi el bote a menos de un metro, cuando los hombres allí subidos vieron mis intenciones.

Sacaron un remo del culo del bote y remaron lejos de mí. Sin miramientos, sin sentir siquiera lástima. Sin brindar ayuda.

―¡No! —bramé tan alto que mi voz resonó en todo el círculo. Los cientos de ojos puestos en nosotras.

Los hombres, que se habían acercado a un barco, saltaron a la red de proa y escalaron hasta largarse. Con el impulso del salto, la barca regresó unos centímetros.

Pasé mi brazo derecho por ambos tirantes de la chica y con el izquierdo me agarré al bote, para coger impulso y subir. La mano me resbalaba, el aire me faltaba.

Lo intenté de nuevo, sintiendo el calor de los cuerpos de los peregrinos. Viendo más sangre que nunca. Me sumergí, puse mi brazo izquierdo y entonces, en el último instante, algo impulsó las plantas de mis pies y subí la mitad de mi cuerpo al bote, cayendo de boca.

Me estabilicé y con la mano derecha, con la que tenía asegurado el cuerpo de Catha, empecé a tirar. Pero entonces, cuando la mitad de su cuerpo estaba fuera del agua, una fuerza opuesta tiró de ella en dirección contraria.

―¡Suéltala! —la voz de Seth por encima de las demás voces. Todo el mundo se giró a verle. Le miré un momento, atado donde le dejé, su expresión era desesperada.

Tide sacó la llave de su bolsillo y le desató, empujándole para que se largara a su barco mientras El Barquero, con cara de pocos amigos bajaba las escaleras de proa y se dirigía a ellos.

Como para disimular Tide bramó:

―¡Suéltala!

Seguí haciendo fuerza con todo lo que encontré dentro de mí, hasta que Catha abrió los ojos y soltó un grito tan desgarrado y desesperado como antes. Y entonces, de buenas a primeras, la fuerza del otro extremo cesó y el cuerpo de la chica se precipitó encima de mí en la barca.

Jadeé, con los ojos cerrados, sintiendo la presión de Catha y escuchando su respiración ajetreada.

―Me desangro. —susurró.

Me incorporé, puse mis manos en la base de su camiseta y la despedacé, y cuando fui a buscar el torniquete, un sollozo involuntario salió de mí. No había tobillo, ni rodilla, ni pierna en sí.

Ella empezó a toser agua, la incorporé en el reducido espacio sin quitar mis ojos de sus extremidades, mientras ella vaciaba lo que había tragado.

No sé qué esperaba, era obvio que el peregrino estaba tirando de algún lado, pero que el precio de que yo ganara esa lucha fuera descuartizarle la pierna a Catha, no era algo para lo que estaba preparada. Con razón se despertó.

Até un torniquete más fuerte a la parte alta de su fémur, que era todo el hueso que quedaba, y apreté tanto que la carne se puso blanca. Luego dejé caer mi cabeza entre mis manos y jadeé.

―¿Por qué me has sacado? —dijo ella en un hilo de voz. Levanté la cabeza para verla, con sus azules ojos opacos.

―No vas a morir mientras yo esté delante para verlo. —susurré quitando un mechón de pelo de su frente.

―No tendrías que haberlo hecho. —murmuró—. Te arrepentirás.

―De nada, entonces. —dije con sarcasmo y dedicándole una mala mirada.

Busqué en lo alto del Caronte para ver a El Barquero al lado de Tide, los dos mirándonos callados. Luego busqué a Seth, y no pude verle por ningún lado.

―¿Qué voy a hacer sin pierna? —llamó mi atención, indignada hasta el punto de sonar cómico.

―Pues —contesté sin dejar de buscarle―, vivir.

Y dicho eso, un golpe en el casco del bote nos zarandeó, pillándonos completamente por sorpresa.

―Me voy a desmayar. —mustió la chica.

Busqué el remo en el bote para descubrirlo flotando dos metros por detrás nuestro. Entre este y el barco. Sin pensarlo dos veces apoyé la cintura en el borde de la barca y con las manos empecé a intentar nadar hacia él. Pero mi fuerza no era suficiente y mis brazos estaban en un peligro anunciado.

―Hay que llegar al barco y engancharse a la red antes de que vuelquen el bote.

Otro golpe, esta vez más fuerte, nos acercó al barco, pero uno nuevo nos alejó, mientras la barca se balanceaba peligrosamente de lado a lado.

―Sube tú, Thaia. —dijo ella. La superficie era un mar de sangre, nuestras manos y piernas también.

―Cállate. —dije poniéndome de pié y mirando el agua en busca de una salida. Sequé mis manos en el pecho de mi camiseta.

―Toma. —me giré para ver a la chica entregándome el cuchillo de su cinturón―. Vete. —dijo con una expresión severa.

El bote en sí estaba demasiado lejos de todo como para tirarse de nuevo al mar e intentar llegar a un barco las dos juntas. A estas alturas estaríamos rodeadas de animales hambrientos. Y ella no dejaba de sangrar.

Y como para corroborarlo, otro peregrino nos empujó con fuerza, y no solo movió nuestra superficie, sino que mandó el remo lo más lejos que pudo. Resoplé.

Aguardar el momento justo, hubiera dicho Gea. Cuando eres paciente, cuando respiras, todo problema y circunstancia parece abrir un camino ante ti para que puedas seguirlo y salir de ahí.

―De acuerdo. —me dije a mi misma—. No te muevas. —le dije a la chica, que resopló.

Dos bocanadas de aire después me tiré al agua y nadé desesperadamente rápido hasta chocar con la cubierta del barco. Agarré mis manos y mis pies descalzos a la red de proa, y miré el bote en medio del agua, con Catha dentro, observándome impertérrita.

Sin pensarlo dos veces empecé a subir rápidamente, girándome intermitentemente para asegurarme que estaba viva y no hacía ninguna locura, y cuando llegué a la altura de cubierta, donde los hombres me miraban, en vez de reclamar su ayuda o escupirles o decir cuan injustos y cobardes estaban siendo todos, me limité a clavar el cuchillo de Catha en la red y a deshacer el cabo lateral cortando las uniones de este con los otros.

La red era un entresijo de hilos finos atados entre sí y rodeados por un cabo gordo que enmarcaba la totalidad del cuadro. Y ese sistema de tejido fue el que me dio la salvación.

Un nuevo estruendo, Catha jadeó, el bote balanceándose violentamente.

Me puse en marcha con rapidez, cortando los cabos y dejando el principal enroscado en mi hombro. Cuanto más cortaba, más floja estaba la red y más debía desplazarme para encontrar un sitio estable en el que seguir agarrada.

Sin pensar en nada, sin distraerme, sin prisa pero sin pausa, y respirando en todo momento para que la desesperación que sentía en mi pecho no estallara y perdiera el norte, llegué abajo.

Cuando hube separado de un último corte la red del cabo, caí al agua, y até la punta de la cuerda a los hilos.

Me sumergí para ver a tres peregrinos, solo tres, que se habían quedado a jugar con la barca. Ahora el más pequeño golpeó el casco mandando a la chica aun más lejos.

Dejé flotar la cuerda y agarré con fuerza la punta del cabo, puse las plantas de los pies en la cubierta, me di impulso y nadé hacia Catha.

Los peregrinos concentrados en su tarea, no me dedicaron ni un momento, mientras yo estaba cada vez más cerca, cada vez más inquieta.

Y cuando lo que me separaba de mi compañera eran solo cuatro metros, el cabo dio una estribada y me frenó anunciando el límite de sus posibilidades. Miré hacia atrás, al barco para asegurarme que no fuera un nudo o algo peor lo que me frenaba, pero realmente no había más margen de movimiento.

Entonces salí a la superficie, cogí una gran bocanada de aire, sintiendo los cientos de ojos puestos en mí, incluidos los de las chicas agarradas a las redes. Y grité:

―¡Ioh!

Y como si el animal estuviera esperando ese momento, saltó de la cubierta de Dione, en la que no pude ver a Seth, y se precipitó como una bala frenando con sus enromes alas encima de mi cabeza.

―Agárralo. —Estiré la mano del cabo hacia él. Y antes de terminar la frase, sus garras estaban en mi mano, quitándome el cabo. Miré como ascendía en el cielo, majestuoso. Y luego me puse de nuevo a la faena.

Pero cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad del mar, me sorprendió ver a dos criaturas amarillas apaciguando a los tiburones.

No supe si debía moverme o no, pero inevitablemente mis pies patalearon el agua hasta que tuve el bote encima de mi cabeza y ninguno de ellos, ni los tres tiburones, ni las dos criaturas, se habían movido ni un centímetro.

Entonces delante de mí, procedente del fondo, una tercera criatura apareció. Al principio me asusté, sus ojos eran tan penetrantes que parecía que no hubiera nada más en aquella redonda cabeza. Él levantó el dedo índice y señaló al bote y dijo algo. Algo que no entendí en absoluto. Pero sin perder un instante más, se hundió, cogió mis pies y me sacó del agua con tanta velocidad que aterricé de pie en el bote, antes de caer de culo y volver a llenarme de sangre.

―¿Qué es- ―empezó la rubia con los ojos increíblemente abiertos.

Pero entonces un nuevo empujón la calló. Hubo un momento en el que pensé que las criaturas se habían ido y el ataque volvería a empezar. Pero entonces un empujón más, y otro y un cuarto y estábamos debajo de Ioh.

No me hubiera percatado de eso si el animal no hubiera bajado con uno de sus chillidos dejando el cabo en mis manos y apoyándose en mi espalda.

―Gracias. —susurré. A él, a las criaturas, a todos los que parecían allí, más humanos que los propios humanos.

Tiré del cabo con fuerza, llegué a la red, y recorrí la superficie con las manos ensangrentadas buscando el borde más estable, cuando un nuevo cabo cayó entre mis brazos.

Miré la cubierta, con sorpresa, para encontrarme a Seth, con un enfado persistente y la mandíbula apretada sosteniendo el cabo entre sus fuertes manos.

―Átala. —dijo con un pequeño gesto.

Me giré para ver a Catha con los ojos iluminados mirando al chico. Su cara estaba sucia y ligeramente roja. Pero no era sangre, estaba sonrojada.

Le faltaba una pierna, había estado a punto de morir y ahora miraba a Seth sonrojada. No me lo podía creer. Esa debía ser la emoción que causaba él en todas las chicas. Y verla en el rostro de mi compañera, llenó mi pecho de odio, un odio desesperado.

―¿Qué miras? —espeté. Ella me miró desorientada y rápidamente me sentí culpable. Le estaba hablando mal a una niña que, no solo había sufrido toda su vida, sino que, además, acababa de perder una pierna.

Empecé a atar su cintura con fuerza, la ayudé a incorporarse, ella no dejó de mirar hacia arriba, sin pestañear, con una maldita sonrisa en la cara, y yo, por mi propio bien, no miré en aquella dirección ni un segundo. No podía permitirme ver cuál debía ser la respuesta de Seth a esa atención. Si él la correspondiera, después de todo, si él la estuviera mirando así también…

Tiraron de ella en medio de ese revoltijo de pensamientos, mientras Ioh, que en algún momento se había ido, volvía a mi lado. No miré hacia arriba ni siquiera cuando ella empezó a subir con quejidos, ni siquiera cuando su sangre goteaba, con lentitud.

―Vamos. ―Seth dijo desde arriba.

Y empecé a enfilar hasta que llegué a la baranda y sin poder evitarlo, aunque no quería su ayuda y no quería su cercanía, sus brazos cogieron mis costillas y me estampó contra él en un fuerte y efímero abrazo. Suspiró al soltarme.

Se retiró un paso, en el que tuve la oportunidad de ver que mí alrededor estaba atestado de personas en movimiento para llevar a Catha al Caronte.

Nos miramos el uno al otro, sus ojos estaban oscuros, sus puños apretados, su mandíbula fuertemente cerrada. Y aunque sus ropas estaban tan manchadas de rojo como las mías, lucía perfecto. O, si más no, perfectamente enfadado.

Me miró de arriba abajo.

―Estás bien. —afirmó y asentí secamente—. Nunca vuelvas a hacer algo así. —Y se largó seguido por Ioh.

Capítulo veintinueve

Cuando pisé el Caronte, El Barquero asintió serio en mi dirección mientras mustiaba un:

―Buen trabajo. —luego clavó sus tobillos en el suelo y sin girarse mustió: —Pero no vuelvas a desobedecerme.

Quedó allí parado, esperando una respuesta cuando vi a Tide asentir, y decidí que lo más sabio que podía contestar era:

―Sí, mi amo.

El Barquero sonrió, se giró, besó mi frente y se largó.

―¿Dónde está Catha? —dije.

―En su habitación —dijo Tide—, está siendo tratada.

―¿Vivirá?

―Hiciste un buen torniquete, por suerte o por desgracia. —puso las manillas en mis muñecas.

―¿Qué se supone que significa eso? —me extrañó.

―Vamos —dijo entonces empezando a andar—. Lávate y descansa.

La sensación de que algo me enfadaba profundamente me persiguió toda la mañana mientras me lavaba, y toda la tarde mientras comía el pan que Tide había dejado en mi celda.

Ya de noche, seguía sintiéndome extrañamente irritada por el modo en el que Catha había mirado a Seth. Como si tuviera el derecho a reclamarle como suyo, como si él le perteneciera, de hecho. Como si me lo estuviera quitando.

Y entonces el pensamiento de que me estaba sintiendo de un modo totalmente irracional me inundó. No era como si él fuera mío, como si nadie más pudiera mirarle.

Me besó la noche anterior, y fue increíble, nunca pude imaginar que llegaría a sentirme tan vivía en un mundo tan oscuros. Y nunca imaginé que pudiera sentirme tan desesperada por que nadie más se acercara al chico al que yo me esforzaba por mantener fuera de mis muros. Y eso estaba totalmente fuera de lugar.

Había una conexión entre Seth y yo. Era innegable. Pero hasta qué punto significaba lo mismo para mí que para él, eso no lo sabía. Tal vez mi propia ignorancia estaba jugándome una mala pasada. O tal vez era totalmente normal sentirse así.

El caso era que Catha no tenía la culpa, y por ese motivo la culpa me comió a mí por pensar en ella con odio mientras podía estar muriendo en alguna habitación mugrienta.

―Tide. —dije en el amplio espacio de la celda oscura.

Habían pasado varias horas, ni Ioh ni Seth habían aparecido en mi celda. Me sentía tremendamente exasperada.

―Tide no está aquí. —dijo el Herrero apareciéndose en la ventana de la puerta.

―Creo que hay algo en el agua. —susurré encogida.

―¿Lo estás viendo desde ahí? —dijo frunciendo el ceño.

―Desde la ventana. —señalé encima de mi cabeza temblorosa, apretándome más contra la pared.

―De acuerdo —susurró—, tranquila. Voy a ver.

El hombre abrió con lentitud la puerta procurando no hacer ruido. Dejó pasar el ligero resplandor del pasillo, y cerró de inmediato una vez dentro, como si no quisiera dejar salir lo que fuera estuviera allí. Yo, claro.

Se acercó a mí, con los ojos puestos en la ventana, pegó la espalda a la pared al llegar a mi lado, y miró de reojo a fuera. Hubo un momento de silencio, en el que me levanté antes de que advirtiera que allí fuera no había absolutamente nada.

―Escúchame —le dije cogiendo el cuello de su camiseta en un puño y tomándole completamente por sorpresa—. Necesito ver a Catha. —miré sus ojos, y él dejó de respirar. Su semblante se tornó exánime—. Déjame salir.

―De acuerdo. —dijo. Parecía que le caía bien al Herrero, después de todo.

Salí al pasillo, después de pedirle que fingiera me estaba vigilando, y pegada a la pared empecé a pasar por delante de diferentes celdas.

Seth me dijo una vez que Catha estaba en otro lado del barco, pero no me podía ir de allí sin comprobarlo.

Una por una, me asomé a las puertas para ver a cuerpos durmiendo en hamacas de tela colgadas desordenadamente de las vigas del techo, celdas con esclavos tan desvelados como yo, habitaciones en las que se oían voces susurrar en medio de la noche y otras en las que ni se oía ni se veía nada en absoluto.

Cuando estuve totalmente segura de que la chica no estaba allí, empecé mi camino a las escaleras, siempre pegada a las paredes bañadas por la oscuridad.

La cubierta estaba tranquila, no se oía nada a excepción de las botas del vigilante pasearse por la cubierta de proa.

Las botas bajaron las escaleras hasta quedar en la cubierta central, y siguiendo un movimiento circular. Iban y venían de una punta a otra del navío.

Mis ojos cada vez veían mejor en la oscuridad, y cuando ya había dado dos vueltas más, y estaba ahora subiendo de nuevo las escaleras a mi derecha, salí de mi escondrijo y con la espalda encorvada corrí sigilosa hasta la baranda. Me puse de rodillas, y como si fuera tan pequeña como un animal, recorrí el largo del barco, haciendo pequeñas paradas de prevención, para asegurarme que el guarda seguía sin verme.

Justo cuando llegué debajo de las escaleras de popa, él empezó a bajar las de proa. Me escondí detrás, me apreté contra la pared y hasta aguanté el aire para que no pudiera escucharme.

Me quedé allí quieta, cerca de las grandes puertas que daban al camarote de El Barquero. Más allá de ellas había unas escaleras que bajaban al segundo pasillo, en el que esperaba encontrar a Catha, y debía esperar a que el vigilante estuviera en la cubierta de arriba para pasar delante de las puertas hasta allí.

El hombre parecía ir cada vez más lento, con la vista clavada en las puertas a mi derecha, como si pudiera concentrarse y ver algo a través de ellas.

―Los juegos terminan mañana. —dijo una voz que no conocía, escapando por la rendija que quedaba entre las puertas mal cerradas—. Deberíamos esperar un día más.

―Estoy completamente de acuerdo. —dijo otro.

―No es una buena idea. —la tajante voz de Tide dijo ahora—. Las criaturas amarillas están furiosas. Deberíamos largarnos y decidir el ganador contando las aletas que tiene cada uno hasta hoy.

―Ese no era el trato. —dijo El Barquero—. Diez días. Ese era.

―Sí amo, pero hoy hemos podido perder a Catha. —dijo Tide un poco más bajo. Me pegué más contra la pared, para ver si así escuchaba algo de ella.

―Pero no lo hemos hecho. —el vigilante había parado, apoyado en la baranda, a escuchar lo que decían las voces.

―Sólo es un día más. —dijo otra voz.

―Mañana en cuanto contemos las aletas nos largaremos de aquí. —otro se unió.

El vigilante reanudó su marcha y comenzó a subir los escalones. Ese era mi momento. Cuando él hubo puesto su primera bota en popa yo me pegué a la puerta y empecé a avanzar.

Estaba en medio de las dos puertas, una entreabierta, cuando El Barquero dijo:

―¿Dónde está tu colgante, Seth?

El mundo se paró. Dejé de avanzar, de respirar y de pensar, y en un acto reflejo caí sobre mis rodillas y me incliné para mirar a través de la obertura.

―Lo perdí.

Seth estaba sentado en una mesa ovalada, de perfil a mí con los codos sobre ella. Otros seis hombres estaban en ella, todos lucían como capitanes, con sus respectivos vigilantes, todos con el mismo aspecto que Tide.

El chico rubio estaba perfecto allí sentado.

Su semblante era serio y soberbio. No había sonrisas juguetonas en su rostro, ni pasaba las manos por su pelo, de ese modo desenfadado que solía hacer delante de mí.

Las manos me sudaban, sentía que me iba a explotar la cabeza.

Estaba viendo a Seth, pero tenía un aspecto diferente. Ese era él. El real. Y yo era una ingenua.

―¿Sabes cuan en peligro estás sin él? Más vale que tu tripulación no se entere.

Llevé las manos a su colgante pendiendo de mi cuello. Llevé ahora, las manos a mis labios, recordé el beso que dejó en ellos, y me sentí furiosa.

Seth me había engañado.

―Dale un respiro, hombre. —dijo el hombre enorme sentado a su lado con otro colgante en su cuello―. Hoy ha rescatado a tu hermana.

―Y va a casarse con ella. —dijo El Barquero frunciéndole el ceño a su replicante—. Pero eso no significa que pueda ir sin un colgante.

Seth me había engañado mucho. Iba a casarse con quien fuera que fuese aquella hermana. Mis puños estaban ahora muy apretados.

―¿Cómo está ella? —dijo un tercero. El corazón me latía tan fuerte que temí me escucharan.

―Vivita y coleando. —una puerta que nunca había visto se abrió al fondo de la habitación, pero no fue ese factor lo que me sorprendió, fue la voz, la figura, la persona que salió de allí lo que apuñaló mi alma por completo.

―Catha, deberías estar descansando. —murmuró Côi, saliendo de la nada, también.

―Estoy bien. —dijo frunciéndole el ceño. Estaba de pie con un bastón en cada mano para ayudarse a caminar. No pude ver qué aspecto tenía su pierna—. Hola, Seth.

Él se giró a mirarla, no pude ver su expresión, pero escuché el murmuró de su voz y vi la sonrisa sonrojada en el rostro de ella. Me sentía asquerosa, usada, engañada. Quería entrar allí y noquear a la chica como Seth noqueó a los guardas la noche anterior. Quería noquear a Seth.

―Vaya, vaya. —una voz dijo tras de mí—. ¿Qué tenemos aquí?

Me giré de pronto con el corazón en la boca, y caí sobre la puerta cerrándola con un golpe seco. El vigilante estaba plantado delante de mí con las piernas separadas y las manos en las caderas.

―¿Estabas jugando a corretear a tus anchas como las ratas? —dijo dando un paso más cerca—. ¿Sabes lo que hacemos cuando pillamos a una rata?

Desde el interior del camarote del capitán, alguien intentó abrir la puerta y está chocó contra mi espalda antes de volverse a cerrar.

Me levanté de un salto para poder esquivar el siguiente intento del que estuviera allí detrás, y mirando los ojos del hombre ante mí, que se había quedado muy quieto, empecé a correr hacia el palo mayor con la intención de esconderme.

―Mi amor. —dijo El Barquero en mi espalda en un tono sorprendido—. ¿Qué haces aquí fuera?

Y ese fue el momento en el que mi cabeza hizo un clic.

No sé explicar qué pasó exactamente, pero todo aquel odio que un día sentí por el jefe Sharingam y por sus hermanos, uno de ellos ya muerto, se transmutó en algo más fuerte.

Toda mi vida había aguantado lo que el destino tenía preparado para mí. Toda la vida callé y escuché intentando aprender de qué iba ese maldito mundo y qué debía hacer para sobrevivir. Para aguantar un día más.

Aprendí que la vida no era justa, y cuando recibí un golpe, siempre puse la otra mejilla. Y así, día tras día, la vida me golpeaba en la cara y lo único que hacía yo era bajar, una vez más, al mar a buscarle aletas a aquél bastardo.

―Alguien me soltó. —dije girándome lentamente—. Y me dio esto.

Estiré mi mano, con el colgante de Dione balanceándose entre mis dedos. El Barquero se acercó lentamente a mí, con delicadeza y levantó su mano para agarrarlo.

―Eso es algo importante —dijo—. bien hecho. —Solté el collar con pesar—. ¿Dónde ibas ahora? —estrechó sus ojos.

La vida me llevaba, y yo me dejaba llevar.

―A buscarte. —Dije—. Y ese hombre me asustó. —señalé al guarda petrificado en el sitio.

―¿Quieres acompañarme, pequeña? —dijo Sharingam pasando su brazo por mis hombros y guiándome a su camarote.

Pero había una alternativa. Alternativa de la que nunca nadie me había hablado, de la que tuve que aprender yo sola a base de golpes: no tienes por qué resignarte, puedes levantarte y prohibirle al mundo pisarte, decirle a los demás ¡Basta! y llevar tú mismo tu propia vida.

―Me dan miedo esos hombres. —susurré apretándome contra él. Cosa que le encantó.

―Yo te protejo. —murmuró con una risa melódica.

Cuando entré en la sala, todos los ojos estaban sobre nosotros, expectantes. Enseguida noté la tensión de Seth al verme. Le eché un vistazo rápido para verle dejar de hablarle a Catha, que estaba de espaldas. Un calor recorrió mi cuerpo. Me sentía totalmente colérica. Podía saltar la mesa y clavar mis uñas en su garganta y en la de su jodida prometida. Que, por su parte, ni me vio ya que Côi apareció entre ellos y la arrastró fuera de la sala.

Le había salvado la vida. No había escapado por ella.

―Siéntense, señores. —dijo Sharingam mientras retiraba su silla a un lado y me colocaba a su lado en la cabecera de la mesa, ambos de pie.

―¿Qué estás haciendo? —Tide dijo con los dientes apretados, apareciendo a mi lado. Fingí no escucharle ni ver la mirada que intercambió con un petrificado Seth.

―Les presento a mi extraordinaria esclava. —dijo el capitán pasando su mano por mi espalda. Fue sorprendentemente fácil dejarle hacer eso mientras los ojos del chico rubio se oscurecían con el vaivén de aquella caricia. Levanté una ceja, retándole a que se atreviera a hacer algo.

―Y tan extraordinaria. —dijo un hombre a mi derecha. Seth apretó los puños.

―Alguien le ha dado esto. —entonces Sharingam dejó resbalar por la mesa el colgante de Dione hasta que quedó en los nudillos blancos de él.

―¿Quién, pequeña? —el mismo hombre, con delicadeza.

―Una criatura blanca. —dije yo sonando totalmente indefensa e ignorante, con los ojos clavados en Seth y en cómo había cogido el colgante sin dejar de mirarme.

―Amarilla. —me corrigió entre risitas otro. Le miré y le asentí con una sonrisa tímida.

―Amarilla.

―¿Te dijo algo más?

―Que hoy no atacarán. —Mentí. Me encogí de hombros sin volver a ver al chico.

―Perfecto. —se entusiasmó otro―. Podemos terminar el jolgorio.

―Gracias. —dijo la voz seca de Seth. Nos miramos nuevamente, y tragó pesadamente.

―Tide, baja a su celda a comprobar si queda alguien. —Sharingam ordenó—. Mi amor —dijo—, te presento a Seth, el prometido de mi hermana. El colgante era suyo. —miré la sonrisa de El Barquero y sonreí tensa. No iba a mirar a Seth después de que el capitán dijera “prometida” en la misma frase en la que estaba su nombre.

