OJOS DE GATA II

Los Orígenes

M.N.Mera

Título: Ojos de gata II. Los orígenes

© 2015, Torrelodones Madrid

©De los textos: Maria N. Mera

Dibujo realizado por Jacqueline Quidato Leresma

Ilustración y diseño de portada: Begoña Nuñez- Mera

Todos los derechos reservados

Twitter: @Mery_Mera

Facebook: María N. Mera Escritora

Fran o Francesca

E-mail: mnunezmera@gmail.com

Letra de Kodaline "Caught in the Middle" (Album “Coming Up for Air)

…

I'm just caught in the middle waiting for you every night
I wish you would change your mind
Time is like a bubble anytime it's gonna blow
And it's over before you know
Before you know
…
I wanna see you now
While I’m breathing I’m wide awake and dreaming
And now you’re starting to show
I really want you to know

Indice

1-Val- Sintiendo frío de nuevo

2. Carla. Una investigación en la sombra

3. La abuela de Hans, Antonie. Unos extraños recados

4. La abuela de Val, Florence. El Braco francés

5. Émile. Haciendo de Celestino

6. Hans. Remontándonos a 1955

7. Val. Conociendo al resto de la familia

8. Émile. Visitas inesperadas

9. Hans. El secreto de Antonie.

10. Val. El rastreador

11. Émile. Cambios de rumbo

12. Antonie. La venganza

13. Hans. El rescate

14. Antonie. Amando.

15. Émile. Un regalo del cielo

16. Val. Los poderes extensibles

17. Antonie. Malas noticias

18. Hans. La Solución.

19. Edmund. Otro punto de vista

20. Émile, mi verdadera identidad.

AGRADECIMIENTOS

Referencias

1-Val- Sintiendo frío de nuevo

A simple vista podría decirse que me encontraba en una clase como cualquier otra, incluso podría decirse que seguía en España, con la única diferencia de que la gente que me rodeaba hablaba en francés y que mi compañero de mesa, Álvaro, no entendía ni la mitad de lo que estaba explicando la profesora. Otra diferencia con respecto a mi vida anterior en Salamanca era que ya no tenía que llevar uniforme para ir al colegio, y tenía que reconocer que era un gusto poder ir en vaqueros.

A pesar de que tan solo llevábamos algunas semanas en Francia, aquel era nuestro primer día de colegio. Nosotros no teníamos ninguna prisa por reanudar nuestra vida escolar, pero Eugène, mi padre, había insistido en que teníamos que seguir adelante con nuestras vidas de la forma más normal posible y de ese modo evitar llamar la atención. Vivíamos en Meyrargues, un pueblo de la Provenza francesa donde mi padre tenía una de sus casas, aunque en realidad aquello era mucho más que una casa, era un chateau inmenso y antiguo de piedra rodeado de miles de hectáreas de bosque. Era el lugar perfecto para esconder a algunas criaturas que estaban siendo supuestamente rastreadas.

Después de que aquellos hombres-perro me hubieran secuestrado en Salamanca, mi padre decidió que debíamos irnos más lejos, o por lo menos complicarles las cosas a quienes estuvieran buscándonos. Álvaro había matado a uno de aquellos hombres intentando salvarme la vida y desde entonces mi padre estaba en deuda con él, con su seguridad, con su vida y la de su hermana. Por esa razón mis padres, Hans, Álvaro, su hermana Cris y yo, nos habíamos refugiado en Francia. Todavía no sabíamos muy bien la razón por la cual nos buscaban a mí y a Hans, pero todo apuntaba a que habíamos roto las normas en cuanto a las relaciones entre criaturas. Por lo visto, que una criatura se relacionara o incluso que se casara con un humano estaba a la orden del día; sin embargo, era la primera vez, o al menos eso parecía, que un gato y un perro se amaban. Y era cierto, Hans y yo nos amábamos y era un amor indestructible. A pesar de saber el motivo de tanto escándalo, seguía sin comprender la razón por la que querían acabar con nosotros, al fin y al cabo no hacíamos daño a nadie con nuestro amor.

Según mi novio, Hans, yo era una gata poco común por querer siempre socorrer a gente en apuros o a cualquiera que necesitara mi ayuda. Aunque sin duda alguna debía ser cosa de familia; mi padre tenía el mismo defecto que yo, era adicto a hacer de voluntario en labores de salvamento en la montaña. Quizá por eso la noche anterior había decidido que ayudaría a  Cristina y Álvaro en todo lo que pudiera, por lo visto ambos necesitaban ayuda.

Álvaro parecía tener problemas con el idioma, además de con los deberes. Las criaturas suelen tener un talento natural para aprender idiomas, y Cristina y yo éramos prueba de ello; ella en apenas tres semanas ya hablaba casi perfectamente francés, y en cuanto a mí, después de haber practicado tanto inglés con Hans era prácticamente bilingüe. Estaba convencida de que Álvaro aprendía a una velocidad más lenta que nosotros por el hecho de ser un híbrido, aun así me daba la impresión de que un humano lo habría hecho todavía más lento aunque… ¿qué sabía yo? En cuanto a Cristina, ella necesitaba otro tipo de ayuda. No había sido consciente hasta la noche anterior, cuando su llanto me despertó en mitad de la noche.

Hans dormía plácidamente a mi lado y no parecía haberse percatado de nada, de modo que me levanté lo más sigilosa que pude y abrí la puerta del dormitorio de Cristina. Su dormitorio y el de Álvaro estaban bastante apartados del nuestro y estaba segura de que mi padre lo había hecho a propósito para que Hans y Álvaro permanecieran lo más lejos posible el uno del otro. Ambos se ignoraban por completo, pero había días que la tensión se podía cortar con un cuchillo. En parte agradecía que hubieran empezado las clases, necesitábamos una rutina, algo que los separara durante unas horas, aunque ello significara que también yo tendría que estar alejada de Hans.

Se me encogió el corazón al ver a Cristina llorando desconsolada sobre su cama. Tenía que ser muy duro para ella el haber dejado su casa, a su abuela y sobre todo haber perdido a sus padres. Estos habían muerto en un accidente de coche hacía aproximadamente un año; me lo había contado Anna, que siempre estaba al tanto de todo. En las semanas que llevábamos conviviendo le había cogido mucho cariño a aquella niña rubia igualita a su hermano. Era una niña muy lista, sociable y con ganas de aprender sobre todo tipo de cosas, incluso sobre gatos.

—Shhh. Ya está, Cristina, estoy contigo ¿has tenido una pesadilla? —la consolé al tiempo que le acariciaba su corta melena rubia.

—Sí. Es la pesadilla de siempre. Voy con mis padres en el coche y de repente… —pero no pudo seguir hablando.

—¡Oh, Dios mío, Cris!, ¿estabas con tus padres cuando murieron?

Asintió sin dejar de llorar.

—Lo siento mucho, pequeña. —Aquello era horrible—. No te preocupes por nada, aquí estarás bien, nosotros cuidaremos de ti.

*****

Álvaro había escuchado a su hermana sollozar y se había acercado a su dormitorio con una sonrisa en la boca al escuchar lo que le estaba contando a Val; su hermana seguía siendo tan mentirosa como siempre, ya que ella no estuvo presente cuando murieron sus padres. No entendía de dónde había sacado aquel don interpretativo aunque, bien mirado, tal vez se pareciera a él mismo, ya que una de sus pasiones era la interpretación. La conocía demasiado bien y sabía que cuando se sentía sola o incluso aburrida, montaba ese tipo de escenas para llamar su atención. Aunque, al parecer, esa vez había llamado la atención de alguien más.

Al asomarse por la rendija de la puerta, la visión de Val con aquel camisón corto que le permitía ver sus suaves piernas le paralizó por completo. Aquel paisaje era tan sensual (ella era tan condenadamente sensual, sobre todo si, como intuía, debajo del camisón no  llevaba sujetador) que no se veía capaz de hacer acto de presencia como si tal cosa. Quizá tuviera que hacer una retirada silenciosa antes de que lo descubrieran.

Sin embargo, se quedó allí petrificado pensando en aquella noche en la que tuvo la suerte de hacerle el amor. Ambos estaban un poco bebidos, y se arrepentía de ello —hubiera preferido haberlo hecho completamente consciente—, pero aun así recordaba perfectamente cada detalle de su cuerpo desnudo, aquellos pechos pequeños pero turgentes, la suavidad de su piel en contacto con la suya. En realidad no había dejado de soñar con ella desde entonces. No podía engañar a casi nadie; bueno, tal vez a Val, ella parecía ser la única que no se daba cuenta de lo mucho que le gustaba, ya que su controlador y celoso novio lo sabía muy bien. Aunque, si no fuera por él, jamás se hubiera dado cuenta de que Val era una gata. No captó su aroma hasta que Hans comenzó a rondarla. Todavía no podía creerse que se sintiera atraído por una gata.

Qué equivocado había estado su padre cuando le explicó, unos meses antes del accidente que acabó con su vida, que podría sentirse atraído por humanas o por mujeres-perro. Curiosamente jamás se le ocurrió a su padre que pudiera sentirse atraído por una mujer-gato. Val debía tener algo muy especial que hacía que los perros se sintieran atraídos por ella, por lo menos le sucedía a Hans y a él mismo, y no le extrañaría que les hubiera sucedido a más criaturas de su especie.

Su madre había sido una humana normal y corriente, como la madre de Val, y aun así fue una auténtica sorpresa para sus padres cuando nació él, un híbrido, en lugar de un niño-perro como era lo esperado. No se quedaron tranquilos hasta que nació su hermana, una auténtica niña-perro. Aunque sus padres nunca le habían hecho sentirse inferior, siempre se había sentido de ese modo por ser siempre menos de lo que se hubiera esperado. Sus padres los habían querido a los dos de igual manera, pero él no podía evitar en ocasiones sentirse a medias. No era ni un perro ni un humano, y se preguntaba si esa era la razón por la que Valentina había elegido a Hans. Quizá ella prefiriera una criatura de verdad, una criatura completa.

Era consciente de que no tenía ninguna posibilidad con Val mientras aquel perro estuviera a su lado, además, se las ingeniaba para estar junto a ella las veinticuatro horas del día. Al principio le daba miedo acercarse a ellos, o más en concreto a ella, puesto que la mirada exterminadora que le dedicaba Hans le dejaba casi temblando. Sin embargo, pronto aprendió que lo que más le molestaba a Hans era que no se sintiera intimidado, de modo que había perfeccionado la manera de sacarlo de quicio, intentando coincidir con ellos en casi todos los rincones de la casa a pesar de que aquello incomodara a Val. Disfrutaba molestando a Hans, no podía evitarlo.

En el fondo sabía que tenía que olvidarse de ella, ya se lo había comentado Eugène en una ocasión, pero no podía quitársela de la cabeza, esos ojos de gata le volvían loco. Quizá, si no tuviera que estar cerca de ella a todas horas, todo sería más sencillo, incluso podría olvidarla, pero a partir del día siguiente estaría casi más horas junto a ella que Hans, puesto que serían compañeros de clase en el instituto.

—Álvaro… ¿Qué haces detrás de la puerta? —Su hermana le había pillado in fraganti, de modo que tomó aire y entró en su dormitorio.

—No quería molestar…, hola, Val.

—Hola, Álvaro —exclamó Val con una tímida sonrisa que le sorprendió gratamente.

Por lo general Val no solía sonreírle ni mirarle directamente, como si temiera que Hans pudiera darse cuenta, pero Álvaro sabía que en realidad no le disgustaba, incluso sentía simpatía por él; era todo culpa de ese dichoso perro rabioso, no la dejaba ni respirar. Quizá la idea de comenzar el colegio no fuera tan mala después de todo.

—Os dejaré a solas —murmuró Val levantándose de la cama—. Intenta dormir, Cris, mañana empieza el colegio y tenemos que madrugar —y le dio un beso.

Álvaro se hizo a un lado para que pudiera pasar Val y aspiró ese aroma delicioso que desprendía, tenía el olor más apetitoso del mundo. En cuanto estuvieron a solas, decidió tener una conversación de criaturas con su hermana, de ese modo nadie les oiría, en aquella casa había demasiados oídos de animales.

—Tienes que dejar de mentir de esa manera, Cris, no me gusta que lo hagas. Ahora Val se siente fatal porque piensa que estabas con papá y mamá cuando murieron.

—Tienes razón —repuso seriamente arrepentida, lo cual sorprendió incluso a su hermano—. No me gusta mentir, por lo menos no a Val, no la volveré e mentir, pero solo a ella, porque me gusta. Bueno, y a Carla tampoco.

—¿Te gusta Val?

—Sí, aunque no como a ti —dijo clavándole una pícara mirada—, a mí me gusta porque es muy buena conmigo.

Su hermana, a pesar de no poder leer el pensamiento como Eugène, siempre sabía lo que sentía él  o cualquier miembro de su familia. Su padre siempre le advirtió que era la mejor captando los sentimientos de los demás, era una cualidad que solían tener los perros, pero, según su padre, ella la tenía más acusada que el resto de los de su especie. Seguramente sería una de sus habilidades.

*****

Intentaba prestar atención a lo que estaba contando la profesora de literatura, aquella era la clase que más me gustaba de todas, pero algo me había distraído. Podía oír a un niño pidiendo ayuda, se había quedado encerrado en el baño y lógicamente los únicos que nos habíamos dado cuenta de la situación éramos Álvaro y yo, que nos miramos con complicidad.

—Señora Leduc, tengo una urgencia ¿podría ir al baño, por favor? —pregunté.

—Valentina, aquí no solemos interrumpir la clase de esta manera, es mejor que lo aprendas el primer día. No quiero más interrupciones.

Permanecer en la clase sin poder ir a auxiliar a aquel niño iba a ser un martirio para mí. Pero de pronto sentí la mirada de Álvaro y vi que me guiñaba un ojo antes de levantar la mano.

—Señora Leduc..., yo…, también tengo una urgencia —dijo Álvaro con aquel acento español que parecía gustar tanto a las chicas francesas (y por lo visto también a las mujeres), seguido de una mirada de seductor que hizo que la profesora le devolviera una sonrisa.

¡No podía creer que aquello fuera a funcionar! ¿Cómo lo hacía?

—¿Pero qué os pasa chicos? —Preguntó como molesta, aunque tan solo miraba hacia Álvaro—, está bien… podéis ir, pero solo por esta vez, porque sois nuevos, pero a partir de mañana que esto no vuelva a pasar.

Salí lanzada hacia el pasillo siguiendo el rastro de aquel lamento que me estaba empezando a romper el corazón. Podía sentir que Álvaro me seguía, y en realidad le agradecía que me hubiera echado una mano, había temido seguir mi instinto aunque ello conllevara desobedecer a la profesora. Por suerte, Álvaro tenía más mano que yo con la profesora y no había hecho falta.

No tuve ni que comprobar que la puerta se había atrancado. Después de explicarle a aquel pobre niño que iba a sacarlo de allí, observé que la única forma de hacerlo sería sacándolo por la parte superior; por suerte la pared no llegaba hasta el techo y tenía una abertura. Seguramente Álvaro podría abrir la puerta dándole un buen golpe, pero me daba miedo que pudiéramos hacer daño al niño, era demasiado pequeño, debía tener tan solo cuatro años y estaba muerto de miedo, podía olerlo. Con un simple y diestro salto gatuno, me subí sobre el muro, consiguiendo que el niño me mirara sorprendido desde  abajo. Esperaba no haber cometido ningún error que pudiera hacerle sospechar de mis habilidades de gata.

—Súbete sobre el wáter y te sacaré —le indiqué al niño, que enseguida me obedeció.

—Val…, te bajaré yo, ¿de acuerdo? —propuso Álvaro en español—, si pegas otro salto de gata como el de antes, es posible que el niño se sorprenda un poco.

—De acuerdo —repuse y dejé que Álvaro me agarrara por la cintura y me bajara junto con el niño.

Por la sonrisa deslumbrante que me dedicó Álvaro antes de entrar en clase, supe que a él también empezaba a disfrutar de socorrer a gente, después de todo, aquello de sacar partido a nuestras habilidades para hacer el bien parecía contagioso. Yo ayudaba a gente en apuros desde que tenía uso de razón y no podría dejar de hacerlo.

Cuando terminó el colegio y los tres, Cris, Álvaro y yo, cogimos las bicis para volver a casa, no pude evitar pensar en si Hans estaría todavía molesto. El día anterior habíamos tenido una pequeña discusión cuando estábamos tratando el asunto de cómo ir y volver del colegio.

Estábamos tumbados en la cama después de haber hecho el amor, él me rodeaba con su brazo mientras yo apoyaba mi cabeza en mi lugar preferido, su pecho. Ya nunca lo hacíamos sin mantener antes una conversación de criaturas, de ese modo nadie podía escucharnos, había demasiados oídos de criaturas en la casa y la verdad es que era un gusto no tener que reprimirse. Hans sabía cómo volverme loca.

—Te llevaré y te recogeré del colegio.

—Solo si llevas también a Álvaro y a Cris.

Silencio. Levanté la cabeza para descubrir una de esas miradas frías que solo me enseñaba cuando estaba celoso.

—No llevaré ni muerto a ese híbrido en mi coche, y menos si tú estás dentro.

Me sentí un tanto exasperada. Desde el primer encontronazo que tuvieron Álvaro y Hans el invierno pasado, cuando Álvaro me había besado inesperadamente en clase de teatro, Hans no podía ni verle. En realidad, gracias a eso Hans y yo nos besamos por primera vez y comenzamos a salir juntos. Pero el odio que Hans sentía por Álvaro había ido en aumento desde el día en que descubrió que fue el primer chico con el que me había acostado. Parecía que el hecho de que solo me hubiera acostado una vez con Álvaro mucho antes de que comenzara a salir con él, no minimizaba el desagrado que sentía Hans por él, o más bien el desagrado mutuo que sentían ambos. Aunque sabía que el detonante de aquel rechazo absoluto había sido la participación de Álvaro en mi rapto, y eso jamás lo olvidaría Hans, incluso aunque se hubiera visto obligado para salvarle la vida a su hermana, e incluso aunque finalmente me hubiera salvado la vida también a mí acabando con aquella criatura que había intentado atacarme.

Respiré hondo antes de continuar, sabía que Hans no podía evitar sentir ese odio por Álvaro, en general por cualquier chico que me prestara la más mínima atención. Los perros eran muy posesivos con lo que consideraban su familia (o su manada) y debía ser comprensiva con él. Le quería tanto.

—Hans…, sé que no soportas a Álvaro, pero no puedo ir en el coche contigo mientras Cris y él van caminando, ahora son como de la familia. Ya tengo una solución, iremos en bici, he encontrado unas bicis en el garaje y están en perfecto estado.

Apartó la mirada, pero no puso ninguna objeción. Sabía que él sí sentía aprecio por Cris, y eso a veces conseguía frenar su desagrado hacia Álvaro.

Acabábamos de llegar a la verja del chateau en aquellas bicis que seguro llamaban la atención por lo anticuadas que eran. Dejé que Cristina y Álvaro se adelantaran, quería quedarme atrás, mi olfato me decía que Hans estaba escondido entre los árboles esperándome, y era muy posible que siguiera enfadado, no le había hecho ninguna gracia que no hubiera aceptado su ofrecimiento de venir a recogerme en coche al colegio. Sabía que no solo se trataba de Álvaro, estaba preocupado por si aparecían esos hombres que me habían secuestrado en Salamanca. Pero mi padre había dicho que, quien fuera el que estuviera buscándonos, le costaría mucho tiempo dar con nosotros. El chateau no estaba a su nombre, y les resultaría difícil relacionarlo con él, de modo que, por el momento, podíamos estar tranquilos.

Hans salió a mi encuentro sonriendo. Me sentí feliz al comprobar que ya se le había pasado el enfado por nuestra discusión del día anterior, sin embargo, de pronto su rostro cambió de expresión. En ese momento tenía esa mirada fría como el hielo que tanto temía. Esa mirada que pocas veces había visto, y mucho menos dirigidas a mí, pero cuando había sucedido era porque Hans estaba muy enfadado conmigo. ¿Qué era lo que había hecho para merecerme su mirada de hierro?

—Val…, no.

—¿Qué? ¿Qué te pasa ahora?

—Él te ha tocado, lo puedo ver con claridad, te ha cogido por la cintura.

¡Con que era eso! Tendría que haber imaginado que él captaría su olor, incluso su rastro en mi ropa.

—Ah… —repuse más relajada—. No ha sido nada, estábamos ayudando a un niño que se había…

Sin embargo, Hans no dejó que me explicara, salió disparado hacia el bosque a la velocidad del rayo. Tiré la bici y salí detrás de él. Podía sentir su rabia. Imaginé que por eso había salido huyendo de mí, siempre me había pedido que, cuando se sentía de ese modo, tenía que alejarse de mí. Pero estaba harta de que hiciera eso. Aunque me había advertido mil veces que nunca le siguiera ni me acercara a él cuando estaba rabioso, no lo obedecí. Lo veía a lo lejos, pero no conseguía alcanzarlo, era demasiado rápido para una simple gata como yo. Decidí saltar sobre los árboles con la intención de acotar el espacio entre nosotros, sin embargo, en apenas unos segundos había perdido su rastro por completo.

Descendí de las alturas y continué corriendo; en ese momento yo también estaba enfadada y necesitaba descargar adrenalina. Le quería, le adoraba, no podía vivir sin él, pero a veces me desesperaba con sus celos. Aunque él me había advertido muchas veces de que él era así, que los hombres-perro, cuando se enamoran, son insoportablemente posesivos. Pero la verdad es que nunca me imaginé que fuera tan cierto. Le había asegurado mil veces que Álvaro no me interesaba en absoluto, me caía bien (bueno, eso no se lo había confesado) pero no me sentía atraída por él. Aun así Hans no parecía entenderlo. Seguramente no le ayudaba nada el hecho de que hubiera sido el primer chico con quien me había acostado. Me arrepentía tanto de eso, porque a lo mejor, si no lo hubiera hecho con él, Hans no estaría tan celoso y él sería mi primer amor de verdad. En realidad lo era, era mi primer amor, porque nunca me había enamorado de nadie, solamente de él.

Me di cuenta de que la niebla me rodeaba, pero para una gata como yo aquello no era un impedimento para seguir corriendo, las criaturas podíamos ver perfectamente en la oscuridad o a través de la niebla, aun así reduje la velocidad. Noté algo extraño a mis espaldas, como una amenaza, algo no iba bien. ¿Dónde estaba Hans? Entonces algo se tiró encima de mí con mucho ímpetu. Por la fuerza con la que me arrolló, supe que era otra criatura, probablemente un perro. ¿Nos habrían encontrado esos hombres-perro? Si era así, nos habían encontrado muy pronto. Aquel ser al que no podía ver con claridad estaba sobre mí y gracias a mi instinto supe que iba a morderme en el cuello, de modo que protegí esa zona para que no pudiera alcanzar su objetivo. Hans y mi padre siempre me habían explicado que, cuando una criatura te ataca, lo más importante es proteger el cuello, nuestro punto más débil, puesto que un mordisco profundo en aquella zona te produce la muerte instantánea.

Me desperté sudando para descubrir que no me encontraba en el bosque sino en la cama. Sentí tal alivio que sonreí en la oscuridad. ¡Todo había sido un sueño, una pesadilla! Por un momento había llegado a pensar que aquellos hombres-perro nos habían encontrado y habían intentado matarme, pero estaba a salvo junto a Hans. Él dormía a mi lado, aunque no parecía tener un sueño tranquilo, se movía de un lado para otro completamente empapado en sudor, igual que yo.

—¡No, no! Val, no! —repetía en sueños.

—Hans, estoy aquí. Estoy bien, despiértate —lo zarandeé con suavidad para despertarlo, aunque me costó unos segundos conseguir que se tranquilizara, hasta que por fin abrió los ojos.

—¿Val? —me clavó una mirada de preocupación extrema y después me abrazó tan fuerte que casi no podía respirar, aunque no me importaba, me gustaba sentir cuánto me quería.

—Sí, estoy aquí. Solo ha sido una pesadilla, yo también he tenido una.

—No, Val, no lo entiendes. No ha sido una pesadilla, lo que hemos soñado ha pasado en realidad. Yo te he atacado, antes de ayer por la tarde, ¿no te acuerdas?

—¿Qué? No, claro que no, tú no me harías nunca daño.

—Sí Val, lo he hecho, te he mordido —dijo y acto seguido ocultó su rostro entre las manos—. Te podía haber matado.

—¡Que no, Hans! Eso no ha pasado. Mira —dije señalando mi brazo intacto y sin un solo mordisco.

—No tienes ninguna marca porque tú misma te lo has curado. Tengo suerte de que mi novia sea una sanadora, pero te he mordido, Val. Nunca podré perdonármelo. Lo que he hecho es horrible.

Tenía razón, en ese momento lo recordé, había sucedido de verdad, aunque intentara borrarlo de mi mente. Y no por mí, sino por él, mi única preocupación era Hans, estaba sufriendo. Me arrepentía tanto de haberlo seguido, por mi culpa se sentía destrozado y culpable y no sabía cómo convencerlo de que tan solo había sido un accidente.

—Hans… —susurré acariciando su precioso pelo castaño—. Te quiero, sé que no querías hacerme daño, lo sé. Ha sido un accidente, además culpa mía, siempre me has pedido que no te siga cuando estás rabioso y ayer lo hice. Corrí detrás de ti cuando sabía que no debía hacerlo.

—Oh, Val…, no te culpes, por favor, no ha sido culpa tuya, sino mía, yo… —pero en lugar de continuar hablando, colocó mi cabeza con suavidad pero con determinación sobre su hombro, en mi lugar preferido, y comenzó a acariciarme el pelo.

Era obvio que no quería seguir hablando, sin embargo yo no podía dejar que aquello quedara de esa manera, de modo que durante un rato no paré de hablarle, repitiéndole cuánto le quería, lo mucho que sentía haberle seguido, prometiéndole que no volvería a cometer los mismos errores, asegurándole que no era culpa suya, pidiéndole que me prometiera que no cambiaría nada. Desgraciadamente fue en vano, él no contestó, siguió acariciándome con la mirada clavada en el techo y sus únicas palabras, después de un largo silencio, fueron: «ahora duerme, my kitten». Aquello me hizo llorar sobre su hombro hasta que caí en un tormentoso sueño.

Al día siguiente, cuando me desperté, Hans no estaba a mi lado. Lo encontré en el jardín con sus perros, Perun, Yarilo y Morana. Les estaba hablando en checo y me pregunté qué estaría contándoles. A pesar de tener un oído asombroso con los idiomas, seguía sin comprender el checo. Seguramente era porque lo escuchaba poco, aunque esperaba que con el tiempo pudiera entenderlo. Estaba triste, preocupado y se sentía culpable por lo que había pasado, pude verlo en sus ojos cuando se dio la vuelta y me miró desde el jardín. Él siempre notaba cuándo lo estaba mirando. Quise volver a repetirle lo mismo que le dije la noche anterior, quise abrazarlo, quise besarlo, pero algo en su mirada me impidió salir al jardín y hacerlo.

Cuando volví del colegio, Hans estaba esperándome al comienzo del camino, pero seguía con esa mirada ausente, muda, vacía. Me pregunté cuánto tardaría en olvidar lo sucedido y decidí que lo único que necesitábamos era estar el uno junto al otro, sin necesidad de seguir hablando, a veces las palabras sobraban. De modo que pasamos el resto de la tarde viendo películas antiguas. Tumbada junto a él y sintiendo sus manos sobre mi pelo y mi rostro, me preguntaba qué podía hacer para que dejara de sentirse tan culpable, pero no pude encontrar ninguna solución.

Hans me despertó en mitad de la noche intentando deshacerse de mi camisón. No sabía si estaba despierto o dormido, pero le dejé que lo hiciera; desde que me había mordido, apenas me había tocado, y le echaba tanto de menos. Cuando consiguió desnudarme, comenzó a besarme con desesperación. Después me levantó de la cama y me depositó en el suelo para seguir besándome al mismo tiempo que me empujaba hacia la pared. Me alzó en vilo y aproveché para rodearlo con mis piernas. Me penetró con fuerza, me besó con tanta desesperación que pensé que me había mordido el labio, lo hacía todo con ansia, como si esa fuera la última vez que lo haría.

—Perdóname, Val —me susurró en el oído cuando había terminado. Bueno, por lo menos estaba despierto.

—¿Por qué?

—¿Te he hecho daño?

—No, por supuesto que no, me gusta que me despiertes con tanta pasión.

Me sonrió, pero era una sonrisa amarga.

—Hans, ¿estás bien?

—Lo único que importa es que tú estés bien —murmuró al tiempo que me tomaba en brazos y me tumbaba con mucha delicadeza sobre la cama.

«Oh, no, Hans, yo quiero que tú estés bien, pero no sé cómo ayudarte», pensé.

En cuanto me rodeó con su brazo transmitiéndome aquel inmenso calor, me quedé dormida.

A la mañana siguiente me desperté sintiendo un frío helador, un frío que ya no recordaba desde que Hans dormía a mi lado. Desde que dormíamos juntos, su calor me reconfortaba y me protegía del frío, ese calor que me proporcionaba no solo su cuerpo, sino su amor. Algo no iba bien, Hans no estaba a mi lado y en su lugar había una nota sobre su almohada. Sentí que una parte de mí me abandonaba, era mi felicidad, y el calor, que dejarían de acompañarme desde ese momento. Cuando la tomé en las manos, me temblaba el pulso.

Val,

Lo siento, pero he tenido que marcharme en mitad de la noche, sin decirte nada, es mejor así. Si hubiéramos hablado sobre ello, sé que me hubieras convencido para no hacerlo, pero no puedo permanecer a tu lado más tiempo, cada minuto que paso contigo, tu vida corre peligro.

He tardado en darme cuenta de que lo que me había advertido mi madre tantas veces era cierto; que nuestro amor es imposible. No debemos estar juntos, porque es peligroso, es muy peligroso para ti. El otro día casi te mato, y eso no lo podré olvidar jamás. Por más que he luchado en contra de mi instinto, no puedo seguir engañándome, mi instinto es matarte, Val, porque eres mi presa preferida.

Me he ido muy lejos y nunca más volveremos a vernos. Por favor, intenta olvidarme, yo haré lo mismo. Te mereces a alguien que no te haga daño, alguien que sea bueno para ti. Y quizá esa persona pueda ser Álvaro. Aunque no pueda ni soportar escribir su nombre, es cierto. Él puede ser bueno para ti, te quiere, y sé que te protegerá. Aunque seguramente, ahora que me he ido de tu lado, tu vida ya no correrá ningún peligro. Ellos solo nos querían a los dos porque nuestra relación era algo prohibido, pero ya no les interesarás, con lo que ya no necesitas protección, y por si acaso, tienes a tu padre y a ese híbrido para protegerte. Sé que no te pasará nada y por eso me voy tranquilo. Solo necesito saber que estarás bien, y sé que sin mí, lo estarás.

Por favor, Val, necesito que me olvides para siempre, te prometo que yo haré lo mismo. Rehaz tu vida, te lo mereces, y seguramente será más fácil para ti ahora que has comenzado una nueva vida en Francia. No me busques, yo tampoco te buscaré. Lo nuestro ha sido imposible desde el principio, siento haberme dado cuenta tan tarde.

Cuídate,

Hans

2. Carla. Una investigación en la sombra

Val me tenía sumamente preocupada. Ya había pasado un mes desde que Hans se había marchado y seguía deambulando por la casa como si fuera un alma en pena. Apenas hablaba, casi no comía, y lo peor de todo era que ya no le interesaba ni ayudar a las personas. Era la primera vez en su vida que ni eso la motivaba. Y lo sabía porque Álvaro y yo estábamos compinchados para conseguir que Val reaccionara, incluso mediante engaños, cualquier cosa con tal de que Val volviera a la vida, junto a nosotros, su familia.

—¿Alguna novedad? —le pregunté a Álvaro cuando entró en casa después del colegio.

—No, lo he vuelto a intentar, pero ni siquiera se ha inmutado cuando aquella niña ha gritado pidiendo ayuda. No sé qué hacer, está totalmente desolada.

—¿Dónde está?

—En el bosque, se pasa las tardes enteras allí, saltando sobre los árboles. A veces se sube al tejado de la casa y se queda allí, hasta que no siente ni los pies ni las piernas.

—Oh, Dios mío, no sé qué hacer para ayudarla. ¿Sigue llamando a su casa?

—Sí, todos los días llama a Anna para intentar averiguar dónde está Hans, pero ni su hermana lo sabe.

—¿Y Marion?

—Marion ya no quiere ponerse, ya le dijo que sabía dónde estaba Hans pero que no podía decírselo.

—Por favor, Álvaro, sé que te pido mucho, pero no la dejes sola, por favor, vigílala sin que se entere. Vete con ella al bosque.

—Claro, no te preocupes, la vigilaré.

—No sé qué haría sin ti, gracias.

Tenía la ligera sospecha de que en realidad no era ningún sacrificio para Álvaro ir detrás de Val, vigilarla, asegurarse de que estaba bien. Él también estaba muy preocupado por ella, podía ver con claridad que tampoco le gustaba verla sufrir de esa manera.

Desde que se fue Hans, había dejado de lado mi trabajo, uno de ellos, el que me había pedido Eugène, que catalogara todas las obras de arte que tenía repartidas por todas sus casas. Había empezado cuando llegamos a Francia, y me sorprendió cuando recorrí varias de sus propiedades. La colección que tenía era asombrosa, jamás imaginé que pudiera tener cuadros y esculturas tan valiosas como las que tenía. Sin embargo, mi otro trabajo, el que llevaba a cabo en la sombra, no lo había abandonado; confieso que me tenía intrigada. Eugène desconocía aquel cometido y, por el momento, no podría contárselo. Marion había sido muy clara al respecto, “no se puede enterar nadie, ni siquiera Eugène”. A pesar de que Marion lo hubiera disfrazado para que pareciera algo profesional y científico, no había que ser muy inteligente para saber que aquello era algo personal que nada tenía que ver con la universidad de Salamanca.

Me había pedido que investigara sobre los gatos, sobre el origen de los hombres-gato. Según ella, llevaba toda su vida buscando algo, alguna pista sobre el origen de las criaturas como ellos, pero que, a pesar de ser historiadora, nunca había encontrado nada. Pensó que quizá en alguna de las casas de Eugène pudiera existir algún libro, algún manuscrito antiguo donde se mencionara su origen. Supuse que me había pedido que buscara sobre gatos porque estaría en casa de Eugène, pero lo que en realidad quería conocer era el origen de los perros, o quizá de ambos.

Al principio pensé que sería algo fácil, pero después de haber recorrido casi todas las casas de Eugène y su familia, de haber revuelto en cada una de las bibliotecas que tenían, todavía no había encontrado ninguna pista. Sin embargo, esa misma mañana, en la biblioteca del château, había encontrado un libro que había llamado mi atención. En realidad no era un libro —a pesar de estar impecablemente encuadernado—, sino una especie de cuaderno de apuntes de principios del siglo XX, en concreto de 1901. Todavía no estaba segura de si encontraría algo entre esas hojas amarillentas por el paso del tiempo, pero algo me decía que en aquel cuaderno, “Notas personales” de Émile Declercq, podría estar la clave, aunque no me basaba más que en un extraño presentimiento.

Estaba escrito en un impecable francés. Las primeras hojas parecían simples apuntes de un médico sobre sus pacientes, sus tratamientos, sus impresiones y descubrimientos, pero acababa de llegar a una página más personal y menos profesional. En ese momento, un ruido me distrajo y escondí el libro entre mi ropa interior, no quería que nadie supiera de su existencia, todavía no, al menos hasta que descubriera qué era lo que contenía.

Bajé la inmensa escalera de mármol que conducía a la entrada de la casa. Eugène estaba plantado delante de la puerta de roble como si esperara a alguien.

—¿Qué pasa, Eugène?

—Mis padres.

—¿Qué?

—Mis padres están a punto de entrar.

—¿Tus padres? Nunca me has hablado de ellos…

No pudo contestarme, en ese preciso instante la puerta de madera de roble se abrió para mostrarme a una mujer madura de pelo castaño y ojos azules, aunque no distinguí el parecido con Eugène en sus ojos, más pequeños y más claros, sino en ese aire de perspicacia que desprendía; eran ojos a los que no se les escapaba ni un detalle. Primero miró a su hijo y después sus pupilas se posaron en mí y allí se quedaron durante lo que me pareció una eternidad. Iba acompañada de un hombre mucho más alto que ella, incluso más alto que Eugène, que poseía aquel rasgo tan distintivo de los Chatte, aquellos ojos de gato azules como el mar. Eugène habría sido su vivo retrato si no fuera por el pelo gris que le daba un aire de madurez y sabiduría. A pesar de todo, ninguno de los dos me pareció demasiado mayor, parecían más jóvenes de lo que se suponía que tenían que ser. Me pregunté si ambos serían gatos y si era por eso que estaban tan bien físicamente.

—Eugène…, creo que tienes muchas cosas que contarnos —dijo aquella mujer sin dejar de mirarme.

—Sí, tienes razón mamá.

—¿Por qué no nos habías avisado de que estabas aquí? ¿Cuánto tiempo llevas en esta casa?

—Casi dos meses.

—¡Vaya! Si no llega a ser por tu hermano, jamás nos habríamos enterado.

—¿Ha sido Edmund?

—¡Claro! ¿Quién si no? Con su habilidad te ha localizado. Él tampoco estaba por aquí, pero en cuanto le pregunté si sabía algo de ti, te localizó en apenas un segundo. Cuando me dijo que estabas en el Chàteau de Meyrargues, no podía creerlo. ¿Querías ocultarnos algo? ¿A ella quizá? —preguntó sin dejar de escrutarme con la mirada.

A juzgar por la expresión de Eugène, parecía que así era.

—No mamá, claro que no. Papá, mamá, esta es Carla, mi prometida.

Su madre abrió mucho los ojos y volvió a examinarme de arriba abajo, esa vez con más interés si cabía.

—Toda la vida queriendo que sentaras la cabeza y resulta que eliges a una vulgar humana.

—Mamá…, por favor, es la mujer que amo y que he amado siempre, además…

Seguramente Eugène iba a hablarles sobre Val, sobre nuestra hija, cuando ella misma hizo acto de presencia. Tanto su madre como su padre se quedaron de piedra al ver esos ojos tan familiares para ellos.

—Mamá, papá, esta es nuestra hija Valentina. Mis padres, Jean y Florence.

—¿Vuestra hija? Pero si debe tener veinte años. ¿Cuándo nos lo ibas a contar? —inquirió su madre visiblemente alterada.

Detrás de Val apareció Álvaro, que últimamente  parecía su sombra.

—Este es Álvaro —añadió Eugène.

Álvaro les dio la mano educadamente.

—Te equivocas mamá, es un híbrido-perro —dijo Eugène sin venir a cuento, o tal vez le había leído la mente a su madre.

En ese momento entró François, que siempre que había una situación fuera de lo normal aparecía como por arte de magia. François era el ayudante de Eugène y era capaz de encargarse de cualquier cosa; de cocinar, de llevar todo los asuntos familiares, de ayudarle con la empresa de Eugène, de acompañarme cuando iba a alguna de las otras casas para seguir con el recuento de las obras de arte; en fin, parecía un hombre multiusos. Aunque hubiera preferido que no pasara tanto tiempo en la cocina, echaba de menos cocinar y parecía que ese hombre no dejaba que nadie entrara en sus dominios. Tendría que pensar en cómo solucionarlo, aunque en esos momentos aquella era la última de mis preocupaciones.

—Señora Chatte, Señor Chatte, ¿se quedarán a cenar? —preguntó dirigiéndose a los padres de Eugène.

—Por supuesto, François, a cenar y a dormir. Hemos venido para quedarnos unos días. Aunque quizá ahora debamos quedarnos más tiempo, parece que nuestro hijo tiene muchas cosas que contarnos —comentó Florence.

Florence frunció el ceño cuando Cristina hizo acto de presencia justo antes de la cena. No parecía que le gustaran demasiado los perros, aunque tenía que recordar que eso era lo normal; los gatos y los perros no se llevaban bien a pesar de que lo olvidaba constantemente. Por lo visto, lo que no era habitual era el trato que teníamos nosotros con los perros, los tratábamos como si fueran de la familia, y para mí, así era. Hans, Álvaro y Cristina eran parte de la familia, aunque quizá tendría que empezar a descartar a Hans, ya que no parecía que fuera a volver. En realidad entendía la razón por la que Hans se había marchado, y por eso nunca se lo tendría en cuenta. Había dejado a Val porque la quería, y no podía perdonarse el hecho de haberle hecho daño. Era un hombre digno de respeto, tanto para mí, como para Eugène, que solo tenía buenas palabras para Hans. Aunque hubiera preferido que no desapareciera de ese modo, se me rompía el corazón cada vez que miraba a Val. Estaba destrozada, hundida, rota.

A lo largo de la cena, Cristina se ganó la simpatía de Florence sin casi esfuerzo por su parte. Era asombrosa su capacidad para ganarse a la gente, lo hacía con tanta facilidad, como si supiera qué era lo que le gustaba oír a cada persona. Eugène hizo un resumen de lo acontecido en los últimos años, desde que me abandonó en Madrid, cuando estaba embarazada de Val. Sin embargo, me pareció curioso que no les explicara que Hans era un hombre-perro. Me pregunté por qué no querría contárselo.

—Bueno, bueno, menuda cantidad de cosas os han pasado. Ahora recuerdo hace años, cuando volviste a Francia después de pasarte un par de años viviendo en Madrid; parecías un espectro y estuviste así mucho tiempo. Jamás te había visto igual, y supuse que era por una mujer, bueno, en realidad fue tu padre quien me lo dijo. Ahora entiendo mejor el porqué de tu estado de ánimo en aquel momento.

Su madre no dejaba de escrutarme con la mirada, suponía que no le parecía suficiente para su hijo, era una simple humana que no tenía nada que ofrecerle. Y en cierta forma tenía razón, él era asombroso, lleno de talentos y habilidades, y yo lo único que podía hacer era catalogar cuadros y ni siquiera conseguía devolver a la vida a mi propia hija.

—Y ese tal Hans, ¿dónde está? ¿No está aquí?

—Ehhh…—comenzó a decir Val.

—Se ha tenido que ir, pero volverá pronto —dijo Eugène.

Aunque yo no podía leer los pensamientos, los de mi hija en aquel momento eran trasparentes. Parecía preguntarse si lo que acababa de decir su padre era cierto o si lo había dicho para no tener que contarle la verdad a su abuela; que le había abandonado, que había huido de su lado, que no la quería lo suficiente como para luchar juntos en contra de sus instintos animales.

*****

Val se levantó de repente, sentía la necesidad imperiosa de escapar de esa cena antes de ponerse a llorar delante de todos, sobre todo no quería hacerlo delante de sus recién conocidos abuelos. Cada vez que alguien mencionaba a Hans o hablaba de algo que le recordara a él, tenía que refugiarse en un lugar alto.

—Disculpadme —murmuró antes de salir apresuradamente por la puerta.

—¿Qué le pasa a tu hija, Eugène? ¿Es que no le habéis enseñado modales? —preguntó Florence mirando directamente a Carla, como si ella fuera la culpable.

—Disculpadme —interrumpió Álvaro—, pero Val y yo habíamos quedado con unos amigos para hacer un trabajo del colegio.

A Val le sorprendió aquel comentario puesto que no había quedado con nadie, pero agradeció que buscara una excusa para ella, tampoco quería quedar tan mal con los recién llegados.

—¿A estas horas? —preguntó sorprendida Florence.

Val fue directa al tejado, aunque sabía que Álvaro venía tras ella, podía oírlo intentando escalar la fachada de la casa. Sabía que no era tarea fácil para un perro, de hecho era la única forma que un gato tenía de escapar de su enemigo.

Val estaba al tanto de que su madre le había pedido a Álvaro que estuviera pendiente de ella. Al principio le había molestado, quería estar sola, pero al cabo de los días se había acostumbrado a que siempre estuviera buscándola. Era consciente de que lo hacía con buena intención. Ya no le importaba que la persiguiera, de hecho hacía que se sintiera menos sola. Pero daba igual lo que hicieran, ella ya no volvería a ser la de antes, no podía vivir sin Hans. Estaba desesperada por marcharse de allí en su busca, pero no sabía a dónde ir. Él no estaba en Salamanca, ni siquiera estaba en España. Podía sentirlo, estaba muy lejos, aunque desconocía dónde. La única que conocía su paradero era Marion, aunque se negaba a compartirlo con ella. Ya ni siquiera se ponía al teléfono cuando llamaba.

Álvaro apareció en lo alto del tejado, pálido y visiblemente mareado.

—¿Estás bien? —le preguntó todavía jadeando antes de sentarse junto a ella.

—Sí, gracias Álvaro.

En realidad, Val estaba sorprendida de que se dirigiera a ella, era la primera vez que lo hacía cuando la vigilaba, hasta el momento tan solo había sido una sombra.

—Ojalá no se hubiera ido nunca —murmuró Álvaro mirando hacia la lejanía. Desde el tejado se veía el pueblo a lo lejos, precedido de una gran masa verde de bosque que les mantenía alejados de la civilización.

—¿Cómo? ¿Hablas de Hans?

—Sí…, no me gusta verte así.

Val se rio por primera vez en mucho tiempo.

—¿Por qué te ríes tanto? —Álvaro estaba verdaderamente confuso. Le gustaba verla reír, es más, se le alegraba el corazón, pero no entendía a qué venía aquello.

—No me puedo creer lo que has dicho. ¿Preferirías que Hans estuviera aquí? Eso sí que no hay quien lo entienda. ¡Si os odiáis!

—Lo sé, pero nos rompe el corazón verte tan triste.

—¿Nos rompe…?

—Bueno…, me refiero a…, a tu madre y a mí.

—La verdad es que creía que te conocía, pero no es cierto. Eres mucho mejor de lo que pensaba.

Álvaro le dedicó una de sus sonrisas de conquistador.

—¿Qué te parece si damos una vuelta por el pueblo? ¿Tomamos una cerveza? Tu familia cree que hemos quedado con unos amigos.

—¿Qué amigos? Si no tenemos.

—Nos tenemos a nosotros mismos, con eso es suficiente.

Val le sonrió una vez más, hecho que hizo que Álvaro se sintiera mejor que en mucho tiempo. No era fácil hacer sonreír a una mujer con el corazón roto.

—Tienes razón, divirtámonos, nos lo merecemos —dijo de pronto levantándose con mucha energía—, ¿bajamos?

—Ehh…, no sé, tengo miedo, nunca he bajado de un tejado.

Val volvió a reírse.

*****

Justo cuando comenzaba a preocuparme (eran las diez de la noche y Val y Álvaro no habían vuelto), oímos, o mejor dicho, oí (mis compañeros de mesa debían haberlo escuchado mucho antes) cómo se cerraba la puerta de la entrada. Tan solo quedábamos en el comedor los padres de Eugène, Eugène y yo; hacía rato que había mandado a Cris a la cama, ya que al día siguiente tenían clase. Me disculpé y fui a comprobar si eran ellos.

Me quedé perpleja al comprobar algo esperanzador, algo sorprendente que no veía desde que Hans había abandonado la casa: mi hija estaba sonriendo además de tener las mejillas sonrosadas.

—Vaya, veo que lo habéis pasado bien —Estaba realmente contenta de aquella estampa, aunque mi hija lo estropeó enseguida.

—¡Mamá! ¿Has sobrevivido al interrogatorio de la abuela? —Por lo visto estaba un poco bebida.

—Val…, has bebido; por favor, vete a la cama antes de que te arrepientas de lo que has dicho —dije sabiendo que los oídos de gatos estaban por todas partes y no quería causarle mala impresión a la madre de Eugène, aunque en realidad, quizá era demasiado tarde para eso.

—Tienes razón, mamá. Te quiero —dijo, y de pronto me dio un beso y después se giró hacia su compañero—. Álvaro, gracias, me lo he pasado genial. —Y también le dio un beso en la mejilla antes de subir las escaleras.

Álvaro se tocó la mejilla como incrédulo por el repentino beso de Val. La verdad es que yo también estaba asombrada de que por fin se hubiera olvidado de Hans durante unas horas. Después de todo, Álvaro le sentaba bien.

A pesar de que sabía que Val nos oiría igualmente, esperé hasta que escuché como se cerraba la puerta de su dormitorio.

—¿Por qué la has emborrachado? —susurré.

—Te prometo que no lo he hecho, tan solo ha bebido dos cervezas, pero por alguna razón le han sentado demasiado bien. Yo he bebido lo mismo y estoy perfecto.

—Oh —aquel comentario sobre su abuela no lo hubiera hecho de estar sobria.

—Creo que solo necesitaba olvidarse por un rato de lo sucedido.

—Sí, es cierto. Gracias por cuidar de ella. Buenas noches, Álvaro.

Entré de nuevo en el salón. Era obvio que las tres criaturas que levantaron la vista al entrar habían escuchado absolutamente todo, sin embargo no hicieron ningún comentario y se lo agradecí. No podía leer las mentes, pero algo me decía que los había interrumpido, de modo que me excusé y me escabullí al dormitorio. Lo más probable es que fueran a tener una de esas conversaciones que tenían las criaturas y en la que yo no podía participar. De hecho, lo más probable es que fueran a hablar de mí.

Aproveché que sabía que la conversación de Eugène con sus padres duraría un buen rato y cogí entre mis manos ese cuaderno de apuntes del siglo pasado, en concreto de 1901, y continué la lectura por donde lo había dejado hacía horas.

*****

Hace unos meses me llegó un telegrama. Parece ser que un primo lejano ha fallecido y he heredado una propiedad en la Alta Provenza. Podría ser una buena noticia si no fuera porque también he heredado a su hija, una niña menor de edad de la que tendré que ocuparme a partir de ahora. Aquello sí que era un fastidio, yo no tenía tiempo ni edad para aquella responsabilidad, pero parecía que era el único familiar que le quedaba a esa niña. Me avergonzaba confesar que todavía no había ido a visitarla, pero el largo viaje hasta esa recóndita región montañosa de Francia, y sobre todo tener que abandonar mi trabajo, había hecho que lo fuera posponiendo. Sin embargo, la mala conciencia me perseguía desde hacía unos días y no podía retrasarlo más; quisiera o no, esa niña dependía de mí.

Me llevó días trasladarme hasta ese pueblo perdido entre los valles, Digne-les-Bains, aunque el viaje me permitió aclarar mis ideas y tomar una decisión inevitable; vendería la propiedad y casaría a esa prima lejana con alguien de la zona. Solo tendría que ocuparme de ella hasta que se casara, o al menos eso era lo que me había explicado el abogado con el que había hablado. Esperaba que la niña no fuera demasiado fea para poder encontrarle novio en poco tiempo. En cuanto lo consiguiera, podría volver a mis obligaciones.

Cuando por fin llegué a mi destino era de noche. Llamé a la puerta, una puerta enorme de madera de roble a la que nadie contestó. Al intentar abrirla, esta cedió enseguida. A pesar de estar todo oscuro avancé hacia el interior. No me había adentrado ni unos metros cuando alguien me agarró por detrás colocando un cuchillo sobre mi cuello. Me entró miedo, y no solo por mí, sino por esa pobre niña. ¿Se habrían hecho con la casa unos ladrones? Tendría que haber venido antes, todo eso era culpa mía. Aunque en realidad yo no quería ser propietario de ninguna casa, y menos de una niña.

—¿Quién es usted? —preguntó una voz dulce de mujer.

—Soy Émile, Émile Declercq.

—¡Ah, es usted! —exclamó y acto seguido apartó el cuchillo del cuello, o más bien dejé de sentirlo, ya que estaba rodeado de oscuridad.

En ese preciso momento la habitación se llenó de una tenue luz que provenía de una lámpara que acababa de encender la propietaria del cuchillo. La observé, debía ser la doncella, aunque una doncella muy extraña puesto que no iba vestida como tal. Llevaba un vestido negro sin delantal y era inusitadamente bella.

—¿Así reciben en esta casa a la gente, con un cuchillo en la garganta?

—Disculpe, pero pensé que era usted un ladrón —se excusó.

—Llamé a la puerta, pero nadie venía. Quiero ver a la señorita Vallée, si puede usted llamarla por favor —exigí lo más digno que pude.

Aquella mujer se rio.

—Soy yo.

—No puede ser usted.

—¿Ah no? ¿Y puede saberse por qué?

—Pues…, pues porque la niña no debe tener más de dieciséis años.

—Diecisiete, para ser más exactos, y ya no soy una niña. Es cierto que no lo aparento, al menos es lo que decía mi padre.

Su rostro se ensombreció de pronto apartando la mirada, como si la sola mención de su padre la hubiera entristecido.

—Oh, siento mucho lo de su padre, Señorita Vallée, y perdone, no sabía que era usted.

—Gracias. Disculpe lo del cuchillo, pero….

—Ya, ya, pensó que era un ladrón.

Todavía estaba asombrado de la fuerza con la que me había agarrado. Me parecía imposible que una niña, o mejor dicho una mujer tan delicada a simple vista, hubiera podido conmigo con aquella facilidad, sin contar con que parecía muy diestra con el cuchillo.

—¿No tiene ningún criado que pueda ayudarme con mi equipaje?

—No, a estas horas no hay nadie. Lo siento, tendrá que ocuparse usted mismo.

Me había acomodado en mi habitación. No dejaba de preguntarme si la señorita Vallée vivía sola desde que murió su padre hacía tres meses. Ese pensamiento hizo que me sintiera culpable de nuevo, una muchacha tan joven no debería vivir sola, aunque en realidad parecía saber cuidar de sí misma, sin contar con que era una verdadera belleza con aquellos ojos color avellana del mismo color que su pelo que lucía en un sencillo moño y aquella altura tan poco habitual en una mujer. Encontrarle marido sería lo más fácil del mundo. En eso por lo menos había tenido suerte.

—Émile. —Su voz al otro lado de la puerta me sacó de mis ensoñaciones—. Si no te importa, creo que es más cómodo si nos tuteamos, ya que somos casi familia. Puedes llamarme Irina.

Me pareció un nombre extraño en absoluto francés, aunque bonito y sonoro. Sonreí al pensar que una mujer como ella no podría tener un nombre común, sencillamente porque ella no lo era.

—Sí, sí, me parece bien.

—Te espero en la cocina.

—De acuerdo, ahora mismo bajo.

Nada más entrar en la cocina, observé que se había cambiado de vestido y en ese momento lucía uno blanco de lino; era tan bonita que por un momento me quedé allí plantado, mirándola completamente mudo, y no era fácil dejarme sin palabras.

—¿Me ayudas a llevar esto al jardín? He pensado que rodeados de árboles estaremos más fresquitos.

A pesar de la hora que era, seguía haciendo calor, y esa temperatura, a pesar de ser junio, no era habitual. La seguí hasta el jardín y no me sentí demasiado orgulloso cuando repasé su silueta, admirando su cuerpo. Era delgada y tenía pocas caderas. A pesar de que a casi todos los hombres con los que me relacionaba les gustaban las mujeres con caderas, en ese sentido se podría decir que no compartía ese gusto. Me gustaban las mujeres como Irina, delgadas y sin curvas. Era un hombre extraño, o al menos eso decían mis colegas. También se burlaban de mí porque todavía no me había casado. Tenía veinticuatro años, pero muchos de mis compañeros de la universidad ya estaban casados e incluso tenían hijos.

Irina había dispuesto algo sencillo sobre la mesa que daba al jardín.

—¿Qué tal el viaje?

—Muy largo, este lugar está perdido, me da la impresión de que estoy en el fin del mundo.

Se rio y me pareció la risa más bonita que había oído últimamente.

—Lo entiendo, viniendo desde París esto puede parecer que está perdido entre las montañas, pero es precioso. Mañana lo verás mejor a la luz del día.

—Seguro que lo es. Y… ¿estás sola en esta casa?

—Sí.

Cuando había mencionado que no había criados, lo había sospechado.

—¿Y el servicio?

—Ah, no los necesitaba, así que prescindí de ellos hace unas semanas.

—Pero no está bien visto que una señorita viva sola.

—Oh, no lo sabe nadie, pretendo que crean que sigo teniendo servicio. No te preocupes, nadie del pueblo lo sabe.

—Entonces no es correcto que duerma en la casa contigo. No sería bueno para tu reputación.

Y ahora su reputación me incumbía.

—¿A estas horas dónde vas a ir?

—Eso es cierto. Solo lo haré si a ti te parece bien.

—Por mí no hay ningún problema, no pareces una amenaza —comentó sonriendo.

—Sí, el que debería tener miedo soy yo, ya que manejas el cuchillo tan bien.

—He tenido que hacerlo, aunque nunca viene nadie por aquí, hay que estar preparada.

—Siento mucho no haber venido antes, me preocupa que hayas estado sola todos estos meses.

—Estoy acostumbrada, no me importa estar sola. Además mis gatos me hacen compañía.

—¿Qué gatos? —pregunté sorprendido porque no había visto ni un solo gato desde que había llegado.

—Oh, mira a tu alrededor, están por todas partes. ¡Margarita! —exclamó al tiempo que una gata de color canela subía sobre su regazo—. Todos tienen nombre, nombres de flores. ¡Violeta! —y acto seguido una enorme gata atigrada se enrolló entre sus piernas.

En ese momento fui consciente de que había decenas de ojos que brillaban en la oscuridad del jardín, y aquello hizo que sintiera un escalofrío muy desagradable, no me gustaban demasiado los gatos.

—¿De qué raza es esa gata? Nunca había visto un gato tan grande.

—Es Maincoon, y es con seguridad la raza más grande de gato que existe.

—¡Asombroso! ¿No entran en la casa?

—Sí, por supuesto que sí, están a sus anchas. Espero que no te molesten.

—No, claro que no —mentí—, lo que no entiendo es cómo no los había visto antes.

—Eso es porque a veces no quieren que los vean, son como fantasmas.

Un segundo escalofrío recorrió mi columna vertebral. Esa chica era un poco extraña o se estaba volviendo extraña por el hecho de estar siempre sola.

—Lo habrás dicho en broma, claro —repuse con una media sonrisa.

—No, por supuesto que no. Ya te irás dando cuenta por ti mismo.

Realmente esperaba que no.

—¿Qué piensas hacer conmigo y con la casa? —me preguntó sin ningún tapujo.

Aquella jovencita no se andaba con rodeos, iba directa al grano. Pero era pronto para hablarle de mis verdaderas intenciones.

—No lo sé todavía, acabo de llegar.

—Bien, me voy a dormir. Ya sabes el camino a tu dormitorio. Buenas noches, Émile.

—Gracias por la cena. Buenas noches, Irina.

Al levantarse, unos cuantos ojos la siguieron dentro de la casa. Inspeccioné el jardín en busca de más ojos verdes o marrones, pero por suerte no parecía que quedara ningún gato allí fuera, y respiré tranquilo.

Cuando a la mañana siguiente bajé a la cocina, comprobé que Irina había dejado el desayuno preparado, sin embargo ella no estaba por ningún lado. ¿A qué dedicaría el tiempo aquella mujer misteriosa? Después de terminar el magnífico desayuno que supuse me había preparado ella —no había nadie más que pudiera hacerlo—, recorrí la casa de arriba abajo en busca de Irina, aunque fue en vano, ella no estaba ni tampoco los gatos. Quizá tenía razón y esos gatos fueran fantasmas. Aquella casa era extraña y su dueña también. Debía encontrar el despacho de su padre y revisar las cuentas, cuanto antes me pusiera a trabajar en mi objetivo, mejor.

Cuando estaba a punto de salir al jardín, un gato negro de ojos amarillos apareció de la nada mirándome con descaro. Se frotó contra mis piernas haciendo que me sintiera bastante incómodo y, después de olisquearme, fue hacia una puerta, de la que no me había percatado hasta ese momento. Nada más abrirla me llegaron aromas a naturaleza; rosas, lavanda. ¿Qué habría en el sótano? Seguí al gato escaleras abajo y me quedé asombrado con el panorama que tenía frente a mí.

Irina presidía una gran mesa de madera ataviada con un vestido blanco, seguramente el mismo que llevaba la noche anterior, aunque un gran delantal lo cubría casi entero. Se movía con gracia entre miles de frascos de cristal completamente concentrada en lo que estaba haciendo. Algunos gatos la seguían con la mirada, mientras otros permanecían quietecitos en el suelo. No entendía cómo podía dejar que los gatos bajaran allí, todos esos frascos estaban en peligro como esos gatos comenzaran a pasearse por la enorme mesa que presidía aquel sótano.

—Buenos días, Émile —dijo sin siquiera girarse para mirarme.

—Buenos días. ¿Qué es este lugar?

—¿No sabes ni lo que te ha tocado en herencia? Esto es un laboratorio, yo lo llamo laboratorio de esencias. Nuestra propiedad cuenta con plantaciones de lavanda para hacer jabones y aceites para el cuerpo. ¿No lo sabías?

—No, lo desconocía —confesé sintiéndome un poco estúpido por no haberme informado mejor sobre los bienes que habían pasado a mi propiedad.

—A esto se dedicaba mi padre, y yo le ayudo desde que era pequeña.

—¿Y cómo puedes ocuparte tú sola de esto?

—No tengo más remedio, aunque en un mes, cuando llegue el momento de la cosecha, tendré que contratar a gente, el problema es que no hay dinero.

—¿No hay dinero?

—No, nadie quiere comprarme nada porque soy una mujer, y sobre todo demasiado joven. Desde que ha muerto mi padre, no he vendido nada en absoluto —comentó abatida.

¡Oh, Dios mío! Eso había sido por mi culpa, por haber retrasado mi presencia en Digné.

—Por eso he tenido que prescindir del servicio. Ven, acércate —me indicó y la obedecí inmediatamente—. Huele esto —dijo acercándome un frasco de cristal.