―Esta chica es una joya. —dijo un hombre al lado de Seth—. Salvó a Catha, te trae el colgante…es leal. —todos asintieron—. ¿Qué vas a hacer con ella cuando esto acabe

―Ella —sonrió abiertamente—, es definitivamente mía. —su mano subió hasta mi nuca, apartando mi cabello. Y sabía dónde iba con aquello.

Rápidamente, me puse de frente y le miré a los ojos. El aire se estancó en sus pulmones y su mirada se perdió en la mía. Pude sentir como los lamentablemente crédulos hombres sonreían y Seth se agarraba con fuerza a la silla. Sonreí lentamente y con facilidad.

―Déjame volver a la celda. —susurré sin siquiera mover los labios.

―De acuerdo.

―No hay nadie en su celda. —dijo Tide apareciendo en el momento en el que dejé de mirar a su capitán—. Esclava sígueme —dijo. Le miré con veneno, cosa que le hizo sonreír ligeramente, con unas de esas sonrisas inexistentes que sabes están bajo la máscara de Tide.

―Buenas noches. —El Barquero me besó la frente, acarició mis mejillas, mi pelo, mi clavícula, mis brazos. Toda una exhibición para fanfarronear delante de los otros capitanes.

―Deberíamos seguir con la reunión —dijo Seth entre dientes.

Tide agarró mi codo y me separó de un Sharingam reacio a soltarme. Antes de que la puerta se cerrara le eché un vistazo al chico, que estaba con sus ojos clavados en mí.

Capítulo treinta

―Estarás contenta. —murmuró Tide cuando la puerta sonó detrás de nosotros. Frené y le miré con odio—. ¿Qué estás haciendo?

―¿De qué hablas? —espeté fríamente.

―De Seth. —no pude hacer otra cosa que reírme. Y esta vez al ponerme en marcha fui yo quien tiró de él.

―¿De Seth? —murmuré—. Seth me engañó.

―Seth-

―¡Me engañó! —grité ahora mirándole con los ojos borrosos—. ¡Me ha engañado desde el maldito primer día! —ahora grité más fuerte—. Y tú. —Le miré con odio, él se quedó quieto mirándome con lástima—. Y Catha. Y todos.

―Yo intenté avisarte. —se encogió de hombros—. Y él también.

Ioh gritó en el cielo oscuro de la noche. Sus ojos amarillos penetrantes y fijos en mí. Me quedé allí, observándole impertérrita. Entonces hubo otro clic.

―¿Quiénes llevan colgante?

―Sólo los capitanes.

―Bien. —Miré a Tide a los ojos—. Suéltame. —Retuvo el aire y me soltó. Ioh chilló de nuevo—. ¿Por qué me has soltado? —dije de inmediato.

―Por qué tú me lo has pedido. —dijo con una voz monótona.

―Arrodíllate. —dije mirando sus ojos. Y él lo hizo.

Un seguido de momentos llegaron a mi cabeza. Cómo de fácil fue que él mismo me contara las historias y planes de El Barquero. Lo rápido que el Herrero me había soltado, teniendo en cuenta lo poco convincente que había sido y la poca fuerza que tenía yo comparada con él. Los dos momentos en los que le pedí a El Barquero que me dejara ir. Y lo más obvio: los cientos de veces que tanto el chico rubio como la chica sin dedos me lo habían dicho. Me negué a pensar en sus nombres.

―Levántate. —espeté. Él lo hizo—. ¿Quién es Seth?

―El capitán del barco de Dione. —dijo lo que ya había oído en el camarote—. El prometido de la rubia endemoniada, el recogido del fundador de la Hermandad, y el único en quien debes confiar. —bufé.

―¿Qué quiere de mí?

―No lo sé.

―Bien. —asentí intentando ser objetiva—. Vuelve con el capitán y dile que estoy en mi celda.

―De acuerdo.

Miré a Ioh, quien me miraba con algo parecido a satisfacción, si es que un animal podía mirarte así. Y entonces, una vez más, los recuerdos de vivencias llegaron a mí. Siempre había un momento para todo, ¿no?

Y aquel era el jodido momento, y ante mi estaba el jodido camino.

Sin esperar más, corrí en la dirección de la que veníamos, me desvié al pasillo, bajé las escaleras y me deslicé abriendo y cerrando puertas, una por una, hasta dar con un enorme camarote con una desmedida cama doble, con muebles y caprichos por todos lados y con una maravillosa Catha sentada en él, su boca se abrió al verme.

―¿Thaia? —dijo con algo entre el asombro y el odio.

Vestía una falda larga de color burdeos que tapaba su pierna amputada, y una blusa blanca con volantes. Llevaba la ralla en medio y su propio cabello rubio paja tapaba la mitad rapada de su cabeza. Había brillo en sus labios. Parecía una muñeca.

―Hola, mentirosa. —espeté. Intentó ponerse de pie, pero el intento fue patético—. ¿Me riñes por comerme tu pan cuando comes tanto pan cómo quieres? —reí amargamente.

―¿Qué haces aquí? —dijo mirando una segunda puerta a menos de dos metros de ella.

―Vine a hacerte unas preguntas, y luego —sonreí ante lo que iba a decir—, freiré tu cerebro.

―Te encontrarán antes que eso ocurra. —dijo del modo más inhumano que pudo.

―¿Estas asustada e intentas asustarme a mí? —Reí de nuevo—. Es tarde. —dije—. Ya no me queda nada.

―Qué lástima. —hizo un puchero intentado sonar segura.

―Y dime —intervine sintiendo cólera—, ¿estás o no estás loca? —ella no abrió la boca—. Hiciste un buen numerito en aquella celda. Me lo creí absolutamente todo. —dije ahora lentamente.

―Te dije que no salvaras mi vida. —dijo desenfadada, encogiéndose de hombros como si nada.

―¿Y sabes que es lo irónico? Que es de lo único que no me arrepentiré jamás. —mi voz sonó espantosamente grave.

―Entonces la loca eres tú. —sonrió.

―¿Lo soy? —dije dedicándole el mismo gesto—. Nah. —la imité—. Vas a vivir toda tu vida sin una pierna, y dándole gracias a la Madre Tierra por qué yo fui la única que se tiró al agua para salvar tu maldita existencia. —dije—. Ni Sharingam, ni Côi, ni siquiera Seth. —ese último nombre lo dije con tanta amargura que mi boca se secó.

―¿Seth? —sonrió de nuevo—. No eres la más fuerte, Thaia.

―Y ahora dime —la corté llegando a la cama e inclinándome para mirar sus ojos. Como esperaba, quedó atrapada en mí—. ¿Por qué soy vuestra prisionera?

―Eres nuestra moneda de cambio. —respondió monótonamente.

―Explícate.

―Te entregaremos al Maldito. —mustió.

Nos miramos la una a la otra, ella aguardando más preguntas, yo intentando asimilar.

―¿Cuándo? —pregunté al fin.

―Cuando estemos en Igál. —susurró. Sus ojos apagados.

Me deleité en esa visión de ella. Tan arreglada y limpia, siendo más esclava que nunca.

―Vaya, Catha —dije con una sonrisa—, ¿quieres saber algo gracioso? —Esperé una respuesta que no iba a llegar antes de seguir—. Resultó que nada de lo que contaste sobre mis ojos era una gilipollez. Excepto, tal vez, la parte en la que solo funciona en los hombres.

―No quería que supieras eso.

―¡Oh! —Fingí estar afectada—. ¿Otra mentira?

―Thaia. —la voz de Seth tras de mí se alzó como un muro de agua helada. Mi corazón se aceleró.

―Duérmete y olvida esto. —le dije a la chica. Y en un susurro ininteligible, mientras sus ojos azules se apagaban añadí: —Y olvídame a mí. —Cayó sobre la cama mientras él ponía una mano en mi hombro, me moví rápido para zafarme del contacto. Di tres pasos lejos.

Estaba ante mí, mirándome con cautela, vistiendo una camisa blanca y unos pantalones oscuros. Llevaba unas botas de piel, y el antebrazo envenado. Un par de mechones, con los que fantaseé más de una vez, cayendo sobre su frente. El collar colgando de su cuello.

―¿Qué haces tú aquí? —susurró preocupado, sin dejar de repasarme de arriba abajo, buscando algo más. La actitud arrogante que había tenido en el camarote había desaparecido. Aquél era el chico cansado que me llevó de barco en barco unas noches atrás.

―Vine a ver a mi querida amiga. —dije acremente—. ¿Tu viniste a darle un beso de buenas noches?

―No —frunció el ceño, mientras se acercaba dos pasos que yo retrocedí. En sus ojos vi el dolor que ese gesto le causó.

―¿Cómo el que me diste a mi anoche? —añadí regodeándome en su dolor, forjando una coraza que mantuvo el mío escondido. Sus ojos grises se endurecieron.

―Thaia —gruñó—. Cállate y muévete.

Y sin darme opción a réplica, avanzó, puso sus manos en mis caderas y me empujó hasta dejarme delante de la segunda puerta que Catha miraba. Abrió, me metió dentro y cerró con rapidez.

El sonido de las botas procedente del pasillo, frenaron mi reacción colérica a tiempo. Me pegué a la pared, al lado de la puerta y retuve el aire. Podía escuchar los latidos de mi corazón en las orejas.

Entonces la puerta principal se abrió y empezó un dialogo en la habitación de la chica. Hubiera dicho que eran El Barquero y Côi quien habían entrado y estaban manteniendo una conversación con Seth, pero no se podía escuchar nada con claridad desde aquel cuarto que parecía un baño de lujo.

Había una tina de porcelana, un retrete como los del antiguo mundo, y un espejo gigantesco. Recorrí el cuarto observando cada pequeño detalle, hasta que, en la oscuridad del espacio di con una nueva puerta.

Solté el aire lentamente para que mi propia respiración no tapara el tenue sonido de las voces, y cuando estuve segura de que seguían allí, puse la mano en el pomo y la abrí lentamente sin sorprenderme demasiado al ver, al otro lado, el pasillo por el que había llegado.

Sin demora salí de allí, sin molestarme en cerrar la puerta antes de huir corriendo, consciente de la oscuridad y de cada pequeño detalle a mí alrededor, hasta mi celda.

El Herrero me miró con sorpresa cuando llegué y le sonreí falsamente sin argumentar nada mientras abría la puerta y me seguía dentro.

Cuando llegué al rincón lejos de la ventana en el que yo solía dormir antes de que Catha se largara, me acomodé allí y él me ató. No dormí en toda la noche, pero lo fingí.

Ioh se deslizó encima de mí en algún momento, pero aparte de eso, Seth no volvió a aparecer. No hubiera acabado en nada bueno si hubiera venido, pero después de todo, y aunque era tan detestable como todos allí, creí que vendría.

Era de día cuando Tide me despertó. Mi último día, el último para todos.

Me levanté, una vez libre de grilletes, y con la tiza de la chica escribí en la pared: “veintisiete”.

Me comí el trozo de pan de todas las mañanas mientras el Herrero me contaba no sé qué del nuevo cuchillo que estaba atando al cinturón.

El Barquero vino a decirme más cosas, igual que el pequeño niño con la libreta de recuento. Me pedían, al menos, no sé cuantas aletas. No estaba escuchando. Tenía cosas mejores en las que pensar. Aun así, asentí a todo con decisión.

En cambio, analicé el agua. Estaba furiosa y brava. Y no era la brisa, ya que no corría ni una pizca, sino los animales nadando furibundos y hambrientos, de un lado para otro a la espera de los fascinantes jolgorios de la Hermandad, quien movían el mar. Seguí el movimiento de las enormes sombras. De vez en cuando se dejaba ver una cola o una aleta.

El cielo, en cambio, lucía más claro que nunca. Inquietantemente diáfano. Seguía siendo gris y despejado, claro, pero con esas pequeñas diferencias, podía parecer que aquel iba a ser un día distinto al que acostumbraba a vivir en ese Mundo Oscuro hasta ahora.

―¡Queridos Hermanos! ―dijo un capitán.

―No sé qué estás tramando hoy —murmuró Tide a mi lado―. Pero más vale que lo olvides.

―Claro. —mustié sin atenderle. Ioh sobrevoló el cielo con soberbia.

―Ven. ―Me arrastró a la cubierta de popa mientras El Barquero daba un discurso muy elaborado—. ¿Qué vas a hacer?

―El Barquero solo sabe lo que sus esclavos saben ¿verdad? —dije mirando el agua de nuevo―. Sería estúpido que te lo dijera. ¿Dónde está el diablo? —me negué a decir su nombre.

―Duerme. Esta débil. ―asentí. Carraspeó y añadió: —Seth...

―Seth me ha mentido. ―le corté sin dejar de ver las sombras del agua—. Y tu. Y la rubia.

―Seth también salvó tu vida.

―Yo salvé la de su amada. —respondí—. Estamos en paz.

―Lo dudo.

―¿Ah sí? ―espeté―. Yo no lo hago. —levanté el mentón—. Es un jodido capitán. Le importa tres mierdas lo que una esclava haga o deje de hacer.

―Sigo dudándolo. —sonrió a su modo. Bufé.

―¿Puedes callarte? ―ahora le miré molesta. Se encogió de espaldas después de señalar con su mentón a mi derecha.

Me giré para ver a Seth, mirándome desde su barco. Clavé mis ojos en los suyos fríamente, sin dejarle ver nada a través de mí. El momento se antojó eterno y cuando sentí la fuerte presión en mi pecho avisándome que mi fachada se desmoronaría, me giré, rodeé a Tide y bajé a la cubierta a colocarme al lado del Herrero.

Capítulo treinta y uno

Durante el discurso que no escuché, El Barquero anunció que las esclavas se tirarían de una en una esta vez. O eso fue lo que el Herrero me dijo. Probablemente para incrementar las posibilidades de ser comidas por tiburones, pensé.

Realmente no tenía un plan, como Tide creía, solo un objetivo. Como se llevara a cabo era absolutamente secundario.

Fingí no sentir las miradas penetrantes del guarda, ni ver en el momento en el que le decía algo a Seth, fuera de mi vista, y fingí no sentir nada.

La primera chica se tiró, después de la foca, y se resguardó con rapidez. Lo mismo hizo la cabeza-rapada, Aín, y aunque la tercera no tuvo lo suerte de las otras dos, eso a mí me fue de maravilla. Podía tirarme al agua mientras los peregrinos se entretenían con el cuerpo muerto.

―Tu turno, pequeña. —dijo El Barquero apareciendo a mi lado y besando suavemente mi frente―. Gana esta competición —susurró en mi oreja―, y te daré todo lo que quieras. —alcé mi mirada para encontrarme con la de Seth, tenso―. Incluso la libertad.

Ante aquello, miré el rostro del capitán. Parecía sincero, pero a esa sinceridad se debía sumar el hecho de que él creía que yo era su esclava, que llevaba una marca negra en la nuca. Y entonces, la libertad que yo podía anhelar era a su lado.

Me subí a la baranda de madera, pasé los pies al otro lado, y esperé la señal para lanzarme al agua.

Me tiré sin fuerza, intentando que todo el mundo viera lo desalmada que me sentía. Intentando que, los cientos de ojos, aunque no supieran nada de nada de mí, intuyeran que me habían usado, traicionado, y engañado, y que por eso me estaba abandonando.

Mi cuerpo tocó el agua en un golpe que dolió, cogí aire en la superficie y volví a sumergirme lentamente. Los tiburones a mi derecha se comían a la tercera chica.

Nadé lentamente, sin ningún tipo de prisa, esperando a que ellos terminaran, hasta quedar justo en el medio del círculo. Una vez allí, coloqué mi cuerpo totalmente estirado y me dejé llevar a la superficie, boca abajo, como un muerto.

Aguardé quieta unos minutos para que todo el mundo tuviera tiempo de verlo, y con lentitud desaté el cuchillo de mi cinturón y corté rápido y limpio mi antebrazo. Sin demora la sangre empezó a brotar. Y con menos retraso aun, los tiburones enloquecieron famélicos.

Podía escuchar los bramidos en el exterior, pude escuchar golpes y ovaciones. Y debajo de mí, los peregrinos se amontonaron con sus largos morros y abiertas bocas, aguardando el momento en el que me descuidara y dejara de mirarles, para atacar.

Entonces, con el aire que había reservado para esta tarea, con convicción y fuerza empecé a murmurar.

―Soy Thaia y soy de los vuestros. —el aire que salía de mis labios creando burbujas que flotaban hasta el exterior. Los peregrinos quietos―. Soy Thaia y soy de los vuestros. —repetí una vez más―. Soy Thaia. ―hice una pausa―. Y soy de los vuestros. —pero en el agua no aparecía lo que yo esperaba ver—. ¡Soy Thaia! —Grité ahora—. ¡Y soy de los vuestros!

―¿Estás bien? —alguien puso sus manos en mi pecho y me obligó a sacar la cabeza del agua. Abrí los ojos, sin moverme, para ver a Aín mirándome con preocupación. Sus ojos castaños bien abiertos—. Nademos lejos de la sangre.

―Deberías irte. —susurré notando el movimiento en mis pies. Ella me miró extrañada—. O te comerán a ti también.

―¿Qué estás haciendo? —murmuró.

―Suicidarme. —dije―. Vete. —Ella me miró decidida.

―Si me voy ahora. ―empezó―. Seth bajará a buscarte.

Cerré los ojos ante eso, para que entendiera que no iba a ir a ningún lado conmigo si hablaba de él, cuando un peregrino saltó detrás de nosotras, a menos de dos metros. Cayó al agua creando una ola que nos engulló. Aproveché el movimiento para patear la espalda de la chica y estamparla contra un bote. Miré como se agarraba en él y abandoné mi cuerpo de nuevo. La sangre de mi brazo cada vez salía con más facilidad.

Un peregrino pasó por mi lado izquierdo y empujó mi cuerpo. Me tensé.

―Soy Thaia. —empecé mirando el oscuro abismo que era el fondo marino.

―Eres Thaia. —algo murmuró ininteligible debajo de mí. Lentamente, surgieron unos ojos amarillos desde la nada. Y otro par más, y otro más. Hasta que hubo veinte.

―Y eres de los nuestros. —dijo otro con más claridad.

Entonces, uno de ellos, el que me dio el colgante dos jornadas atrás, nadó hasta mí, agarró uno de mis brazos, procuró no dejarse ver por los hombres del círculo y tiró de mi cuerpo aparentemente muerto hacia las profundidades.

Apreté el brazo herido contra mi vientre, cerré con fuerza los dientes y los ojos y me abandoné a donde fuera que ellos me quisieran llevar.

Y entonces, mientras el agua cada vez era más fría, y la presión en mi pecho cada vez más firme, pensé en Catha y en Seth. Las dos únicas personas que podía haber querido, después de la muerte de Gea y los niños.

Había una vez, la voz de Gea resonó en mi cabeza, una hermosa dama, la más hermosa de entre todas. Se enamoró de un hombre que la traicionó y la mató, y entonces, una vez en el cielo, le pidió a la Madre Tierra su último deseo: “Quiero que sea condenado a una larga existencia en la Tierra”. Y los ángeles, desde el más allá le arrebataron el alma al hombre y la encadenaron a un objeto banal, condenándole así a vagar sin espíritu eternamente, y sin poder morir jamás.

Abrí los ojos tiempo después. Mi cuerpo mojado estaba encima de una superficie áspera y tierna. Cogí aire por la nariz, lo retuve en mis pulmones y lo saqué lentamente por la boca. Moví los dedos de las manos con lentitud, acariciando la superficie debajo de mí y reparando en cómo quedaba adherida a mi piel. Era arena, mojada.

Abrí los ojos para encontrar el amplio cielo. Volví a inspirar y expirar una vez más, sintiendo, esta vez, una suave brisa acariciar mi cara.

Me incorporé en mis codos para ver la inmensidad del mar extenderse desde aquella playa en la que me encontraba. Nada había delante de mí. Absolutamente nada más que agua oscura.

Detrás empezaba un terreno infestado de altas rocas negras. A mi derecha no había nada más que playa y agua, pero a mi izquierda, las rocas se extendían hasta tapar la visibilidad. Estaba dentro de Mérmat.

Lentamente me levanté y comencé a arrastrar mis pies descalzos por la arena. Paso tras paso, la brisa enfriaba mi cuerpo, y secaba mi pelo con lentitud, hasta que llegué detrás de las rocas.

Cuando enganché la primera mano en la negra piedra para comenzar a escalar, me percaté de que las criaturas habían envenado mi antebrazo.

Mis pies se quejaban cada vez que las rocas tocaban mis plantas ya agrietadas. Mano tras mano, pie tras pie, llegué lentamente a la cima de la roca que estaba escalando. Y cuando me enderecé, la sombra de un alto y majestuoso navío se cernió sobre mí.

Era el círculo. Desde fuera. Desde lo que debía oler cómo libertad.

Volví a coger aire por la nariz, lo retuve y lo solté por la boca con lentitud mientras observaba la espalda de aquellos barcos. De aquellos pedazos de madera entrelazados formando las fortalezas de los hombres con los que había convivido.

Esperé sentir algo intenso, esperé poder reír, o gritar o llorar. Darle gracias a la Madre Tierra, tener una nueva idea de lo que la vida debía ser, mirar el cielo y decirle a Gea que sí, que lo había conseguido. Aullarle al mundo que no era tan pequeña, ni ingenua. Que podía tener todo aquello que me propusiera. Y la prueba era aquel momento, aquel lugar.

Pero nada llegó a mí. Absolutamente nada. Ni un solo pensamiento, ni un atisbo de luz, ni aquellas irremediables ganas de sonreír que uno siente cuando algo le está saliendo bien.

Por fin era libre, pero entonces, no era suficiente. No lo era, y no lo iba a ser. Por qué la parte de mí que apreciaría aquello, había quedado encadenada al Caronte, donde alguien había robado un pedazo de mí para luego retorcerlo delante mis narices.

Dejé caer mi culo en la irregular superficie de la roca, sintiendo el dolor, obligándome a sentirlo. Preguntándome qué era aquello que debía aprender para que el mundo me considerara una pieza de su rompecabezas. Preguntándome si realmente había una manera de encajar en él.

―Thaia. —levanté la cabeza de entre mis manos para ver, en el pie de las rocas una criatura amarilla mirándome con unos enormes ojos que hubieran asustado a alguien que no poseyera otros iguales―. Hay un destino para ti. —farfulló―. Puedes alejarte de él, pero entonces —dijo escalando más cerca de mí, con sus ojos clavados en los míos―, siempre te sentirás incompleta.

―¿Y qué debo hacer? —susurré.

―¿Qué es lo que más quieres? —dijo inclinando su blanca y pelada cabeza hacia un lado.

―Creí que lo único que quería era ser libre. —mustié para mí misma.

―¿Qué crees ahora? —oí que decía mientras yo miraba mis pies en busca de algo que allí no encontraría.

Ioh chillo en el cielo, levanté la vista para verle venir a toda velocidad, al mismo tiempo que la criatura saltaba con rapidez y desaparecía en el agua.

―Hola. —dije mirando como frenaba delante de mí, sostenido en el aire, batiendo aquellas alas que eran tan grandes como toda yo.

El animal abrió las patas y dejó caer dos objetos en mis piernas. Un trozo de pan y el colgante de Seth.

Miré mi halda con un nudo en el cuello, cogí el pan entre mis manos y lo olí. Tal vez esperando que oliera a aquella mezcla dulce con un toque de mar. Pero solo olía a pan. Solo era pan.

Miré al águila esperando que estuviera mirándome con desaprobación, o como si estuviera loca. Tan loca como creí estaba Catha.

Pero sus ojos eran fríos y lejanos.

―¿Cómo lo haces tú? —le susurré—. ¿Cómo eres feliz? —él torció la cabeza, como si no pudiera entender mi pregunta.

Volví la vista a mi regazo y esta vez cogí el colgante. Y sabía que si lo olía, podía ser que en la cuerda de cuero hubiera quedado impregnado su olor. Por eso fue que lo sostuve lejos de mi cara.

Miré un largo rato el disco de bronce dentado, preguntándome por qué querría él que yo tuviera su colgante, por qué mandaría a Ioh para que me lo diera, después de todo. Pero rápidamente desestimé las opciones, seguramente el águila se la habría robado para que yo pudiera seguir con mi colección de colgantes. Probablemente él no se hubiera percatado aún. Y el pan, supongo que el animal pensó que lo necesitaría.

―Llévaselo de vuelta. —le dije.

En el caso que sí me lo mandara él, no quería que por ninguna razón supiera que yo seguía viva. Si todos creían que había muerto, nadie me buscaría jamás, esa era la idea de todo ese plan. Aunque el plan, en algún momento, empezó a doler.

Se lo até al ave a la pata y él salió volando y gritando sin discreción, mientras yo aguardé la partida inminente de los barcos.

Pero dejé que la noche llegara y mi cuerpo se secara incómodamente, sentada en aquella misma roca mirando por horas el círculo de navíos inmovible.

Más de una vez busqué a mí alrededor esperando ver a un hediondo marinero en mi busca, pero nada parecía pisar Mérmat.

―¡Queridos Hermanos! —alguien bramó desde el cono dejándome escucharlo a la perfección―. Tenemos un ganador. —hubo un silencio atronador―. Aunque hoy haya muerto su ganadora —dijo el hombre―, antes de morir recogió cinco aletas y las entregó al bote de sus vigilantes. ―Siguió mientras yo pensaba en lo remotamente imposible que podía ser que la tercera chica que entró en el mar hubiera hecho eso, a no ser que otra de ellas muriera―. Con un total de cuarenta aletas. —siguió y me sorprendí del número de aletas—. El rey de la Hermandad es El Barquero del Caronte.

Un mar de gritos resonó contra las altas rocas de la isla mientras yo vivía el silencio más largo de mi vida.

Era mentira. Lo habían amañado. Les estaban engañando. Una risa amarga se escapó de mis labios. La primera emoción en más de diez horas.

―Lo primero que haremos —dijo El Barquero, entonces—. Es abolir las leyes del fundador para crear unas mejores, después de pedirle permiso, claro. —dijo jovial. Los hombres rieron―. Mañana por la mañana —gritó ahora―, nos pondremos en marcha, volveremos a Igál, y celebremos el fin de los jolgorios, durante tres días.

Todo el mundo gritó y berreó como un autentico grupo de salvajes. Ioh llegó de nuevo, como una bala chillando tan alto como ellos.

Frenó detrás de mí batiendo sus alas con tanta fuerza que alborotó mi cabello. Agarró con fuerza la espalda de mi camiseta y con tanto vigor que me sorprendió, levantó mi culo del suelo dejándome en pie.

―¿A qué viene esto? —dije sintiendo como los pies me pinchaban.

―¡Celebremos por todas aquellas niñas que han muerto por nosotros! —gritó El Barquero—. ¡Celebraremos por todos los pueblos que conquistaremos! —Siguió—. ¡Celebremos nuestra victoria como una hermandad unida e inquebrantable!

―Justicia. —fue la respuesta a la pregunta de la criatura. ¿Qué era lo que más quería en aquel momento? Justicia.

Ioh siguió batiendo sus alas hasta que levantó mis pies del suelo, cinco centímetros. Miré las piedras debajo de mi, como se movían, miré hacia arriba, como el animal tiraba de mi camiseta con fuerza, y cuando recorrimos cinco metros y bajo mis pies estaba el mar, chilló avisándome de qué venía.

Capítulo treinta y dos

Nadé con fuerza los cuarenta metros que separaban las rocas de la isla del navío más cercano y me agarré a la red de proa, desde la parte exterior del círculo, recordando las vigilancias nocturnas en los botes del círculo.

Eché un último vistazo al mar y a la isla y levanté mi mano izquierda, la que me habían envenado en señal de agradecimiento.

Esperé, agarrada al casco, a que el movimiento de hombres cesara, y muy lentamente escalé hasta subir a la cubierta oscura y esconderme bajo una de las escaleras.

Con avidez, cuando el vigilante estaba bajando las escaleras, saqué mis pies por el hueco de estás, agarré sus tobillos y le hice caer de boca. Se escuchó un golpe seco y el hombre no se movió. Sin más demora, le desnudé y me puse sus ropas.

Aunque no era un hombre muy grande, los pantalones de mezclilla de color beige y la camisa blanca eran dos tallas superiores a la mía. Le quité también las zapatillas de tela que me quedaban demasiado grandes y un sombrero en el que escondí mi pelo.

Del elástico de las mallas desaté los cuatro colgantes y me los puse en el cuello. Cerré los botones de la camisa hasta arriba para esconderlos por completo, até el cinturón y el cuchillo del Herrero a mi cintura procurando que los pantalones se quedaran en mis caderas y tiré mis ropas al mar.

Luego salté de barco en barco escuchando conversaciones y susurros sobre la hora de partida hacia la isla, el peligro de seguir allí a aquellas horas, y de cómo la musa de El Barquero había sido arrastrada hacia las profundidades. Supuse esa era yo.

Y finalmente llegué al Caronte. Estaba tal y como lo dejé por la mañana, pero con mucho más silencio y oscuridad. Como si mis ojos vieran un sitio nuevo.

―¡Eh chico! —el vigilante, desde la cubierta de popa alzó la voz—. ¿Qué haces aquí?

Me acerqué a él despacio, con la cabeza gacha. Subí las escaleras y le vi, sentado en la baranda esperando por mí.

―No podía dormir. —dije en un susurro.

―Creo que nunca te he visto antes. —dijo ahora estrechando los ojos. Entonces levanté la cabeza, atrapé sus ojos con los míos y él dejó de respirar.

―Me conoces, llevas viéndome aquí desde hace tiempo, soy inofensivo y dejaras que haga lo que quiera.

―De acuerdo.

El hombre se giró despacio y siguió su marcha dejando ante mí la mancha de su cuello. Enseguida llevé las manos a mi nuca limpia y destapada, debía encontrar la manera de pasar desapercibida.

Sin ningún tipo de sigilo bajé las escaleras y me metí directamente en el pasillo que daba a los aposentos de Catha. Muy lentamente escuché a través de la puerta del baño por la que me escapé ayer para comprobar que estaba vacía y entré cerrando la puerta tras de mí.

Delante había una mesita pequeña con objetos de maquillaje y perfumería. Busqué entre las cosas de la chica por algo que fuera útil. Y entonces una voz muy familiar empezó a llamar mi atención.

Me giré hacia la puerta que daba a la habitación del diablo para ver que estaba entreabierta y el ruido se colaba por esa rendija.

―¿Has perdido el colgante de Ulises? —dijo Côi.

―No lo he perdido. —le contestó Catha.―. Simplemente no sé dónde lo he dejado.

―¿Has buscado en todos lados? —siguió su hermano mayor.

―Claro que sí, no soy idiota. Si puedo matar a cuatro capitanes, puedo encontrar sus colgantes. —casi me puse a reír. Casi.

Delante de mí, un tarro lleno de una tinta grasa y negra iluminó mis ojos, la cogí, la tapé y la guardé en uno de mis bolsillos.

―Sabes que sin esos malditos colgantes y sin la chica, estamos perdidos, ¿no? —siguió el chico.

―Sí. —dijo ella cansina―. Los encontraré, no te preocupes.

―¿Has mirado en el cuarto de baño? —las botas de Côi se acercaron a la puerta entreabierta. Yo me agaché al lado de la mesita.

―Claro.

―Voy a ver una segunda vez. —dijo él. Su mano pasó por la obertura de la puerta y abrió la luz. Yo aguanté el aire y recé por qué no pudieran escuchar mi corazón.

―Espera. —dijo Catha―. Ayúdame a subir a la cama, primero. ―Y la mano desapareció.

Aproveché ese momento para levantarme, salir por la puerta y correr sigilosa por el pasillo. Llegué a la cubierta, donde el vigilante me saludó alegremente, y la crucé entera bajando las escaleras hacia mi celda.

La puerta estaba abierta y nadie vigilaba allí fuera. El ambiente era tan tranquilo como en la otra parte del barco. Los ronquidos de los hombres durmiendo resonaban en las paredes de madera, y al llegar a lo que era mi habitación entré despacio.

Vi mis cadenas en el suelo, y vi el rincón plagado de números en la pared y las tizas en el suelo como las dejé aquella mañana. Que se antojaba lejana.

Muy despacio, caminé hasta la ventana y me asomé para ver aquella vista que tantas noches había contemplado. Pero esta vez, como en todo lo que estaba viendo, había algo diferente en ella, faltaba algo allí.

Ioh apareció en mi ventana. Estiré la mano para tocar su cabeza y cogí aire para murmurar un saludo, pero entonces alguien se me adelanto en ambas acciones.

―¿No la has encontrado? —era Seth, apoyado con la espalda en la pared de madera, justo al lado de la ventana, como la noche que se escondió de los vigilantes, la noche que me besó.

Me pegué yo también en la pared, justo donde él estaba y aguanté el aire, mientras veía sus manos desatar el colgante de Dione de la pata del animal. Después empezó a acariciar la cabeza de Ioh, nuevamente, mientras él cerraba los ojos. Lentamente solté el aire, imaginando que podía sentir el calor de su espalda en la mía, y el aroma dulce que desprendía llegó a mi creándome un nudo en la garganta.

Aquello era lo que me faltaba en aquella ventana.

Él.

Seth.

Y Seth me mintió.

Muy despacio, con la espalda pegada a la pared me moví hacia la puerta. Me escocían los ojos y tenía una necesidad exagerada de gritarle al chico por haberme hecho daño, por haberme usado, pero simplemente, subí uno de esos muros y me alejé sin dejar una lágrima caer por mi cara.

Y crucé el pasillo sabiendo muy bien cuál sería mi próximo paso.

A tientas, me metí en el baño improvisado y cerré lentamente. Cogí la silla rota y atranqué la puerta.

Entonces quité el sombrero de mi cabeza y me miré en el espejo. Estaba sucia y con aspecto cansado. La piel y la cabeza me picaban del salitre del mar.

Me desnudé por completo, dejando la ropa robada colgada del perchero y me metí en la tina vacía. Con mucho sigilo abrí el grifo y agua empezó a caer encima de mi cuerpo, haciendo el mínimo ruido posible.

Después de fregar con fuerza mi cara y mi cabeza, salí de allí, me sequé con una toalla usada, me vestí de nuevo y me puse las botas de piel que Gea me regaló para mi diecisiete cumpleaños. Seguían allí, detrás del espejo.

Entonces retiré el pelo de mi espalda, y con el tarro de tinta negra que había cogido del cuarto de baño de Catha, pinté mi nuca.

Era una pintada triste y sin vida, pero de lejos serviría para pasar desapercibida. De nuevo escondí el pelo en el sombrero, quité la silla y salí a un pasillo tan desierto como lo dejé.

Trepé el palo mayor del Caronte, me subí al balcón vacío y me recogí contra el mástil preparándome para intentar dormir, o trazar un nuevo plan, o, si más no, un objetivo.

Pero cuando abrí los ojos, aún de noche, la cabeza-rapada de Dione estaba mirándome con una ceja levantada.

―¿Nos conocemos?

―Vete. —espeté dándole un vistazo rápido.

―Eres buena. —dijo apoyando su espalda cerca de la mía, me moví para apartarme de ella un poco más―. Todos se lo han creído. Incluso yo, que te he visto viva.

―¿Qué quieres? —dije entonces mirándola.

―Nada. —se encogió de hombros—. Entender qué pasa contigo. —Se calló y no contesté―. Podrías estar en Dione con nosotros, sana y salva, y entonces desaparecer, como pensamos hacer mientras todos vayan a Igál.

―Sabes que yo fui quien te arrastró a las profundidades, ¿no? —dije intentando enfadarla.

―Y me sacaste de ellas. —asintió.

―Pero primero iba a matarte. —repliqué.

―Eso no es lo que importa ahora. —me quedé callada intentando ver si estaba riéndose de mí―. Bien, iré a decirle a Seth que no salga a buscarte. —se giró y dejó caer las piernas al vacío.

―¿Salir a buscarme?

―Está convencido de que no puedes haber muerto. —dijo mirándome por encima del hombro—. Y no se va a ir de Mérmat sin encontrarte. ―La chica se agarró a la madera y empezó a bajar.

―Qué estupidez. —murmuré para mí misma—. No entiendo por qué sigue insistiendo. ¿Qué más quiere de mí?

―Es muy obvio. —la chica volvió a asomarse con una sonrisa—. ¿No harías tú lo mismo?

―No. —dije sin siquiera pensarlo. Ella se encogió de hombros.

Y entonces me tumbé a toda velocidad sobre mi barriga, y alcancé el cuello de su camiseta con mis manos. Sus ojos y los míos se encontraron y me miró con sorpresa.

―Le dirás a Seth que no me busque, que confíe en ti. Pero no le confesarás que estoy viva y has hablado conmigo.

―De acuerdo. —dijo ella.

―Buenas noches. —murmuré en un bufido. La solté y desapareció.

La observé una vez en el suelo, como corría a toda velocidad, sin ningún tipo de cuidado hasta llegar a la popa del Caronte, se agarraba a un cabo y saltaba al barco de Dione. Entonces miró aturdida en mi dirección y sacudió la cabeza.

Volví a recostar la espalda en el mástil cuando Ioh llegó con pan.

―¿Más pan? —dije frunciendo el ceño.

Pero no le hice ascos. Me lo comí, dejé mi pelo suelto para que se secara y permití con gusto que el águila se acurrucara en mi regazo para pasar la noche.

Capítulo treinta y tres

Cuando el día empezó a clarear, desperté a Ioh para ponerme en marcha. Él sacudió sus alas mientras yo enredaba mi pelo para esconderlo bajo el sombrero, y salió volando.

Pensaba bajar a investigar cómo estaban las cosas, pero de pronto El Barquero salió de sus grandes puertas y le mandó al vigilante nocturno que despertara a todo el mundo. Me agaché al lado del mástil y observé cómo, poco a poco, los hombres se ponían en marcha.

Sharingam se subió a la cubierta de popa y se instaló al lado del timón, con Côi, mientras los hombres desataban las velas, y quitaban el ancla. Pude observar que en los otros barcos hacían lo mismo, y que, lentamente nuestro navío se enfocaba lejos de Mérmat.

―¿Qué haces tú aquí? —cuando me quise dar cuenta, un hombre había subido en donde yo estaba. Era mayor y parecía cansado.

Le miré a los ojos y me limité a decirle: —Vigilo contigo.

―De acuerdo. —soltó el aire.

El barco adquiría velocidad, seguido de cerca por Dione y los demás. No pude evitar fijarme en que Seth no estaba en la cubierta de su embarcación, y repasé el espacio cinco veces.

La isla cada vez era más pequeña y lejana, hasta que delante de mí empezó a extenderse otro territorio.

―¡Sélen a la vista! —gritó el hombre detrás de mí.

―¿Haremos noche allí? —pregunté desde sus pies, donde seguía sentada.

―No. —respondió él―. Haremos noche en Names. Nadie, nunca hace noche en Sélen.

―¿Por qué no? —dije lentamente mientras la extensión de tierra cada vez era más grande.

―Por qué está maldita. —dijo.

―¿Cómo Mérmat? —rodé los ojos ante el eufemismo del siglo.

―Peor. Mucho peor. —dijo en un murmuro bajo.

―De acuerdo. —suspiré.

Estaba claro que nunca iban a acabar las exageraciones, los mitos y los secretismos en aquel lugar, así que, sin demasiado interés, lo dejé de lado para seguir observando el movimiento en los barcos.

Ioh apareció con pan.

―¡Gracias! —le dije con ligereza mientras abría la garra para que yo lo pudiera coger.

Luego dejó caer el colgante de Dione de nuevo. Y yo lo cogí y se lo volví a atar, aunque él se removiera inquieto.

―No voy a quedármelo. Ya se lo puedes decir. —dije empezando a trocear el pan.

El día se apagó y aun seguíamos en alta mar, camino a Names. El Barquero se metió en su camarote y dejó a Côi en el timón, y ese fue el momento que estaba esperando.

Sin decirle nada al vigilante, bajé del palo mayor, de espaldas a Côi, que no me miró más de dos veces. Al igual que los pocos hombres que rondaban la cubierta con escobas y fregonas.

Llegué a las grandes puertas, y mirando que nadie estuviera realmente acechándome, abrí lentamente y entré.

―¿Quién va?

El camarote estaba oscuro a excepción de una vela encendida en el escritorio. Las cortinas estaban corridas y no parecía haber nadie a la vista.

Quité el sombrero de mi cabeza, dejando mi cabello caer largo y sedoso. Y con una sonrisa dije:

―Soy yo.

Una puerta se abrió a la derecha dejándome ver la silueta de El Barquero. En dos zancadas descorrió las cortinas iluminando de luz el lugar, y entonces sus ojos encontraron los míos.

―¿Thaia? —susurró.

Vestía unos pantalones parecidos a los que yo había robado, y debía estar lavándose, porqué no llevaba camisa, dejando que el colgante de Caronte colgara en sus pectorales.

―Si. —levanté una mano y le saludé impertinentemente—. ¿Me has extrañado?

―¿Estás viva? —dijo sin moverse. Rodé los ojos.

―Claro. —empecé a caminar hacia él, deleitándome de lo quieto que estaba y planté mis botas a pocos centímetros de las suyas, levantando el mentón para atraparle en mi mirada―. Me encantaría que hicieras algo por mí.

―De acuerdo. —dejó de respirar.

―Siéntate ―le señalé su gran sillón. Él se sentó al instante y yo delante de él, encima del escritorio―. Así que soy una moneda de cambio, ¿eh?

―Sí. —dijo él.

―Y, ¿me ibas a regalar sin más? —pregunté haciendo un puchero.

―Iba a casarme contigo para asegurarme el trono. —dijo él.

―Que bonito. —repliqué.

―Yo estoy enamorado de ti. —dijo dejándome completamente sorprendida—. Y tú lo estás de mí. —añadió. Ahora no pude evitar reírme―. Por eso has vuelto. —Y estaba hablando tanto, supuse, porque había dejado de mirarle y el efecto de mis ojos ya no funcionaba en él.

―¡Ah vale! —dije abriendo exageradamente la boca y volviendo mi mirada a la suya. El aire dejó de fluir en él, de nuevo—. Eso significa que tú eres el amor de mi vida, ¿verdad?

―Sí. —añadió sin ninguna expresión. Dejé de mirarle de nuevo, para probar mi teoría una vez más—. Y es el motivo por el que no puedes obligarme.

―¡Aaah! —dije ahora—. Eso lo explica todo. —rodé los ojos―. Y, dime. ―Le miré—. ¿Qué te parece si a partir de ahora tú haces todo lo que yo te diga?

―Todo lo que tú me digas. —repitió totalmente ido.

―Exacto. Todo. —susurré inclinándome más cerca y sonriendo triunfal.

―¿Amo? —dijo Tide desde detrás de las puertas, aporreando una de ellas.

―Por ejemplo —dije sin dejar de mirar los pequeños ojos negros del capitán―. Dile a Tide que se vaya.

―Tide, vete. —dijo él.

―Dile que estás ocupado. —susurré.

―Estoy ocupado ahora mismo. —alzó un poco más la voz.

―Pero amo —replicó el otro—, tiene una reunión.

―Enseguida les dejas pasar. —añadí rápida―. Que te dé un minuto.

―Bien —bramó―, dame un minuto.

―Perfecto —le sonreí y le acaricié el pelo como él solía hacerme a mí—, ahora te pondrás la camisa y me darás esto. —dije señalando el colgante del Caronte—. Y en cuanto termines la reunión, soltarás a la esclava que queda con vida, antes de que algún hombre le pueda hacer daño.

―De acuerdo.

El hombre se levantó, se vistió, puso su collar en mi cuello y aguardó con sus ojos en los míos.

―No podrás decirle a nadie que me has visto.

―De acuerdo.

―Déjales pasar ahora. —dije mientras volvía a poner el sombrero en mi cabeza.

―Podéis entrar.

Las puertas se abrieron tras de mí, al tiempo que yo decía: —Gracias por su atención, mi amo.

Y con una pequeña reverencia, me di la vuelta con los ojos clavados en el suelo, y crucé la habitación. Pero entonces la fragancia dulce mezclada con mar llegó a mí y no pude evitar levantar la mirada para ver a Seth pasando por mi lado con los ojos clavados en El Barquero petrificado.

Ni siquiera me miró, no sospechó que yo pudiera estar allí, y algo en mi quería agarrar su mano y decirle que era yo, solo para que sus ojos grises me miraran una vez más. Sacudí mis pensamientos. No podía seguir queriendo algo de alguien que me había traicionado.

Cuando seguí andando encontré los ojos de Tide, con una de sus sonrisas pegadas a su estúpido rostro. Arqueó sus cejas en dirección al chico, lamió su labio inferior y cogió aire para decir algo, cuando yo gruñí: —Cállate. ―y cerró la boca al instante sin dejar de mirarme con complicidad.

Crucé las puertas al tiempo que Seth decía despacio: —Vine a hablar de la boda. —me giré al instante para ver como Tide las cerraba en mis narices con una expresión burlona.

―Adiós, pequeña. —dijo disfrutando de la situación. Le hubiera fulminado si mi corazón no se hubiera apretujado en mi pecho.

Cuando la reunión terminó, desde el palo mayor, observé al chico y al vigilante del Caronte salir de las puertas y pararse a hablar de algo.

―¡Estamos en Names! —gritó el hombre tras de mí.

Aguardé a que tiraran el ancla y todos los barcos se colocaran en línea. Vi como el chico pasaba de nuestro barco al suyo, y vi a El Barquero dar la orden de liberar a la esclava que quedaba y dejarla en la isla. Supuse que Aín no querría irse.

―¿Te quedas aquí, chico? —dijo el hombre tras de mí.

―Sí. —dije―. Yo haré la guardia.

Y sin una palabra más, bajó encantado y se metió en los pasillos de los dormitorios.

Era ya entrada la noche cuando sentí la necesidad de moverme. Sigilosa bajé del palo y vagué por el barco hasta que mis manos estuvieron agarrando un cabo y mis pies subidos a la baranda que daba al barco de Dione.

Podría haberme preguntado por qué mi cabeza, o mis piernas, o lo que fuera que mandara en ese momento en mí, me había llevado hasta allí. Pero en vez de eso, salté al otro lado.

―¿Qué haces aquí? —la chica de la cabeza-rapada estaba sentada en el suelo con la espalda en la baranda que yo acababa de saltar—. ¿Buscas a alguien?

―No es asunto tuyo. —espeté mirándola de reojo. Se calló, aguardando mi próximo movimiento, pero yo no me moví. No sabía dónde ir, de todos modos.

―No sabes qué haces aquí, ¿verdad? —la miré en silencio sin saber exactamente qué réplica podía ser la adecuada—. No sabes por qué estás aquí. —declaró al fin―. Pero has venido. Algo te ha arrastrado y no sabes qué. —dejé caer mi culo en la baranda, sin hablar, sin mirarla—. Es el destino, ¿sabes? Te ha unido a alguien. —la miré al tiempo que se encogía de hombros—. Y ahora no puedes estar sin él.

―Eso son tonterías. —espeté de nuevo, aunque las palabras sonaron inquietantemente similares a las de la criatura amarilla en las rocas.

―Entonces, ¿qué haces aquí?

―Vine a cargarme este imperio. —dije lentamente.

―Esa es la excusa. —Sonrió―. Es más fácil cargarse un imperio que admitir qué sientes dentro del pecho.

―No sabes de qué hablas. —mustié mientras me levantaba y subía en la baranda de nuevo.

―Él es el capitán de este barco. —siguió mientras yo ponía mis manos en el cabo delante de mí—. Este barco es todo lo que tiene. —ahora se levantó—. Y cada día te manda el collar.

―¿Y qué? —dije mirándola, ahora—. No quiero ese maldito collar.

―Sin collar, este navío no le pertenece. —murmuró. La miré con una ceja levantada, ella rodó sus ojos como si estuviera hablándole a la cosa más exasperante del planeta―. Cada día da todo lo que tiene, solo para averiguar si sigues viva.

―Tal vez no quiero que lo sepa. —dije débilmente.

―¿Por qué no?

―Porque no. —dije un poco más fuerte, hinchando el pecho.

―Pues siento ser yo la que te diga que estás siendo egoísta.

―Tenía una alianza con El Barquero y su hermanita, y yo no lo sabía. —dije sintiéndome derrotada. Ella se percató de mi tono.

―Vaya. —murmuró mirándome despacio—. Eso está mal.

―Lo está. —susurré yo mirando las marcas de los grilletes en mis muñecas, ahora que mis manos estaban agarrando el cabo―. Tal vez sea egoísta, pero no quiero que sepa que sigo con vida. —No puedo enfrentarme a él. Pensé.

―Bien. —dijo resolutiva—. Entonces estoy de tu parte. —La miré extrañada―. Hazle sufrir un poco más. —rodé los ojos y me sonrió brillante.

―Me voy. —miré el Caronte—. No le hables de mí.

―Claro. —La miré para ver que no necesitaba obligarla para que me obedeciera. Le regalé una pequeña sonrisa.

Me di impulso y pasé al otro lado.

―Cuenta conmigo para destruir este imperio. —dijo tras de mí.

―Dile a todo el mundo —dije mirando por encima de mi hombro―, que el rey de la Hermandad ha perdido su collar de capitán.

Seguí caminando sin girarme sintiendo su sonrisa. El vigilante del Caronte me saludó como de costumbre y me paré a devolverle el saludo y a obligarle a hacer lo que le pedí a Aín.

Capítulo treinta y cuatro

―Buenos días. —le dije a Sharingam cuando entré en su camarote por la mañana. Nadie contestó.

Vagué por la habitación mirando los miles de artilugios que tenía allí parados. Me quedé en frente de un espejo de medio cuerpo y quité el sombrero liberando mi pelo.

Día veintinueve. Me dije.

Tenía mejor aspecto que la última vez que me vi. Aunque las marcas de las manos del ya difunto Cotét seguían haciendo acto de presencia en mi cuello, ahora eran casi inexistentes.

Pasé las manos por mi cabello, peinándolo con delicadeza, cuando algo negro en la palma izquierda llamó mi atención.

Era una mancha negra, muy pequeña, justo en medio de la mano, pero ahí estaba. La toqué con la otra mano y la rasqué con los dedos con la esperanza de que fuera suciedad y pudiera arrancármela, pero aquello no se iba.

Entonces, reparé en que había visto esa mancha antes. Muchas veces antes, de hecho.

―¿Sharingam? —dije en un susurro más alto. Y al no recibir respuesta fui directa a la puerta de la que salió el día antes.

Era una habitación, tan oscura como el camarote, con una cama exagerada y una puerta a un baño privado. Caminé despacio, procurando no despertarle, y contemplando como su pecho desnudo se movía regular.

Cuando llegué a la cama, me senté lentamente, mirándole, y cogí su muy pesada mano izquierda. Despacio deshice el vendaje amarillento que llevaba atado desde el primer día. Y cuando la venda cayó en su vientre plano, su palma estaba limpia.

Levanté mi mano al lado de la suya. Yo tenía su marca. La manga de la camisa se arremangó más para dejarme ver el corte tapado por las criaturas.

Con curiosidad quité el trapo que cubría la herida, para encontrar una raja cosida con hilo negro con un aspecto rojizo e inflamado. Pero eso no era todo.

Desde el lado derecho de la herida empezaban a surgir tenues rayas negras, entrelazadas entre sí, que se enredaban por mi brazo subiendo hasta mi hombro. Todo el brazo tenía esas marcas débiles.

―¿Thaia? —Los ojos de Sharingam se abrieron de golpe. Rápidamente miré sus ojos y él dejó de respirar.

―Duérmete. ―Dije fríamente.

Saqué el tarro de pintura negra de mi bolsillo y le pinté una mancha negra a él, en su palma izquierda. Luego volví a poner el vendaje en su mano, y en mi antebrazo, y até el botón de la manga de la camisa.

―Despierta.

―¿Thaia? —dijo de nuevo, como si fuera la primera vez.

―¿Qué pasa con las manchas?

Salimos a su despacho donde se sentó en la mesa del escritorio dejando encima de él un libro con las hojas amarillas y las solapas de piel rojiza.

Despacio abrió por lo que pareció una página al azar y se alejó un paso.

―Puedes irte, ahora. —dije viendo cómo se levantaba y regresaba a su habitación.

Me senté en su silla para ver una lista de nombres. Numerados del uno al diez estaban los diez barcos de la Hermandad: Kraken, Jasón, Holandés, Medusa, Dione, Ulises, Caronte, Calypso, Tritón y Proteo.

Un pulpo con tentáculos kilométricos y dientes afilados decoraba la historia del Kraken, Medusa estaba rodeada de serpientes, Calypso era un cangrejo, Ulises un enorme pez con bigotes y escamas de oro, Dione un ojo, y al lado de la explicación mitológica del Caronte, había una mancha negra. La mancha de los muertos.