Acerqué mi prominente nariz francesa, herencia de mi madre, y olí ese maravilloso aroma. Era dulce, femenino, floral, relajante.

—¿Te gusta?

—Mmm…, es lo más delicioso que he olido nunca.

—Es un perfume de mujer, lo he preparado yo. Mi padre no me dejaba perder el tiempo con perfumes, decía que teníamos que dedicarnos a hacer lo que siempre había hecho nuestra familia, a hacer jabones y aceites. Pero soy un poco rebelde, y lo que más me gustan son los perfumes. Huele este —me pidió pasándome otro frasco.

Nuestras manos se rozaron y me gustó su tacto frío y suave al mismo tiempo. El aroma que desprendía aquel frasco era, sin embargo, totalmente diferente al otro; era fuerte, masculino, aunque también dulce.

—Es un perfume de hombre. ¿Qué opinas?

—Que eres una mujer con mucho talento —contesté con sinceridad.

Me sonrió y me sentí algo mareado cuando clavó esa mirada tan tierna sobre mí. ¿Qué me estaba pasando? ¿Es que nunca había visto una mujer bella en toda mi vida? Las había visto, de muchas formas y variedades. Pero ninguna era como ella, tan natural, dulce y, por qué no, misteriosa. Y por supuesto ninguna tenía tanto talento como ella.

—Quiero hacer un trato contigo —comentó algo seria.

—¿Qué? —pregunté confundido.

—Pero antes de nada, vamos a ver las plantaciones de lavanda. ¡Vamos! —exclamó llena de energía subiendo las escaleras a toda velocidad, como si su cuerpo no pesara.

La seguí a duras penas por el jardín, iba varios metros por delante de mí; de vez en cuando se giraba y me sonreía. No entendía cómo podía ser tan feliz a pesar de las dificultades que la rodeaban; lo que era suyo, ahora era mío, y para colmo no tenía dinero para seguir adelante. Aunque ella no sabía lo peor de todo, yo tampoco tenía dinero. Yo era muy trabajador, con estudios, con carrera, pero mi familia no era noble, ni tenía grandes tierras.

Comprobé aliviado que los gatos no nos seguían, sus miradas frías y penetrantes me daban repelús. Cuando llegamos a los campos de lavanda, me quedé sin habla. Esas miles de hileras de color violáceo que parecían formar un cuadro, ese embriagador olor a lavanda, era lo más asombroso que había visto y olido jamás. Irina tenía razón, aquella zona era preciosa. Era un espectáculo de color, el lila de la lavanda y el verde del tallo juntos, creaban una combinación perfecta.

—¿Qué opinas?

—Es lo más bonito que he visto jamás.

Me sonrió.

—Sí, lo es.

—¿Qué era eso del trato? —pregunté después de unos minutos, cuando me había recuperado del impacto de aquel paisaje.

—Verás, supongo que tendrás tus obligaciones en París. Había pensado que lo mejor sería que me dejaras llevar esta casa, la empresa, y yo te pasaría el setenta por ciento de las ganancias. Yo con una pequeña parte me puedo apañar.

—Irina…, me has dicho que no has podido vender nada en todo este tiempo.

—Lo sé, pero para eso solo necesito que me dejes contratar a un hombre que se haga pasar por el propietario. Él daría la cara y, de esa manera, podría seguir con la empresa. Es un buen negocio, y si me dejaras intentar vender los perfumes…

—Irina, yo no soy rico, soy un trabajador, no tengo dinero para contratar a nadie —confesé cogiéndola suavemente del brazo.

Su rostro se ensombreció por primera vez desde que había llegado, aunque en un segundo pude ver la ira reflejada en él, sus ojos escupían fuego.

—¡Entonces cuál es tu idea! ¿Vender la propiedad?

La solté, no tan suavemente como la había agarrado, y por un momento me quedé callado, incapaz de contestar a esa pregunta.

—No hay demasiadas opciones. ¿No crees?

Se giró y se fue a toda prisa colina abajo. Vaya, la había enfadado. Pero era cierto, ¿qué podría hacer para salvar la empresa familiar si yo no era un hombre rico? No teníamos demasiadas opciones. Yo no podría pagar a nadie y ella estaba arruinada.

El resto de la mañana me dediqué a estudiar las cuentas de la pequeña empresa familiar. No me llevó mucho tiempo descubrir que Irina tenía razón, no tenía dinero. Ni siquiera sabía de dónde sacaba el dinero para la comida. ¡Qué suerte había tenido, recibir una herencia y que al final fuera una carga más que una bendición!

Sin embargo, tenía que reconocer que los perfumes que hacía eran buenos, muy buenos. De hecho era lo más delicioso que había olido nunca. Y esas tierras de lavanda, eran un sueño. Era evidente que si lo vendía, Irina no me lo perdonaría jamás, porque estaba claro que todo lo que me rodeaba era su vida, las esencias, la lavanda, lo eran todo para ella; y que no me perdonara, por alguna razón que no lograba entender, no podría soportarlo. ¿Sería capaz de venderlos? ¿Qué otra opción me quedaba?

*****

—¿Carla? —La voz de Eugène hizo que despegara los ojos de aquel cuaderno.

No entendía por qué razón estaría llamando a la puerta de su propio dormitorio, pero aproveché para esconder el cuaderno de Émile debajo de la almohada. No sabía la razón para mostrarme tan celosa de aquel diario, pero por el momento creía que lo mejor era mantenerlo en secreto.

—¿Estás bien? Perdona que no haya venido contigo. Es que…

—Necesitabas hablar con tus padres, no te preocupes. ¿Por qué no me habías hablado de ellos?

Eugène se acercó a la cama.

—Perdona, Carla, es que quería esperar un poco más, decirles lo de nuestra boda con el tiempo justo para que… —dijo sin terminar la frase.

—¿Para qué? ¿Te daba miedo contárselo?

—En cierta forma sí, sabía que a mi madre no le haría mucha gracia el hecho de que no hubiera elegido una mujer-gato.

—Ya, ya lo he visto. Soy una «vulgar humana» —repuse repitiendo lo que había dicho su madre nada más conocerme.

—No, no digas eso, para mí lo eres todo, Carla. —Se sentó sobre la cama y me acarició la mejilla—. No me importa lo que piensen los demás.

Le sonreí. Con eso me bastaba.

—Mi madre es especialista en meterse en todo, ya está pidiéndome que retrase la boda.

—¿Por qué?

—Porque dice que, con tan poco tiempo, mis hermanos no podrán venir. Pero tampoco es necesario que vengan.

—¿Cómo no van a venir tus hermanos? Es una boda familiar.

—Ya, pero mis hermanos… No sé cómo explicarte, pasan bastante de estas cosas.

—¿Cuándo quiere tu madre que nos casemos?

—En junio.

—Tampoco falta tanto, solo dos meses. Decididamente, cambiamos la fecha. No sabía ni que tuvieras hermanos, pero si ellos no pueden venir, tendremos que retrasarlo. Es importante que estén.

—¡Maldita sea! Sabía que pasaría esto —exclamó fastidiado, aunque no entendía por qué se enfadaba.

—Es una boda familiar, Eugène. ¿Cómo no vamos a contar con tus hermanos?

—Es que no quiero esperar. Llevo toda la vida esperándote —dijo cogiéndome las manos.

—Yo también, Eugène, pero no me voy a escapar, ahora somos una familia.

—Lo sé, simplemente me da miedo perderte.

Le besé y, en cuanto Eugène comenzó a desabrocharme el camisón, me olvidé de su madre, de la boda y de cualquier cosa que no fuéramos nosotros. A pesar de que a veces me sentía fuera de lugar en aquella casa tan grande, sin poder acceder a la cocina como me hubiera gustado porque a François no parecía gustarle que invadiera su espacio, y a pesar de lo mal que lo estaba pasando Val sin Hans, era más feliz que nunca, porque Eugène me hacía sentir tan especial, tan sexy, tan amada, que hacía que todo mereciera la pena.

3. La abuela de Hans, Antonie. Unos extraños recados

En cuanto le vi entrar por la puerta, supe que no estaba bien. Me bastó mirarle a los ojos, los tenía tristes y perdidos. Aunque en realidad no me hacía falta mirarle a los ojos, podía oler la tristeza, el desconsuelo y el sentimiento de culpabilidad. No le pregunté nada, a esas alturas sabía perfectamente que, cuando a un hombre le pasa algo, no hay que preguntarle sobre ello, hay que esperar a que te lo quiera contar. En un principio Hans no parecía necesitar hablar, tan solo necesitaba compañía y que le distrajeran. De modo que eso hice durante más de un mes. Le conté anécdotas de cuando su madre era pequeña, de cuando conocí a su abuelo (sin entrar en detalles, eso sería peligroso). Él me escuchaba, a veces atentamente, aunque en otras ocasiones no lo hacía, podía ver que se había transportado a otro lugar, perdido en sus pensamientos. Paseábamos por el lago, paseábamos por la montaña, no parábamos de pasear.

Era primavera, y el paisaje en esa época del año era precioso en casi cualquier lugar del mundo, pero lo era más todavía en aquella casa junto al lago que era de mi propiedad. Aquel era sin lugar a dudas un lugar privilegiado para vivir, a pesar de estar apartada de la civilización, o más bien, por esa razón.

En ocasiones Hans salía a correr al bosque y se perdía durante horas. Lo entendía perfectamente, necesitaba desahogarse, descargar su dolor, evadirse de la realidad y, como no lloraba, ni gritaba, aquel dolor le pesaba más que a cualquier otra persona. Estaba segura de que tenía el corazón roto, me resultaba fácil reconocer aquellos síntomas, puesto que a mí me había pasado lo mismo hacía mucho tiempo, aunque seguramente mi historia no tendría nada que ver con la suya.

Pero aquella mañana tomé una decisión. Hans no mejoraba y era incapaz de soportar por más tiempo su dolor, su silencio, había dejado que pasara demasiado tiempo, de modo que decidí actuar.

—Hans, my dear, te quiero pedir un favor.

—Claro abuela. ¿Qué necesitas?

—Necesito que vayas al pueblo y me hagas estos recados —le tendí una lista.

—Por supuesto.

—Es importante que los hagas en el orden en que los he puesto. ¿Me lo prometes?

—Sí, abuela —dijo sin siquiera mirar la hoja que le había dado.

Hans salió por la puerta algo más alegre que otros días, supuse que por el hecho de tener algo que hacer. Todavía no me había contado lo que le había sucedido (tal vez ni siquiera estuviera en sus planes contármelo) pero yo necesitaba saberlo de una vez. Cuando estuve segura de que Hans estaba lo suficientemente lejos como para que no me oyera, llamé a mi hija Marion.

—Hola, hija.

—¿Cómo está Hans, mamá? —me preguntó preocupada.

—Mal. ¿Qué le ha pasado a este chico?

—Es una larga historia.

—Pues adelante, tenemos tiempo. Por cierto, ¿has mandado tú a Hans a visitarme?

—No, ha ido él por su propia voluntad.

—¡Qué extraño! Porque hacía siglos que no le veía; de hecho, me extraña que se acuerde de que existo. No le veo desde…, desde que tenía quince años. De todas formas, me ha hecho mucha ilusión que viniera.

—Yo estaba tranquila porque sabía que estaba allí contigo, pero no lo sé porque me lo haya contado él precisamente. Hans ni siquiera me ha llamado, ni me ha contado nada de lo que ha pasado.

—¿Entonces cómo lo sabes?

—Primero te tengo que contar la historia desde el principio.

—Si ha venido aquí, es porque tenía que hacerlo. Eso está claro. A ver, hija, cuéntame esa historia.

*****

Hans fue caminando tranquilamente hasta el pueblo, no tenía ninguna prisa. Sin embargo su ritmo era mucho más veloz que el de cualquier humano, no podía evitar dar grandes zancadas. Mientras caminaba, recorriendo los bosques que rodeaban la casa de su abuela, no dejaba de pensar en Val. La echaba tanto de menos que nada conseguía hacerle feliz. No se quitaba de la cabeza la última visión de ella antes de abrir la puerta y salir de esa casa para siempre.

Estaba completamente dormida, a pesar de que no parecía tener un sueño agradable. Era tan guapa, sus labios eran tan perfectos, su olor a melocotón lo invadía todo, la suavidad de su piel era palpable. Le dieron ganas de besarla una vez más, de hacerle el amor por última vez, de decirle al oído lo mucho que la amaba, pero sabía que si no se marchaba en ese momento, no sería capaz de hacerlo nunca más. Y había tomado la determinación, ya le había escrito esa nota y la había dejado sobre su almohada.

Se le encogía el corazón al pensar en su rostro cuando la leyera. Sabía que le amaba igual que él a ella y que le rompería el corazón. Pero no le quedaba ninguna alternativa, ninguna opción a ese amor, a esa relación. Tan solo alejarse de ella, aunque fuera lo más doloroso que haría en toda su vida. Y había sido, sin lugar a dudas, lo más doloroso y lo más difícil que había hecho nunca.

Cuando la noche antes de marcharse Val había llorado sobre su hombro, sin dejar de repetirle una y otra vez que le prometiera que no cambiaría nada, no había podido responderle, porque sabía que cambiaría todo, absolutamente todo. Sentía tanta rabia hacia él mismo por haber cometido el mayor error de su vida, que le daban ganas de derribar uno de esos abetos que se ponían en su camino. Su mayor error por supuesto no había sido salir con ella, ni hacerle el amor, ni quererla más que a su vida, jamás se arrepentiría de aquello, sino aquel mordisco que le había dado. ¡Aquel maldito mordisco que lo cambió todo!

Arrancó de cuajo una gran rama de arce sin poder evitarlo, luego se sintió fatal por haberlo hecho, el árbol no tenía la culpa de sus problemas. Pero… ¿qué podía hacer para vivir consigo mismo el resto de su vida sin poder volver a besar esos labios, sin poder volver a escuchar su maravillosa voz, su risa, sin poder contemplar de nuevo sus ojos de gata, sin poder sentir sus manos sobre su piel? Hasta echaba de menos cuando se enfadaba y tenía que subirse al tejado o a un árbol. Echaba de menos absolutamente todo y lo peor de todo era saber que nunca más volvería a verla. Porque no podría correr el riesgo de amarla para después matarla en algún estúpido arrebato de perro salvaje. Tenía que luchar contra él mismo todos los días para no coger un avión e ir a buscarla. Por eso se había ido lo más lejos posible de Francia. Estados Unidos ni siquiera le parecía lo suficientemente lejos, pero necesitaba estar con alguien querido, alguien que pudiera reconfortarlo aunque fuera en una milésima proporción. Por esa razón había ido a visitar a su abuela. Siempre se había llevado bien con ella a pesar del escaso contacto que habían tenido durante los últimos años.

No dejaba de preguntarse cómo estaría Val, si lo habría superado a esas alturas o si estaría igual de rota que él. Esperaba que no, esperaba que estuviera mejor que él, porque le dolía que ella sufriera, eso no podría soportarlo. Aunque no diera crédito a lo que estaba pensando, deseaba que ese híbrido pudiera conseguir que se olvidara de él, ojalá consiguiera enamorarla, cualquier cosa con tal de que no sufriera y se recuperara rápidamente. Quería que ella fuera feliz lejos de él, lejos de una amenaza constante como él.

Estaba a punto de llegar al pueblo, de modo que abrió el papel que le había dado su abuela y comenzó a leer.

1º. Vete a visitar a Ben, en la calle principal, el número 2.

¿Qué tipo de recado era ese? ¿Y quién era ese Ben?

2º. Luego pasa a ver a la Señora Adam, Margaret, al final del pueblo, cerca del cementerio, es una casita muy mona de madera, el número 1.

3º. Por último, pasa por la pastelería “El deseo”, es el número 18 de la misma calle donde vive Margaret, y pide un pastel. Te preguntará qué tipo de pastel necesitas. Acércate a ella y mírala a los ojos con intensidad. Con eso bastará.

Jamás había visto unos recados tan extraños en su vida. El único que podía parecer a simple vista el más normal de todos, el tercero, no tenía un final tan normal. No entendía esa forma de pedir un pastel. ¿Qué estaría tramando su abuela? Pero como no tenía nada mejor que hacer, llamó a la puerta del tal Ben. Le abrió la puerta un señor bastante mayor, más incluso que su abuela. Hans se preguntó si serían amigos.

—Hola, pasa, pasa.

A Hans le extrañó que lo dejara pasar cuando ni siquiera se había presentado.

—Siéntate muchacho —le dijo indicándole un sillón de la pequeña sala en la que habían entrado.

—Soy…

—Oh, sé quién eres perfectamente. Eres el nieto de Antonie.

—Sí, soy Hans.

—Lo sé, te esperaba.

—¿Te ha dicho mi abuela que vendría?

—No, por supuesto que no. Pero yo sabía que vendrías hoy. Digamos que soy un perro con visión de futuro.

Era cierto, era un perro, un schnauzer gigante de color negro, podía ver su forma de perro. Hacía unos años debió ser un magnífico ejemplar.

—Te he preparado un café, en cambio para mí un chocolate caliente. Sé que prefieres el café; el chocolate te gusta, pero no te sienta bien. En realidad no nos sienta bien a ninguno de nosotros, pero yo soy mayor y ya me da igual.

Hans no entendía muy bien qué narices hacía allí. ¿Es que su abuela había pensado que sería buena idea hacer de acompañante de ancianos? Definitivamente no estaba de humor para eso.

—Iré al grano, que veo que te estás poniendo un poco nervioso. ¿Sabes qué raza de perro eres?

¿Qué tipo de pregunta era esa? Todos los perros sabían de qué raza de perro eran.

—Por supuesto, soy un perro-lobo checoslovaco.

—¿Tu madre también?

—Claro —repuso Hans comenzando a desesperarse por esas estúpidas preguntas.

—¿Y tu abuela?

Iba a contestar que por supuesto, que era igual que su madre y él, pero de repente se quedó pensativo. ¿Qué raza era su abuela? Siempre pensó que era igual que ellos, pero de repente no estaba seguro. ¿Qué demonios le estaba pasando? Se había quedado en blanco. Entonces cayó en la cuenta de que nunca había visto la forma de perro de su abuela.

—Pues… —contestó dubitativo—. No lo sé, ahora mismo no estoy seguro.

—Bueno, es normal —dijo Ben bebiendo un sorbo de su chocolate, haciendo demasiado ruido para el gusto de Hans.

—¿Normal? ¡No es normal que no sepa qué raza de perro es mi abuela! Si hasta sé qué raza de perro es usted.

—Ya, pero yo no soy como tu abuela. Sabes que todos tenemos algún poder, alguna habilidad.

—No todos.

—Eso es cierto muchacho, no todos. En realidad, somos los menos los que tenemos una habilidad concreta. Pues bien, tu abuela tiene uno, uno muy especial, es un perro camaleón.

Lo miró sin comprender. ¿De qué demonios le estaba hablando?

—Es algo muy extraño, en realidad es la única que conozco. Eso significa que se esconde cuando quiere. Puede hacerse pasar por humana perfectamente y esconder su forma de perro a cualquier persona. Es algo asombroso. Pasa desapercibida cuando quiere, por eso no sabes qué tipo de raza es, porque ella no ha querido que lo supieras. Y tú has supuesto todo este tiempo que es lo mismo que tú, pero no es culpa tuya, sino que es algo que solo consigue un camaleón, engaña a los demás sin que sepan que están siendo engañados.

—No entiendo nada. ¿Por qué haría algo así? ¿Por qué esconder a su propio nieto lo que es?

—Ahhh, no solo a ti muchacho, a tu madre también, sobre todo a tu madre.

Hans no podía creerse lo que estaba escuchando.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Ya te lo he dicho, porque tengo visión de futuro. Sabía que vendrías hoy y que te tenía que contar esta historia. Tu abuela es muy inteligente y, si lo ha hecho de esta manera, es por una buena razón.

Hans se quedó mirando a aquel señor de barba blanca todavía sin poder comprender por qué su abuela había ocultado durante toda su vida su verdadera identidad a sus familiares más cercanos. Y si el hombre que tenía delante estaba en lo cierto, ¿por qué ahora su abuela quería que él supiera la verdad?

—Prosigamos. ¿Conoces el origen de tu raza?

—Por supuesto. Es una raza creada como un experimento en 1955 en la antigua Checoslovaquia. Querían crear una raza de perro que aunara las características del lobo de los Cárpatos y del pastor alemán.

—¡Exacto! Veo que estás bien informado, muchacho. Pues ya está, esta conversación ha terminado.

—¿Ya? ¿Pero a qué ha venido esta historia?

—Yo ya te he dado los datos, ahora medita sobre todo esto. Ha sido un placer conocerte, Hans. Que te vaya bien —dijo Ben dándole la mano.

Hans tardó en reaccionar y se quedó durante unos segundos más mirando a aquel señor sin comprender por qué razón le echaba sin haberle explicado qué significaba todo aquello. Pero al final, al darse cuenta de que él ya ni lo miraba, como si no estuviera allí, salió a la calle más confuso de cómo había llegado. Era obvio que había pasado algo por alto en todo lo que le había contado aquel hombre, algo oculto que no había considerado. Aunque lo más fácil sería hablarlo con su abuela cuando volviera a casa. Por lo visto, su abuela tenía muchas cosas que contarle.

Hans caminaba por la calle en dirección al cementerio, hacia su siguiente recado, cuando de repente se paró en mitad del camino. Por fin había entendido lo que le había querido decir Ben sin decírselo. Por alguna razón, él quería que él mismo llegara a la conclusión. ¡Cómo no lo había visto antes! Su abuela no podía ser un perro lobo checoslovaco porque, cuando crearon esa raza, ella ya existía, de hecho debía tener veintitantos años. Entonces, ¿cómo podía su madre ser de esa raza? Era todo muy extraño. Jamás pensó que su familia pudiera ocultar algún secreto. Siguió caminando sin darse cuenta de lo que hacía y, en unos segundos, había llegado a su segunda cita.

Aquella casa tan bucólica le recordó a la casa de Val, la de Linares, esa casa tan especial para él, pero enseguida apartó ese pensamiento, no quería parecer abatido. Tenía que estar concentrado, ya que empezaba a entender que esas visitas o recados que le había organizado su abuela no eran fortuitos, ni eran visitas de compromiso, ni para hacer compañía a ancianos. Su abuela quería contarle algo, pero de una manera especial, como era ella después de todo.

—¿Sí? —preguntó una señora asomándose a la puerta.

Era más joven que Ben, aunque más mayor que su abuela. Pero esa vez tenía delante de él a una humana normal y corriente.

—Buenas tardes, soy Hans, el nieto de Antonie.

—Oh, pasa, pasa, no te conocía, de hecho no sabía ni que tuviera nietos. Creo que me estoy haciendo mayor. ¿Tu abuela está bien?

—Sí, sí, me ha dicho que pasara a saludarte.

—Qué detalle, tu abuela es un encanto, siempre lo fue.

Le hizo entrar en un pequeño salón lleno de recuerdos en forma de fotografías y figuritas de porcelana.

—¿Quieres tomar algo? ¿Un café, un té?

—Agua por favor.

—Todavía recuerdo cuando llegó tu abuela y su madre a este pueblo, hace muchos años de eso. No parecían muy felices, la verdad, pero con el tiempo, por supuesto, las cosas cambiaron.

Margaret no paraba de hablar mientras iba y venía trayendo vasos y otras cosas. No parecía haber entendido que Hans tan solo quería agua, y le plantó delante un vaso de whisky además de unas cookies.

—Primero se quedaron a vivir en el pueblo, pero enseguida se mudaron a la casa del lago. Yo no lo entendía, ¡aquella mujer, tu bisabuela, con dos hijas ella sola viviendo en esa casa tan apartada de todo!

—¿Dos hijas? —preguntó confundido Hans.

Su abuela era hija única, con lo que aquella mujer debía estar confundida.

—Sí, tu abuela y su hermana. Tu bisabuela llegó aquí sin marido, viuda la pobre y con dos niñas. Antonie, que debía tener veinte tantos años, y un bebé. Tu bisabuela se había quedado viuda antes de que naciera esa niña pequeña. ¿Cómo se llamaba la hermana de Antonie? Vaya, se me ha olvidado. ¿Sabes por qué lo he olvidado? Porque esa niña se fue muy joven del pueblo, y sin embargo tu abuela se quedó siempre con nosotros. Bueno, es normal, porque se casó con Tom, que era de aquí, y se convirtió en una de nosotros. Eso sí, no hubo quien la sacara de aquella casa del lago. No quería ni oír hablar de venirse a vivir al pueblo.

—¿No se acuerda de cómo se llamaba su hermana?

—Era algo como Mary, no, Marian, no…

—¿Marion?

—¡Eso! Ese era su nombre, seguro. Ahora lo recuerdo perfectamente.

No podía ser cierto. Marion era su madre, la hija de Antonie, y no su hermana. Aquella mujer debía estar perdiendo la memoria, seguramente tuviera demencia senil. Aunque, por otro lado, ¿por qué le había mandado allí su abuela? No era ninguna casualidad, con lo que debía de ser cierto lo que le estaba contando. ¿Es que su vida había sido una mentira? Por un momento entendió cómo se había sentido Val cuando descubrió que su padre era un gato y ella era igual que él. Se sentía desorientado, perdido, más de lo que ya estaba.

—¿Y cuándo se casó mi abuela con Tom?

—Oh, en seguida, se casaron dos años después de haber llegado aquí. Tu abuela era preciosa, una belleza exótica. Todos andaban locos detrás de ella y tu abuela ya tenía una edad. No podía esperar mucho más para casarse. Tom era muy atractivo, pero se había quedado soltero. Era un hombre que había vivido demasiado, ya me entiendes, demasiadas mujeres, pero ninguna en serio. Sin embargo, en cuanto vio a tu abuela, se enamoró perdidamente de ella.

—¿Y mi bisabuela? ¿Qué pasó con ella?

Por alguna razón no recordaba nada sobre ella. De hecho no sabía ni que su abuela hubiera venido a Estados Unidos con su madre. Hans se dio cuenta de que nunca se había interesado por sus antepasados y ahora se avergonzaba de no saber nada de la familia de su abuela, de su propia familia.

—Oh, pobrecilla, tu bisabuela se murió antes de que Antonie se casara. Estaba muy enferma. Tu abuela se hizo cargo de su hermana como si fuera su propia hija, ya que se había quedado sin madre tan pequeña.

A Hans le daba la impresión de que estaba hablando de otra persona, de otra familia, y no de la suya. Era cierto que habían venido muy poco a ver sus abuelos. De hecho solo vinieron una vez cuando eran pequeños y ellos habían ido a España un par de veces. Su madre siempre ponía excusas cuando se trataba de volver a ese pueblo, por alguna razón no le gustaba venir, aunque no entendía por qué.

Hans siempre había pensado que su abuelo Tom, que había muerto hacía unos años, había sido el padre de su madre, pero por alguna razón no le chocaba demasiado el descubrimiento de que no lo era. Por lo que recordaba, no existía ningún vínculo entre su madre y él, aunque siempre le había parecido extraño; los padres suelen tener vínculos muy fuertes con sus hijas. Por lo menos su padre lo tenía con Anna.

Si Margaret estaba en lo cierto ¿entonces quién había sido su abuelo? ¿Estaría su madre al tanto de todo aquello? ¿Sabría que su padre no era su padre realmente? ¿Y sería cierto que su madre era la hermana de su abuela y no su hija? Hans tenía que hablar seriamente con su abuela. En cada visita surgían más preguntas además de reproches. Hans no podía evitar preguntarse qué más sorpresas le depararía la siguiente visita, la de la pastelería.

Después de conseguir despedirse de Margaret —algo más complicado de lo que pensaba, puesto que aquella señora no parecía callarse nunca—, se encaminó hacia la pastelería, en esa misma calle. La última visita, estaba deseando terminar de una vez por todas con aquellos recados, necesitaba aclarar unas cuantas cosas con su abuela.

En esa ocasión no tuvo que llamar a ningún timbre, era una tienda. Cuando entró, los pulmones se le llenaron de aromas maravillosos; rosas, fresas, arándanos, pan recién hecho. Las paredes y el techo eran blancos, de un blanco inmaculado, y había flores por todas partes. En un primer momento no vio a nadie, pero entonces se percató de que una mujer increíblemente guapa le estaba sonriendo desde detrás del mostrador. Se alegró de que en esa visita no hubiera ancianos. Por lo menos podría contemplar una cara bonita, aunque en realidad le daba igual, porque la única cara bonita que quería ver era la de Val, pero no podría.

—Buenas tardes, ¿en qué le puedo ayudar? —le preguntó aquella mujer con una voz dulce y acaramelada, como los olores que flotaban en el ambiente.

—Vengo a comprar un pastel —contestó Hans recordando lo que había puesto su abuela en aquella nota.

—¿Qué tipo de pastel?

Hans recordó que lo siguiente que tenía que hacer era mirarla directamente a los ojos. De modo que eso hizo, aunque no se acercó demasiado para que aquella mujer no se sintiera violenta. Sin embargo, ella lo sorprendió acercándose más todavía a él, hasta casi rozarle con su preciosa nariz respingona. Se quedó contemplando sus pupilas durante unos segundos, unos segundos que le parecieron eternos.

—Entiendo —murmuró al fin.

Se acercó con andares sinuosos a la puerta para darle la vuelta al cartel de abierto para que se pudiera leer cerrado desde fuera. Después cerró la pastelería con llave. ¿A qué venía eso?

—Ven por aquí —dijo haciéndole pasar detrás del mostrador.

—¿Perdón?

—Para preparar el pastel que necesitas tienes que entrar en la cocina.

Mientras seguía a aquella mujer sin nombre, Hans se dio cuenta de un pequeño detalle que había pasado por alto. Aquella joven, esbelta y estilizada, con el pelo rubio hasta la cintura y los ojos tan verdes como los de Hans, era una mujer-gato. Y lo supo, no por su forma de gata —algo inaccesible a los ojos de un perro—, sino por su aroma a gato. En un principio no se había percatado de ello, porque el olor a dulce y a flores le había confundido.

La misteriosa mujer le hizo una seña para que se sentara sobre un sillón, moderno pero al mismo tiempo cómodo, que había justo delante de una mesa alargada. Los hornos estaban detrás de aquella mesa. Observó cómo ella ponía diferentes ingredientes sobre la mesa, esparcía la harina y cogía un rodillo. Todo lo hacía con mucha gracia, como si fuera una danza, como si lo que fuera a preparar fuera una representación teatral en lugar de un pastel. Le sonrió antes de comenzar a amasar. No llevaba delantal, a pesar de estar trabajando con harina, pero lo hacía con tanta maestría que estaba seguro de que no se mancharía.

La visión de ese movimiento del rodillo, esas manos tan finas y delicadas, tan suaves, le fue relajando. Pero lo que le relajó más todavía fue esa melodía que comenzó a cantar aquella mujer. No tenía letra, era un suave tarareo. Aquella era la voz más bonita que había escuchado jamás. Se echó hacia atrás y siguió contemplando a aquella mujer, que más que una mujer-gato parecía una ninfa. Le llegaron olores de lo que estaba dentro del horno; magdalenas de arándanos, bizcocho de nata, otro de calabaza, tarta de manzana. Esos olores se mezclaban en el ambiente, no solo los olía, sino que casi podía verlos flotando. Cerró los ojos y, por primera vez en mucho tiempo, se dejó llevar. Su mente estaba en blanco, completamente en blanco, tanto que se había olvidado de dónde estaba, de quién era, de qué estaba haciendo allí. Tan solo oía esa maravillosa y extraña música.

Después de un rato, abrió los ojos y le sorprendió ver que aquella ninfa estaba desnuda. Podía ver sus preciosos y perfectos pechos, además de su cintura plana y suave. La mesa de trabajo le tapaba el resto del cuerpo. No entendía qué estaba pasando, pero no le importaba, solo quería disfrutar del momento, de los olores, de los sabores que le llegaban a la boca, porque podía sentirlos como si estuviera comiéndoselos. Ella lo miraba, y su forma de sonreírle le hizo olvidar hasta su nombre. Seguía tarareando esa canción que le embriagaba con cada nota. Le envolvió una especie de niebla, de vapor muy agradable, tenía olor a fresas y a frambuesas.

Volvió a cerrar los ojos. Ya no estaba allí sentado, sino tumbado y aquella mujer desconocida le besaba en la boca, en los párpados, en la nariz. Cubría su cuerpo de besos dulces, podía sentir su cuerpo caliente encima del suyo. Era feliz, muy feliz, porque no recordaba nada. Podía disfrutar de ese momento porque nadie lo esperaba, no tenía ningún compromiso, ni novia, ni a nadie a quien pudiera importarle que él estuviera con una mujer desconocida.

Pero entonces le llegó una voz, una voz en cierta forma conocida, aunque no conseguía recordar de quién era. Era una voz de mujer, dulce y melodiosa, y desprendía un olor maravilloso, el aroma más apetitoso del mundo, un olor a melocotón, delicioso y maduro. “Prométeme que nada cambiará. Te quiero, sé que no querías hacerme daño, lo sé”. Y oía otra voz, esa sí la reconocía, ya que era su propia voz: “Yo te querré para toda la vida, hagas lo que hagas. Val, es como si fueras mi dueña, ¿entiendes? Tú lo eres todo para mí y, si te mueres, no podría soportarlo”.

Abrió los ojos de par en par. Val, oh Dios mío, Val. Val era la mujer a la que amaba. Hans miró a su alrededor, temeroso de encontrarse donde estaba hacía un momento cuando había cerrado los ojos, en la cama con aquella mujer, pero por suerte seguía sentado en aquel sillón y la ninfa estaba delante de aquella mesa. Aunque ya no le estaba mirando con amor y ternura como antes y, por supuesto, estaba vestida. Había dejado de amasar y le estaba mirando muy enfadada. De hecho, ya no parecía tan bella como antes.

—Perdóname, creo que me he quedado dormido —murmuró Hans intentado excusarse, porque si estaba enfadada solo podía significar que había hecho algo incorrecto.

—No, no te has quedado dormido, has estropeado mi hechizo.

—¿Hechizo?

—Sí, y el pastel que te estaba preparando se ha arruinado y es la primera vez que me pasa.

No sabía de qué demonios estaba hablando, pero no quería que se enfadara con él.

—Te pagaré igualmente, aunque se haya estropeado.

—¡No quiero que me pagues! No ha funcionado. Por favor, vete, quiero que te vayas inmediatamente.

La miró un tanto preocupado por su reacción, pero decidió obedecerla. Además, sentía unas ganas horribles de marcharse de allí. Cuando se vio a salvo en la calle, comenzó a correr hacia el bosque. No sabía si estaba corriendo demasiado rápido para un humano, aunque esperaba que no. Al menos nadie parecía percatarse de su presencia a pesar de haberse cruzado con varias personas antes de adentrarse en el bosque.

Cuando levantó la mirada, se dio cuenta de que había alguien aproximándose hacia él; era su abuela. ¿Pero qué hacía allí? Su caminar era demasiado rápido para alguien de su edad, pero su abuela no era como las demás. Sin poder evitarlo, Hans escaneó el terreno como solo las criaturas podían hacer, comprobando que no había nadie en millas a la redonda.

—¿Qué pasa abuela? ¿Estás bien? —preguntó Hans acercándose a su abuela en apenas dos zancadas.

—Oh, Hans, Lo siento mucho, he cometido un error imperdonable. ¿Has llegado a ir a la pastelería?

—Sí, vengo de allí.

—Oh, Dios mío, es demasiado tarde, lo he estropeado todo —exclamó con cara de seria preocupación—. Lo siento tanto, no tenía que haberme precipitado. Ahora lo sé, he hablado con tu madre, me lo ha contado todo.

—¿Qué es lo que te ha contado?

—Claro, ahora no lo recuerdas.

—¿De qué estás hablando, abuela?

—He hecho que olvides a Val, he sido una estúpida. No tenía que haberte mandado allí, esa mujer ha hecho que te olvides de ella.

—Tranquila abuela, no la he olvidado. ¿Cómo la iba a olvidar?

—¿Cómo? ¿No la has olvidado? Eso es imposible, te habrá preparado un pastel para el olvido.

—¿El olvido? ¿Y qué se suponía que tenía que olvidar?

—A Val. Antes de saber tu historia, pensé que te habías enamorado de alguna chica y que te había dejado. Solo quería que dejaras de sufrir. Tenías el corazón roto, en eso soy una experta, sé ver los corazones rotos.

—Sí, lo tenía roto, pero no porque me hubiera dejado ella.

—Ya, ahora lo sé, me lo ha contado tu madre.

—¿Mi madre? Yo no he hablado con ella sobre esto.

—Tu madre lo sabe gracias a Eugène.

Hans se dio cuenta de que Eugène debía haberle leído el pensamiento cuando decidió que se tenía que marchar. Había intentado mantener la mente en blanco, pero obviamente no lo había conseguido. Solo esperaba que no se lo hubiera contado a Val. Sería capaz de venir a buscarlo hasta allí, pero no quería que hiciera eso. Si la veía de nuevo, no sabía si podría volver a separarse de ella. Y no debía verla, nunca más.

—Eugène…, por supuesto, debí haberlo imaginado.

—Iba en tu busca para detener el encantamiento.

—¿Era un encantamiento? ¿Esa mujer es una buja?

—Más o menos.

—No ha hecho efecto abuela. Bueno, al principio sí, casi la olvido. Pero de repente recordé algo que me había dicho, algo que le había dicho yo, y sobre todo recordé su olor.

—Eso es algo asombroso, Hans, ese encantamiento no falla nunca. Sorcière debe estar muy enfadada.

—¿Sorcière? —Hans tuvo que reírse al descubrir que era bruja en francés—. De modo que se llama así.

—En realidad, no todos la conocen por ese nombre. Pero yo la llamo así. Es una gata encantadora, encantadora por su arte de bruja, no porque sea simpática. Ya sabes que hay algunas gatas con esa habilidad, al fin y al cabo los gatos siempre han estado muy relacionados con la magia.

—No sabía que hubiera gatas-hechiceras, pero tiene sentido.

De pronto, Hans recordó lo que había sucedido en los dos primeros recados  y su tono de voz se volvió más serio.

—Abuela…, tenemos que hablar, vamos a casa —dijo cogiéndola del brazo.

—Supongo que has hablado con Ben y con Margaret.

—Sí, es de eso que tenemos que hablar. Estoy un poco confuso con todo.

—Lo sé, Hans, ha llegado el momento de descubrir los secretos familiares.

—¿Por qué? Quiero decir… ¿Por qué ahora? ¿Por qué a mí?

—Es una historia muy larga, demasiado larga, tengo que remontarme a 1955, cuando yo tenía veinticinco años —contestó su abuela en un tono amargo.

4. La abuela de Val, Florence. El Braco francés

El día que llegamos al château de Meyrargues nos encontramos con dos sorpresas para las que no estábamos preparados, una menos apetecible que la otra; nuestro hijo Eugène iba a casarse y éramos abuelos. Por supuesto, la noticia que más me había agradado era saber que por fin tenía una nieta, para qué negar que llevaba toda la vida esperando ese momento. Aunque tenía que reconocer que me lo había imaginado de otra manera. Para empezar, un embarazo, un parto, un bebé, una infancia, y lo más importante, me esperaba una nieta fruto de dos gatos. Sin embargo, era demasiado tarde para todo aquello, mi nieta tenía ya dieciocho años y Eugène se había enamorado de una simple humana.

No estaba segura de si mi marido lo había percibido con antelación (él y Eugène tenían la misma habilidad, la de leer la mente) o si con la edad simplemente ya no le funcionaba correctamente. Lo que sí me había confirmado era que Val, a pesar de que su madre no fuera como nosotros, tenía muchos talentos, más de los que podía ver él. Me había costado sacarle a mi hijo Eugène la información (no entendía por qué razón estaba tan poco comunicativo), pero ahora ya sabía lo asombrosa que era mi nueva nieta; aun siendo hija de un solo gato, tenía una habilidad de la que jamás había oído hablar, era una Désireuse. Por ello, no entendía la petición tan extraña que nos había hecho Eugène, no quería que ninguna de las dos, madre e hija, supieran la verdad sobre nosotros.

Estaba completamente de acuerdo con que Carla viviera en la ignorancia (ella no era una de nosotros), pero para mí no tenía ningún sentido que quisiera mantener al margen a su propia hija. Ella  debía saberlo, era nuestra nieta, una de nosotros, y no podíamos ocultarle algo así. Sin embargo, jamás había visto a mi hijo tan empeñado en algo con tanta firmeza y solemnidad, hasta me había hecho jurar en nombre de la familia que no les contaría nada. Detestaba haberle prometido algo así y por eso estaba enfadada con él. ¡Mira que hacerme jurar en nombre de una institución tan sagrada como la familia! Además, ¿por qué ocultarle algo así a su propia hija?

Observé a Val desde la ventana de mi dormitorio, últimamente la observaba todo el tiempo. Tenía curiosidad por saber lo que pensaba, lo que hacía, con qué disfrutaba. Era la primera vez que tenía una nieta y no podía negar que me comportaba como un niño pequeño con su nuevo juguete. Por lo visto se había hecho muy amiga de ese híbrido, y la comprendía absolutamente. Álvaro era realmente atractivo, lo que no entendía era por qué no salía con él, era obvio que ese chico estaba loco por ella. Aunque algo me decía que el tal Hans, que para mí seguía siendo un misterio, tenía algo que ver.

Val estaba en el jardín intentando hacerse con uno de los caballos. Había elegido la mejor yegua, era una chica lista. Me sorprendía que, después de todo, me hubiera hecho caso. Era una gata valiente y tozuda, definitivamente se parecía a mí y, sin poder evitarlo, me sentí muy orgullosa. Unos días atrás, cuando hablé con ella a solas por primera vez, pareció no interesarse por el asunto, pero me alegraba de haberme equivocado.

—No sabes lo feliz que estoy de haber descubierto que tengo una nieta —le dije aquel día. En realidad, me sorprendía que me pusiera tan sentimental, no era mi estilo.

—Gracias, Florence.

—Preferiría que me llamaras abuela —hasta a mí me sorprendió mi comentario. ¿Había dicho yo aquello?

Se quedó mirándome confusa. En esos momentos deseaba poder tener la habilidad de Eugène y mi marido para poder leerle la mente.

—Lo intentaré, abuela, pero me resulta difícil.

—Lo sé, a mí sin embargo no, siempre había deseado tener una nieta, aunque ha sido de otra manera a como me lo había imaginado.

—Ya, soy un poco mayor para haberte enterado el otro día de que existía.

—Exacto —dije sonriendo complacida de comprobar que tenía sentido del humor—. ¿Te apetece ir a dar un paseo a caballo?

—Yo…, verás, no sé montar.

La miré sorprendida. ¿Que no sabía montar? ¿Pero dónde había vivido esa niña todo ese tiempo?

—Te enseñaré. Una gata como Dios manda debe saber montar a caballo. En este château siempre se ha montado a caballo, tenemos los mejores ejemplares, auténticos pura sangres. ¿No has visto las cuadras?

—No, pero…, lo siento, creo que es mejor que no lo haga, no me llevo bien con otros animales.

—Eso es muy sabio, pero debes hacer una excepción con los caballos. ¿Te dan miedo?

—Sí —admitió. Asumía sus miedos, me gustaba.

—Tienes que enfrentarte a tus miedos. —Y añadí para mi sorpresa—. Yo te ayudaré si quieres.

Val me clavó una mirada triste y se disculpó, alejándose de mí. ¿Sería por ese tal Hans que no quería vivir, que no quería hacer nada diferente, que no quería enfrentarse a sus miedos? ¡Maldito seas, Eugène, por no contarme qué ha pasado con ese Hans! Lo había intentado, pero cada vez que le preguntaba sobre ese tema me decía que era un tema personal de su hija y que tendría que contármelo ella misma. A veces, los dos lectores de mente de la familia me sacaban de quicio, sobre todo cuando no querían compartir lo que sabían conmigo.

Pero parecía que, después de todo, Val sí quería afrontar sus miedos. Se había acercado a la yegua muy despacio. Podía oler su miedo y la yegua también, ya que relinchó mirándola con descaro. En cuestión de segundos, la situación había dado un giro, Val ya no estaba asustada y parecía retar a la yegua con la mirada. Eso hizo que me entraran ganas de reír, pero las contuve, no quería que Val me descubriera curioseando por la ventana. Me gustaba esa chica, tenía agallas. Estaba segura de que se había enfadado con la yegua y eso había hecho que, sin ningún esfuerzo por su parte, su miedo se esfumara. Por segunda vez me sentí orgullosa de aquella chica desconocida pero tan familiar para mí.

Volvió a intentar un acercamiento lento, rezumando seguridad por los cuatro costados, y eso lo tenía claro la yegua, que cada vez estaba más sumisa, lo estaba haciendo muy bien. Caminaba sin perder el contacto visual, sin parpadear y, cuando por fin la alcanzó, la yegua movió la cabeza hacia abajo, como aceptándola como jinete. Lo había hecho mejor de lo que hubiera imaginado, y además, sin mi ayuda. Se subió sobre ella con una gracia propia de su especie y salió trotando hacia el bosque. Por si en algún momento lo había dudado, esa niña era de mi familia.

*****

Álvaro estaba en la cama con aquella mujer de suaves y turgentes pechos. Nadie sabía que se acostaban juntos, ni debían saberlo. No por él, a él le daba exactamente igual, sino por ella. Se metería en problemas. Estaría mal visto que una profesora se acostara con su alumno. No se había tenido que esforzar demasiado en conseguir llevarse a la cama a su profesora de literatura. En realidad solo era sexo, pero le gustaba estar con ella, por lo menos tenía una conversación interesante y además, desde que quedaba con ella, su francés había mejorado, aunque aquello era sobre todo obra de Val.

Por supuesto hubiera preferido estar con Val más que con ninguna otra mujer, pero solo faltaban dos pequeños detalles para que eso fuera posible; que Val consiguiera olvidar a Hans y que él consiguiera que se enamorara de él. Tenía claro que, si algún día ese milagro sucedía, dejaría de ver a la Señorita Leduc, a Amelie y a Joelle. Eran dos chicas de su instituto a las que también veía de vez en cuando. Ninguna de esas relaciones significaba nada para él. Con la única persona con la que tendría algo serio sería con Val, pero desgraciadamente ella no estaba preparada todavía. Seguía teniendo a Hans en la cabeza y no sabía cuánto tiempo le llevaría olvidarlo. Por eso hacía un mes que había decidido que seguiría con su vida, saldría con otras chicas e intentaría pasarlo bien hasta que, si tenía suerte, Val lo mirara de otra manera, aparte de como a un amigo. Porque lo cierto era que se habían hecho muy amigos. Hablaban de cualquier cosa, se reían y siempre estaban juntos, a excepción de los momentos en los que había quedado con alguna de esas mujeres.

Acarició la espalda desnuda de la señorita Leduc, Nicolle en la intimidad, y comprobó para su satisfacción que se le ponía la carne de gallina. Sin embargo, en apenas un segundo dejó de sonreír, su instinto le estaba advirtiendo sobre un peligro relacionado con Val. Debía volver a casa inmediatamente. Desconocía de qué se trataba, pero a esas alturas sabía perfectamente cuándo tenía que seguir su instinto. Se levantó de un salto y comenzó a vestirse a toda prisa.

—¿Te vas? —preguntó Nicolle con voz triste.

—Sí, tengo que irme.

—¡Qué pena! —exclamó incorporándose y abrazándolo por detrás.

—Para mí también es una pena, pero acabo de recordar que tengo algo importante que hacer.

—¿Esto no es importante?

—Por supuesto que sí —dijo girándose para besarla—. Lo siento, pero tengo que irme —y terminó de ponerse la camisa de pie, para evitar la tentación de quedarse.

Entonces recordó cómo había llegado a su casa. Si volvía en bici, tardaría veinte minutos y no podría permitirse ese lujo. Algo no iba bien y no pensaba poner en peligro la vida de Val. No estaba seguro de si era su vida la que estaba en peligro, pero no pensaba correr ningún riesgo.

—Tomo prestado tu coche —y acto seguido se hizo con las llaves que estaban sobre la encimera de la entrada.

—¿Qué? ¡Eso sí que no! Imagina que te viera alguien en mi coche —protestó Nicolle siguiéndolo hasta la entrada de la casa.

—No me verá nadie. Te prometo que luego te lo traigo, así podremos vernos más tarde —repuso sabiendo que de ese modo la convencería.

—Bueno…, está bien, pero por favor, que no te vea nadie.

—Por supuesto que no.

—Pero… ¿acaso tienes carnet de conducir?

—Claro que sí —mintió—. Adiós, mon amour.

Sabía que, con esa frase, Nicolle se quedaría contenta hasta que volviera. Lógicamente la había mentido, todavía no tenía carnet, pero conducía perfectamente, mejor que cualquier humano que conociera. Suponía que era gracias a su naturaleza. Lo que no sabía con certeza era si también era a causa de su naturaleza el hecho de que las mujeres francesas lo persiguieran sin hacer el menor esfuerzo. Quizá las mujeres francesas lo encontraban más atractivo que las españolas. En España tampoco le había costado demasiado ligar, pero lo que estaba sucediendo en Francia era algo fuera de lo normal. No solo ligaba con una facilidad pasmosa, sino que siempre sabía lo que querían escuchar las mujeres, cada mujer en particular, como si alguien le susurrara al oído lo que debía decir en cada situación para salir exitoso y era la primera vez que le sucedía algo semejante. Y, a medida que pasaban las semanas, esa especie de poder de seducción iba en aumento. Tan solo había un detalle que fallaba en la ecuación, con Val desgraciadamente no le funcionaba tan bien. Para ser francos, no le funcionaba en absoluto.

Puso en marcha el impresionante descapotable rojo de su profesora después de haberse puesto unas gafas de sol que impedirían que nadie pudiera reconocerle, aunque dudaba de que alguien pudiera verle a la velocidad a la que pensaba conducir. No quería perder más de tres minutos en llegar hasta el château.

Entró a toda velocidad por el camino de tierra que tan bien conocía y pegó un frenazo, dejando el coche plantado casi en mitad del camino. Después, salió corriendo hacia el bosque con todas sus fuerzas. La amenaza estaba allí, no en la casa, y lo sabía porque había captado un aroma a perro desconocido. Los únicos perros de la casa eran su hermana, él, que ni siquiera era un perro del todo, y los perros lobo de Hans. No sabía muy bien qué estaba sucediendo, pero si un perro desconocido se encontraba dentro de la propiedad y Val andaba cerca, no sería nada bueno.

Siguió el rastro de Val, podía apreciar para su sorpresa que iba a caballo. Primera noticia de que Val supiera montar, siempre había pensado que no le gustaban los caballos, ni siquiera había entrado en las cuadras a curiosear, como en cambio sí que había hecho él. En cuanto alcanzó un claro del bosque, vio cómo un caballo sin jinete galopaba a toda velocidad de vuelta a los establos. Se acercó sigilosamente. Val estaba en el suelo, por lo visto se había caído de aquel caballo y, aunque ella todavía no se había dado cuenta, no estaba sola. Un perro de una raza poco común, por lo menos en España, un braco francés, la observaba a unos metros de distancia. Estaba clara la intención de aquel perro, pero lo que él no sabía era que Álvaro no se lo iba a permitir. El braco salió disparado de su escondite en dirección a Val con la palabra caza dibujada en su rostro.

Val levantó la cabeza y vio cómo un perro desconocido se dirigía hacia ella con una mirada viciosa. Lo vio con el tiempo justo para incorporarse, pero supo que sus reflejos no habían sido lo suficientemente rápidos para subirse al árbol que tenía detrás de ella, por desgracia la caída la había dejado algo aturdida. En esas milésimas de segundo, cuando supo que aquel perro la atacaría sin lugar a dudas, entendió que él había sido la causa de que la yegua se hubiera puesto tan nerviosa como para levantar las patas delanteras, dejándola caer hacia atrás como una muñeca de trapo. Además, aquella yegua la había pateado sin querer al salir huyendo en sentido contrario al del perro aplastándole el pie sin piedad haciendo que su movilidad se viera reducida.

Cuando ya pensaba que ese era su final, ya que no estaba en condiciones de luchar contra un perro, ni siquiera lo estaba en condiciones normales, algo surgió de detrás de un árbol y se abalanzó sobre aquel perro desconocido. Enseguida se dio cuenta de que era Álvaro. Por un momento sintió pánico por él, pensando que un híbrido estaría en desventaja frente a una criatura como aquella; sin embargo, enseguida descubrió lo equivocada que estaba. Álvaro era mucho más alto y fuerte que él, y le había lanzado contra un árbol, dejándolo noqueado, por lo menos temporalmente.

—¡Val! Súbete al árbol —le gritó Álvaro.

—Lo intentaré.

Val fue cojeando hasta uno de aquellos arces de Montpellier y consiguió subir con sus uñas retráctiles, aunque aquella vez, con el pie dolorido por la envestida del caballo, lo hizo con torpeza, algo inusual siendo una gata. Permaneció en lo alto de una rama observando la pelea con el corazón encogido por el miedo y por la rabia. Se sentía tan estúpida por tener que ser siempre rescatada por alguien. Necesitaba ser independiente y fuerte para poder luchar contra un perro. Hasta hacía poco había sido Hans quien siempre la había salvado de aquellas situaciones, pero ahora ya no estaba con ella, se había ido. Aquel pensamiento amenazó con acabar con el buen humor que había sentido desde el momento en que consiguió dominar a la yegua, aunque, enseguida abandonó sus fúnebres pensamientos al darse cuenta de que, por primera vez, Álvaro estaba en apuros. Aquel perro le había golpeado contra un árbol y se había quedado medio inconsciente. Aquella criatura la sonrió de modo perverso y, en una zancada, estaba a los pies del arce.

La visión de Álvaro allí tendido en el suelo, inconsciente, la hizo desear con todas sus fuerzas que alguien con suficiente fuerza pudiera venir a ayudarlos. Por nada del mundo quería que aquel perro le pudiera hacer daño, o peor, matarlo, y no solo porque no le deseaba aquello ni a su peor enemigo, sino también porque Álvaro se había convertido en alguien muy preciado por ella; de la noche a la mañana se había convertido en un amigo irremplazable, un consuelo para ella, su pastilla contra la depresión, su vía de escape de la realidad. Él la había devuelto a la vida; la había apuntado a clases de teatro, la llevaba al cine, a tomar cervezas, a pasear por el bosque, hablaban de todo y de nada, se reían juntos. A veces iban solos y otras veces con Cris. Se sentía a gusto con ellos, ahora eran parte de su familia. Durante ese tiempo, había descubierto cómo era Álvaro en realidad; un chico encantador, cariñoso, divertido y buena persona, a pesar de esa faceta de rompe-corazones que mantenía en secreto. Aunque él no lo supiera, ella conocía sus aventuras amorosas. No solo porque captaba el aroma de aquellas mujeres en su cuerpo, sino porque todo el mundo hablaba de ello. Por suerte, su relación con la profesora de literatura seguía siendo un secreto solo perceptible para ella, pero el colegio entero estaba al tanto de su relación con esas dos chicas, e incluso ellas eran conscientes de que estaba con las dos al mismo tiempo, aunque no parecía importarles.

Las chicas de su clase competían entre ellas para conseguir llamar su atención, lo seguían con la mirada y suspiraban cada vez que pasaba delante de ellas, e incluso se ponían celosas cuando hablaba con Val, a pesar de que todas pensaban que eran familia, primos o algo parecido. En cuanto a los chicos directamente odiaban a aquel estúpido extranjero que les estaba robando a todas las chicas. Quizá por eso se había metido en unas cuantas peleas de las cuales había salido ileso y exitoso (aquellos chicos no sabían a quien se enfrentaban) para que finalmente decidieran dejarle en paz.

Álvaro por lo menos tenía algunas relaciones, sin embargo Val no tenía ni siquiera amigos, tan solo a Álvaro y a todos aquellos niños a los que había salvado en alguna ocasión; como el niño que se había quedado encerrado en el baño, o la niña a la que había bajado de aquel árbol inmenso, o aquella otra niña a la que casi atropella el autobús. En realidad, no había hecho todas esas heroicidades ella sola, era la primera vez en su vida que trabajaba en equipo, con Álvaro, y gracias a ello y a todo el apoyo que le estaba dando, su amistad había ido fortaleciéndose día a día. Se preguntaba constantemente qué hubiera hecho sin él para sobrellevar el dolor que a veces la consumía, sobre todo por las noches, cuando la necesidad de Hans la sobrecogía de tal modo que apenas podía respirar.

Cris también había sido un consuelo para ella. Ambos se estaban convirtiendo en algo muy importante en su vida, al igual que para sus padres, quienes, debido a la mejoría que había experimentado Val en el último mes, habían comenzado a relajarse.

El movimiento de retirada del braco francés la sacó de sus pensamientos. Por lo visto, ella ya no era de su interés, era demasiado inalcanzable, y en un segundo se había plantado frente a Álvaro, que seguía inconsciente con una herida en la cabeza. Val se temió lo peor, sobretodo porque, por experiencia, sabía que el rastro de sangre podría volverle más violento todavía, de modo que descendió del árbol. No pensaba dejar que le hiciera daño. El perro se dio la vuelta al darse cuenta de que Val estaba indefensa y la sonrió con perversidad. ¡Mierda! Lo más probable era que el perro buscara precisamente aquella reacción para no tener que enfrentarse a las alturas. Val intentó volver a ascender por el tronco del árbol, pero aquel perro la agarró de la pierna y tiró de ella hasta que la dejó tendida en el suelo. Recordó que lo más importante era protegerse el cuello, y sintió cómo le desgarraba el brazo. Gritó sin poder evitarlo. Entonces, alguien se abalanzó sobre aquella bestia y Val se vio liberada de su enemigo. No podía creer lo que estaba viendo. Cristina tenía incluso más fuerza que su hermano. Cayeron al suelo y ella comenzó a golpearlo para luego darle un mordisco en el hombro.

Álvaro recobró el sentido justo en ese momento y, al darse cuenta de la situación, se abalanzó sobre aquel perro. En unos instantes, los hermanos habían reducido al intruso.

—¿Qué es lo que quieres, perro? —inquirió Álvaro.

—No quiero nada, simplemente estaba limpiando mi propiedad de animales salvajes

—¿De qué estás hablando? Estás dentro de nuestra propiedad.

—No, fíjate bien, mira ese muro de piedra. ¿Ves que termina ahí y no continúa? Pues eso es porque ninguna de las dos familias hemos querido estropear estas especies tan ancestrales de arces de Montpellier. Por eso no continuamos el muro. Es el único trozo que falta. En estos momentos estáis en mi propiedad.

—¿Qué pensabas hacerle a ella? —preguntó Álvaro señalando a Val con la cabeza.

—Cazarla, por supuesto. Tengo derecho a cazar cualquier animal que esté dentro de mi finca.

—¡Pues que sea la última vez que lo intentas o la próxima vez morirás! Mi hermana y yo acabaremos contigo —gritó Álvaro.

—¡Tengo un miedo horrible! —exclamó el perro riéndose de su comentario.

—Ella es la hija de Eugène —dijo Cris, aunque ni Val ni Álvaro entendieron a qué venía aquel comentario.

El braco francés si lo debía saber ya que palideció de repente.

—No lo sabía, no sabía que el señor Chatte tuviera descendencia. Lo siento, esto no volverá a pasar —por primera vez hablaba como una persona normal.

¿Por qué había cambiado de opinión en cuanto supo que era su hija? No lograban entenderlo.

—Está bien, te dejaremos ir, pero que sepas que la próxima vez… —dijo Cris.

—No habrá próxima vez, si hubiera sabido que era su hija, no la hubiera tocado.

¿Cómo podía un perro tener miedo de un gato?

Después de aquella confesión, Cris y Álvaro no tuvieron más remedio que soltarlo, aunque Álvaro tuvo que hacer un gran esfuerzo para no volver a golpearlo, al fin y al cabo acababa de intentar matar a la mujer de sus sueños. Los tres se quedaron observado cómo aquel hombre, que de repente parecía haberse convertido en un bonachón, desaparecía dentro de lo que ahora sabían era su propiedad.

—¿Estás bien, Val? —preguntó Álvaro mirando hacia su pie.

—Sí —en realidad poco le importaban sus heridas, su rostro se había iluminado al darse cuenta de cómo aquellos dos hermanos podrían ayudarla. Estaba sumamente feliz de poder solucionar una de sus debilidades.

—¿Por qué me miras así, Val? Pareces…

—Quiero que me prometas una cosa, Álvaro… —Él asintió—, que me enseñarás a luchar.

—¿No estarás pensando en…? No, te has vuelto loca, no es posible que tú luches contra un perro. Es…, demasiado peligroso.

—Necesito que me enseñes, por favor, no quiero sentirme tan inútil, no quiero depender de que haya un árbol cerca para ponerme a salvo, tengo que saber defenderme. ¿Y si no llegas a venir hoy?

—Pero he venido a tiempo.

Cris se aclaró la garganta y ambos la miramos.

—Yo lo haré —dijo Cris—. Te enseñaré.

Val sonrió, pero su hermano se quedó mirándola con reproche.

—Gracias, Cris.

—Lo siento, pero no creo que sea buena idea, Cris

—Pero…, yo quiero que lo haga —protestó Val.

—¿Por qué? —preguntó Cris confusa mirando hacia su hermano.

—Es peligroso que lo hagas precisamente tú. ¿Y si se te olvida que la estás enseñando y sale tu instinto cazador? No olvides… —Álvaro dejó de hablar al darse cuenta de que iba a mencionar el nombre últimamente innombrable y peor, la razón por la cual se había esfumado.

—No lo haré, te lo prometo —repuso su hermana.

—Es algo que no puedes controlar, Cris —Álvaro suspiró antes de clavar su mirada en Val—. Como sé que no te vas a dar por vencida…, lo haré yo, te enseñaré, yo sí puedo controlarme, son los beneficios de ser un híbrido.

Por primera vez en su vida se sintió feliz de ser un perro a medias. Acababa de darse cuenta de que, si enseñaba a Val, podría estar más cerca de ella, podría tocarla, podría…

—Gracias, Álvaro, significa mucho para mí —le susurró Val tocándole en el brazo y haciéndole sentir un escalofrío por todo el cuerpo, aunque no era el tipo de escalofrío que solía sentir cuando ella le tocaba de modo amistoso, sino más bien un escalofrío que actuó de calmante para aquel dolor abrasador que comenzaba a sentir en el brazo después de que aquella criatura le mordiera. Estaba seguro de que por primera vez había sentido el poder de la sanación de Val sobre su piel, y era una sensación maravillosa, anestesiante, mágica.

—Val…, acabas de curarme un mordisco.

—Oh, no me había dado cuenta. Te curaré los demás.

—Estoy bien.

—Álvaro…, he visto cómo peleabais, sé que tienes más.

—No, primero cúrate tú, por favor. —Val negó con la cabeza—. Insisto Val.

Val asintió y puso la mano sobre el lugar donde el perro le había arrancado un trozo de piel. Al segundo, sintió cómo su piel volvía a regenerarse por arte de magia haciendo que aquel mordisco desapareciera. Después hizo lo mismo con si pie amoratado.

—Eres asombrosa, Val —comentó Álvaro sonriendo.

—No, es algo que hago sin esfuerzo —dijo restándole importancia antes de acercarse a él y poner sus manos donde Álvaro le iba indicando.

A pesar de saber que aquello tan solo tenía una finalidad médica, Álvaro cerró los ojos y se dejó llevar por las sensaciones que le producían las caricias curativas de Val, aquel cosquilleo llameante, aquel subidón de adrenalina que le dejó con unas ganas terribles de correr una maratón.

—¿Mejor? —le preguntó Val, a lo que él tan solo pudo asentir con la cabeza, se había quedado mudo.

—¿Tú estás bien, Cris? —añadió.

—Sí, ni un solo rasguño. Por cierto, Val, me has llamado tú, ¿verdad?

—¿A qué te refieres? —preguntó confundida.

—Estaba patinando cuando oí que me llamabas, bueno, en realidad era una especie de susurro en mi oído, me pedías ayuda y he seguido tu voz hasta aquí. Pensaba que estaba soñando, pero aunque no hubiera querido, algo me ha impulsado a venir, algo superior a mi voluntad, algo incontrolable. Lo hacía sin pensar, mis pasos me han traído hasta aquí, sin siquiera haberlo pensado. Ha sido algo muy extraño, nunca me había pasado algo así.

Val se preguntó si habría usado su habilidad de deseadora sin darse cuenta. Quizá sí, porque había pedido ayuda para Álvaro, no para ella. Había deseado algo por el bien de otro, y por eso había funcionado.

—Es posible…, pero lo he hecho sin darme cuenta.

—Es alucinante, Val. ¿Cómo lo has hecho? —preguntó Cris.

—Valentina es una Désireuse —oyeron una voz a sus espaldas, que obviamente reconocieron al instante, a pesar de no haber escuchado ningún ruido ni captado ningún aroma. ¿No era extraño?

—Yo también he oído tu deseo…, aunque he llegado un poco tarde, no estaba en casa, pero por suerte estaban Cris y Álvaro, gracias chicos por…

—¿Qué es una Désireuse? —interrumpió Álvaro con curiosidad.

—Es un poder extraño que se manifiesta cuando Val desea algo con mucha intensidad, por el bien de otra persona, algo no egoísta, y bueno, consigue lo que ha deseado —explicó Eugène.

—¿Y qué has deseado, Val? —Álvaro estaba muy intrigado.

—He deseado que ese perro no te matara, que no te pasara nada y que viniera alguien fuerte que pudiera con ese perro —repuso Val avergonzada de que hablaran de ella.

Por un lado, Álvaro se sintió halagado de que Val hubiera pedido un deseo por su bien, pero por otro, eso significaba que no confiaba en que él fuera lo suficientemente fuerte como para protegerla. No era tan fuerte como Hans y ese pensamiento hizo que se sintiera frustrado.

—¿Se puede saber qué ha pasado aquí? —de pronto Eugène se dio cuenta de que algunas ramas de aquellos árboles centenarios estaban desparramadas por el suelo, sin contar con que había hojas de arce por todas partes.

—Tú vecino…, el braco francés, quería cazar a Val —explicó Álvaro recobrándose momentáneamente de su bajón de autoestima.

—¿Qué? —preguntó Eugène indignado—. Ese perro se va a enterar —exclamó y acto seguido echó a andar hacia la finca colindante.

—¡Espera, Eugène! —exclamó Val tirando de su brazo—. En realidad, en cuanto se ha enterado de que soy tu hija, se ha arrepentido de lo que ha hecho.

Val no quería que nadie más sufriera ningún daño, ni de que corriera la sangre, ni siquiera la de ese estúpido perro.

—Ese perro ha intentado matarte, Val, a sangre fría —comentó firmemente Álvaro, que no estaba de acuerdo en defender a aquel individuo.

—Me sorprende lo generoso que es tu corazón, Val —intervino su padre—. Ese perro ha intentado matarte y debería hablar con él para recordarle el pacto.

—En realidad, sin darme cuenta me he metido en su propiedad. Luego nos ha explicado lo del muro —por lo visto Val seguía empeñada en quitarle importancia al altercado.

—El muro…, olvidé preveniros sobre el vecino y sobre este muro de árboles que hace de cerramiento, pero eso no justifica lo que…

—¿Qué tipo de trato tienes con él? —preguntó Cris curiosa.

—Oh, es un trato de hace generaciones. Siento mucho lo que ha pasado, esto ha sido culpa mía por no haberos avisado. Pero lo solucionaré enseguida, ha llegado el momento de poner un cerramiento.

—Ese perro parecía como si te tuviera miedo —dijo Val mirando a los ojos de Eugène con intensidad.

«Es una larga historia, hija» —le dijo tan solo a Val con su pensamiento.

Su hija era con la única, aparte de con su madre y sus hermanos, con quien podía comunicarse con el pensamiento.

—Volvamos a casa —parecía que Eugène quería dejar de hablar de ese tema—. Tengo una sorpresa para vosotros, sobre todo para Val.

—¿Una sorpresa? —preguntaron los tres al mismo tiempo.

—Sí, vamos. Por cierto, ¿y ese coche rojo que está en medio del camino de quién es? —preguntó Eugène.

—Es de una amiga —repuso Álvaro mirando nervioso hacia Val—, tengo que devolvérselo.

—Es bueno tener amigas…, sobre todo si te prestan un coche como ese —contestó Eugène sonriendo, ya que sabía perfectamente en qué estaba metido Álvaro.

Álvaro sonrió nervioso y cogió a su hermana por el hombro intentando cambiar de conversación.

—Hermanita, gracias por habernos salvado. Eres una perra fuera de serie.

—Ya lo sé, ¿a que no parece que tenga trece años?

—No, tienes razón, parece que tienes catorce.

—¿Solo catorce? No, parece que tengo por lo menos quince.

Su hermano se rio ante su comentario.

Estaban a punto de llegar al château cuando Val olió su sorpresa. Estaba tan feliz de que Anna, la hermana de Hans, estuviera allí, que corrió a su encuentro. Estaba sentada en el suelo del recinto que había construido Eugène para los perros de Hans. Los tres perros, Yarilo, Morana y Perun, estaban encantados chupando a su dueña que reía sin parar, aquellos perros hacía tiempo que no tenían a casi nadie que se ocupara de ellos. Val hacía todo lo que podía, pero Perun seguía sin confiar en ella.

—¡Anna! Qué alegría verte —exclamó Val entrando en aquel recinto y abrazándola.

Morana y Yarilo consideraban a Val un miembro de la familia, incluso aunque Hans no estuviera cerca de ella; de alguna manera había quedado un sutil rastro de su esencia en Val y eso era suficiente para madre e hijo. Sin embargo, Perun era otro cantar.

—¿Cómo estás, Val? Me hubiera gustado venir antes. Siento mucho lo de mi hermano. Ha sido un estúpido al marcharse.

Sin poder evitarlo, Val se quedó fría como el hielo, todavía no podía oír hablar de él de un modo casual sin ponerse a llorar como una tonta, por ello Val se giró para salir del recinto.

—Perdona Val, ya veo que no estás bien todavía.

A Anna no le costó demasiado comprender la situación, además la comprendía muy bien, sin embargo Álvaro se enfureció, estaba harto de que siempre que saliera el nombre de aquel perro Val tuviera que salir huyendo para llorar o quedarse con la mirada clavada en la lejanía; llevaba demasiado tiempo contemplando su sufrimiento, pero ya iba siendo hora de que empezara a darse cuenta de cuál era la realidad, por ello fue detrás de ella.

—¡Ya es hora de que le olvides, Val! Ya han pasado dos meses. ¡No ha vuelto, no va a volver! Olvídalo de una vez, no se merece que le recuerdes.

Val se volvió visiblemente indignada y le costó un esfuerzo sobrehumano reprimir el instinto de acercarse a él y arañarle el rostro, sin embargo recordó que no debía seguir aquel impulso y se quedó donde estaba respirando muy fuerte (si se concentraba en su respiración, quizá pudiera contenerse), pero aquello no significaba que tuviera que quedarse callada.

—¡No pienso olvidarlo nunca, Álvaro! Quiero que lo tengas claro. Es el único chico al que he querido, y siempre le querré. Se ha ido porque no quería hacerme daño, pero él también me sigue queriendo.

—No te debe querer mucho si hace ya dos meses que se fue y no ha sentido la necesidad de volver. «Yo no te hubiera dejado nunca», pensó Álvaro.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Val estaba tan enojada que se olvidó de querer ser precavida y caminó hacia él. Ella no se había dado cuenta, pero las uñas retráctiles de sus manos le habían salido por instinto y su temperatura corporal había ascendido. Ningún hombre-perro, excepto Hans, sabía que a los gatos les subía la temperatura de su cuerpo unos grados cuando se enojaban, hasta llegar a la temperatura normal de un humano cualquiera. Los gatos siempre tienen frío, a diferencia de los perros, que siempre desprendían calor.

Cuando llegó a la altura de Álvaro, Val puso sus uñas sobre su perfecto cutis, pero antes de que apretara con todas sus fuerzas él, que no parecía sentir ningún miedo, la cogió suavemente de la muñeca y la miró a los ojos. Algo cambió en la actitud de Val, esa mirada tan tierna y dulce hizo que retrocediera y que sus uñas volvieran a su posición habitual.

—Lo siento, Val, perdóname. No sé cómo he podido…, me siento fatal por lo que te he dicho. Es tu vida.

Val asintió, en esos momentos su mirada ya no era de ira, sino todo lo contrario, estaba desolada por lo que había sucedido.

Anna también estaba desolada, pero por otros motivos; por lo visto Álvaro estaba todavía más enamorado de Val que cuando se marcharon de Salamanca. Sabía que su atracción por él no llegaría a ningún lado, su corazón le pertenecía a Val, aunque el de Val le pertenecía a su hermano. ¿Por qué tenían que tener ese cuadrado absurdo? Anna anhelaba a Álvaro, este a Val, y ella a su hermano. Y Hans, aunque algunos lo hubieran olvidado, solamente quería a Val. Lo sabía, incluso a pesar de que no hubiera podido hablar con él desde que se marchó. Su hermano estaba misteriosamente desaparecido y tan solo su madre conocía su paradero. Val le había pedido a Anna que descubriera dónde estaba, y se sentía frustrada por no haber podido averiguarlo.

Val respiró hondo para poder tranquilizarse, pero un segundo después se dio cuenta de que no conseguiría reponerse si no permanecía durante un rato en algún lugar alto. Miró instintivamente hacia el tejado y salió disparada hacia allí. Necesitaba pensar, necesitaba olvidar. En realidad, Álvaro tenía razón. Hans no iba a volver y debería olvidarlo, pero por más que lo intentaba no lo conseguía. Se quedó allí arriba tumbada sobre la fría pizarra del tejado, sintiendo los rayos de sol que, aunque apenas la calentaban, le hacían sentir un poco mejor. Una hora después, Anna fue a buscarla.

—¡Val! ¡Val! ¿Me oyes? Vamos a ir al pueblo, ¿vienes con nosotros?

Val comprobó satisfecha que volvía a estar de buen humor, lo de subirse a algún lugar alto y trepar a árboles era un medio infalible para recuperarse de cualquier enfado, pero echaba tanto de menos a Hans que le dolía el pecho cada vez que alguien lo mencionaba o cada vez que su mente retrocedía en el tiempo.

—Claro, ya bajo.

Sus tres amigos estaban allí, esperándola. Por un momento se olvidó de lo que había pasado y decidió que quería pasárselo bien. Su amiga Anna había ido a pasar unos días y quería disfrutar de su compañía. Álvaro la miró con cara de culpabilidad, pero era ella la que debía sentirse culpable, había estado a punto de arañarle la cara y no era la primera vez que lo intentaba, aunque la otra vez que lo hizo, hacía ya bastante tiempo, no se había quedado en un mero intento.

—¿Me esperáis un momento? No tardaré…. —los tres asintieron y ella desapareció dentro de casa.

Enseguida localizó a Eugène, estaba trabajando en su despacho. Carla estaba con él, sentada sobre un diván estilo victoriano con una especie de manuscrito entre las manos. Por supuesto su padre estaba esperándola.

—Hola… —dijo al entrar.

Su madre observó cómo el color de las mejillas de su hija había vuelto a ser el de antes, y se lo debía a Álvaro.

—Hola, Val, sé que quieres decirme algo.

—Sí…, verás, quería darte las gracias por haber traído a Anna.

Eugène notó que su hija vacilaba en un primer momento, pero después se acercaba a él, dispuesta a darle dos besos en lugar del abrazo que había leído en su pensamiento. De cualquier manera, aquello era mucho más de lo que esperaba, aunque menos de lo que deseaba. Sabía que su hija iba pasito a pasito y no podría hacer las cosas tan rápido como le hubiera gustado a él, ya que era cuestión de sentimientos, no de tiempo. Lo que sentía por ella, a pesar de haberla conocido hacía bien poco, era algo que en ocasiones le abrumaba, y no porque no le gustara, sino porque cada día ansiaba más. Era la primera vez que perseguía el amor de una persona, le hubiera gustado tener la misma relación que tenía con su madre, aunque obviamente aquello era un sueño imposible; su madre y ella habían estado siempre solas y por tanto muy unidas, y él, como quien dice, acababa de aparecer en escena. A pesar de todo, seguía teniendo la esperanza de que algún día le considerara su padre de verdad, y no solo Eugène, el prometido de su madre.

—Solo quiero que seas feliz —repuso él.

—Lo sé..., gracias. Nos vamos a dar una vuelta al pueblo.

—¡Genial, Val! —intervino su madre.

Media hora después, Val estaba junto con sus amigos sentados en la terraza de un café del pueblo. Hacía un día fantástico de mayo, la temperatura era agradable y todos parecían muy relajados.

—Val…, todavía no he podido averiguar dónde está Hans —dijo de pronto Anna, que al recibir una mirada de reproche de Álvaro se mordió el labio. Había vuelto a sacar el tema prohibido, al menos Álvaro la había avisado de que no volviera a hacerlo. ¿Por qué no podría estarse callada?

—No te preocupes, Anna, es imposible encontrarlo —repuso Val cabizbaja.

—Quizá haya una forma de encontrarlo —el comentario de Cris hizo que Val resurgiera de nuevo, que la miró esperanzada.

—¿Cómo? —preguntó ansiosa.

—El día que llegaron tus abuelos…, tu abuela dijo algo un tanto extraño. Le dijo a tu padre que si no llega a ser por su hermano Edmund, tu tío, no se hubieran enterado de que se encontraba en el château de Meyrargues. Yo diría que tu tío Edmund tiene la habilidad de localizar a la gente. No sé más, no sé cómo funciona, pero tengo la sensación de que  tu tío podría ayudarte a encontrar a Hans.

Val se levantó de la silla con una sonrisa en el rostro, podría encontrarle y haría lo imposible por conocer a aquel tío misterioso del que no había oído hablar jamás. ¿Por qué razón su padre no habría hablado nunca de su hermano? Ni siquiera les habló de sus abuelos. Tal vez su madre estuviera al corriente de la existencia de la familia de Eugène. De cualquier forma, no le importaba, ahora había un rayo de luz delante de ella, un rayo de luz que podría llevarla hasta Hans, tan solo tenía que convencer a su nueva abuela de que invitara a Edmund al château.

5. Émile. Haciendo de Celestino

Carla pensó que, dado que los chicos se habían ido a dar una vuelta por el pueblo y Eugène estaba reunido hablando de negocios con sus padres, era el momento ideal para escabullirse a la biblioteca, donde el día anterior había escondido aquel cuaderno misterioso, oculto en una de las cientos de estanterías que recorrían aquella estancia, en realidad en el mismo lugar donde lo había encontrado, su habitación ya no era un lugar seguro. 

No tenía claro si en aquel cuaderno encontraría algo que tuviera que ver con la historia de los gatos, pero ya no le importaba tanto aquella misión, tan solo quería seguir leyendo sobre la historia de Irina y Émile. Además, quería saber qué había pasado después de que Émile hubiera insinuado que vendería la propiedad.

Se sentó sobre el sillón colocado bajo el marco de una de las ventanas y comenzó a leer.

*****

Digné-les-Bains, 1901

Me encontraba delante del dormitorio de Irina. No me había costado mucho adivinar cuál era, puesto que había tres gatos haciendo guardia delante de la puerta. Los tres me miraron con desgana cuando me acerqué dispuesto a llamar y pedirle disculpas. Pero en ese instante oí un débil llanto y la voz de Irina susurrando, “papá, te echo tanto de menos”, y me sentí como un canalla. Tenía que practicar aquello que siempre me decía mi madre; “intenta ponerte en el lugar de los demás”. Era algo complicado para mí, pero no imposible. Irina era una mujer muy joven, casi una niña, aunque físicamente no lo pareciera, y había perdido a su padre hacía poco tiempo quedándose completamente sola. Además, para colmo, su padre me había dejado a mí lo que le pertenecía a ella por derecho, un familiar lejano y prácticamente desconocido. Y lo peor de todo, estaba arruinada.

Yo, un doctor en medicina recién licenciado, sin fortuna, atractivo y sin tacto con las mujeres (o al menos eso era lo que decían mis amigos, y prueba de ello era que Irina estaba llorando por mi culpa), tenía que solucionar sus problemas y los míos, puesto que ahora eran míos también. Sin embargo, no tenía ni la más remota idea de cómo hacerlo. Lo mejor sería desentenderme, no podía implicarme demasiado, no podía permitir que me afectara esa situación, que me afectara ella de ese modo. Tenía que mantenerme al margen y seguir con mi plan inicial, casarla y venderlo todo. Era un hombre ocupado y mi carrera era lo más importante para mí. De modo que, después de algunos minutos de indecisión frente a su puerta, decidí ir hasta el pueblo con la idea de buscar a alguien que estuviera dispuesto a proporcionarme un caballo durante el poco tiempo que pensaba permanecer en Digné.

La gente del pueblo me miraba con desconfianza, a pesar de que me había presentado como el tutor de la señorita Vallée. Se suponía que todo el mundo la conocía, era un pueblo pequeño, incluso aunque durante el verano la población se viera ampliada debido a sus aguas termales. A pesar de eso, la gente no parecía demasiado amable con los desconocidos, pero no me importó demasiado, enseguida conseguí lo que había ido a buscar, además de aprovechar para comer y comprar provisiones; pan, queso, vino y otras cosas. Seguramente a Irina le vendría bien un poco de ayuda, sobre todo teniendo en cuenta que me tenía a mí como invitado. No dejaba de preguntarme de dónde sacaría el dinero para comer.

En cuanto llegué a casa subí raudo los escalones con el deseo de comprobar si Irina estaba mejor, pero su dormitorio estaba vacío, aun así no pude evitar la tentación de curiosear. Era una habitación bastante espartana para pertenecer a una mujer tan joven, y a juzgar por los libros que tenía sobre la mesilla, La Odisea y Los Miserables, era culta y refinada. No dejaba de asombrarme, no solo hacía unos perfumes maravillosos, sino que le gustaba la buena literatura. Justo cuando bajaba las escaleras comprendí dónde se encontraba Irina, un gato negro montaba guardia delante de la puerta del laboratorio de esencias.

En el último segundo cambié de opinión, todavía podía solucionar mi pequeño cargo de conciencia y lo haría demostrándole que yo tampoco era mal cocinero.

Oí unos pasos rápidos bajando la escalera justo cuando acababa de terminar. Sin embargo, no estaba preparado para aquella estampa (lo más probable es que mi mandíbula se hubiera desencajado). Irina parecía dos años más mayor que aquella mañana y estaba preciosa con un vestido de fiesta azul y sonriendo como si nunca se hubiera enfadado conmigo. Era un hombre con suerte, no solo porque me hubiera perdonado, sino por haberse puesto tan guapa para cenar conmigo.

—Estas… estás —murmuré con torpeza sin poder terminar la frase.

¿Qué me pasaba? Jamás una mujer me había dejado sin palabras.

—Me esperan fuera.

—¿Qué? —pregunté sin comprender.

—Jean Paul…, nuestro vecino, me ha invitado a un baile.

¡Menudo iluso! Y yo pensando que se había puesto tan elegante para mí.

—Ah —dije más desilusionado de lo que quería aparentar—. ¿Está fuera? No he oído nada.

—Sí, mis gatos me han avisado.

A esas alturas la creía cuando decía esas cosas sobre sus gatos. Más que gatos parecían personas, amigas suyas que la acompañaban, la consolaban e incluso la protegían. A veces pensaba que la protegían de mí, por esa razón siempre estaban haciendo guardia frente a su puerta, en la de su dormitorio o en la del laboratorio. Moví la cabeza para alejar esos pensamientos de mí. Decididamente, me estaba volviendo loco, igual de loco que ella.

Irina se echó por encima un chal del mismo color de su vestido y salió por la puerta. No dudé en seguirla, si se iba con un hombre tendría que averiguar si era adecuado para ella, al fin y al cabo era mi responsabilidad.

Aquel hombre que la esperaba sobre un coche de caballos me hizo comprender que él era justo lo que necesitaba, un hombre joven, atractivo y aparentemente de buena posición. En realidad no podía pedir más, casi todos mis deseos parecían cumplirse sin mucho esfuerzo.

Demostró su impecable educación ayudando a Irina a subir al carro y caminando hacia mí para obviamente presentarse.

—Señor Declercq…, soy Jean Paul le Brun, un placer. —Me tendió la mano—. Llevo a Irina a mi casa, es el aniversario de mis padres y habrá un baile. Hemos invitado a todo el pueblo. Si quiere venir… —comentó, aunque para mi gusto nada convencido de la invitación.

—Gracias, me quedaré aquí. Cuide de Irina.

—Por supuesto, señor. Si cambia de opinión, nuestra casa es la siguiente finca a la izquierda, de camino al pueblo.

—Gracias.

Contemplé cómo se alejaban sin poder evitarlo y, cuando estaba a punto de perderlos de vista, Irina se giró para dedicarme una sonrisa. Ni siquiera aquello me consoló.

Me quedé rumiando y con un humor de perros, hasta que después de una hora y pico deambulando por el jardín como un estúpido, decidí que iría a aquel dichoso baile. No tenía otra cosa mejor que hacer un sábado por la noche y además, de ese modo, podría comprobar con mis propios ojos qué intenciones tenía ese tal Jean Paul con respecto a Irina.

En el establo encontré un coche de caballos que hacía unos meses habría tenido su utilidad, pero por el cuaderno de cuentas que Irina llevaba impresionantemente bien, sabía que hacía un mes y medio se había visto obligada a vender los dos caballos. La pobre tenía que ir caminando a todas partes y eso hizo que volviera a sentirme culpable. Tendría que hacerle algún arreglo para que volviera a ser útil. Sin embargo, esa noche no tendría más remedio que ir a caballo.

No tuve problemas en localizar la propiedad de los le Brun, la música se escuchaba  desde el camino. La casa parecía igual o más grande que la nuestra, aunque cuando entré en el salón me convencí de que aquella familia era realmente la adecuada para Irina; aquellos muebles no tenían nada que envidiar a los de las grandes casas de París, de hecho, me sorprendía que gente de pueblo pudiera tener tanto dinero al mismo tiempo que tanto gusto. Pronto mis ojos abandonaron la decoración para centrarse en algo mucho más hermoso. Al igual que el resto de hombres de la fiesta, mi mirada estaba clavada en ella, la mujer más bella de la fiesta. Irina sonreía inocentemente, desconociendo que era el centro de atención de casi todas las miradas masculinas mientras bailaba en brazos de Jean Paul, que sí era perfectamente consciente de que todos lo envidiaban.

Tenía suerte, mucha suerte, porque casarla iba a ser más fácil que vender la propiedad, pero por alguna razón que no dejaba de sorprenderme, ninguno de esos hombres me parecía lo suficientemente bueno para ella, ni siquiera Jean Paul; de hecho, sobre todo Jean Paul. No me gustaba su comportamiento, parecía querer exhibir a Irina, más que disfrutar de ella.

En cuanto la música cesó, algunos hombres se acercaron a la pareja, obviamente para solicitar un baile con aquella preciosidad; sin embargo, Irina ignoró a todos esos jóvenes para venir a mi encuentro, o eso parecía, porque me sonreía a mí mientras caminaba en mi dirección. El resto de mujeres jóvenes parecieron satisfechas de tener una oportunidad para bailar al no estar Irina disponible para ninguno de ellos. No había que ser muy inteligente para adivinar que Irina no debía ser muy apreciada entre el público femenino.

—No pensé que fueras a venir —después de todo, no me había equivocado, yo era el objeto de su sonrisa.

—Tengo que confesar que yo tampoco.

—¿Bailas?

—Me temo que no soy un gran bailarín, ni siquiera un bailarín corriente.

—Da igual, con que te muevas un poco será suficiente —dijo entrelazando su mano con la mía.

Me quedé momentáneamente inmóvil, pero por suerte me recuperé rápidamente, cogiéndola por la cintura, puesto que la forma en la que había que agarrar a una mujer para bailar la sabía cualquiera. Otra cosa bien distinta era saber qué hacer con mi cuerpo después de eso. Pero no hizo falta que me esforzara demasiado, puesto que cuando comenzamos a bailar, me olvidé completamente de todo. Solo podía mirar aquellos ojos color avellana tan vivaces y llenos de tonalidades diferentes. Me sorprendió comprobar lo bien que encajábamos, su suave mano en la mía, mi mano alrededor de su fina cintura, su perfecta altura; las mujeres solían llegarme a la altura del pecho, sin embargo Irina me llegaba a la altura de la barbilla.

—¿Ya no estás enfadada conmigo? —me aventuré a preguntar.

—Oh…, no hablemos de nada triste esta noche.

—De acuerdo —con eso me bastaba, sobre todo si podía seguir inhalando aquel maravilloso aroma a lavanda que desprendía.

Además, tenía razón, no haríamos daño a nadie si por unas horas olvidábamos todos los problemas y difíciles decisiones que teníamos que tomar, o mejor dicho, que tenía que tomar.

—Creo que Jean Paul no está muy contento de que bailes conmigo.

Jean Paul estaba plantado delante de la chimenea sin dejar de observarnos echando humo por las orejas, mirándome como si fuera su rival número uno, cuando yo era el menor de sus problemas.

—¿Tú crees? Puede tener a cualquier mujer que quiera. Es el joven más rico del pueblo —eso me había parecido al ver esa casa.

—Incluso puede tenerte a ti —comenté buscando una reacción.

—No creo que siga interesado en mí cuando se entere de que la herencia no es mía.

—¿A qué te refieres?

—Es bien sabido por todos que, si consigue nuestras tierras, tendrá la mayor plantación de lavanda de la zona.

—¿Y no sabe que la herencia…?

—No, no lo sabe nadie, tan solo nosotros dos y el abogado, por supuesto.

—¿No quieres que se enteren?

—Se acabarán enterando.

—A mi entender, creo que a él no le importaría casarse contigo aunque sea sin tierras.

—No le amo.

¿Qué? ¿Qué era eso del amor? En los tiempos que corrían eso no era lo más importante.

—¿Que no le amas? Aprenderás a amarlo. Es joven y atractivo.

—No me casaré con nadie sin amarlo.

Aquel comentario hizo que me viniera abajo. Todos mis planes se arruinarían como Irina no quisiera casarse.

—Irina…, esas cosas del amor son absurdas. Necesitas que alguien te pueda mantener. Necesitas cosas básicas, comida, ropa, leña.

—Ya me buscaré la vida, pero no pienso casarme. —De pronto se separó bruscamente de mí, haciendo que casi todo el mundo estuviera pendiente de nosotros—. ¿Es que quieres casarme? ¿Esa es tu intención aparte de vender la propiedad?

Si antes éramos el centro de atención debido a la belleza de Irina, en ese instante todos los ojos, masculinos o femeninos, estaban clavados en nosotros; el tono de voz de Irina les había llamado la atención. Aquello era bochornoso, ya que me miraban con reproche, como si hubiera hecho algo malo.

—Vayamos a dar una vuelta por el jardín  —propuse agarrándola por el brazo.

—¡Suéltame! —exclamó Irina enfadada. Aquello no iba a terminar bien. Jean Paul ya no necesitaba más excusas para ir a rescatar a su dama.

—Creo que será mejor que se vaya de aquí, Señor Declercq —dijo Jean Paul en cuanto llegó a nuestra altura.

—Yo…, lo siento Irina, no quería…

—Jean Paul tiene razón, es mejor que te vayas.

—Creo que deberíamos irnos los dos, es muy tarde —propuse sin muchas esperanzas de que me hiciera caso.

—Yo la llevaré después, estará completamente a salvo conmigo.

«Me preocupa que seas precisamente tú el que se ocupe de su seguridad», pensé.

—Irina…, te pido de nuevo perdón, ¿harías el favor de volver a casa conmigo? —hice un esfuerzo sobrehumano por preguntar aquello con la máxima humildad de la que fui capaz, me negaba a que se quedara allí con ese estúpido engreído.

Irina me miró con dureza durante unos segundos, conociendo de antemano mi derrota, bajé la cabeza aceptándola. Era un hombre demasiado práctico, lo reconocía, pero ella vivía en un mundo de hadas.

—Creo que tienes razón, es tarde, me iré contigo —aquel comentario hizo que levantara la vista—.Adiós, Jean Paul, gracias por la invitación.

—Pero… ¿te vas con él? No parece que te trate demasiado bien.

—Es inofensivo, no te preocupes. La fiesta ha sido maravillosa.

—Mañana te recojo en tu casa.

Irina lo miró confundida.

—El picnic, ¿lo recuerdas? —le explicó Jean Paul.

—Oh, sí, sí, por supuesto. Hasta mañana. ¿Vamos? —Le tendí mi brazo gustoso.

—Por supuesto, discúlpame con tus padres, Jean Paul. Ni siquiera me he presentado.

—Adiós, Irina —dijo ignorándome por completo.

Me sentía orgulloso caminando junto a ella cogidos del brazo, hasta que recordé, o más bien vislumbré en la lejanía, mi medio de transporte atado al tronco de un árbol. Había sido un estúpido por ofrecerle volver a casa conmigo. Una dama como ella se merecía un coche de caballos, y yo tan solo podía ofrecerle un mísero caballo, uno que ni siquiera era mío. Además, si quería que Irina se casara con Jean Paul, no había empezado demasiado bien. Les había apartado en lugar de intentar juntarlos. Sin embargo, aquella noche, no quería pensar en eso, lo dejaría para el día siguiente, revertiría la situación, haría que Irina se enamorara de Jean Paul, y comenzaría la tarea en aquel picnic al que no había sido invitado.

Estábamos en medio del campo. Hacía un día fantástico, no tan caluroso como el primer día que llegué al pueblo. A pesar de estar con extraños, los padres de Jean Paul, sus dos hijos más pequeños, Jean Paul e Irina, no me sentía excesivamente fuera de lugar. Irina estaba jugando con los hermanos de Jean Paul. Podría estar todo el día observándola, mirando cómo se reía, cómo se movía.

La noche anterior, cuando volvíamos a casa, se negó a ir sentada sobre el caballo si yo iba a pie, de modo que caminamos juntos. Irina estaba muy bella iluminada por la luz de la luna. Sin embargo, unos cuantos metros más adelante, tropezó en mitad del camino y la obligué a subirse al caballo. Estaba seguro de que no se había alimentado correctamente durante todo el día. Era médico y no podía permitir que una joven se alimentara mal, y menos delante de mí. Aquella era otra de mis tareas pendientes.

—Subiré si subes tú —me contestó.

Era obstinada.

—Está bien, lo haré, si es la única forma de que subas al caballo.

Subí yo primero para después tenderle la mano y alzarla con demasiada facilidad, era tan ágil como una gacela. Me sentí asombrosamente feliz cuando me rodeó con fuerza la cintura y sonreí al darme cuenta de que la mujer más hermosa del pueblo me abrazaba y podía sentir sus pechos contra mi espalda. Había estado con mujeres, pero siempre habían sido desconocidas. Y seguramente con ellas no había mantenido ni la mitad de conversaciones que había mantenido con Irina en los apenas dos días que llevaba en Digné.

Abandoné mis pensamientos sobre la noche anterior y lo mucho que me había gustado la cercanía del cuerpo de Irina para concentrarme en mi nueva tarea; enamorarla de Jean Paul. Justo en ese momento, mi objetivo se había alejado del grupo en dirección a la fuente. Tenía que aprovechar aquel mismo instante para intentar revertir aquella situación.

—Jean Paul… —se giró dirigiéndome una mirada de desagrado—. Creo que ayer no empezamos con buen pie.

—Es obvio.

—Me gustaría saber cuáles son tus intenciones con Irina.

—¿Las mías? ¿Y cuáles son las tuyas?

—Soy yo el que hago las preguntas, pero te contestaré. Mi intención es que esté con alguien que la trate bien y que le dé todo lo que se merece.

—¿Que la trate bien…? No creo que tú…

—Anoche Irina volvió conmigo a casa, y como ella dijo, soy inofensivo. Siento haberte dado una mala impresión; pero ahora, hablemos de tus intenciones.

—Está bien. Pues…, son buenas. Me gusta. Es la más guapa de todas.

—No me cabe duda. Pero no has contestado a mi pregunta.

—Pues… supongo que me casaré con ella.

—Supones… —repetí pensativo—. ¿Tú crees que ella está enamorada de ti?

—No lo sé, imagino que sí, sino no vendría cuando la invito, ¿no?

Menudo insolente era.

—Te diré dos cosas… —le señalé con el dedo índice para darle más énfasis—, eres un poco presuntuoso y no sabes nada sobre mujeres.

—¿Tú sí?

—Por supuesto, más que tú, soy más mayor. Sabe más el diablo por viejo que por diablo.

—¿Qué es lo que quieres? —me espetó.

—Lo mismo que tú. Te ayudaré a que Irina se enamore de ti. Pero tendrás que dejar que te aconseje.

—¿Qué ganas con eso?

—Yo también quiero que se case contigo, con un chico atractivo, de buena posición y un hombre que pueda ocuparse de ella.

—No te creo.

—Ocuparme de ella es un estorbo, necesito volver a París lo antes posible —me sinceré, aunque ni yo mismo me creía mis palabras.

—Entiendo. De acuerdo. Entonces soy todo oídos.

—Estupendo. Primero, tienes que estar más pendiente de ella. Mirarla cuando ella no lo sepa, si se encuentra con tu mirada, será bueno que la estés mirando. Trátala con más atención, tienes que estar pendiente de si tiene frío, de si tiene hambre, de si está cansada. Que sepa que la cuidas pero sin ser un pesado, ya me entiendes. Ante todo, tienes que ser un caballero, y creo que entre tanto ganado se os ha olvidado cómo se comporta un caballero —dije regodeándome—. Tienes que mantenerte en cierta forma también distante. ¿Entiendes?

Negó con la cabeza.

—Me refiero a que también tienes que seguir siendo un misterio para ella. ¿Te gusta leer?

—No.

—Pues tienes que pretender que te gusta. Busca algún libro y procura que te vea con él. A Irina le gustan mucho los libros. Otra cosa…, y esto será lo primero que hagas hoy cuando tengas oportunidad de acercarte a ella lo suficiente, dile lo bien que huele. Con esto habrás ganado muchos puntos. Mañana…

—Mañana tengo que trabajar.

—Pues tendrás que venir a visitarla cuando acabes. Ven aseado, con tus mejores ropas, y dile que necesitabas verla. Ella tiene que ver que no puedes vivir sin ella. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Vámonos ya, que va a sospechar. Porque tú y yo no somos amigos. De hecho, es importante que vea que no nos llevamos bien.

—¿Por qué? —preguntó confuso.

—Porque ella tiene que pensar que estás celoso de mí.

De vuelta a casa, le presté a Jean Paul nuestro coche de caballos —esa mañana me había encargado de arreglarlo— para que pudiera acompañar a Irina a casa y, de ese modo, estuvieran solos. Me acomodé en el carro de su familia. Desde allí pude oír cómo Jean Paul se acercaba a ella lo suficiente para susurrarle lo bien que olía. A Irina se le iluminaron los ojos, porque hoy se había puesto el perfume que había hecho ella misma. Yo lo sabía, no porque me lo hubiera contado ella, sino porque lo noté en cuanto se presentó en la cocina aquella mañana. Era el olor más maravilloso que había olido jamás.

Mi otra tarea estaba en marcha y había comenzado aquella misma mañana preparándole un desayuno como Dios manda: una tortilla, queso, pan y un buen vaso de leche, que Irina había engullido con gusto. Y mientras estuviera en Digné, lo haría todos los días.

La cosa iba viento en popa, aquel día había plantado las semillas del amor, y no había salido del todo mal. Esperaba que en unos días Irina se hubiera enamorado de ese estúpido.

6. Hans. Remontándonos a 1955

Ya habían pasado algunos días desde que mi abuela me había encargado aquellos extraños recados y todavía estaba esperando a que se decidiera a contarme todos los misterios sobre su identidad y su vida. Y cada día estaba más y más ansioso. Necesitaba saber por qué mi abuela me ocultaba su raza de perro, cómo podía ser mi madre un perro lobo checoslovaco cuando mi abuela tenía veinticinco años cuando se creó esa raza, que me aclarara si mi madre era realmente su hija o era su hermana, y por último, quién había sido en realidad mi abuelo.

Todas aquellas historias sobre mi familia, sobre mi abuela, habían hecho que, durante unos días, no me enfocara tanto en mí mismo, y por primera vez desde que abandoné a Val, apenas había pensado en ella. Además, el estudio también me mantenía ocupado, había decidido que me presentaría a los exámenes de junio, incluso aunque para ello tuviera que volver a España. Pero para eso todavía faltaba bastante tiempo. No podía negar que me había venido bien tener la mente ocupada, me sentía mejor.

Sin embargo, aquella mañana había visto un gato deambulando por el bosque, un gato gris aterciopelado que me había hecho pensar inevitablemente en ella, y la tristeza había vuelto a adueñarse de mí. Por ello me vi marcando aquel teléfono de Francia que tan bien conocía. Cuando sentía una opresión en el pecho que me impedía respirar, llamaba al château. El simple hecho de que alguien de la familia respondiera al teléfono me tranquilizaba, me transmitía que todo estaba en orden, que estaban a salvo, que Val estaba bien. Era la única manera de poder volver a respirar con normalidad. Solía cogerlo François e incluso Carla, pero al final siempre acababa colgando porque sabía que no debía cometer ese tipo de errores.

Pero no estaba preparado para que fuera Val la que contestara al teléfono. Me quedé en silencio, incapaz de decir nada, completamente inmovilizado sin poder colgar tampoco. Era ella, era Val, su preciosa voz preguntando en francés quién era. Cuando estaba a punto de colgar, cambió de idioma y peguntó algo que hizo que mi corazón enloqueciera.

—Hans… ¿eres tú? Si eres tú, por favor, dime dónde estás, necesito verte, te echo tanto de menos —hizo una pausa, me costaba respirar, de hecho no lo estaba haciendo por miedo a que me descubriera—. Oh, pero que estúpida soy, ¡cómo va a ser él!

Oí otra voz más lejana pero completamente cercana y familiar para mí.

—¡Val! ¡Val! ¿Con quién hablas?

—Con nadie, me estoy volviendo loca —dijo Val colgando el teléfono.

Me quedé con el teléfono en la mano sin darme cuenta de que la línea se había cortado. Val no me había olvidado, aunque ¿qué esperaba? Yo tampoco la podía olvidar, pero había confiado en que, con el tiempo, ella pudiera hacerlo. Esperaba que se hubiera enamorado de Álvaro, yo le había pedido que lo hiciera, que me olvidara, que rehiciera su vida, pero no lo había hecho, o quizá sí, en realidad no lo sabía. El hecho de que mi hermana Anna estuviera en Francia con ella hizo que me sintiera un poco mejor, porque sabía que las dos se llevaban muy bien y Anna sería un consuelo para Val, pero no pude evitar sentirme hundido por haber escuchado su voz. Llevaba meses sin oírla, sin tocarla, sin poder besarla.

Capté el aroma de mi abuela quien se estaba aproximando a la habitación. Un segundo después estaba junto a mí poniendo una mano suavemente sobre mi hombro.

—Hans, ¿estás bien?

Asentí con la cabeza, incapaz de decir nada. Me sentía abatido, como si no sintiera mi cuerpo, mucho peor que cuando aquellos perros peligrosos me habían mordido sin piedad aquel día en que descubrieron que Val y yo éramos pareja.

—Tiene una voz preciosa —comentó mi abuela.

Asentí de nuevo.

—Creo que ha llegado el momento de contarte mi historia. Perdona si no lo he hecho antes. Es que  no sabes cuánto me cuesta pensar en el pasado. Pero lo haré por ti.

Ese comentario hizo que levantara la cabeza y la mirara asombrado.

—¿Por qué has decidido contármelo después de tantos años?

Mi abuela se sentó sobre la cama y consiguió a duras penas quitarme el teléfono que yo tenía agarrado con todas mis fuerzas; después colgó, desapareciendo ese sonido repetitivo que indicaba que no había nadie al otro lado.

—Para contestarte a esa pregunta, y a todas las demás que me has estado haciendo estos días, tengo que empezar desde el principio. Tenemos que remontarnos a 1955. ¿Estás listo? Aunque mejor vámonos al porche, me concentraré mejor junto al lago.

Estaba muy listo, necesitaba evadirme de la realidad, porque la realidad era demasiado dolorosa. Quería dejar de pensar en ella, dejar de preguntarme qué estaría haciendo a cada segundo.

—Yo debía de tener veinticinco años y, aunque tenía edad suficiente para estar casada e incluso para tener hijos, no lo había hecho, y era muy extraño para la época y el lugar donde vivía. Date cuenta de que vivía en la antigua Checoslovaquia. Estábamos en la postguerra, vivíamos en un país comunista y la gente no tenía nada que llevarse a la boca. Nos encontrábamos tras el telón de acero. No sé si eres consciente de lo que eso significa, nuestras fronteras estaban separadas por el telón de acero, aislando occidente de oriente, la Europa capitalista de la comunista. En esos momentos lo más importante para los militares y para el gobierno era proteger la frontera, sobre todo de los alemanes orientales que intentaban cruzar por nuestras fronteras para llegar a Alemania occidental.

*****

Libějovice, Checoslovaquia, 1955

Mi padre era veterinario militar, y, a pesar de que en aquel entonces ninguno de nosotros lo sabía, gracias a sus conocimientos en genética y reproducción animal lo habían escogido para un nuevo trabajo.  Nosotros vivíamos en Praga, pero de un día para otro tuvimos que trasladarnos a Libějovice, en Bohemia del sur. De modo que nos mudamos a aquel pequeño pueblo rodeado de bosques verdes y húmedos. Yo no podía quejarme, gracias a la posición de mi padre nosotros teníamos lo imprescindible para vivir; comida, ropa y casa, aunque por supuesto los lujos no existían. El único problema era que mi madre estaba enferma. Tenía una enfermedad degenerativa de los huesos y, aunque no estaba todavía en el peor de sus momentos, a veces no podía ni moverse.

A mi padre lo habían destinado para llevar a cabo un proyecto militar totalmente confidencial, mi madre y yo desconocíamos de qué se trataba, mi padre no nos contaba absolutamente nada nunca sobre su trabajo. Trabajaba en una base militar, a cinco minutos de nuestra nueva casa. Yo me ocupaba de ayudar a mi madre en todo lo que podía mientras mi padre trabajaba. Llevábamos unos meses allí, pero a mí seguía sin gustarme aquello, prefería Praga y el bullicio de una ciudad. Aquel pueblo era solitario, sus gentes eran muy introvertidas y hacía mucho frío. El frío era el mismo de Praga, pero la humedad lo empeoraba todo, se te metía en los huesos hasta llegar a formar parte de ellos. Aquel clima no era bueno para nadie, pero mucho menos para mi madre.

Una mañana la encontré en la cama encogida por el dolor, no podía ni levantarse de la cama y necesitaba urgentemente que la viera un médico. Ella me pidió que ni se me ocurriera molestar a mi padre, pero en el fondo sabía que no la haría caso, siempre había sido un poco rebelde. De modo que salí muy decidida hacia la base militar. El cabo que estaba haciendo guardia en la entrada me miró de arriba abajo y me sonrió. ¿Acaso se creía que venía a flirtear con él? ¿O quizá pensaba que me había perdido? Me aclaré la garganta, sabía perfectamente lo que debía hacer, mi padre me lo había explicado una vez hacía unos cuantos años, aunque seguramente no tenía ni idea de que yo prestaba toda mi atención.

“Tienes que pretender que tú tienes todo el derecho a estar allí, que eres importante, que sea la otra persona la que dude, la que tenga miedo. Tienes que mantenerte firme y no ceder, y sobre todo no demostrar ninguna duda”.

Por supuesto, mi padre lo comentó como una anécdota de la guerra, pero no se imaginaba que fuera a ponerlo en práctica; bueno, ni yo tampoco, hasta ese día.

—Necesito ver al Teniente Coronel Janáček.

El joven volvió a mirarme con interés, como dándose cuenta de que definitivamente no era una dama en apuros y decidiendo si podría ser o no una amenaza. Por la expresión de su rostro, debió decidir que no lo era y no pude evitar sentirme defraudada, a veces quería infundir respeto, incluso miedo, como hacía mi padre. Aunque lógicamente mi padre no lo hacía conmigo, era su hija preferida, bueno, en realidad era su única hija. Antes de contestarme, ojeó unos papeles que tenía sobre la mesa y después volvió a fijar su mirada en mí.

—No se pueden hacer visitas no programadas y el coronel no tiene ninguna visita apuntada para hoy. Lo siento señorita.

—Es un asunto urgente y espero que no me haga perder el tiempo más de lo que lo ha hecho ya. Es un asunto de vida o muerte, ¿entiende? Como el Teniente Coronel se entere de que me ha impedido usted la entrada… —amenacé sin terminar la frase y le seguí clavando la mirada sin pestañear, como mi padre me había explicado.

—Un momento, por favor —dijo alejándose con el walki en la mano.

Primer obstáculo superado, aunque solo en parte. Esperé bastante más de lo que me hubiera gustado y, cada minuto que pasaba, me iba sintiendo más nerviosa, aunque esperaba que él no se diera cuenta de lo inexperta que era. Cuando ya estaba segura de que me volvería a casa sin haber podido hablar con mi padre, apareció el Teniente Coronel en persona. Era muy atractivo, a pesar de que tenía casi cincuenta años.

—¡Antonie! ¿Qué demonios haces aquí?

Vi por el rabillo del ojo que el cabo, que iba detrás de mi padre, había tenido que reprimir la risa, por lo que intenté mantenerme lo más digna que pude.

—Siento molestarte papá, pero se trata de mamá, está peor, necesita que la vea un médico.

Mi padre cambió su semblante, mi comentario le había preocupado. Él adoraba a mi madre, pero cada vez estaba más tiempo lejos de casa. Sabía que le dolía verla sufrir y por eso nos evitaba, pero confiaba en mí para cuidar de ella y eso era lo que estaba haciendo. En realidad estaba siguiendo sus instrucciones. Mi padre iba a decirme algo, cuando el cabo nos interrumpió.

—Señor, el Coronel Hartl ha ordenado que vaya al pabellón número dos inmediatamente.

—Por supuesto, gracias Cabo. —Mi padre me miró—. Antonie, ven conmigo por favor y no abras la boca, ¿de acuerdo?

—Sí, papá.

Me sentí orgullosa de que mi padre me dejara entrar. De esa manera mi reputación quedaría intacta y la próxima vez que volviera por allí, si es que volvía, ese joven me haría caso al instante. El cabo me sonrió al pasar, y debió pensar que le había devuelto la sonrisa, pero no era así, simplemente no podía ocultar lo feliz que me sentía; el mundo militar, lleno de secretos y proyectos confidenciales, me apasionaba. Además, sería la primera vez que entraba en una base militar, aunque fuera una pequeña y simple base de pueblo sin apenas importancia. O eso creía yo.

Seguí a mi padre hasta el pabellón número dos, aunque no acababa de entender cómo sabía que era el número dos cuando el número no aparecía por ningún lado y ni siquiera coincidía con el orden en el que habían ido apareciendo los pabellones. Nada más entrar aprecié un olor desagradable, olía a orina. ¿Qué habría allí dentro? Un oficinal joven se acercó a nosotros y clavó una mirada de respeto en mi padre, ignorándome por completo.

—Señor, el Teniente ha dado instrucciones… —dijo mirándome por primera vez, como para hacerme saber que yo no pintaba nada en ese lugar.

—Puedes hablar delante de ella, sargento Čech.

—De acuerdo. Hemos conseguido un ejemplar hembra y estos cachorros —dijo señalando unas jaulas que había en el suelo.

—Buen trabajo Sargento. Habrá que separar a la madre de los cachorros.

—Sí, ya están separados. La madre está en otro pabellón —explicó satisfecho de sí mismo.

—Bien hecho Sargento —dijo mi padre y el sargento sonrió complacido.

Mi padre sabía hacer muy bien su trabajo y reconocer el buen trabajo de los demás. Estaba orgullosa de él.

—Veamos —dijo mi padre acercándose a una de las jaulas y observando su contenido—. Se ocupará usted de su alimentación, Sargento.

—Sí señor.

Sentía unas ganas horribles de descubrir qué había dentro de las jaulas, de modo que, mientras mi padre seguía dándole instrucciones al cabo, no pude evitar acercarme a una de ellas, la que tenía más cerca. En un primer momento había pensado que eran cachorros de perro, sin embargo, al verlos más de cerca, me di cuenta de que eran lobos. ¿Qué hacían allí esos cachorros? ¿Y por qué querían separarlos de su madre?

—Antonie, ¡ni se te ocurra meter la mano en la jaula! —exclamó mi padre, aunque ya era demasiado tarde, no solo había metido la mano, sino que los cachorros se ocuparon de llenar mi mano de babas con sus lametazos.

—¿Por qué papá? Son inofensivos.

Mi padre se acercó hasta donde yo estaba y observó que lo que le decía era cierto.

—Asombroso. ¡Sargento! —exclamó girando la cabeza hacia atrás para llamar su atención—. ¿Puede usted por favor meter la mano en la jaula?

Me retiré para que el sargento pudiera colocarse donde yo estaba. Parecía dubitativo. Miró a mi padre con cara de asombro, sin comprender por qué tenía que hacer algo así.

—Vamos Sargento. No tendrá miedo, ¿no? Lo acaba de hacer mi hija.

Me clavó una mirada rencorosa durante un segundo. No entendía por qué me miraba de ese modo, no era culpa mía que mi padre le obligara a hacer algo sin ningún peligro. En cuanto introdujo la mano supe que estaba cometiendo un error, pero no se lo iba a decir. Parecía el tipo de hombre que no aceptaría un consejo de una mujer. Estaba metiendo la mano con las palmas hacia abajo y los lobos podrían interpretarlo erróneamente. Mi padre siempre me había enseñado que la primera vez que entras en contacto con un perro, hay que ofrecerles la palma de la mano hacia arriba y dejar que la huelan. Además, él no parecía nada seguro de lo que estaba haciendo y esos lobos lo sabían. Aunque fueran cachorros, no eran tontos.

—¡Ay! —exclamó sacando la mano de la jaula—. Esos bichos me han mordido.

Conocía a mi padre y había estado a punto de reírse, pero lo había controlado a tiempo, como buen militar que era.

—Sargento, esta es mi hija Antonie, ella se ocupará de alimentar a los cachorros, creo que es más seguro para todos. Por favor, vaya a la enfermería a que le curen y después ocúpese de que Antonie tenga todo lo que necesita para poder alimentarlos.

Su segunda mirada de desprecio me hizo entender que me había ganado su odio para siempre, mi padre lo había humillado delante de mí y le había ofrecido su trabajo a una mujer, además una mujer que no era militar y no tenía ningún rango.

—Papá, ¿estás seguro? —le pregunté cuando ya estábamos a solas.

—Por supuesto, el Coronel a cargo de este proyecto me ha dado toda la responsabilidad y libertad para llevarlo a cabo, y veo que tienes algo especial con esos cachorros, y ahora necesito que hagas de madre. ¿Podrás hacerlo?

—¿Por qué no los alimenta su propia madre?

—Antonie, esto es un proyecto militar, y todo, absolutamente todo lo que veas y oigas es confidencial. No puedes hablar de esto con nadie, ni siquiera con tu madre. ¿Me lo prometes?

—Sí, papá, ya sé que es confidencial.

—Bien, pues solo te diré que la loba no podrá alimentarlos, ahora tiene otro trabajo que hacer. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dije nada contenta con esa respuesta. Me daban pena aquellos cachorros.

—Voy a ver a tu madre, tú ocúpate de ellos. Luego volveré a verte. Tienes que darles de comer cada tres horas más o menos. También tendrás que venir por la noche, una vez. ¿Estás segura de que podrás hacerlo?

—Sí papá, me encantaría. Pero mamá…

—Le pediré a la vecina que esté pendiente de ella cuando yo no esté. Te dejaré un perro para que vayas y vuelvas por la noche.

—No hace falta papá, nuestra casa está al lado.

—Antonie, no discutas, soy tu superior en todos los sentidos. Te llevarás un perro, no hay discusión que valga.

Asentí. Sabía que mi padre tan solo estaba preocupado por mi seguridad.

Cuando me quedé sola, volví a prestar toda mi atención a aquellas jaulas. Había dos jaulas, y en total había cuatro cachorros. Sería mucho trabajo darles de comer a los cuatro cada tres horas, pero no me importaba. Tampoco me importaba venir en mitad de la noche. Mi vida era tan aburrida…, pero a partir de ahora no lo sería. Abrí la primera jaula y saqué a los dos cachorros. Les dejé que se acercaran a mí, sin presionarles. Olieron y chuparon mi mano. ¡Bien! Aquello iba viento en popa. Les cogí en mis brazos. Eran totalmente inofensivos, pero entonces se pusieron en guardia, con las orejas en punta y miraron hacia la puerta. Era el sargento Čech que volvía con leche para los cachorros. Me pregunté cómo tendría que actuar con él a partir de ese momento, pero enseguida me lo dejó muy claro.

—Muy bonito el numerito que has hecho con los cachorros —dijo mirándome con desdén.

—No ha sido ningún numerito, les gusto.

Era obvio que a mis cachorros no les gustaba ese hombre y tenía que reconocer que eran muy inteligentes. En cuanto se acercó a mí, los cachorros comenzaron a gruñirle y a enseñarle los dientes.

—Puedes dejar la leche ahí, yo se la daré.

—Te crees muy lista, ¿eh? Porque seas su hija no te pienso tratar con consideración —dijo dejando la leche encima de una silla sin dejar de mirar a los cachorros lobo que cada vez estaban más enfurecidos.

—No me das miedo. Vete, por favor, estás excitando a los lobos —dije mucho menos segura de lo que me hubiera gustado.

—Pues deberías tenerme miedo —me sonrió con desdén y se giró para marcharse sin dejar de vigilar a los cachorros por el rabillo del ojo.

Él tenía miedo a los cachorros, y para qué nos íbamos a engañar, a mí me daba miedo él. No me gustaba su mirada, ni sus palabras, en cierta forma ese hombre me producía un desagrado extremo. Nada más ver la botella de leche que había dejado el sargento sobre la mesa, entendí que tendría que arreglármelas sola. Necesitaría algún biberón para poder alimentarlos. Volví a meter a los cachorros de nuevo en la jaula y decidí salir a buscarlo yo misma. Cerré con llave, no quería que nadie tocara a mis cachorros, desde ese instante eran mi responsabilidad.

El resto de pabellones cercanos estaban todos cerrados con llave, pero no me desmoralicé. Tenía que encontrar algo para alimentarlos. Dos pabellones después del mío, por suerte, di con uno que estaba abierto. Esperaba encontrar un pabellón parecido al que habían asignado a los cachorros, sin embargo en aquel pabellón el aire era tan aséptico como las inmaculadas camillas que, junto a una mesa y una silla, conformaban el espacio. Un joven vestido con una bata blanca me miró con curiosidad desde detrás de la mesa.

—Buenos días. ¿La puedo ayudar en algo? —aquella sonrisa sí que era una novedad, por lo que deduje que no debía ser un militar, militar y sonrisa eran dos sustantivos que no se llevaban bien.

En principio no parecía tener nada especial para ser atractivo, y sin embargo lo era, quizá fuera su sonrisa o la expresividad de sus ojos.

—Solo necesitaba algo para poder… —titubeé, no sabía hasta qué punto podía contarle lo de los cachorros—. Necesito improvisar un biberón para un animal. ¿Tiene algún recipiente que pueda servir para ese fin, además de unos trapos limpios?

Aunque pareciera asombroso, seguía sonriéndome.

—Un biberón…—murmuró pensativo—. La verdad es que es la primera vez que me piden algo tan extraño, y eso que me han pedido muchísimas cosas extrañas en mi vida. Voy a ver si puedo encontrar algo que le pueda servir.

Le vi rebuscar en los cajones que tenía detrás de él.

—Voilà! He encontrado algo que le podrá servir —dijo entregándome una especie de botella de cristal, además de unos trapos inmaculados—. También puede llevarse esto —y me entregó una jeringuilla sin aguja.

—No sé cómo agradecérselo —repuse devolviéndole la sonrisa.

—Venga cuando necesite alguna cosa más extraña, me gustan los retos. Esto ha sido demasiado fácil, señorita…

—Antonie, puede llamarme así. Señor…

—Iván…, puede llamarme así, y la próxima vez tutéame.

Abandoné el pabellón ligeramente ruborizada por su amabilidad y su semblante feliz y seguro de sí mismo, y volví a entrar en mi lugar de trabajo. Antes de darles de comer, tendría que comprobar que los cuatro cachorros me aceptaban en su manada. Abrí la segunda jaula, ya había comprobado que los cachorros de la otra jaula no me harían daño, tan solo me quedaban los otros dos. Dejé que se acercaran a mí y me olisquearan antes de intentar tocarlos. En cuanto comenzaron a trepar por encima de mí, supe que tampoco habría ningún problema con ellos, me aceptaban sin reparos, aunque no entendía la razón; yo no había hecho nada para ganarme su confianza. Lo más probable es que supieran que tenía buenas intenciones.

Tendría que bautizarlos, no solo porque me gustaba la idea, sino para poder controlar a quién había dado de comer y a quién no. Mientras jugaban entre ellos, además de con mis pies, aprendí a diferenciarlos por las manchas de la cabeza y de la cola, y enseguida supe cómo quería llamarlos, les pondría Perun, Morana, Yarilo y Veles, eran tres machos y una hembra.

*****

No tuve más remedio que interrumpir a mi abuela.

—¿De verdad que les pusiste esos nombres? —le pregunté asombrado.

—Sí, ¿por qué? —preguntó mi abuela sin comprender.

—Es curioso abuela, tres de mis perros lobo preferidos se llaman Perun, Morana y Yarilo.

Mi abuela se rio.

—Está claro que eres mi nieto, Hans.

Con ese comentario mi abuela acababa de confirmarme que mi madre era su hija y aquella mujer, Margaret, estaba equivocada. Desde que mi abuela había comenzado a contarme su historia, había tenido la corazonada de que Antonie era mi abuela y no mi tía, aunque seguía preguntándome por qué razón se habían hecho pasar por hermanas cuando llegaron al pueblo, pero eso era algo que solo mi abuela podría aclararme.

—Bueno Hans, pues como te iba diciendo, en cuanto aprendí a diferenciarlos, comencé a alimentarlos. Primero lo intenté con la jeringuilla, pero no parecía que se hicieran con aquello, y yo tampoco. De modo que metí leche en la botella de cristal que me había dado Iván y después introduje el trapo dentro, dejando una parte por fuera, para que pudieran chuparla. Eso sí funcionó, pero no parecía ser un método demasiado rápido, y lo peor fue comprobar que, después de haberles alimentado a los cuatro, se habían comido parte del trapo.

*****

Mi padre entró de repente en el pabellón, pegándome un susto de muerte.

—Antonie…, tu madre está mejor. Le ha visto el médico y ahora está descansando.

—Gracias papá.

—¿Qué tal te apañas?

—Bien, ya han comido. Pero te quería pedir algo…

—Dime hija.

—Estos lobos necesitan poder estar fuera, no pueden estar encerrados aquí dentro todo el tiempo.

—Es peligroso que estén fuera, los puede ver alguien, o peor, se podrían escapar.

—Aquí dentro no crecerán sanos.

Mi padre se quedó pensativo.

—Tienes razón hija. Necesito que estos cachorros crezcan sanos. Veré qué se me ocurre. Luego te veo —dijo abriendo la puerta.