Cada uno de los barcos tenía un símbolo, y en el encabezado de la página, un águila con sus grandes alas extendidas me miraba.

Existen diez colgantes, decía la página, cada uno de ellos para un capitán, cada uno de ellos para una tripulación. Cada tripulación luce un símbolo, todos juntos son la Hermandad del Águila. Nadie puede destruirla, ni romper el encantamiento a excepción de la…y ese trozo estaba arrancado.

De ahí habían sacado las historias aquellos hombres. Desde el primer día que pisé aquel barco supe que eran fanáticos de la mitología antigua, pero entonces, ahora, veía algo más en todo aquello. Desaté de nuevo la manga de la camisa para ver, atreves de mi brazo, como un tentáculo se construía en mi piel. Tal vez no estaban tan locos, al fin y al cabo. O tal vez, empezaba a estarlo yo.

―Sharingam. —dije y en menos de diez segundos él estaba allí, con el pelo mojado y bien vestido.

―Dime, mi amor. —le fruncí el ceño ante ese mote, que por otra parte no me había molestado en frenar.

―No me llames de ese modo. ―Le dije, él asintió—. ¿Qué pasa cuando una misma persona lleva todos los colgantes? —señalé la página ante mí.

―Nunca ha pasado eso. —se encogió de hombros―. Sólo uno mismo puede sacarse el colgante. Y normalmente los capitanes no se lo quitan.

―Pero ¿qué pasaría entonces? —me dije a mi misma agarrando a través de la camisa los cinco colgantes.

―Si el fundador repartió los colgantes debía tener un buen motivo. Pero supongo —dijo―, sería el rey.

―¿Y qué hace un rey? —omití la primera parte de la frase.

―Lo que quiera. —se encogió de hombros pareciendo totalmente inocente.

Me levanté empujando con mis piernas la silla lejos de mí, cerré el libro y lo dejé en sus manos.

―¿De cuándo fecha este libro?

―Se escribió hace veinte años. —Entonces no era mitología del mundo antiguo.

―Guarda esto, olvida mi visita, y sigue con tus asuntos de capitán y rey. —miré sus ojos.

―De acuerdo.

Cogí el sombrero que me esperaba al lado del espejo, escondí mi pelo, cerré con fuerza la mano izquierda y casi corrí hasta subirme al palo mayor.

―Hola chico. —dijo el vigilante al verme llegar―. Gracias por la guardia.

―De nada. —murmuré viendo el águila dejar pan en el suelo y largarse a toda prisa.

Le seguí con la mirada para verlo aterrizar en la espalda de Seth, que estaba tras el timón de su barco. Él le acarició la cabeza mientras intentaba ver de dónde venía.

Me encogí más, aunque era imposible que me viera allí arriba. De hecho, miró extrañado al vigilante que ahora gritó:

―¡Solte a la vista!

―¿No hay maldición en Solte? —dije.

―Ninguna que sepamos.

Atracaron los barcos en la parte trasera de la isla, donde había más profundidad, y se colocaron todos en fila, unos al lado de los otros.

―¿Por qué paramos? —dije reparando en que era media mañana.

―No hay más islas hasta llegar a Igál. Y necesitamos tres días enteros para llegar. —dijo mirando la isla―. Hacemos noche aquí y mañana salimos, es lo más sensato.

Me limité a sentarme abrazando mis rodillas, y desaté poco a poco la manga para ver los dibujos un poco más nítidos, en mi brazo. El boceto de una serpiente se enroscaba en las marcas de mi muñeca.

―¿Sabías que el amo ha perdido el colgante? —murmuré.

―Todo el mundo habla de eso.

―¿Y qué significa? —dije entonces.

―Que ahora, hasta tú puedes ser el capitán.

―¿Nadie va a hacer nada? —dije girándome para ver la mancha de su nuca.

―Están indecisos, porque la mancha no se ha ido. ―rascó su cabeza con garbo.

Sentí un picor en la mano izquierda y me senté de espaldas a él, de nuevo, para mirar qué era lo que pasaba.

La mancha se expandía agrietando mi piel, y al mismo tiempo, algo apretó fuertemente en mi estómago, como si alguien, desde dentro, estuviera retorciendo mis entrañas.

El dolor me paralizó, sudor frío se amontonó en mi frente y tosí. Tapé mi boca con las mangas de la camisa, para separarme y verlo todo manchado de sangre.

―¿Has pillado un catarro, niño? —dijo la voz del vigilante, al otro lado del palo.

―Eso parece. —contesté secando las mangas en el suelo.

El resto del día lo pasé sentada con la cabeza entre las rodillas, procurando moverme lo menos posible. Cuando el vigilante se largó y la noche cayó, me puse manos a la obra. Tal vez estaba enferma, pero tenía un hombre al que manipular.

Bajé del palo y crucé la cubierta, metiéndome, sin ningún cuidado en el camarote de Sharingam.

―¿Quién va? —dijo una voz desde su habitación. Dejé mi sombrero al lado del espejo y peiné mi pelo con las manos, volví a ver la mancha, ahora cubría toda mi palma.

―Tu amor ―Dije por inercia. Tiré del borde bajo de la camisa, arrancando un trozo y me envolví la mano izquierda.

―Pasa. —me contestó.

Cuando entré en la habitación una enorme mano me empujó hasta la cama al tiempo que la puerta se cerraba de un portazo. Debajo de mí había un cuerpo caliente. Rodé en mi espalda hasta que con las manos palpé la pared en busca de la luz.

―Si jugáramos al escondite perdería ella. —dijo Tide detrás de mí―. Sus ojos son como faros.

―¿Qué mierda es esto? —le espeté. Él abrió la luz.

―Hola, bonita. —dijo con la sonrisa más grande que había visto en mi vida. Estaba recostado contra la puerta por la que acababa de entrar.

―¿Qué haces aquí? —Dije mirándole—. ¿Qué le has hecho a ―y cuando me giré para ver el cuerpo de El Barquero inconsciente en la cama, los ojos grises de Seth me atraparon.

Estaba al otro lado, de pie, junto a Aín y Ioh. Su postura era tensa mientras miraba mi mano apoyada en el torso desnudo de Sharingam. Al momento quité el apoyo de allí.

―Hola. —dijo Aín escondiendo una sonrisa. Ni siquiera los miré, no podía quitar mis ojos de él.

―Thaia. —dijo Seth en una voz grave. Me levanté de la cama lentamente—. Estás viva. —siguió ahora con una expresión adolorida en el rostro. Estaba tan atractivo como siempre. Su pecho se hinchaba y se deshinchaba velozmente, igual que el mío.

Algo corrió veloz desde el centro de mi estomago hasta detrás de mi garganta, cuando abrí la boca para responder un “sí”, solo salió un jadeo.

Sus penetrantes ojos grises se oscurecieron, y sin esperarlo siquiera, rodeó la cama, y quedó delante de mí un instante, aguantando el aire en su pecho, antes de envolverme en sus fuertes brazos.

El corazón se me aceleró, y el oxígeno en mis pulmones se escapó en un suspiro demasiado sonoro. Su aroma embriagador, por el que olí el estúpido pan, estaba por todas partes ahora.

―¿Estás bien? —dijo apoyando su barbilla en mi cabeza. Apreté mi cara en él sin decir nada, aprovechando el momento antes de que todo volviera a derrumbarse―. Thaia. —dijo con preocupación. Seguí sin contestar y me apartó de él ligeramente para echar un vistazo a todo mi cuerpo—. ¿Estás bien?

Pensé en qué era lo que debía contestar, y un nudo de tristeza se arremolinó en mi garganta y subió hasta mis ojos.

―No. —el sonido fue amargo y seco. Miré rápidamente el suelo. Él puso dos dedos en mi barbilla y subió de nuevo mi cabeza para hacer contacto visual. Sus ojos grises brillaban, estaba mordiendo su labio inferior, y lucía perfecto.

―Te herí. Lo sé. —dijo frunciendo el ceño—. Y lo siento. —me soltó y pasó sus manos por su pelo con cansancio—. No encontré el momento para decirte que era el capitán de Dione. Creí que huirías de mí en cuanto te lo dijera. —ahora miró mis ojos con dolor―. Y no me equivoqué.

―Eso no fue lo que la hizo huir. —dijeron Tide y Aín al unísono. Seth los miró frunciendo el ceño, yo estuve a punto de rodar los ojos.

―Quedamos en que me dejaríais esto a mí. —dijo él, un tanto enfadado.

―Eso no fue lo que me hizo huir. —repetí yo en un susurro. Él me miró al momento.

―¿Qué fue? —susurró en respuesta con una expresión desesperadamente tierna.

―Verte a ti —empecé―, en aquel salón… —miré mis manos, sintiéndome más débil que nunca.

―Con el diablo —dijo Tide mientras Aín decía: —Con la rubia.

―¿Por eso decidiste fingir tu muerte? —dijo dejando caer sus manos, sorprendido.

―Decidí que o escapaba o moría. —mi voz sonó tan fría como el hielo―. Pero no volvería a ser vuestra esclava.

―No, Thaia —susurró buscando mis ojos de nuevo—. Nunca serás mi esclava. Nunca has sido esclava de nadie. —sus palabras sonaron sinceras. No respondí, yo sabía aquello con certeza.

―¿Qué hacéis aquí? —dije dando un paso lejos de él y más cerca de la puerta―. Me habéis delatado. —dije entre dientes al animal y a los dos humanos.

―Una emboscada. ―Aín se cruzó de brazos—. No podía decirle que seguías viva, pero no podía seguir viendo como os buscabais el uno al otro sin cesar. ―Seth se giró para mirarla, tan sorprendido como yo.

―¿Qué le ha pasado a Sharingam? —dije.

―Noqueo. —dijo Seth mirando ahora el cuerpo del hombre.

―Debí imaginarlo. —mustié para mí misma.

―¿Qué has venido a hacer aquí tú? —dijo Tide detrás de mí. Seth se giró para ver mi reacción.

―No es como si pudiera confiar en ninguno de vosotros. —me crucé de brazos sintiendo el calor de la traición correr por mis venas.

―Bien, por qué no creo que debamos seguir hablando. —dijo Aín señalando a El Barquero llevándose las manos a la nariz.

―Deberías… —dijo Seth un tanto tenso mirándome con precaución.

Me senté con rapidez en la cama. Inclinando mi cuerpo encima del suyo, para que mi cabello hiciera de cortina y tapara mí alrededor. Sus ojos negros y pequeños se encontraron con los míos.

―Mi amor. —susurró llevando sus manos a mis mejillas. Sonreí cuidadosamente.

―Hola. —susurré de vuelta.

―¿Qué necesitas? —dijo sonriendo vagamente.

―Que encierres en mi celda a tus hermanos. —dije en un murmuro ininteligible para todos allí—. Y que olvides lo qué te ha hecho perder el conocimiento.

―Seth me hizo perder el conocimiento. —dijo frunciendo el ceño y mirando a mi derecha.

―Eh —susurré mientras giraba su cara de nuevo hacia la mía para atrapar sus ojos—, olvídalo.

―De acuerdo.

―Y ahora, duérmete.

Miré a Seth, Tide y Aín que estaban a los pies de la cama intentando escuchar lo que estaba pasando allí. El chico estaba tenso y sus ojos tenían aquella oscuridad característica de sus enfados.

―De acuerdo. —sus manos dejaron mi piel y sus ojos se cerraron plácidamente.

Capítulo treinta y cinco

Llegamos al barco de Dione, el cual era una réplica limpia y con buenos olores del Caronte.

―Prefiero dormir por mi cuenta. —dije molesta, al soltar el cabo después de pasar al otro lado, vigilada de cerca por Tide y Aín.

―Tienes mal aspecto. —dijo Seth sin girarse cruzando la cubierta de proa―. Deberías descansar bien.

―Gracias. —murmuré con recelo.

―Tira, quejica. —dijo Tide empujando mi hombro ligeramente.

―¿Vas a venir? ¿No va a echarte de menos El Barquero? —dije frenando con los pies clavados delante de él.

―Lo has dejado frito. —me respondió encogiendo los hombros.

―¿Por qué confiáis en él? —dije ahora mirando a Aín que se puso a seguir a Seth―. Lleva la marca en su cuello.

―Parece que quieres sembrar discordia. —rio Tide para mi sorpresa.

―Podría ser. —le contesté cortante estrechando mis ojos en él. Seth nos miró de reojo.

―El colgante de Sharingam está perdido. —respondió Aín mientras alcanzaba al chico, que ahora se giró del todo y aguardó con los brazos cruzados sobre el pecho. Me callé y me puse en marcha—. No puede controlarle.

Cruzamos la cubierta del barco hasta llegar a las grandes puertas, por excelencia, del capitán. Una vez dentro observé un escritorio ligeramente más modesto que el del Caronte, con las paredes forradas en estanterías repletas de libros.

―Por aquí. —dijo Seth abriendo una puerta en un lateral. Esperó a que entrara―. Hay ropa en la cama —dijo dejando que su aliento acariciara mi mejilla―. Cámbiate y sal.

Iba a decirle que no quería hacerlo o que prefería volver al sitio que conocía, pero cerró la puerta y se largó, dejándome en aquella habitación que, a juzgar por el aroma, debía ser la suya.

Me acerqué a la cama donde unos pantalones de mezclilla claros y una blusa blanca de manga larga esperaban por mí. Quité mi ropa, dejándola en un sillón y me cambié. Até las botas con fuerza antes de sentirme algo mareada.

Entonces empecé a toser de nuevo y me llevé la camisa robada a la boca para no dejar rastro en ningún otro sitio de su impecable dormitorio.

Me levanté de la cama doble, y pasando las manos por mi pelo para esconder los colgantes, salí afuera.

Seth estaba sentado en la silla tras la mesa. Tide seguía de pie jugando con algo que parecía un globo con dibujos y Aín estaba sentada en un sillón oscuro en un rincón. Discutían sobre algo, pero los tres se callaron al verme entrar. Los ojos de Seth repasaron mi cuerpo de arriba abajo.

―Parece que has encontrado tu talla de pantalón, al fin. —dijo Aín risueña.

―Siéntate. —dijo Tide señalando una silla que quedaba cerca del sillón de la cabeza-rapada.

Me moví lentamente hasta llegar al sitio que se me había indicado, sintiéndome incomoda bajo el escrutinio del chico.

―¿Cuál es tu plan? —dijo Aín de nuevo.

―No tengo un plan. —contesté alzando una ceja en su dirección.

―Tenías uno anoche. —se encogió de hombros―. Uno que me gustaba.

―¿Qué plan tenías? —dijo ahora Seth antes de aclarar su garganta.

―Tirar el imperio. —le contestó ella con brillo en los ojos.

―Creí que solo querrías escapar. —añadió Tide.

―Las cosas no siempre acaban siendo lo que uno tenía planeado. —murmuré esperando que todos se dieran por aludidos.

―¿Qué le pasa a tu mano? —Seth de nuevo. Hubo un tenso silencio, tragué saliva y le miré con nervios intentando borrar la mentira en mis ojos.

―Me la corté para que brotara sangre.

―Eres malditamente temeraria. —suspiró Aín a mi lado.

―¿Cuál es vuestro plan? —dije ahora levantándome y poniéndome en el ángulo de la habitación desde el que los veía a todos. Los tres se miraron―. O, ¿Para qué me habéis traído aquí?

―Para que Seth pueda concentrarse. —dijo Tide y la chica río por lo bajo. Seth les fulminó.

―Al llegar a Igál, nos desviaremos. —empezó él—. Nos separaremos de las guerrillas y cada uno vivirá por su cuenta.

Hubo un silencio mientras los tres esperaban algo de mí.

―¿Qué pasa con tu boda? —dije clavando mis ojos en los suyos duramente—. ¿O también os lleváis al diablo? —escuché a Tide toser para esconder otra risa.

―No va a haber boda. —contestó mirándome del mismo modo.

―¿Qué dices? —intervino Ain cortando la tensión—. ¿Te apuntas?

―No me interesa. —los miré a los tres, quien se quedaron petrificados observándome―. Dormiré aquí esta noche por qué me obligáis. Pero mañana temprano volveré al Caronte.

Sin permitirme volver mi atención a los increíbles ojos grises de Seth, que me harían dudar de mi decisión, me recordé a mi misma el dolor que me había causado mientras andaba hacia Tide.

―¿Dónde te crees que vas? —dijo él levantando una ceja, con sus manos cruzadas sobre su pecho.

―A buscar una habitación. —espeté.

―Dormirás en la mía. —añadió Seth.

Sin rechistar, como debían esperar que hiciera, me giré, alcé el mentón y me dirigí directa a su habitación cerrando la puerta tras de mí. Pateé las botas fueras de mis pies y me quité los apretados pantalones antes de tirar de la colcha y acomodarla en el suelo. Luego me envolví en ella, sintiendo frío y soledad, y con las rodillas lo más cerca de mi nariz que pude, cerré los ojos con las manos en la barriga.

Unos minutos más tarde, la puerta de la habitación se abrió y la luz de la pequeña lámpara en la mesita de noche me dejó ver las botas de Seth por debajo de la cama. El colchón se hundió y él se arrastró hasta el extremo en el que yo estaba, mirándome desde arriba.

―¿Qué haces ahí? —dijo con una expresión seria.

―¿A ti qué te parece? —contesté.

―Sube aquí. —palmeó las sabanas.

―¿A dormir contigo? —bufé.

―A hablar conmigo. —dijo mirando el techo―. Luego bajaré y dormiré yo ahí.

―¿Por qué? Es tu cama.

―Pero tú ya has dormido demasiadas noches en el suelo.

―Estaré bien. —murmuré.

―No. —espetó él alzando la voz―. Sube aquí.

―No me hables así, Seth. —dije mirando el suelo con desdén—. No conseguirás nada.

―Sube o te arrastraré. —dijo ahora mirándome. Dejé un pequeño silencio para que su enfado fuera más grande, y entonces gruñí:

―Arrástrame.

Para mi sorpresa no se corrigió ni probó pidiéndomelo de buenas maneras. Saltó de la cama con agilidad y enredó sus brazos en mis piernas desnudas y envueltas en la colcha. Me tiró agresivamente encima del colchón.

―Joder. —me quejé.

―No hables mal. —me ordenó mientras subía y se ponía delante de mí.

―No me digas lo que tengo que hacer. —dije mientras me sentaba con la espalda en el cabezal y arrastraba la manta para cubrir mis piernas.

―Miraste a El Barquero a los ojos. —gruñó quitando sus ojos de mis pies.

―Directo al grano. —mustié fingiendo desinterés. Él se arrastró más cerca.

―Y lo has vuelto a hacer hoy. —siguió más rotundo.

―Tú me lo has pedido. —me encogí de hombros.

―No lo he hecho. —murmuró.

―Ibas a hacerlo. —levanté el mentón desafiándole a decir lo contrario.

―¿Por eso estás así de arrogante? —dijo ahora clavando sus ojos en los míos.

―Había olvidado el placer que es hablar contigo. —gruñí enredando una hebra de cabello en uno de mis dedos.

―¿Le llamas Amor? —dijo ahora agarrando las sabanas en sus puños apretados.

―No. —le fruncí el ceño―. Él me llama a mí así. ―Su mandíbula apretada remarcando su fuerte mentón rectangular, no pude evitar mirarlo más de lo necesario―. Vas a casarte con Catha, Seth. —dije amargamente, con mis ojos en los suyos―. Me hiciste creer que no conocías a la chica loca que dormía conmigo, y resulta ―tragué― que ibas a casarte con ella. No tienes derecho a venir aquí a pedirme explicaciones.

Me miró tenso antes de decir:

―Yo supe quién era ella el día en cubierta, cuando tú me lo dijiste. Sharingam se empeñaba en mantenerla fuera de la vista de los capitanes, porque obviamente era su esclava también. Pero no iba a casarme con ella hasta el día que la sacaste del agua.

―Muy bien. ¿Qué explica eso? —dije arrogante. Nada, pensé, No explica nada.

―Ella le dijo a su hermano que quería casarse conmigo y él accedió. No podía decir que no sin adelantar una pelea innecesaria. —dijo ahora pareciendo exasperado.

―Eso suena a mala excusa. —mustié.

―No lo es. ―negó rotundo buscando mis ojos.

―¿Tú quieres casarte con ella? —dije ahora. El enfado en mi pecho camuflando el dolor por el anticipo a la respuesta. Aguanté el aire mientras él me miraba con determinación.

―No. —lentamente volví a respirar.

―Y, ¿dijiste que sí para no empezar una guerra? —Murmuré―. Qué honesto contigo mismo.

―Soy hijo del fundador. —Espetó cómo si yo fuera tonta―. Todo lo que haga está siendo observado. Hay ciertas cosas a las que estoy obligado.

―Pues deja que me vaya de aquí y vuelve a la habitación de tu prometida. —clavé mi mirada en la suya con todo el veneno que había dentro de mí―. O, mejor —añadí lentamente―, tráetela a ella aquí.

―Thaia. —dijo en tono de advertencia.

―Thaia, ¿qué? —alcé una ceja sintiendo como el corazón se me iba a salir del pecho de un momento a otro. Él solo me miró y yo bufé antes de levantarme de la cama.

―La he cagado, ¿de acuerdo? —dijo poniendo su mano en mi antebrazo y obligándome a sentarme de nuevo en el borde de la cama. Quedé de espaldas a él―. Debería habértelo dicho desde el principio.

―Déjalo. —murmuré zafando su agarre de mi brazo izquierdo.

―No puedo dejarlo. —mustió—. ¿Qué hubiera sido lo correcto, según tú?

―Deberías haberme dicho que Catha era una Sharingam. —susurré sintiendo un nudo en la garganta—, por ejemplo.

―¿Y qué hubieras hecho? —preguntó con suavidad tras de mí—. ¿No bajar a rescatarla?

―Tal vez. —dije en un tono austero.

―Sabes que hubieras bajado igual. —sentí su sonrisa—. Eso es lo que te hace ser tú.

Me giré lentamente subiendo las rodillas a la cama, de nuevo, y mirando sus ojos, que brillaban con la luz amarillenta de la lámpara. Su semblante estaba sereno.

―¿Qué sabrás tú de mí? —bufé poco convincente.

―Más de lo que crees. —sonrió lentamente. Fijé mis ojos en sus labios, en sus dientes perfectos. Y dejé que el lado derecho de mi boca subiera ligeramente. Su sonrisa se ensanchó—. Está bien —dijo—, ese gesto es suficiente para mí, de momento.

―¿Qué se supone que significa eso? —arqueé una ceja mirándole.

―No vuelvas al Caronte. —sus ojos en los míos con aquella mirada que podía hacer que quisiera abandonarlo todo por estar solo con él. Pero no podía cometer el mismo error dos veces.

―No tengo elección.

―Siempre hay una elección. —dijo él en un susurro.

―Entonces —levanté la mirada—, supongo que ya he elegido.

―Eso deja las cosas mucho más claras. —espetó irguiendo la espalda y mirándome con unos ojos tan fríos como un tempano. Le miré extrañada.

―¿Qué es esa reacción? —dije viendo cómo se levantaba de la cama, tiraba la colcha al suelo y cogía un cojín.

―Duérmete. —espetó―. Mañana podrás irte.

Observé cómo se acomodaba el sito y se tumbaba sin mirarme, y cerró la luz de espaldas a mí. Sin decir nada más me metí en su cama sintiéndome extrañamente emocional.

Era la primera vez en mi vida que iba a dormir en una cama, pero eso no era lo que me importaba. Era Seth, enojado, y pasando la noche en el mismo espacio que yo.

Escuché como se removía en el suelo, encontraba una posición, quedaba quieto unos minutos y volvía a moverse para encontrar otra.

―Puedes subir aquí. —dije en una voz clara y vacía de emoción—. No molestaré.

Supe que me había escuchado por que dejó de moverse e incluso, de respirar. Sopesó la idea unos minutos, y con lentitud, procurando no tocarme, se metió en la cama, a mi lado, mientras yo me giraba de espaldas a él.

Nuestros cuerpos no estaban en contacto, pero podía sentir su calor cerca de mí. Y sé que él sentía el mío, era imposible no sentirlo.

―No hay manera en la que puedas molestarme. —susurró después de liberar lentamente el aire de sus pulmones.

Y tan cerca pero tan distante a él, en algún momento, me dormí.

Capítulo treinta y seis

―Despierta. —la voz de Seth sonó dulce. Abrí los ojos lentamente, y le encontré en la cama, perfectamente vestido y con el pelo húmedo, tumbado sobre la colcha, con las manos detrás de la cabeza.

―¿He dormido mucho? —murmuré cerrando los ojos de nuevo.

Aquella imagen de nosotros, tan despreocupados, picaba demasiado dentro del pecho.

―Media mañana. —dijo apartando el pelo de mi cara en un toque casual. Abrí los ojos para ver su labio inferior entre sus dientes. Luego volví a mirar sus ojos que atraparon los míos.

―¡Buenos días! —Aín entró en la habitación haciendo un estruendo—. ¡Oh! —exclamó―. Lo siento.

Me levanté de la cama con pesar, y me dirigí al baño sin decir nada más. Lavé mi cara con mis manos. Desaté la venda para corroborar que la mancha negra seguía justo como la dejé, luego arremangué la manga de la blusa para ver un cangrejo en la zona exterior del brazo, además del tentáculo y la serpiente. Me sequé con una toalla oscura que colgaba de la puerta, até mi mano y tapé mi brazo de nuevo antes de salir.

Seth seguía en la cama, mirando mis piernas que había olvidado llevaba desnudas. Frené el movimiento en un primer momento escuchando el sonido raspado que hizo su garganta. Me moví incomoda, pero él siguió a lo suyo, así que opté por agarrar rápidamente mis pantalones y ponérmelos. Incluso tapada por la mezclilla, me sentía demasiado expuesta. Me senté de espaldas a él, en la cama, y até las botas.

Cuando me levanté, él ya estaba de pie delante de mí.

―Vamos. —murmuró con su humor cambiante.

Salimos a la cabina principal donde Aín y Ioh nos esperaban. Los dos sentados, uno en la silla y el otro en el respaldo del sillón, comiendo pan y bebiendo leche.

―¿Qué tal es dormir en una cama? —dijo ella levantando un trozo de pan para que lo cogiera. Seth me rodeó y se sentó en el trono de capitán.

―Diferente. —murmuré cuando cogí el pan y me apoyé en la mesa.