Y yo tenía que pensar en otra solución para que no se comieran su biberón, de modo que decidí hacerle otra visita a Iván.

—Adelante —dijo después de haber llamado a la puerta.

Esa vez no estaba solo, parecía estar atendiendo a alguien, aunque no podía ver de quién se trataba, puesto que una cortina los ocultaba a ambos. Seguía sin comprender por qué la enfermería de la base —a todas luces esa era la función de ese pabellón— no tenía un letrero en el exterior que lo indicara. Aunque, por otro lado, todos los militares debían saber perfectamente dónde estaba, no tenía que olvidar que lo extraño era que hubiera civiles como yo merodeando por la base.

—¿Qué tipo de animal le ha mordido? —le preguntaba Iván al hombre que estaba con él.

—No le puedo decir nada, es confidencial.

—Ah, pues la próxima vez tenga cuidado, podría haberle arrancado la mano. Necesito que vuelva mañana para comprobar el estado de los puntos. ¿De acuerdo?

—Gracias.

El oficial se sorprendió tanto al verme que se quedó mirándome fijamente. No me lo tomé a mal, después de todo no debía haber muchas mujeres en la base.

—Señorita —dijo después de un largo minuto haciendo un gesto con la cabeza a modo de saludo.

Le devolví el saludo con un simple movimiento de cabeza. Cuando ya se había marchado, Iván se acercó a mí sonriente.

—¡Vaya, Señorita Antonie! Cuánto tiempo sin verla, ¿tiene algún encargo más complicado que hacerme?

—Sí, por supuesto. Un reto para usted.

—Puedes tutearme.

—De acuerdo. Necesito que me consigas un biberón o dos, si es posible.

—Mmm, eso sí que es un reto, no tengo nada por el estilo, los oficiales no suelen usar ese tipo de utensilios, ¿sabes?, pero te prometo que mañana lo tendré sin falta.

—No sé cómo agradecértelo.

—Viniendo a visitarme de vez en cuando, con eso bastará.

—No quiero molestarte mientras trabajas.

—Tú no molestas.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

—Por supuesto, Antonie —dijo y me gustó cómo sonaba mi nombre cuando él lo decía.

—Ese hombre que ha venido… ¿qué animal le había mordido?

—No me lo ha dicho.

—Lo sé, pero tú tienes tu propia opinión, estoy segura.

—Además de ser una mujer muy hermosa, eres muy inteligente. Sí, me he hecho una idea y creo que ha sido un mordisco de un perro, un gran perro, y bastante rabioso.

—Ajá —repuse sin creerlo.

Estaba segura de que había sido un mordisco de loba, de la madre de mis cachorros y, por alguna razón, sospechaba que él también lo sabía, pero no quise comentarlo.

—Gracias, volveré mañana.

—Te estaré esperando. Ten cuidado con esos animales a los que estás alimentando, no quisiera tener que coserte la mano.

—No tendrás que hacerlo, te lo aseguro.

Ese día comencé a disfrutar de mi vida por primera vez desde que tenía uso de razón. Mi vida había sido siempre tan aburrida, cuidando de mi madre, estudiando (mi padre insistía en que estudiara de todo, incluso matemáticas), leyendo libros y cocinando. Ahora por fin tenía una razón para levantarme ilusionada cada día, incluso cada noche. Por orden de mi padre, me habían asignado un pastor alemán como acompañante en mis paseos nocturnos, de modo que, cuando terminaba a última hora de la noche, me llevaba a Acero a casa. Después, en mitad de la noche, volvía a la base militar, y cuando había terminado de alimentar a los cachorros, volvía a acompañarme a casa de nuevo. Le llamaba Acero porque no se encariñaba fácilmente, parecía entrenado para protegerme y ese era su único propósito, aunque de vez en cuando perdía los papeles dejando que lo acariciara. Hasta mis cachorros lobo eran más cariñosos que ese perro, pero aun así, me gustaba mi guardaespaldas nocturno.

7. Val. Conociendo al resto de la familia

—Bueno, a ver, niña —Por lo visto a mi abuela le gustaba llamarme así—; aparte de que querías enseñarme lo bien que montas a caballo, ¿para qué me has traído tan lejos?

Sonreí al darme cuenta de que no había podido engañarla. La había llevado casi hasta el extremo de la propiedad con la intención de que nadie pudiera escucharnos, en el château había demasiada gente últimamente. Podría haber mantenido una conversación privada con ella, pero no quería levantar ninguna sospecha, de ese modo parecería que mi abuela y yo nos estábamos haciendo amigas yendo a dar un paseo a caballo, lo cual no dejaba de ser cierto. Sin embargo, no se había creído que aquello fuera un paseo sin intenciones y no estaba equivocada. Debí haber imaginado que, con mi abuela, no hacía falta pretender ni disimular, era una de esas mujeres con las que hay que ir al grano, y tenía que reconocer que me gustaba.

—Está bien..., me gustaría conocer a mi tío —confesé.

—¿A cuál de ellos?

Me quedé boquiabierta. ¿Es que mi padre tenía más hermanos? Tan solo había oído hablar de Edmund.

—Pues…, a todos. ¿Cuántos son?

Mi abuela rio con ganas.

—Tienes dos tíos, imagino que tu padre no habla mucho de ellos.

—Es cierto, desconocía que tuviera hermanos.

—Y entonces… ¿Por qué tanto interés? ¿Por qué quieres conocerlos? No me malinterpretes, me gusta que quieras hacerlo.

—Yo…, me haría ilusión conocer a la familia al completo.

Su ceja derecha se arqueó ligeramente, como si eso la hubiera sorprendido. En realidad no era cierto del todo, pero esperaba que mi abuela no siguiera indagando, no podía contarle el verdadero motivo por el que quería conocerlos.

—¡Vaya, Valentina! La verdad es que me sorprendes. —Por unos segundos se quedó pensativa—. Muy bien, veré lo que puedo hacer, pero tus tíos no son de los que vienen corriendo cuando los llamo; bueno, ni tu padre tampoco. Además suelen estar muy ocupados, pero te prometo que uno de estos días los llamaré.

—No abuela, necesito que lo hagas hoy, ahora.

Mi impaciencia la descolocó, pero no podía esperar mucho más tiempo, necesitaba averiguar dónde estaba Hans.

—¿Por qué tanta prisa? Llevas toda la vida sin saber ni que existían.

—Precisamente por eso. ¿Por qué esperar más? Quiero conocer a toda mi familia. Llevo toda la vida pensando que mi madre y yo estábamos solas, pero me equivocaba.

Omití comentarle que también tenía familia por parte de madre; mi tía, mi prima y mi abuelo, pero necesitaba desesperadamente darle un poco de pena. No me gustaba tener que manipular a la gente, pero en ese momento para mí lo más importante del mundo era poder recuperar a Hans, y era obvio que él no iba a venir a mí, por lo que tendría que ir yo hasta él.

—Está bien, niña, ¿por qué no? volvamos a casa y los llamaré.

—Mejor hazlo desde aquí. Me gustaría que fuera sorpresa.

—¿Sorpresa? No creo que eso sea buena idea, a tu padre no le va a gustar nada.

—¿Por qué?

—Oh, eso son cosas de tu padre y sus hermanos. Hace años que no se hablan.

—¿No se llevan bien?

—Digamos que han tenido sus desavenencias en el pasado.

—Pues entonces con más razón, mi padre se opondrá, y quiero conocerlos por encima de todo.

Volvió a quedarse pensativa. Aquello parecía más bien un examen para entrar en la universidad. ¡Tan solo quería invitar a mis dos tíos a cenar!

—Me dejas asombrada, niña. Pero me gusta tu carácter luchador y persistente. Lo haré. Dame tu móvil, yo no lo he traído —dijo haciendo un ademán con la mano para que se lo pasara, de modo que así lo hice.

No podía negar que me apetecía presenciar aquella llamada, me preguntaba cómo iba a explicarles a sus hijos la nueva situación familiar, ya que suponía que ellos desconocían mi existencia y la de mi madre. No tardé ni un segundo en darme cuenta de que mi abuela no quería que entendiera lo que decía, ¡estaba hablando con ellos en otro idioma! ¿Qué idioma tan extraño sería aquel? ¡Menuda frustración! Además, ¿cómo había podido explicarles algo tan complejo con tan pocas palabras? Apenas había hablado unas palabras antes de colgar.

—Ya está, has tenido mucha suerte. Mis dos hijos están cerca de aquí, vendrán mañana a cenar.

Después de todo, tenía suerte en algo.

—Pero… ¿Qué les has dicho? No he entendido nada.

—Lo sé, es un idioma antiguo.

—¿Cómo los has convencido?

—Solamente les he dicho que alguien quería conocerlos. Son muy presumidos, sobre todo Claude, con lo que se habrán pensado que alguien importante quiere verlos.

—Pero… ¿y ya está? ¿Con tan solo eso los has convencido? Pensé que sería más complicado hacerles venir.

—Es mejor que no les diga nada, la intriga podrá con ellos. En realidad, no me han confirmado que vayan a venir, pero los conozco. Ahora mismo estarán hablando por teléfono. Vendrían hoy, pero eso sería parecer demasiado interesados, de modo que vendrán mañana.

—¿Estás segura? ¿Y cómo sabes que vendrán a cenar y no a comer?

—Ya te lo he dicho, los conozco. Les gustan más las cenas, son más…, cómo decirlo, misteriosas. Ambos son nocturnos, en fin, somos gatos, es nuestra naturaleza. Confía en mí. —Me guiñó un ojo mientras giraba su caballo con claras intenciones de volver a la casa—. Ah, y otra cosa niña, cuando tu padre me recrimine el haberles invitado, espero que salgas en mi defensa.

—Por supuesto, confía en mí —le guiñé el ojo imitándola y creí ver una medio sonrisa de complacencia en su rostro.

Después de haber cumplido mi principal objetivo, me reuní con mi nuevo profesor de estrategia en el otro extremo del bosque. Álvaro me estaba esperando en los lindes de la finca, en la frontera con la finca de aquel braco francés. Preferíamos enfrentarnos a lo conocido que a lo desconocido, ahora sabíamos que el vecino de la derecha no volvería a atacarnos, de modo que habíamos establecido allí nuestra sede para las clases. Por lo visto, Álvaro había invitado a Anna, puesto que ambos estaban allí amigablemente hablando. Obviamente a Anna le sucedía lo mismo que a todas las chicas de mi colegio, Álvaro le resultaba irresistible, aunque, intuía que para ella era algo mucho más profundo.

—¿A qué viene esa sonrisita? —preguntó Álvaro al verme llegar.

—Nada, estaba pensando algo, pero no te lo puedo decir —le contesté.

—Te recuerdo que este trabajo es voluntario, puedo cambiar de opinión en cualquier momento —repuso muy serio.

—En ese caso, iré a hablar con un perro de verdad, con tu hermana —repuse sonriendo pícaramente.

Me miró enfadado. Era un actor de primera. Los dos sabíamos que bromeábamos, a veces no podíamos evitar actuar, el teatro nos gustaba demasiado, pero Anna no debía saberlo y, por la expresión de su rostro, se había creído que hablábamos en serio. Al darnos cuenta, Álvaro y yo comenzamos a reírnos.

—¡Joder! Pensaba que os estabais enfadando en serio.

—Somos un poco teatreros —le explicó Álvaro con una de sus despampanantes sonrisas.

—¿Te interesan las peleas, Anna? —le pregunté.

—No, pero no hay nada mejor que hacer, así que haré de espectadora —dijo con cara de aburrimiento, aunque en realidad sabía que lo que quería era observar a Álvaro mientras daba la clase. Y era comprensible, Álvaro tenía un cuerpo musculosamente perfecto y verlo en movimiento podía ser un verdadero espectáculo. Ese día vestía de sport, suponía que para representar bien su papel de profesor de lucha.

—Venga, colócate aquí, Val —me cogió suavemente del brazo para colocarme en el medio del claro—. Vamos a empezar por lo más importante, defenderte. Voy a intentar atacarte de diferentes formas, tienes que mirarme a los ojos e intentar adivinar cuáles van a ser mis movimientos. ¿De acuerdo?

—¿Quién te enseñó a luchar? —pregunté con curiosidad.

—Mis padres —contestó algo triste.

—Ah, ahora entiendo por qué razón eres tan bueno —dije recordando lo bien que había peleado el día anterior.

Álvaro me sonrió y después adoptó una pose de profesor.

—Bueno, concéntrate, Val. Recuerda, mírame a los ojos.

Lo miré, pero enseguida me distrajo un movimiento de su brazo izquierdo con el que Álvaro consiguió darme un pequeño empujón en el hombro.

—Val, te he dicho que me mires a los ojos, olvídate de mi cuerpo.  Te prometo que funcionará.

Intenté seguir sus instrucciones. Desdibujé su cuerpo y me centré en sus pupilas, esas pupilas rodeadas de ese iris color miel. Y entonces vi cómo una de sus piernas se dirigía a mis tobillos, y salté para esquivarla.

—¡Bien hecho! Creo que lo has pillado.

Por si acaso, hizo varios movimientos seguidos con diferentes partes de su cuerpo para atacarme, consiguiendo esquivarlos todos, algunos mejor que otros, pero por lo menos no me había tirado al suelo ni había hecho el ridículo excesivamente, aunque me daba igual, con Álvaro no me importaba hacer el ridículo, en teatro lo hacíamos constantemente. Anna se había sentado bajo la sombra de un árbol y nos contemplaba entretenida, y por supuesto seguía con interés todos los movimientos del profesor.

—Vayamos a la siguiente parte. Ahora intenta atacarme, como he hecho yo antes.

Intenté repetir lo que había hecho él anteriormente; darle una patada, pegarle un puñetazo en el hombro, en el estómago, pero paró absolutamente todos mis ataques, y además sin hacerme daño.

—Te explicaré por qué no ha funcionado. Tienes que intentar pensar en un movimiento de ataque y, justo antes de hacerlo, intenta que tu mente haga lo contrario. De esa manera despistarás al contrincante. Tiene que ser algo muy rápido. Prueba con un movimiento simple.

Lo miré a las pupilas y pensé en darle un puñetazo con la mano derecha sobre su hombro izquierdo, pero justo cuando iba a hacerlo, cambié de opinión y conseguí darle como había planeado. Sonreí feliz por mi pequeña victoria, aunque automáticamente dejé de sonreír al darme cuenta de que quizá le había dado demasiado fuerte.

—Lo siento, Álvaro ¿te he hecho daño? —pregunté acercándome a él.

Aquello no me lo esperaba, Álvaro me había agarrado con tanta fuerza que había conseguido girarme del todo inmovilizándome con su brazo. De haber sido mi enemigo, podría haberme estrangulado en un abrir y cerrar de ojos.

—Siguiente lección, nunca te apiades de tu enemigo —explicó muy serio.

Durante un buen rato no dejamos de practicar ambas fases, la defensa y el ataque, hasta que Álvaro paró en seco y me dedicó una sonrisa satisfecha.

—Creo que estás preparada para hacer una pelea de verdad. ¿Qué te parece?

—Sí, quiero hacerlo.

Anna propuso que nos separáramos e intentáramos que pareciera un encuentro casual, y accedimos encantados, un poco de teatro nos ayudaría a meternos mejor en el papel. Cuando salí de detrás de uno de los arces, me topé con un Álvaro frío y distante. Sonreí al darme cuenta de que el papel de agresor se le daba de cine. En realidad, había encontrado a un buen profesor, ya que para él meterse en un papel era muy sencillo. De modo que decidí hacer lo mismo. Estaba segura de que la expresión de mi rostro también había sufrido una metamorfosis.

Sin embargo, a medida que me iba acercando a él, comencé a inquietarme. La mirada de Álvaro era gélida y cuando, de pronto, comenzó a correr hacia mí sin piedad, no pude evitar sentir miedo. Intenté apartarlo de mi mente y recordé la primera lección, debía mirarlo a los ojos, evitando distraerme con sus movimientos lógicos. El primer ataque lo evité sin problemas, pero me estaba poniendo nerviosa el modo en que me miraba. No dejaba de repetirme que todo era ficticio, que en realidad Álvaro no quería hacerme daño, sin embargo mi profesor se lo estaba tomando demasiado en serio ¿Se le habría olvidado que aquello era una farsa?

Sería una posibilidad, después de todo era un híbrido perro y podría estar siguiendo sus instintos cazadores. Comencé a sudar y a respirar con dificultad al darme cuenta de la posibilidad de que sucediera lo mismo que con Hans. No quería perder a más personas, dolía demasiado. Mis piernas comenzaron a temblar, tenía miedo a los perros, eso era evidente. De modo que no pude evitar comportarme como una gata asustada, y cuando Álvaro arremetió contra mí, salté sobre la rama de un arce. Me arrepentí en cuanto me di cuenta de mi error.

—¡Bien hecho, Val! —exclamó Álvaro. ¿Pero qué decía?—. Eres más lista que yo. En realidad, eso era lo que tenías que haber hecho desde el principio. Si tienes la posibilidad de subirte a algún sitio alto, eso es lo primero que tienes que hacer. No luches contra un perro a no ser que no tengas más remedio. Y… ahora baja. No te voy a hacer daño. ¿De verdad te has asustado?

Bajé del árbol sintiéndome bastante estúpida, por no decir una cobarde.

—Sí, me has dado miedo, Álvaro. Lo has hecho tan bien que me lo he creído.

—Lo siento, no quería asustarte. Volvamos a intentarlo.

—De acuerdo.

La segunda vez me salió mejor, estaba más tranquila, de modo que conseguí evitar todos sus ataques e incluso me atreví a atacarlo. No me salió del todo mal, Álvaro estaba en el suelo por primera vez. Esperaba ver reflejado en el rostro de mi profesor orgullo por lo bien que lo había hecho y sin embargo, Álvaro me miraba como si fuera un depredador. O bien se estaba tomando muy en serio su papel de atacante, o se había enfadado por mi repentino éxito. No me dio tiempo a reaccionar cuando Álvaro se tiró encima de mí, provocando que mi cabeza chocara contra el arce de Montpelier que tenía a mis espaldas.

En cuanto se dio cuenta de lo que había hecho, su mirada cambió de forma radical, era el puro reflejo de la culpabilidad.

—No ha sido nada, Álvaro, no te preocupes —le sonreí intentando tranquilizarlo.

Sin embargo, Álvaro no parecía prestarme ninguna atención. Se había girado como si hubiera algo amenazador tras él. Enseguida entendí cuál era la amenaza, su propia hermana venía hacia nosotros fuera de sí, como si su intención fuera acabar conmigo. Sucedió todo tan rápido y era tan inesperado que Cris quisiera atacarme (obviamente ella no estaba representando ningún papel), que me quedé petrificada. Por suerte, Álvaro reaccionó por mí y se interpuso en su camino. Después, comenzaron a pelearse, hermano contra hermano. ¿Qué mosca le había picado a Cris? ¿Por qué quería matarme?

—¡Val! ¡Val! —gritó Anna detrás de mí.

Por un momento me había olvidado de ella.

—¿Qué está pasando, Anna? —tal vez ella lo supiera, puesto que había sido testigo de todo.

—Estás herida, te sangra la cabeza.

¡Con que se trataba de eso! De pronto lo entendí todo al recordar cómo una vez Hans se puso de cebo para que yo pudiera ponerme a salvo en un lugar alto y escapar de aquel dogo que me perseguía. Él había dejado que los otros dos perros le hirieran y le hicieran sangrar, sabiendo que el dogo no podría resistirse a la sangre y dejaría de perseguirme. A Cris le había sucedido lo mismo, el olor de mi sangre la había vuelto loca y no podía razonar. Lo más probable era que Cris, una chica muy curiosa a la que le encantaba espiar, llevara un buen rato observándonos escondida detrás de algún árbol. Se había mantenido al margen hasta que me había dado ese estúpido golpe en la cabeza.

Me curé rápidamente la herida, para evitar que aquellos hermanos a los que tanto apreciaba se hicieran daño por mi culpa, pero no parecían darse cuenta de que ya no sangraba.

—¡Cris! ¡Álvaro! ¡Basta! ¡Se acabó! —grité desesperada.

Cris pareció volver en sí y, por su forma de mirarme, debía ser consciente de lo que había sucedido. ¡Odiaba cuando la gente me miraba así! Estaba cansada de tener que enfrentarme constantemente a que la gente a la que quería me mirara de ese modo, con cara de arrepentimiento porque no habían podido evitar hacerme daño. Aunque nada, absolutamente nada, podría ser peor que la forma en que me miró Hans después de haberme mordido; todavía tenía aquella imagen grabada a fuego en mi mente, me miró como si el mundo se hubiera acabado.

—¡Lo siento, Val! —exclamó Cris abrazándome—. No tenía que haber venido, Álvaro tenía razón.

—Te lo advertí, Cris, tenías prohibido venir.

Mientras Cris y yo nos abrazábamos, un aroma muy familiar que no pertenecía a aquel lugar ni a aquel momento se coló entre los árboles. Cris y Álvaro parecían haberse percatado también, ya que los tres nos giramos hacia el mismo punto del bosque, Anna sin embargo nos miró confundida.

—¡Sorpresa! —gritaron los dos al mismo tiempo.

Por un momento, ninguno de nosotros dijo nada, nos habíamos quedado completamente mudos.

—Somos nosotros, Óscar, el amigo de Hans y Ale, tu prima, Val. ¿Os acordáis de nosotros? —preguntó Óscar en su tono sarcástico habitual.

Todos se acercaron a saludarles, menos yo, que permanecí inmóvil durante unos instantes por la asociación que mi mente había hecho al ver y escuchar a Óscar. Él era parte de Hans, su mejor amigo, y verlo me había afectado más de lo que hubiera imaginado. Sin embargo, al final decidí ignorar los recuerdos y volver a la realidad, ya que si no lo hacía, se preocuparían por mí y ya estaba un poco harta de que todo el mundo estuviera pendiente de mis reacciones.

—Hola chicos —les di un abrazo a los dos.

—¡¿Hola chicos?! —exclamó Óscar sorprendido—. No sé, me había esperado un reencuentro mucho más efusivo por tu parte, Val. Me esperaba un “¿Qué hacéis aquí?”, ”¡Menuda sorpresa!”, “¡Qué ilusión me hace que hayáis venido a verme!”. No sé, Val, algo más expresivo, por Dios, hemos venido al fin del mundo —dijo Óscar mirando a su alrededor.

—¡Cómo os echaba de menos! —exclamé esa vez más animada sin poder evitar reírme por el comentario de Óscar.

—Eso está mucho mejor, Val —y acto seguido me dio un golpecito en el hombro—. ¿Qué hacíais? Cuando hemos llegado estabais un poco raros, como si hubiera pasado algo. ¡Venga! Contádmelo. Estoy seguro de que se trata de alguna cosa típica de criaturas.

—Oh, nada, estábamos ensayando una obra de teatro nueva. Val y yo vamos a clase juntos —explicó Álvaro y le agradecí que no contara la verdad.

—Ah —repuso Óscar un tanto desilusionado.

—¿Cómo es que habéis venido? —pregunté mientras volvíamos a casa caminando.

—Tu padre nos ha invitado. En realidad, queríamos venir todos juntos, con Anna, pero Ale tenía un examen y hemos tenido que venir dos días después.

—Querrás decir que tú tenías un examen y por eso lo hemos retrasado —repuso Ale dándole un golpecito en el brazo.

—Bueno, da igual, ya estamos aquí. Por cierto Val, siento mucho lo de Hans, no lo entiendo, la verdad, mira que desaparecer sin decirle nada a nadie, ni siquiera a su madre.

Lo miré perpleja. ¿De qué estaba hablando?

—Marion sabe dónde está, aunque no quiere decírmelo —afirmé.

—Marion lo sabe, pero no porque Hans se lo haya contado. No ha hablado con nadie en absoluto, esté donde esté —añadió Óscar.

—¿Y tú por qué sabes tanto? —preguntó Ale curiosa.

—Sí, eso, ¿por qué sabes todo eso? —preguntó Anna, que hasta entonces había permanecido callada.

Óscar los miró un tanto confuso, como si él pensara que ya lo debían saber.

—Pues veréis, el día que fui a casa de Hans para hablar con Marion sobre este viaje a Francia, la oí hablar por teléfono. Es lo bueno de ser humano, las criaturas se piensan que no oímos de lejos. Estaba hablando con alguien, no sé con quién, eso es lo malo de los humanos, que realmente no podemos oír todo lo que queremos. Le decía, a quien fuera que estuviera al otro lado de la línea, que Hans no le había contado nada, que sabía que estaba allí por Eugène.

—No puede ser —musité sintiendo una gran desilusión. Mi padre no me habría ocultado dónde estaba Hans.

—Eso fue lo que oí. Eugène le había contado a Marion dónde estaba Hans para que no se preocupara, y debe estar en un sitio seguro con alguien a quien conoce, porque su madre decía que estaba tranquila porque estaba allí.

—¿Qué más oíste? —pregunté impaciente. A lo mejor Óscar sabía dónde estaba Hans.

—Nada más, después de eso, Marion cerró la puerta de su habitación y ya no pude oír nada más, es lo malo de ser un simple humano.

Mientras caminábamos hacia casa, Óscar no dejaba de parlotear, pero yo ya no le estaba escuchando, al menos no del todo.

—…..no sabéis lo aburrida que es nuestra vida sin vosotros. No hay secuestros, no hay persecuciones, no entramos en casas abandonadas, ni nos peleamos con ninguna criatura. Nuestra vida no es igual desde que no estáis con nosotros. ¿Verdad, Ale? Echo de menos a Hans, mucho de menos. Oh, perdona, Val, supongo que tú lo echarás mucho más de menos que yo. Menos mal que tengo…

Estaba furiosa con mi padre por haberme ocultado dónde estaba Hans. No podía creer que él lo supiera desde hacía meses. ¡Podría estar con él en ese momento! ¿Por qué no me lo había contado?

—Voy a hablar con mi padre —les anuncié cuando llegamos a casa.

—Ahh, Val, tu padre no está, se ha ido de viaje, al menos es lo que nos ha contado tu madre. Ella ha venido a buscarnos al aeropuerto —dijo Ale.

Bueno, no importaba, todavía me quedaba el pensamiento para poder comunicarme con él.

“Papá, acabo de enterarme de que tú has sabido todo este tiempo dónde estaba Hans. ¿Por qué no me lo has contado? Me siento muy decepcionada, papá, mucho. Sabías que necesitaba verlo. Sabías que quería ir a buscarlo y que no lo he hecho porque no sé dónde buscarlo”

No recibí ninguna respuesta, a pesar de que sabía que me había escuchado y podría haberme respondido si hubiera querido. El día que me secuestraron pude escucharlo en mi cabeza, al igual que el día en que mi madre le perdonó. Si no me respondía en ese momento, solo podía significar que no sabía qué excusa darme. No me quedaba más remedio que esperar a que volviera a casa para pedirle explicaciones.

Había llegado el ansiado momento de conocer por fin a mis tíos, estaban a punto de llegar. Mi padre no había vuelto todavía de viaje y mi abuela me había asegurado que, en cierta forma, era mejor así. Mi abuelo acababa de avisarnos de su llegada, aunque en realidad unos cuantos de nosotros habíamos distinguido perfectamente cómo un deportivo frenaba sobre la tierra de la entrada. Habían aparcado con impaciencia y determinación. Me pregunté cuál de los dos conducía el coche, si Edmund, el buscador de personas, o mi otro tío, Claude. También me preguntaba si mi otro tío tendría alguna habilidad especial.  Parecía que todos en la familia tenían alguna a excepción de mi abuela.

Como si hubiera escuchado mi pensamiento, mi abuela me dirigió una mirada molesta. No le había hecho mucha gracia descubrir que la había mentido con respecto a que mi madre y yo estábamos solas en el mundo, mi prima Alejandra me había delatado al venir inesperadamente a visitarme. En el fondo, no me preocupaba demasiado, lo había hecho por una causa suprema, por amor.

—¿Por qué estamos todos en la puerta esperando? Parece como si estuviéramos en una de esas películas antiguas, cuando los criados se colocaban en la puerta cuando venía alguien importante —comentó Óscar.

Mi abuela lo miró exasperada y puso los ojos en blanco, era obvio que no soportaba a Óscar, seguramente por el hecho de que nunca paraba de hablar y que siempre decía lo primero que le venía a la cabeza, tanto si era una tontería sin pies ni cabeza, como si era una verdad como una catedral. Además, apostaría lo que fuera a que las verdades como catedrales eran las que más le molestaban a mi abuela.

Antes incluso de que cruzaran la puerta capté el aroma de mis tíos, uno de ellos olía a perfume de hombre, muy masculino, delicioso, me recordó al olor de la lavanda. También percibí olor a seguridad, belleza y lujo. El otro sin embargo no llevaba perfume, pero si olía a inteligencia, a libros, a viajes, olía a mundo.

No entendía lo que me estaba sucediendo. ¿Cómo podía alguien oler a lujo? ¿A seguridad? No acababa de entender por qué me llegaban esas sensaciones, pero esa era la información que traducía mi cerebro después de aspirar su aroma. Tal vez me estuviera volviendo loca, en cualquier caso, dejé de darle vueltas a mi nueva forma de captar olores en cuanto mis tíos abrieron la puerta.

Tanto ellos como nosotros permanecimos inmóviles y callados al mismo tiempo que nos estudiábamos mutuamente. Imaginé que estarían sorprendidos de la cantidad de gente que estaba allí congregada esperándolos, todos desconocidos, salvo sus padres y François. Me fijé en el más alto y atractivo de los dos, con aquel pelo largo lacio de color castaño a la altura del hombro, poseedor de aquel rasgo tan característico en la familia, aquellos ojos azules como el mar coronados por grandes pestañas negras, ojos avispados y traviesos, ojos despiertos y juguetones. Paseó la mirada rápidamente por cada uno de nosotros hasta llegar a mí. Un segundo después estaba frente a mí, haciéndome una reverencia y besando mi mano como si estuviéramos en el siglo pasado.

—¿Y si los ojos de ella estuvieran en el firmamento y las estrellas en su rostro? ¡El fulgor de sus mejillas avergonzaría a esos astros, como la luz del día a la de una lámpara! ¡Sus ojos lanzarían desde la bóveda celestial unos rayos tan claros a través de la región etérea, que cantarían las aves creyendo llegada la aurora!… ¡Mirad cómo apoya en su mano la mejilla! ¡Oh! ¡Mirad cómo apoya en su mano la mejilla! ¡Oh! ¡Quién fuera guante de esa mano para poder tocar esa mejilla!

Sonreí al reconocer aquellas palabras.

—Romeo y Julieta, acto segundo. Escena primera —repuse sonriendo.

—Tienes que ser de mi familia, no solo por lo lista que eres y porque te gusta la literatura, sino por esos ojos de gata azules e inconfundibles.

—Soy Valentina, tu sobrina —respondí acercándome para darle dos besos.

Pareció sorprenderse por mi atrevimiento, pero luego me sonrió.

—¿Sobrina? Mamá —se giró hacia mi abuela—. ¿Cuándo hemos tenido una sobrina? Refréscame la memoria, que estoy un poco preocupado por haberme perdido el momento de su nacimiento.

—Hace dieciocho años que nació, siento que te perdieras su nacimiento, pero me temo que nos lo perdimos todos, incluido su padre, Eugène. Por cierto, os presento a Carla, la madre de la criatura —comentó divertida mi abuela haciendo un gesto hacia mi madre, que se mantenía un poco apartada del resto.

Mi tío Claude fue directo hacia ella y, sin siquiera pestañear, hizo lo mismo que había hecho conmigo, una reverencia muy teatral para después besarle la mano con delicadeza.

—Me he enamorado, mi sobrina es preciosa, pero demasiado joven para mí —explicó mirando hacia mí, luego se giró de nuevo hacia mi madre—; pero tú, Carla, eres…la criatura más bella que he visto jamás, no tengo palabras para describir lo que siento.

Mi otro tío, Edmund, que todavía no había abierto la boca, comenzó a reírse.

El ruido de la puerta que se cerraba fuertemente nos distrajo a todos, por no decir que nos asustó, ya que el portazo resonó en el vestíbulo como si fuera un trueno; era mi padre que se dirigió furioso hacia su hermano Claude, a pesar de que no comprendía la razón de su enfado. Según mi abuela no se veían desde hacía tiempo y parecía incluso que no se hablaban, pero esa forma de mirarlo me resultó sobrecogedora. Mi padre olía a celos y a miedo. ¿Por qué estaría asustado y por qué ahora mi forma de percibir los olores era diferente? Parecía como si captara sentimientos en lugar de aromas.

En cuando alcanzó a Claude, lo apartó casi con violencia de mi madre.

—No tienes remedio, Manet. Carla es mi prometida, de modo que retira esos pensamientos.

¿Manet? ¿Por qué le habría llamado así? ¿Y qué sería lo que estaba pensando mi tío? Mi padre besó a mi madre y la rodeó con su brazo derecho, como declarando que era de su propiedad, o tal vez marcando su terreno, como si fuera un perro. Claude se quedó mirándolo muy serio, para después estallar en una risa nerviosa.

—Por supuesto, Eugène, mi querido hermano pequeño, mis pensamientos ya están retirados. De modo que te has prometido. ¿Por eso nos habéis hecho llamar?

—¿Llamar? Por supuesto que no, de hecho, no sé qué estáis haciendo aquí —replicó mirando a sus dos hermanos.

Era obvio que no estaba nada contento de verlos allí, mi abuela me había advertido de que esto pasaría. Me aclaré la garganta, me temía que era mi turno para confesar que yo era la culpable de todo aquel embrollo.

—Eugène…. He sido yo, le pedí a la abuela que los llamara.

“¿Por qué? ¿Por qué harías algo así?”—Mi padre en ese momento parecía querer comunicarse conmigo a través del pensamiento cuando el día anterior me había ignorado. Tal vez por eso decidí contestarle en voz alta.

—Quería conocer al resto de mi nueva familia.

—¡Así se habla sobrina! —exclamó Claude acercándose a mí y dándome una palmadita amistosa en el hombro—. Edmund, acércate y saluda a tu nueva familia —dijo dirigiéndose a su otro hermano, que permanecía observando todo desde la entrada sin apenas participar.

Era completamente diferente a sus dos hermanos, y no solo por el color oscuro del pelo y de los ojos, o por su estatura, mucho más bajo que ninguno, sino por aquel semblante tan serio, por lo menos en apariencia, puesto que no olvidaba que hacía un momento se había reído. Aun así me resultaba atractivo, aunque de un modo diferente. Me saludó mucho menos efusivo que Claude y a mi madre con mucho más respeto que su hermano.

—Mmm…veo que hay más mujeres, dos humanas preciosas —comentó Claude mirando a Anna y a mi prima Alejandra, y acto seguido les besó la mano también.

Era obvio que  mi tío Claude no poseía la habilidad de mi padre para distinguir a los híbridos; según mi padre, no todo el mundo podía hacerlo, de hecho, que yo supiera, era el único en la familia capaz de hacerlo.

—También tenemos una perra muy bonita, a pesar de que el olor no me atrae —añadió Claude mirando a Cris, después sus ojos se posaron en Álvaro y en Óscar—. Los hombres no me interesan. Aunque…, espera…, quizá si me interesen —dijo esto último retrocediendo hasta colocarse frente a Álvaro—. Esto sí que es una verdadera sorpresa. Un humano charmeur. Es la primera vez que veo un humano que tenga una destreza de criatura.

—No es un humano —intervino mi padre—. Es un híbrido perro.

—Aja, ya decía yo, no sería habitual en un humano. ¡Con que un híbrido!—exclamó dando la vuelta alrededor de Álvaro—. Muy atractivo.

—¿Qué es un charmeur?

—La propia palabra lo dice muchacho, eres un seductor, un cautivador, un encantador de mujeres. ¿No has notado que no puedes evitar que te gusten muchas mujeres al mismo tiempo? ¿Que no puedes evitar que se acerquen a ti sin tener que esforzarte demasiado? Eres irresistible para todas.

—Para todas no —repuso Álvaro desilusionado.

—Bueno, en eso te doy la razón, no todas, pero sí casi todas.

—Cambiemos de tema, por favor —pidió mi padre.

—¿Pasarán al comedor a cenar? —preguntó François rompiendo el encantamiento que había ocasionado mi tío Claude, al menos a mí me tenía hechizada con sus movimientos, su olor y su destreza con el lenguaje.

—¡François! —exclamó Claude visiblemente emocionado—. No te había visto, amigo. ¿Cómo estás? Hacía mucho tiempo que no te veía. Siempre fiel a Eugène, donde va él, vas tú. Por supuesto, cenar me parece una gran idea, estoy desfallecido.

François no movió un solo músculo mientras esperaba la aprobación de mi padre que asintió después de unos segundos.

Intuía que aquella cena iba a ser un tanto tensa, y para colmo yo tendría que ingeniármelas para hablar a solas con mi tío Edmund.

8. Émile. Visitas inesperadas

Digné-les-Bains Julio, 1901

—Jean Paul está muy extraño —comentó Irina unos días después.

—¿A qué te refieres?

—Pues, no sé, está…, no sé cómo explicarte, diferente. Estúpida de mí que siempre había pensado que no sabía leer y el otro día apareció con un libro. ¿Sabes qué libro se está leyendo?

Negué con la cabeza.

—¡Nada menos que La Odisea!

Ese chico era más listo de lo que pensaba. Le había pedido que intentara que Irina le viera con un libro y había escogido el mejor de todos, aunque seguramente hubiera sido una casualidad que escogiera justamente el libro que ella tenía sobre su mesilla.

—Compartís el mismo amor por los libros —comenté.

—¿Cómo sabes que me gusta leer?

—Yo… —balbuceé sabiendo que había metido la pata, pero finalmente decidí ser sincero, no tenía otra alternativa—. El otro día pasé delante de tu dormitorio, estaba abierto y observé que tenías ese libro sobre la mesilla.

Me miró algo enfadada.

—Lo siento, sé que no tenía que haber entrado, pero te estaba buscando por todas partes y no te encontraba. Luego me di cuenta de que estabas en el laboratorio de esencias. ¿Por qué sonríes? —Todavía no entendía cómo podía enfadarse tan rápido y al segundo siguiente desenfadarse a la misma velocidad.

—Porque has dicho laboratorio de esencias, me gusta.

Le devolví la sonrisa.

Jean Paul venía todos los días sin falta después de trabajar para ver a Irina, como le había propuesto. Estaba poniendo en práctica todos mis consejos y lo estaba haciendo realmente bien, de hecho demasiado bien. Yo los observaba mientras paseaban por el jardín o cuando charlaban sentados sobre el banco de hierro como haría un profesor preocupado por su alumno. El último día, Jean Paul se había atrevido incluso a cogerle de la mano. Estaba seguro de que Irina estaba cada vez más interesada en él, se le notaba, canturreaba todo el tiempo y sonreía como una tonta.

Yo lo pasaba peor de lo que hubiera imaginado; me dolía cada vez que se sonreían, me enfadaba como un niño cuando se cogían de la mano y me exasperaba cuando no podía verlos. No entendía lo que me sucedía, Irina era muy joven, una niña, y Jean Paul también, y sin embargo me sentía despechado. Por más que intentaba ignorar mis sentimientos, cada día era más consciente de que eran irremediables. Luchaba contra mí mismo, ya que mis sentimientos eran absurdos, me comportaba como un crío celoso y posesivo. Irina no era nada mío, no me pertenecía, ni siquiera tenía que sentirme atraído por ella. Debía concentrarme en continuar con mi plan, que por otro lado parecía ir viento en popa.

Estábamos en la cocina preparando algo de comer cuando oímos cómo un carro se acercaba. Los gatos se arremolinaron en la puerta como sabiendo que en unos minutos alguien aparecería. Era pronto para que viniera Jean Paul, de modo que ambos nos asomamos curiosos por descubrir quién sería aquella visita inesperada.

Un hombre con un rostro agradable y una gran barriga nos miraba estupefacto, sobre todo a Irina, pero eso era lógico, ella causaba ese efecto en los hombres.

—Buenos días. Hace unos meses me recomendaron sus productos, pero no he podido venir antes. Soy Albert Rousseau —explicó dándome la mano.

—Émile Declercq. Esta es mi… ahijada, Irina. Pase por favor. Irina ¿puedes abrir la puerta del laboratorio?

Irina asintió sonriente y salió disparada dentro de la casa, feliz de que alguien se interesara por sus productos. Guie a aquel posible comprador alrededor del jardín hacia la puerta trasera del laboratorio pensando en que, si conseguíamos venderle algo, sería más sencillo cargarlo directamente en el carro.

Me sorprendió gratamente el cambio que había dado el laboratorio desde la última vez que había bajado. Estaba todo mucho más ordenado y perfectamente dispuesto para presentárselo a un cliente, obviamente Irina había empleado mucho tiempo en adecentarlo, en colocar los miles de frascos, jabones y aceites de una manera atractiva y creativa, haciendo que a cualquiera le apeteciera comprarlos. ¡Hasta a mí me apetecía hacerlo! Me pregunté por qué razón lo habría hecho cuando nunca venía nadie a comprar, aunque me alegraba de que lo hubiera hecho.

—Tenemos unos productos maravillosos, de primera calidad. Mi ahijada se lo explicará —dije señalando a Irina, que nos miraba más feliz de lo que la había visto nunca.

Debía ser ella la que se lo explicara puesto que yo era un ignorante en esos asuntos, además, intuía que la voz suave y femenina de Irina actuaría como un hechizo para aquel hombre, y por lo visto estaba funcionando de maravilla, ya que estaba eligiendo más productos de los que podríamos haber soñado. Lo único que no comprendía es por qué Irina no había mencionado sus perfumes.

—Señor Rousseau, creo que Irina se ha olvidado de nuestro producto estrella —dije cuando ya había terminado de seleccionar los productos que necesitaba.

Se llevaba una buena cantidad de ellos y la sonrisa resplandeciente de Irina me hizo entender que era la mejor venta de los últimos meses, más bien la única.

—Ya no puedo comprar nada más, me voy a gastar más dinero del que debería.

—El producto del que le hablo lo revenderá usted de una forma muy sencilla. Irina, por favor, enséñale tu creación.

Me miró preocupada, incluso asustada. ¿Qué le pasaba?

—¡Tu perfume, Irina! El de mujer. Es un aroma maravilloso, no creo que haya olido nunca  algo igual —añadí dirigiéndome a nuestro cliente.

Irina por fin pareció recobrar la compostura y nos acercó uno de los frascos que había preparado. Se lo arrebaté de las manos para entregárselo a aquel hombre que se quedó extasiado nada más olerlo.

—Mmm, es delicioso, exquisito.

—Pues espere a olerlo sobre la  piel de una mujer. Irina, por favor, acércate.

Cerró los ojos mientras aspiraba aquel maravilloso aroma, obviamente le había fascinado igual que a mí.

—Tiene usted razón, huele incluso mejor sobre la piel de una mujer. A mi esposa le va a encantar. ¿Cómo se llama este perfume?

De nuevo aquella mirada asustada e indecisa me hizo entender que no tenía nombre, que jamás soñó con poder venderlo, a pesar de que fuera incomprensible para mí.

—Se llama Eau de Irina, por supuesto —contesté sin pestañear—. Vienen de lejos para comprarlo —mentí por ella.

—No me extraña, es realmente delicioso. ¿Cuánto cuesta?

—Si se lleva varios, le podremos regalar uno para su esposa. Irina, por favor…

Observé a Irina mientras cerraba el trato, aquello se le daba bien, y era obvio que aquel mundo de aromas la llenaba de vida y me daba pena pensar que, por el hecho de ser mujer, no pudiera ocuparse ella sola del negocio. El señor Rousseau prometió volver en un mes o dos, en cuanto se le hubieran acabado las provisiones. Me pregunté si sería capaz de vender todos los frascos de perfume que se había llevado. Esperaba que sí, porque era, a pesar de mi ignorancia en esos temas, el mejor producto que teníamos.

No comprendí la mirada seria que me dedicó Irina mientras escuchábamos los cascos de los caballos alejarse por el camino de tierra. ¿Por qué me miraba de ese modo? ¿Había cometido algún error? Tal vez hubiera metido la pata en algo. Sin embargo estaba muy equivocado. Hizo algo que me dejó inmóvil y medio temblando, se tiró a mis brazos. Podía sentir sus pequeños pechos contra mi cuerpo y era una sensación casi nueva, además de paralizadora, jamás una mujer me había dado un abrazo tan natural y sincero. Podía sentir su suave rostro cerca del mío. La abracé con torpeza. ¿Por qué demonios era tan torpe? Me gustaba dar lecciones al estúpido de Jean Paul, pero la realidad era que no tenía ni idea de cómo había que cortejar a una mujer, ni siquiera sabía abrazar a una.

—¿Por qué lloras?

—¿Estoy llorando? —preguntó confusa, y para mi desdicha se separó de mí.

—Sí —repuse secándole las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. No parecía triste, más bien lo contrario.

—Supongo que lloro porque es la primera vez en meses que vendo algo, y hemos vendido más de lo que esperaba. Además…, tú… ¡has vendido mi perfume!.

—Lo siento, creo que te has quedado sin existencias por mi culpa.

—¿Lo sientes? Jamás había soñado con venderlo. Eres asombroso, Émile, asombroso. Puedo preparar más en un abrir y cerrar de ojos, incluso con los ojos vendados. Y tú… parecía que vendieras perfumes todos los días —repuso riendo.

—No es para tanto, pero me alegro de que te haga feliz —dije sinceramente.

—Eres tan diferente a como pareces ser, o a como aparentas ser —comentó acariciándome con su tierna mirada. Me gustaba esa mirada, sobre todo porque era la segunda vez que la sentía.

—¿A qué te refieres?

—A que eres encantador, Émile.

Ambos permanecimos mirándonos sin poder apartar la mirada el uno del otro. Yo completamente embelesado contemplando aquellos labios suaves y rosados, sus ojos brillantes y expresivos, aquel pelo lacio del mismo color que sus ojos, hasta que los gatos nos devolvieron a la realidad cuando se colocaron todos al mismo tiempo frente a la puerta.

—Viene alguien —declaró Irina.

—¿Así es como te avisan tus gatos?

—Me temo que me has descubierto.

Un hombre mayor, de unos sesenta años de edad, con una avanzada calvicie y una barba negra bien poblada, se acercaba caminando hacia nuestra casa. Dos visitas inesperadas en el mismo día, aunque aquel hombre no tenía pinta de comprador, por lo que Irina y yo nos miramos confundidos.

—Buenos días. Siento molestarles. ¿Queda muy lejos Digné-les-Bains? —nos preguntó.

Parecía cansado, como si hubiera caminado muchos kilómetros.

—No, está a unos pocos kilómetros en esa dirección —dijo Irina señalando hacia la izquierda—. Pero, pase usted. Le vendría bien beber algo y descansar un poco. ¿Viene de muy lejos?

—Sí, desde Chemin des Lauves.

—¡Eso está lejísimos! —comentó Irina—. Por favor… —Irina se hizo a un lado para invitarlo a entrar—, pase al jardín. Le traeré algo de beber. ¿Agua, Pastis, vino? ¿Qué prefiere?

—Un poco de agua y Pastis, muchas gracias Señora.

Irina desapareció dentro de la casa.

—En realidad, no he venido caminando desde Chemin, pero sí llevo unos cuantos kilómetros. Mi carro se ha estropeado y me he visto obligado a caminar hasta aquí. ¿Sabe de alguien que pueda arreglarme el carro? —me preguntó.

—Yo mismo; en cuanto haya descansado, le acercaremos a por él e intentaré arreglarlo.

—Es usted muy amable Señor…

—Declercq, pero llámeme Émile.

Irina acababa de aparecer con una bandeja llena de bebida además de un poco de queso con pan.

—Oh, gracias Señora Declercq. Hacen ustedes muy buena pareja. ¿Tienen hijos?

Irina y yo nos miramos sorprendidos, aunque ninguno hizo el intento de corregirlo.

—No, no —exclamé rápidamente.

—Pues los tendrán, y serán muy hermosos. Es usted un hombre con suerte, su esposa es una mujer asombrosamente bella, Émile.

—Sí, lo es —repuse admirándola, ella no apartó la mirada.

—Su marido se ha ofrecido a acercarme hasta mi carro, se ha estropeado a unos kilómetros de aquí.

—Por supuesto que le acercaremos Señor…

—Cézanne, Paul Cézanne.

—¿Viene usted a darse un baño en las aguas termales? —preguntó Irina.

—Algo así, algo así. Este queso está delicioso.

Un poco después nos encontrábamos frente a su carro. No sería difícil de arreglar, aunque para ello debía llevarlo hasta la finca, de modo que entre los tres conseguimos engancharlo al nuestro y, después de dejarlo en casa, le acercamos al pueblo.

—No sé cómo agradecerles su ayuda.

—Ha sido un placer, Paul —dijo Irina.

—Sí, un placer. Venga mañana, su carro estará arreglado para entonces. Pídale a alguien de la posada que le acerque a nuestra casa, se llama Les Vallées.

—De acuerdo. Gracias de nuevo.

Lo vimos desaparecer dentro de la posada después de despedirse con la mano.

—¡Oh, Dios mío! Jean Paul, me olvidé por completo de él —exclamó Irina.

Ya estaba anocheciendo. El día había pasado demasiado rápido.

—¿Se habrá ido ya? —pregunté esperanzado.

Era consciente de que no debía sentirme feliz de que Jean Paul e Irina no se hubieran visto aquel día, pero por alguna razón no quería separarme de ella. Sería el primer día desde que la cortejaba aquel muchacho que no se verían. Había sido un gran día y quería seguir disfrutando de su compañía, no quería sentir de nuevo esos estúpidos celos que me carcomían por dentro cuando la veía alejarse con él por el jardín. Además, no había nada que deseara más que terminar el día cenando a solas con ella. Una pequeña concesión egoísta con respecto a mis planes de boda no haría daño a nadie.

—Sí, seguro que sí, no es de los que esperan.

—¿Tienes frío? —no esperé a que me contestara, me quité la chaqueta y se la coloqué sobre los hombros.

—Gracias —repuso sonriendo tímidamente.

Aquella noche comprendí que jamás había disfrutado conversando con una mujer, descubrí a una joven madura, natural, espontánea, despierta, llena de vida así como de contrastes, a veces era dulce y otras testaruda, era una mujer asombrosa en todos los sentidos. No sabía si disfrutaba de mi compañía o de lo mucho que la hacía reír, pero con eso me bastaba, sería el hombre más feliz de la tierra por una noche.

—Podrías quedarte aquí a vivir, trabajaríamos juntos y no haría falta contratar a nadie.

Mi semblante debió cambiar, y lo supe porque la luz desapareció de su rostro.

—No puedo, Irina, mi vida está en París. Mi trabajo…

—¿A qué te dedicas?

—Es muy aburrido y no quiero estropear esta noche tan especial.

¿Había dicho especial? No parecía yo mismo, jamás había dicho una cursilada semejante. ¿Qué me estaba pasando?

—¿Por qué es especial?

Sabía que no debía contestar a esa pregunta, ya había hablado más de la cuenta, sin embargo las palabras salieron de mi boca sin poder evitarlo.

—Porque estoy contigo.

Sonrió y supe que podría llegar a matar por poder volver a ver esa sonrisa.

Y a pesar de todo, la noche siguiente dejé que Jean Paul me la robara, era lo mejor para todos. Mi plan debía seguir su curso, a pesar de la interrupción del día anterior. Sin embargo, mi mente, siempre racional y práctica, esa noche se comportaba de un modo irracional y subjetivo, emocional y rebelde. La espera me estaba volviendo loco. Llevaban horas fuera de casa y cada minuto que pasaba me desesperaba más todavía. No dejaba de dar vueltas alrededor del salón, cogiendo un libro, dejándolo de nuevo, asomándome al ventanal que daba al jardín para comprobar si ya estaban de vuelta, mientras daba sorbos a mi copa de vino que no dejaba de llenar una y otra vez. Era incapaz de estarme quieto, ni siquiera había sido capaz de cenar, lo único que podía tolerar era vino, pero ya llevaba demasiadas copas y la cabeza comenzaba a darme vueltas. A pesar de eso, un tiempo indeterminado después, fui consciente de cómo sus gatos se agolparon frente a la puerta de entrada. A esas alturas sabía perfectamente lo que aquello significaba, estaban a punto de llegar.

Por suerte fui capaz de subir la escalera y esconderme tras la cortina de mi dormitorio. Sabía que no estaba comportándome como un hombre de veinticuatro años, ni como un caballero, ni siquiera como el tutor de Irina, pero, a pesar de que sentía un nudo en el estómago, quería saber cómo habían avanzado en su relación.

—Gracias por permitirme que te invitara a cenar, Irina —decía Jean Paul.

—Ha sido un placer —Irina se giró para bajarse.

—Espera, Irina…, quería pedirte algo.

—¿Sí?

—Sé que es un atrevimiento por mi parte, pero…, me gustaría besarte.

Irina se quedó callada. A pesar de ser de noche, la luz de la luna llena hacía que su pelo brillara en la oscuridad.

—Sí, Jean Paul, puedes besarme —dijo acercándole la mejilla.

—No me refería a un beso en la mejilla precisamente.

Por un instante Irina no respondió como si estuviera evaluando su petición.

—Es mejor que no, Jean Paul.

—Oh, de acuerdo, es que estoy deseando hacerlo. Aceptaré ese beso en la mejilla, después de todo —dijo cogiendo sus manos entre las suyas y besándola.

—Buenas noches, Jean Paul —él captó la indirecta y la ayudó a bajar del carro.

Decidí desaparecer antes de que Irina pudiera verme en aquel estado. Sería capaz de decirle cualquier barbaridad. Si se ponía delante de mí, le pediría lo mismo que Jean Paul, o algo peor, le descubriría mis sentimientos más profundos. Y eso estaba totalmente descartado. De hecho, Jean Paul parecía mejor persona que yo, yo la hubiera besado sin pedirle permiso, el día anterior había estado a punto de hacerlo,  por suerte Paul Cézanne me había impedido cometer la mayor estupidez de mi vida y le estaría siempre agradecido.

Irina comenzó a gritar mi nombre mientras recorría la casa, podía escucharla desde mi escondite, agazapado como un cobarde detrás de unos matorrales del jardín, incluso llegó a asomarse al jardín, permitiéndome ver su silueta y la de algunos de sus gatos que la acompañaban gracias a la luz de la luna llena. Tuve que resistirme a su llamada, ya que no había nada que me apeteciera más que estar cerca de ella, pero no de esa manera, no con varias copas de vino circulando por mi sistema sanguíneo. Cometería alguna estupidez, ya lo había hecho en más ocasiones. Mis amigos decían que el alcohol no me sentaba bien y tenían razón. Me hacía decir cualquier cosa que pasara por mi mente sin tapujos, mis más sinceras y profundas verdades. Era demasiado peligroso someterme a su presencia en esos momentos.

Permanecí en el exterior hasta que me aseguré de que Irina estaba en su habitación y había apagado la luz.

Tenía la impresión de que acababa de dormirme cuando un gato saltó sobre mí dándome un susto de muerte y sin poder evitarlo lo lancé por los aires haciendo que chocara contra el sillón que estaba frente al mío. Jamás se me ocurrió pensar que aquel gato volvería a cometer el mismo error un segundo después, parecía un gato suicida volviendo a subirse sobre mí. Pensé en Irina y en cómo se molestaría si me viera tratando de aquel modo a uno de sus gatos, y nada más que por esa razón, aquella vez deposité al gato sobre el suelo.

Y ahí seguía, mirándome como si estuviera esperando algo, pero ¿qué? De cualquier modo aquel estúpido gato había conseguido desvelarme por completo. Aún no había amanecido, de modo que encendí una lámpara. En ese instante el gato caminó con andares misteriosos hacia la escalera, es más, se giró para mirarme como si pensara que iba a seguirle.  Me levanté sabiendo que me estaba volviendo loco y lo seguí escaleras arriba. Tan solo se giró para mirarme cuando llegó al dormitorio de Irina. Entonces comenzó a maullar. ¿Qué pretendía que hiciera?

—No, no, ni lo sueñes —susurré.

Obviamente me estaba comportando como un necio. ¿Es que acaso el gato iba a entenderme? Pero sí, parecía que lo hacía, puesto que después de atravesarme con aquellos ojos verdes durante unos segundos más, y viendo que no le iba a hacer caso, Él mismo empujó la puerta con sus pequeñas manos abriendo la puerta de par en par.

—Oh, maldito gato, me vas a meter en un buen lío —por lo menos ya estaba sobrio.

No sé si fue por aquel olor indescriptible que me llegó, o por la falta de movimiento, pero enseguida me di cuenta de que algo extraño sucedía. Me acerqué temeroso a la cama de Irina sintiendo un ligero mareo porque presentía que algo horrible había sucedido mientras dormía. Sentí que desfallecía cuando mis ojos se posaron sobre ella.

¡No podía ser cierto lo que estaba viendo! ¿Pero qué demonios había pasado aquella noche? ¿Por qué no me había enterado de nada? ¿Es que el vino me había dejado inconsciente? Por lo visto, alguien o algo había entrado en nuestra casa mientras dormía y había herido a Irina, o algo mucho peor. Busqué su muñeca intentando comprobar el pulso, por lo menos estaba viva. Fue al apartarle el pelo de la cara cuando me di cuenta de que estaba ardiendo de fiebre.

Mi sentimiento de culpabilidad hizo que me mareara, o quizá fue el efecto del vino, de modo que acerqué una silla hasta su cama y después de unos segundos intenté evaluar la situación. Irina tenía el camisón desgarrado y unos arañazos profundos le marcaban la espalda. Había sangre, pero no la suficiente como para ser la causa de su pérdida de consciencia. Necesitaba mi instrumental escondido a buen recaudo bajo la cama de mi dormitorio, por alguna extraña razón había querido ocultárselo a Irina, porque en cierta forma no me parecía nada original ni misterioso ser médico y quería parecer un hombre interesante a sus ojos.

Encendí varias lámparas, ya que iba a necesitar mucha luz, y me acerqué a mi nueva paciente con una palangana llena de agua, dispuesto a limpiarle y curarle la herida, y mientras lo hacía no dejaba de preguntarme si aquello sería obra de un hombre o de un animal. En realidad, a pesar de que era algo totalmente imposible e irracional, parecía obra de un gran animal felino, tal vez un tigre, aunque era consciente de que mis sospechas estaban irremediablemente equivocadas.

Me temía que Irina no recobraba la consciencia a causa de la fiebre. Después de haber desinfectado aquellos arañazos, le di la vuelta con la intención de vendarla, sin embargo, no pude evitar contemplar su pecho desnudo. Carraspeé, recordando que debía comportarme como lo que era, un médico que había visto muchas mujeres desnudas, aunque tal vez fuera la primera vez que contemplaba a una tan bella. Después de envolverla en vendas, volví a colocarla boca abajo, en el momento en que volviera en sí aquello iba a dolerle, pero yo no me movería de su lado hasta que la fiebre cediera y volviera en sí.

Las horas pasaron con lentitud y yo sufría en silencio doblemente; como médico y como hombre, incluso llegó un momento en que temí por su vida. ¿Y si no era capaz de mantenerla con vida? ¿Y si a pesar de mis esfuerzos se moría? No era la responsabilidad la que me agobiaba, sino perderla para siempre.

Cuando el sol se estaba poniendo, oí como llamaban insistentemente a la puerta. Pobre Jean Paul, aquella noche no vería a Irina y yo no iría a explicarle la situación, además de no saber cómo explicarle lo sucedido (¿qué le decía? ¿que un animal había atacado a Irina y yo no había hecho nada para evitarlo?), estaba demasiado consternado y preocupado por ella como para tener que atender a nadie. Además, estaba demacrado, no había comido y tenía un aspecto horrible.

Unas horas después, Irina comenzó a hablar en sueños. No entendía nada de lo que decía, pero parecía agitada. La fiebre seguía sin mejorar y, a pesar de que hacía todo lo posible por intentar bajársela, no parecía servir de nada.

Cuando me despertó la luz del día tumbado junto a ella, me maldije por haberme quedado dormido. Tendría que haber estado pendiente de ella. Sin embargo, me llevé una sorpresa cuando descubrí que la fiebre había desaparecido casi por completo. Sentí un alivio inmenso al darme cuenta de que se había salvado. Irina decidió abrir los ojos en el preciso instante en que la admiraba y acariciaba en silencio. Me incorporé de un salto, avergonzado por mi comportamiento.

—¿Cómo te encuentras? —logré decir después de un instante.

—Me duele la espalda ¿Qué haces aquí? ¿Qué ha pasado? —preguntó intentando incorporarse, aunque pronto se dio por vencida al darse cuenta del dolor que sentía.

—No lo sé, pensaba que me lo dirías tú.

—No entiendo nada.

—Llevas un día inconsciente. Alguien…, algo te arañó la otra noche, yo no sé quién ha podido hacerte algo así. Siento mucho no haberme enterado de nada, bebí algo de vino y me quedé dormido en el salón —confesé.

—Recuerdo que entré en casa y te busqué por todas partes, pero no te encontré.

—Había salido a dar un paseo —mentí.

—¿Y qué es lo que me ha pasado? Dices que me han arañado —dijo mirándose las vendas—. ¿Quién me ha curado?

—Yo.

—Pero… ¡entonces me has visto desnuda! —exclamó horrorizada.

—Sí, me temo que sí, pero no te preocupes, he visto a muchas mujeres desnudas.

—¡Serás…!

—No es lo que piensas, Irina, soy médico.

—¿Médico? ¿Por qué no me lo habías dicho?

—No lo sé. Deberías beber un poco de agua —dije acercándole un vaso que aceptó de mala gana.

—Me gustaría darme un baño.

—No sé, quizá es un poco pronto, deberías comer algo primero. ¿De acuerdo?

Asintió.

—¿Quién me ha arañado?

—No lo sé, si tuviera que ser irracional, te diría que ha sido un tigre, pero eso es imposible. ¿No recuerdas nada?

Negó con la cabeza.

—Te traeré algo de comer y, cuando haya comprobado que estás bien del todo, te prepararé un baño.

—Tú también necesitas comer… —me miró de arriba abajo—, y darte un baño.

Le sonreí. Tenía razón, estaba hecho un desastre, ella sin embargo, a pesar de las ojeras y la palidez de su piel, estaba preciosa, era la primera vez que la veía con el pelo suelto.

—Gracias por cuidar de mí —murmuró antes de que saliera de su dormitorio.

«Cuidar de ti ha sido un placer y una pesadilla al mismo tiempo, porque temí perderte», pensé, pero por supuesto no dije nada.

Una vez en la cocina fui consciente de lo hambriento que estaba. Corté un poco de pan y queso y puse agua a hervir. A Irina le vendría bien una sopa caliente. Entonces escuché a uno de sus gatos maullar mientras miraba hacia la puerta que daba al exterior. Había aprendido a entender el lenguaje de esos gatos y sabía que debía abrir la puerta. Y había acertado, sobre el escalón había un paquete, aunque quien lo hubiera dejado ya no estaba a la vista.

La curiosidad pudo conmigo y, antes de compartirlo con Irina, lo abrí. ¿Quién le mandaría a Irina un cuadro? Era moderno y diferente a cualquier cosa que hubiera visto jamás. Mostraba un paisaje en absoluto realista, en el que se distinguía una montaña al fondo, y se intuían árboles y casas en la falda de la montaña. Sonreí al ver la firma. Por lo visto tenía todo el derecho a abrirlo. Nunca hubiera imaginado que aquel hombre al que habíamos ayudado fuera artista y mucho menos que pintara cuadros tan extraños. Leí la nota que acompañaba al cuadro.

“Queridos Señores Declercq:

Quería agradecerles su sincera y honesta ayuda. Es agradable que la gente desconocida te trate de esa manera cuando ni siquiera sabe quién eres. Me gustaría obsequiarles con esta imagen que veo desde mi pequeño estudio de pintura en Chemin des Lauves, una vista de la montaña de Sainte-Victoire.

Espero que sean muy felices juntos y que sean bendecidos con muchos hijos.

Cuide de su preciosa mujer, Émile

Un abrazo,

Paul Cézanne

9. Hans. El secreto de Antonie.

—¿Cómo estás Hans? Quizá deberíamos hacer un descanso, llevo horas hablando —dijo mi abuela.

—Si quieres descansar, lo haremos, abuela, pero por mí no te preocupes. Me gustaría seguir con tu historia. Por primera vez en mucho tiempo…

—Te has olvidado de ella, ¿verdad? —asentí—. No hay nada como sumergirte en una historia para olvidar tus problemas. ¿Te puedo pedir que me hables de Valentina?

Negué con la cabeza, eso no era precisamente lo que necesitaba en ese momento.

—Me gustaría mucho, Hans, tu madre apenas me habló de ella. Por lo menos descríbemela.

Suspiré, ¿por qué no concederle ese pequeño deseo a mi abuela? No iba a morirme por hablar de ella, de hecho, nunca había hablado a nadie de Val, salvo quizá a mi amigo Óscar, aunque tampoco demasiado, con él era complicado hablar, ya que siempre lo hacía él mismo. A pesar de todo, lo echaba de menos.

—Pelo negro, no demasiado largo, aunque ha pasado algún tiempo, quizá ahora lo tenga más largo. Sus ojos son… —me paré al recordar sus hipnotizadores ojos —los más bonitos que he visto jamás. Son azules, profundos y claros, trasparentes, sinceros. Tiene ojos de gata, sus pestañas son negras y largas. Sus labios son rosados, perfectos…, su olor es lo mejor de todo, un olor a melocotón maduro.

—Melocotón…, seguro que es encantadora.

—Es más que eso, abuela; es tan buena, que sus habilidades de gata siempre las ha utilizado para ayudar a los demás. Ella consigue aplacar mis ataques de rabia, cuando tengo celos o cuando estoy enfadado.

Mi abuela se rio.

—¿Por qué te ríes?

—Porque me recuerdas a mí y a… Quizá debería seguir con mi historia. Pero demos un paseo alrededor del lago, necesito hacer un poco de ejercicio.

*****

Dos días después, el sargento Čech apareció en el pabellón número dos, justo cuando acababa de terminar de darles de comer a los cachorros.

—¡Vamos! —exclamó con su tono de voz autoritario al mismo tiempo que indicaba la puerta con un gesto.

—¿A dónde? —le pregunté con el tono de voz más desagradable que pude, aunque no me salió como yo quería.

—Tu padre me ha ordenado que te lleve al bosque con esos estúpidos animales.

Mis animales eran mucho más inteligentes que él, pero obviamente no hice ningún comentario al respecto. Aquel día, el sargento tenía una mirada penetrante y maliciosa y no pensaba darle el gusto de comenzar una discusión. Por un lado, me alegraba de que mi padre hubiera tenido en cuenta lo que le había pedido —los cachorros necesitaban estar al aire libre para crecer sanos—, pero por otro, no quería estar en compañía de ese hombre.

Levanté del suelo ambas jaulas, no sin esfuerzo, pero aquel hombre obviamente no iba a ayudarme y yo no pensaba rebajarme a pedirle su ayuda, de modo que lo seguí fuera del pabellón. No me habló durante los escasos minutos que duró el trayecto, el bosque estaba detrás de la base militar, en realidad el bosque rodeaba el pueblo entero.

El día anterior mi padre me había entregado unos pantalones y una camisa militar, indicándome que me cambiara siempre que estuviera en la base, de esa manera no desentonaría tanto. Tenía razón, a pesar de ir vestida como un hombre y de que la ropa no me favorecía en absoluto, parecía una más y no me sentía tan fuera de lugar. Además, ya llamaba demasiado la atención por el hecho de ser la única mujer de la base, o por lo menos yo no había visto a ninguna otra mujer.

En cuanto bajamos del coche liberé a los cachorros, que salieron trotando tan rápido que me entró miedo de perderlos. ¿Y si estaban intentando buscar la guarida donde habían nacido? Permanecí durante unos segundos indecisa sin saber qué hacer, mi sentido de la orientación era pésimo y sabía que, si iba tras ellos, en menos de cinco minutos estaría completamente pérdida.

—Si se pierden, será tu culpa. Tú eres la responsable de su seguridad —dijo aquel hombre mirándome con desagrado.

¿Por qué me odiaba tanto?

—Volverán —repuse con firmeza, aunque estaba bastante insegura al respecto.

Se rio de tal forma que hizo que se me pusieran los pelos de punta.

—Qué ingenua eres —dijo y se acercó a mí.

Di un paso hacia atrás, de ninguna manera quería que aquel hombre se acercara a mí, su visión no solo me producía rechazo, sino también miedo. Sin embargo, siguió avanzando en mi dirección al mismo tiempo que yo seguía huyendo de él, con la mala suerte de que tropecé con alguna piedra y caí de espaldas. Me agarró del brazo sin que yo pudiera evitarlo, demasiado fuerte si su intención era levantarme del suelo, pero era obvio que esa no era su idea, ya que, una vez que ya me había incorporado, siguió apretándome el brazo como si quisiera arrancármelo de cuajo.

—¡Suéltame!

—¿Ya me tienes miedo?

—¡No! —ni muerta confesaría la verdad.

—Pues no eres muy inteligente, te he dicho que deberías tenerme miedo  —dijo mientras me apretaba aún más fuerte.

No pensaba darle el gusto de gritar o demostrar el daño que me estaba haciendo, porque sabía que eso era precisamente lo que buscaba. Disfrutaría viéndome llorar, viéndome suplicar, quería sentirse fuerte y demostrarme que era una insignificante mujer a la que podía destrozar fácilmente si se lo proponía. Y en realidad tenía razón, podría matarme si quisiera, pero era demasiado orgullosa para dejar que se saliera con la suya.

En ese momento, oí gruñidos. ¡Mis cachorros venían a ayudarme! Eran los animales más fieles que había. No pude sentirme más orgullosa cuando Perun se acercó a mi atacante y comenzó a morderle el tobillo. Eso hizo que soltara por fin mi brazo. Sin embargo, mi sonrisa se desdibujó de golpe cuando vi que le daba una fuerte patada en el estómago que le hizo salir volando por los aires y aterrizar sobre un arbusto.

—¡Eres un animal! ¡No vuelvas a tocar a mis cachorros!

—¿O qué? ¿Se lo dirás a papá? —exclamó riéndose al mismo tiempo que echaba a andar.

Tenía que confesar que me sentía aliviada de ver que ese hombre se alejaba de camino al coche, no me importaba que me dejara allí sola, además lo único que me preocupaba en ese momento era comprobar que Perun estaba bien. Cuando lo tomé en mis brazos, caí en la cuenta de que ese estúpido le había hecho daño de verdad. Aquello ya era demasiado, no le iba a permitir que volviera a dañar a mis cachorros. Hasta el momento no había querido mezclar a mi padre, pero ya no me quedaba más remedio.

El cabo que estaba de turno en el control de acceso se sorprendió al verme volver sola, caminando con las pesadas jaulas. Por supuesto llevaba las jaulas tapadas, ya que mi padre me había dejado muy claro que aquello era confidencial y nadie debía saber nada sobre la existencia de los lobos.

Al pasar delante de la enfermería, no pude evitar asomarme. Iván estaba de espaldas revolviendo en un armario.

—Buenos días Iván, perdona que te moleste.

Él no lo sabía, pero la sonrisa que me dedicó hizo que me tranquilizara e incluso que mi mal humor se esfumara, era un hombre encantador. Si todos los hombres fueran como él, todo sería mucho más fácil.

—Tú nunca me molestas, además te estaba esperando. Te he conseguido lo que me habías pedido. ¿Qué llevas en las manos? —preguntó sin dejar de mirar las jaulas con curiosidad.

Las dejé en el suelo y abrí una de ellas.

—Esto es confidencial, Iván, tú no has visto nada, ¿de acuerdo? Pero necesito pedirte un favor —y acto seguido saqué a Perun.

No pareció demasiado sorprendido de ver un cachorro de lobo.

—Sé que no eres veterinario, pero me gustaría que le echaras un vistazo. Le han herido.

Me llamó la atención que Perun dejara que Iván lo cogiera sin gruñirle ni morderle. Iván lo colocó con mucho cuidado sobre la camilla y comenzó a palparle el estómago. No me sorprendió que Perun se quejara.

—Sí, le han herido, pero no es nada grave. Estos animales son muy fuertes y se recuperan rápidamente. ¿Quién le ha dado una patada?

¿Cómo podía saber que le habían dado una patada? Negué con la cabeza, como dando a entender que no le iba a contar nada. No quería mezclarlo en esa historia, cuanto menos supiera, mejor.

—Está bien, Antonie. ¿Esa persona que no quieres mencionar te ha hecho daño a ti?

¿Cómo podía saberlo o sospecharlo? Lógicamente, a esa pregunta tampoco contesté. Se acercó a mí, pero de un modo completamente diferente al sargento, despacio y sin dejar de mirarme con ¿ternura? Me agarró con suavidad del brazo, con tan mala suerte que justo eligió poner su mano donde antes me había agarrado el sargento, de modo que, sin poder evitarlo, hice una mueca de dolor. Su rostro se volvió más serio cuando levantó la manga de mi camisa hasta la altura del codo y descubrió un moratón oscuro y enorme.

—¡Antonie! ¡Ese hombre te ha hecho daño! Dime quién ha sido, por favor.

—No, no lo haré, no pienso involucrarte en esto.

—¡Por Dios, Antonie! —exclamó exasperado, después su rostro cambió de expresión. —¿Y si te doy lo que me habías pedido? ¿Me lo dirás?

—Me lo ibas a dar igualmente.

—¡Vaya! Supongo que tienes razón…, pero prométeme que, si vuelve a tocarte, me lo dirás. Prométemelo.

Asentí con la cabeza, aunque no pensaba dejar que volviera a acercarse a mí.

—No tienes que preocuparte, no lo volverá a hacer —dije muy segura de mí misma; esa misma noche pensaba contárselo a mi padre.

—Aquí tienes lo que necesitabas, siento haberme retrasado —me entregó un paquete—. He pedido varios repuestos de tetinas, porque supuse que no estabas alimentando a un bebé. Esos lobos las destrozarán enseguida.

—Gracias…, por todo —le sonreí.

Metí a Perun con mucho cuidado en la jaula dispuesta a marcharme, cuando sentí que Iván estaba junto a mí.

—Yo las llevaré —y agarró ambas jaulas como si apenas pesaran.

—No hace falta, puedo hacerlo yo sola —y sin saber qué bicho me había picado, intenté arrebatarle una de las jaulas.

—Sé que puedes, pero me gustaría ayudarte. A veces es bueno dejar que te ayuden, Antonie.

Con ese argumento me derrotó y dejé que las llevara él. Iván era un buen hombre, no como el sargento, y no debía estar a la defensiva con él, no se lo merecía.

En cuanto entramos en el pabellón, Iván dejó las jaulas en el suelo con mucho cuidado. Lo hacía todo con tanta delicadeza que me sorprendía, no estaba acostumbrada a hombres como él, ni siquiera mi padre era así.

—Ya sabes dónde encontrarme si necesitas algo, lo que sea —su tono de voz era serio, al igual que su mirada, parecía preocupado por mí.

No pude evitar observarlo mientras se alejaba hacia la puerta. Era un hombre sencillo, normal, no demasiado alto —aunque mucho más alto que yo—, fuerte, con el pelo y los ojos oscuros. A simple vista no parecía un hombre guapo, pero cuando sonreía era el hombre más atractivo que había visto jamás. Y sin duda alguna, lo mejor de todo era su forma de ser.

Mi plan de contarle todo a mi padre se torció cuando esa noche me enteré de que se había ido de viaje a Praga. Además, como siempre, no sabíamos cuándo volvería.

Como todas las noches desde que tenía aquel trabajo, en mitad de la noche me desperté para acercarme junto a Acero, mi perro guardián, a la base. A pesar de ser primavera, a esas horas de la noche todavía hacía frío, y con tal de dormir unas horas más, a veces ni me tomaba la molestia de vestirme, de modo que debajo del abrigo tan solo llevaba un camisón. Cuando tan solo llevábamos recorridos unos metros, Acero me sobresaltó cuando comenzó a gruñir, aparentemente a la oscuridad, puesto que no había nadie. Sin embargo, no me sentí segura hasta que llegamos a la base, era la primera vez que mi perro-guía gruñía.

Después de alimentar a los cachorros, los dejé retozar a mi alrededor para que pudieran hacer un poco de ejercicio. El movimiento de los cachorros me adormeció de tal forma que, sin darme apenas cuenta, cerré los ojos. Un tiempo indeterminado después los abrí sintiéndome completamente desorientada, sin embargo, el olor me devolvió a la realidad. ¡Los cachorros! ¿Dónde estaban?

Enseguida descubrí que estaban durmiendo dentro de las jaulas, pero aquello no era posible, antes de quedarme dormida estaban jugando por el pabellón. Sin embargo, había un detalle que no cuadraba en absoluto, la puerta estaba abierta, y aquello sí que era extraño, a menos que me hubiera vuelto sonámbula de repente. Dejé de darle vueltas a la situación cuando sentí un dolor punzante en el cuello, sin embargo, lo peor de todo no fue aquel dolor incomprensible, sino comprobar que mi mano estaba ensangrentada después de haber tocado mi cuello. ¿Qué había pasado? ¿Por qué sangraba por el cuello?

Una vez en el baño descubrí atónita que la sangre provenía efectivamente de mi cuello, donde tenía una marca de un gran mordisco que no cesaba de sangrar y ya había manchado mi camisón. Tendría que lavarlo antes de que lo viera mi madre, si no se preocuparía, además de que no sabría cómo explicar aquello. No tenía ni la menor idea de qué animal me había mordido, pero sabía con certeza que mis cachorros no habían sido mis cachorros, sus pequeños dientes no podrían, ni en un millón de años, producirme aquel mordisco. Estaba empezando a pensar que me estaba volviendo loca.

—Señorita, ¿no se lleva al perro? —me preguntó el cabo que estaba en el control de la entrada, no sabía por qué pero me costaba recodar su nombre.

—No, esta vez no, casi está amaneciendo, no hay peligro —dije saliendo lo más rápido que pude.

—Si usted lo dice —contestó con desinterés.

Una vez a salvo en casa me limpié la herida lo mejor que pude y me cambié de camisón, sin dejar de presionar la herida con un pañuelo. Sin embargo, era inútil, no tenía ni medios ni conocimiento para curarla como era debido y no había que ser un genio para saber que lo que realmente necesitaba era que me la cosieran. Intenté aguantar con los ojos abiertos, pero finalmente el agotamiento pudo conmigo y caí rendida, sabiendo que a lo mejor cuando me despertara me habría desangrado.

Me despertó un ruido procedente de la cocina; me alegró descubrir que, después de todo, había sobrevivido. Lo más extraño era que no había rastro de sangre ni en la ropa ni en las sábanas. Me dirigí al baño, esperando ver pus o algo peor saliendo de la herida, pero lo que vi reflejado en el espejo no podía ser cierto. La herida había cicatrizado por arte de magia, estaba limpia y completamente cerrada. Aquello era algo imposible, a menos que hubiera dormido durante varias semanas.

Una voz desconocida proveniente de la cocina hizo que saliera de mi estupor y tomé la precaución de ocultar el mordisco antes de entrar.

—¡Antonie! —exclamó mi madre mirando nerviosa hacia el poseedor de aquella voz masculina—. ¿Cómo entras así...?

En cuestión de segundos fui consciente de dos cosas al mismo tiempo: que el visitante misterioso que hablaba con mi madre era ni más ni menos que mi enfermero preferido, y que había entrado en camisón y sin bata.

—Buenos días —dijo Iván sonriendo, aunque enseguida bajó la mirada, seguramente al ver lo roja que me había puesto.

—Antonie…, por favor, vístete.

Salí de la cocina más rápido de como había entrado, avergonzada al mismo tiempo que enfadada. No era habitual tener visitas por las mañanas, y menos de alguien como Iván, alguien a quien consideraba ajeno a mi realidad habitual, ajeno a mi familia, alguien que no debía verme en camisón y mucho menos con el pelo revuelto. Cuando volví decentemente vestida y peinada, Iván ya no estaba. No sabía si sentir alivio o frustración.

—¿Qué hacía ese hombre aquí, mamá? —le recriminé.

—Es médico, tu padre le pidió que viniera a visitarme mientras él estaba de viaje.

¿Médico? Vaya, tenía que habérmelo imaginado. No era enfermero como yo pensaba, sino médico.

—Es un hombre encantador, y desde que me trata él, me siento mucho mejor.

—Me alegro mamá. Tengo que marcharme.

El día pasó muy lento, o yo me sentía lenta. Llevé a los cachorros al bosque sin ningún escolta, prefería ir sola caminando cargando con las jaulas que tener que volver a ver a ese odioso hombre. Pero a medida que avanzaba el día, me sentía cada vez más extraña, como mareada, dolorida, constantemente sedienta.

Pensaba que no podría encontrarme peor cuando, durante la visita nocturna a los cachorros, comencé a sentir que la cabeza me estallaba y se me nublaba la vista. Quizá Acero tuviera que hacer el papel de caballo, en vez de perro policía. Me maldije por no haber pasado por la enfermería, pero no tuve el valor de hacerlo, todavía me avergonzaba por lo que había sucedido por la mañana.

De alguna manera conseguí alimentar a mis amigos y guardarlos en sus jaulas, pero cuando me levanté del suelo me mareé tanto que tuve que dejarme caer sobre la única silla que había. Debía estar alucinando, porque oía como si alguien estuviera intentando entrar en el pabellón. Pero no lo estaba, la cerradura estaba dando vueltas y aquello era muy extraño, a esas horas no solía haber nadie más que el cabo del puesto de control y yo. Además, que yo supiera, nadie tenía las llaves de ese pabellón, a excepción de mi padre y…

Incluso antes de que se abriera la puerta, supe con seguridad que se trataba del sargento Čech, y no precisamente por descarte, sino porque capté su aroma, no solo su aroma corporal, sino un oler apestoso a Slivovitz; obviamente había bebido más de la cuenta. Lo que no comprendía era por qué razón podía saber tantas cosas a la distancia a la que estaba y sin que se hubiera abierto todavía la puerta.

—¡Mira la suerte que tengo de encontrarte aquí! —era él, como había predicho mi olfato.

A pesar de que la cabeza me daba vueltas, me incorporé de un golpe, no quería que pensara que me daba miedo, aunque a quién iba a engañar, me daba miedo y sobre todo en el estado lamentable en el que me encontraba. Ese hombre me odiaba y, por si fuera poco, había bebido, una combinación peligrosa.

—¿Te encuentras bien? Pareces… —se acercó a mí y, al sentirlo tan cerca, retrocedí, su olor a licor era apestoso.

—¿Qué es eso que tienes en el cuello? ¿Un mordisco?

¡Vaya! ¿Cómo había podido verlo? Me había ocupado de taparme el cuello, aunque lo más probable es que el pañuelo se me hubiera caído.

—Por fin tenemos algo en común —comentó y me mostró su cuello—. Yo también lo tengo, es casi igual. ¿Desde cuándo lo tienes?

Me encontraba demasiado mal como para abrir la boca o para hacer cualquier cosa. Quería que se fuera antes de desmayarme, no quería ni imaginarme lo que haría un hombre como él si caía inconsciente. Los gruñidos de mis cachorros eran cada vez más lejanos. ¿Por qué los habría guardado? Si los hubiera dejado sueltos, por lo menos tendría a alguien que pudiera defenderme. La voz de también sonaba cada vez más lejana.

—… a mí me mordió anteayer por la noche. Sé cuáles son los síntomas, te sientes mareada, tienes fiebre, te encuentras mal, tienes mucha sed… Pero tan solo será cuestión de veinticuatro horas, cuando se haya acabado te sentirás mejor que nunca. Oirás y olerás cosas desde muy lejos, verás perfectamente en la oscuridad. No sé lo que me mordió, supongo que tú tampoco. Cuando sucedió estaba en el pabellón número diez. ¡Uy! Creo que he metido la pata, tú no debes saber nada sobre el experimento que está llevando a cabo tu padre. Te lo contaré, ya que ahora somos iguales. Están intentando crear una nueva raza de perro y para eso van a aparear a una loba, la madre de estos cachorros —dijo señalando las jaulas—, con un pastor alemán. Pero como no saben cómo va a salir, se harán varias pruebas. Por eso tenemos a estos cachorros y a más pastores alemanes. Cuando crezcan, ese será su trabajo, montar a una perra o a una loba. Y ¿sabes qué? Eso es lo que voy a hacer ahora mismo contigo. Voy a montarte, como a una perra, porque eso es lo que eres. —Se acercó más a mí, pero ya no tenía fuerzas para moverme—. Estás sola, desamparada, y no hay nadie por aquí cerca. Puedes gritar, pero nadie te va a oír.

Lo último que recuerdo es cómo fui perdiendo los sentidos, hasta que se me nubló la vista por completo.

*****

—Oh, abuela, no me digas que él…

—Esta era la parte más complicada, pero debía contártelo. Nunca se lo había contado a nadie. Pero está siendo menos duro de lo que pensaba, quizá porque pasó hace mucho tiempo.

—¿Ese hombre te…

—Sí, Hans, lo hizo, aunque yo no me enteré de nada. Estaba inconsciente. Supongo que fue mejor no haberlo vivido, es posible que el trauma sea menor si no lo has visto. Solo me lo puedo imaginar, aunque he intentado no hacerlo durante toda mi vida.

—¿Qué pasó después?

*****

Me desperté porque oí una voz, una voz dulce y bonita, una voz en la que confiaba. Era Iván. Estaba junto a mí cuando abrí los ojos. En un primer momento no recordaba ni siquiera dónde estaba, pero al ver que un abrigo desconocido cubría la desnudez de mi cuerpo, me vino todo de golpe.

—¿Estás bien? Dios mío, Antonie. ¿Qué ha pasado aquí? Te he encontrado con la ropa rasgada, casi desnuda y estabas…

Iván no pudo continuar, se veía que le costaba hasta decírmelo. Eso solo podía significar una cosa, que aquel hombre había conseguido lo que quería, me había montado como dijo que haría.

—Estás ardiendo —dijo tocándome la frente—. Tengo que sacarte de aquí.

Me hubiera gustado decirle algo; gracias por ayudarme, gracias por taparme con tu abrigo, gracias por mirarme de esa manera, gracias por estar ahí, pero no pude hablar, ya que volví a perder la consciencia.

Cuando me desperté, estaba en una cama desconocida. La cabeza me estallaba, pero necesitaba ir al baño. Al bajarme de la cama perdí el equilibrio cayendo al suelo como una muñeca de trapo. En ese momento caí en la cuenta de que llevaba puesto un pijama de hombre. Antes de llegar a preguntarme dónde me encontraba olí a Iván en cada rincón de la habitación, todo olía a él, y era la primera vez que era consciente de que su olor era lo más maravilloso que había olido jamás.

Justamente el portador de aquel aroma entró corriendo y visiblemente preocupado. No era de extrañar, después del estruendo que había ocasionado con mi torpeza.

—¡Antonie! ¿Estás bien? —preguntó al verme allí tirada.

No tenía fuerzas ni para levantarme.

—Estoy un poco mareada, pero necesito ir al baño.

—Te ayudaré —dijo agarrándome del brazo—. Estaba preocupado por ti, me alegro de que te hayas despertado.

Le sonreí débilmente y dejé que me ayudara a llegar al baño.

—No cierres del todo, me da miedo que te desmayes, sigues teniendo mucha fiebre.

Le hice caso, aunque no me hacía mucha gracia que estuviera tan cerca. Cuando terminé, conseguí levantarme a duras penas, pero en cuanto traspasé la puerta, volví a desmayarme. No recuerdo nada de lo que soñé, ni si dije alguna estupidez en voz alta (mi madre siempre me decía que en sueños era una parlanchina, sobre todo cuando tenía fiebre).

Unas horas después, o un tiempo indeterminado después, ya que no sabía ni qué día era, abrí los ojos. Iván estaba junto a mí y me dedicó una de esas sonrisas que me hacían estar en paz con el mundo.

—¿Cómo te encuentras?

Le devolví la sonrisa, pero entonces me acordé de mis responsabilidades.

—¡Los cachorros! ¡Mi madre! —exclamé incorporándome de golpe.

—Shh, tranquila, todo está controlado. Tu madre cree que estás trabajando. Le he pedido a mi vecino que le llevara una nota. En cuanto a los perros…, me siento fatal, pero te he dejado antes un momento sola para ir a darles de comer. Lo hice porque sabía que hubieras preferido que lo hiciera, aunque yo hubiera preferido no dejarte sola.

¿Por qué me conocía tanto?

—Has hecho bien, casi como si me conocieras. ¿Esta es tu casa? —pregunté mirando a mi alrededor.

Asintió.

—Creo que la fiebre te ha bajado —dijo tocándome la frente—. Bebe un poco de agua. Despacio, no bebas tan rápido.

—¿Puedo levantarme? Me siento bien.

—Es pronto, primero deberías comer algo.

—Sí, tengo hambre, y huele a Kulajda —mi sopa preferida.

—Sí, es justo lo que te he preparado —me miró extrañado—. ¿Puedes olerla?

Asentí. Yo tampoco sabía por qué razón podía hacerlo.

—Espera un momento, te traeré un poco de sopa.

En cuanto Iván salió por la puerta, me levanté de un salto. No sentía ningún mareo, de hecho me sentía fuerte y con más energía de  la habitual, podría hasta salir a correr. No creía que fuera normal lo bien que me sentía. ¿Qué me estaba sucediendo?

Entré en la cocina e Iván me miró con cara de reproche.

—Te dije que te la llevaba.

—Estoy bien, de verdad, me siento mejor que nunca.

—De acuerdo, siéntate.

Me tomé la sopa con ansiedad. Jamás había comido de esa manera tan rápida y brusca delante de alguien, y menos delante de un hombre.

—Estás hambrienta. ¿Quieres más?

—Sí. ¿Tienes pan y queso?

—Sí, y fruta. ¿Quieres?

Asentí.

Cuando terminé de comer todo lo que me había puesto, por fin fui consciente de mi situación; estaba en pijama delante de un hombre casi desconocido, que me había visto desnuda. Pero eso no era lo peor, lo peor había sido cómo me había encontrado la noche anterior. En realidad debía sentirme destrozada, humillada, deprimida después de lo que seguramente había pasado, y sin embargo no tenía ganas de llorar ni de compadecerme de mí misma. Lo que realmente necesitaba, o más bien ansiaba, era muy sencillo, quería venganza, matar a Čech sería lo único que me devolvería a la vida. No dejaban de asombrarme mis ganas de venganza, así como la no existencia de miedo en mi determinación. ¿Estaba en mi sano juicio? Quizá no, de cualquier modo, antes de actuar, debía comprobar el alcance de la situación.

—Me gustaría saber… —no sabía ni cómo preguntárselo—. ¿Qué crees que me hizo exactamente? ¿Cómo me encontraste?

Iván respiró hondo, como si no quisiera rememorar aquel momento. Su mirada era de pesar, como si lo sucedido le hubiera dolido muy profundamente, pero al mismo tiempo estaba llena de ternura.

—Sé perfectamente lo que te ha hecho, a pesar de no haberte hecho un reconocimiento —de repente se incorporó y su tono de voz cambió por completo, estaba furioso, lleno de rabia—. ¡Ese animal ha abusado de ti mientras estabas inconsciente! ¡Ese cabrón … ¿Cómo puede un hombre hacer algo así?

En una zancada se había plantado delante de la ventana que daba a la calle.

—Perdona mi lenguaje, Antonie, pero si lo tuviera delante, yo…lo mataría.

Ya éramos dos los que queríamos verlo muerto. Verlo así de enfadado hizo que me sintiera mejor y que mis ansias de venganza se rebajaran en cierta medida.

—Gracias, ya me siento mejor.

Me sonrió.

—Es fácil consolarte. Cualquier mujer estaría llorando desconsolada o echa un manojo de nervios, sin embargo tú estás muy entera.

—Quizá esté en shock. A veces soy lenta de reflejos. De todos modos, creo que en cierta forma fue una suerte que estuviera inconsciente.

—Quiero saber quién te ha hecho esto, Antonie, por favor, esto ha ido demasiado lejos.

Negué con la cabeza.

—Dime por lo menos si fue el mismo hombre que te hizo lo del brazo.

—No te voy a decir quién ha sido, Iván, no quiero mezclarte en esto.

«Solo quiero matarlo», pensé.

—Quiero que me mezcles, por favor.

Volví a negar.

—Está bien. Entiendo que no quieras decírmelo a mí, pero por lo menos cuéntaselo a tu padre.

—Lo haré, se lo diré a mi padre, en cuanto vuelva de viaje —mentí.

—Aún faltan unos días para que vuelva, no puedes esperar tanto.

—¿Unos días? ¿Cómo lo sabes? Ni siquiera mi madre y yo lo sabemos.

—Me pidió que me ocupara de tu madre, por eso lo sé.

—Ah.

Mi padre no solía decirnos cuándo volvía de sus viajes de trabajo. Todo era tan confidencial que nunca nos daba ningún detalle de nada.

—Creo que sería mejor que no fueras a trabajar hasta que vuelva tu padre y hables con él. Obviamente es alguien de la base y no quiero que…

—¿Qué? ¡Por supuesto que cumpliré con mis obligaciones! Los cachorros me necesitan.

—Yo me ocuparé de ellos, tú tienes que descansar.

—¡No quiero descansar! Cuanto menos tiempo tenga para pensar, mejor. ¿No lo entiendes?

En realidad no era por eso, quería preparar un plan para atacar al sargento. De repente me sentía fuerte, más fuerte que en toda mi vida, y no tenía miedo. Me sentía capaz de matarlo con mis propias manos.

Iván se quedó pensativo. Yo me distraje, alguien pasó por delante de la casa de Iván. No podía verlas pero sabía que eran dos señoras y, a pesar de que estaban bastante lejos, pude oír perfectamente su conversación, prácticamente como si estuviera junto a ellas. ¿Cómo podía hacer algo así, oír algo tan lejano? Entonces recordé las palabras del sargento: “Oirás y olerás cosas desde muy lejos, oirás hablar a la gente aunque estén a mucha distancia”. Cuando lo mencionó pensé que estaba demasiado borracho y no sabía lo que decía, pero en ese instante comprendí que aquel salvaje había dicho la verdad.

—¿Estás bien? —me preguntó Iván.

—Eh, sí, sí.

—Tienes razón, cuanto más distraída estés, será mejor. Pero no quiero que estés sola en ese pabellón nunca más, y por supuesto, la excursión nocturna no deberías hacerla. La haré yo. Los cachorros me han aceptado bien.

—Está bien —no podía impedir que me ayudara, después de que me había rescatado y que se lo estaba tomando de un modo muy personal.

Y no podía negar que me gustaba que se preocupara por mí.

—En realidad, tiene una explicación.

Lo miré sin comprender.

—Me refiero a los cachorros, huelo a ti. Además, por si acaso no era suficiente, me llevé tu abrigo.

Le sonreí. Era un hombre muy inteligente. Y además no entendía por qué quería protegerme, si apenas me conocía.

—No podemos evitar que esté sola en ese pabellón —le dije.

—Ya se me ocurrirá algo.

—Debería volver a mi casa.

—Prométeme que no irás a la base hasta mañana. Por lo menos tómate el resto de la tarde libre —me miró implorante.

Ese hombre era adorable. Con ese tipo de miradas conseguía ablandarme.

—Te lo prometo.

—Gracias.

—No entiendo por qué te preocupas por mí.

Iván me miraba de una forma extraña, en realidad no me estaba mirando a mí, sino a mi cuello.

—¿Qué es esa marca que tienes en el cuello?

Llevaba el pelo suelto, pero me lo había echado hacia atrás y había dejado involuntariamente la cicatriz al descubierto.

—Oh, no es nada.

—No me mientas, Antonie. Soy médico y eso parece…

—No sé lo que es. La otra noche me quedé dormida en el pabellón y, cuando me levanté, tenía esta herida en el cuello. Lo más extraño fue que, por la mañana, había cicatrizado.

—Eso es imposible.

—Lo sé, pero te prometo que fue así.

No dejaba de mirarme de un modo intenso, casi insultante, tanto a mí como a la cicatriz, parecía estar evaluando si decía la verdad o si me había vuelto loca. No debía haberle contado nada. Si supiera que en realidad solo había tardado tres o cuatro horas en cicatrizar…

—Es una mordedura —declaró después de haberlo inspeccionado más de cerca.

—¿De qué?

Aunque en realidad el sargento me había confirmado que era una mordedura, pero él tampoco sabía de qué animal era. A él también le habían mordido, ahora lo recordaba perfectamente.

—Me gustaría hacerte un análisis de sangre. ¿Te importa?

—Eh, no, claro que no. Pero, ¿para qué?

—Esa mordedura te la ha hecho un animal, estoy seguro, y me gustaría descartar que no te hayan pasado alguna enfermedad o virus extraño.

Se levantó y, al cabo de unos minutos, volvió con un maletín de donde extrajo una jeringuilla.

—¿Me lo vas a hacer aquí?

—Aquí solo te extraeré la sangre, luego tengo que mandarla a un laboratorio; no te muevas, Antonie.

La imagen de ese líquido oscuro y rojizo hizo que sintiera ganas de golpear al hombre que me había humillado, degradado y destrozado parte de mi vida. Me sentía furiosa, rabiosa, ansiosa y no quería esperar demasiado tiempo para cumplir mi mayor deseo, acabar con el sargento Čech.

10. Val. El rastreador

Desde que llegamos a Francia, mi madre luchaba por solucionar un problema territorial con el dueño ancestral de la cocina. Ella no podía vivir sin cocinar, y no sabía hasta qué punto mi padre era consciente de ello, pero en ese asunto extrañamente se mantuvo al margen, alegando que François jamás había dejado que nadie cocinara y mucho menos si él estaba presente. Conocía a mi madre, y para ella cocinar era una cuestión de supervivencia, de modo que no me sorprendió demasiado cuando, dos meses después, mi madre se las había ingeniado, no solo para entrar en la cocina y cocinar en presencia de François, sino que incluso se intercambiaban recetas. Mi padre seguía sin poder creérselo, y a veces lo encontraba observando atónito cómo ambos cocinaban juntos; decía que mi madre había conseguido algo completamente imposible que todos los miembros de la familia habían dado por perdido.

Aquella noche, ambos chefs habían preparado la cena y todos alababan sus dotes culinarias; yo, sin embargo, estaba demasiado pendiente del objeto de mi deseo (mi tío Edmund) como para comer. Mis ojos lo vigilaban constantemente, debía encontrar el momento apropiado para hablar con él a solas, pero ¿cómo hacerlo? El reloj también era diana de mis miradas, por desgracia el tiempo no paraba de volar en contra de mis deseos, y eso que el ambiente no había sido distendido precisamente; mi padre se mantenía callado y ajeno a las conversaciones y no paraba de preguntarme la razón. Si no fuera por mi otro tío, el parlanchín encantador al que llamaban Manet, la tensión podría haberse cortado con un cuchillo. Incluso Óscar se mantenía misteriosamente mudo.

La conversación había girado en torno al tema de la boda de mis padres y la sorpresa de tener una sobrina, es decir, yo. Mis tíos parecían sorprendidos de que mi padre se fuera a casar, era el primero de ellos en hacerlo. Me preguntaba cómo era posible que ninguno de ellos se hubiera casado todavía, aunque no eran viejos, no eran precisamente unos jovencitos.

Mi padre no había dado ninguna explicación sobre Álvaro y Cris y les había presentado como amigos míos que habían venido de visita. Supuse que no le apetecía contar todos los detalles, y en cierta forma se lo agradecía, ya que eso nos llevaría sin remedio a hablar de Hans.

—¿Por qué te llaman Manet? —era la primera pregunta que hacía, pero no quería que nadie sospechara que mi mente estaba en otro lugar, además tenía curiosidad.

—Oh, es una buena pregunta —respondió mirando a mi abuela de una forma extraña.

—Es su nombre completo, Claude Manet, como el pintor impresionista —explicó mi abuela.

—¿De verdad? —preguntó mi madre algo impresionada. Lógicamente aquello había llamado su atención. Mi madre era una enamorada de los pre-rafaelitas, pero los impresionistas eran otros de sus pintores preferidos, en realidad era una enamorada de la pintura del siglo XIX.

—Sí, mi madre estaba creativa cuando nací y mi padre le hizo caso. De todos modos, es algo que no sabe nadie más que la familia cercana. Espero que me guardéis el secreto y que me llaméis Claude. Mis hermanos son los únicos que me llaman Manet, lo hacen para fastidiarme.

Edmund se rio mostrando un atractivo que había pasado desapercibido en un principio.

—En realidad, nos hubiera gustado llamarte de otra forma, pero quedaba algo peor —comentó mi abuela.

—¿Cómo? —preguntó mi tío Claude con curiosidad.

—Paul Cézanne.

—¡No me fastidies, mamá! ¿Por qué a mí? ¿Y por qué ese nombre?

—Porque fue amigo de la familia. Y tú, porque sabía que tenías una vena artística en cuanto naciste.

—Sí, a tu madre siempre se le dio bien conocer vuestros talentos, solo le bastaba miraros a los ojos en cuanto habíais salido al mundo. Acertó con todos —comentó mi abuelo, aunque noté un cierto pesar en sus ojos.

Mi abuela le sonrió y puso su mano sobre la de mi abuelo. Eso hizo que pensara en Hans, yo también quería envejecer junto a alguien a quien amara, junto a Hans, pero eso parecía misión imposible.

—¿Cuándo conocisteis a Paul Cézanne? Nunca nos lo habíais contado —comentó Edmund.

—Bueno… —dijo mi abuela algo nerviosa, mirando alrededor—. No fuimos nosotros, lógicamente, sino mi madre. Fue hace mucho tiempo, a principios de siglo.

Observé que mi madre estaba muy pendiente de todo lo que decían, el arte le apasionaba.

—Me encantaría escuchar esa historia —comentó mi madre mirando implorante a mi abuela.

—A ver si lo recuerdo… —dijo dejando vagar su mirada por los aparadores que rodeaban una de las paredes del comedor—. Mis padres, en una ocasión, ayudaron a un señor que llegó a su casa. Se le había roto el carro y hacía mucho calor. Llevaba caminando un buen rato. Mis padres le ofrecieron comida y bebida, y después le acompañaron hasta su carro para arreglárselo. No sabían quién era, tampoco era famoso en esos momentos, y además mis padres vivían en la alta Provenza, en un pueblo perdido en las montañas. Veréis, unos días después, se encontraron un paquete con un cuadro dentro y una nota. Les gustó mucho el cuadro y lo guardaron durante un tiempo con cariño sin saber que era el cuadro de un artista muy importante. No fue hasta años después cuando descubrieron el honor que tenían de poseer un cuadro del mismísimo Cézanne. Desde entonces, siempre nos ha interesado el arte. Por eso tenemos tantos cuadros. Carla, sé que estás catalogando nuestros cuadros. ¿Has llegado a ver el Cézanne?

—No, no he tenido el honor de verlo, pero me encantaría.

Justo en ese momento mi tío Edmund decidió ausentarse  del comedor. Estuve a punto de salir tras él, pero por suerte me contuve, no quería que nadie supiera nada sobre mis intenciones, tan solo lo sabían mis amigos, que me miraban expectantes, sobre todo Anna. Unos minutos después, aprovechando que todos se habían enzarzado en una discusión sobre dónde estaba el Cézanne, salí sigilosamente siguiendo el rastro de mi tío, que me llevó hasta el jardín. Allí estaba, de espaldas, fumando mientras admiraba la imponente luna casi llena.

—¡Valentina! ¿A qué debo el honor de tu presencia? —preguntó sin siquiera girarse para mirarme.

—Pues…

—No me lo digas…, necesitas encontrar a alguien —lo miré boquiabierta—. Lo puedo oler. Acércate.

Me clavó una mirada escrutadora que me hizo sentir un cosquilleo en el estómago y, por supuesto, supe que íbamos a mantener una conversación de criaturas. Agradecí su prudencia, en realidad esa había sido mi intención al venir en su busca, pero me había olvidado por completo y definitivamente no quería que nadie nos escuchara.

—Debes saber que no busco a cualquier persona, tiene que convencerme la razón de la búsqueda, sino no funciona. De modo que te inspeccionaré.

¿A qué se refería? Sin embargo, enseguida lo noté; su modo de mirarme no era normal, sentía sus ojos por todas partes, como si estuviera estudiando cada uno de mis ángulos, como si sus ojos penetraran mi alma, mi mente, todo mi ser. Jamás había sentido algo tan intrusivo, me daba la impresión que estaba desnudando mi vida, a pesar de que desconocía lo que estaba viendo en mis ojos.

Unos segundos después, y sin siquiera darme cuenta, yo también me perdí en los suyos. Veía imágenes borrosas, desdibujadas, sin conexión alguna. Sin embargo, de pronto, comenzaron a tener sentido; era él en momentos y lugares diferentes, él también cambiaba de aspecto, constantemente, como un camaleón. No paraba de moverse de un lugar a otro, un constante ir y venir sin descanso buscando cosas diferentes en cada viaje; amor, venganza, justicia, familia, traición, espías, terrorismo. Sin embargo, había algo común en todas sus búsquedas, el rostro de una mujer que lo acompañaba a todas partes. ¿Quién sería aquella mujer misteriosa? 

—Sorprendente, Valentina... Estás enamorada de un perro. Jamás me lo hubiera imaginado. ¿Cómo te has podido enamorar de él?

—No pude evitarlo, pero no me arrepiento en absoluto.

—¿Lo sabe mi madre?

—No, mi padre no se lo ha mencionado, y yo tampoco. Me he dado cuenta de que no le gustan demasiado los perros.

—Es cierto, no le gustan. Voy a ayudarte. No porque lo ames más que a tu vida, ni porque seáis una pareja especial, sino por ser tan tenaz de querer tener una relación en contra de la naturaleza y de la familia. Bueno… —se rio travieso—, y también por fastidiar un poco a mi madre.

Volví a comprobar lo atractivo que era cuando sonreía.

—Entonces… ¿de verdad puedo contar contigo? —estaba tan sorprendida que no cabía en mí de gozo.

—¿Por qué no? Necesitaré algo que haya estado en contacto con él.

Me quedé pensativa.

—¿Yo?

—No, ya no tienes su olor en ti. Piensa en otra cosa. Cuando he llegado a casa he oído unos ladridos…

—¡Ah sí! Son los perros de Hans.

—Eso valdrá. Un pelo de uno de ellos será suficiente.

—Están por allí —le indiqué y comencé a caminar en dirección a la especie de cercado que había ideado mi padre para mantener a los perros alejados de nosotros, pero al mismo tiempo estaban cerca; en realidad, el cerramiento era tan grande que parecía un jardín privado.

Él me seguía de cerca.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Depende de tu pregunta —contestó.

—¿Qué ha pasado entre mi padre y vosotros?

—Eso deberías preguntárselo a tu padre.

Hice una mueca de fastidio, no creía que mi padre fuera a contármelo.

—Solo te diré que se enfadó conmigo porque, en algún momento, me puse de parte de Claude.

—¿Te arrepientes?

—Eso son dos preguntas, no una —repuso, no sabía si en serio, era un hombre difícil de interpretar, pero no pude evitar reírme, su comentario me había parecido gracioso. Quizá por eso se animó a continuar.

—En parte sí, porque tenía que haber sido imparcial. No tenía nada que ver conmigo y no debí intervenir.

—Seguro que, si se lo explicas a mi padre, te perdonará.

En ese momento fue él quien estalló en una carcajada algo amarga.

—No, Val, te llaman así, ¿no? —asentí—. No me perdonará, no conoces a tu padre; quizá contigo y con tu madre sea diferente, siempre ha sido un poco diferente con las mujeres, pero con los hombres es implacable. Además…, fue hace mucho tiempo.

—¿Mucho tiempo? Hablas como si fueras un anciano.

No me contestó, pero encogió ligeramente los hombros.

Los ladridos y gruñidos de los perros dejaron nuestra conversación inacabada. Los tres se habían alterado al oler a Edmund.

—Quizá sea mejor que te alejes un poco —le comenté.

—¿No irás a entrar ahí dentro? —preguntó asustado o preocupado, no estaba muy segura.

—Por supuesto. ¿Cómo voy a conseguir un pelo si no?

—Quizá deberías pedírselo a esa amiga tuya perro o al híbrido, pero no pongas tu vida en peligro.

—Ah, no me harán nada, soy de la familia.

Entré con decisión, pero también con sumo cuidado para que no se escaparan.

—Hola chicos. ¿Cómo estáis?

Mi mascota preferida se acercó rápidamente a mí sin dejar de mover el rabo.

—¡Yarilo! —Me puse en cuclillas y dejé que me chupara la cara—. ¿Me dejas quitarte un pelo? Lo necesito para buscar a Hans. ¿Tú también lo echas de menos? Lo traeré de vuelta, te lo prometo.

Después de acariciar a madre e hijo —Perun me dejaba entrar pero se mantenía en guardia sin perder el contacto visual conmigo—, y de conseguir mi pelo prestado, salí del recinto. Edmund tenía la mirada clavada en mí, parecía estar analizándome, penetrándome con ella mientras el humo del cigarro revoloteaba en el aire.

—Eres muy valiente.

—¡Qué va! No tiene ningún mérito. Hans los adiestró para que me aceptaran a base de acostumbrarlos a mi olor, y siempre con una sesión previa de camuflaje.

—¿Sesión de camuflaje? —preguntó levantando su ceja derecha como hacía mi abuela cuando algo le llamaba la atención.

No sabía por qué razón le había mencionado lo de nuestras sesiones de camuflaje, en realidad nadie lo sabía, era algo personal, aunque qué más daba, Hans y yo ya no estábamos juntos. Sin embargo, su imagen recorriendo mi cuerpo con sus grandes manos sin dejar de besarme hizo que sintiera como si una pequeña estaca se clavara en mi corazón.

—Así lo llamábamos. Una sesión de besos y abrazos para que los perros entendieran que era parte de él —contesté y aparté la mirada acto seguido, no quería que se diera cuenta de que mis ojos estaban húmedos, como siempre que hablaba de Hans.

Edmund posó su mano ligeramente sobre mi hombro.

—Cuando lo haya encontrado, te lo haré saber —y reanudó la marcha hacia la entrada del château.

—¿No es inmediato? Pensaba que me lo dirías ahora.

—La paciencia no es una de tus virtudes…, es rápido si conozco a la persona, pero si no es más lento. También depende de la distancia. Todos los factores son importantes.

—¿Eres feliz siendo un traqueur?

—¿Un traqueur? —preguntó confuso.

—No sé cómo se llama lo que eres.

—Me llaman de muchas formas; rastreador, buscador, pero…, quizá traqueur me guste más todavía.

—¿También encuentras cosas?

—Si están unidas a un sentimiento podría encontrar cosas, pero tiene que ser algo muy emocional, algo muy valioso sentimentalmente.

—¿Qué es lo que nos lleva a tener una habilidad u otra? Mi padre es un lector de mentes, igual que tu padre; Claude es un charmeur y yo soy una sanadora y una Désireuse.

Me miró sorprendido.

—¿Tienes dos habilidades? ¿Désireuse? Jamás había oído algo así. ¿Qué es?

—Es algo así como una Deseadora. Tienen que ser deseos altruistas, buenos y no para uno mismo, sino para otra persona. Solo se cumplen si son así.

—Asombroso, te prometo que pensaba que había visto de todo en mi vida y resulta que no. Como dice mi padre, siempre serán los jóvenes los que nos sorprendan. En cuanto a las habilidades…, no suelen salir tan pronto, eso te lo aseguro. Eres muy joven para tener una habilidad, y por lo visto tienes dos —comentó asombrado—. Las habilidades tienen relación con nosotros. Algo que nos ha impactado, un suceso muy fuerte en tu vida, solo algo así determinará la habilidad que vayas a tener. Y lógicamente, no todos lo tienen.

Asentí.

—Tu madre no tiene —dije toda convencida.

—Te equivocas, mi madre tiene tantos que he perdido la cuenta.

Me pregunté cuáles serían.

—Entonces tú necesitabas buscar a alguien —pensé en voz alta.

—¿Cómo?

—Si la habilidad que tenemos tiene algo que ver con un suceso de nuestra vida que nos ha marcado, no sé…, se me ha ocurrido esa asociación, que estés buscando a alguien que perdiste y por eso tienes la habilidad de encontrar.

Me miró algo serio, aunque en realidad parecía que más bien miraba a través de mí, y después de unos segundos que me parecieron eternos, reanudó sus pasos hacia el comedor sin haberme contestado.

Mi compañera de habitación, Anna, estaba ya en brazos de Morfeo cuando mi padre entró en mi dormitorio aquella noche. Suponía que querría tener una conversación conmigo y, a pesar de que sabía que era absurdo, decidí hacerme la dormida. En esos momentos no tenía ganas de hablar con él, todavía estaba enfadada. Me sorprendió besándome en la frente y desapareciendo como una exhalación. No hizo falta que pasaran demasiados minutos para sentirme culpable por mi actitud.

En mitad de la noche, un pensamiento intrusivo asaltó mi mente despejándome por completo. “Probando, probando. Parece que estamos conectados por el pensamiento, sobrina, eso solo puede ser porque eres de la familia Chatte. He encontrado a tu enamorado. Está en Estados Unidos, en un pueblo del estado de Nueva York llamado Tupper Lake. Su casa está apartada del pueblo, a unos cinco kilómetros hacia el sur. Está triste pero bien acompañado. Un placer haberte ayudado, Valentina. Buen viaje”

“Gracias, gracias, estoy en deuda contigo” —pensé.

Enseguida comprendí que mi tío podía acceder a mi mente igual que mi padre y, aunque estuviera algo acostumbrada, no dejaba de asombrarme. Me preguntaba qué habría querido decir con que Hans estaba bien acompañado, aunque preferí no darle vueltas al asunto, por el momento quería disfrutar de la sensación de felicidad y paz que me embargaba el saber que pronto volvería a ver a Hans. Me dormí con una sonrisa dibujada en los labios.

Cuando me desperté, Anna ya no estaba en la cama y no era de extrañar, lo raro era que yo siguiera durmiendo a las once de la mañana y que lo hubiera hecho de un tirón (desde que Hans había desaparecido de mi vida, no conseguía dormir bien), a excepción de esa pequeña y maravillosa interrupción de Edmund.

Percibí el aroma de mi padre antes de que llamara a la puerta, aunque estaba mezclado con ciertos sentimientos; olía a sorpresa, amor, arrepentimiento, ¿secretos? ¿Qué me estaba sucediendo? ¿Por qué razón, desde el día anterior, mi interpretación de los olores llegaba a mi mente en forma de sentimientos?

—Puedes entrar, Eugène.

—Quería hablar contigo.

—Lo sé.

—Verás… —mi padre dio dos zancadas y se colocó frente al ventanal que daba al bosque—, no te dije dónde estaba Hans porque no me pareció ético.

—¿Ético?

—Él no me dijo adónde iba, tan solo lo escuché en sus pensamientos. Ni siquiera sabía dónde estaba exactamente, lo único que pensó fue en visitar a su abuela.

Una parte de mi subconsciente se relajó al oír la palabra “abuela”, había llegado a pensar que, con “buena compañía”, Edmund se había referido a otra chica; por suerte, podía desechar ese oscuro pensamiento.

—No suelo usar la información que me llega de forma involuntaria, a menos que sea cuestión de vida o muerte. Además, le debo mucho a Hans, y si él no quería que tú supieras dónde estaba, yo no te lo iba a decir.

Aquella confesión me dolió.

—¿Por qué no me contestaste ayer cuando te llamé con el pensamiento? Sé que me escuchaste.

—Prefería contártelo en persona. Además, ya sé que lo has encontrado. Has tenido suerte de que Edmund haya querido ayudarte, no lo hace siempre que se lo piden.

Como siempre, mi pensamiento me jugaba malas pasadas, ocultarle algo a Eugène era algo imposible.

—Eso me dijo, tiene que convencerle la causa.

—¿Por eso le pediste a tu abuela que los llamara?

Asentí algo avergonzada por haber utilizado la excusa de querer conocer a mi familia cuando en realidad lo que necesitaba era usar la habilidad de rastreador de mi tío.

—Lo suponía.

—¿Vas a impedirme que vaya?

Ese miedo acababa de pasar por mi mente, la posibilidad de que mis padres me impidieran ir a buscarlo. Aunque, en realidad, no necesitaba su permiso, era mayor de edad para hacer lo que quisiera. Sin embargo, no me apetecía demasiado tener que enfrentarme a mi padre, y mucho menos a mi madre.

—Por supuesto que no. De hecho, quería darte esto —dijo y acto seguido me tendió unos papeles.

No podía creer lo que veían mis ojos. ¡Era un billete de avión para esa misma noche! No, estaba equivocada, no era solo un billete, había más, uno a nombre de Álvaro, otro para Óscar y también para mi prima Alejandra. Lo miré sorprendida sin saber qué decir.

—Sé que pensabas ir sola, pero me quedaría más tranquilo si fueras acompañada. Hay que ser precavidos, todavía pueden estar persiguiéndote y no quiero que te pase nada.

El hombre que tenía frente a mí, al que había conocido apenas hacía unos meses, era mi padre, y no solo se preocupaba por mi madre, también por mí. En ese mismo instante sentí un profundo afecto por él.

—Pero a lo mejor ellos no pueden, o no quieren acompañarme.

Su sonrisa me recordó a su hermano Edmund, aquella forma de sonreír tan deslumbrante que tenían ambos, debía ser algo de familia.

—Ya he hablado con ellos, están encantados de acompañarte.

Estaba estupefacta con la situación.

—Te habrán costado una fortuna —comenté sin dejar de mirar los billetes.

Hizo un ademán con la mano como restándole importancia.

—Eso no es importante…, lo importante es que seas feliz.

En ese momento lo vi todo claro, mi padre estaba deseando que volviera con Hans, pero no había compartido conmigo lo que sabía por preservar su intimidad. Por esa razón había olido arrepentimiento cuando había entrado en mi dormitorio, en realidad le hubiera gustado poder ayudarme, le hubiera gustado decirme dónde estaba Hans. Si todavía quedaba algún resquicio de mi estúpido enfado, en ese instante desapareció por completo.

—Gracias, papá —y por fin me atreví a abrazarlo.

Me sorprendió la sensación de seguridad y protección que me brindó aquel abrazo, al fin y al cabo no estaba acostumbrada a tener un padre.

“Gracias por llamarme papá” —mi padre me envió aquel pensamiento.

“Siento haber tardado tanto, papá”

—¿Qué le digo a mamá? —pregunté unos segundos después, cuando nuestra conversación silenciosa había terminado. Era mucho más fácil hacer ese tipo de declaraciones en silencio.

—Si no quieres decirle la verdad, es cosa tuya. Yo no pienso mentir a tu madre. Ah… y enhorabuena por tu nueva habilidad.

—Te refieres a…

—Sí, ahora sabes oler sentimientos además de aromas.

—Pero…

Mi padre me devolvió una sonrisa y se separó de mí para abandonar la habitación.

—Eres realmente sorprendente, Val.

—Pero…, yo no…, no es posible.

—Lo es, acepta tus capacidades, tus habilidades, no eres un bicho raro, eres sencillamente una gata extraordinaria —comentó como si hubiera leído mis pensamientos—; ah, es mejor que bajes lo antes posible, Óscar está bastante nervioso con el viaje y va a sacar de quicio a tu abuela.

Horas después me encontraba sentada entre mi prima Ale y Álvaro rumbo a Estados Unidos. Me sentía realmente agradecida de que me acompañaran en aquella aventura. Sin duda alguna si hubiera viajado sola no me sentiría tan segura de lo que estaba haciendo, pero ver a Álvaro junto a mí, cuando sabía que Hans no era de su agrado, me daba fuerzas y hacía que me diera cuenta de la suerte que tenía de tener un amigo como él. Por otro lado, Óscar amenizaba el viaje sin parar de hablar.

—Menuda aventura chicos, estoy emocionado. ¡Estados Unidos! La única pena es que no me ha dado tiempo a conocer Francia, pero bueno, esto es una oportunidad única para conocer un país que siempre había querido conocer.

—Óscar, no vamos de turismo —espetó Alejandra, como siempre la más real de la pareja.

—Lo sé, pero da igual, ahora podré decir que he estado allí. Además, tengo muchas ganas de ver a Hans, no os imagináis cómo lo echo de menos. Ninguno de mis amigos es como él, siempre me dice la verdad y eso me viene siempre bien.

—Ahora me tienes a mí para decirte la verdad, y creo que es mejor que duermas un poco. ¿No te das cuenta de que la gente quiere dormir? No les dejas con tu con bla, bla, bla.

—Ale…, eres la novia más guapa que he tenido jamás ¿lo sabías? A veces me sorprende verte a mi lado, pero también eres un poco… no sé cómo explicarte. Ah, ya sé, a veces actúas como si fueras mi madre.

Aunque discutieran, siempre acababan reconciliándose y, unos minutos después, estaban dormidos el uno encima del otro.

—Álvaro…, muchas gracias por haber venido. No sabes cuánto te lo agradezco. Sé que Hans no te cae muy bien.

—No, a diferencia de ti, no tengo ninguna gana de volver a verlo, pero tenemos que cumplir una misión.

—¿Una misión?

—Llevarte hasta él sana y salva.

—Puedo defenderme sola —dije algo ofendida, aunque enseguida me arrepentí, Álvaro solo intentaba hacerle un favor a mi padre.

—Bueno, no te enfades, Val, pero como profesor tuyo de defensa, estás todavía muy verde.

—Solo me has dado una clase. ¿Quién aprende a luchar como Dios manda con tan solo una clase?

—Está bien…, tienes razón.

—Creo que ahora estoy mejor preparada, incluso podría pelear con un perro cinco minutos antes de que me matara; hace unos días no hubiera durado ni un segundo.

Aquello le hizo gracia.

—Me gusta que no pierdas el sentido del humor, Val. Pero no olvides que la pelea es la segunda opción, la primera es…

—Subirme a algún lugar alto, por supuesto.

—Intenta dormir —me dijo y señaló su hombro para que me apoyara en él.

—¿Te has despedido de todas tus novias?

—No tengo novias.

—Bueno…, amantes entonces.

—Como son amantes, no tengo que despedirme de ellas; si fueran novias sería diferente.

—¿Ninguna de ellas te gusta lo suficiente como para que sea tu novia?

—Por supuesto que no.

—Quizá los encantadores de mujeres no se enamoren nunca. ¿No lo has pensado? Fíjate en mi tío Claude, debe tener cincuenta años y nunca se ha casado.

Álvaro me miró muy serio. Lógicamente había metido la pata.

—Con respecto a Claude, dudo que tenga cincuenta años, cuarenta ya me parece demasiado. Y en cuanto a que no podamos enamorarnos…, lo dudo mucho.

—Oye Álvaro, también quería darte las gracias por haber sido mi amigo durante estos meses. Si Hans vuelve conmigo, cosa que dudo, no podrá separarme de ti. Ahora tenemos una relación muy especial —le sonreí, sin embargo Álvaro me miró serio señalando su hombro y le obedecí, de ese modo dormiría mucho más cómoda.

Aun así, me costó dormirme, no dejaba de darle vueltas a la conversación que había tenido con mi madre antes de irme. Mi padre no le había hablado sobre nuestro viaje a Estados Unidos, no quería mentirla, y lo único que me había prometido era que se lo ocultaría. El resto del plan, como había dicho mi padre, corría de mi cuenta; eso sí, me advirtió que, si mi madre le  preguntaba directamente, le diría la verdad.