―Zarpamos en una hora. —murmuró Seth sin mirarme.

―¿Vas a irte? —dijo la chica mirándome. Asentí partiendo el pan en mis manos.

―¿Le amas? —la pregunta de Seth me tomó completamente por sorpresa. Aín se llevó un trozo de pan a la boca y apoyó su barbilla en sus rodillas como si estuviera viendo un espectáculo.

―¿De qué estás hablando? —dije mirándole por encima del hombro.

―Le miraste a los ojos. —volví la atención al pan en mis manos mientras intenté, con todas mis fuerzas, no bufar.

―¿Aun seguís con eso? —bufó la chica por mí.

―¿Has ido a verle con regularidad? —siguió él.

―Desde que regresé, sí. —dije aun de espaldas con cautela.

―Parece que te preocupa mucho cómo esté. —dijo apretando sus manos en la mesa—. ¿Vuelves al Caronte por él?

―Supongo. —murmuré indecisa.

―¿Les has perdonado a ellos y a mí no? —dijo ahora levantándose de la mesa y plantándose delante de mí.

―¡Aaah! —dijo Aín, y mirando a Ioh añadió: —De eso se trataba.

―No he perdonado a nadie, Seth. —me levanté yo también.

―Desde luego, a mí no. —dijo con un tono arrogante.

―¿Te estás escuchando? —dije indignada—. ¿Cómo puedes ser tan injusto?

―Tú eres quien está siendo injusta. —su mentón subió tres metros. Y mi pecho se hinchó como un pavo.

―¡Me engañaste! —le grité a la cara―. Creía en ti, eras todo lo que tenía. —una lágrima traidora rodó por mi mejilla y con el puño la hice desaparecer. Él me miró como si le acabara de apuñalar—. Y ahora —seguí― después de todo —tragué audiblemente —sigues queriendo algo de mí. Y yo… —sequé otra lágrima. Las palabras se habían estancado en mi garganta.

―Thaia. —susurró él con pesar.

―Te sientes tonta porque sigues aquí, esperando a que vuelva a herirte. ¿No? —terminó Aín por mí.

―Aín. ―Bramó Seth sin mirarla―. Deberías irte.

―No me voy a ningún lado. —dijo ella con una impertinente sonrisa en la cara.

―Aín. —advirtió él en un tono más grave.

―Seth ―bufó la chica poniéndose de pie―. Tú le has hecho daño a ella. —llegó a la puerta de salida—. Apechuga con sus negativas ahora ―y se largó.

Nos miramos un instante el uno al otro. Él había puesto una máscara en su cara y no podía ver nada más allá de la fachada, y yo, simplemente subí mis muros. Entonces me giré y me fui.

Corrí atravesando la cubierta entera, pasando a Aín quién, enseguida volvió a entrar como un rayo al camarote de Seth. Cuando llegué a la baranda, agarré un cabo, pasando de todas las miradas sorprendidas de los hombres, y saltando al otro lado.

―Eres poco cuidadosa. —dijo Tide apareciendo de la nada en el Caronte—. ¿Vuelves a casa?

―Seh. —mustié con desdén—. ¿Y Sharingam?

―¿Qué estás tramando, Thaia?

―Nada, Tide. —dije mirando sus ojos, él dejó de respirar y yo aparté la mirada con rapidez. No quería manipularle.

―Tal vez, si nos lo cuentas, podamos ayudarte antes de separarnos del grupo. —se encogió de hombros.

―Sois conscientes que, si no os cargáis el sistema de la Hermandad, no iréis muy lejos sin que alguien os persiga, ¿verdad? —dije ojeando la cubierta.

―Eres consciente de que tú sola no matarás a Sharingam, ¿verdad? —replicó.

―¿Quién ha dicho que vaya a matarle? —fruncí el ceño como si fuera obvio.

―¿Qué vas a hacer, entonces? —dijo estrechando los ojos. Me encogí de hombros—. ¿Entregarte a él? —Negué fieramente—. ¿Entonces qué? —quedé callada—. No lo sabes, ¿no?

―Algo se me ocurrirá, llegado el momento. —hubiera dicho Gea. Le rodeé para seguir mi camino.

―¿Nunca has sentido nada por Seth? —dijo Tide tras de mí.

¿Qué les pasaba a todos? Parecían obsesionados conmigo y con Seth sintiendo cosas.

―Lo que pueda haber sentido por él —empecé de espaldas—, se esfumó el día que le vi sentado en aquella mesa. —apreté mis puños a ambos lados de mi cuerpo sintiendo la reacción de mi pecho ante esa mentira.

―Es curioso. —dijo jovial. Me giré sintiendo el enfado hervir en mi sangre, estaba harta de ese tema. Pero no podía irme sin saber.

―¿Qué es curioso? —murmuré con los dientes apretados.

―Supiste, mucho antes de esa noche, que algo pasaba con Catha, que no era agua clara. Pero decidiste que era digna de tu amor.

―No lo es más. —dije seca.

―Por qué al final resultó que no jugaba en tu mismo equipo.

―¿Y qué? —crucé las manos en mi pecho.

―Seth nunca ha querido hacerte daño. —dijo entonces—. Estuvo ahí para ti desde el primer día.

―Sé eso. —dije en un suspiro cargado—. Pero tampoco es de mi equipo.

―¿No lo es? —preguntó—. ¿Para qué has vuelto?

―Para cargarme la Hermandad. —gruñí, me giré y bajé las escaleras con rapidez, ignorando la mirada perpleja del vigilante de cubierta, y la sonrisa sofisticada de Tide. ¿Cuándo empezó a sonreír tan abiertamente?

―Si ni siquiera sabes cómo. —gritó a mi espalda.

―¡Mi amor! —rodé los ojos antes de encarar a El Barquero saliendo de su camarote—. Me preguntaba dónde estabas.

―Qué bonito por tu parte. —dije rodeándole y atravesando las puertas. Entonces me giré de golpe, para verle de nuevo—. ¿Por qué sigues llamándome Amor? Te dije que no lo hicieras. —su respiración se atoró.

―Discúlpame. —murmuró mirando el suelo.

Cuando las puertas estuvieron cerradas me senté en su silla y clavé mis ojos en los suyos extrañada.

―¿Por qué prometiste a Seth con Catha? —realmente no sé por qué le estaba preguntando aquello, ya que no quería admitir que lo que me dijo Tide me había hecho pensar.

―Por qué ella me lo pidió. —su voz inanimada.

―¿Seth y ella se veían, antes de eso? —dije ahora sin dejar que mi parte racional intentara callar mis palabras.

―No, nunca. Ella le conocía de vista, o de mencionarle. Pero él a ella no.

―¿Por qué encerraste a Catha como una esclava? —dije.

―Para que te mantuviera con vida.

―¿Por qué le arrancaste los dedos a tu propia hermana?

―Para que me obedeciera.

―¿Quién fue Dione? —Ni siquiera sé de dónde salió esa pregunta.

―Dione —empezó El Barquero—, fue la esposa de Knut, el fundador. —Siguió—. Se dice que era hermosa-

―La más hermosa de entre todas. —dijo mi voz inconscientemente.

―Se enamoró de él.

―Quien la traición y la mató. —seguí yo. Recordaba esa historia.

―Y entonces ella encadenó su alma a un objeto escondido en la tierra, prohibiéndole así morir, o vivir.

―¿Qué hizo él entonces? —pregunté en un susurro.

―Knut encontró el objeto y lo partió en pedazos, intentando destruir el maleficio.

―Pero no funcionó —supuse.

―No funcionó —asintió—. Por qué sólo alguien de su misma sangre podía romperlo.

―Y ella se encargó de no dejar a nadie vivo.

―A nadie, excepto a su hija. —una pausa. Asentí.

―¿Qué pasó entonces?

―Descubrió que su hija vivía y dedicó todo su tiempo a buscarla.

―¿La encontró?

―No. Nunca.

Puede que esa hija ya no existiera. O puede que estuviera al tanto de la situación y se mantuviese bien escondida como venganza por lo que Knut le hizo a su madre.

―¿Por qué mató a su esposa? —susurré estrechando mis ojos.

―Los celos le cegaron. Knut sabía que Dione era su amor verdadero. Pero ¿Cómo podía saber él que era correspondido? ¿Cómo podía saber que no era víctima de sus engaños? ¿Qué no jugaba con él?

―Si te aman, lo sabes. ¿No? —dije haciendo una mueca.

―Él nunca estuvo seguro.

―Y la mató. —terminé yo.

―Y bautizó su navío.

Me subí al palo mayor cuando el día murió, intentando pasar desapercibida para todo el mundo. Al fin y al cabo ya no parecía un niño con aquellas ropas de mi talla.

Ioh me trajo pan, procedente de Dione a la vez que alguien escalaba el mástil sin ningún tipo de sigilo.

―Hola. —dijo Aín asomándose donde yo estaba.

―¿Cómo has llegado hasta el Caronte? —dije mirando el barco de Dione a más de diez metros de distancia en la noche oscura y en alta mar.

―Tengo mis métodos. —se recostó delante de mí—. ¿Cómo lo llevas?

―Igual que hace unas horas. —rodé los ojos.

―¿Cómo vamos a proceder?

―¿Vamos?

―Me apunto al ataque. —dijo decidida.

―No estoy interesada en alianzas.

―Vaya. —dijo mirando el agua—. Soy buena con los puños. —me miró divertida y rodé los ojos.

―¿Tanto como Seth? —dije despreocupada. Su cara se iluminó.

―Mejor. —levantó una ceja.

―Tendrás que demostrar eso. Él es realmente bueno pegándole al personal. —sonreí sintiendo una especie de alivio y ella se unió.

Y entonces otra sensación comenzó en mi vientre. Algo caliente y molesto, que subió raspando mi tráquea. Puse las manos en mi boca y tosí. Fue rápido y más parecido a escupir agua, que a una tos en sí.

Quise darle la espalda a la chica, pero mis manos estaban saturadas de sangre y chorreó entre mis dedos. Resultó imposible ocultárselo.

Abrí las rodillas para inclinarme hacia delante y escupir entre mis piernas. Luego intenté secar mi cara con el dorso de las manos.

―¿Qué es esto? —murmuró Aín en estado de shock.

―Nada. —puse la cabeza entre las piernas.

―Nada no. —dijo ahora levantando mi cabeza y mirando mis labios y mi mentón manchados—. Estás tosiendo sangre. —miró uno de mis ojos y luego el otro—. ¿Desde cuándo?

―No hace mucho. —me encogí de hombros y miré de nuevo abajo.

―¿Desde cuándo? —insistió gravemente.

—Un día. Tal vez dos. —murmuré.

―¿Un día o dos? —me incliné lejos de nosotras y sacudí la sangre que goteaba de mis manos, en un intento de mantenerme lejos del contacto visual.

―La sangre es muy ostentosa. Relájate. No es nada.

―Podría ser que tus pulmones estuvieran encharcados. —tiró de la espalda de mi blusa obligándome a mirarla—. Debemos avisar a Seth. —dijo con determinación.

―No. —le contesté igual de decidida—. Debéis dejar de obligarme a estar, o pensar, o hablar de Seth a todas horas. —Dije—. No le diremos nada. Él tiene mejores asuntos de los que preocuparse. Y no son qué hago yo o qué dejo de hacer. Así que basta. —Tragué costosamente—. Estaré bien.

―No estarás bien. —replicó alzando la voz—. No si sigues tosiendo sangre. —puso sus manos en mi frente—. Estas sudando.

―Escúchame. —dije cogiendo su cara y atrapando sus ojos—. Olvida lo que has visto aquí. Olvida que tosí sangre. Olvídalo por completo.

―De acuerdo. —murmuró, lucía enojada.

―Acuéstate. —dije recostando la cabeza en el mástil—. Mañana te contaré el plan.

―Bien. —dijo sin dejar de mirarme—. ¿No prefieres venir a dormir con nosotros? —la miré y negué—. En una cama de verdad.

―No, gracias. —cambié el sitio en el que estaba sentada para no manchar más los pantalones nuevos—. Hasta mañana.

―Hasta mañana. —dijo ella dudando—. Hasta mañana. —susurró y se largó.

Capítulo treinta y siete

―Eh —susurré dándole al hombre un ligero toque. Él abrió los ojos y al encontrar los míos dejó de respirar—. Yo soy el capitán del barco.

―De acuerdo. —murmuró.

―Duérmete. —dije entonces.

Después que Aín se fuera, no fui capaz de conciliar el sueño, y entonces un plan tomó forma en mi cabeza. No iba a matar a Sharingam, como Tide sugirió, pero podía quitarle el trono en el que se había sentado injustamente.

Gea decía que el Mundo Oscuro no tenía un equilibrio. Y, cuatro años más tarde, bajo el cielo eterno del océano, entendí de lo que estaba hablando. Siempre debe haber ese equilibrio para que la harmonía se instale en los seres humanos y en su modus operandi. Sin equilibrio, la balanza tiende a caer para un lado, y teniendo en cuenta el peso de los delitos de aquellos hombres, caería a su favor.

―Entonces, es tan fácil como colocar un peso en medio. —sugirió una vez.

―¿Por qué tengo la impresión de que no te sorprende nada de lo que me está pasando? —dije mirando al cielo.

Dormí tranquila sabiendo que cada vez estaba más cerca de sentirme completa. Iba a tener la justicia por la que había vuelto.

Aín llegó con el primer claro del nuevo día, con pan y leche embotellada en la pequeña cantimplora con la que Seth me dio agua aquella primera noche.

―¿Un motín? —dijo ella después de escuchar mi explicación. Realmente le iba a contar una mentira, por qué había escarmentado en el tema de las amistades, pero opté por aprovechar su ayuda y contarle una parte, la menos comprometedora. Así, si resultaba que era una traidora, siempre me quedaría un as en la manga.

―¿Les freíste la cabeza a más de cuarenta hombres?

―Exacto —dije.

―Bien. —estaba seria, meditando en el tema, sentada ante mí—. Pero el resto de capitanes saldrán en defensa de su rey.

―A no ser que mantengamos sus barcos lo suficientemente lejos para que no sepan qué está pasando hasta que haya pasado.

―De acuerdo. —observó intensamente el agua. Me miró.

―De acuerdo. —repetí esperando un “pero”. Suspiró ganándose por completo mi atención.

―Todo sería más fácil si encontráramos el colgante del Caronte. —murmuró.

―¿Por qué? —pregunté clavando mis ojos en su duro perfil.

―Por qué llevan la mancha, sus almas pueden ser controladas por el poseedor del colgante. Quien lo tenga es el capitán. —sentí un calor, un triunfo crecer en mi pecho. Así que de eso se trataba.

―¿Así funciona el Caronte? —pregunté—. ¿Qué pasa con los demás? ¿Los cuatro que no tienen capitán?

―No están obligados a obedecer. Pero juraron lealtad a su capitán. —contestó—. Estarán todos chiflados por aquí —dijo ella—. pero son leales.

―Vaya —realmente me sorprendió aquello. Una panda de asesinos leales, pensé, ¿Hay algo más aterrador?

―Y su capitán es quien lleve el collar. —siguió—. Pero se perdieron junto con los cuerpos. —bufó

―¿Quién manda allí ahora? En la reunión dónde descubrí quién era Seth, parecía que estaban todos ellos.

―Eso es porque el segundo de a bordo es el capitán hasta nuevo aviso. —asentí lentamente mientras asimilaba todo el poder que estaba colgando de mi cuello—. Ellos ejercen el rol y asisten a las reuniones por ahora.

―Podemos organizar motines en los cinco barcos sin capitán y mantener al margen a los cuatro restantes. —Dije con los ojos fijos en mis botas—. Cuento con que Dione no va a ayudar a Sharingam.

―Yo me encargo de eso. Soy el segundo de a bordo. —asintió y la miré sorprendida—. Pero espero que tu plan para freír cerebros en otros barcos sea tremendamente bueno, por qué no vas a conseguirlo. A la que la persona que tiene los colgantes descubra que alguien mas está tramando algo, se te acabará el margen de maniobra.

―Tal vez sepa quien tiene esos colgantes. —susurré sin que ella lo escuchara.

Las dos miramos el mar por unos minutos en los que me sentí grande y capaz de todo. Luego miré a Aín.

Su cabeza rapada rubia, sus brazos fuertes y musculados y sus ojos felices y sus sonrisas fáciles. Aquella buscadora de aletas no tenía nada que ver con Catha o conmigo. No parecía que su vida hubiese sido tan mala.

―¿Qué pasa contigo? —ella me miró—. ¿Cómo pasaste de esclava a segunda de a bordo?

―Nunca he sido esclava. Seth no creé en eso. —dijo

La miré fijamente, aguardando que siguiese con la historia.

―Somos amigos, me recogió cuando teníamos diez años y me dejó subir a su barco. —Sonrió ante el recuerdo—. Aunque en ese entonces no era suyo. —Ahora sonreí yo al imaginar a un pequeño Seth tan presumido entonces como ahora—. Me hice pasar por un niño hasta que empezó el rollo ese de las aletas. Me ofrecí voluntaria.

―¿Conociste a su padre? —pregunté curiosa pensando en la historia.

―Le vi una vez. —Calló y yo aguardé—. Era aterrador.

―¿Dónde está ahora?

―Se retiró después de veinte años de búsqueda. O eso dicen. —se encogió de hombros al tiempo que se levantaba—. Voy a ir a poner en marcha mi parte del plan.

―Bien —dije mientras ella se sentaba en el borde, para bajar.

―¿Has vuelto a toser? —me miró.

―No.

―Si veo más sangre, se lo diré. —dijo sin pizca de humor.

Cuando la mañana pasó, Dione guardaba una distancia considerable manteniendo a los otros barcos al margen. Pensé en qué le habría dicho Aín al capitán para hacer esa maniobra, si es que le había dicho algo.

Me levanté sobre mis pies y me agarré a la baranda del pequeño balcón con vistas al timón conducido por Côi. Le miré extrañada creyendo que le pedí a El Barquero que encerrara a sus hermanos hace dos días, pero supongo que se me olvidó mirarle a los ojos, ya que fue el momento en el que vi a Seth después de fingir mi muerte.

―Vale. —Me dije a mi misma—. Puedes hacerlo —cogí aire, hinché el pecho―. Tripulantes del Caronte —murmuré—. Soy vuestro capitán. Y quiero un motín. Encerrad a Sharingam y a sus hermanos.

De pronto la sensación de mi vientre ardiendo comenzó de nuevo. Aquella bola áspera de fuego subió hasta mi garganta y apoyé las manos en las rodillas, mirando el suelo, para no ensuciarme una vez más. Dejé que la sangre salpicara mis botas y el bajo de mis pantalones.

Unos minutos más tarde sequé mi frente con la manga de la blusa blanca, sintiendo el ardor en la garganta y miré qué aspecto tenía mi brazo ahora.

La serpiente en mi muñeca enroscada, otros dos tentáculos se unieron al primero subiendo hasta mi hombro, el cangrejo desarrolló las pinzas más espeluznantes que había visto en mi vida, y ahora las escamas de un pez aparecían como una discreta mancha en la parte alta e interior del brazo.

―¡Motín! —gritó un hombre debajo de mis pies.

De pronto, de todos lados del barco salieron hombres con palos y cuchillos corriendo hacia Côi. Él, que lucía aburrido, abrió los ojos de golpe para ver que no tenía escapatoria.

Le tumbaron en el suelo violentamente y ataron sus brazos y sus piernas. Taparon su boca con un trapo blanco que alguien llevaba encima y le fijaron al mástil en el que yo pasé dos noches.

Miré las dos enormes puertas del camarote principal para encontrarlas abiertas.

―¡Tide! —bramó El Barquero desde dentro—. ¡Tide!

Busqué por toda la cubierta, dando vueltas en el balcón en el que seguía subida, mirando de un lado al otro, con los cientos de gritos a mis pies. Cuando mis ojos se encontraron con los de Tide levantó una mano y saludó con seriedad.

―¡Catha! —gritó ahora Sharingam.

Me giré y pasé de nuevo al otro lado del palo para mirarle. La chica no estaba, pero él no dejaba de buscarla. Estaba arrodillado en el suelo, con las manos detrás de la espalda.

Un hombre se plantó delante de él y levantó un cuchillo tan largo como mi antebrazo. El corazón se me paró y quedé clavada en el suelo cuando se inclinó y rajó la camisa de su antiguo capitán de arriba abajo. Se giró hacia los hombres y bramó:

―¡No lleva el colgante! —gritó. Dejé salir el aire que tenía retenido en mis pulmones.

―¡Mátalo! —gritó una voz.

―¡Mátalo! —añadió uno más.

―¡Mátalo! —esa fue la voz de Tide.

―¡Mátalo! —Gritó un coro mayor—. ¡Mátalo! ¡Mátalo! —el hombre del cuchillo se giró con una sonrisa diabólica en su rostro. Sharingam levantó la cabeza para mirarlos a todos a los ojos—. ¡Mátalo! ¡Mátalo! —siguieron las voces, cada vez más fuerte.

―¡Si estáis aquí es por mí! —dijo el rehén con superioridad.

―Tú nos quitaste la vida. —le contestó el hombre delante de él.

―¡Mátalo! —gritó una sola voz muy llena de odio.

El hombre que estaba llevando la situación levantó el cuchillo en el aire y todos gritaron como animales. Rodeó a El Barquero puso su pie en su espalda y le empujó haciéndole caer de cuatro patas. Se puso a un lado de su cabeza, levantó el cuchillo cogiéndolo con las dos manos y lo alzó en el aire. Con rapidez precipitó el objeto hacia el cuello de El Barquero cuando en mi cabeza grité:

―Detente. —El hombre se congeló, al igual que todos allí—. Atarle y encerrarle con su hermano.

Todos se pusieron en marcha sin ninguna palabra más.

―¿Quién es el traidor? —Aulló Sharingam—. ¿Quién le habla a vuestras cabezas? —les gritó a los hombres que lo arrastraban al calabozo—. ¡Te encontraré! —Dijo—. ¡Y te destruiré!

El áspero calor en mi garganta brotó inesperado y la sangre goteó por mi barbilla antes de que pudiera escupirla.

Mi mano izquierda, al igual que el brazo entero, quemaba y punzaba intensamente. Di dos pasos hacia atrás apoyando mi espalda en el poste de madera, en busca de un apoyo, y dejé resbalar mi espalda hasta sentarme. Recosté la cabeza y cerré los ojos concentrada en seguir respirando.

―¿Qué es toda esta sangre? —dijo Aín zarandeando mi hombro sin ningún tipo de delicadeza.

Abrí los ojos, los cerré fuerte y los volví a abrir de nuevo soltando un suspiro. Era de noche y encima de la baranda estaba Ioh mirándome tan serio como la chica.

―¿Cuánto he dormido? —dije rascando mi cabeza dolorida.

―Tres o cuatro horas —dijo—. Ese no es el caso ¿Qué ha pasado aquí?

Miré el suelo para verlo todo teñido de rojo oscuro. Estaba sentada encima de una de esas manchas.

Me encogí de hombros ante su ceja impertinentemente levantada. Entonces un nudo en mi garganta provocó una corta tos seca que dejó mi boca manchada con diminutas gotas.

―Ya veo. —agarró mi codo y me levantó.

―¿Qué haces? —me quejé sin poder escapar de su increíble fuerza.

―Poner fin a tus tonterías.

―Aín, suéltame. —dije bruscamente.

―Thaia —miró mis ojos con tanta fuerza que esta vez la que retuvo el aire fui yo—, puedes bajar de aquí por tu propio pie y cooperar. O puedo tirarte de arriba abajo.

Hubo un silencio y entonces me escuché a mi misma. Estaba tan cansada.

Me dolía el cuerpo entero, por dentro y por fuera. Me dolía la cabeza, la mente y los pensamientos, estaba agotada. Necesitaba estar a salvo y cerrar mis ojos.

―Bien. —murmuré. Me senté en el suelo y me arrastré hasta el agujero por el que se bajaba a cubierta. Cuando mis piernas estaban colgando en el aire las sentí temblorosas e inestables y dudé de mis capacidades—. No sé si… —dije.

―Deja que pase primera —ahora más suave—. Te esperaré abajo.

Dejé que bajara y la seguí demorándome una eternidad. Una vez a su lado, enroscó su mano en mi codo y tiró de mí como si fuera un bebé.

―Puedo andar. —gruñí—. Suelta.

Me soltó pero no se separó de mí ni un instante. Subimos a la cubierta del timón para encontrar a Tide detrás de él. Hizo un pequeño saludo con la mano en su frente y sonrió hasta que vio mi aspecto.

―¿Qué has comido? —dijo con seriedad—. Te has salpicado entera.

―¿Y Sharingam, Côi y Catha? —dije.

―Sharingam y Côi en la celda y bien vigilados. —contestó apartando los ojos de mí—. Al diablo no lo hemos encontrado por ningún lado.

―¿Cómo que no la habéis encontrado? —dije buscando sus ojos.

―Va coja, está febril. No llegará muy lejos. —dijo Aín detrás de mí—. Relájate.

―¿Volvéis a Dione? —preguntó él.

―No —dije. Aín se plantó delante de mí—. He cambiado de opinión. —le dije.

―¡Oh Thaia por la Madre Tierra! —bufó exasperada—. Mírate. No vas a llegar muy lejos si sigues así. —le fruncí el ceño.

―No puedo irme sin antes encontrar a Catha —espeté.

―Thaia. —intentó de nuevo.

―No voy a Dione, Aín. —miré sus ojos pretendiendo obligarla. Ella bufó y contestó:

―De acuerdo. Acabemos la faena esta noche, vayamos a los otros barcos, y luego te encerraré en la habitación de Seth toda la eternidad para no tener que volver a soportarte. —rodó los ojos.

―¿Qué sabe Seth? —pregunté.

―Todo. —la miré venenosa—. Y estoy aquí para llevarte de vuelta. —hizo una mueca.

―Yo no pienso respaldarte cuando se entere de que has cambiado los planes sin decírselo. —le dijo Tide.

―Diremos que nos obligó. —dijo ella, él rió. Puse mis manos en mis caderas.

―No va a servir, Aín. —Tide miró a la chica—. Seth ha descubierto, al fin, que Thaia no puede obligarte.

―¿No puedo obligarle a ella? —Intervine—. ¿Por qué no?

―Porqué soy mujer. —no me miró cuando dijo aquello. Le empujé el hombro para que me encarase.