Era consciente de que debía haberle contado la verdad a mi madre, sin embargo, el miedo a que me impidiera ir en busca de Hans había podido conmigo. Le expliqué que nos íbamos los cuatro a recorrer la Provenza francesa con la excusa de que Óscar y Ale querían conocer la zona. En un principio le pareció una magnífica idea, e incluso me ofreció el coche más grande para que cupiéramos todos, hasta que le confesé que Anna y Cris no vendrían con nosotros. La mirada de decepción que me dedicó en ese momento, así como la charla posterior sobre lo mal que trataba a mis amigos —recalcó que Anna había venido de España para estar conmigo y que Cris era como una hermana para mí—,  me había roto por dentro.

No sirvió de nada que me excusara con que nuestro plan sería de mayores, que saldríamos por las noches a tomar copas y que Anna y Cris eran demasiado pequeñas. Hacía tiempo que mi madre no me fulminaba con la mirada, aunque lo peor no fue eso, sino el escuchar la palabra “decepción” de sus labios. Si supiera que en realidad pensaba igual que ella, que me dolía enormemente dejarlas plantadas, pero no las hubieran dejado pasar por la aduana al ser menores de edad. Anna y Cris me habían jurado y perjurado que no les importaba quedarse, que juntas lo pasarían bien, pero sabía que Anna no decía la verdad, le hubiera encantado venir con nosotros, no solo para estar con Álvaro, sino porque a ella también le apetecía ver a Hans y a su abuela. Era una gran amiga, además de una chica muy madura para su edad, puesto que, como ella misma me había dicho, lo más importante era que volviera con Hans y que lo trajera de vuelta. Si dijera que me sentía abrumada con tantas muestras de amistad, sería quedarme corta.

Una vez en tierra firme, recogimos el coche que mi padre había alquilado para nosotros y emprendimos el camino hacia Tupper Lake, un pueblo al sur de las montañas de Adirondack, en el estado de Nueva York, donde se había refugiado Hans durante los últimos meses. No dejaba de preguntarme cómo sería su abuela y si le habría contado lo que había sucedido entre nosotros. No me sorprendería que no lo hubiera hecho, no era el tipo de hombre que hablara de sus sentimientos con facilidad.

Estaba un poco confusa con mis sentimientos, por un lado estaba emocionada por la posibilidad de volver a  ver a Hans, sin embargo, el sentimiento de culpabilidad por haber mentido a mi madre no me dejaba disfrutar del todo; además, también estaba aterrorizada por la posible reacción de Hans. ¿Y si me clavaba aquella mirada fría que pocas veces me había dedicado? ¿Y si ya se había olvidado de mí? No sería extraño, él lo dijo en esa horrible nota que me dejó y que me rompió el corazón. Me pidió que intentara olvidarme de él, que él haría lo mismo. Si fuera así, no sabía cómo actuaría, no creía que pudiera soportar verlo con otra persona.

Por suerte, Óscar no dejaba de hablar y eso conseguía distraerme de mis oscuros y desalentadores pensamientos. De hecho, era asombrosa la capacidad de Óscar para conducir, estar pendiente de la ruta que teníamos que seguir, sin dejar de hablar y hacer aspavientos con las manos.

—Todos en Linares creen que Hans y tú desaparecisteis del mapa porque estabas embarazada, Val.

—¿En serio? —no pude evitar reírme ante aquella ocurrencia.

—Piénsalo bien. ¿Qué pensarías tú si dos personas que salen juntas desaparecen en mitad del curso y dejan el colegio y la universidad? A nadie se le ocurriría que sois unas criaturas extrañas a las que persiguen unos hombres-perro que, por alguna razón, quieren que desaparezcáis del mapa. A veces tengo ganas de contárselo a alguien, esa aventura en tu busca y todo lo que pasó en esa casa abandonada, pero después me doy cuenta de que lo único que conseguiría sería que me consideraran un loco o un escritor de novela fantástica. En fin…, estoy condenado a no poder contar la parte más interesante de mi vida. Y tampoco puedo decir que mi preciosa novia es una híbrido-gato y mi mejor amigo un hombre-perro que está loco por una mujer-gata. ¡Es un auténtico fastidio!

—Hans y yo ya no somos novios, Óscar, y no sé si Hans querrá volver conmigo.

—¿Cómo no va a querer, Val? Todos sabemos que está loco por ti. Pero es asquerosamente responsable, siempre lo ha sido, incluso conmigo. Nunca me dejaba hacer nada peligroso, y luego él hacía cosas mucho más peligrosas que yo, aunque ahora entiendo por qué. Pero a las personas que más quiere, las protege tanto que a veces puede ser angustioso. Además, no es una persona que hable mucho de lo que siente ni de lo que se le pasa por la cabeza. Estoy seguro de que ha vivido muchas cosas, algunas incluso terribles. No sé si te ha hablado alguna vez de…

—¿De qué? —pregunté muy interesada por saber más cosas sobre Hans.

—Yo tampoco sé lo que pasó, pero estoy seguro de que, cuando teníamos dieciséis años, vivió algo que le marcó profundamente. Lo sé porque estuvo un tiempo muy esquivo y extraño. Nunca quiso contarme lo que le pasaba. Yo, no estoy seguro, pero justo en esa época salió en las noticias que un hombre había aparecido asesinado en el bosque. Al cabo de unas semanas lo relacioné con Hans. Y ahora que lo pienso y que sé lo que es Hans, es posible que tuviera relación con aquel suceso.

—¿Te refieres a que Hans mató a ese hombre?

—No lo sé, no sé si lo mató, pero tuvo algo que ver con lo que sucedió de una manera o de otra. 

—Son solo suposiciones —dije restándole importancia.

—No, es más que eso. Después de haber oído la noticia, me llevaba todos los días hasta un punto del bosque y se sentaba sobre el tronco de un árbol, y se quedaba allí quieto y mudo. Ya os podéis imaginar que yo, mientras tanto, le estaría contando alguna anécdota, y al principio no me daba cuenta, pensaba que me escuchaba. Pero después de ir muchas veces hasta allí, me di cuenta de que no me escuchaba. Unos días después de eso encontré por casualidad un artículo sobre el asesinato y vi la foto de donde lo habían encontrado sin vida, era ese mismo sitio adonde me llevaba Hans todos los días.

Se me puso la carne de gallina y recordé aquella pregunta que le había hecho hacía bastante tiempo, pregunta que no llegó a contestarme de forma directa. «¿Has matado alguna vez a un gato?». Al día siguiente le aseguré que no me importaba, que si había matado a un gato, sería porque tenía una razón. Y él me preguntó «¿y si no la tuviera?». Óscar podía tener razón y quizá ese hombre que murió era un hombre-gato.

—¿Sabes cómo murió?

—Degollado.

11. Émile. Cambios de rumbo

—¿Cómo te encuentras ahora que te has comido todo lo que había comestible en la casa? —le pregunté con picardía.

Su carcajada hizo que me sintiera más tranquilo, estaba bien, mucho mejor de lo que hubiera esperado después de lo sucedido. Irina tenía un aspecto tan saludable que nadie se creería que había estado a punto de morir hacía unas horas. Se había dado un baño y desprendía un aroma maravilloso, aunque algo diferente; además de lavanda podía captar esencia a melocotón. ¿Sería un nuevo perfume? Estaba preciosa con aquel vestido blanco y descalza. Era tan salvaje.

—Tenía un hambre horrible. Nunca había comido tanto en toda mi vida.

—Te creo —dije recordando lo poco que solía comer. Normalmente comía como un pajarillo, e incluso a veces se olvidaba de comer.

Irina se levantó y vino hacia mí con una mirada extraña. Me quedé paralizado, su cercanía, y sobre todo su delicioso olor, me seguían desestabilizando.

—Gracias por cuidarme con tanta ternura. No quieres parecer cariñoso, pero lo eres. A mí no me engañas, ¿sabes? Puedo verlo en tus ojos —y acto seguido me besó en la mejilla.

Sentí un calor que me consumía en varias partes de mi cuerpo. ¿Qué demonios me sucedía? Me habían besado muchas veces, en sitios mucho más sugerentes, pero ninguna era como ella, tan deliciosa, fresca, y diferente. Tuve unas ganas terribles de besarla, y no en la mejilla precisamente, pero algo me lo impidió, seguramente el miedo.

—Viene alguien —murmuró Irina de pronto.

Al ver que no había ningún gato a la vista, supe que Irina se equivocaba.

—No lo creo, los gatos no están…

Enseguida dejé la frase inacabada, en ese preciso instante, los gatos decidieron dejarme en ridículo, agolpándose cerca de la entrada.

—Es Jean Paul —proclamó con toda seguridad—. Por favor, dile que estoy enferma, ahora no me apetece verlo.

—¿Cómo sabes que es él y por qué no quieres verlo?

—No tengo ganas ahora; además, necesito preparar un perfume, se me ha ocurrido algo nuevo. Luego te lo enseño —y desapareció por la puerta del laboratorio seguida de unos cuantos gatos. Irina tenía razón, a los pocos minutos Jean Paul estaba en la puerta preguntando por ella.

—Ha estado enferma.

—¿De verdad? Ayer pasé por aquí pero no estabais. ¿Está mejor? —preguntó con la preocupación dibujada en su rostro.

—Está un poco mejor, pero no mucho, además me temo que es contagioso.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

—Por supuesto —y salí al exterior cerrando la puerta tras de mí.

No le dejé hablar hasta que llegamos a la entrada de la finca, casi a un kilómetro de distancia, sabía que estaba siendo un poco exagerado, pero no quería por nada del mundo que Irina pudiera escucharnos.

—He seguido tus instrucciones en todo, le he hablado como me dijiste, estoy pendiente de ella a cada segundo, vengo a verla todos los días, incluso a veces consigo parecer misterioso, aunque de eso no estoy seguro del todo. Lo hicimos con la intención de que ella se enamorara de mí, pero creo que hemos conseguido el efecto contrario.

—¿A qué te refieres?

—A que he sido yo el que se ha enamorado, perdidamente. No dejo de pensar en ella y, si un día no la veo, estoy de mal humor.

Me reí, aunque era una risa amarga, ya que esos síntomas los tenía yo también, a pesar de que me negara a reconocerlo.

—Eso es bueno, Jean Paul.

—Pero no estoy seguro de que ella esté enamorada de mí. El otro día le pedí un beso, pero no dejó que la besara.

—Hizo bien. ¿Pretendes que le dé un beso al primero que se lo pida? Solo llevas unas semanas cortejándola. Es una mujer cauta y decorosa, y además, ¿por qué tendría que dejar que la besaras? ¿Le has hablado de tus sentimientos? ¿Le has pedido la mano?

—Bueno… —se pasó las manos por su pelo castaño, algo nervioso—, no, todavía no.

—Pues ya sabes lo próximo que tienes que hacer, pero…, Jean Paul, no vengas en un par de días. Deja que se recupere del todo, ¿de acuerdo?

Le di una palmadita en el hombro y se fue más contento que un niño pequeño con un juguete nuevo. Yo había ganado un par de días para estar a solas con ella y reunir el suficiente aplomo para poder explicarle a Irina lo que sentía por ella, ya iba siendo hora. Si no lo hacía pronto, Jean Paul se me iba a adelantar, y no podía permitir que eso sucediera.

Entré en el laboratorio de esencias rebosando felicidad, sabiendo que podía tener a Irina para mí durante dos días sin ninguna interrupción, pero la encontré en el rellano de la escalera clavándome unos ojos prendidos en fuego. ¿Por qué me miraba así? ¿Qué había pasado en mi ausencia?

—¡Eres un cretino, Émile! Quiero que te vayas de mi casa ahora mismo —exclamó señalando la puerta.

—Pero… ¿Qué te pasa, Irina?

—No te hagas el tonto. ¿A qué estás jugando? Me tratas con cariño, con ternura, estás pendiente de que coma suficiente, me haces el desayuno todos los días, estás pendiente de si tengo frío, las últimas veinticuatro horas me has cuidado seguramente mejor que mi propio padre, y ahora oigo esa conversación y no doy crédito. Estoy tan decepcionada…, no, no estoy decepcionada, estoy rabiosa. Quiero que hagas tu maleta y te vayas de aquí. No vuelvas, Émile. No quiero volver a verte.

—Pero…, deja que te explique —intenté acercarme a ella, pero Irina se echó hacia atrás con temor.

¿Ahora me tenía miedo además de rabia? No entendía nada y tampoco comprendía por qué había escondido sus manos detrás de la espalda.

—No te acerques a mí porque no sé de qué soy capaz. No soy la misma, Émile.

—¿De qué estás hablando?

—Mira mis ojos.

La obedecí, pero no entendí a qué se refería, aunque unos segundos después de profundizar en ellos, lo comprendí, o creí comprenderlo. ¡Sus ojos habían cambiado de color! Ya no eran color almendra, sino de un gris luminoso muy peculiar.

—¿Lo entiendes ahora? Vete inmediatamente, estarás más seguro lejos de mí, porque estoy muy enojada. Además, oigo que viene alguien.

Comencé a subir la escalera mirando de vez en cuando hacia atrás. Seguía allí plantada mirándome con esos ojos llameantes que me daban hasta miedo y con las manos escondidas detrás de la espalda. No entendía nada en absoluto. ¿Cómo había podido escuchar nuestra conversación desde el sótano? Debía haber por lo menos un kilómetro hasta la entrada de la finca. ¿Por qué le habían cambiado los ojos de color? Para eso no había ninguna explicación científica, y yo lo sabía mejor que nadie. Y por último, ¿cómo sabía que se acercaba alguien si no había ningún gato a la vista?

Sin embargo, ella tenía razón.

—¿Es usted Émile Declercq?

—Sí.

—Le traigo un telegrama, señor.

Después de pagarle, me senté sobre el escalón de la puerta.

“Tu madre está muy enferma. Ven a verla lo antes posible. Firmado. Charles”

Charles era uno de mis compañeros de la universidad y de mi grupo de amigos más íntimos. En cuanto me fijé en la fecha me di cuenta de que tal vez para cuando llegara a París, mi madre habría fallecido.

No lo dudé ni un segundo, preparé la maleta lo más rápido que pude.  Cuando ya estaba abajo con todo preparado, me di cuenta de que, en ese momento, no podría explicarle a Irina lo que sentía por ella, por dos razones: no me daba tiempo a meditarlo como se merecía, y ella me odiaba en esos momentos. Y con razón, para variar, lo había estropeado todo. Era un especialista en fastidiar cualquier relación que tuviera con una mujer. La diferencia era que Irina no era cualquier mujer; era la única mujer a la que le hubiera pedido en matrimonio, era la única mujer que deseaba tener para mí solo, era la única mujer con la que quería pasar el resto de mi vida.

Durante un rato la busqué frenéticamente por la casa recorriéndola varias veces para no encontrar ni rastro de ella, hasta que decidí cambiar de táctica, si encontraba a sus gatos la encontraría a ella. También me equivoqué en eso, los gatos estaban tumbados en el porche y me miraron con desgana con aquellos ojos que parecían decirme “no la vas a encontrar”. ¡Menudos ingratos! ¡Justo cuando más los necesitaba, no estaban dispuestos a echarme una mano!

—No os saldréis con la vuestra —les advertí como si pudieran entenderme; después inspeccioné el jardín, incluso caminé, o más bien corrí, hasta los campos de lavanda, grité su nombre a los cuatro vientos, me desesperé, pero fue en vano, cuando se empeñaba era una maestra en el arte de desaparecer sin dejar rastro. Cuando fui consciente de que jamás la encontraría (o por lo menos no en unas horas, horas que no tenía), obviamente había huido de mí, decidí escribirle una nota.

Querida Irina:

Tengo que marcharme sin demora a París, ha surgido un asunto urgente. Siento irme de esta manera, sin haberte podido explicar lo que ha sucedido. Solo te diré que mi idea original era esa, que te casaras con Jean Paul y venderlo todo. Lo siento, sé que te decepciono, pero yo soy así, era así, un hombre práctico y nada romántico. Pero tengo que confesar que he cambiado bastante durante el tiempo que he pasado junto a ti y ya no quiero que te cases con él, ni con nadie. Tengo que hablar contigo de todo esto, pero tendremos que esperar a que vuelva, aunque no sé cuándo podrá ser. Mientras tanto, sigue vendiendo tan bien como lo hemos hecho estos días y por favor, sigue haciendo perfumes, tienes mucho talento y no debes desperdiciarlo. Si preguntan por mí, di que estoy de viaje, así no tendrás problemas.

Tuyo siempre,

Émile

Como me temía, cuando llegué a París, unos días después, mi madre ya había fallecido. Me sentí hundido, sobre todo porque no llegué a tiempo tan solo por un día. ¡Ese maldito día que perdí en mitad del camino! Se me rompía el corazón al pensar que se había muerto sin nadie conocido a su alrededor. Yo era su única familia y no había estado con ella en sus últimos momentos. Estaba hundido, y no solo por la muerte de mi madre, sino por Irina. No sabía si me perdonaría por lo que había hecho con Jean Paul, no parecía una mujer que perdonara fácilmente. Era adorable y tierna, pero también podía ser dura y testaruda. Sin embargo, estaba dispuesto a intentarlo cuando pudiera volver, incluso aunque tuviera que suplicarle perdón. Sin embargo, tendría que esperar, todavía no podía abandonar París; mi madre se merecía un funeral por todo lo alto, todo lo alto que me permitiera mi bolsillo, pero haría lo imposible porque fuera un funeral lleno de gente y de flores de colores, como le hubiera gustado a ella.

Una semana después, estaba en mi casa pensando que ya era hora de volver junto a Irina cuando alguien llamó a la puerta.

—¡Profesor Miró! Pasa, por favor.

El profesor Miró había sido mi mentor durante el tiempo que había estudiado medicina, además de amigo de mi padre. Debía tener unos cincuenta y pico años, se podía ver alguna cana casi solitaria en su pelo castaño, pero en general se podría decir que era un hombre que se conservaba muy bien. Me pregunté por qué nunca se habría casado, quizá no le gustaban las mujeres.

—Gracias, Émile. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias, oh, y gracias por haber ido al funeral.

—Era lo mínimo. Verás, quería hablarte de un trabajo, pero no sé si es buen momento.

—Sí, por supuesto que sí. Toma asiento.

Se acomodó frente a mí y fue directo al grano.

—Ha surgido un puesto muy interesante para ti. De hecho, eres el único en quien confío para este trabajo, sin contar con que eres el único con aptitudes para ello.

—¿De qué se trata?

—Se trata de un trabajo de investigación en un laboratorio. Creo que es perfecto para ti. Podrás investigar sobre lo que siempre has querido: el cultivo de los tejidos, el trasplante de órganos, quizá incluso encuentres la cura para alguna enfermedad. Un auténtico reto para un médico y científico como tú.

—Sería un honor, por supuesto.

—Estupendo. Te esperan en dos días.

—Pero…

Mi mente se fue hasta Digné, Irina.

—Es algo urgente. El trabajo no es en París, olvidé decírtelo, es en el norte, en Lille.

¿Lille? Eso estaba en la otra punta de Digné. Me sentí tan triste que el profesor me miró extrañado.

—Pensé que te gustaría este trabajo, pensé que te alegrarías, es una oportunidad única, pero estaba equivocado. Si no puedes, no hay problema, buscaré a otro.

—¡No, profesor!, no es eso, es que tenía que hacer algo, todavía no había cerrado unos asuntos.

—Si es solo por eso, ya lo harás más adelante. No puedes dejar pasar una oportunidad como esta, básicamente porque no las hay.

Tenía toda la razón. Mi viaje a Digné podría esperar, iría a ver a Irina en cuanto pudiera escaparme. Eso sí, ahora la distancia entre nosotros se había, cuanto menos, triplicado. Pero la distancia no era un impedimento, haría cualquier cosa por volver a verla.

Sin embargo, nunca pensé que mi nueva vida en el norte se complicara tanto, o quizá dejé que mi nuevo y apasionante trabajo me absorbiera por completo, tanto que no hacía otra cosa más que trabajar. A veces, cuando tenía un experimento entre manos, podía estar varios días sin dormir. Otras veces, los resultados no eran lo esperado, pero eso no conseguía desanimarme a seguir. Así era la vida de un científico. Estaba totalmente enfrascado en mejorar el mundo de la cirugía cardiovascular y de los trasplantes, además de investigar ciertas cosas que me incumbían tan solo a mí, aunque eso lo hacía a escondidas del resto del equipo, por las noches y los fines de semana.

Cada vez que intentaba tomarme unas pequeñas vacaciones para ir a Digné a ver a Irina, surgía algún impedimento, a veces no me dejaban marcharme y otras era yo el que no quería irme dejando algún experimento a medias.

Sin darme cuenta, había pasado más de un año desde que abandoné abruptamente la finca de los Vallée. Podría haberle escrito una carta, pero las cosas de las que quería hablarle eran demasiado personales; además, soñaba con ver la expresión de sus ojos cuando le confesara mis sentimientos, era así de presuntuoso. Una carta no era una solución para mí, aunque quizá tan solo fuera una excusa como cualquiera otra.

Era agosto cuando por fin decidí que ya había llegado el momento de tomarme aquellas  vacaciones. Nuestro último experimento había sido un éxito y la necesidad de volver a ver a Irina era insoportable. Después de muchos días de viaje, por fin llegué a Digné. Ninguna de las personas con las que me crucé de camino a casa pareció reconocerme, después de todo, hacía más de un año que me había ido y solo había estado durante unas semanas, sin duda las mejores semanas de mi vida.

Me encontraba delante de esa puerta que tanto conocía. A simple vista no había cambiado nada, a excepción de un coche de caballos mucho mejor que el que le había dejado a Irina, lo cual me alegró, aquello significaba que sus ventas habían ido bien. Aspiré el aire en busca de olores familiares, los había, pero eché de menos el olor a lavanda, hacía tiempo que la cosecha había terminado. Me preguntaba qué encontraría detrás de esa puerta, para qué negarlo, estaba muerto de miedo, pero también lleno de esperanza. Golpeé la aldaba de hierro y esperé. Oí pasos, juraría que eran sus pasos, sin embargo, cuando oí a lo lejos una voz de hombre, mi corazón se paró.

Si no me desmayé cuando por fin se abrió la puerta, fue un milagro. Irina estaba frente a mí más guapa de lo que recordaba, llevaba el pelo suelto agarrado por una cinta verde. Casi había olvidado lo bella y única que era, sus labios eran lo más delicioso que hubiera visto nunca y el brillo de su mirada hizo que me sintiera bienvenido. Sin embargo, para lo único que no estaba preparado, era para su tripa respingona de casi nueve meses.

—¡Émile! ¡Oh, Dios mío, qué sorpresa! —Exclamó visiblemente feliz dándome un maternal beso en la mejilla—. ¡Vas a conseguir que me ponga de parto! ¿Por qué no has avisado de que venías?

—Yo…, yo…, lo siento, quería que fuera una sorpresa.

—Y lo ha sido. Supongo que para los dos —comentó mirándose la tripa.

—Sí, una verdadera sorpresa. ¿Te casaste?

—Sí, por supuesto, con quien tú querías, con Jean Paul —aquel susurro, puesto que lo dijo en voz baja, me sentó como una patada en el estómago.

«No, no, en aquella nota te dije que no quería que te casaras con él», pensé, completamente roto por dentro.

—Pasa, por favor —Irina se hizo a un lado, pero insistí en que pasara delante.

La seguí, aunque lo que me pedía el cuerpo era salir huyendo en dirección contraria y no volver la vista atrás, o encerrarme en una habitación a llorar, cualquiera de las dos opciones era válida. No podía estar pasando aquello, la mujer de mi vida no podía estar casada y, peor, a punto de tener un hijo.

Fuimos hacia el jardín, hacía calor y recordaba perfectamente que ese era el lugar más fresco de la casa, a pesar de eso, me encontraba mal, mareado, febril. Noté cambios en el mobiliario, el ambiente era más elegante aunque seguía habiendo gatos por todas partes, sin embargo en esos momentos los miraba con otros ojos.

—Jean Paul, ¡mira quién ha venido!

—¡Émile! ¡Menuda sorpresa! —se levantó para darme un abrazo al que no correspondí—. Me alegro mucho de que estés aquí, así podré agradecerte toda tu ayuda para que Irina accediera a casarse conmigo.

¡Oh, Dios santo, no, aquello no! Lo único que quería era estrangularlo por decirme algo así precisamente en ese momento. Aunque quizá fuera mejor que acabara conmigo mismo en lugar de con él. Aquello era culpa mía por haber tardado tanto tiempo en ir a buscarla. Yo solito me había buscado mi absolutamente merecida infelicidad. Había sido un necio al pensar que una mujer tan bella, encantadora, especial y única, me hubiera esperado. Además, ¿cómo me iba a esperar si ni siquiera le había llegado a hablar de mis sentimientos, de mis intenciones, cuando ni siquiera le había pedido que me esperara, cuando ni le había confesado lo mucho que significaba para mí?

—Estábamos a punto de cenar. ¿Cuánto tiempo te quedarás con nosotros? —me preguntó Irina.

Sus ojos seguían siendo grises, como la última vez que la vi.

—Ah, no lo sé, la verdad.

—Bueno, ahora siéntate y come algo —propuso Jean Paul.

—Cuéntanos, ¿qué has estado haciendo durante este tiempo? —preguntó Irina.

No tenía ninguna gana de hablar, la tentación de excusarme para ir a mi habitación y salir huyendo por la ventana seguía dándome vueltas.

—Trabajando. Cuando me marché de aquí, me ofrecieron un trabajo en el norte, en Lille. Llevo allí todo este tiempo, trabajando en un laboratorio.

—Mmm, eso suena muy importante, Émile. Sabía que harías cosas maravillosas por la humanidad. ¿Has encontrado la cura de alguna enfermedad?

¿Por qué me hacía esa pregunta? ¿Acaso sabía en qué trabajaba?

—Más o menos. Y vosotros, ¿cuándo os casasteis? —pregunté mirando tan solo a Irina.

Irina dejó de sonreír, esperaba que aquello significara que sabía que me había herido, y fue Jean Paul quien contestó.

—Cuando te fuiste, aún me costó tres meses conseguir convencerla para que se casara conmigo. Es muy tozuda —repuso Jean Paul sin dejar de mirar hacia Irina absolutamente enamorado de su mujer.

La cena se me hizo eterna contestando todo tipo de preguntas sobre mi trabajo. No quería hablar de mí, quería saber cosas sobre ellos; si Irina lo amaba de verdad, si hacían el amor todos los días, si él la trataba con ternura —aunque aquello era obvio, por cómo la miraba Jean Paul—, si le preparaba el desayuno como había hecho yo, si le hacía el amor con auténtica pasión (como lo hubiera hecho yo), si Irina había pensado en mí aunque fuera un poquito; pero lógicamente no podía hacerles ese tipo de preguntas.

Cuando los dos se fueron a la cama, decidí permanecer donde estaba, en el jardín, llorando sin llorar, desolado por mi mala suerte, o la suerte que me había buscado yo mismo. La luna estaba llena e iluminaba en cierta forma el jardín, y eso me hizo recordar aquella noche, cuando vi la silueta de Irina bañada por la luz de la luna, aquella noche lejana en la que alguna criatura le arañó la espalda.

—Hola.

¿Cómo era posible que no hubiera percibido que se acercaba?

—¡Dios mío, Irina! Me has pegado un susto de muerte —exclamé y, acto seguido, me levanté.

Me avergoncé al notar una presión en la entrepierna, pero no estaba preparado para aquella visión; podía distinguir la silueta de Irina, así como sus duros pezones a través de aquel fino camisón de lino blanco, ni siquiera su voluminosa tripa me lo impidió. Sin embargo, no debía olvidar que Irina estaba casada y muy embarazada. ¿Cómo podía sentir algo así? Suponía que era inevitable, a pesar de su avanzado estado, era la mujer más hermosa y mejor formada que había visto jamás.

—Lo siento, soy muy sigilosa. No consigo dormirme. Bueno, en realidad quería hablar a solas contigo.

Le señalé el columpio de dos plazas que habían instalado en el jardín —era nuevo, como muchas otras cosas que había en la casa, cosas nuevas de su nueva vida lejos de mí—, e Irina tomó asiento, no sin dificultad.

—Supongo que te habrás sorprendido al encontrarme en este estado.

Asentí, incapaz de articular palabra. A pesar del tiempo que había pasado desde la última vez que la vi, su cercanía y su maravilloso aroma a lavanda, mezclado con trazas de melocotón, me dejaban sin aliento.

—Leí tu carta, la que me dejaste cuando te fuiste. Leí también entre líneas.

—¿Entre líneas? —pregunté sin comprender.

—En la carta me decías que no querías que me casara con Jean Paul, que no querías que me casara con nadie. Creo que faltaba una frase…, excepto contigo.

La miré perplejo. ¿Me había entendido sin habérselo explicado?

—¿Cómo lo sabías?

—Porque te conozco, y por cómo me miraste ese día y otros días.

¡Y yo que pensaba que lo disimulaba tan bien! Seguramente supo, desde el principio, que estaba loco por ella, incluso antes que yo.

—¡Oh Dios, Irina! —dije cogiéndole sus preciosas manos entre las mías, estaban heladas—. He sido un estúpido por no venir antes. Entiendo que no me hayas esperado, cuando ni siquiera te hablé de mis intenciones, de lo que sentía por ti.

Me sonrió.

—Dímelo ahora, por favor.

—¿Ahora? Ahora ya no tiene sentido.

Me miró implorante.

—No puedo, Irina, hay una tripa enorme entre tú y yo.

Aquello la hizo reír, a pesar de que no era mi intención.

—Eso era lo que más me gustaba de ti, lo mucho que me hacías reír. Y tu mirada tierna..., lo siento, Émile. Te esperé tres meses, pero me sentía muy sola y Jean Paul me amaba de verdad. Es agradable que te amen de esa forma.

«Yo también te amo de verdad», pensé.

—¿Tú lo amas? —le pregunté con ansia.

Se quedó pensativa.

—Es una pregunta fácil, o bien lo amas o bien no —insistí algo molesto.

—A mi manera.

—Esa respuesta no me vale.

—Te quiero pedir que te quedes unos días —aquello era un cambio radical de tema—. No te vayas mañana, por favor.

—¿Cómo sabes que pensaba irme mañana?

—Vamos, Émile..., solo había que verte cuando has entrado. Estabas asustado, frustrado, enfadado, tenías ganas de abofetear a Jean Paul y casi que también de abofetearme a mí.

—No, eso jamás, a ti jamás. En todo caso a mí, por ser tan estúpido de haberte perdido.

—No me has perdido, Émile. Por favor, no te rindas.

—Pero…, no te entiendo, Irina. ¡Estás casada y embarazada! Por cierto, ¿de cuánto estás?

Sin embargo, Irina no me respondió, su rostro había cambiado de expresión y podía ver el dolor reflejado en él.

—¿Tienes contracciones?

—Sí —contestó con dificultad—. Creo que esta conversación ha hecho que me ponga de parto.

—¿Para cuándo estaba previsto?

—Esta semana. Pero no soy estúpida, no pensaba ponerme de parto hasta no tener un médico en mi jardín.

Esa vez fui yo quien se rio.

—Te llevaré a casa.

—¡No! Quiero tenerlo aquí, en el jardín.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Voy a despertar a Jean Paul y a buscar mi maletín —dije levantándome—. Cogeré también alguna lámpara.

—No lo despiertes, Émile. En cuanto ve algo de sangre, se desmaya. Vete a por el maletín, pero ven rápido —hizo un gesto de dolor de nuevo.

—De acuerdo. Cuenta los minutos entre una contracción y otra.

—Dos.

—¿Ya los has contado?

—Sí, llevo un rato haciéndolo, pero te lo estaba ocultando.

—¿En qué estarías pensando, Irina? —exclamé irritado—. Nunca le ocultes este tipo de información a un médico. Ven aquí. —La ayudé a levantarse y la tumbé suavemente sobre la hierba—. Vuelvo enseguida. No tengas miedo y concéntrate en respirar.

No sabía si lo de “no tengas miedo” se lo decía a ella o a mí mismo, porque Irina estaba tan tranquila, y el que estaba aterrorizado era yo, y eso a pesar de que el niño no era mío. Corrí a la casa como una bala, en unos segundos había recogido el maletín, unas mantas, unas toallas, una lámpara y me había lavado las manos. Volví casi sin aliento junto a ella.

—Ya estoy aquí, Irina. Todo irá bien.

Le coloqué unas mantas bajo la cabeza para que estuviera más cómoda y planté la lámpara en un lugar estratégico.

—Irina…, voy a separarte las piernas.

—¡Émile, haz lo que tengas que hacer! —Gritó casi desesperada—. Eres médico, además, no es la primera vez que me ves desnuda.

Tenía razón, pero nunca la había visto completamente desnuda. De cualquier manera, en ese momento no podía pensar en algo así, tenía que sacar un niño. Había atendido algún que otro parto, aunque hacía tiempo que no practicaba la medicina tradicional; aun así, mi conocimiento y mi instinto me dijeron que todo iba bien y que estaba a punto de nacer. Y así fue.

A pesar de lo joven que era y de que era su primer parto, me hizo sentir orgulloso de su fuerza, de su valentía, ni siquiera gritó, ni se quejó, estaba completamente asombrado. El niño estaba fuera en un abrir y cerrar de ojos. Después de cortar el cordón, le entregué a su hijo y saqué la placenta. Aquel había sido un parto de libro, aunque yo no había tenido nada que ver, había sido ella la que había obrado el milagro.

—Enhorabuena, Irina. Has tenido un varón. Parece sano y perfecto. Y te recuperarás pronto.

—Gracias, Émile. ¿Cómo lo llamamos?

—Eso no es cosa mía.

—Por favor, ayúdame a elegir un nombre. Ahora no puedo pensar.

Debía ser un nombre que tuviera sentido para ella.

—Pero también te tiene que gustar a ti —me pidió.

No entendía por qué tenía que gustarme a mí, pero pensé en algo que tuviera sentido para ella y que también me gustara a mí. ¡Lo tenía!

—Edmund.

Irina me sonrió. Estaba preciosa. ¿Cómo se podía estar tan guapa después de haber tenido un bebé?

—Solo tú podrías haber elegido un nombre con tanto significado para mí, el nombre de mi padre. Gracias por recordármelo, Émile.

*****

Alguien llamó a la puerta e hizo que levantara la cabeza del cuaderno de Émile.

—Adelante.

—¿Molesto? —era el padre de Eugène.

Era un hombre encantador.

—Por supuesto que no —repuso Carla.

—Veo que has encontrado algo que leer —comentó mirando el cuaderno que Carla había intentado ocultar.

—Sí.

—¿Te gusta?

—Mucho.

—Me alegro. ¿Te importa si cojo un libro y te acompaño en la lectura? Aquí dentro se respira mucha tranquilidad. Aunque desde que se han ido los cuatro de viaje, la casa está  demasiado silenciosa.

—Sí, sobre todo se nota que no está Óscar.

—Quizá demasiado silencio. Ya sabes dónde están realmente, ¿verdad?

—Sí, al final Eugène no ha tenido más remedio que confesármelo. Sé que están muy lejos de aquí, nada menos que en Estados Unidos.

—Bien, bien, una madre tiene que saber dónde está su hija. ¿La apoyas en lo de Hans?

Carla lo miró sorprendida, aunque enseguida se dio cuenta de que él debía saber perfectamente que Val había ido a recuperar a Hans y que Hans era un hombre-perro, a pesar de que nadie se lo había contado.

—Claro, tienes la misma habilidad que Eugène. Sabes desde el principio que Hans es un hombre-perro, ¿verdad?

—Por supuesto.

—¿Y no le has dicho nada a tu mujer?

—No, ni pienso decírselo. Ya se enterará ella sola. No puedo decirle absolutamente todo, y más sabiendo que no le va a gustar.

—¿Por qué no le gustan los perros?

—Es una larga historia.

—He oído antes esa frase. ¿Es una frase de familia?

Se rio tan fuerte que comenzó a toser.

—Eres encantadora, Carla. Entiendo perfectamente por qué mi hijo se ha enamorado de ti. De hecho, me recuerdas a Florence cuando era joven, cuando la conocí.

Carla se sorprendió, ya que ella no pensaba que tuviera ningún parecido con su futura suegra.

—Gracias por el cumplido.

—Dejaré que sigas con la lectura. Quizá descubras cosas interesantes en ese cuaderno.

—¿Lo has leído? —le pregunté con curiosidad.

—Puede que sí, puede que sí —dijo distraído cogiendo un libro de una estantería de la biblioteca.

En cuanto Carla vio que se sentaba tranquilamente sobre una butaca bastante alejada de ella, reanudó la lectura.

*****

—Te llevaré a tu dormitorio, Irina.

—No, llévame a mi antiguo dormitorio, me trae buenos recuerdos, recuerdos tuyos.

Le sonreí.

—Sujeta bien a Edmund, voy a cogerte en brazos —le indiqué.

—Estoy lista. ¿Seguro que puedes conmigo?

—Por supuesto, y aunque no pudiera, tengo que hacerlo. No puedes quedarte en el jardín a pasar la noche. Tengo que comprobar que todo marcha bien y colocarte algo en..., ahora sangrarás bastante.

—Qué suerte he tenido de que estuvieras aquí, Émile.

No pesaba tanto como creía y me gustó la sensación de llevarla en brazos; de hecho, era la primera vez que la tenía tan cerca de mí y no puede evitar disfrutar de aquella sensación. Notaba su mirada clavada en mí, pero no podía mirarla como me hubiera gustado, no quería tropezar por el camino.

Cuando venía hacia Digné, jamás se me hubiera ocurrido que la noche iba a acabar de esa forma. No era lo que había soñado ni mucho menos, pero me sentía feliz de haber podido ayudarla a traer a su hijo al mundo. No podía dejar de preguntarme qué habría pasado si no hubiera estado yo allí esa noche con un marido que se desmayaba con la visión de la sangre.

La tumbé sobre la cama con mucho cuidado. El libro de la Odisea seguía sobre la mesilla. Me pregunté si era su libro preferido o si todavía no se lo había terminado.

—Voy a comprobar cómo estás, ¿de acuerdo?

—Émile, ya te he dicho que tienes mi permiso para cualquier cosa, me has salvado la vida.

—No seas exagerada, tu vida no corría peligro.

Le coloqué unas toallitas sanitarias, no me gustaba lo mucho que sangraba.

—Sangras bastante, aunque es más o menos normal; si no te importa, preferiría quedarme contigo, o quizá prefieras que avise a Jean Paul.

—No, deja que duerma, trabaja mucho. Quédate conmigo, por favor. Aunque me gustaría cambiarme de camisón, este está un poco manchado.

Tenía razón, estaba manchado de sangre.

—Claro, te ayudaré. Yo sujetaré a Edmund.

Mientras sujetaba a su hijo, me quedé inmovilizado observando mientras se quitaba el camisón. No aparté la mirada, como debería haber hecho, en cambio me quedé observando sus preciosos pechos, esos pechos que hacía un año había envuelto en vendas y que ahora estaban más grandes, listos para poder alimentar a su hijo.

—No hace falta que me des un camisón, me quedaré así, hace calor y quizá Edmund debería comer.

—Todavía no creo que tengas leche, pero te lo voy a colocar encima, le vendrá bien el calor de tu cuerpo.

La tapé con una sábana  y me senté a su lado.

—Tengo sueño —murmuró Irina cogiéndome de la mano.

—Duerme tranquila, yo cuidaré de ti y de Edmund.

—Lo sé.

Irina se quedó plácidamente dormida en unos segundos. Esa noche apenas dormí, el sangrado de Irina había dejado de ser normal y estaba preocupado por ella. Al día siguiente su estado seguía igual. De modo que, mientras Jean Paul los vigilaba, le preparé una comida con mucho hierro. Jean Paul parecía feliz, aunque me daba la impresión de que yo hubiera estado mucho más feliz que él si Edmund fuera mi hijo.

No me separé de Irina en las siguientes semanas, parecía su sombra; vigilaba su sueño, le preparaba la comida, mientras Jean Paul se iba a trabajar, cuidaba de Edmund para que ella pudiera descansar, apenas dormía, disfrutando de verla dormir, estudiaba su rostro para memorizarlo para siempre y, cuando Irina estaba despierta, no dejábamos de hablar, de cualquier cosa menos de nuestro tema personal.

El día que se levantó completamente recuperada, me di cuenta de que ya no podía retrasar más lo inevitable.

—Tengo que irme Irina, debo volver a Lille.

—Lo sé. Te echaré tanto de menos —vi una lágrima asomar por sus bonitos ojos grises.

«No creo que más que yo, eso sería imposible», pensé.

—Volveré en cuanto pueda, a verte a ti y a Edmund —dije secándole esa lágrima.

—Lo sé, sé que volverás, pero ahora tienes que irte, el mundo necesita tus descubrimientos.

—Escríbeme si necesitas algo, cualquier cosa, y cuida de Edmund.

—Lo haré. Adiós, Émile. Gracias, por todo. ¿Puedes darme un beso de despedida?

Me acerqué a ella y la besé en la mejilla, sin embargo, ella me besó repentinamente en los labios. Me quedé aturdido, pero no pudo gustarme más.

12. Antonie. La venganza

Acababa de llegar a la base. El día anterior no había aparecido por allí, como le había prometido a Iván, pero aquel día nadie podría impedirme que me ocupara de mis cachorros, aunque aquel no era mi único propósito; el deseo de encontrar a Čech era mucho más fuerte todavía.

Cuando entré en el pabellón, mis cuatro fieles amigos me dieron una bienvenida como si no me hubieran visto en años. Cuando apenas llevaba unos minutos allí, alguien llamó a la puerta.

—Buenos días, Antonie. ¿Cómo estás?

Era mi militar preferido, el de la sonrisa deslumbrante; cuando sonreía era tan sumamente atractivo que me costaba concentrarme en cualquier otra cosa.

—Bien, me encuentro muy bien, gracias.

—Me alegro. Venía a darte esto —y dicho eso, me entregó un walki como los que había visto usar a los cabos del puesto de vigilancia.

—¿Para qué es?

—No quiero que te separes de él cuando estés aquí. Yo tengo el otro, de modo que, si ese hombre del que no quieres hablarme viniera, solo tienes que darle a este botón y llamarme. Vendré en un abrir y cerrar de ojos.

Me enternecía cómo se preocupaba por mí. Con su simple presencia conseguía que mi rabia y mis ganas de venganza se diluyeran, como si nunca hubieran existido. Él no lo sabía, pero desde el día anterior mi rabia había ido en aumento de tal forma que había tenido que salir a correr, y era la primera vez en mi vida que hacía algo así. Me había sentido bastante ridícula corriendo por las calles de Libějovice, pero si no lo hacía, algo me decía que explotaría. Todavía no entendía casi nada de lo que me estaba sucediendo, aunque si el hombre que más odiaba tenía razón, todo era culpa de esa mordedura.

Desde que había despertado de aquellas fiebres, era capaz de hacer cosas sorprendentes; veía con suma perfección cosas y personas que se encontraban a kilómetros de distancia, podía escuchar conversaciones que tenían lugar lejos de mí, los olores flotaban a mi alrededor como si tuvieran forma y color, pudiendo distinguirlos perfectamente unos de otros. Era todo muy extraño.

En ese preciso instante podía distinguir el aroma de Iván de entre todos los demás olores que me rodeaban, desprendía el aroma más delicioso que había olido jamás, a melocotón.

Tenía la sensación de que me estaba volviendo loca, y lo peor era no poder hablar con nadie de lo que me estaba sucediendo, ni siquiera con mi padre, de hecho, mucho menos con mi padre. Era un hombre razonable y paciente, pero estaba segura de que si le hablaba de mis repentinos desarrollados sentidos, pensaría que le tomaba el pelo.

—Gracias, Iván. Lo haré, pero ahora tengo que ir al bosque a pasear a mis cachorros.

—No deberías ir, estos aparatos no funcionan a tanta distancia.

—Voy a ir, Iván, es mi trabajo.

Se quedó pensativo sin dejar de mirarme.

—Nada te va a hacer cambiar de opinión, ¿verdad?

—No eres responsable de mi seguridad, Iván.

—Está bien, como sé que no vas a dar tu brazo a torcer, te acompañaré al bosque.

—No quiero que abandones tu trabajo por mí.

—Será un momento, no creo que surja ninguna urgencia mientras estamos fuera. Venga, metamos a los cachorros en sus jaulas.

No pensaba discutir con Iván, ya que la idea de pasar un rato junto a él, me atraía. Sin embargo, no necesitaba que nadie me protegiera, me sentía lo suficientemente fuerte como para enfrentarme a Čech yo sola, y no entendía en absoluto qué hacía que me sintiera indestructible, jamás me había sentido de esa manera; siempre había sido consciente de que los hombres en general, y Čech en particular, eran mucho más fuertes que yo. Sin embargo, algo había cambiado dentro de mí desde que esa cosa me había mordido.

Nada más llegar al bosque, solté a los cuatro lobos, que salieron corriendo a la velocidad del rayo, felices de sentirse libres. Esa vez no me asusté al ver que se alejaban, porque me sentía perfectamente capaz de ir tras ellos y de no perderme en el bosque. En realidad, no me sentía muy diferente a ellos, yo también tenía ganas de correr, de perseguirlos, de hacer un poco de ejercicio. Y por ello salí disparada sin acordarme de que no estaba sola.

No tardé más que unos metros en alcanzarlos, y durante un rato indeterminado disfruté jugando a las carreras con ellos; nos estaba segura de quién disfrutaba más, si ellos o yo, sintiendo aquella libertad y el viento que enredaba cada vez más mi pelo. Perdí la noción del tiempo hasta que sentí la presencia de alguien detrás de mí.

—¡Iván! Qué susto me has pegado.

—Corres muy deprisa —me miró sorprendido.

—Sí, no quería que se perdieran.

—Ya veo —dijo escrutándome con la mirada—. Quería preguntarte si podría pasar por tu casa esta tarde para echarle un vistazo a tu madre.

—Por supuesto, eres muy amable por cuidar de ella.

«Y de mí», pensé.

—Es un placer —me sonrió—. Por cierto, tu padre ha enviado este mensaje para ti —dijo entregándome una nota transcrita.

Antonie,

Los cachorros ya han crecido lo suficiente y ya no hace falta que los alimentes por la noche. De hecho, en breve comenzaremos a introducirles carne cruda en lugar de leche. Te agradezco mucho lo que has hecho por mí y por ellos, los has cuidado mejor que una madre, pero en unos pocos días ya no hará falta que sigas ocupándote de ellos y podrás volver a ser libre.

En un primer momento me sentí triste, pero ese sentimiento se convirtió en enfado unos segundos después, pude sentir un calor incandescente en mis mejillas. ¡Yo quería seguir con el proyecto! No me parecía justo que mi padre me apartara de esa vida que tanto me gustaba, y mucho menos de mis cachorros, que ahora eran parte de mí. Además, si no podía volver a la base, ¿cómo iba a encontrar al sargento y matarlo?

—Pareces enfadada.

—Sí, estoy muy enfadada con mi padre. ¿Sabes cuándo viene?

—No, la verdad es que no lo sé.

—Quiere que me aparte del proyecto, que deje de cuidar a los cachorros; bueno, ha dicho “en breve”, aunque no sé qué significa exactamente. ¡Pero yo no quiero y no pienso hacerlo!

—Tranquila, no te enfades, háblalo con él cuando vuelva a casa. Ahora deberíamos volver a la base.

—Sí, volvamos. ¡Yarilo, Morana, Perun, Veles!

Los cuatro levantaron las orejas y vinieron hacia mí más obedientes que nunca.

—Es asombroso cómo te obedecen. Tu padre no debería prescindir de ti, tienes un don con los animales.

Eran las siete de la tarde. Iván estaba a punto de llegar a mi casa y estaba tan nerviosa que me había cambiado de ropa tres veces. Jamás un hombre había conseguido que dudara de todo. Al final, opté por una falda larga negra y una blusa blanca, tampoco tenía tanta ropa como para dudar demasiado. De cualquier forma, debía tener claro que Iván no estaba interesado en mí, tan solo venía a hacerle un chequeo a mi madre. ¡Odiaba comportarme como una adolescente! ¿Qué me estaba pasando?

Cuando abrí la puerta, Iván me saludó efusivamente y comentó que estaba muy guapa. Él y mi madre se metieron en el dormitorio. En realidad, podía oír todo lo que hablaban como si estuviera sentada con ellos. Empezaba a acostumbrarme a mi fino oído y tenía que reconocer que me gustaba. A mi madre le pasaba casi lo mismo que a mí, Iván le sentaba bien; media hora después, salió con unas sonrisa en los labios y más enérgica que nunca.

—Antonie, espero que te parezca bien, he invitado a Iván a cenar después de lo amable que ha sido por venir a verme.

—Me parece bien, mamá —comenté con toda la tranquilidad y desinterés de que fui capaz, cuando en realidad estaba entusiasmada con la idea.

—No quiero molestar —protestó Iván.

—¡No digas tonterías! Estamos encantadas de tener compañía, ¿verdad, Antonie?

Asentí incapaz de abrir la boca, no quería que Iván notara la ilusión que me hacía que se quedara.

La cena fue muy tranquila y formal; mi madre no paraba de hablar, aunque lo hacía en su tono de voz, bajo y entrecortado, y obligada de tanto en tanto a dar grandes bocanadas de aire para poder seguir hablando. Yo, sin embargo, apenas hablé, tan solo asentía cuando mi madre me pedía que le diera la razón. Estaba completamente absorta en estudiar a Iván, en observarlo, en inspirar el aroma que desprendía, en memorizar cada rasgo de su rostro, de sus manos, el tono de su voz, sin dejar de estudiar sus movimientos, sus palabras, tenía una voz fuerte, masculina y equilibrada. Era un hombre que, a primera vista, podía parecer incluso normal, pero no lo era en absoluto. Era muy atractivo, sobre todo cuando posaba su mirada penetrante en ti, y mucho más cuando te sonreía, como si su belleza estuviera escondida y tuvieras que conocerlo para ser consciente de ella.

Cuando mi madre anunció por fin que se retiraba a dormir, la acompañé, como solía hacer siempre.

—Hija, he estado observando a Iván, y…

—¿Y…?

—Estoy segura de que se interesa por ti, ya sabes...

—¡No digas tonterías, mamá! No le gusto en absoluto.

—No sé por qué dices eso, Antonie, eres muy guapa y te digo yo que ese hombre está interesado en ti. Además, me gusta mucho.

—Y a mí también mamá, pero no está interesado en mí. Nadie lo estaría.

Nadie lo estaría después de lo que había sucedido el otro día.

—No te entiendo.

—Nada mamá. Buenas noches.

—Portaos bien, ¿de acuerdo?

—¡Por favor, mamá! —protesté.

Entré en el comedor algo sonrojada y avergonzada después de la conversación que había mantenido con mi madre. Tenía suerte de que el dormitorio de mi madre estuviera lejos del comedor, era imposible que nos hubiera escuchado; además, mi madre hablaba casi en susurros puesto que le costaba hasta hablar.

—Ya estoy aquí. ¿Quieres tomar una copa?

—De acuerdo.

Me acerqué al aparador donde mi padre guardaba algunas botellas de licor.

—¿Es eso cierto? ¿Lo que le has dicho a tu madre? —me preguntó clavándome una de esas miradas que conseguían desestabilizarme.

La botella de Becherovka estuvo a punto de caerse al suelo. ¿Nos había oído? Eso era imposible.

—Perdona, ¿cómo dices?

—Que si es verdad que te gusto —repuso dedicándome una de esas sonrisas penetrantes.

—Yo… yo…. ¿Cómo nos has podido oír?

—Tengo un oído muy fino.

Me derrumbé sobre la silla que tenía más cerca sin haberle dado esa copa a Iván. Quizá yo también necesitara una.

—¡Oh, Dios mío! Menuda vergüenza —exclamé intentando ocultar mi rostro entre las manos.

Escuché como se acercaba a mí.

—¿Por qué piensas que no me intereso por ti, Antonie? Pensaba que era completamente evidente. Me intereso y me preocupo por ti, mucho. Me gustas, Antonie, es algo que no puedo evitar desde el día que apareciste en el pabellón pidiéndome algo para alimentar a un animal.

Levanté la mirada. Era algo extraño, pero ahora había ciertas pistas que me indicaban sin lugar a dudas si alguien mentía o no, tan solo necesitaba fijarme en sus ojos, el tono de voz, la expresión del rostro, e Iván decía la verdad.

—Pero, ¿cómo puedo gustarte sabiendo que… —no sabía ni cómo terminar la frase.

—Antonie…, lo que te ha pasado no es culpa tuya. Es algo horrible, pero eso no va a impedirme que quiera cortejarte.

—¿Cortejarme? ¿Hablas en serio? —pregunté levantándome de un salto.

—Completamente; en realidad, hoy he venido con la ilusión de que me invitarais a cenar, quería estar a solas contigo.

Le sonreí. No podía creérmelo.

—Eres la mujer más bella que he tenido la suerte de conocer, pero mi interés por ti va más allá de lo físico.

Como siguiera hablando, iba a desmayarme, las piernas estaban empezando a fallarme.

—Cuando venga tu padre, me gustaría tener una charla con él sobre mis intenciones. Son completamente honestas.

¿No me había desmayado? Me sentía mareada, acalorada y definitivamente necesitaba esa copa que le había ofrecido a Iván. Cogí el pequeño vaso de Becherovka  que seguía apoyado sobre la mesita y me lo bebí de golpe. Solo después de sentir fuego en mi estómago fui capaz de continuar hablando.

—Me siento… muy halagada, Iván.

—¿Necesitas beber licor para decirme eso? —preguntó divertido.

—Lo siento, no me suelen decir que quieren cortejarme muy a menudo.

—Estoy seguro de que has recibido muchas peticiones de este tipo.

—Puede ser, pero nunca… había sentido nada por esas personas.

—¿Eso significa que sientes algo por mí?

—Es evidente.

—Para mí no es nada evidente —dijo clavando de nuevo en mí esa sonrisa que me bloqueaba —. Me alegro de que me lo hayas aclarado, y soy yo el que se siente halagado de que estés interesada en mí.

Iván se preparó una copa de Becherovka y me imitó, bebiéndoselo de un trago.

—Me siento un poco mareada —confesé.

—No sueles beber esto, ¿verdad?

—No.

—Es una bebida muy fuerte, será mejor que te sientes.

—Eres embriagador, Iván, tu olor a melocotón me turba, ¿lo sabías?

¿Pero qué me estaba pasando? Oh Dios mío, ese licor me había afectado demasiado rápido, en ese momento sería capaz de confesarle mis sentimientos por él. ¡Que alguien me amordazara!

—¿A melocotón? —exclamó riéndose—. ¿Huelo así?

—Sí, eres delicioso.

—Creo que se te ha subido la bebida a la cabeza, será mejor que te lleve a la cama. Si no lo hago, mañana no querrás ni mirarme a la cara.

—Oh, sí, querré mirarte a la cara, Iván, siempre.

Se rio, pero me agarró suave pero contundentemente y me arrastró hasta mi dormitorio. ¿Cómo sabía que esa era mi habitación?

—Iván, me da la sensación de que tienes muchos secretos, me ocultas cosas.

—Puede ser, pero tú también me ocultas cosas, no me has dicho quién fue el que…

—No quiero hablar de eso ahora, me lo estaba pasando bien —repuse refunfuñando.

Me sentó sobre la cama con mucha delicadeza.

—Lo siento, Antonie, tienes razón, no tenía que habértelo recordado. ¿Me perdonas?

—Solo si me das un beso.

—No debo, mañana te arrepentirás de habérmelo pedido. Estás un poco borracha, esa bebida es muy fuerte.

—¿Cómo me voy a arrepentir de que me beses? Estoy deseando que lo hagas desde hace tiempo.

—¿Desde cuándo? —preguntó con curiosidad.

—Desde que entré en el pabellón por primera vez y me sonreíste, o quizá fue después, pero me gustó mucho tu forma de tratarme. Eso es lo que más me gusta de ti, tu forma de mirarme, de atenderme, como si te preocuparas por mí. Hay hombres que me miran de una forma lasciva, tú me miras directamente a los ojos, me acaricias con la mirada, miras dentro de mí.

Me tumbé, incapaz de sostener por más tiempo la cabeza sobre mis hombros, y cerré los ojos. Soñé que Iván me besaba en los labios, un beso dulce lleno de sentimientos.

Al día siguiente me levanté con un dolor de cabeza tremendo. Aunque no entendía la razón, tan solo había bebido dos dedos de aquel licor. Salía de casa sin abrigo, otra cosa que era diferente desde que ese animal me había mordido, nunca tenía frío, mi cuerpo siempre estaba cálido, y era una auténtica ventaja. Cuando llegué a la base, un olor me distrajo. No podía ser cierto lo que estaba oliendo.

—¿Señorita? ¿Está bien? —era el cabo de la entrada.

—Sí.

—Ah, es que como se ha quedado usted ahí parada, pensaba que le pasaba algo.

«Sí, que mi misión está en el bosque», pensé y noté cómo esbozaba una sonrisa diabólica.

—Voy a llevar a Acero a dar un paseo.

—Por supuesto, señorita, ya sabe donde está.

—Cabo Dvořák —por fin recordaba su apellido—, ¡no me llames más señorita, por favor! Llámame Antonie.

—No señorita, no podría hacer eso, no creo que le guste al Coronel Janáček.

—Está bien, puedes hacerlo cuando él no esté delante.

Aunque a mi perro guardián no le gustaba demostrar sus sentimientos, noté cómo se ponía contento al verme. Seguí el rastro de mi presa hasta el bosque donde solía llevar a mis cachorros. En un principio mi avance fue lento, concentrada en cualquier ruido y en encontrar algún rastro de él en el suelo, en las ramas, en el aire. De pronto capté su aroma a un kilómetro de donde me encontraba. Comencé a correr a gran velocidad. Acero me seguía un tanto sorprendido, pero a la vez feliz de que corriera a su ritmo. Después de recorrer un buen trecho de camino, me paré en seco, frustrada por haber perdido el rastro. Justo en ese instante sentí una presencia detrás de mí.

Era lo que andaba buscando, Čech, que me clavaba una mirada gélida apoyado sobre el tronco de un árbol centenario.

—Vaya, vaya, mira quién ha venido a buscarme.

Lo miré desafiante y Acero se puso en guardia, demostrando que aquel hombre le gustaba tan poco como a mí.

—¿Sabes que estás más guapa todavía? ¿Será por lo que te hice el otro día? ¿Te gustó? Podría hacértelo otra vez.

—Eres un asqueroso perro.

Su risa hizo que se me erizara el pelo del cuerpo.

—Querida, siento desilusionarte, pero no soy un perro, soy un lobo.

—¿Qué?

—Tú si eres un perro, pero yo soy mucho más fuerte que tú. No puedes luchar contra mí.

No pensaba malgastar mi tiempo escuchándolo, de modo que hice algo que ni siquiera tenía pensado hacer, una fuerte patada en sus partes bajas lo dejó fuera de juego y le obligó a encorvarse de dolor. Mi padre me había explicado cientos de veces que esa era la mejor forma de defenderse de un hombre y, sin embargo, nunca pensé que fuera a ponerlo en práctica.

—¿Qué decías? ¿Que eras más fuerte que yo? Eso depende de dónde te golpee.

Me sentía fuerte y además mi rabia estaba a flor de piel, la había sacado él y ahora tendría que desahogarme para que desapareciera. Lo empujé contra el árbol y no pareció muy contento de que le hubiera atacado dos veces seguidas. Desgraciadamente, se recobró demasiado rápido de la sorpresa de que una mujer estuviera dándole una paliza y se abalanzó sobre mí. Conseguí esquivarlo varias veces, aunque a la tercera, consiguió empujarme contra un árbol. Me di un golpe tremendo contra la corteza fría del árbol, pero por suerte era más dura de lo que pensaba. Mi fiel Acero comenzó a morderle el muslo, consiguiendo que aquel bruto le diera una patada que le hizo retirarse dolorido.

Aquello me enfadó más todavía y me levanté como un resorte. Le golpeé con todas mis fuerzas, que no eran pocas, en la cara consiguiendo que sangrara por la nariz. Le sentó tan mal que se tiró encima de mí con tanta rabia que esa vez, el golpe que me di en la cabeza, fue brutal, llegando a pensar que había llegado mi hora. Cualquier persona normal se habría muerto después de un golpe como aquel, pero obviamente yo ya no era normal, tan solo estaba algo aturdida.

El único inconveniente era que Čech había aprovechado mi desorientación para acercarse a mí y estaba a punto de morderme en el cuello. Sin dejar de asombrarme a mí misma por mis repentinos reflejos, protegí mi cuello con el brazo, dejando que el sargento lo desgarrara. Aquello dolía más de lo que imaginé y me oí mascullar una maldición.

Mi estado lamentable no impidió que siguiera luchando contra él, aunque no sabía de dónde sacaba mi fuerza y mi falta de miedo. Intuí que iba a intentar morderme de nuevo, y por primera vez fui consciente de que desgraciadamente él tenía razón, era mucho más fuerte que yo. Había conseguido inmovilizarme y sujetaba con fuerza mis dos brazos, por lo que no pude impedir que su boca se acercara peligrosamente a mi cuello indefenso.

En ese momento, olí un aroma muy familiar, y Čech debió olerlo también, puesto que se giró hacia atrás justo en el momento en el que Iván se tiró encima de él con tanta fuerza que sentí el impacto en mi cabeza. Me quedé momentáneamente fuera de juego, sin dejar de mirar cómo luchaba Iván contra esa bestia. No luchaba como yo, sino que lo hacía de otra forma muy diferente; se subía a la copa de los árboles para tirarse con ímpetu sobre él. ¿Qué era exactamente el hombre de quien me había enamorado? ¿Qué era yo? ¿Qué era Čech? No lo sabía con seguridad, aunque era obvio que ninguno de los tres éramos personas normales.

En cuanto fui consciente de que Iván estaba en apuros, recobré el sentido de golpe, no pensaba dejar que ese miserable le hiciera daño al hombre más bueno que había conocido. Lo aparté de Iván y luché de nuevo contra él. En apenas un segundo, Iván se había tirado desde lo alto de un árbol y se había unido a mí. Čech debió darse cuenta de que no podría contra los dos y no tardó en salir huyendo como un cobarde hacia las profundidades del bosque.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí, ¿y tú? ¡Estás herida! —Exclamó con preocupación al ver el estado de mi cabeza y de mi brazo—. Siéntate ahí —indicó un tronco caído.

Le obedecí y al segundo Ivan había colocado sus manos sobre mi cabeza, produciéndome un cosquilleo y una sensación asombrosa de bienestar, efecto parecido al que sentí en el brazo cuando posó sus manos sobre él.

—¿Qué me has hecho?

—Te he curado la herida, ya no sangras. Y ahora voy a ver a Acero.

Se acercó a mi querido pastor alemán que en un principio le gruñó, pero después dejó que Iván colocara sus manos sobre el abdomen. Un segundo después, Acero estaba de pie y lamiéndole la mano. Lo miré asombrada.

—Creo que tenemos que hablar sobre esto —murmuré.

—Lo sé.

—¿Qué eres?

—Lo mismo que tú, una criatura.

—¿Una criatura?

—Aunque no de la misma especie.

—Yo no puedo trepar a los árboles, bueno, en realidad no lo he intentado, pero si no lo he hecho, supongo que es porque no tengo ese instinto.

—Exacto, Antonie. Tú eres una mujer-perro, aunque por lo que he entendido, lo eres desde hace muy poco tiempo, desde que te mordieron en el cuello —dijo al mismo tiempo que acariciaba con su mano la cicatriz del cuello. Aquello hizo que sintiera un cosquilleo de placer al mismo tiempo que de frío, tenía la mano helada—. Es la primera vez que me encuentro con un caso como el tuyo.

—No entiendo nada de lo que dices.

—El mundo no es como parece; además de personas normales, hay criaturas como nosotros que pasamos desapercibidos para los humanos, pero no para el resto de criaturas. Yo lo soy de nacimiento, aunque no soy un perro, soy un hombre-gato.

Lo miré estupefacta. Si yo era un perro, que ya no me extrañaba, puesto que me lo había dicho Čech y además tenía sentido con las habilidades tan extrañas que tenía desde que me habían mordido, ¿cómo podía sentirme atraída por un gato?

—Te estarás preguntando cómo nos sentimos atraídos siendo perro y gato.

—Entre otras cosas.

—Bueno, en cuanto a esa pregunta, no te puedo contestar, yo tampoco lo entiendo. No deberíamos sentirnos atraídos, yo debería huir de ti y tú deberías querer cazarme, pero ya hemos visto que no nos comportamos como deberíamos

—No, en absoluto. Y gracias por venir a salvarme.

—No sé quién ha salvado a quién.

—¿Y cómo explicas que me hayas curado con tus manos?

—Oh, eso —repuso como restándole importancia—. Las criaturas a veces tenemos alguna habilidad extra, esa es la mía.

—¿Por eso te dedicas a curar a la gente?

—Bueno, en realidad no puedo hacer esto con los humanos, a veces lo hago, pero no debo. No pueden saber de nuestra existencia ni de nuestras habilidades.

—El otro día curaste a mi cachorro, ¿verdad?

Asintió con la cabeza. Le sonreí. A cada segundo que pasaba me enamoraba más de él. Siempre me había gustado la gente que sentía piedad por los animales, además, en su caso, sentía piedad por su enemigo natural, por lo que era todavía más admirable.

—Čech ha dicho que él era un lobo.

Me miró sorprendido arqueando levemente la ceja derecha.

—No puede ser.

—Eso me ha dicho, que él era un lobo y que era más fuerte que yo.

Iván bajó la mirada y se quedó pensativo.

—Es cierto que no he podido distinguir su aroma. Pero es la primera vez que oigo hablar de la existencia de un hombre-lobo, y eso me asusta.

—¿Por qué? ¿Qué tipo de criaturas suele haber?

—Solo gatos y perros, los animales que han estado más en contacto con los humanos a lo largo de la historia. Un lobo es algo fuera de lo normal, no es un animal doméstico. No lo entiendo. Pero debes tener razón, porque he luchado con él y no era un perro, tampoco era un gato. Así que seguramente ha dicho la verdad. ¿Fue él quien te atacó la otra noche?

Me quedé muda.

—Vamos, Antonie. Es obvio que fue él.

Asentí.

—¡Maldita sea! He dejado que se vaya, tenía que haber acabado con él.

—No puedes luchar contra él tú solo.

—Claro que puedo. A pesar de ser solo un gato, tengo mucha más experiencia que él luchando, llevo años luchando contra perros y también contra gatos.

—Eso no suena a médico militar.

—Puede que tengas razón.

—Eso no es decir mucho.

—No puedo decirte nada más sobre mí. Tienes que confiar en mí. Lo importante es que mis sentimientos hacia ti son sinceros y no pienso quedarme de brazos cruzados mientras ese animal intenta hacerte daño.

No sabía cómo lo hacía, pero conseguía enternecerme. Se suponía que yo era más fuerte que él, que él era el más indefenso de los dos, y sin embargo no tenía miedo de ese lobo y quería acabar con él, protegerme de él.

—Creo que ayer dije muchas estupideces después de beber aquel licor.

Sonrió.

—A mí no me parecieron estupideces. Me gustó mucho todo lo que dijiste.

—Prefiero no acordarme. ¿Sabes que soñé que me besabas?

Juraría que se había puesto nervioso.

—Quizá no fue un sueño, quizá lo hice de verdad —se acercó a mí con andares de gato seductor (en ese momento lo vi clarísimo) y sostuvo mi rostro entre sus manos.

Lo que recordaba podía ser un sueño o no, pero lo que estaba haciendo Iván en ese momento no lo era. Sus labios eran dulces al mismo tiempo que fuertes e intensos, como su mirada. Era un hombre comedido, paciente, aunque sus besos no lo eran, eran ansiosos y llenos de pasión. Me gustaba. ¡Oh, Dios, cómo me gustaba! Sabía que guardaba muchos secretos, pero no me importaba, porque iba a hacer exactamente lo que me había pedido que hiciera, confiar en él.

13. Hans. El rescate

Llevaba todo el día ansioso sin razón aparente; no creía que fuera por la historia que me había relatado mi abuela, aunque tal vez sí lo fuera. Lo que le había sucedido era escalofriante al mismo tiempo que asombroso, pero lo que más me había impactado había sido el hecho de que también ella se hubiera enamorado de un gato. Ella era la única que podría entender por lo que habíamos pasado Val y yo.

Aunque no me sentía muy esperanzado, después de todo parecía que su historia no había tenido un final feliz, y prueba de ello era que mi abuela no se había casado con Iván y aquello tan solo podía significar que algo trágico había sucedido, no dejaba de preguntarme si mi abuela habría cometido el mismo error que yo, si en algún momento su instinto cazador la habría superado. Necesitaba saber cómo terminaba su historia, pero mi abuela se cansaba de hablar y no quería presionarla.

Cuando se hizo de noche, me asaltó un mal presentimiento y sentí que me faltaba el aire. Por alguna razón que desconocía, Val y yo estábamos conectados de algún modo, y sabía que aquella horrible sensación tenía que ver con ella. En dos zancadas estaba junto al teléfono, tenía que llamar a Francia para asegurarme de que todo estaba en orden. Sonó varias veces, mi corazón latía a mil por hora mientras esperaba.

Por favor, que Val esté bien, por favor, que nada malo le haya sucedido —supliqué a nadie en concreto.

—¿Carla? —juraría que era su voz.

—¿Hans? ¿Eres tú?

—Sí, ¿le ha pasado algo a Val?

—Me estás asustando... ¿No está contigo?

—¿Conmigo?

—A lo mejor he metido la pata. ¿Por qué me estás llamando?

—Porque he tenido un mal presentimiento.

—Verás, Hans, Val ha ido a buscarte, ha averiguado dónde estás, pero no va sola; Eugène la ha obligado a ir acompañada. Es posible que el avión se haya retrasado, no te preocupes, pero por favor, cuando llegue, muéstrate sorprendido. Se supone que no tenías que saberlo.

—Creo que algo no va bien, Carla —dije con voz grave sin poder evitarlo, tenía un nudo en el estómago.

—Oh, Dios mío.

—¿Está Eugène contigo?

—Me temo que no.

—Dime qué avión han cogido y cómo venían hasta aquí.

—Han volado hasta Vermont, Burlington. Allí alquilaban un coche hasta Tupper Lake, yo me he enterado de todo después de que ya se habían ido. En realidad, deberían estar ya allí.

—Gracias, voy a ver qué ha pasado. ¿Fue Eugène el que le dijo a Val dónde encontrarme?

—No, Eugène nunca se lo hubiera dicho. Ya te contará Val cómo lo averiguó, pero desde que te marchaste parece que no ha hecho otra cosa más que intentar descubrir dónde estabas.

Eso me dejó helado, y era difícil que un perro sintiera frío.

—Hans, por favor, avísame cuando sepas algo.

—Claro, adiós.

Mi abuela me miró de una forma extraña y después sus ojos se clavaron en la puerta.

—Se acerca alguien.

¿Sería Val? No, si fuera ella yo lo sabría, pero definitivamente había algo familiar en el aroma que me llegaba y en la voz que estaba escuchando…, no podía ser cierto.

—Ale, ¿tú crees que esta será la casa de la abuela de Hans? Parece abandonada, no creo que sea aquí, nos hemos perdido en el bosque y tenemos que encontrar ya mismo a Hans, si no…

No llegó a terminar la frase, puesto que abrí abruptamente la puerta, después de todo mi olfato y mi oído no me engañaban, Óscar y Ale estaban plantados en la puerta y parecían aterrorizados.

—No estaba abandonada después de todo —se giró para decirle aquello a su novia—. Hans, tienes que venir. Val…

—¿Qué le ha pasado? —inquirí algo brusco.

—No lo sé, veníamos todos caminando por el bosque, el coche se nos ha estropeado a unos kilómetros de tu casa y te prometo que veníamos los cuatro, pero de repente Val ha desaparecido. No hay rastro de ella.

—¿Los cuatro?

—Eh…, sí, Álvaro también ha venido, se ha quedado en el bosque buscándola. Nosotros intentábamos localizarte.

—Entrad. Yo voy a buscarla. Por favor, llamad a Carla y ponedla al corriente.

Salí corriendo y, aunque ya había recorrido algunos metros, podía escuchar a Óscar como si estuviera a su lado.

—¡Queremos ir contigo, Hans! Espéranos!

—No, es mejor que entréis —era la voz de mi abuela—, quizá sea más efectivo si vosotros dos os quedáis aquí. Y por cierto… ¿quién es Álvaro?

—¿Tu eres la abuela de Hans? Encantado, esta es Alejandra, mi novia y prima de Val. ¡Pues anda que no has hecho una pregunta difícil! ¡Que quién es Álvaro!

Dejé de concentrarme en la conversación para seguir el rastro que había dejado Óscar y, mientras lo hacía, me preguntaba para qué habría venido Álvaro, era a la última persona que quería ver. Tampoco podía creer que Val hubiera venido hasta el fin del mundo a buscarme, era algo que jamás hubiera imaginado. Le había pedido en aquella nota que me olvidara, y ahora estaba de nuevo en peligro por mi culpa.

¿Cómo había podido desaparecer en el bosque? ¿Les habría seguido alguien, alguien de ese grupo de personas que querían vernos muertos? Aunque sabía que aquello era prácticamente imposible, puesto que estábamos muy lejos de España, siempre cabía la pequeña y remota posibilidad de que los hubieran seguido. No dejaba de ser una posibilidad muy enrevesada, pero no por ello imposible.

En apenas unos minutos había localizado a Álvaro. Estaba parado en mitad del bosque mirando hacia las copas de los abetos.

—¡Qué ha pasado! —exigí más que pregunté.

Quizá estaba soñando, pero estaba más atractivo y más fuerte que la última vez que lo vi, además de que tenía un aura más madura, más vigorosa, más imponente. Lo notaba muy cambiado, esperaba que no fuera por Val. Cuando la abandoné pensé, e incluso lo escribí en aquella nota, que lo mejor sería que saliera con él, sin embargo acababa de arrepentirme de ese deseo. Era un auténtico egoísta, quería a Val para mí, a pesar de no poder seguir con ella, pero no podía soportar imaginármela con otro, y mucho menos con él.

—He seguido su rastro hasta aquí, pero a partir de este punto se pierde. Me temo que ha sido un gato o varios, estoy seguro de que han subido a las copas de los árboles para no dejar rastro —me explicó Álvaro.

Miré hacia arriba, esa teoría tenía mucho sentido.

—Lo que no entiendo es cómo habéis podido perderla.

—Ni yo tampoco, iba detrás de mí y, cuando me giré, te juro que no había pasado ni un minuto desde la última vez que la miré, ya no estaba.

—¡Cómo has podido dejar que se la lleven, Álvaro! —grité perdiendo los estribos.

Aquella situación no era la ideal, hubiera preferido que Val se hubiera abstenido de venir a buscarme y estuviera a salvo en Francia, pero ya que casi podía olerla, el hecho de que la hubieran perdido me había golpeado en el pecho con una fuerza fulminante.

—Supongo que Eugène os mandó con ella para que la protegierais —añadí con sarcasmo enfurecido.

—¡Maldito seas, Hans! Lo sé perfectamente y… ¡Mierda! Tienes razón, no he podido cumplir con mi propósito, pero no entiendo cómo ha podido desaparecer, tenía que haber ido detrás de ella, he sido un estúpido.

Era obvio que estaba casi tan desesperado como yo mismo, pero si perdía el tiempo machacándolo (opción que no me desagradaba en absoluto), Val estaría cada vez más lejos.

Piensa, piensa Hans, qué puedes hacer para seguir un rastro imposible.

—Necesitamos a Ale —dijo Álvaro de pronto. Lo miré sin comprender—. Es una medio gata, seguro que sabe escalar un árbol.

—¡Es una brillante idea! —no podía creer que estuviera diciéndole eso a Álvaro, pero era cierto—. Vamos a por ella.

Cuando estábamos a medio camino de casa de mi abuela, distinguimos a Óscar y Ale que se dirigían hacia nosotros.

—Necesitamos tu ayuda, Ale —dijo Álvaro.

—Para eso venimos —contestó Óscar—. No pensábamos dejaros que fuerais solos en esta aventura.

Ambos ignoramos el comentario de Óscar, demasiado preocupados por Val, y los llevamos precipitadamente hasta la copa de ese abeto. Óscar llegó unos minutos después, jadeando.

—Ale, necesitamos que subas hasta arriba y sigas el rastro de Val —le expliqué a Ale.

—No sé escalar.

—¿Cómo? Eso no es posible —exclamé frustrado.

—Un día lo intenté con Val, pero no conseguí que salieran mis uñas retráctiles, no debo tener.

—Las tienes, estoy seguro —repuse—. Inténtalo, por favor.

Se colocó junto al tronco e intentó trepar. Alejandra tenía razón, no podía escalar. Me sentí derrumbado. No podía ser cierto que se hubieran llevado a Val y no pudiera encontrarla. Mi mente se fue hasta ese día en el que la raptaron. No podría pasar por aquello otra vez, además ahora era todo mucho peor. La única manera que tenía Val de poder pedir ayuda era mediante el pensamiento con su padre. ¡Claro! ¡Cómo no lo había pensado antes! ¿Dónde demonios había dejado mi móvil?

—Llamad a Eugène al móvil ¡ya! —grité desesperado.

Álvaro captó mi idea al vuelo y sacó su móvil con suma rapidez. Aunque sabía que su interés por Val era parecido al mío, me ayudaba saber que él estaba tan interesado como yo en encontrarla. Cuando oí la voz de Eugène, mi impaciencia hizo que le arrebatara el teléfono. No podíamos perder más tiempo inútilmente. A Álvaro no le gustó nada mi actitud y noté su mirada de odio clavada en mi nuca, sin embargo me daba igual. Encontrar a Val era lo único importante en ese momento.

—Eugène, ¿se ha puesto Val en contacto contigo?

—No. Me ha llamado Carla para decirme que crees que algo va mal, pero no me ha llamado.

—Si no se ha puesto en contacto contigo, eso solo puede significar que… —pero no pude seguir hablando.

—No pienses eso, Hans, también pueden haberla dormido. Piénsalo, seguramente lo han hecho, es la única explicación para que se la hayan llevado en silencio.

Eugène tenía razón, aquella era una gran explicación a lo ocurrido.

—Haced todo lo posible por localizarla, si me entero de algo llamaré a este móvil. Voy a coger un avión hacia allí.

—Bien, adiós.

Me senté derrotado sobre el tronco de la rama que había arrancado hacía unas semanas, cuando la certidumbre de no volver a ver a Val hizo que saliera mi rabia.

—Eugène cree que la han dormido, por eso no se ha puesto en contacto con él.

—Joder, ¡entonces va a ser imposible encontrarla! No sé por qué siempre que desaparece estoy implicado. Lo siento, Hans —dijo Óscar.

No era culpa de Óscar, sino de Álvaro, él era el más fuerte de los tres. Un humano corriente no podría haber hecho nada contra unas criaturas.

Oí un gruñido detrás de mí que hizo que me levantara sobresaltado. ¿Qué demonios le pasaba a Álvaro? ¿Por qué razón gruñía a Ale?

—¡Qué haces, Álvaro! ¿Te has vuelto loco? —Exclamó Óscar con preocupación—. No voy a dejar que le hagas daño a mi novia. ¿Te enteras?

Álvaro le dio un empujón a Óscar, haciendo que se cayera al suelo estrepitosamente. Si alguien quería encontrarnos, ahora podría hacerlo perfectamente; como siempre, Óscar hablaba demasiado alto. Entonces caí en la cuenta de que ese empujón había sido programado, no le había dado con todas sus fuerzas, si lo hubiera hecho, podría haberle matado. ¿Qué pretendía exactamente? Estaba seguro de que tramaba algo. Por esa razón no intervine y dejé que siguiera adelante. Alejandra se alejaba de él cada vez más asustada por su actitud, y no era para menos, Álvaro la miraba como si quisiera hacerla pedacitos.

—¡Álvaro! ¡Qué estás haciendo! —le gritó Alejandra asustada—. ¡Óscar, Hans! Haced algo, me está asustando.

Ni Álvaro ni yo nos inmutamos. No sabía lo que pretendía, pero estaba seguro de que no le haría daño a Ale. Álvaro seguía caminando muy despacio hacia Alejandra con claras muestras de haber perdido el juicio.

—¡Hans! Por Dios, que la va a matar —Óscar se había plantado delante de mí y tiraba de mi camisa—. No sé lo que le pasa, está claro que se ha vuelto loco. ¡Hans! ¿Por qué no haces nada? —Óscar estaba empezando a enfadarse conmigo, y con razón.

Eso bastó para que Ale comenzara a escalar el árbol como una verdadera gata. ¡Vaya que si tenía uñas retráctiles! Eso era lo que había pretendido Álvaro desde el principio, forzar a Ale para que sacara su instinto; a veces las uñas tan solo salían en una situación de estrés o cuando sentías que tu vida corría peligro. Tenía que reconocer que su actuación había sido magistral, casi me lo había creído hasta yo. No sabía mucho sobre gatos, pero suponía que sería cuestión de práctica, quizá a partir de ese momento a Ale le saldrían sus uñas retráctiles en situaciones menos teatrales. 

—¿Lo ves, Ale? Podías escalar hasta la copa del árbol perfectamente —comentó Álvaro sonriendo.

—¡Eres un cabrón, Álvaro! Pensaba que querías matarme —gritó Ale desde arriba.

Óscar comenzó a darle a Álvaro puñetazos en el pecho, suponía que hubiera preferido dárselos en la cara, pero Álvaro le sacaba una cabeza. Álvaro no hizo nada por defenderse, después de todo, aquello era como una caricia para él.

—No vuelvas a hacerme algo así, ¿entiendes? Sé que eres más fuerte que yo, pero para ser un humano normal, soy bastante fuerte. Creía que la querías cazar gilipollas, y ¡tú! … —dijo señalándome con el dedo índice—. ¿Por qué no me has dicho lo que estaba pasando?

—Yo no lo sabía, pero me imaginaba que estaba tramando algo. Además, si hubiera querido golpearte, ya estarías muerto, querido amigo.

—Ya no estoy seguro de querer seguir mezclado en vuestro mundo de criaturas. Esto no ha tenido ni pizca de gracia.

Me acerqué a Álvaro y le di una palmada amistosa en el hombro.

—Ha sido una gran idea, Álvaro. Gracias.

—No lo he hecho por ti, te lo aseguro, y apártate de mí —dijo mirando mi mano, que todavía estaba apoyada en su hombro—. Tú no la mereces, la dejaste tirada y no sabes cómo ha sufrido por tu culpa.

Eso me dolió, no por su tono despectivo ni por sus palabras, su opinión me daba exactamente igual, sino por saber que Val había sufrido por mi culpa.

—Ale, ¿hueles el rastro de Val? —preguntó Álvaro.

—Sí, seguidme.

Alejandra fue saltando de árbol en árbol mientras los tres la seguíamos desde el suelo, hasta que desembocamos en la carretera.

—Ya no puedo seguir, no hay rastro de ella.

—¡Mierda! —exclamé frustrado.

¿Qué hacíamos ahora? ¿Cómo podríamos recuperar a Val sin saber a dónde se la habían llevado? Si por lo menos se hubiera puesto en contacto con su padre.

El ruido de un coche que se acercaba a gran velocidad me distrajo, había algo familiar en ese sonido. Pero antes de que pudiera decidir qué era, un descapotable Ford Mustang del sesenta y cinco pegó un frenazo frente a nosotros y reconocí el semblante tranquilo y sonriente de mi abuela. ¿Acaso mi abuela sabía conducir y me había tomado el pelo todo el tiempo?

—¿Queréis que os lleve con Val? —preguntó traviesa.

—¿Cómo la vamos a encontrar si no hay rastro de ella? —pregunté un tanto confuso por su sonrisa.

—Puedo oler ese aroma a melocotón, no será fácil seguir el rastro, pero creo que puedo conseguirlo.

—Eres increíble abuela —y me permití el lujo de sonreír por primera vez, por lo menos había recuperado la esperanza de encontrar a Val.

—Bueno, ¿a qué estáis esperando? ¡Subid, rápido!

—De acuerdo abuela, pero deja que conduzca yo —le dije estresado, pensando en que no podría soportar un trayecto con mi abuela al volante.

—¿Crees que conduzco despacio, Hans? Si es así, no me conoces en absoluto. ¡Vamos, no perdamos más tiempo!

—Con que sabías conducir…

Mi abuela me dedicó una sonrisa inocente y nos indicó de nuevo que subiéramos a bordo, cosa que hicimos de un brinco, excepto Óscar, a quien le costó un poco más que a nosotros. Me senté resignado junto a mi abuela, resignado por no poder conducir, pero al mismo tiempo agradecido de que mi abuela tuviera ese olfato tan extremadamente fino como para seguir el rastro de un coche.

En cuanto arrancó, miré sorprendido hacia ella.

—¡Abuela! ¿Hace cuánto no conduces?  —no es que condujera mal, sino todo lo contario.

—Oh, hace unos meses, desde que llegaste.

La miré confuso.

—Tenía que mantenerte ocupado haciéndome recados y llevándome y trayéndome del pueblo, necesitabas algo que ocupara tu mente y tu tiempo.

—Ya veo… Pero… ¡Por Dios, ten cuidado, vas como una loca! ¡Es peligroso que conduzcas tan rápido! —exclamé al mismo tiempo que me reía, arrepintiéndome de haber pensado que mi abuela conduciría como una persona de su edad.

Me devolvió una sonrisa deslumbrante y oí a Óscar exclamar que era la primera vez que me oía decir algo semejante. Mi abuela era fuera de lo normal, no solo por su forma de conducir, sino por su energía, su físico, no tenía ni una sola arruga y su cuerpo era delgado y musculoso. Cualquiera que no supiera la edad que tenía le echaría cincuenta y pocos años.

En ese instante el móvil de Álvaro sonó, y aquel sonido me dejó paralizado; si no me estaba volviendo loco, aquella era la risa de Val, era inconfundible, pero ¿por qué tenía su risa como tono de llamada? ¿Acaso salían juntos? No podía ni soportar pensarlo. Sabía que Val ya no era mía, pero eso no significaba que no me doliera la posibilidad de que estuviera con otro, y más con Álvaro. Era obvio que sufrí una enajenación mental cuando escribí esa estúpida nota.

Era Eugène, y todos menos Óscar podíamos oír perfectamente lo que le contaba a Álvaro.

—Se ha despertado y se ha puesto en contacto conmigo. No sabe dónde está, pero sigue viva. Está atada, pero esta vez no la han aislado acústicamente, aunque no oye nada. ¡Espera!

Hubo un silencio.

—Alguien ha entrado en su habitación, dice Val que son dos perros, pero que no reconoce el olor. Le han pinchado en el brazo. Me temo que la han vuelto a dormir y ya no tengo conexión. Estoy en el aeropuerto a punto de tomar un avión hacia allí. Te llamaré si hay alguna noticia. Ya he leído tu pensamiento Álvaro, es una suerte que la abuela de Hans pueda seguir su rastro. Tened cuidado.

¡Esos perros eran hombres muertos, si es que los encontraba!

Media hora después, estábamos frente a una casa. Esa vez no se trataba de una casa abandonada, sino de una construcción de madera típica de la zona.

—¿Qué hacemos? —preguntó mi abuela.

—Creo que uno de nosotros debería ir a inspeccionar a qué nos enfrentamos —propuso Ale—. Yo podría servir, puesto que paso más desapercibida.

—No me gusta esa idea —comentó Óscar mirándome directamente a mí.

—Creo que es muy buena idea, Óscar, no le pasará nada —dije sabiendo que mi amigo me iba a odiar por segunda vez en menos de una hora.

—No, creo que es mejor que vayamos todos juntos —intervino mi abuela y mi amigo respiró tranquilo—. Óscar… ¿Tú podrías quedarte en el coche para vigilar? Podemos estar en contacto a través del móvil de Álvaro.

—Sí, por supuesto.

—De acuerdo, vamos entonces —dije decidido a cualquier propuesta que indicara acción, no podía quedarme en el coche más tiempo, necesitaba encontrar a Val.

Nos acercamos a la parte trasera de la vivienda con máximo sigilo. Sin embargo, cuando estábamos a punto de asomarnos a una de las ventanas, sentimos una presencia a nuestras espaldas. ¡Maldita sea! Eran demasiados e iban armados. Un grupo bastante numeroso de gatos y perros nos apuntaban por detrás, por lo que no tuvimos más remedio que seguirles dentro de la casa. Nunca jamás se nos habría ocurrido que irían armados. Eso nos dejaba en una completa desventaja, aunque esperaba que no encontraran a Óscar.

Nada más entrar en aquella fría y húmeda habitación, mis ojos se desviaron hacia una de las camas. Sentí un vuelco en el corazón al volver a verla, aunque al mismo tiempo mi rabia ascendió con fuerza cuando recordé y comprobé que efectivamente le habían atado las manos. Rompí las cuerdas y la contemplé. Estaba más guapa de lo que recordaba, su rostro suave y pálido, su pelo negro ahora más largo que antes. Por un momento me olvidé de dónde estaba y de quién me rodeaba, y mis dedos acariciaron su rostro, era tan suave.

—¡No la toques! —exclamó de repente Álvaro.

—¿Cómo?

—Ya me has oído. No la mereces. La dejaste tirada. Parecía un muerto viviente, apenas comía, no hablaba con nadie, no disfrutaba de nada. Y, ¿quién la revivió? ¿Quién la sacó de su mutismo? ¿Quién hizo que volviera a sonreír, a reír? ¿Quién la apuntó a clases de teatro y la sacó por ahí para que se divirtiera? ¿Quién la devolvió a la vida? Fui yo, no tú, asqueroso perro.

Me levanté y, sin siquiera pensar en lo que estaba haciendo, le di un fuerte puñetazo en la cara.

—Puedes pegarme todo lo que quieras, no te tengo miedo —replicó Álvaro y acto seguido me devolvió el golpe.

Hubiéramos seguido matándonos, pero por suerte o por desgracia, mi abuela tuvo la sabia ocurrencia de ponerse en medio de los dos.

—¡Ya está bien, chicos! Os comportáis como salvajes.

—Te diré una última cosa, Hans —me dedicó un dedo amenazador—, ahora Val y yo somos amigos. Está bien, puede que siga enamorada de ti, puede incluso que vuelva contigo, pero no podrás destrozar nuestra amistad, tendrás que comerte esos celos que te produzco y dejar que sigamos siendo amigos. Lo que he construido no podrás destruirlo.

Me entraron ganas de matarlo, pero enseguida recapacité; si él había conseguido mitigar el dolor de Val y había conseguido que volviera a sonreír, entonces me tragaría mis estúpidos celos. Además, yo no podía volver con ella. Val había venido hasta el fin del mundo para nada y ahora estábamos todos allí, encerrados sin posibilidad de salir.

—Tranquilos, por favor. He pensado que, si no nos han matado ya, hay dos posibilidades: una, que no nos busquen a nosotros, y dos…

—Abuela, nos buscan a Val y a mí —contesté con seguridad.

—No lo creo, Hans, si os quisieran a vosotros, esto ya habría terminado. Esa es la otra opción, que en realidad buscan a otra persona y nosotros somos el cebo —comentó mi abuela.

—A Eugène…, claro, cómo no lo había pensado —repuse completamente convencido de que lo que decía mi abuela era cierto.

Eugène estaba de camino, aunque aún faltaban muchas horas para que llegara.

—Si realmente van a por él, que parece lo más seguro, por ahora no harán nada, de modo que deberíamos dormir un poco —propuso mi abuela.

—¿Por qué no intentamos romper la puerta? —preguntó Álvaro.

—No podríamos luchar contra ellos, van armados —contesté con voz queda—. En unos segundos estaríamos muertos y además…, tenemos a Val dormida, eso es una desventaja.

—Hans tiene razón, será mejor que durmamos un poco, yo me quedaré de guardia.

—No abuela, lo haré yo, no creo que pueda dormir —propuse.

Por suerte había un sofá además de dos camas. Álvaro y Ale se acomodaron en el sofá, dejando la cama junto a Val libre. Esperé un tiempo prudencial hasta que comprobé que ambos estaban relajados para tumbarme junto a ella. La acaricié, estaba helada. Eché un vistazo y, al ver que todos estaban medio dormidos o ausentes (mi abuela seguía con la mirada perdida), subí a Val sobre mí, necesitaba calor y yo la necesitaba a ella. Aspiré su aroma a melocotón y, por un momento, me sentí feliz de poder tenerla entre mis brazos y de poder acariciar su precioso pelo, aunque fuera por última vez.

*****

Eugène corría por el pasillo hacia el control de seguridad del aeropuerto. Había sido una suerte que saliera un vuelo en ese momento, tenía que llegar lo antes posible a Estados Unidos, aunque las horas de vuelo iban a ser complicadas preguntándose si habrían encontrado a Val.

—¡Eugène! —oyó una voz muy familiar detrás de él.

¿Qué demonios haría allí su hermano?

—¡Edmund! ¿Vas a coger un avión?

—Sí, el mismo que tú. He pensado que necesitarás ayuda para recuperar a tu hija, ahora es mi sobrina y es parte de la familia.

Eugène se sorprendió por su comentario.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, voy a acompañarte. Tengo billete —repuso enseñándole una hoja en blanco.

—¿Vas a hacer tu numerito? —Eugène no pudo evitar reírse, hacía siglos que no veía ese truco.

Edmund tenía otra habilidad, o quizá fuera tan solo un talento natural fruto de su experiencia, pero siempre que quería, viajaba gratis y pasaba los controles sin problemas. Lo conseguía controlando la mente de todas las personas implicadas en el proceso. Les enseñaba la hoja en blanco, sin embargo ellos veían lo que Edmund quería que vieran; en ese caso, verían un billete a nombre de quien él eligiera y lógicamente nunca era su verdadero nombre. Todo ese proceso de engaño implicaba mucha concentración y mucho desgaste mental, pero él se lo tomaba como un juego, un reto. Lo había hecho tantas veces que le salía sin apenas esfuerzo.

—¿Y Carla? —preguntó Edmund.

—No la he dejado venir, sería peligroso para ella.

—¿Estás seguro?

—Sí, por supuesto que es peligroso.

—No, me refiero a si estás seguro de que no está aquí —su hermano giró ligeramente la cabeza hacia un lado haciendo que Eugène siguiera su mirada.

En ese momento lo captó, su aroma a frutas silvestres, y enseguida la vio dirigiéndose hacia ellos con paso decidido.

—¿Qué haces aquí? —le espetó Eugène.

—No pensaba quedarme en Francia comiéndome la cabeza durante horas o días. Mi hija está en peligro y yo también voy.

—Pero…, será peligroso.

—¡Me da igual! —exclamó Carla con descaro.

Era evidente que estaba enfadada con él por no haber dejado que lo acompañara, y suponía que ya era demasiado tarde para impedírselo; además, intuía que si lo hacía, no le perdonaría jamás. Edmund se rio con fuerza.

—Me gustan las mujeres fuertes y decididas. Hermano, has elegido muy bien a tu mujer definitiva.

—¿Definitiva? —preguntó Carla confusa.

—Me refiero a…, que lleva toda la vida para encontrarte —aclaró Edmund un tanto preocupado por si había metido la pata.

Carla sonrió, por suerte tenía la mente en otras cosas y no le dio demasiada importancia al modo en que su hermano había dudado. Eugène aprovechó para quitarle a su mujer la pequeña maleta que llevaba en la mano y la besó.

—Eres muy tozuda cariño, pero me alegro de que estés aquí —dijo agarrándola suavemente por el hombro.

*****

—Abuela, ¿estás despierta? —Su abuela se había en una butaca y tenía los ojos cerrados, pero por alguna razón, sabía que no estaba durmiendo; sin embargo, Álvaro y Ale estaban totalmente dormidos, al igual que Val, que reposaba inconsciente e involuntariamente sobre él.

—Sí, totalmente despierta.

—¿Te apetecería seguir contándome tu historia?

Ahora que sabía que Óscar estaba a salvo —había oído decir a los hombres en el piso de arriba que habían encontrado un coche pero que estaba vacío—, se había relajado un poco más. Si era cierto que esperaban a Eugène, aún faltaban muchas horas.

—Por supuesto, Hans, ¿por dónde íbamos?

14. Antonie. Amando.

Nunca soñé con ser tan feliz. Iván y yo llevábamos varios días besándonos a escondidas, venía a verme todas las mañanas al pabellón y nos besábamos hasta que los cachorros comenzaban a mordisquear nuestros pantalones. Sus besos eran cada vez más desesperados y sentía algo que me quemaba por dentro. Necesitaba más, más besos, más caricias, nunca era suficiente para mí y su mirada me decía que para él tampoco lo era. También me acompañaba al bosque siempre que tenía que pasear a los cachorros; a pesar de que yo me sentía lo suficientemente fuerte para defenderme de Čech, él decía que no pensaba dejarme sola por si aparecía, sin embargo, el sargento se había esfumado.

Mi padre había vuelto de su viaje hacía un par de días y aquella noche Iván había quedado en mi casa para hablar con él. Por supuesto, mi padre no tenía ni la menor idea de que la conversación giraría sobre mí, y no podía evitar estar un poco ansiosa, no tenía ni idea de cuál sería su reacción. Iván y yo habíamos acordado que, dado que el asunto de Čech había pasado a ser un asunto ajeno al mundo militar y al humano, dejaríamos a mi padre al margen. Tendríamos que solucionarlo nosotros y, sorprendentemente, eso no me asustaba en absoluto. Además de sentirme más fuerte que en toda mi vida, Iván me infundía fuerza, coraje y ganas de vivir. Su amor por mí me había vuelto de acero.

Ni siquiera la sonrisa ni el guiño de ojo de Iván cuando entró en casa consiguió serenarme, más bien todo lo contrario, me dejó en un estado de agitación. Mi padre le hizo pasar a su despacho, convencido de que no podría escucharlos, sin embargo, desde el salón, seguía la conversación como si estuviera sentada junto a ellos.

—Siéntate, Iván. ¿Qué es ese asunto tan importante del que tenías que hablarme? ¿Ha habido alguna complicación?

—No, no tiene nada que ver con ese asunto. Es un tema personal. Verás… quería pedirte permiso para cortejar a tu hija.

No respondió, y eso hizo que me pusiera en tensión, era un fastidio no poder ver la expresión de su rostro.

—¿Hablas en serio, Iván?

—Totalmente en serio.

Mi padre se rio muy fuerte.

—No sabes lo feliz que me haces —volví a respirar de forma acompasada al escuchar ese comentario—. Estaría encantado de que la cortejaras, pero… —, y su tono se volvió serio y bajó la voz—. No puedo prometerte que ella acceda, Antonie no es como las demás mujeres.

—Lo sé, me he dado cuenta.

—Nunca ha accedido a ninguna proposición, y te puedo asegurar que ha tenido muchas, desde que tenía dieciocho años.

—Me lo puedo imaginar, tu hija es una belleza, si me permites que lo diga. En realidad, tengo que confesarte que no he sido totalmente sincero contigo, quizá no lo haya hecho en el orden adecuado, porque ya he hablado con Antonie.

—Oh, ya veo, ¿y qué ha respondido?

—Ha accedido.

—¡Enhorabuena, Iván! No sabes lo contento que estoy. Antonie debería estar casada y con hijos a estas alturas, pero eres el primer hombre que le interesa, y estoy satisfecho por su elección.

—Gracias señor.

—Oh, no me llames señor, ahora estamos en mi casa y vas a ser mi yerno.

Oí que le daba una palmaditas en el hombro.

—Te quedarás a cenar.

—Pero…

—No hay peros que valgan. Vamos.

Mi padre salió más feliz de lo que lo había visto nunca, agarrando a Iván por el hombro, como si fueran íntimos amigos. Parecía que Iván era de su agrado, e Iván y yo nos miramos con complicidad, ambos éramos más dichosos que mi padre, sin embargo por el momento preferíamos que no se notara demasiado.

Durante la cena, Iván y yo no dejábamos de apretarnos la mano por debajo de la mesa, aunque mis padres ni se dieron cuenta, estaban demasiados concentrados en entretener a Iván.

Cuando terminamos de cenar, mi padre me dejó acompañarlo a la puerta, era la primera vez que nos dejaban a solas desde que había llegado.

—¿Qué tal lo he hecho? —me susurró en el oído.

—Demasiado bien, ahora mi padre querrá verte todos los días y a mí no me quedará suficiente tiempo para estar contigo.

Aquello le hizo reír.

—Te adoro, Antonie —sostuvo mi cara entre sus manos y me empujó contra la pared.

Sabía que nuestro comportamiento no era el adecuado, mi madre se moriría si nos viera besarnos de esa manera tan apasionada, pero no podíamos evitarlo, yo por lo menos no podía.

—¿Te parece bien si mañana le pido a tu padre tu mano?

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No, nunca he hablado tan en serio. Podríamos casarnos la semana que viene.

¿Es que se había vuelto loco?

—¡Pero si acabas de pedirle permiso para cortejarme!

—Lo sé, pero lo tengo muy claro, ¿para qué esperar más tiempo? Quiero pasar el resto de mi vida contigo, Antonie.

Podía sentir mi felicidad en forma de calor corporal, como siguiera haciéndome ese tipo de confesiones, me pondría enferma de felicidad.

—Yo también quiero, Iván, pero para casarme contigo necesitaría saber quién eres en realidad.

—Ya lo sabes.

—No, sé que me ocultas algo.

Se quedó callado, pensativo.

—Mañana te invito a comer, te contaré algo sobre mí, pero hay cosas que no puedo contarte.

Le di un último beso y salió a la suave noche primaveral. Ojalá pudiera irme con él, dormir con él, acariciarlo, dejarle que me acariciara, yo tampoco quería esperar innecesariamente, quería ser su mujer en ese mismo instante, el lunes, lo antes posible, pero también quería saber qué me ocultaba.

—Te escucho —le dije para animarlo a que comenzara su historia.

Como me había prometido, nos habíamos escapado a comer a su casa, algo totalmente mal visto socialmente, pero a esas alturas de mi vida me daba todo igual; incluso habíamos caminado hasta allí agarrados de la mano. Iván me había sorprendido con un guiso de patatas con carne y, para mi asombro, estaba delicioso.

—No hay mucho que decir. Pero empezaré por lo más básico, no soy checo.

La cuchara se me resbaló entre los dedos y cayó encima del plato.

—No puede ser, hablas perfectamente.

—Son los beneficios de ser criatura, los idiomas los absorbemos con facilidad.

—¿De dónde eres?

—De muchos sitios, pero sobre todo de Francia.

—¿Francia? ¿Y qué se te ha perdido en un país comunista como este?

—Esa es la parte que no puedo contarte.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Tres meses.

Lo miré incrédula.

—¿Y has aprendido checo en tres meses?

—No, en realidad en quince días. A ti te pasará a partir de ahora, podrás aprender cualquier idioma. Al principio tardarás más tiempo, pero a medida que adquieras experiencia, lo harás cada vez más rápido.

—¿Eres espía?

Negó con la cabeza, aunque supe que no era una negación a mi pregunta, sino que no podía contestarme a eso, lo cual en sí, era una respuesta.

—¿Eres médico?

—No. Pero sé mucho sobre medicina.

—¿Cuando nos casemos nos iremos de aquí?

—Sí, en cuanto acabe lo que he venido a hacer.

—¿Mis padres?

—Tus padres se quedarán. Lo siento, Antonie, tienes que elegir.

Lo miré con seriedad, me había descolocado por completo. Había pensado que viviríamos cerca de mis padres y, por un momento, pude vislumbrar temor en su mirada. ¿Le daría miedo que cambiara de opinión?

—¿Mi padre sabe lo que eres?

—Sí, aunque no sabe que soy un gato, vamos…, no creo que sepa que existen criaturas como nosotros.

No, yo tampoco lo creía.

—¿Y aun así está de acuerdo en que me case conmigo?

—Eso parece.

—¿Has estado casado alguna vez?

—Antonie, de eso puedo hablarte sin problemas. No, nunca he estado casado, nunca he querido casarme con ninguna mujer, porque te estaba esperando a ti.

Suspiré con fuerza antes de poder continuar, a veces conseguía dejarme sin respiración.

—Ya no necesito hacerte más preguntas —me acerqué a él y me senté sobre su regazo.

Ya no era la misma de antes, con él no me daba vergüenza hacer aquello que me pedía el cuerpo. Si quería darle un beso, se lo daba, si quería que me acariciara, me acercaba a él y se lo pedía con la mirada. No me importaba el decoro, ni las apariencias, ni lo que pudieran pensar los demás. Bueno, en cierta forma, siempre había sido muy independiente y demasiado rebelde para mi época.

Aunque en un principio mi padre se mostró reacio a que nos casáramos tan rápido, finalmente mi madre intercedió por nosotros, alegando que tenía edad suficiente para saber lo que quería y que un cortejo a esas alturas no tenía mucho sentido. Mi madre estaba tan entusiasmada que me había llevado corriendo a su dormitorio para que me probara su vestido de novia. No me quedaba mal del todo, aunque quizá un poco corto, ya que yo era más alta. Por suerte, mi madre era una maestra de la costura, talento que por el contrario yo no había heredado ni en una mínima parte, y enseguida se le ocurrió alargarlo usando parte de la tela del velo.

Dos días después, cuando estaba llegando a la base, Iván vino a mi encuentro. La seriedad y preocupación de su rostro, además de las palabras “tenemos que hablar, en el bosque”,  hicieron saltar mis miedos interiores.

—Por favor, dime qué pasa, Iván.

—Me han llegado los análisis de sangre que te hice —y acto seguido me agarró de las manos.

Ah, con que se trataba de eso.

—¿Has averiguado que soy mitad perro? Eso ya lo sabíamos.

—No es eso, Antonie, eso también.

—¿Entonces?

—Me temo que estás…, estás embarazada.

Debía estar equivocado, aquello no era posible, aunque enseguida me di cuenta de que, aunque no quisiera admitirlo, podía ser cierto. Pero no quería oírlo, no quería un hijo de aquel odioso hombre. Yo quería tener un hijo con Iván, solo con él. La ráfaga de sentimientos que me invadieron en esa milésima de segundo, nada tenían que ver con la Antonie de antes, la humana, porque  no me sentía triste, ni hundida, sino que la rabia irradió cada célula de mi cuerpo como una enfermedad invasiva.

Notaba mi respiración cada vez más pesada, más fuerte, mientras sentía la mirada inquieta y angustiada de Iván. Mi rabia aumentaba a marchas forzadas y mi cuerpo me pedía salir corriendo para deshacerme de ella. De modo que tuve que seguir mi instinto y salí abruptamente, como hubiera hecho un perro al descubrir a su presa. No llevaba ni dos kilómetros recorridos cuando mi sentimiento cambió de rumbo. La situación me había impactado profundamente, y en ese momento entendí la actitud de Iván. Por eso me miraba sin saber qué hacer, obviamente ya no quería casarse conmigo. Sería lo lógico, cuando yo estaba embarazada de otro hombre. A pesar de que lo entendía, aquel convencimiento terminó por entristecerme de tal modo que las lágrimas se helaban en mi rostro mientras seguía huyendo, cada vez más rápido, cada vez adentrándome más y más en el bosque.

Sin embargo, un sonido cercano pero minúsculo por lo casi inapreciable, hizo que me detuviera. Unos ojos me vigilaban, estaba segura, y lo hacían desde la copa de un árbol.

—Soy yo, Antonie, no te asustes —dijo Iván desde lo alto del abeto.

Siempre había pensado que los gatos eran mucho más lentos que los perros, pero lógicamente no contaba con lo rápido que podía llegar a ser desplazarse por las copas de los árboles. Iván descendió con suma elegancia y aterrizó silencioso sobre el suelo.

—Entiendo que estés enfadada, es horrible lo que te hizo ese hombre, pero no tienes que preocuparte por nada. Podemos hacer lo que tú quieras; podemos deshacernos del bebé, aunque no me parece buena idea, puede ser peligroso para ti y no querría poner en peligro tu vida por nada del mundo, o podemos pretender frente al resto del mundo que el niño es mío.

No podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Harías algo así por mí? ¿Te casarías conmigo después de saber esto?

—¡Por supuesto, Antonie! ¿Por qué no iba a casarme contigo? Es lo que más deseo.

—Pues…, porque este bebé no es tuyo.

—Pero tú no tienes la culpa de eso, y nada va a cambiar el hecho de que te amo, Antonie.

Sí que debía quererme si era capaz de algo así. No dudé en tirarme a sus brazos. Era la mujer con más suerte del mundo, tenía un hombre maravilloso que me quería a pesar de todo y eso era mucho más de lo que podía desear. En cuanto al bebé, por el momento no quería pensar en ello. Además, no sería imposible que el embarazo no siguiera adelante, a veces pasaba, muchas mujeres tenían problemas y perdían el bebé en los primeros meses. Sin ir más lejos, a mi propia madre le sucedió en dos ocasiones, antes de tenerme a mí.

Le cubrí de besos al mismo tiempo que Iván se reía y después, incapaz de controlarme, comencé a desabotonarle la camisa.

—¿Antonie? ¿Qué haces? —preguntó con suavidad.

—Ya no hay ningún impedimento para que no hagamos el amor. El temor de cualquier mujer es quedarse embarazada, ¿no? Yo ya lo estoy, así que, ¿por qué esperar?

—Yo…, a veces no comprendo tus reacciones. Te digo que estás embarazada de un hombre que odias y te lo tomas así, tan positivamente. De verdad que a veces pienso que no te conozco.

—¿No te gustan mis reacciones? —pregunté y me aparté ligeramente de él.

Sin embargo, Iván me rodeó por la cintura y me atrajo hacia él.

—Oh, claro que me gustan. Es tan solo que…, sobrepasas mis expectativas. Eres asombrosamente fuerte.

—Sí, ahora soy de acero, como mi perro. Tú me haces ser fuerte, sin ti no lo sería.

Su rostro se volvió tierno con la sonrisa que me dedicó.

—Nunca me habían dicho algo así —me acarició la cara con sus suaves manos—. Antonie…, con respecto a tu propuesta de…, verás, me gustaría esperar para hacerte el amor, en unos días serás mi mujer y me gustaría hacer lo correcto, sobre todo por ti, pero también por tus padres. ¿Me dejarías?

Me aparté de él.

—No te enfades, por favor —añadió.

—No estoy enfadada, todo lo que dices me impresiona, eso es todo. Eres un hombre maravilloso, Iván.

Siguiendo los deseos de Iván, esperamos unos días, días en los que la enfermedad de mi madre le dio una tregua mientras terminaba de coser mi vestido de novia. No era el vestido que me hubiera gustado ponerme el día de mi boda, pero el rostro resplandeciente de mi madre cuando por fin me lo entregó, compensaba cualquier cosa. Además, lo único importante era casarme con Iván y poder por fin amarlo como quería.

La boda fue muy sencilla, tan solo estábamos presentes nosotros cuatro, los buenos de nuestros vecinos y un cabo de la base (el que recibió un mordisco de la madre de mis cachorros) con el que Iván mantenía cierta amistad. Los cachorros estarían bien atendidos mientras Iván y yo nos tomábamos unas pequeñas vacaciones de recién casados, además ya no tomaban leche y no necesitaban tantos cuidados como antes, aun así, me había cerciorado de que los sacarían a tomar el aire. A pesar de la nota que me envió mi padre, poco después cambió de opinión cuando le expliqué lo importantes que eran los cachorros para mí, por lo que me permitió seguir ocupándome de su bienestar.

Una vez finalizada la ceremonia y las despedidas, Iván me sorprendió cuando me cogió en sus brazos y me llevó a su casa, a dos kilómetros de distancia, sin soltarme hasta que me depositó con suavidad sobre la cama.

—Bienvenida a nuestra casa, a nuestra nueva vida. No sé si te ha quedado clara una cosa —susurró acariciándome el rostro con ternura. Cuando me hacía eso, sentía un cosquilleo por la columna vertebral.

—¿Qué? —pregunté sonriendo.

—Que este vestido no te va a hacer falta; de hecho, durante estos días, no vas a necesitar ropa —y acto seguido comenzó a desabotonarme el vestido.

*****

—Estaba muy nerviosa, pero al mismo tiempo tranquila, ya que me había casado con el hombre que deseaba y que más quería del mundo. No te contaré más detalles de esos días, pero ya sabrás que las criaturas pueden hacer al amor de muchas formas diferentes, nosotros las probamos todas, las que existían y, las que no, nos las inventamos.

—Abuela, ¿qué pasó? Tengo la sensación de que está a punto de pasar algo malo.

—¿Val sigue dormida?

—Sí —contesté tapando su espalda con una manta. Me gustaba la sensación de tener a Val encima de mí y poder acariciar su pelo.

—La quieres mucho, ¿verdad?

—Más que a mi vida.

—Conozco ese sentimiento. ¿Y por qué la dejaste?

—Abuela… —protesté—, ahora no quiero hablar de eso.

—Dímelo, Hans. ¿Tienes miedo de hacerle daño?

—Sí, miedo no, pánico. ¿Tú nunca hiciste daño a Iván sin querer?

—Bueno, una vez estuve a punto, pero él consiguió que no le hiciera daño. Estoy convencida de que puedes luchar contra tu instinto, Hans.

—¿Cómo consiguió Iván que no le hicieras daño?

Antes de que pudiera contestarme, ambos fijamos la mirada en el pomo de la puerta, había alguien ahí fuera dando vueltas a una llave.

15. Émile. Un regalo del cielo

Todavía les quedaban muchas horas para aterrizar. Carla estaba angustiada sin tener noticias de Val, aunque estaba segura de que Hans haría lo imposible por encontrarla y protegerla. El amor que aquel chico sentía por su hija era inmenso, como el de Eugène por ella, y eso la tranquilizaba. Todavía le remordía la conciencia el hecho de haberse enfadado con ella antes de que se marchara. Sin embargo, no le había parecido correcto que abandonara de esa forma a Anna y a Cris cuando ellas habían ido a Francia para estar con ella. Cuando Eugène le confesó su verdadero paradero, el enfado dio lugar a una ligera decepción, o más bien tristeza, al darse cuenta de que su hija no confiaba lo suficiente en ella como para contarle la verdad, ni siquiera la explicación de Eugène de por qué no se lo había contado —Val temía que no la dejara viajar a Estados Unidos— consiguió convencerla. Era posible que Val tuviera razón, lo más probable es que no la hubiera dejado marcharse con tanta urgencia. Tenía suerte de tener un padre como Eugène, que le compraba billetes para ella y sus amigos.

Sabía que Eugène lo había hecho porque estaba deseando que Val lo quisiera y lo apreciara, y parecía que había funcionado. Nunca lo había visto tan feliz. Sus ojos y su entusiasmo mientras le contaba cómo Val le había llamado papá por primera vez, se lo demostraron. Y lo más importante no había sido que lo llamara así, sino poder escuchar en su pensamiento que por fin le consideraba su padre y que se había dado cuenta de lo mucho que la quería y se preocupaba por ella. Carla se sentía orgullosa de cómo Eugène quería tanto a una hija que acababa de conocer, eso hacía que cada día lo amara más todavía. También se sentía muy orgullosa de que Val aceptara a su padre. Aunque tarde, había conseguido tener lo que siempre había deseado, una familia de verdad.

Se habían visto obligados a dejar a Cris y Anna al cuidado de los padres de Eugène y de su hermano Claude. Carla dudaba de que su hermano supiera cuidarlas o entretenerlas durante su ausencia, por ello le había pedido personalmente a su compañero de cocina, François, que también estuviera pendiente. El que más confianza le daba de todos ellos, aparte de François, era el padre de Eugène. Quizá fuera por sus ojos de gato, iguales a los de Val y Eugène, o quizá porque tuviera el mismo timbre de voz que Eugène, pero por alguna razón sabía que nada malo les sucedería mientras ellos estaban lejos.

Carla llevaba un rato con su cabeza apoyada sobre el hombro de Eugène pretendiendo que dormía. Tan solo ella podría engañarlo de esa forma, por el simple hecho de que no tenía acceso a su mente. Intuía que su hermano Edmund quería hablar con su futuro marido y sentía curiosidad por saber la razón por la que los acompañaba en ese viaje, algo le decía que la única razón no era Val, sino que había algo más.

—Eugène —murmuró Edmund.

—Dime.

—Carla duerme, ¿verdad?

—Sí.

—Quería hablarte sobre algo.

—Te escucho.

En realidad, Carla tenía suerte de que no hubieran decidido tener una conversación de criaturas o incluso hablar a través del pensamiento.

—Tu hija Valentina es asombrosa. En realidad es gracias a ella que estoy aquí.

Hubo un pequeño silencio y, por un momento, Carla pensó que habían cambiado el modo de comunicarse; sin embargo, Edmund continuó hablando como un humano cualquiera.

—Me ha hecho recordar algunas cosas de nuestro pasado y creo que…, verás, sé que ha pasado tanto tiempo que pensarás que es demasiado tarde, pero para mí no lo es. Me arrepiento de haberte fallado, no tenía que haber intercedido por Claude.

—No, no tenías que haberlo hecho, pero ya es agua pasada.

—No, deja que siga, y por favor no me interrumpas. Quiero decirte cómo me siento. Tengo mis razones para haberlo hecho, pero en el fondo me doy cuenta de que mis razones no valen, porque son mías, y lo que pasó no tenía nada que ver conmigo. Era algo entre vosotros dos.

—Eso no es cierto, un hermano puede meterse en cualquier asunto entre hermanos; quizá tenías que haberte metido, pero para apoyarme a mí.

—No, no tenía que apoyar a ninguno, no tenía que meterme en vuestros asuntos.

—Era un asunto mío, Claude no tenía que haberse metido en mis asuntos, y si te metías por el medio, tendría que haber sido para apoyarme a mí, sin embargo…

—Le apoyé a él, lo sé. No tenía que haberlo hecho, pero tampoco a ti. A nadie, no tenía que haber apoyado a nadie. Si lo piensas, ahora da igual, eso tenía que pasar por alguna razón. Ahora tienes a Carla.

—Es cierto, después conocí a Carla, años después, y fue lo mejor que me pasó en mi vida. Por eso no tiene sentido que hablemos de aquello, pertenece al pasado.

—Bueno, yo solo quería que supieras que me arrepiento y que me gustaría volver a retomar nuestra relación, echo de menos a mi hermano pequeño, han pasado demasiados años.

De nuevo hubo otro silencio que preocupó a Carla.

—Gracias por ayudar a Val a encontrar a Hans.

—No sé si me lo tienes que agradecer, fíjate en qué lío están ahora metidos por haberlo localizado.

—Lo importante es que has venido para echarme una mano. Es una buena manera de retomar nuestra relación.

—Por supuesto, para eso estamos los hermanos.

—Al menos las últimas noticias eran que sabían dónde estaba Val, le estaban siguiendo el rastro. La abuela de Hans rastrea como nadie.

—Eso parece. De cualquier manera, yo puedo localizarla.

—Pero no tienes ningún objeto que…

—Sí, tengo esto.

Eugène se rio.

—Es fantástico, así podremos encontrarlos pase lo que pase.

Carla no podía saber de qué objeto estaban hablando, pero Eugène le había hablado de la habilidad que tenía su hermano Edmund y se alegraba enormemente de que los hubiera acompañado. Aunque sobre todo se alegraba de que ellos dos se hubieran reconciliado. No entendía todavía la razón por la que habían dejado de hablarse —aquella conversación tan profunda la había dejado más confusa todavía—, y no podía negar que estaba muy intrigada.

Al cabo de un rato Carla se dio cuenta de que sus acompañantes se habían dormido, de modo que decidió continuar con la lectura, necesitaba hacer algo que la distrajera de pensar en Val. Había forrado el cuaderno de Émile para que nadie pudiera apreciar lo antiguo que era. Al separarse del hombro de Eugène, este abrió un ojo.

—Duerme, yo voy a leer —le dijo besándolo.

Eugène sonrió y volvió a cerrar los ojos.

*****

Un día de primavera recibí una carta. Por la letra del sobre supe que era de Irina. Llevaba demasiados meses sin saber nada de ella, pero lo nuestro era un amor imposible, y durante esos meses había intentado olvidarla, aunque el resultado había sido completamente nefasto. Aunque estuviera con otras mujeres, ninguna me llenaba como ella, ninguna tenía su mirada clara y directa, ninguna se reía como ella. En realidad, no sabía qué hacer con mi vida, mi carrera iba viento en popa, pero mi vida personal era un completo desastre.

Querido Émile:

Hace ya tres meses que Jean Paul nos dejó. Murió de pulmonía, después de haber estado trabajando todo el día en el campo bajo la lluvia. Estoy muy triste porque se haya ido tan pronto de mi vida. Su familia está destrozada y me culpa a mí de su muerte. No quieren verme, ni a mí, ni a Edmund. Dicen que le he traído mala suerte, que lo he matado porque no lo quería lo suficiente, pero están equivocados. Yo he querido a Jean Paul a mi manera, y creo que él ha sido feliz durante el tiempo que ha durado nuestra vida juntos; ha sido una cuestión de mala suerte que haya tenido que morir tan pronto, tan joven. Lo he llorado durante estos meses y lo llevaré siempre en mi corazón, pero creo que es un buen momento para que Edmund y yo cambiemos de aires.

No quiero molestarte, sé que lo que haces es muy importante y, sobre todo, no quiero que te sientas obligado de ninguna manera a venir hasta Digné, solo quiero que lo hagas si todavía no te has rendido.

Tuya,

Irina

Ni siquiera tuve que pensarlo, al día siguiente me encontraba en el tren de camino a Digné después de haber informado a mi jefe y a mis compañeros de trabajo de que me iba a la Provenza a recoger a mi mujer y a mi hijo; por supuesto, se rieron pensando que estaba de broma, pero era cierto, iba a buscar a mi familia, porque para mí no había otra mujer más que Irina, y Edmund sería mi hijo a partir de ese momento. Yo lo había ayudado a venir al mundo y, desde entonces, había un vínculo especial entre nosotros. Además, nadie podría impedirme que por fin le hablara a Irina de mis sentimientos. Por la carta que me había escrito, sabía que ella no me había olvidado, y para mí sus palabras habían sido como una música celestial.

Sentí lástima por Jean Paul, era demasiado joven para haber muerto, pero intenté quitármelo de la cabeza, era mi turno de ser egoísta. El viaje se me hizo eterno, pero unos días después estaba delante de aquel portón de madera. No tuve que utilizar la aldaba porque la puerta cedió cuando la empujé. No se oía ningún ruido y eso me preocupó. Tampoco había ningún gato a la vista. Subí las escaleras con cuidado de no hacer ruido y me asomé al dormitorio de Irina. Estaba de espaldas, reclinada sobre la cuna de Edmund, y por supuesto allí estaban casi todos los gatos, reunidos a sus pies.

—Hola, Émile. Has venido más rápido de lo que pensaba —comentó sin darse la vuelta.

Me coloqué junto a ella y miré hacia la cuna, Edmund estaba a punto de cerrar los ojos. Era asombroso lo mucho que había crecido, casi no podía creerme que ese niño tan grande fuera Edmund.

—Ha crecido mucho, ¿verdad?