―Pero ayer te obligué, y hoy también. —fruncí el ceño fuertemente—. Funciona, aunque seas mujer.

―No —me corrigió con una sonrisa—. Ayer te obedecí, y hoy también. No puedes obligarme, Ni a ninguna otra mujer. —Se zafó de mi agarre—. Vamos, mandona. —Me ordenó—. Vámonos de ruta.

―¿Qué vais a hacer? —dijo Tide con sus manos en el timón.

―Tide. dos largos pasos y quedé delante suyo—. Hay que encontrar a Catha.

―Pues vamos a anunciarles a los cuatro barcos sin capitán que ya tienen uno. —Aín le contestó mientras buscaba un cabo.

―No irá muy lejos, tranquila. —Tide me miró un segundo, luego volvió su atención a Aín—. ¿Quién es ese capitán?

―No lo entiendes —alcé la voz—. La obligué a dormirse, y escuchó todo lo que hablamos Seth y yo.

―No lo sé —dijo Aín—. No es mi plan.

―La Hermandad del Águila en manos de dos esclavas. —mustió con diversión.

Me estaba exasperando.

―¡Vamos! —bramó la chica tan divertida como él, con un cabo en la mano—. ¡Ioh! —gritó con fuerza.

―Cuídate, Thaia. ―Tide mirando mis ojos ahora—. No hagas más de lo que puedes aguantar. No vale la pena.

―Tide, por favor. Escúchame. ―Le miré fijamente, puse mis manos en sus hombros, el timón entre nosotros.

―Tranquila, no va a salir de aquí. —dijo con monotonía―. Si hubiera querido hacer algo, se hubiera movido antes del motín. Pero ahora está con las manos atadas. La encontraré y me la cargaré.

―Avísame cuando lo hayas hecho. —dije—. Y hazlo rápido.

―Déjalo en mis manos. —contestó Tide.

―Quiero que vayas a decirle a Seth que ya vamos. ―Aín le susurró a Ioh entonces.

―¿Qué? —llegué donde estaba ella―. Ni se te ocurra engañarme.

―Hay que engañarle a él si quieres caminar dos pasos sin que se te plante delante. —puso cara de listilla.

―Recordadme por qué estamos haciendo esto. ―La voz de Tide se alzó por encima de su hombro.

―Porqué queremos ser libres. ―Aín respondió.

―Entonces —murmuró―, supongo que algún día nos perdonará. O pensándolo bien —añadió―, cuando vea tus ropas, tal vez nos mata directamente. —dijo señalándome.

―Aminora la marcha, segundo de a bordo. ―Aín sonreía. Tide tiró de un largo cabo doblando una vela. Me puse al lado de la chica al tiempo que Ioh regresaba―. Yo bajo por el cabo. Abajo tengo una barca que me arrastrará hasta Dione.

―¿Qué hago yo?

―Ioh te lleva.

―¿Ioh? —la miré incrédula.

―Ioh, sí. —ahora cogió el cuello de mi camisa―. Ves a los cuatro barcos, haz lo que tengas que hacer, y vuelve a Dione antes que Seth se percate de que no estás en la barca. Tienes treinta minutos.

―¿Con Ioh? —Repetí―. No entiendo qué quieres decir.

―Te lleva. —me miró como si yo fuese tonta.

―¿Volando? —espeté—. No va a poder conmigo.

―Mírate —dijo en una sonrisa—, él es dos veces tú con las alas desplegadas. Y has perdido tanta sangre que debes pesar menos que un pan. ¡Ioh! —chilló para que bajara, luego me miró y me apuntó con un dedo―. Treinta minutos o vendré a por ti y te demostraré lo bien que uso los puños. ―y se dejó caer al mar con el cuerpo agarrado en el cabo.

Miré el agua y bufé audiblemente sin poderme creer lo que iba a hacer.

―Vamos, ve. —dijo Tide.

―Ioh —dije mirándole majestuoso sobre mi cabeza―. Llévame a Medusa.

―El segundo de a bordo cuidará de su barco, mi ama.

Le miré al tiempo que Ioh enganchaba sus patas en mis hombros y me levantaba del suelo.

Capítulo treinta y ocho

Ante mi Dione, y detrás de él los cuatro barcos a los que tenía que visitar. Bajo mis pies el mar chocaba contra los cascos de los navíos y esa imagen me aterrorizó más que estar metida dentro de él y envuelta de tiburones.

Dimos un rodeo, pasando a ras de agua, para que Seth no pudiera vernos. El águila batía sus alas con facilidad y delicadeza, y parecía que, efectivamente, no le costaba nada transportarme. Podía sentir sus garras a través de los agujeros que había hecho en mi blusa con las uñas para sostenerme. Sentía dolor, también, sus uñas se clavaban en mi piel.

Cuando aterricé en el Medusa, todo estaba tranquilo, no había ni el más mínimo indicio de que pudieran haberse enterado del motín.

Caminé por cubierta, seguida de cerca por Ioh, hasta que localicé al vigilante, sentado en la proa del barco y a otro hombre en el timón.

Caminé derecha al conductor del barco. Era un chico joven, alto, fuerte y de buen ver. Extraño que pareciera tan sano como Seth.

―¿Quién eres tú? —dijo suavemente mirando mis ojos amarillos.

―Hola —sonreí y le dejé encandilado―. Vengo a preguntarte algo. —dije con suavidad, él asintió. No estaba mirando sus ojos, ni ejerciendo control mental, pero él simplemente parecía absorto—. ¿Dónde encuentro al Segundo de a bordo?

―Yo soy el Segundo de a bordo. —asentí y abrí los tres botones de mi blusa, entonces saqué el colgante de Medusa, al tiempo que decía.

―Yo soy tu capitán. —él pareció petrificado al principio, luego sorprendido, y cuando me dio otro repaso sonrió y se agachó sobre una rodilla.

―Estoy a su servicio. —dijo antes de volver a mirarme—. ¿Qué quiere usted que haga?

―Quiero que sigas ejerciendo de capitán para la tripulación, y esperes mis órdenes.

―Eso haré. —dijo poniéndose nuevamente en pie con una sonrisa.

Con los otros tres Segundos no tuve tanta suerte ni fue tan fácil. De hecho, les tuve que obligar a ponerse en sus rodillas para jurarme lealtad. Eran todos más mayores, claro, y con una opinión de las historias de mis ojos ligeramente distinta.

No me enamoraría de un hombre mayor, eso estaba claro, entonces, mientras para los jóvenes era su potencial gran amor, para los viejos era una amenaza.

Cuando Ioh se agarró a mi espalda para largarnos del Calypso la barca en la que Aín se había ido estaba flotando en el agua sin tripulante.

Como si pudiera razonar lo mismo que yo, el ave se apresuró y me soltó en la cubierta de Dione, luego me miró un instante y rodeó el barco varias veces en busca de la chica mientras yo aguardaba impaciente.

Corrí por la cubierta, cuando Ioh regresó, hasta las grandes puertas del camarote principal. Las abrí de un empujón al tiempo que llamaba su nombre y el de Seth.

―Aquí. —una voz desde la habitación del chico.

Fui hacia la puerta, y cuando tuve la mano en el pomo, me giré rápidamente y busqué un espejo en el que verme. Cerré los tres botones de la blusa, escondiendo los colgantes, tapé mis brazos y manos y recoloqué mi cabello. Con las manchas de sangre del cuello y las mangas de la blusa y los pantalones, no pude hacer nada.

Cuando entré despacio en la habitación el aire me quedó atorado en el pecho, pero en el fondo, muy en el fondo de mí, algo se esperaba aquello que tenía delante.

Seth estaba atado a la cama de brazos y piernas, y con la boca tapada. Su torso desnudo lucía perfectamente esculpido pero en todo él tenía marcas de cortes recientes, el odio hirvió en mis venas, todos los estúpidos muros que un día subí y fomenté, cayeron en miles de pedazos. Y si él me había mentido o no, quedó totalmente en un segundo o tercer o cuarto plano, muy lejos de allí.

Sus ojos y los míos se encontraron al instante y pude ver como su expresión cambiaba de enfado a preocupación al ver la sangre en mi cuerpo.

Aín tenía el pecho atado al poste de madera de la cama y las piernas atrapadas en un cabo. Y Catha estaba sentada en el sillón en el que descansaban mis ropas sucias con una pistola en la mano y los ojos brillantes.

―Hola, reina de la Hermandad. —sonrió ella―. Veo que estas enferma. —me dio un repaso.

―Catha. —mustié—. ¿Qué estás haciendo?

―¿Has decidido que la cabeza-rapada es mejor amiga que yo? —fingió un puchero.

―¿Cómo has llegado hasta aquí? ―pregunté con recelo sin moverme. Seth estaba tenso y tiraba de sus pies y manos para moverse, sin quitar los ojos de mí. Aín no intentaba moverse en absoluto.

―Duérmete y olvídate de mí. —dijo en una risotada—. Te dije que no funcionaba con las mujeres, ¿Cómo puedes ser tan estúpida? —Miré a Seth, recordando que no había estado seguro de si funcionaba.

―No sé qué pretendes, pero esto es una estupidez. —dije para ganar tiempo. Ella jugueteaba con la pistola.

―Y entonces te pusiste celosa porqué él venía a verme a mí. —sonrió con maldad―. Qué tierno.

―Que te jodan. —mustié y comencé a caminar derecha a la cama. Pero entonces el ruido de un arma al cargarse resonó en toda la habitación y Seth jadeó con los ojos muy abiertos avisándome de que no me moviera.

Me permití ese momento para observar sus rasgos. Lucía cansado y herido.

―No vas a hacer lo que quieras, Thaia. —murmuró Catha levantándose tras de mí―. Ya no más.

Como si de una señal se tratase, los colgantes tintinearon en mi cuello recordándome que estaban allí, que yo tenía poder.

―¿Estás segura? —ahora la miré con una sonrisa ladeada―. Suelta el arma, esclava. —dije en un murmuro.

El arma cayó de las manos de Catha, mientras yo caía de rodillas con el torso en la cama y manchaba las sabanas. Todo mi cuerpo flojo. Seth pataleó con rabia, intentando alcanzarme sin éxito.

―Vaya, vaya. —rió ella—. ¿No sabes que un esclavo del Caronte debe seguir las ordenes pero siempre tiene libre albedrío? —Escupí en el suelo. Ella me observaba—. Eso significa que hago lo que quieras, pero decido como. —rio divertida.

―Eso significa. —repetí mirándola―. Que realmente no tienes perdón.

―Puede. —se encogió de hombros y con la ayuda de una muleta caminó hasta donde yo estaba. Entonces la clavó en mis costillas y caí de lado al suelo―. También significa que ahora puedo coger el arma y dispararle a tu amor, mientras tú mueres lentamente con cada orden nueva que me des. ¿Sabes cómo se le llama a eso?

―Déjame adivinar. ―Mustié—. ¿La ley del más fuerte?

―Y la más fuerte soy yo. —añadió.

―Suéltalos. ―Murmuré esforzándome para sentarme. Todo mi cuerpo estaba entumido y el dolor se clavaba en mí cruel y burlón―. Por favor. —Estaba agotada.

―Sabes que he venido a por algo, amiga. —contestó enarcando una ceja.

―¿Qué quieres? —me puse de pié lentamente y encontré los ojos de Aín llenos de preocupación.

―Es fácil. —sonrió—. ¿No lo adivinas?

―¿Qué quieres Catha? —espeté.

―No lo adivinas. —un nuevo puchero. Soltó una carcajada y dijo: —Al Caronte y a una criatura amarilla.

―Hecho. ―Asentí sin pensar―. Suéltales primero.

―Muy bien —dijo Catha sonriente—, si alguno de los dos intenta alguna cosa, le volaré los sesos a la princesa. —puso la pistola en mi frente para corroborarlo.

―Vas a matarme igualmente, ¿verdad? —dije con frialdad.

―Punto para la nueva. —contestó jovial repitiendo aquella broma. Quise escupirle, o agarrarla del cuello. Pero casi no podía moverme.

―Deja que me despida. —ella encogió sus hombros y dio un paso atrás para separar la pistola de mi cabeza sin dejar de apuntarme.

Podía darle órdenes. Lo sabía. Podía hacer que volviese a dejar el arma, que dejase la habitación y nos diese unos momentos para intentar escapar. Pero si tenía libre albedrío, volvería y acabaría lo empezado. Eso me dejaría a mi más débil y a ellos más en peligro. Lo mas fácil era alejar ese peligro de Seth y Aín. Y yo era lo que estaba poniéndoles en peligro.

―Si haces cualquier movimiento, mataré a tu amiga. —dijo mirando a Seth y apuntando a Aín.

Caminé hasta la cama e intentando con todas mis fuerzas no correr para alcanzarle, me senté a su lado. Sus ojos grises brillaban con mil emociones contenidas.

Sequé las manos en mis pantalones y luego las subí a su rostro y deslicé la venda de sus labios.

―Thaia. —dijo mi nombre con dolor―. Por favor, no vayas. —sus labios lucían tan sanos como siempre.

―Tranquilo. —acaricié su rostro, en el que tanto había pensado. Él cerró sus ojos un momento mientras su pecho se aceleraba. Miré entonces la piel cortada. Y pasé mis dedos por sus heridas—. ¿Qué te ha hecho? —murmuré frunciendo el ceño.

―No puedo dejar que vayas. —dijo abriendo de nuevo aquellos fascinantes ojos grises.

Yo no dije nada más, en vez de eso me incliné y rocé suavemente con mi nariz la suya, el toque aceleró mi respiración, dejé un tierno beso allí y subí hasta su frente, con mis manos a ambos lados de su cabeza, acariciando su pelo y memorizando su aroma. Podía sentir su respiración irregular en mi clavícula.

―Llevas cuatro jodidos colgantes. —murmuró con sus labios en mi piel. Abrí los ojos de golpe y me separé—. No —dijo decidido―, vuelve. ―Lentamente volví a reclinarme encima de él y besé su frente con disimulo ante el bufido de Catha—. ¿Cómo lo has hecho? Eres impredecible —murmuró aquello con sorpresa, luego tragó con dificultad―. Quítatelos o te matarán. Nadie debe llevarlos todos. —asentí discretamente y esta vez él besó el punto en el que mi cuello se une con mi pecho. Luego me separé y miré sus ojos.

―Recuerda que es mi prometido —dijo Catha al otro lado de la cama, regodeándose. Apreté los dientes.

―Iré a por ti —dijo Seth en un gruñido―. Iré a por ti y luego escaparemos y serás libre. ¿Me oyes? —dijo con fuerza—. No importa si no quieres volver a verme después —tragó con dolor en sus ojos—, cumpliré mi promesa.

―Cuídate. —dije sintiendo que mi corazón se partía en mil pedazos―. Por favor.

―Lo haré. —pasé mis manos por su rostro, su cuello y su pecho y me levanté.

―Yo no quiero besos. —dijo Aín con una sonrisa cuando me agaché delante de ella.

―No permitas que vuelva al Caronte. —dije en un susurro para que él no pudiera escucharlo.

―¿Porqué? —dijo ella.

―Por qué no.

―No podrás soportar que le pase algo, ¿verdad? —sonrió tiernamente.

―Supongo. —apreté mis puños antes de mirarla de nuevo.

―¿Entonces, Thaia, por qué regresaste?

―Para tir-

―¿Tirar un imperio? —me cortó—. ¿Sí? —Sonrió—. ¿No tiene nada que ver con Seth?

Fruncí el ceño mirándola, quise responder algo lúcido, pero simplemente, no pude. No podía decir que no, y no me atrevía a decir que sí.

―¡Vamos! —dijo Catha golpeando mi espalda con uno de los palos.

Desaté el pecho de Aín y me levanté sintiendo la pistola en mi sien.

Me levanté y miré una última vez a Seth, sus ojos estaban repletos de furia mientras dijo:

―Ten cuidado tú también, por favor.

A lo que le contesté con una sonrisa: —Tendré cuidado solo porque tú me lo has pedido. ―y la furia desapareció mientras otra sonrisa crecía en su rostro.

Salimos de la habitación y llegamos a cubierta. El Caronte estaba a menos de cinco metros de distancia ahora.

―El pájaro te llevara a ti, y luego a mí. Y si intentas algo, le mataré y caerás al agua. Cuando llegues allí mantente quieta, por qué si te mueves, simplemente volveré al camarote de tu amado y le atravesaré la cabeza con una bala.

Ioh me llevó en una volada al Caronte, y luego trajo a la chica. Tide fingió no vernos pasar por delante de él, pero en sus ojos vi el reconocimiento.

Me encerró en la celda de las cifras. En la que había vivido más de veinte días. En la que todo empezó. Ató mis tobillos y mis manos y me empujó con el palo para que me sentara.

―¿No te sientes ni un poco mal? —pregunté.

―¿Por lo nuestro? —dijo mofándose—. Nah. Hubo momentos en los que me caíste bien, pero rápidamente se me olvidaba. No te lo tomes como algo personal —hizo una mueca―, tú solo eres un paso más para conseguir lo que nos proponíamos. Debía mantenerte con vida el tiempo suficiente, y cumplí.

―¿De qué se trata el juego, exactamente?

―Diez colgantes y la criatura amarilla adecuada son la clave de todo.

―¿Para qué perder el tiempo con las aletas, entonces? —pregunté.

―No sabíamos si eras o no quien andábamos buscando. Hasta que no te metiste en el agua no vimos que, efectivamente, eras tú. —dijo ella despreocupada―. Aunque si no lo hubieras sido, la competición también nos ayudaría al propósito. Era la ocasión perfecta para tener todos los colgantes localizados.

―¿Para qué ibas a casarte con Seth? ¿Por su collar? —pregunté entre dientes.

―Nah. —dijo ella con una risotada―. Para hacerte rabiar. —me dejó callada, no podía una persona ser más mala―. Así que, puedes darme el colgante ahora. —dijo tendiendo su mano.

―Sólo se lo daré a Sharingam. —le contesté lentamente.

―Dámelo. —dijo con un punto de histeria en su voz. Sonreí ante lo expuesta que estaba. Ella no iba a dárselo a su hermano, sino no se hubiera puesto así.

―No.

―Te lo arrancaré. —me amenazó.

―Si me tocas, la tripulación entera se tirará encima de ti. —dije seca. Ella miró mis ojos con sorpresa.

―Quiero el colgante, Thaia.

―Yo también quiero muchas cosas. —espeté levantándome y poniéndome a su altura.

Se dio la vuelta y se largó pisando fuerte con el único pie que tenía y pegando bastonazos en el suelo.

Cuando en mi cabeza empecé a formular la orden para que los tripulantes me liberaran sin importar mi estado de salud, Sharingam apareció en la puerta. Pero no era el Sharingam con el que yo había jugado durante aquellos días, su rostro era demasiado cruel, demasiado como solía ser El Barquero. Côi y Catha, uno a cada lado de él.

―Vine a buscar lo que es mío.

―Aquí lo tengo. ―Mustié―. Ven a por ello.

―No vas a seguir controlándole, Thaia. —dijo Catha―. Todo este tiempo he observado cómo has utilizado tus artimañas de monstruo para sacarle la información que querías mientras él creía que le amabas. —resoplé.

―¿Es eso cierto? —preguntó él con algo así como dolor.

―Yo no voy a hacerte daño. —fue lo mejor que se me ocurrió. De inmediato él dio un paso en mi dirección, pero la chica le puso una mano en el hombro para detenerle―. Sólo ven y coge el colgante.

―Yo lo cogeré por él. —dijo Catha en su espalda.

―No. —me senté y me encogí bajo la pared de números—. Sólo se lo daré a mi amo. —murmuré mirando mis pies.

―Catha —dijo Sharingam—, no va a hacerme daño.

―¡Cop! —Gritó ella exasperada—, hemos hablado de esto antes, te está manipulando. ¡Ella dirigió el motín!

Pero Sharingam caminó directo hacia mí y se apoyó sobre su rodilla para quedar a mi altura. No miré su rostro, no levanté los ojos del suelo en ningún momento.

―Dame el colgante. —En un movimiento rápido lo quité de mi cuello y se lo entregué. Lo puso en sus manos y lo miró. De golpe, como ya esperaba, su expresión cambió totalmente—. Este no es mi colgante.

El engaño es rápido y fácil.

Catha y Côi se desplazaron hasta donde él estaba, ahora de pie, uno a cada lado miraron el colgante en sus manos y me miraron a mí.

―¿Qué es esto? —dijo Catha con la intención de tirarse encima de mí. Sharingam la paró—. ¿A qué juegas? —gritó ahora luciendo tan desequilibrada como lo hacía cuando fingía ser una esclava.

―¿A quién le has quitado este colgante, Thaia? —dijo él con suavidad.

―Me lo dio una criatura amarilla. —murmuré agarrando mis rodillas.

―Es el colgante del Kraken. —dijo Côi—. ¿Te lo han traído ellos?

―Me lo dieron cuando me arrastraron fuera del círculo.

―Está mintiendo. —Ahora levanté la mirada y fulminé a Catha.

―No lo hago. —gruñí.

―No lo hace. —dijo Sharingam para mi sorpresa—. Ella no lideró el motín, no pudo hacerlo con este colgante.

Enrosqué mis manos en las mangas largas de la blusa, para no dejar pistas evidentes a la vista.

―No me puedo creer que esté pasando esto. —murmuró Catha después de golpear con el bastón la pared—. Hace un rato me ha obligado a no matarla.

―¿Por qué ibas a matarla? —dijo Côi enfadado—. Ese no era el trato.

―También le dieron el de Seth, unas noches atrás. ¿No es así? —yo asentí—. Y lo primero que hizo fue entregármelo.

―Eres totalmente idiota. —espetó Catha—. Ella tiene el colgante del Caronte.

―Thaia no miente. —sentenció—. Vete —no apartó la vista de mi—. Côi, llévatela.

Côi agarró a Catha del brazo y la sacó de allí con fuerza y tensión mientras ella seguía diciendo cosas para que El Barquero abriera los ojos. Ojos que no podía abrir, por qué procuré apretar con fuerza la venda que se los cubría.

Podría haberme sentido mal, y lo habría hecho si hubiera seguido siendo la Thaia que era unas semanas atrás, pero a esa Thaia se la cargaron.

―Perdónala. —dijo él—. Está resentida por qué Seth vino al día siguiente de su compromiso a decirme que no se iba a casar con ella. —rió suavemente—. Quiere a otra mujer.

―¿Seth vino a decirte eso? —dije con sorpresa sintiendo una alegría hinchar mi pecho.

―Sí. —dijo con desdén—. En fin, pórtate bien.

Y mientras se iba y me dejaba allí sentada, volví mi vista a la ventana vacía y comprendí para qué había vuelto allí. No era justicia lo que buscaba, era algo que asustaba más.

Capítulo treinta y nueve

Me sentía demasiado débil para mantener los ojos abiertos, así que simplemente, recosté la cabeza en la pared y me dormí.

Un toque sutil me despertó. Y al abrir los ojos, Seth estaba sentado delante de mí.

En el momento en el que nuestras miradas se encontraron, acortó el espacio que nos separaba y me envolvió fuerte y protector entre sus brazos.

―Madre mía. —suspiró escondiendo su rostro en mi pelo, yo puse el mío en su pecho—. ¿Estás bien? —dijo sin separarse ni un milímetro.

―Sí. ¿Y tú?

―No te preocupes por mí.

―¿Cómo me has encontrado? —dije subiendo ligeramente la cabeza y dejando mis labios en su cuello.

―No ha sido muy difícil adivinar dónde te tendría ese desgraciado.

―En su cama. —dijo Aín en tono juguetón.

Levanté la cabeza para ver, desorientada, que alguien me había trasladado. Efectivamente, ya no estaba en el calabozo.

Aín estaba derecha en los pies de la cama. Los brazos de Seth se apretaron en mi espalda.

―Debemos salir de aquí antes de que vuelva El Barquero. —dijo la chica.

―Sí ―dijimos Seth y yo al mismo tiempo, pero ninguno de los dos se movió del cálido e intimo momento que estábamos viviendo.

Unos segundo más tarde un nudo se formó en mi garganta.

―Seth. —dije débil. Él se apartó para ver mi cara—. Voy a toser. —y antes de terminar de decir eso, un buche de sangre chorreó fuera de mis labios.

―¿Sigues llevándolos? —dijo él con el ceño fruncido, secando mis labios con sus mangas y llenándose de sangre.

―¿Llevando qué? —Aín intervino arrodillándose en el suelo a mi lado.

―Los colgantes de los capitanes muertos. —murmuró él secando mi cuello.

―Eso te destruirá. —dijo ella quitando las manos del chico.

Puso los dedos en los botones de mi blusa y tiró con fuerza creando una raja hasta mi ombligo. Los cuatro colgantes quedaron a su vista, a parte de mi cuerpo.

―¿Era estrictamente necesario que destrozaras la blusa? —murmuré enojada, sintiéndome demasiado expuesta. Miré a Seth para ver que bajo ningún concepto miraba los colgantes, algo se removió en mí.

―Medusa —dijo Aín, ajena a ese dato, poniendo su dedo índice sobre el colgante—, Ulises —lo señaló ahora clavándolo ligeramente en mi pecho—, Calypso y ¿Caronte? —su sonrisa habló por ella.

―Se lo robé hace un par de días. —dije. Seth apretó la mandíbula sin dejar de mirar mi torso semidesnudo. Sentía calor.

Aín desató mis muñecas rápidamente y con sus mangas secó la sangre que había bajado por mi escote y llegaba hasta mi ombligo. Enredó sus dedos en mi brazo izquierdo y arremangó la blusa. Miró lentamente los tatuajes en el brazo. También, los resiguió con el dedo. Cuando se fijó en la venda del antebrazo lo despegó sin reparo. Eso llamó la atención del chico, que dejó de morderse fuertemente el labio para ver los puntos que llevaba en el corte.

―Así que si aquí está el corte —dijo ella—, en la mano tienes la marca de los muertos.

―Quítatelos. —dijo Seth apretando los puños al lado de su cuerpo. Aín tapó mi brazo e intentó cerrar mi blusa inútilmente.

―Vaya —dijo viendo la que había liado—, lo siento.

―Es tarde para eso. —murmuré.

―Quítatelos ya. —Seth insistió.

Llevé las manos a mi cuello, cogí los cuatro colgantes y los pasé por encima de mi cabeza. Cuando los tuve fuera, los dos se relajaron notablemente.

―Guárdalos en el bolsillo. —dijo acercándose y tirando de mis codos para que me pusiera de rodillas y poder meter los colgantes en el bolsillo. Dejó sus manos en la parte trasera de mis piernas. Por el modo desenfadado en el que me cogió, entendí que lo había hecho sin querer. Entonces se dio cuenta de lo cerca que mi torso desnudo estaba de su rostro y sus manos de mi trasero y quitó las manos rápido—. No te los vuelvas a poner —carraspeó con voz grave—. ¿Entendido?

―Entendido. —dije sentándome de nuevo con el corazón a mil por hora—. ¿Por qué me hacen daño? —quise saber.

―Los diez colgantes son los diez pedazos del alma de Knut. —empezó él de nuevo, como si no hubiera pasado nada entre nosotros—. La persona que los une es irremediablemente víctima del ritual de sangre necesario para liberar su alma y dejarle morir.

―Creí que el alma solo se liberaba si la sangre es de su hija. —dije.

―Si no eres su hija —siguió el chico buscando algo en mi rostro—, el alma no se libera, pero el ritual se lleva a cabo igual.

―Es decir —siguió detrás de nosotros Aín—, que mueres.

Seth asintió con sus ojos clavados en los míos. Desde mi bajo vientre algo se apretó con calidez. Miré sus labios instintivamente. Sabía que aquel no era el momento para sentirme así, pero no entendía qué se adueñaba de mi.

―Deberíamos salir de aquí. —dijo él lentamente.

―Creo que viene alguien. —Aín dijo.

Los tres miramos la puerta al tiempo de escuchar como unas botas llegaban decididas. Aín saltó y ató rápida y hábil mis manos en el cabezal.

Luego se escurrieron bajo la cama sin hacer ruido.

―Si te toca, le mataré. —murmuró él desde su escondite.

Entonces la puerta se abrió y entró Sharingam seguido de Tide. El grandullón barrió rápidamente con la mirada la habitación esperando encontrar a Seth y la chica, pero al ver que nos habíamos anticipado a los hechos se relajó.

―Hola, mi amor. —dijo el otro muy contento.

―Hola. —dije.

―Tide —se giró a mirarle—, puedes irte. Quiero estar a solas con ella.

Tide se largó mirándome con dureza. Y yo pegué más fuerte la espalda a la pared.

―Verás, preciosa. —dijo cuando la puerta se cerró—. Tengo un dilema. —se sentó delante de mí y con sus dedos empezó a desabrochar mis botas. El corazón empezó a irme muy rápido—. Quiero creer en ti, pero mi hermana es muy insistente.

―¿Qué haces? —murmuré cuando terminó de desabrochar la primera bota e iba a por la segunda.

―Ponerte cómoda. —me miró con una sonrisa encantadora—. El caso es que me habla sobre ti —sus ojos en mis botas—, y sobre Seth —ahora me miró a mí y yo procuré encontrar sus ojos.

―No hay nada entre Seth y yo. —dije rápidamente mientras quitaba las botas de mis pies y las tiraba al suelo.

―De acuerdo. —dijo sin alma.

―¿Qué pretendes? —volví a decirle. Vi en sus ojos como algo luchaba por salir de mi dominio, y entonces, rápidamente miró mi blusa rajada y salió del trance.

―¿Quién ha intentado desnudarte antes que yo? —dijo poniendo un dedo en mi clavícula.

―Nadie. —murmuré—. Llegué así. —tragué nerviosa mientras su dedo llegó hasta mi hombro derecho y bajó la manga entera, di gracias porque Seth no podía ver lo que estaba pasando—. Sharingam. —murmuré.

―Dime, amor. —sonrió él con los ojos clavados en mi piel.

―Mírame. —susurré con un deje de seducción. Él sonrió y negó con la cabeza.

―No sé si puedo confiar en ti. —se limitó a decir—. No voy a mirar tus embriagadores ojos. Además, me gusta lo que estoy viendo ahora. —miró mis labios—. ¿Crees que puedo soltarte y te portarás bien? —Luego rió—. Claro que te portarás bien, estás enamorada de mí. ¿Verdad? —asentí lentamente, no podía decir que sí y que el chico bajo la cama lo escuchara.

Se inclinó, su pecho aplastando el mío, sus labios a centímetros de mí, y a tientas me desató. Me quedé muy quieta, soportando con asco como me olía y gruñía.

―¿Crees que podrías quitarte esos pantalones sucios? —dijo repasando mi cuerpo con descaro—. Estas echando a perder mis sabanas.

―Estoy bien en ellos. —dije fingiendo una pequeña sonrisa—. Me encantaría ver tus ojos.

―¿Sí?

―Sí. —probé de nuevo—. Lo necesito.

―Eres ardiente. —dijo mirando mi boca un momento. Yo mordí mi labio inferior—. Dame un segundo. —Se levantó y salió rápidamente por la puerta y cerró tras de sí. Jadeé audiblemente cuando estuvo todo en silencio.

―¿Qué diablos hago? —gemí tapando mis ojos.

―Le mataré. —espetó Seth debajo del colchón.

―Estate quieto, Seth. —dijo Aín un poco más fuerte—. Quédate aquí y no hagas el capullo. Nos podemos meter en problemas. —hubo una pausa, en la que supuse se fulminaron con la mirada.

―Estoy bien, Seth.

―Deja caer tus piernas para que pueda tocarte. —murmuró.

―Estás fatal. —dijo Aín en una risotada. Sonreí. Luego añadió: —Síguele el juego. Sedúcele. Haz que te mire y duérmelo. Danos una señal si ves que la cosa se pone fea. Yo retengo a este quieto. —escuché como el chico gruñía.

―Viene. —dije al tiempo que él abría la puerta con una sonrisa radiante.

―¿Recuerdas la semilla del Borracho?

―No. —dije temiendo el brillo en sus ojos. Debajo de la cama hubo un movimiento brusco. Yo subí sobre mis rodillas para que creyera que había sido yo.

Se sentó delante de mí.

―Claro que no —sonrió—. Es muy simple e inofensivo. —dijo entregándome un vaso de agua—. Tú te bebes esto y entonces, estaremos en igualdad de condiciones.

―¿Qué va a hacerme?

―Anulará tu poder mental. Nada más.

Miré el baso en mis manos sabiendo que aquello debía ser una trampa. Sus ojos estaban puestos en mis manos y mi corazón iba tremendamente rápido, pero no sabía qué debía hacer.

―Señor. —Tide entró de golpe, me miró tenso y volvió la vista a El Barquero.

―¿Qué pasa? —le miró él.

―Su hermana. —dijo él dándome una fugaz mirada. Llevé el vaso a mi espalda y tiré el líquido debajo de la almohada para que lo chupara bien—. Está preocupada.

―Estoy bien. —dijo y anticipándome a los hechos llevé el vaso a mis labios en el momento en el que él me miró. Sus ojos brillaron—. Vete. —espetó—. Tengo cosas mejor que hacer.

―Señor. —Tide me miró y asentí. Cerró mientras el otro dejaba el vaso en la mesita de noche.

―Perfecto. —dijo.

Algo se escuchó bajo la cama de nuevo, supuse que era Seth queriendo salir y Aín impidiéndoselo.

―¿Puedes mirarme ahora? —susurré cerrando mis ojos y tumbándome. Dejé caer mis piernas al otro lado de la cama y puse la cabeza peligrosamente cerca de él. Le escuché reír. Y sentí unos fuertes dedos posarse en mi tobillo.

―Antes, escúchame. —dijo acariciando mi rostro—. Quiero que, si sientes algo por Seth, lo olvides por completo. —respiré y abrí los ojos mirando el techo, rezando por qué Seth aguantara un poco más, sus dedos se apretaron y yo le acaricié con el otro pié—. Quiero que le odies, que no le puedas ni ver.

―De acuerdo. —dije lentamente. Entonces intenté mirarle pero él se movió rápido y se puso a horcajadas encima de mí. Mis piernas se tensaron y Seth lo notó.

―Y ahora quiero que me lo demuestres. —inclinó su cabeza y besó mi cuello. Me estremecí por completo.

―Es mi turno. —dije intentando sonreír—. Mírame.

Lentamente se separó y con una sonrisa me miró. Dejó de respirar, pareció muerto.

―Duerm-

Pero algo seco sonó en su cogote, sus ojos se cerraron y cayó con fuerza encima de mí. El peso muerto se levantó de golpe y el cuerpo cayó a mi lado para dejarme ante mí la visión de los oscurecidos ojos de Seth.

―Me estaba muriendo de ganas de hacerlo. —bufó, no pude evitar sonreír.

―Vamos. —la chica tiró de mí y nos levantamos, me puse las botas, corrimos hasta la puerta y mientras ella abrió lentamente, Seth susurró en mi oreja:

―¿Te ha besado?

―No. —dije mirando la oscuridad del otro lado de la puerta. Pude escuchar cómo él apretaba los dientes, pero con delicadeza subió la manga derecha hasta mi hombro y al bajar los brazos, rozó con sus dedos la piel expuesta en el borde frontal de la blusa. Me estremecí.

Salimos a cubierta al tiempo que Aín, sin cuidado gritó:

―¡Ioh!

―¿Dónde vas ahora? —escuché la voz de Tide salir de la nada.

―A por una camiseta para Thaia, para que Seth mantenga la cabeza en su sitio. —dijo ella en un bufido—. Y deje de querer tocarla. —Miré mis pies y mordí mis labios sintiendo un calor subir a mis mejillas, pero él colocó dos dedos en mi barbilla y susurró:

―Eso es justamente en lo que estaba pensando. —murmuró él grave con una sonrisa ladeada.

La chica desapareció agarrada en las patas del águila.

―Viene alguien más. —Tide llamó mi atención.

Unos pasos salieron de las escaleras de popa y en pocos segundos vimos a Catha salir con Côi del pasillo al lado de las puertas de las que acabábamos de salir nosotros. Nos quedamos muy quietos y ellos, sin percatarse, cruzaron las puertas hacia la habitación de El Barquero.

―Súbete al palo mayor. —dijo Seth por encima del hombro colocando su espalda en mi pecho.

No necesité nada más para ponerme en marcha. Con avidez me agaché y me arrimé a la baranda aguardando el momento en el que Sharingam, Côi y Catha salieran rápidamente en mi busca.

Seth corrió a la baranda en la que yo estaba y dedicándome una tierna sonrisa enfiló una de las escaleras fabricadas con cabos que llevaban hacia los mástiles y las velas.

Tide caminó hasta llegar detrás del timón con pachorra.

―¿Dónde estás? —dijo Catha saliendo de las puertas de popa. Corrí hasta el palo mayor y me escondí en la parte opuesta a las escaleras, que era desde la única que no podían verme—. Pienso encontrarte —siseó—, y acabar contigo.

Pegué mi espalda a la madera sin moverme lo más mínimo. Miré a derecha e izquierda buscando algo en lo que me pudiera esconder detrás, pero la cubierta estaba demasiado bien recogida hoy.

Me agaché procurando ser discreta, cuando algo en las alturas llamó mi atención.

Forcé mis ojos a mirar el entresijo de velas, cabos y palos de lo que se caracterizaba el barco en sus alturas para ver a Seth, muy por encima de mí, con los pies en dos palos cruzados y agarrado a un cabo, luciendo imposiblemente cómodo.

―¿Qué pasa? —dijo Tide alzando la voz y llamando la atención de la chica.

Me apoyé con las manos y las rodillas en el suelo para mirar más allá. Vi como Catha subía a hablar con Tide.

Me levanté y me moví alrededor del palo vigilándola hasta que quedé cara a cara con Côi, que había salido, también y me acababa de descubrir. El corazón se me aceleró y me fue imposible silenciar el jadeo involuntario debido a la sorpresa.

―Duérmete. —dije rápidamente mirando sus ojos.

El chico cayó al suelo en un golpe que resonó en todo el barco. Con rapidez localicé cómo Sharingam salía como un trueno a través de las puertas y pegué mi espalda al palo moviéndome y esquivándole.

―¿Côi? —Se paró en el sitio al ver al chico.

―Se desmayó. —se limitó a explicar Tide. Vi como un hermano arrastraba al otro diciendo miles de maldiciones. Y para cuando las puertas se abrieron y ellos entraron de nuevo en el camarote del mayor suspiré y apoyé la cabeza en el palo.

―Hola, mentirosa. —dijo Catha con su cara a centímetros de la mía. Pegué mi cuerpo al palo al tiempo que ella agarraba mi blusa rota y tiraba con tanta fuerza de mí que tropecé con su bastón y caí de boca a su lado.

―¿Catha? —El Barquero desde las puertas abiertas.

―Mira a quien tenemos aquí. —dijo ella clavando el bastón en mis costillas. Sollocé alto y claro y se echó a reír. Un sudor frío corrió por mi espalda.

―¿Que te crees que estás haciendo? —dijo Seth cayendo de las alturas y soltando el cabo de sus manos al tiempo que El Barquero en dos zancadas se plantaba delante de él.

―¿Qué haces tú aquí? —bramó.

―Esta con ella, Cop. —espetó Catha—. ¿Aún no puedes verlo?

―¿Eso qué mierda significa? —gritó ahora Sharingam.

―Que no es tuya. —dijo Seth hinchando el pecho y mirando sus ojos con odio—. Nunca lo ha sido.

―Sí lo es. —dijo él lentamente preparándose tanto como el rubio.

Miré como aquellos dos chicos se miraban, ya no eran dos capitanes ni dos personas con mucho peso en la espalda, simplemente parecían dos humanos a punto de matarse el uno al otro. Mi corazón se saltó un latido al pensar en cómo podía acabar aquello.

Con rapidez me puse de pie con la intención de colocarme ante El Barquero y ordenarle que se durmiera, pero entonces algo golpeó con fuerza mis piernas y volví a caer chocando con la barbilla en el suelo. Y entonces un peso me oprimió.

―¿Dónde te crees que vas? —dijo la chica con la rodilla en mi espalda. Otro sollozo escapó de mí antes de que pudiera ahogarlo—. ¡Oh! —Exclamó con lástima—. ¿Vas a llorar?

―Catha —dijo Seth lentamente—, si no la sueltas te arrepentirás—. Noté como la chica aflojaba el empuje en mis costillas. Tuvo miedo.

Aproveché ese momento para rodar sobre mi espalda y quitármela de encima. Ella cayó al suelo. Me levanté de un salto y miré a Seth quien escrutó mi rostro. Por el rabillo del ojo vi el rápido movimiento de Sharingam.

―¡Seth! —grité. Él miró con rapidez a su oponente y esquivó el puñetazo, después de esquivar otro más, y otro.

Miré el suelo en busca de la chica, y resultó que no estaba allí. Se había movido y estaba ahora detrás de mí. Me giré para que no pudiera volver a atacarme por la espalda y retrocedí dos pasos. Pero ella, aunque le faltaba una pierna y aquel muñón debía dolerle horrores, se abalanzó sobre mí y me pegó un palazo en la mejilla con el bastón.

Volví a caer al suelo, esta vez de espaldas, con el aire atorado en mi pecho. La visión se me nubló y tardé varios segundos en ser capaz de moverme de nuevo.

La vi reír mientras sacudía el bastón en el suelo salpicándolo todo de gotas. Enseguida noté la sangre brotar de mi mejilla, busqué la herida con mis dedos para encontrar un profundo corte debajo del ojo.

Sacudí la cabeza y respiré hondo mientras escuchaba los jadeos de Seth y El Barquero, que debían estar tan atareados como nosotras.

Respiré hondo siendo consciente de lo que estaba pasando y prohibiéndome sentir dolor, a pesar del rastro de calor que el brote de sangre producía en mi mejilla. Me incliné cogiendo impulso y pateé su pierna.

Si íbamos a jugar sucio, no podía estar pensando en su minusvalía, o entonces ella acabaría conmigo. Y aunque nunca me había peleado antes, una vez que la tuve en el suelo, clavé el talón de mi bota en su estómago.

La oí gritar con fuerza y eso me alentó a seguir. Gateé presionando con dos dedos la herida en mi cara, y me subí a horcajadas encima de ella. Con la mano derecha envié el bastón lejos, y una vez estábamos las dos en igualdad de posibilidades, la adrenalina empezó a correr por mis venas. Sentía calor en todo el cuerpo, mi sangre goteaba en su camisa de volantes. Y ante esa imagen apreté la mano izquierda y le clavé el puño en la mandíbula. Fue rápido y pude ver el desconcierto en su rostro.

Volví a levantar el puño, sintiéndome envalentonada, y cuando estaba a punto de volver a golpearla, alguien desde atrás me agarró del pelo de la nuca con fuerza poniéndome en pie.

Era Côi. Dos cabezas por encima de mí vi sus ojos puestos en mis labios para no mantener contacto visual. Entonces ante mis narices levantó una mano tan grande como mi cara y golpeó con brutal fuerza mis costillas. El airé salió por completo de mis pulmones. Ni grité ni emití ningún sonido, por qué mi cabeza me anunciaba que iba a perder el conocimiento y no podía permitirme eso.

Las lágrimas empezaron a acumularse en mis ojos. Parpadeé para que no siguieran nublando mi vista y rodaron mezclándose con la sangre que ya olvidé salía de mí.

Eso le dio aliento a Catha para levantarse y reír con una crueldad poco propia de un ser humano.

―Ya veo que tú también tienes esclavos. —dije. Eso a el sujeto en quistión no le hizo nada de gracia porqué enterró de nuevo el puño en mis costillas, y esta vez sí grité.

―¡Suéltala Côi! —oí que Seth gritaba.

El Barquero aprovechó ese momento para golpearle en la cara. Pero no pude ver si Seth caía o seguía en pie ya que Côi propinó otro golpe en mi estómago. Sentí que me iba a desmayar de un momento a otro.

―¡No vuelvas a tocarla! —su voz volvió a decir.

―¿O qué? —chilló Catha.

―U os las veréis conmigo. —Tide apareció delante de ella y colocó las manos en sus caderas.

La chica no se movió del sitio amenazada por la atenta mirada del vigilante.

―Tide. —gritó Seth mientras esquivaba una patada brutal—. Haz que la suelte.

Él se giró, sin preocuparse de darle la espalda a Catha y caminó hasta quedar delante de Côi. Entonces un halo de oscuridad cubrió el enorme cuerpo del hombre al tiempo que decía:

―Suéltala, guaperas.

―Tide. —quise gritar, pero mi voz solo emitió un ruido extraño mientras veía a Catha tirarse contra la espalda de él y pasar el bastón por su cuello. Lo apretó con fuerza, con las dos manos, intentando asfixiarle.

Me removí en el sitio, mis pies dejaron de tocar el suelo, pero el chico no me soltó.

―Mírame, Côi. —murmuré pillándole con la guardia baja. No me miró pero aflojó el agarre dejándome aquél como el momento idóneo para escapar.

Me removí más fuerte y pataleé sus piernas sin darle un golpe, realmente, pero él consideró que le estaba dando una excusa para poder pegarme una vez más. Cargó su puño en mis costillas al tiempo que vi cómo Seth corría en mi dirección y clavaba otro puñetazo en la cara del chico. El agarre desapareció, caí sobre mi pecho.

―Te dije que no la tocaras. —Seth le dijo a Côi en el suelo.

Se inclinó y me levantó, me miró un instante pasando su dedo pulgar por mi mejilla herida. Y luego cargó contra el hermano de El Barquero, de nuevo.

Me aparté y miré a mi alrededor para ver como Sharingam se masajeaba la mandíbula con todo su cuerpo tendido en el suelo y a Catha, que ahora estaba de espaldas a mí subida a lomos de Tide, quien chocaba contra el poste sin cesar para quitársela de encima.

Corrí hasta la altura de la chica sujetando con mis manos mis costillas y sintiéndome tediosamente entumecida. Tiré fuertemente de su pelo y ella gritó escandalosa y soltó el bastón, que resonó en su golpe en el suelo. Sorprendentemente, aguantó el equilibrio en su única pierna al tiempo que Tide se levantaba y corría hacía Côi y Seth, detrás de mí.

Catha se precipitó a mis piernas y escaló mi cuerpo, como un animal, clavando las uñas en mi piel. En un momento estaba de pie y en el siguiente sobre mi espalda con ella encima sujetando de nuevo el maldito bastón.

En un movimiento rápido lo apretó en mi cuello drenando la sangre de mis venas y el aire de mis pulmones. Intenté mover las caderas pero no tuve fuerza suficiente, y entonces, estiré mi mano y clavé las uñas en su muñón haciendo que gritara enfurecida y aflojara el palo para dejarme respirar.

Y en ese preciso momento, por el rabillo del ojo vi llegar a Sharingam dando grandes zancadas apuntando su arma de fuego en mi cabeza.

―Y así terminan los problemas. —gritó. Todos quedaron quietos. Catha se levantó con una sonrisa.

―No vas a matarla. —gruñó Seth.

―No me retes. —le contestó. El chico recortó el espacio que había entre nosotros, me agarró y me colocó detrás de él. Me empujó ligeramente.

―Me muero de ganas de acabar con ella. Y —sonrió—. ¿Por qué no? Contigo también.

Tide ahora puso sus manos en mis hombros y me arrastró más lejos colocándose delante de Seth. Dijo algo que no escuché, por qué las manos de Côi, que seguía al acecho, taparon mi boca con fuerza. Intenté gritar pero nada traspasó el muro de carne y huesos. Pataleé y fue en vano y entonces, mis ojos se volvieron a llenar de lágrimas cuando vi cómo Catha, que ya estaba allí, arrancaba de mi cinturón el cuchillo del Herrero. Cuchillo en el que nunca reparé hasta ahora.

Con sigilo quitó la funda y la dejó caer a nuestros pies.

―Ha sido un placer. —murmuró acercando aquellos ojos azules a mí.

Sentí la punta de acero en mi vientre desnudo, ella sonrió ante la velocidad a la que iba mi pecho, apretó un poco más y sufrí la fría sensación del acero cortando mi carne.

―No cortes profundo. —dijo Côi—. Muerta no nos sirve.

Cerré mis ojos con fuerza, y un segundo después el dolor se había ido, y la chica también.

Capítulo cuarenta

―Por poco perdemos a la reina pirata. —dijo Aín mirando el cielo. Ioh chilló en respuesta.

Seth, Tide y Sharingam se giraron para verla plantada delante de mí con el cuchillo de Catha en la mano y su bota en la espalda de ella.

―Suéltala o no te daré monedas para pagarle a El Barquero. —dijo clavando sus ojos en Côi, quien me sujetó más fuerte contra su torso.

En un acto reflejo clavé mi codo en su vientre, lo separé y lo volví a clavar y así un par de veces más, hasta que su mano cayó de mi boca.

―Apuesto a que le deja pasar gratis. —murmuré plantándome detrás de ella. Aín rió delante de mí y asintió.

―Anda, Seth —dijo ella sin dejar de mirar a Côi—, si además es divertida.

Un tiro resonó en todo el océano y nos giramos para ver al supuesto capitán del navío apuntando con su arma al cielo. Respiré aliviada demasiado rápido, ya que entonces apuntó un nuevo objetivo y disparó.

Tide cayó al suelo agarrando su pierna como si le fuera la vida en ello, y Côi le golpeó la cabeza a Aín dejándola inconsciente. Catha se levantó, cogiendo su cuchillo y apuntándome.

―Al suelo, bonita. —escupió ella. Me senté al lado de Aín.

―Muy bien —dijo El Barquero—. Esto es lo que vamos a hacer. —Miró de reojo a Tide, quien mordía su puño para no gritar y apuntó el pecho de Seth que estaba ahora levantando las manos después de echarnos un vistazo—. Vas a darme tú colgante de capitán y luego te arrodillaras para que te vuele los sesos.

Un silencio tenso y tenue inundó la ruidosa situación. Miré el cuerpo de Seth, totalmente alerta, a la espera para saltar o correr. Me sentía frustrada por no poder ponerme cerca de él, sentir su calor, oler su aroma dulce o ver sus ojos una vez más. Gateé hacia sus botas pero Catha estampó el bastón en mi espalda.

―No puedes volarle los sesos al recogido del fundador. —dijo Tide entre dientes.

―Diremos que has sido tú —le contestó—, o que ha sido el amor de su vida, que por miedo a que la matara él antes, ha decidido tomar ventaja. —sonrió—. Y luego como castigo —siguió—, le pediré que cuando acabe con ella, me la regale. —Seth hizo un movimiento rápido hacia él y Sharingam quitó el seguro del arma y la cargó como advertencia—. ¿Qué le parece a mi amor? —dijo mirándome en el suelo.

―No habla en serio. —dijo Tide de nuevo. La sangre en mi mejilla estaba goteando, llenando el suelo debajo de mí y manchando mi pelo.

―Lo sé. —murmuró Seth—. Le tiene demasiado miedo a Knut.

Côi se movió lentamente hasta ponerse al lado de su desquiciado hermano. Se cruzó de brazos a la sombra de él.

―No. —dijo riendo—. Miedo debes tenerle tú, por qué te descuartizará cuando vea a quien llevas a cenar a casa. El chico al que él ha criado cae en las garras del mismo monstruo que le destruyó.

―Eso ha sido bueno. —dijo Catha con una risa endiablada encima de mí.

―Tranquilo —susurró Seth—, no habrá cenas familiares.

―Te están llamando monstruo. —susurró Aín con los ojos cerrados—. Por mucho menos ya me habrías fulminado.

―Hay que moverse, la cosa se está poniendo fea. —dije contenta de tenerla consciente de nuevo.

―Escucha, —dijo la chica. Catha se giró a vernos y Aín se calló.

―De todos modos —Tide alzó la voz con tranquilidad. Miré su pierna que seguía sangrando y me pregunté cómo podía parecer ajeno a ello—, no creo que consiguieras casarte con ella. Nuestra Thaia y sus encantos acabarían contigo antes.

―Todo con tal de joder a este engreído. —Escupió El Barquero mirando con veneno a Seth—. Me da igual someterla, si tu fantasma está viendo que yo sigo vivo y ella es mía.

―O puedes dejarle vivir —dijo Catha ahora—, hacerle esclavo y obligarle a casarse conmigo. Te prometo que lo vigilaré.

―Para eso, primero deberíais encontrar el colgante. —murmuré. Todos se giraron a verme, los ojos de Seth fríos como un tempano, pero una sonrisa torcida apareció en sus labios.

Catha se inclinó sobre mí dejando su peso en el bastón clavado en mis costillas magulladas. Gruñí despacio.

―Disfrutaré cortando tu lengua. —siseó a pocos centímetros de mi cara.

―Catha. —advirtió Seth sin bajar las manos.

―Entrégame el collar de Dione, Seth. —dijo El Barquero.

―El bolsillo derecho. —murmuró Aín arrastrándose con sigilo y quedando a mi lado.

―Claro, ¿rey de la Hermandad? —dijo él con sorna.

―¿Quién dice que no soy rey? —bramó con enfado.

Metí mis dedos en su bolsillo, con disimulo, para palpar un lio de hilos gruesos enroscados por todos lados.

―¿Qué es esto? —murmuré yo.

―Puedes contarme a quien le robaste las aletas. —dijo Seth con una sonrisa.

―¿Me estás acusando de tramposo?

―Yo te diré de dónde sacó las aletas, Seth. —Tide dijo sonriendo.

Tiré del entresijo de hilos y los saqué del bolsillo. Con lentitud arrastré lo que tenía en mi mano hasta que estuvo a la altura de mis ojos. Jasón, Holandés, Tritón y Proteo. Los collares restantes estaban en mis manos.

―Consigue el de Dione y que él o su hermano se los cuelgue del cuello. —susurró de nuevo la chica. Con rapidez me los guardé en el bolsillo.

―Dame el maldito colgante o mataré a tu chica. —dijo Sharingam—. Catha, tráemela.

Catha se levantó risueña y me levantó con un golpe de bastón en las costillas.

―Tira. —dijo empujándome con el cuchillo en mi espalda—. Si la tocas —le dijo a Seth—, la atravesaré.

Coloqué las manos en mis costillas y el pequeño agujero que brotaba escandalosa sangre de mi vientre, y caminé pasando a Tide y fuera del alcance de Seth.

Llegué donde estaba El Barquero y aplastó mi espalda en su pecho con la pistola en mi sien y la otra mano atravesando mi vientre. Mi cuerpo empezó a respirar con superficialidad. No estaba sintiendo miedo por mi cabeza, sino por la de Seth. No podía dejar que le matara. No podría soportarlo. No quería imaginarme este maldito Mundo Oscuro sin sus sonrisas ladeadas o sus miradas amenazantes.

―Y ahora —dijo—, tu collar.

El chico se lo quitó lentamente. Sus ojos inundados en odio estaban clavados en la mano del hombre que seguía en contacto con mi piel.

―Déjalo en el suelo. —él obedeció—. Y ahora —susurró en mi oído—, vas a ir tú a buscarlo.

Me soltó y me empujó y caminé lentamente hasta tener en mis pies el colgante. Me agaché y lo cogí y miré a Seth, sus ojos en los míos con cautela. Tide negó con la cabeza cuando le miré, supongo que adivinó qué estaba pasando por la mía, y cuando miré a Aín asintiendo, fue todo lo que necesité.

―¿Qué tal si te ofrezco algo mejor que su muerte o mi mano? —dije girándome a mirar a El Barquero. Côi se acercó a su espalda y le puso una mano en el hombro con cautela.

―Cállate. —espetó Catha detrás de mí.

―¿Qué puedes ofrecerme? —sonrió él despacio. Quitando la mano de su hermano.

―¿Quieres ser el rey? —dije.

―Soy el rey. —intervino sonriendo.

―Eres un mentiroso, no un rey. —le contesté. Su semblante se puso serio, Seth aguantó una sonrisa—. Pero, yo tengo algo que te ayudará a serlo.

―¡No la escuches! —gritó Catha y corrió en mi dirección. Me giré a tiempo para encontrar sus ojos y sorprenderla. Ella quedó petrificada en el sitio. Mi aspecto debía ser aterrador.

―¿Y qué es? —dijo.

―Está en mis bolsillos. —le anuncié, él asintió y Catha se quejó. Despacio saqué los nueve colgantes y los sostuve en el aire delante de todos. Los ojos de El Barquero se iluminaron.

―¿De dónde los has sacado?

―Me los dieron las criaturas amarillas. —me encogí de hombros. Sacó de su bolsillo el colgante de Medusa y se lo colocó rápidamente.

―Trae. —dijo bruscamente con un movimiento de pistola.

―Thaia… —murmuró Seth detrás de mí—. Tú no debes ponérselos. —Yo asentí y comencé a caminar muy despacio.

―Pónmelos —dijo con la pistola en mi sien.

―Cop, no puedes ponértelos todos. —dijo Catha. Me quedé muy quieta, como todos allí, maldiciendo que ella supiera eso.

―Los quieres. —murmuré. Miré sus ojos, dejó de respirar y sonreí. Ya le tenía.

―De acuerdo. —susurró. Entonces dijo más alto: —He dicho que me los pongas.

A lo que yo contesté: —Sí mi amo. —provocando en él una sonrisa descarada.

Côi me dedicó una mirada de odio que me sirvió para controlarle.

―Ven. —el llegó a nuestro lado.

―¡No! —gritó Catha, pero Aín la envistió.

―Ponle los collares. —dije mirando al hermano pequeño.

Los junté todos, los coloqué en sus manos y el los subió a la cabeza de Sharingam y los dejó caer.

Me retiré un paso hacia atrás esperando ver lo que iba a pasar cuando, ya demasiado tarde me di cuenta del fallo. Había dejado de mirar a uno para mirar al otro.

―¡Ops! —dijo con la pistola levantada en su cabeza aguantando un colgante que no dejó caer—. He tenido una idea mejor. —Catha suspiró audiblemente—. Este te lo regalo.

Y en un movimiento rápido se lo quitó y dejó caer el Caronte en mis hombros. Levantó la pistola y la clavó en mi cabeza. Suspiré horrorizada.

―Gírate, listilla. —un temblor frío recorrió mi cuerpo entero mientras me giraba para ver a Seth, Tide y Aín con ojos torturados.

Me empujó lentamente, paso tras paso más cerca de Seth. Tuve ahora una detallada visión de su aspecto.

Tenía el labio inferior partido, un corte en la frente que había dejado de gotear, y una mancha azulona en la mandíbula. Y verlo herido me dolió más de lo que nunca podría haber imaginado.

Llegué delante de él para percatarme de que también estaba evaluando mis daños. No sabía que venía ahora, pero aquella situación no me estaba gustando en absoluto. Mis manos temblaban al lado de mis caderas, y mi corazón iba a estallar.

―Levanta tu mano izquierda.

Un silencio más tarde dije: —No. —comprendiendo.

Les había subestimado. Todos aquellos delincuentes habían llegado tan lejos porqué, en realidad, eran muy inteligentes. Sabían lo qué querían y cómo lo querían por más que algún detalle se les escapara. Sabían como reconducir la situación y cómo conseguir sus cometidos. Tonta de mi creerles inútiles ambiciosos.

―¡Levántala ahora! —gritó y golpeó mi cabeza con el arma. La levanté, resignada, angustiada, mientras lágrimas caían por mis mejillas. La manga se escurrió hasta mi codo dejando a la vista la venda. Los tatuajes no estaban en ningún lugar.

―Lleva la jodida venda, Cop —dijo Catha entre risas—. Ha sido ella desde el principio.

―Seth, quítale la venda. —cerré los ojos con fuerza y sollocé. Eso no podía estar pasando.

Seth acercó sus manos a la mía y con un toque suave desató la venda y la dejó caer al suelo. Le miré y él me miró tiernamente.

―Pregúntale el nombre. —dijo Sharingam detrás de mí.

―No quiero. —dije en un hilo de voz.

―¿No quieres? —se burló él—. Probemos de nuevo —la pistola dejó de presionar mi cabeza y se fue a la frente del chico delante de mí—. Pregúntale el nombre o sus sesos mancharan tu preciosa cara.

―¿Cuál es tu nombre? —dije mordiendo mi labio. La pistola volvió a mi cabeza y suspiré aliviada.

―Seth. —dijo él sin pestañear, sin sentir miedo. Le miré horrorizada.

―No. —ahogué un grito. Él no debía haber dicho su nombre. No.

―Pon tu mano en su nuca. —sonrió Sharingam.

―No.

―Pon tu mano.

―He dicho que no. —le corté.

―Te mataré. —cantó jovial.

―Mátame. —dije fríamente.

―De acuerdo. —me giró y se separó un paso, cargó el arma de nuevo.

―¡No! —gritó Seth—. Espera. —Miró a El Barquero y luego a mí—. Pon la mano en mi nuca, Thaia.

―No Seth, no voy a hacer eso.

―Estaré bien, lo prometo. —dijo tocando con sus manos la mía—. No va a pasarme nada.

―Que bonito. —murmuró Catha en el suelo. Miré a Aín quien tenía el ceño fruncido, probablemente intentando entender qué estaba haciendo Seth, y después de un momento asintió en mi dirección con decisión.

―Seth. —jadeé y él llevó mi mano, con cuidado, hasta su nuca.

Sus ojos se pusieron blancos y un pequeño temblor recorrió su perfecto cuerpo antes de que pudiera mirarle, volver a ver el gris en su iris, y reconociera al chico que solía ser.

―Estoy bien. —dijo lentamente.

―Tripulantes, atar a El Barquero. —murmuré entonces.

―¿Qué? —gritó Catha.

―¡Ahora! —grité yo.

―No. —gruñó Seth poniendo las manos en mis hombros mientras yo tosía encima de él. Puso mi cabeza en su pecho y enredó las manos en mi pelo.

―¿Qué- —empezó Sharingam, pero los gritos de los más de cuarenta hombres resonaron en los pasillos y las cubiertas.

Pronto hubo hombres por todas partes. Seth me agarró con fuerza y me pegó a su cuerpo para que no pudieran alejarnos el uno del otro, y cuando tuvieron a un Sharingam furiosos y luchador de rodillas, él susurró, miró a Aín y dijo:

―Ponle el colgante y acaba con él. —la chica llegó a nuestro lado.

―No. —dijo Tide detrás nuestro. Estaba de pié y sufriendo—. Creo que soy yo quien más va a disfrutar de esto. —Tendió las manos y yo quité el collar de mí cuello para dejarlo en su dominio.

Los hombres en la cubierta hicieron un camino para dejarle pasar, y cuando estuvo delante de él, todos gritaron y berrearon palabras de muerte.

Tide dejó caer el colgante en el cuello de un Sharingam colérico. Todos aclamaron y celebraron mientras una luz cegadora entró en el cuerpo de El Barquero, desde lo más alto del cielo y le dejaba frito.

Entonces los gritos aumentaron, al tiempo Seth apretaba mi frente en su pecho de nuevo, besaba mi cabeza y movía sus manos por mi espalda con tranquilidad, prohibiéndome ver nada.

Y de pronto, todo se quedó en silencio.

Y más silencio.

Levanté la cabeza para encontrar los hermosos ojos del chico puestos en mí. Una arruga se formaba en su entrecejo, y simplemente nos miramos un instante más hasta que se escuchó el primer golpe. Seth miró más allá y mordió su labio herido.

Otro golpe más, y me giré con la espalda pegada a él, para ver como uno tras otro, los hombres derechos en la cubierta caían al suelo. Muertos.

―¿Qué está pasando? —dije buscando una respuesta en los ojos de Aín o Seth.

―Si matas al capitán del Caronte, matas las almas que posee. —dijo ella.

Me giré para ver cómo caía Catha y sentí lástima de mi misma por no inmutarme en absoluto. Pero entonces, cayó Tide. Y jadeé.

―¿Tide? —dije lentamente.

―Tranquila, todo tiene una solución. —susurró Seth. Cosa que no me consoló en lo absoluto.

―No puedes solucionar la muerte. —dije.

Uno a uno vimos como morían las almas con las que compartí barco por más de dos semanas. Y cuando solo quedamos nosotros tres en pie los brazos de Seth se apretaron aún más.

―¿Qué pasa? —Me giré rápidamente. Un escalofrío me subió por la nuca.

―Thaia —dijo con decisión—, no importa lo que pase, o donde nos lleve el destino.

―Seth… —murmuré confundida—. ¿Qué pasa?

―Volveremos a encontrarnos. —siguió—. Aín cuidará de ti.

―¿Qué está pasando? —dije mirando alarmada a Aín.

―Tiene la marca. —Ella tenía los ojos puestos en él y el ceño fruncido.

―No —dije—. Yo puse esa marca, no Sharingam.

―Cierto. —dijo Aín. La miré, pero ella no parecía sentir alivio.

―Si yo no muero Seth no muere. ¿No? —quise sonar más segura que eso.

―No lo sabemos. —contestó él—. En teoría tienes razón, pero claro, tú podías manipular a los esclavos del Caronte cuando tenías el colgante, aunque no les sometiste tú. —mis puños estaban fuertemente cerrados—. Y eso es inusual. —Estaba al límite de un ataque de nervios.

―¿Qué significa eso? —dije yo. No esperaba respuesta, ya la sabía. La sabía y mi cuerpo entero estaba temblando.

―Escúchame —susurró él—, por favor.

―¿Te vas a morir? —espeté. Agarré el cuello de su camiseta.

―No lo sabemos. ―Aín dijo a mi lado. Mis ojos en los de Seth.

―¿Por qué has hecho esto? —dije.

―Thaia. —empezó el. Tenía un nudo en la garganta.

―¿Por qué diablos me has dicho tu nombre, Seth? —sentía mis ojos borrosos.

―Thaia. —dijo con una expresión destruida y poniendo las manos en mis mejillas—. Por favor. —susurró secando una lágrima—. No llores.

―¿Cómo se supone que voy a hacer esto? —pregunté mirándole. Sus ojos grises brillando tanto como los míos.

―Eres fuerte. Tú-

―No. —dije cortándole. Las lágrimas ahora haciéndome lucir un desastre—. ¿Cómo se supone que voy a hacer esto sin ti? —él mordió su labio—. ¿Cómo Seth? ¡Regresé por ti! —le dije—. ¿Cómo voy a seguir adelante en un mundo en el que tú no estés? ¡No tiene sentido!

Sus intentos de calmarme cesaron y se quedó totalmente callado, mirándome con sorpresa. Después de unos intensos instantes, susurró:

―Todo lo que hice fue para protegerte. —comenzó.

―Olvídalo. —dije—. Olvídalo todo, nada de eso importa.

―Siento si te escondí la verdad —él siguió sin cesar—, siento no habértelo dicho todo a tiempo.

―Para por favor. —las lágrimas corrían por mi rostro.

―Siento no haberte sacado de esa celda. Soy un estúpido por no interponerme al destino.

―Deja de hablar. —rogué—. Deja de despedirte.

Pero Seth estaba mirándome, con sus manos en mis mejillas, con dolor en sus ojos y con el pecho alterado. Me miraba el rostro como si quisiera memorizarlo, como si nunca más fuese a volver a verlo.

―Por favor —dijo entonces—, perdóname.

―Deja de despedirte. —mi voz sonó como un gemido mientras él secaba mi cara con sus pulgares.

―Eres el amor de mi vida. —apoyó su frente en la mía—. Y-

―Y tú eres el mío. —dije yo.

Un golpe nuevo se escuchó detrás de nosotros, y un rayo de luz volvió a caer del cielo. Volví a mirarle, puse mis manos en su nuca y le cogí con fuerza rezando por qué no viniera a buscarle a él.

Capítulo cuarenta y uno

Hay veces en la vida, en las que te empeñas en subir paredes inútiles con cimientos tan profundos que, luego, cuando deben ser destruidas, cuesta horrores. Te acostumbras a la vida que has elegido vivir y al modo en el que has elegido vivirla, y tras ese muro te sientes suficientemente cómoda para olvidar que no lo estás haciendo bien. El modo en el que estás viviendo no es correcto. Podrías ser feliz.

Eso es lo que me pasó a mí.

Hasta el último momento creí que mi vida en la tierra no tenía un sentido. Cuando quise darle uno, me equivoqué por completo. No era la lucha y la venganza lo que yo necesitaba para poder ser feliz. Era amor. Su amor. El de Seth.

El torrente de luz cayó sobre el barco, hubo un estruendo gigante que nos cegó unos instantes antes de que todo volviese a ser oscuro.

―Thaia. —dijo su voz dulcemente, mientras sus manos acariciaban mi pelo y mi espalda.

―¿Seth? —pregunté con los ojos cerrados fuertemente en su pecho—. ¿Estás vivo? —mi voz tembló.

―Sí. —dijo él levantando mi cabeza. Suspiré al ver sus ojos.

Me costó mucho tiempo darme cuenta cuan inevitable era que mi destino acabara siendo él. Y me costó tanto porque, sí, tenía miedo.

―Suerte que no has muerto. —dijo Aín sencillamente.

―Suerte. —se limitó a decir él.

Yo pasé mis manos por sus hombros y le abracé con toda la fuerza que encontré dentro de mí. Él rió y me sostuvo allí un buen rato.

―Estoy aquí. —susurró en mi pelo—. Ahora no voy a ir a ningún lado. No sin ti.

Ioh bajó del cielo con un chillido.

―Hola, ¿Dónde estuviste durante la guerra? Nos abandonaste por completo, campeón. —le acarició la cabeza.

―¿No quieres vivir sin mi? —dijo Seth levantando una ceja. Apreté los labios.

―No empieces. —dije con una sonrisa tonta.

―Tú fuiste quien dijo eso. —se encogió de hombros y mordió su labio herido.

―Lo retiro, entonces. —dije. De pronto tiró de mí más cerca y rozó con su nariz la mía. Mi cuerpo entero se sacudió.

―No lo retires. —susurró lentamente. Su aliento en mis labios—. Yo tampoco quiero. —Levantó la cabeza y me miró—. Desde el día en el que vi a Tide cargar contigo inconsciente hacia el Caronte, supe que tú serías la criatura que me haría sentir inseguro y perdido. —mis piernas temblaron—. Y por la que daría mi vida.

Nos miramos unos instantes, en los que todo lo sucedido los últimos días llegó a mi mente. De hecho, él murió por mí, estaba muerto por mí. Su alma pertenecía al Caronte, o a su capitán.

―¿Qué pasa ahora? —dije reparando en la mancha de mi mano cada vez más pequeña—. ¿Quién es el capitán? ¿Qué pasa con tu mancha? ¿Se irá igual que la mía?

―Es más que eso. —dijo Aín—. Tú fuiste quien tocó su nuca, él no ha muerto, así que hay una nueva teoría.

―Sinceramente, no puedo fiarme de vuestras teorías. —dije cruzando los brazos en mi pecho.

―¿Qué tienen de malo? —se burló la chica.

―¿Es que no sabéis nada de nada? —ambos me miraron callados—. Creí que sabríais a qué os enfrentabais, como actúan los colgantes —miré a Seth—, puesto que tu llevas uno. —seguí—. O cómo funciona la leyenda.

―Bueno —dijo ella—, diremos que sabemos ligeramente más que tú.

Resoplé:

―No sabéis nada, entonces.

―Lo único que nos interesa es salir de esta Hermandad. —dijo Seth inocentemente—. Todo lo demás se nos ha venido encima sin esperarlo.

―Exactamente como a ti. —concluyó Aín—. Ahora, si me permites, te contaré como va la nueva teoría.

―Tú tienes mi alma. —siguió Seth por ella—. Si tú mueres, yo moriré contigo.

―Mejor —dijo la chica—, así no corres la tentación de querer matarla. —la fulminé con la mirada.

―Hijo.

Los tres quedamos petrificados en el sitio. Miré a Seth para ver sus ojos levantarse y dilatarse viendo lo que estaba detrás de mí. Se separó un paso, me soltó dejando fría cada parte de mi cuerpo que anhelaba su toque, y me rodeó escondiéndome en su sombra.

―Knut. —dijo Seth—. ¿Qué haces aquí?

―Alguien juntó los pedazos. —la voz de ese hombre se antojaba incluso más profunda que la de Sharingam—. Pero ya veo quien ha sido. —dijo sonando fastidiado.

―La Hermandad está destruida.

―No, hijo. El Caronte está destruido. La Hermandad sigue en pie. Debes liderarla. Ha sido siempre tu deber.

―No me interesa seguir en ella. —dijo Seth tremendamente valiente a juzgar por las historias que había escuchado de su padre.

Un silencio más tarde, Knut preguntó:

―¿Has encontrado el amor?

―¿Por qué dices eso? —Seth parecía relajado, viendo sus hombros.

―Por qué solo hay una cosa que pueda hacer que un hombre cambie el rumbo. —dijo.

―Entonces supongo que sabes la respuesta. —susurró el chico.

Otro silencio, y entonces la voz del hombre se alzó por la cubierta.

―Te libero de Dione. Eres libre, hijo mío.

―Gracias, padre. —Seth sonó feliz.

Una luz lo iluminó todo, de nuevo, y entonces él se giró con una de esas sonrisas por las que mataría.

―Es mentira, lo sabes. ¿no? —dijo Aín.

―Por supuesto. —murmuró él sin dejar de sonreír.

―Pues borra esa sonrisa. Estamos en peligro.

―No puedo. —sonrió más mirándome. Ella rodó los ojos.

―Larguémonos. —dijo Aín encogiéndose de hombros, sonaba un poco ansiosa.

―No. —dijo Seth—. Hay una última cosa que debo hacer antes de irnos. —Las dos le miramos curiosas.

En dos zancadas eliminó el espacio que había entre nosotros y agarrando mi nuca con sus manos, miró mis ojos en algo que se antojó demasiado íntimo, y acercó nuestros labios mientras un torrente de sentimientos subían desde mi vientre cómo hormigas corriendo por mis entrañas.

Fue un beso insistente y decidido. Su mano se apretó en mi piel. Suspiré en sus labios sintiendo como todo dentro de mí se deshacía y ya no importaba nada más. Ni el dolor, ni el sufrimiento. Nada era más importante que aquel calor corriendo por mis venas, haciéndome sentir viva.

Me separé de sus labios y sonreí. Sonreí como no pude hacerlo en Mérmat. Sonreí y me sonrió y sus labios volvieron a los míos, esta vez con más pasión. Y entonces las piezas del puzle cobraron sentido en mi cabeza.

Me perdí y vagué perdida muchos años, y cuando creí que me había encontrado me equivoqué. La vida no consiste en intentar arreglar el mundo. La vida consiste en arreglarse a uno mismo. El mundo fuera cual fuera, era el escenario en el que te tocaba representar tu obra.

Y hasta que no lo entendí, hasta que no dejé que los muros que mantenían a Seth lejos se destruyeran, no pude sentirme libre y viva.

―Seth, te- —cortó las palabras besando mi frente, mi nariz, mis mejillas, mi barbilla. Besó de nuevo mis labios y luego se separó y añadió:

―Y yo a ti. —sonreí y sonrió y supe que aquél era mi sitio. En donde podría ser feliz.

―¿Dione? —la voz de Knut apareció de la nada.

Me giré de golpe para ver a un hombre vestido en una túnica negra. Su rostro era blanco y sus ojos, espantosamente negros. Parecía un muerto.

―Mierda. —gruñó la chica.

―¿Eres tú? —dijo ladeando la cabeza sin apartar los ojos de mí.

―No lo es, padre. —Seth besó el punto de detrás de mi oreja antes de decir: —Te encontraré, lo prometo.

―Bien —Aín apareció a mi lado y agarró mi brazo—, hora de irse.

La chica tiró de mí mientras mis ojos no podían dejar los del hombre. Seth me soltó la mano en la que yo estaba fuertemente aferrada, sin darme cuenta. Le miré un instante y me dedicó una pequeña sonrisa.

Aín puso un cuchillo en mi mano y silbó para que Ioh bajara del cielo, y entonces, colocando sus manos en mi espalda me arrimó a la baranda.

Me giré una última vez, a tiempo para ver un cuchillo en las manos de Knut atravesando el pecho de Seth.

―¿Seth? ¡Seth! —grité dirigiéndome a ellos. Él no se movió, y sus ojos no dejaron los de su padre, quien le acababa de apuñalar—. ¡No! ¡Seth!

Pero las rodillas de Seth flaquearon y cayó al suelo con un charco a su alrededor. Mis mejillas se mojaron, mis ojos no podían asimilar lo que estaba pasando, y antes de que pudiera volver a gritar o hacer algo razonable, Aín puso sus manos en mi espalda y me tiró al agua.

El golpe de frio me congeló el cuerpo por completo. Las heridas en mi vientre y mi cara escocieron y de los puntos de mi brazo pareció salir espuma.

Saqué la cabeza del agua en un jadeo y miré la cubierta del barco en la que Seth moría delante de Knut.

―¡Le ha matado! —grazné con todas mis fuerzas. Mi cabeza se sentía borrosa.

―Vamos. —Aín apareció a mi lado con una expresión fría como una piedra.

―¡Le ha matado! —grité una vez más, sintiendo mis jadeos intensificarse.

―Thaia —dijo Aín cogiendo mi cara—. Es peligroso quedarse. Debemos irnos.

―¡No!

―Busquemos tierra o barco, lo que sea. —siguó.

El agua nos mecía, negra, brava y peligrosa.

―¡Seth! —lloré mientras las agitadas olas abofeteaban mi cuerpo.

―Escucha —dijo ella—, dijo que te encontraría, ¿no? —la miré aturdida—. Te encontrará.

―Esta muerto, Aín.

―Lo sé. —dijo ella duramente—. Muévete de una vez o moriremos nosotras también.

Se sumergió, pero yo seguí allí parada. Con los ojos encontré a Knut apoyado en la baranda del Caronte mirándome con intensidad. Y en aquel instante me prometí que moriría por haberme robado lo único que alguna vez quise.

―Hay una manera —dijo Aín volviendo a la superficie. Sus palabras me sonaban a chino—. Podemos encontrarle nosotras. Podemos ir a buscarle. —la miré sin entenderla—. Pero muévete, Knut no es alguien a quien se deba tener cerca.

Tiró de mis brazos y me sumergió para encontrar, delante de nosotras la inmensidad aterradora y el vacío del océano. No había ni un ruido allí abajo. Me sentía totalmente vacía.

Aín estaba ligeramente delante de mí, y sus ropas flotaban en el agua. Mis ojos empezaron a adaptarse cuando vi la mirada aterrada en sus ojos. Miré delante de ella para encontrar con sus delgados y blancos cuerpos, un centenar de ojos amarillos, petrificados, flotando en el agua delante de nosotras.

―Tu nombre es Thaia. Y eres de los nuestros.

Y entonces, el mundo no juega a favor de los más fuertes, sino de los que mejor se adaptan. Entender aquello me costó veinte años y treinta días. Y ahora, todo lo que quería, sí que era lo que creí una vez: justicia.

FIN DEL PRIMER LIBRO.