Cuando se giró y clavó su mirada en mí, me quedé momentáneamente sin palabras, embrujado por sus ojos grises y luminosos. Siempre que volvía a verla me sucedía lo mismo, me resultaba mucho más bella de lo que recordaba.

—Sí, está enorme. ¿Qué es ese ruido que hace Edmund? —parecía el ronroneo de un gato.

—Oh, eso siempre lo hace para dormirse. ¿Quieres cogerlo en brazos?

—Siempre y cuando no lo despierte…

—No importa si lo despiertas, es una noche especial —y acto seguido me lo entregó.

En cuanto lo tuve en mis brazos, abrió los ojos. Tenía los ojos oscuros de Jean Paul, pero tenía los labios y la mirada clara e inteligente de su madre. Me tocó la cara con sus manitas regordetas y después me dedicó una sonrisa encantadora.

—Es un niño muy simpático.

—Se acuerda perfectamente de ti.

—¡Cómo se va a acordar de mí!

—Estoy segura de que recuerda tu olor.

La miré extrañado, aunque no quise seguir indagando. Después de darle un beso, lo devolví a su cuna y enseguida cerró los ojos.

—Tendrás hambre, ¿verdad? —me preguntó Irina.

Parecía todo tan normal y rutinario, como si todos los días cenáramos juntos, pero así era nuestra relación, así era ella. Cuando nos volvíamos a ver era como si nos hubiéramos visto el día anterior. O quizá fuera que me acostumbraba demasiado rápido a aquello que tanto deseaba, a su compañía.

—Sí, pero antes de comer me gustaría hablar contigo.

—Por supuesto, bajemos abajo. Así dejamos que Edmund se duerma.

No pude evitar hacerle un repaso visual cuando bajábamos la escalera, como la primera vez que llegué a aquella casa —hacía de ello una eternidad—, aunque esa vez no me sentí culpable, ahora era libre, no tenía marido y quizá estuviera interesada en mí.

—Tú dirás —me espetó cuando nos sentamos en el sofá del salón.

—Siento lo de Jean Paul —dije cogiéndola de la mano—. Y…, también quería decirte que no me he rendido, nunca me rendiría sabiendo que tú eres el premio.

—Yo no soy un premio —me miró con reproche.

—Olvidé el cuidado que hay que tener con las palabras cuando hablo contigo —repuse con una medio sonrisa—. Te lo diré de otra manera…, nunca he dejado de amarte.

—No sabía ni que me amaras.

—Claro que lo sabes, siempre lo has sabido.

—Tienes razón, pero quería escucharlo, llevo mucho tiempo esperando que me dijeras algo así.

¡Aquello era una declaración en toda regla! Ella me amaba, igual que yo a ella.

—Esto era lo que he querido decirte en las últimas ocasiones. Cuando me fui de aquí, aquel verano, había decidido declararme, pero mi madre murió y tuve que salir precipitadamente. La última vez que estuve aquí, venía dispuesto a pedirte que te casaras conmigo, pero cuando llegué, otro hombre se había adelantado. No te lo reprocho, fui un estúpido. Pero ahora, es la definitiva, esta vez nadie me lo va a estropear. ¿Me concedes el honor de ser mi esposa?

Adoraba su forma de reír.

—Si me aceptas viuda y con un hijo, para mí sería un honor ser tu esposa.

—Edmund es mi hijo, y en realidad tú siempre has sido mi esposa.

—Lo sé.

—¿Me amas?

—Lo sabes perfectamente, siempre lo has sabido.

—No tienes razón, no lo he sabido, no hasta que he recibido tu carta y, aun así, me gustaría escucharlo de tus labios para convencerme del todo.

—Te amo, siempre te he amado.

—No te voy a pedir permiso para besarte.

—Entonces ¿por qué lo haces? —contestó riendo.

Mi futura mujer era muy traviesa y me gustaba, vaya si me gustaba. La agarré con firmeza por la cintura y por fin pude besar esos labios que anhelaba desde hacía tiempo. No tenía ni la más remota intención de esperar a que formalmente fuera mi esposa, porque para mí ya lo era, de modo que comencé a desnudarla. Me alegré al comprobar que ella opinaba lo mismo que yo.

La había visto más veces desnuda, pero aquella fue la primera vez que pude besar sus pechos, su ombligo, su cintura, su espalda desnuda, perderme entre sus muslos, pensaba acariciar cada uno de los rincones de su cuerpo. Mis dedos y mis labios se sorprendieron de la suavidad de su piel y su aroma era mi perfume preferido. Irina era todo lo que siempre había deseado. El hombre que no le dice lo que siente a la mujer que ama a tiempo, puede perderla para siempre, yo casi la había perdido, pero el cielo me la había devuelto.

El despertar del día siguiente fue dulce y muy familiar —Irina estaba sentada a mi lado, dándole el pecho a Edmund—, y aquello hizo que me sintiera el hombre más feliz de la tierra. Esa misma mañana tomábamos un tren hacia París, donde nos casaríamos para después retomar nuestro camino hacia el norte.

—¿Qué necesitas llevarte?

—Ya tengo todo preparado, está todo junto a la puerta.

Tenía razón, por lo visto mi futura mujer era muy resolutiva. Mis ojos repasaron sus pertenencias; un baúl, su libro de la Odisea y un paquete cuadrado envuelto en papel.

—¿Qué es esto? —pregunté señalando el paquete misterioso.

—Es nuestro cuadro, no puedo separarme de él.

—¿Te refieres al cuadro de ese señor? ¿Cómo se llamaba?

—Paul Cézanne.

—Eso.

—Sí, me recuerda a ti, es un cuadro muy especial. También tenemos que llevarnos a los gatos.

—¿A todos? —exclamé un tanto agobiado, por alguna razón no podía imaginarme en el tren con más de diez gatos.

—Solo a tres, los otros no quieren venir.

Me reí.

—¿Te lo han dicho ellos? —pregunté con ironía.

—Por supuesto, los demás se quedan guardando la casa. Margarita, Violeta y Canelo vienen con nosotros, porque no pueden separarse fácilmente de Edmund. Por cierto, he hablado con un muchacho del pueblo, se llama François, él se ocupará de la casa, de los gatos y de la plantación. Cuando vuelva…

—¿Cuando vuelvas?

—Por supuesto, para la cosecha tendré que volver, solo nos separaremos en verano.

Seguramente Irina debió notar mi cambio de humor.

—Solo serán unos meses, tengo que ocuparme de estas plantaciones y de seguir haciendo perfumes.

—Puedes hacer los perfumes en Lille.

—Los haré, pero tengo que volver —dijo con firmeza, como si no hubiera discusión posible al mismo tiempo que me acariciaba el rostro con dulzura, como si aquello pudiera convencerme, y a decir verdad, funcionó.

—Supongo que tienes razón, es que no sé si podré dejarte marchar.

Se rio coqueta.

—Me gusta lo que dices.

La boda fue apresurada, pero teníamos prisa por comenzar nuestra vida juntos. Irina estaba preciosa con un sencillo vestido blanco y su chal de flores. Su pelo castaño caía en cascada por la espalda. Nos acompañaron mi profesor y mentor, el Señor Miró, y dos de mis amigos de la universidad con sus esposas e hijos. Por sus expresiones y pensamientos supe que me consideraban un hombre con suerte, incluso me envidiaban sanamente por tener una mujer tan bella como Irina. Sin embargo, a las mujeres no les pareció adecuado el vestido tan moderno que llevaba Irina ni el hecho de que llevara el pelo suelto, en el fondo estaban celosas de ella y de cómo sus maridos la miraban.

Algo parecido sucedió cuando aparecí por sorpresa en el laboratorio de Lille con mi nueva familia. No tenía pensado ir a visitarlos tan rápido pero, como era habitual, me había dejado allí las llaves de mi casa. Mis compañeros se quedaron mudos y paralizados al verme aparecer con Irina de la mano y Edmund en mis brazos

—Os presento a mi mujer Irina y a mi hijo Edmund.

Lógicamente habían pensado que bromeaba cuando les dije que iba a buscar a mi mujer y a mi hijo, y ahora estaban comprobando con sus propios ojos que era cierto, al menos en parte. 

—Esperaba que os comportarais como unos caballeros —dije al comprobar que seguían sin reaccionar.

Gustave fue el primero en levantarse y acercarse a saludarlos.

—Encantado, Señora Declercq. Perdone nuestro comportamiento, no sabíamos que Émile estuviera casado, y menos con una mujer tan bella como usted.

—Gracias —contestó Irina con su preciosa voz.

En realidad, entendía que se quedaran sin palabras, era lo normal cuando alguien veía a Irina por primera vez, a mí me había pasado cientos de veces.

—¿Este es tu hijo, Émile?

—Así es.

—¡Sí que te lo tenías callado, Émile! —comentó Pierre—. Lo siento Señora Declercq, pero Émile no habla mucho de su vida personal.

—Lo sé —contestó Irina sonriendo como si aquella confesión le satisficiera.

Por la expresión de Irina al entrar en nuestra casa, supe que se sentía un tanto decepcionada. Quizá fuera un poco desordenado y tenía que confesar que el mobiliario dejaba mucho que desear, pero en realidad pasaba poco tiempo en aquella casa, ya que prácticamente vivía en el laboratorio, había días que ni siquiera dormía allí. Sin embargo, a partir de ese día, estaría encantado de invertir mis costumbres.

—Compraremos muebles nuevos —le prometí con la esperanza de que se mostrara más animada.

—No te preocupes, no me esperaba una gran mansión.

—Siempre me he preguntado por qué tu padre me dejó a mí en herencia tu casa.

—Yo también me lo he preguntado y creo que sé la respuesta.

La miré inquisitivo, estaba deseando conocer su teoría.

—Mi padre sabía que tendría problemas para salir adelante como mujer. Y supo que contigo todo iría mejor; además, estoy segura de que sabía que acabaríamos enamorándonos.

—Es una bonita forma de ver las cosas, aunque un poco enrevesada.

—¡No es enrevesada! —protestó.

Algo me decía que estaba empezando a estropear la velada.

—Tienes razón, es una estupidez, no creo que tu padre pensara de verdad que nos enamoraríamos.

Me clavó una mirada de hielo y supe que, definitivamente, me había metido en problemas. ¿Por qué no me estaría calladito?

—En el momento en que me pregunto dónde ha ido a parar tu ternura, es cuando ha aparecido tu vena de científico incrédulo. Tengo que confesar que, en estos momentos, no me gustas demasiado.

Tendría que solucionar aquello, no debía olvidar que Irina acababa de abandonar su vida, su hogar, para seguirme a un lugar frío, a una casa fea y pequeña, lejos de su adorada plantación de lavanda. Me acerqué a ella y la abracé por detrás.

—Perdona mi amor, solo estaba bromeando.

—¿Mi amor? Es la primera vez que usas esa expresión.

—Es cierto, consigues que haga cosas sorprendentes.

La besé en el cuello una y otra vez hasta que conseguí dibujar una sonrisa en sus labios.

—¿He conseguido aplacar tu ira?

—Creo que esta vez te has librado, pero sé cuándo bromeas y cuándo no, y no estabas bromeando.

Era cierto, y cada vez tenía más claro por qué razón lo sabía. Se separó de mí y comenzó a rebuscar en el baúl.

—Émile, no encuentro mi libro —dijo Irina después de haber revuelto el baúl y todas nuestras pertenencias.

—¿El de la Odisea?

—Sí.

—Seguro que estará por algún sitio —repuse sin darle importancia.

—¡No lo entiendes, Émile! Ese libro es el único recuerdo que tengo de mi madre y deseo encontrarlo.

Irina estaba muy extraña, no solía enfadarse tanto y algo me decía que, aparte de estar preocupada por no encontrar el libro, le pasaba algo más. Me sorprendí a mí mismo rodeándola de nuevo con mis brazos.

—Ahora entiendo por qué ese libro es tan importante para ti y por qué siempre lo tenías en tu mesilla.

Por alguna razón mis ojos siguieron el trayecto de Edmund, llevaba unos días gateando como si llevara toda la vida haciéndolo, y acababa de aterrizar en mis pies y tiraba de mi pantalón como si quisiera llamar mi atención. Justo después de eso salió disparado hacia el sofá. O me estaba volviendo loco o Edmund quería que lo siguiera.

—¡Papá!

—¡Irina!..., me ha llamado papá —exclamé completamente emocionado.

Irina abandonó por un momento su búsqueda así como su semblante triste, y sonrió. Los dos fuimos hacia él.

Edmund continuaba mirando debajo del sofá y evidentemente quería que yo también lo hiciera. Sonreí al ver lo que se escondía allí abajo, lo suficientemente lejos como para que las pequeñas y regordetas manos de Edmund no pudieran alcanzarlo. ¿Cómo sabía ese niño, de apenas nueve meses, que su madre estaba buscando el libro y que se encontraba sepultado bajo el sofá? Seguramente uno de los tres gatos lo habría arrastrado hasta allí.

—Nuestro hijo ha encontrado tu libro —me incorporé con el libro en mis manos.

Irina cogió a Edmund en brazos y lo besó

—Gracias, en cuanto naciste supe que serías un gran rastreador.

—¿De qué hablas, Irina?

—Cuando nació Edmund sentí que iba a tener un don muy especial, él será capaz de encontrar a personas que se pierden, o incluso a personas que no quieren ser encontradas.

—No lo entiendo.

—Lo sé, ni siquiera lo entiendo yo, pero hoy me ha demostrado que lo que vi es cierto. Ha encontrado mi libro, él sabía que era algo importante para mí.

Yo creía más bien que era una casualidad, aunque una casualidad muy interesante, porque había visto con mis propios ojos cómo Edmund quería avisarme de que el libro se encontraba debajo del sillón. No podía explicarlo con exactitud, pero en cierta forma Irina tenía razón.

—Sé que no me crees, Émile. Pero creo que es mejor que te sientes, hay algo que tengo que decirte —y acto seguido depositó a Edmund en el suelo, quien se sintió feliz de poder seguir investigando.

Sabía que tenía algo que contarme, no era normal que estuviera tan contrariada.

—Tenía que habértelo confesado antes de casarme contigo. Verás, no soy una persona normal, bueno, lo era, cuando te conocí lo era, pero después, cuando esa criatura me arañó la espalda, dejé de serlo. Desde ese día puedo hacer cosas sorprendentes, y Edmund es igual que yo.

Le sonreí.

—¿No estás preocupado por lo que te estoy diciendo? ¿No crees que esté loca? —me preguntó sorprendida.

—No, yo también tenía que haber hablado contigo antes de casarme contigo. A mí me pasa lo mismo que a ti, también me arañó esa criatura, la última noche que pasé cuidando de ti. No me di cuenta hasta que abandoné Digné, tuve que buscar un lugar donde dormir y permanecí en él pensando que no saldría con vida de allí, la fiebre me dejó delirando más de un día.

—¡Cuánto lo siento! Ojalá no me hubiera enfadado contigo de aquel modo. Pero no me hizo gracia descubrir que estabas ayudando a Jean Paul a conquistarme.

—Lo sé, me comporté como un estúpido, pero era la primera vez que me enamoraba y estaba muy confuso. En un principio quería que te casaras con él para poder volver a París y continuar con mi vida, pero después…, todo cambió, no quería verlo cerca de ti, me torturaba a mí mismo espiándoos.

—¿Nos espiabas?

—Sí, a veces lo hacía.

Irina se rio.

—Entonces…, si aquella cosa te arañó también a ti… ¿tú y yo tenemos los mismos síntomas? —Asentí—. Pensaba que, cuando te hablara de esto, pensarías que estaba loca y no querrías seguir conmigo.

Tomé sus manos entre las mías.

—Ahora entiendo por qué estabas tan nerviosa. ¿Eres consciente de lo que eres, Irina?

—No exactamente, aunque parece que tengo las habilidades de un animal.

—Exacto, porque eres una mujer-gata y yo un hombre-gato.

Me miró sorprendida.

—He estado investigando mucho, y estaba bastante seguro de que los dos nos habíamos convertido en algo diferente; los análisis que me he hecho a mí mismo demuestran que no soy un humano normal y corriente. Aquello que nos arañó nos convirtió en lo que somos ahora.

—¿Tú has sabido todo este tiempo lo que era yo?

—Lo sospechaba, Irina, porque tuvimos los mismos síntomas. Los dos pasamos veinticuatro horas sintiendo que nos moríamos. A ti te cambiaron los ojos de color y a mí en cierta forma también.

—¿Por qué no me dijiste nada cuando viniste a verme a Digné? Me hubiera ayudado mucho.

—Lo siento, estaba consternado con el hecho de que te hubieras casado y estuvieras a punto de tener un hijo. Casi no tuvimos tiempo de hablar.

—Tienes razón. ¿Tú también ves lo que veo yo en Edmund?

—No, creo que en eso no nos parecemos, pero soy capaz de algo diferente.

—¿De qué?

—Puedo leer las mentes de las personas, de todas, menos la tuya.

—¿Por qué?

—Supongo que porque te amo, imagínate qué horroroso sería para ti que yo pudiera escuchar todo lo que piensas.

—¡Sería horrible! ¿Por eso te gusto? ¿Porque no puedes escucharme?

—¡No! Claro que no, creo que esto funciona al revés, no te puedo escuchar porque te amo, no al contrario, y además me gustas desde el principio, antes de convertirte en lo que eres. No poder escuchar tus pensamientos en realidad me frustra bastante, pero supongo que es mucho mejor así.

—Tengo otra cosa que confesarte.

¿Con qué me iba a sorprender ahora?

—Hemos concebido un hijo —dijo mientras se tocaba el abdomen.

—Pero…, es imposible que lo puedas saber tan rápido, apenas han pasado unos días.

Se encogió de hombros.

—Pues lo sé, he visto que vamos a tener un hijo.

—¡Otro hijo! Eso es maravilloso, Irina —volví a agarrarla de las manos.

—Sí, lo es, quería tener un hijo tuyo y, por cierto…, Émile, me gustaría llamarlo Paul Cézanne.

—No hablas en serio, ¿verdad? —Sin embargo, enseguida comprendí que sí lo hacía—. Vamos, Irina, Cézanne es un apellido. Quedaría muy raro, Paul Cézanne Declercq. Bueno, ya veremos cómo lo llamamos, además quizá sea una niña, una niña preciosa como tú.

16. Val. Los poderes extensibles

Hans sintió una amenaza incluso antes de que se abriera la puerta, por ello colocó a Val con suavidad a un lado y se incorporó adoptando una postura de ataque. Dos perros peligrosos armados hasta las cejas y completamente desconocidos, un Pit Bull y un American Staffordshire Terrier, entraron en el dormitorio y se plantaron junto a Hans, sus ojos clavados en Val, completamente dormida y ajena a la situación. Uno de ellos hizo ademán de tocar a la bella durmiente sin saber las consecuencias que aquello traería, y un segundo después se vio despojado de su ametralladora, que Hans partió en dos como si se tratara de un simple palo de madera. Ambos perros, al igual que Álvaro y Ale, que observaban la escena desde un rincón, no daban crédito a lo que acababan de presenciar; jamás habían visto a ninguna criatura romper un arma con semejante facilidad, su abuela, sin embargo, no estaba tan sorprendida.

—Como vuelvas a intentar tocarla, haré lo mismo contigo —exclamó Hans más rabioso que nunca.

Aquel hombre recogió su arma destrozada del suelo sin quitarle el ojo de encima a

su enemigo y se alejó hacia la puerta.

—¿Sigue dormida? —preguntó el Terrier, que se encontraba más apartado.

—Sí —contestó el Pit Bull.

—Debería estar ya despierta. ¡Vamos! —espetó el Terrier haciendo un gesto hacia

la puerta.

En un segundo habían desaparecido los dos de la habitación. Hans se sentó sobre la

cama y acarició a Val, como si se hubiera olvidado por completo de la cantidad de ojos clavados en él.

—Si hubiéramos sabido que tenías tanta fuerza, podríamos haber intentado huir —comentó Álvaro.

—Son demasiados para mí solo. Es imposible —contestó Hans.

—Tenías el arma en tus manos…, podrías haberla utilizado; además, yo también soy muy fuerte —contestó Álvaro.

—Nos dispararían y eso haría que ya no mereciera la pena. Además… ¿Cómo íbamos a huir con Val dormida?

Álvaro no dijo nada, pero en el fondo sabía que Hans tenía razón, solo merecería la pena actuar si las cosas se complicaban, por el momento nadie les había hecho ningún daño. Al cabo de unos minutos, todos se habían vuelto a abstraer perdidos en sus pensamientos, y fue entonces cuando Val se revolvió en sueños. Hans le acarició el rostro de nuevo.

—¡No me toques! —exclamó todavía dormida apartando la mano invisible que la acariciaba.

Hans sintió su rabia florecer al comprender que Val no se refería a él, ni siquiera sabía que estaba allí, sino a aquellos perros, y pensó que, si alguno de ellos la había tocado, los mataría sin dudarlo la próxima vez que los viera.

*****

Sentí que volvía a la consciencia, seguramente aquella sustancia que me habían inyectado aquellos hombres había perdido su efecto; a pesar de eso, los párpados me pesaban. No entendía por qué se empeñaban en mantenerme inconsciente, ¿es que tenían miedo de mí? No quería volver a pasar por un secuestro; además, a pesar de que mi padre se había puesto en contacto conmigo y me había asegurado que me encontrarían, no tenía demasiadas esperanzas. Seguramente habían sido muy precavidos no dejando ningún rastro, y si como sospechaba me habían llevado en coche, aquello complicaba las cosas aún más.

Pensé que había abierto los ojos pero, por lo visto, seguía dormida, puesto que podía ver a Hans en sueños; hacía tanto que no soñaba con él, que estaba encantada con aquella visión. Sus ojos verdes estaban clavados en mí y me dedicaba una de sus sonrisas tiernas que tanto me gustaban. ¡Oh, Dios, cuánto lo echaba de menos! Si pudiera volver a sentir sus labios sobre los míos…

—Que sueño más bonito, hacía mucho que no soñaba contigo, Hans.

—No es un sueño, Val, soy yo, estoy aquí de verdad.

Estiré la mano y lo acaricié, y me sorprendí al comprobar que, o tenía razón, o aquel era el sueño más real que había tenido nunca. Sin embargo, en cuanto miré a mi alrededor y descubrí que no estábamos solos, me incorporé sobresaltada.

—Hemos venido a rescatarte, pero me temo que salió mal, así que estamos aquí todos atrapados. Por cierto…, te presento a mi abuela, Antonie.

—Encantada de conocerte por fin, Val —nunca hubiera imaginado que aquella señora de mirada serena sería su abuela, por alguna razón la había imaginado con el pelo blanco y con más pinta de abuela. Sin embargo, a juzgar por el tono verde de sus ojos, era indudablemente de su familia. Sin poder explicar la razón, aquella mujer me gustó en el acto, aunque quizá fuera por su forma de mirarme, como si me conociera, como si me apreciara y comprendiera a pesar de no conocerme en absoluto.

—Para mí también es un placer conocerte. ¿Óscar también está aquí? —si mi prima Ale estaba allí, no podría andar demasiado lejos.

—Se ha quedado fuera y por lo visto aún no lo han encontrado —contestó Hans.

Seguramente debido a las drogas que me habían inyectado, me sentía paralizada e incapaz de reaccionar ante la presencia de Hans, me preguntaba qué hubiera hecho si estuviera en mis cabales, ¿abrazarlo y besarlo sin importarme que quizá él ya no sintiera nada por mí? En realidad, aquel era mi deseo y, sin embargo, me mantenía quieta como una estatua mientras Hans me miraba expectante. Para qué me iba a engañar, en mi cabeza el plan de recuperarlo había resultado mucho más sencillo y, sin embargo, ahora que lo tenía delante, no sabía qué decirle.

—Viene alguien —el comentario de Álvaro hizo que recordara la situación en la que nos encontrábamos. Mis deseos egoístas podían esperar, por el momento debíamos  idear un plan para escapar.

Hans se puso en pie y yo lo imité, sin embargo, enseguida me apartó con suavidad, colocándome justo detrás de él, protegiéndome con su ancha espalda. ¡Oh Dios, cómo me gustaba que me tocara! Por lo visto, seguía siendo tan protector y controlador como siempre, no podía evitarlo y, a pesar de la situación tan complicada en la que nos encontrábamos, aquello hizo que sintiera algo de esperanza, quizá siguiera sintiendo algo por mí. Mi alegría se esfumó en cuanto se abrió la puerta y aquellos perros irrumpieron en la habitación.

—Ya está despierta. ¡Vamos! —exclamaron en inglés después de localizarme detrás de Hans—. ¡Muévete, niña!

Di un paso adelante sabiendo que se referían a mí y que no podía negarme, sobre todo teniendo en cuenta que nos apuntaban con armas, sin embargo Hans me lo impidió.

—Donde va ella, voy yo —dijo mirándolos de modo retador.

—Deja que venga, si no romperá nuestras armas. Y tened cuidado, no os acerquéis a él demasiado, apuntadle desde lejos, es peligroso —dijo el perro que estaba junto a la puerta.

¿A qué se referiría? ¿Es que Hans había roto un arma? De cualquier forma, me alegraba de que Hans me acompañara; a pesar de que no me habían hecho ningún daño, no me gustaban aquellos hombres.

Salimos al pasillo, dos de ellos se mantenían detrás de nosotros apuntándonos con sus armas a una distancia considerable, y el tercero nos guiaba por la casa; no sabíamos a dónde íbamos ni ante quién nos llevaban. Tenía que admitir que el gesto de Hans de agarrarme de la mano, aunque fuera un gesto meramente protector, hizo que sintiera un escalofrío de placer, aunque no debía hacerme demasiadas ilusiones.

Entramos en una sala heladora y un escalofrío me recorrió la espina dorsal, aunque aquella sensación nada tenía que ver con la temperatura, sino más bien con aquel aroma conocido que jamás pensé que tendría que volver a oler. Por desgracia, dudaba de que mi olfato estuviera atrofiado, además, por cómo me miraba Hans, él sospechaba lo mismo que yo.

—Mira quién está aquí, Valentina y su perro apestoso —dijo aquella odiosa mujer apareciendo por detrás de una columna—. Os dije que solo trajerais a la chica.

Aquello obviamente iba dirigido a sus secuaces, y fue entonces cuando tragué saliva al darme cuenta de que estábamos rodeados de siete hombres-perro, tres gatos y la mujer más perversa del mundo, Ágata, la mujer que el propio Hans había matado meses atrás. Escapar de allí iba a ser misión imposible.

—Amenazó con rompernos las armas y por experiencia sabemos que puede hacerlo —contestó uno de sus hombres.

—Sois unos cobardes, si os rompe un arma, le disparáis y punto.

Aquel comentario sin escrúpulos hizo que me estremeciera. ¿Por qué quería matarnos? No dejaría que matara a Hans, eso nunca.

—Os sorprende verme, ¿no es cierto? —preguntó mirándonos de nuevo con esos ojos perversos—. En realidad, Hans…, te llamas así, ¿no?, tengo que agradecerte tu desconocimiento del mundo gatuno, y…, por lo que veo, Val, tu padre no te ha explicado nada sobre los gatos. ¿No habéis oído hablar de que algunos gatos tienen siete vidas? Pues es cierto, aunque muy pocos gatos lo tienen, pero yo no soy cualquier gato. Además…, te diré una cosa, perrito, si me hubieras matado como Dios manda, no estaría aquí. Por suerte, no tienes ni idea de cómo se debe matar a un gato para que no resucite. En el fondo, tengo que agradecértelo.

Se acercó a nosotros, su olor me desagradaba mucho a pesar de ser de la misma especie que yo.

—Val, Val…, supongo que tu padre estará de camino para salvarte la vida, ¿no es así?

—No le contestes, Val —intervino Hans.

Ágata le clavó una mirada glacial.

—Solo intenta sacarte información —añadió Hans.

Las criaturas siempre sabíamos cuándo alguien mentía, con lo que si respondía a su pregunta, en un segundo averiguaría que mi padre efectivamente estaba a punto de llegar. Tendríamos que haber imaginado que era a él a quien quería, por esa razón no nos había eliminado todavía, simplemente éramos el cebo para capturarlo.

—¿Por qué quieres hacernos daño? ¿Qué quieres de mi padre? —pregunté curiosa.

—Eso es algo que a ti no te importa, solo te diré que por ahora lo que quiero es que tu padre sufra cuando te vea morir, por eso no os he matado todavía. Podría haber matado a vuestros amigos, pero conozco a tu padre, veros morir a todos será el peor de los castigos. Estoy segura de que viene hacia aquí, lo conozco, es débil de corazón y su familia siempre ha sido lo primero, ¿no es así, gatita?

—No hables con ella, Val, no la contestes.

—Acabaré contigo, Hans. ¡Sebastian! Dale una paliza a este perro para que aprenda a no meterse en mis asuntos. —El hombre más fuerte de todos se acercó a Hans—. No, espera, mejor dásela a su novia, así aprenderá antes.

Por lo general, no era una persona asustadiza, a excepción de cuando se trataba de perros, y más todavía si el perro en cuestión era tan grande como el que se acercaba a mí. No pude evitar sentir pavor de que me aplastara como a una hormiga. A pesar de eso, me concentré en recordar lo que me había enseñado Álvaro, quizá pudiera defenderme sola, sin embargo no hizo falta que hiciera nada, Hans saltó encima de él antes de que pudiera llegar hasta mí, aunque en cuanto vi aquella medio sonrisa dibujada en el rostro de Ágata, comprendí que nos habían engañado. En ese instante, dos de los perros me agarraron de los brazos mientras un tercero me golpeaba en el estómago.

Al darse cuenta de su error, Hans se deshizo (no sé cómo) de aquel gigante para abalanzarse sobre el hombre que me estaba golpeando. Un segundo después, Hans estaba rodeado y completamente inmovilizado por el resto de perros. Esa había sido su intención desde el principio, ahora Hans estaba completamente a su merced, tenía nada menos que a seis perros sujetándolo y sería imposible que consiguiera librarse de ellos, a pesar de lo fuerte que era.

—Bien, ahora ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Uno de los gatos, que hasta el momento habían permanecido como meros espectadores, se acercó a Hans con un arma; pensé que le iban a disparar, sin embargo tan solo le rozó con ella, aunque el efecto fue horrible. Hans se moría de dolor, parecían descargas eléctricas que le hacían vibrar de dolor de la cabeza a los pies. Aquello era insoportable.

—¡Noooo! —grité con todas mis fuerzas y deseé que nadie pudiera hacerle daño, si seguían dándole descargas acabarían con él.

Cerré los ojos y me concentré en mi deseo más de lo que lo había hecho nunca. Cuando abrí de nuevo los ojos, aquel gato estaba a punto de darle otra descarga, sin embargo, sucedió algo completamente inesperado. Hans parecía ser inmune al ataque, como si le rodeara un arco protector, aunque lo más asombroso era que el disparo rebotaba hacia afuera, de modo que fue el gato que sostenía la pistola quien recibió la descarga en vez de Hans.

¡Mi habilidad había funcionado! Lo utilizaba en tan pocas ocasiones que, cuando lo hacía, no daba crédito a sus efectos. Hans me dedicó una sonrisa, como si supiera que lo había hecho yo, y aprovechó para soltarse de los perros para venir a por mí.

—Salgamos de aquí. Sigue deseando que no me hagan daño y yo te protegeré —propuso colocándome delante de él.

Salí disparada por los pasillos hacia la habitación donde estaban encerrados los demás. Entendía cuál era su plan, sin embargo, no estaba segura de poder protegerlos a todos. Era demasiado esfuerzo, me costaba incluso caminar. Los secuaces de Ágata nos pisaban los talones, aun así, todo sus disparos eran en vano, por más que disparaban, no conseguían hacernos daño, incluso algunos habían muerto al recibir el disparo de vuelta. No sabía cuántos de ellos quedaban, porque estaba demasiado preocupada en proteger a Hans y en pensar cómo podría proteger a los demás.

Cuando llegamos ante la puerta, Hans avisó de que se apartaran y la tiró abajo de una patada; fue en ese momento cuando dejé de percibir los sonidos, como si hubiera perdido momentáneamente el sentido del oído; no oía ni los disparos, ni lo que decían Álvaro y los demás, a pesar de que veía cómo sus bocas se movían. Mi concentración era absoluta. Debía añadir en mi arco de protección a Álvaro, Ale y a la abuela de Hans para protegerlos, y tenía miedo de no poder conseguirlo, jamás había hecho algo así. El esfuerzo era mucho mayor de lo que había pensado y, cuando nos dirigíamos hacia la salida, tropecé, incapaz de controlar mis piernas. Hans me recogió del suelo y salió corriendo conmigo en brazos.

No sabía lo que sucedía a mí alrededor, porque también había dejado de ver, percibía tan solo manchas de color, pero yo seguía deseando protegerlos a todos, sus vidas dependían en esos momentos de mí, pero cada vez perdía más capacidades. En cuanto noté que estábamos subidos en un coche y que la velocidad era considerable, imaginé que ya no corríamos ningún peligro y dejé de esforzarme.

Un tiempo indeterminado después, me desperté sintiéndome con más fuerzas. Estaba en una cama desconocida y me dolía ligeramente la cabeza, pero cuando vi que Hans estaba a mi lado observándome, todo el dolor desapareció y me incorporé de golpe.

—¿Cómo te encuentras?

En nuestra otra vida, aquella pregunta hubiera ido acompañada de un my kitten, y al comprender que aquello tal vez no volvería a suceder, me entraron ganas de llorar; gracias a Dios conseguí reprimirlas.

—Estoy bien. ¿Dónde estamos?

—En casa de mi abuela.

—¿Estamos en peligro?

—No, no pueden encontrarnos. Mi abuela tiene una habilidad un poco extraña, es una perra camaleón, de modo que consiguió camuflarnos a todos. No pudieron seguirnos.

—¿Cuánto tiempo llevo dormida?

—Unas horas, deben ser las cuatro de la mañana.

Me pregunté si llevaba todas esas horas mirándome mientras dormía. ¿Por qué estaba conmigo? ¿Seguiría sintiendo algo por mí? Estaba tan nerviosa que me levanté y caminé hacia la ventana. Era noche cerrada, pero podía ver todo con claridad, la casa estaba rodeada de árboles frondosos y altísimos. Anna tenía razón, aquel lugar era precioso.

—He venido a buscarte —dije sin siquiera girarme, me daba miedo mirarlo a los ojos y descubrir algo que podría no gustarme.

Noté su mirada clavada en mí.

—Lo sé, pero no puedo volver contigo.

Aquello me dolió, mucho más que la patada que me habían dado aquellos perros. Me alegré de estar de espaldas, no quería que viera mis ojos inundados en lágrimas.

—Vete, Hans, déjame sola.

—No quiero irme.

—¡Te digo que te vayas, por favor! —exclamé subiendo el tono de voz y mirándolo por primera vez a los ojos.

No me esperaba aquella mirada tierna, pero mucho menos su tono de voz implorante e incluso triste.

—Por favor…, no me obligues a marcharme de tu lado.

—No te entiendo, Hans. ¡No ves que no puedo tenerte delante si no puedo besarte! —exclamé desesperada, notando las cálidas lágrimas que caían rodando por mis mejillas.

Ya me había humillado del todo, pero ¡qué más daba! Era cierto, no podía tenerlo delante, quería que se marchara y no tener que mirarlo de nuevo, no quería sufrir más.

Hans se acercó a mí tan rápido que no me dio tiempo a reaccionar envolviéndome entre sus brazos y besándome con desesperación. Dejé de llorar al comprender que por lo menos seguía sintiendo algo por mí, aunque tan solo fuera deseo. Quizá no me necesitara tanto como yo a él, pero por ahora me bastaba. Casi había olvidado lo dulces que eran sus besos, dulces y desesperados. Me hubiera gustado poder oler sus sentimientos como hacía con el resto de la gente, sin embargo parecía que esa extraña habilidad no me funcionaba con él, con la persona a la que más deseaba leérselos.

Un segundo después, Hans se había deshecho de mi camiseta así como del sujetador, siempre se le había dado especialmente bien hacer desaparecer mi ropa. Sin dejar de besarnos, me empujó hacia la cama hasta que caímos sobre ella. Por si lo había olvidado, recordé que lo que sentía por él era algo inmenso, incalculable, infinito. Tan solo él podría hacerme sentir de ese modo, nadie más podría hacerme feliz. Aunque algunos pensamientos pesimistas sobre el futuro querían infiltrarse en mi mente, los deseché, en ese momento no quería pensar en nada, y  mucho menos en el futuro, tan solo quería disfrutar de él. Si más adelante tenía que sufrir a cambio de volver a sentir lo que estaba sintiendo entre sus brazos, lo haría.

Hans dejó que me colocara en la posición dominante, encima de él, y cerré los ojos para poder sentir con más intensidad el tacto de sus cálidas manos sobre mis pechos. El placer de que alguien a quien quieres más que a tu vida te tocara de ese modo, era delirante. Lo besé, esa boca era todo lo que yo deseaba. Me chupó los pezones con desesperación y no pude evitar gritar de placer cuando lo sentí dentro de mí. No había sido consciente de la necesidad que tenía de él hasta ese momento en que nos habíamos convertido en uno solo. Todo el dolor que había sentido durante los últimos meses había quedado atrás, merecería la pena volver a pasar por ello con tal de amarlo una vez más, aunque nunca más fuera a vivirlo.

Estábamos tumbados después de haber hecho el amor de nuevo, aquella segunda vez más despacio, saboreándonos mutuamente, sin dejar de acariciarnos, sin dejar de repasar la silueta del otro, como si fuera la primera vez que lo hacíamos, o mejor dicho, como si fuera la última vez. Apenas habíamos hablado, como si las palabras fueran capaces de hacernos daño, y seguramente sería así. Porque, ¿qué nos íbamos a decir? Él había sido sincero conmigo, había dicho que no podría volver conmigo. No quería engañarme a mí misma pensando que tal vez, después de todo, no quisiera dejarme. Sería mejor no pensar en nada, solo debía concentrarme en disfrutar de tenerlo tumbado sobre mi pecho, de sentir el peso de su confianza sobre mí.

—Nos has salvado la vida a todos —murmuró.

—Sin ti no hubiera podido hacerlo, además…, si no hubierais venido a rescatarme...

—Por supuesto, no dejaría jamás que nadie te hiciera daño, aunque me costara la vida.

A veces no lo entendía, ¿cómo podía decirme algo así cuando antes había asegurado que no podría volver conmigo? Si su intención era volverme loca, lo estaba consiguiendo.

—Pero ha sido demasiado esfuerzo para ti —añadió.

—Pues creo que no estoy en baja forma, ¿no crees?

Su risa me hizo vibrar.

—No, pero espero que no tengas que volver a hacer algo así, me preocupa que te pase algo.

—Tan solo me ha producido cansancio. ¿Es normal sentirse así?

—Creo que sí, no lo sé por experiencia, nunca he hecho un esfuerzo tan grande, pero por lo que sé, si tienes una habilidad que puedes extender como la tuya, o la de mi abuela, puedes incluso desmayarte.

—Que es lo que me pasó a mí al final, ¿no es cierto?

—Sí, pero tú luchaste hasta el final, hasta que supiste que estábamos todos a salvo. Estoy muy orgulloso de ti —levantó la cabeza y me miró.

Sentir esa mirada de orgullo era precioso, pero sabía que todo era efímero.

—¿Y tu abuela? ¿Está bien? —necesitaba cambiar de tema.

—Sí, está descansando, todos lo están.

—A lo mejor los hemos despertado, no hemos sido muy silenciosos… —de repente era consciente del ruido que debíamos haber hecho, y por supuesto se nos había olvidado mantener una conversación de criaturas como solíamos hacer cuando estábamos juntos.

—No tienes que preocuparte, todas las habitaciones de esta casa están insonorizadas.

—¡Vaya! Eso sí que es una buena idea. Le pediré a mi padre que insonorice el château.

Hans me miró extrañado, incluso diría que melancólico. Enseguida me arrepentí de haber dicho semejante estupidez. Aquello no haría falta, por lo menos en mi caso.

—¿Qué has hecho estos meses? —me estaba volviendo una experta en cambiar de tema.

—Intentar olvidarte.

—¿Lo has conseguido? —pregunté con un nudo en el estómago.

—No, por supuesto que no. ¿Y tú?

—Yo no he intentado olvidarte, he intentado buscarte.

Volví a sentir aquel dolor en el pecho, me dolía tanto que hubiera intentado siquiera olvidarme, me dolía mucho, incluso aunque no lo hubiera conseguido.

—Y me has encontrado… ¿cómo lo has sabido? ¿Te lo ha contado Eugène?

—No, he tenido que ingeniármelas para hacerlo. Ha sido gracias a la habilidad de alguien que acababa de conocer, un rastreador.

—Val —se incorporó y me acarició el pelo—. No sé qué pasará con nosotros.

Aparté la mirada y acto seguido me levanté de la cama. No estaba preparada para una conversación negativa sobre nosotros. Tendría que salir de esa habitación antes de volver a llorar, no pensaba humillarme más veces. Comencé a vestirme a toda prisa.

—¿Te vas?

—No lo sé, Hans. Estoy asustada.

—No podrán venir a esta casa, no te preocupes.

—No estoy preocupada por Ágata, estoy preocupada por las frases que me dices.

Ni siquiera había terminado de pestañear cuando Hans estaba de nuevo a mi lado, agarrándome por los hombros.

—Perdóname, Val, pero es cierto, no sé cómo volver contigo sin hacerte daño.

—¿No has pensado que me haces más daño intentando no hacerme daño?

Hans miró hacia la ventana y supe que ya no estaba conmigo, estaba agudizando el oído.

—Alguien está intentado entrar en la casa.

Hans tenía razón, podía oír unas pisadas acercándose a la puerta. Hans comenzó a vestirse a toda prisa y yo hice lo mismo, aunque no conseguí alcanzarlo. Cuando llegué a lo alto de la escalera, la puerta estaba abriéndose y Hans estaba preparado para atacar a los intrusos, pero entonces olí un aroma muy familiar. Tenía que parar a Hans, él no sabía que era de la familia, de mi nueva familia.

—¡Hans! ¡No! No le hagas nada, es mi tío Edmund.

Hans me miró perplejo y luego miró hacia Edmund. Seguramente se había dado cuenta de que, aunque muy vagamente, había una esencia en común en nuestro aroma, puesto que Hans relajó los hombros al instante y yo aproveché para bajar las escaleras a toda prisa.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté a Edmund.

Contaba con mi padre, pero jamás pensé que lo acompañaría Edmund.

—He venido con tus padres. ¡Con que este es Hans! —comentó mirándolo de arriba abajo.

—Eres hermano de Eugène, claro —comentó Hans.

—Así es.

Justo en ese momento detecté el aroma de mis padres, quienes se asomaron por la puerta. ¿Es que había venido la familia al completo?

Hans y Eugène se dieron un abrazo típico de hombres, incluyendo los golpecitos en la espalda, y Hans se acercó a mi madre para darle dos besos. Mi  madre me dio un fuerte abrazo y pude oler amor en el ambiente, mis padres eran felices al saber que estaba a salvo.

—Gracias a Dios que estás viva. Sabía que Hans no dejaría que te pasara nada.

—En realidad, fue ella quien nos sacó de esa casa —comentó Hans.

—Es asombroso cómo has usado tu habilidad de désireuse Val, lo has extendido a todos tus amigos para protegerlos —dijo mi padre que, obviamente, se había informado de modo exprés a través del pensamiento de Hans de todo lo que había sucedido en aquella casa—. Estoy muy orgulloso de ti.

Era cierto, podía oler su orgullo.

—Gracias papá, pero no lo hice yo sola, sin Hans y su abuela, que nos ocultó para llegar hasta aquí, no hubiéramos podido hacerlo.

—Pasad, por favor. ¿Habéis encontrado la casa bien? ¿Os llegó mi mensaje con la ubicación? —preguntó Hans mirando a Eugène.

—No… —dijo señalando su móvil sin batería—. Si no llega a ser por Edmund, no hubiéramos encontrado jamás esta casa. ¿Tiene algún tipo de hechizo? Por fuera parece como si estuviera deshabitada. Es muy extraño.

—Es por mi abuela, es un perro-camaleón, de modo que todo está oculto. ¿Eres rastreador? —preguntó Hans mirando hacia Edmund y después hacia mí, obviamente había encontrado al culpable de haberle encontrado.

—Sí, y gracias a este pelo de uno de tus perros lobo hemos llegado hasta aquí. ¿Perro-camaleón? Curioso…, jamás había oído hablar de una habilidad así, ¿y tú, Eugène?

—Tampoco, y es extraño, porque hemos oído hablar de muchos tipos de habilidades.

—Si os parece bien, será mejor que desayunemos, ya está amaneciendo y supongo que tendréis hambre —propuso Hans.

Me pregunté si lo habría propuesto por lo hambrienta que estaba, él siempre sabía cuándo tenía mucha hambre.

—¿Quién ha sido, Hans? ¿Quién secuestró a Val? —preguntó Eugène, aunque no hizo falta que contestara a la pregunta—. ¡Ágata! Debí haberlo imaginado.

—¿Qué? Eso no es posible, está muerta —comentó mi madre.

—Tenía que haber sabido que no lo estaba. Aunque no es muy habitual, de hecho solo conozco dos casos, hay gatos que tienen más de una vida, y solo hay una forma de matar a un gato para que no resucite más —explicó Eugène.

—Degollarlo —dije al recordar cómo Ágata había matado a mi abuela.

¿Cómo no me había dado cuenta antes? ¿Por qué Hans no lo había hecho de ese modo con Ágata, cuando supuestamente había matado a aquel gato en el bosque? O por lo menos, según Óscar, era probable que lo hubiera matado él, y no debía olvidar que lo habían encontrado degollado.

—Exacto —contestó Eugène—. En cuanto termine de desayunar, iré a buscarla. Tengo que deshacerme de esa gata para siempre, es peligroso dejarla escapar, volverá a por nosotros.

—Yo te acompañaré, hermano.

—Yo también —añadió Hans.

—Sois bienvenidos —contestó Eugène.

—Yo también iré, papá.

—No, Val, tú no irás —dijo Hans rotundamente en ese tono tan controlador que a veces me exasperaba.

Aunque en ese momento lo que me sucedió fue que me quedé boquiabierta, ya que él y yo ya no éramos nada, no éramos pareja, ni siquiera amigos, tan solo habíamos sucumbido al deseo sin poder evitarlo, yo por lo menos no había ni podido ni querido evitarlo.

—No puedes decirme lo que puedo o no puedo hacer —sabía que mi tono de voz había sido desagradable, pero todavía estaba molesta por nuestra última conversación.

Esperaba una de sus miradas frías y distantes y, sin embargo, me dedicó una mirada tierna y dolida. Pero, ¿por qué? Era él el que no quería seguir saliendo conmigo.

—Val, estoy de acuerdo con Hans, no puedes venir, en estos momentos tus habilidades están resentidas, tienes que descansar. No serías de ayuda y esta vez tenemos que acabar con ella sin que nadie corra ningún peligro. Aquí estaréis a salvo, no hay quien encuentre esta casa.

—Yo también voy —la voz de Álvaro retumbó en el comedor, acababa de aparecer en el marco de la puerta.

—Por supuesto, Álvaro —comentó Eugène.

Hans frunció el ceño.

—No quiero que vayas, Eugène, esa mujer es muy peligrosa —dijo Carla colocando su mano sobre la de mi padre.

—No pasará nada mi amor, nosotros somos más peligrosos que ella, te lo prometo.

Me mantuve en silencio, estaba frustrada, enfadada, confundida por todo lo que había sucedido con Hans, y también porque no contaran conmigo para aquella aventura. Además, estaba perfectamente recuperada, y Hans lo sabía muy bien. Me sentía tan agitada que estaba deseando que desaparecieran para escabullirme a algún lugar alto. Tal vez mi estado de ánimo no se debía tan solo a que estaba molesta con Hans, en el fondo estaba muerta de miedo de que le pudiera suceder algo malo. ¿Y si no lo volvía a ver? No podía olvidar que aquella mujer no dudaría en matarlo.

En cuanto terminaron de desayunar, se levantaron todos al mismo tiempo, impacientes por ir a luchar. Quería avisarlos de que llevaran armas para estar igualados, pero no me atreví a hacer ese comentario estando mi madre delante y tan sumamente preocupada. Sin embargo, no hizo falta que contactara con mi padre, él me contestó como si supiera que lo necesitaba. Podría decirse que mi padre era un invasor de mentes.

“Gracias por no decirlo delante de tu madre. De todos modos, el problema es que no tenemos armas, pero estoy seguro de que, aun así, podremos con ellos”.

“No, papá, es muy peligroso. ¿Cómo podréis luchar contra ellos sin armas?”

“No nos esperan, los pillaremos desprevenidos. Te prometo que volveremos sanos y salvos y que acabaremos con Ágata”.

“Cuida de Hans, por favor”

“Aunque él puede cuidar de sí mismo, lo haré, estaré pendiente”

Mi padre me dio un beso después de haberse despedido de mi madre, que lo miraba acongojada. Salieron todos por la puerta menos Hans, que seguía mirándome intensamente, aunque sin ninguna intención de avanzar hacia mí. Yo tampoco sabía cómo comportarme, en realidad no éramos nada, no tenía ningún derecho a besarlo, ni a despedirme de él, ni a exigirle que tuviera cuidado, ni a suplicarle que volviera a mi lado sano y salvo. No pude hacerlo, porque él no quería que tuviera derecho a decir esas cosas. Cuando mi respiración se volvió más agitada, Hans suspiró y se giró para cerrar la puerta tras de sí sin haber pronunciado ni una sola palabra. Sentí unas terribles ganas de llorar, podía sentir la mirada de mi madre clavada en mí, seguramente se imaginaba lo mal que me sentía.

Avancé hacia la puerta con la clara intención de subirme al tejado cuando sentí una presencia detrás de mí, era la abuela de Hans, que había aparecido en el rellano de la escalera con la mirada clavada en la puerta que acababa de cerrarse.

—¿Quién ha estado aquí?

Podía oler esperanza, confusión, miedo. Mi habilidad para captar sentimientos debía estar atrofiada, aquello no tenía ningún sentido.

—Ah, lo dices por los nuevos olores…, eran mi padre y mi tío Edmund. Se acaban de marchar con Hans y Álvaro, intentan acabar con Ágata.

Antonie parecía no haberme escuchado, seguía con la mirada perdida, como si hubiera visto un fantasma. Tal vez era cierto que extender los poderes de uno mismo, como ella y yo habíamos hecho, podía ser agotador. Cuando mi madre se acercó a ella con la intención de presentarse, por fin pareció reaccionar.

—Antonie…, esta es mi madre, Carla. Esta es la abuela de Hans.

—Encantada de conocerte —dijo mi madre tendiéndole la mano.

—Lo mismo digo —por lo visto ya parecía haberse recobrado.

Justo en ese momento, Ale también hizo acto de presencia.

—Oh, hola tía, no sabía que estuvierais ya aquí.

—Hemos llegado hace un rato.

—¿Y los demás? No sé vosotras, pero yo tengo un hambre horrible.

—Todos los hombres han ido en busca de Ágata, me temo que solo hemos quedado las mujeres —repuso mi madre.

—¿Cómo que solo han quedado las mujeres? —preguntó Óscar, que bajaba en ese momento la escalera—. Una vez me hice pasar por monja, pero creo que sigo siendo un hombre.

—¿Monja? —pregunté curiosa.

—Prefiero no recordarlo —Óscar hizo un ademán con la mano y después se colocó junto a su novia—. Tu querido novio me obligó a disfrazarme de la hermana María e interpretar un papel para que tú no tuvieras que besar a Álvaro en aquella obra de teatro.

—¿Qué? ¿Hizo eso? No puedo creerlo.

Siempre había sabido que él había tenido algo que ver en aquello, pero no me imaginé que hubiera sido capaz de organizar algo así. Después visualicé a Óscar vestido de monja y no pude reprimir las ganas de reír. Obviamente no era una situación adecuada para que me diera un ataque de risa, pero aquella imagen era demasiado y al final, sin poder controlarlo, todas se contagiaron de mi risa, todas menos Óscar.

—No me hace ninguna gracia que os riais. En serio…, no sé por qué lo he contado, es vergonzoso.

Supongo que, en vista de que todas reíamos, incluso la abuela de Hans y mi madre que se habían unido, Óscar lo dejó por imposible.

—Bueno, vale, ¡qué más da! Supongo que después de todo el estrés que hemos pasado, es una buena excusa para reírse.

—¿Cómo consiguió Hans convencerte para hacer algo así? —preguntó Alejandra.

—Por ti, si no, no hubiera hecho algo tan humillante.

—No te entiendo… —repuso Alejandra.

—Hans me prometió que me arreglaría un encuentro contigo a cambio de eso.

—¿Qué encuentro? —el semblante de Alejandra había cambiado de forma radical.

—En realidad fue un poco casualidad, me pidió que paseara a su perro por tu calle y un día te encontré cuando saliste de tu casa. ¿Te acuerdas?

—¡Entonces no fue una casualidad! ¡Estaba todo amañado! Menuda desilusión —Ale se levantó algo contrariada, por no decir muy enojada, y subió a toda prisa la escalera.

—¡Ale! —Obviamente Óscar desapareció detrás de ella un segundo después, casi sin resuello por haber subido tan rápido las escaleras—. Claro que fue una casualidad, yo no sabía que vivías allí, Hans no me lo había contado.

Ale y Óscar no volvieron a bajar y pude comprobar que, efectivamente, todas las habitaciones estaban insonorizadas, no se oía nada en absoluto. No me costó demasiado convencer a mi madre de que se fuera a la cama asegurándole que, en cuanto mi padre se pusiera en contacto conmigo con cualquier noticia, la despertaría.

—Está bien. Despiértame con cualquier cosa.

—Por supuesto.

Antonie y yo nos miramos como sabiendo que tendríamos que esperar juntas el tiempo que hiciera falta hasta que nuestros guerreros volvieran. A pesar de que apenas la conocía, me sentía a gusto con ella, me transmitía paz y serenidad, y eso era justo lo que necesitaba en ese momento.

—Me gustaría enseñarte el lago —me dijo Antonie—. ¿Te apetece dar un paseo?

—Sí, gracias.

En cuanto llegamos al lago, entendí por qué Hans se había refugiado en aquel lugar, no solo por su abuela, sino también por el sosiego que producía aquel paisaje quieto y refrescante.

—Es un lugar precioso.

—Sí, lo es —de pronto Antonie me dirigió una mirada algo extraña—. Verás, Val, me gustaría contarte algo sobre Hans.

Mi corazón dio un brinco, me sucedía siempre que alguien nombraba a Hans. Asentí para que continuara.

—Hace unas semanas cometí una estupidez. Verás…, puedo ver los corazones rotos, es otra de mis habilidades, ahora mismo puedo ver el tuyo, también he visto el de Álvaro, pero en su caso no es tan profundo. Pues bien, me di cuenta de que mi nieto lo tenía roto. Pensé que se había enamorado de alguien y que esa chica lo había dejado y que lo que necesitaba era olvidarse de ella. De modo que le concerté una cita con Sorcierére, la gata hechicera, con la intención de que le preparara un hechizo muy potente que se llama «el olvido». Pretendía que olvidara a la persona que le había roto el corazón —eso último lo dijo con claras muestras de sentirse culpable.

¿Había hecho que Hans se olvidara de mí?

—Tranquila, Val, aunque Sorcierére está muy enfadada conmigo y consigo misma, no consiguió su objetivo, no pudo hacer que Hans se olvidara de ti, y te aseguro que es una de las mejores hechiceras que conozco y es la primera vez que le ha fallado ese hechizo. Te cuento esto para que entiendas que Hans te quiere con toda su alma.

La miré incrédula.

—Estás equivocada, él ya no me quiere como antes, hace un rato me ha dicho que no puede volver conmigo.

—Pero eso es porque es excesivamente responsable, tiene miedo de volver a hacerte daño. Para explicarte lo que pienso, creo que sería más fácil si te contara mi historia. A Hans se la he contado estos días, aunque no hemos tenido tiempo de terminar. ¿Te gustaría escucharla?

—Me encantaría.

—Te haré un resumen.

17. Antonie. Malas noticias

Iván y yo llevábamos unas semanas casados, viviendo en ese estado de felicidad que produce estar con la persona amada, libres, autónomos, despreocupados, o eso creía yo. Sin embargo, aquella noche mi marido volvió con el semblante demasiado serio. Podía oler miedo en él.

—¿Qué ha sucedido?

—Siéntate.

—¡Dime qué ha pasado! —le exigí.

—Cuando te sientes, te lo diré, Antonie.

Obedecí después de resoplar dejándome caer sobre la silla de la cocina del pequeño piso de Iván.

—No sé cómo decirte esto, Antonie. Tu padre…, le han acusado de homicidio.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Le acusan de haber matado a Čech.

—Eso no es posible, mi padre no sabe que Čech me..., espera… —el corazón me latía a mil por hora—, ¿se lo has contado?

—Yo…, bueno, no exactamente.

Me levanté exasperada.

—Está bien, Antonie, te lo contaré, pero vuelve a sentarte, ¡por Dios! El otro día fui a hablar con tu padre, necesitaba pedirle ayuda para encontrar a Čech, quería acabar con él, no podía vivir tranquilo pensando que en cualquier momento podría matar a mi mujer.

*****

Entré en el despacho. Tu padre estaba sentado mirando miles de papeles desplegados por la mesa.

—¿En qué te puedo ayudar, Iván? —me preguntó sin haber levantado siquiera la vista.

—Quería pedirte un favor. Necesito encontrar al Sargento Čech.

Aquello le debió parecer lo suficientemente extraño como para que levantara la vista de aquellos papeles.

—¿Por qué lo buscas?

—Es un asunto personal.

—¿Personal? ¿Personal de qué tipo?

—No te lo puedo decir.

—¿Ha hecho algo? No le habrá hecho algo a mi hija, ¿verdad? No me gustaba cómo la miraba.

Me quedé petrificado al oír sus suposiciones.

—Dime la verdad, Iván. ¿Le ha hecho algo a mi hija?

—No —mentí en contra de mi voluntad, porque tú me habías pedido que no se lo contara.

Tu padre bajó la cabeza apesadumbrado, como sabiendo que no le había contado la verdad.

—No sé por qué, pero sabía que le había hecho daño. ¡Ese maldito! ¿Qué le ha hecho? ¿La ha pegado? ¿Ha abusado de ella?

No podía creer que todas sus suposiciones se acercaran tanto a la realidad. 

—No —balbuceé de nuevo poco convencido.

—No tenía que haberme ido de viaje, sabía que ese hombre le haría algo, aunque nunca imaginé que sería capaz de algo así. ¡Abusar de mi propia hija! ¡Me lo tenías que haber contado, Iván! —Me señaló con el dedo índice a modo de acusación particular—. Llevamos semanas buscándolo porque ha desaparecido de repente. Hay una investigación abierta en la base, pero ahora me temo que esto es algo personal. ¡Como le encuentre, voy a destruirlo!

No sabía si se refería a destruir su carrera militar o a matarlo.

—Es algo personal para mí también. Antonie es mi mujer. Soy yo quien va a matarlo.

—Te entiendo, Iván, y me gusta que quieras acabar con él, pero es mi hija y, si le encuentro, voy a ocuparme yo de él, no quiero que te mezcles en esto.

—Por favor, soy yo el que no quiere que te mezcles en esto, es algo complicado, déjalo en mis manos, te prometo que me ocuparé de todo.

*****

—¿Y qué te dijo? —le pregunté nerviosa.

—Me prometió compartir conmigo cualquier información que descubriera sobre su paradero, pero es obvio que no ha cumplido su promesa.

—Pero…, entonces, ¿Čech ha muerto? —pregunté ansiosa.

—Tu padre está acusado de homicidio, pero todavía no han encontrado el cuerpo de Čech, sin embargo hay suficiente sangre como para que piensen que ha muerto, es imposible sobrevivir después de haber perdido tanta sangre. De todos modos, están rastreando el bosque.

—Te dije que quería matarlo yo, hablamos de hacerlo juntos. ¿Por qué no has respetado nuestro acuerdo? —exclamé contrariada.

—Antonie…, ahora soy tu marido, ¿no entiendes que necesito protegerte? Es mi deber, es algo que tengo que hacer yo, no podía implicarte en esto.

—Pero yo soy más fuerte que tú.

—Sí, seguramente tengas razón, pero aun así, tengo cierto orgullo masculino, y además no olvides que estás embarazada, eso te hace estar en una situación inferior físicamente. Y yo…, quieras que no, estoy entrenado para la lucha, te lo prometo. Antonie, sé defenderme a pesar de ser un gato.

Deseaba perder ese niño, por eso el hecho de estar embarazada no lo veía como un impedimento para enfrentarme a ese hombre, aun así, en ese momento comprendí por qué Iván había actuado por su cuenta, y mi enfado se disolvió al comprobar lo mucho que me amaba.

Esa misma noche nos mudamos a casa de mi madre, estaba destrozada y necesitaba tanto apoyo moral como físico, aunque, en cuanto se acostaba, los dos salíamos de casa a hurtadillas para continuar rastreando el bosque en busca de ese maldito hombre.

Estuvimos varias noches peinando el bosque, rastreando cada árbol, cada rincón, ya que si lo encontrábamos con vida, podríamos salvar a mi padre. Sin embargo, después de varios días, nos dimos cuenta de que aquello parecía misión imposible. Čech debía haber abandonado el país, no había rastro de él y nosotros éramos los mejores rastreadores de la base. De lo que estábamos completamente seguros era que seguía con vida, o más bien, yo estaba segura e Iván confiaba en mí. No podía explicarlo de un modo racional, pero el hecho de llevar a su hijo dentro de mí, me daba cierta conexión con él que, de otra manera, no tendría, y presentía que no había muerto.

Nuestras ilusiones y esfuerzos fueron en vano, unos días después llegó la terrible noticia de que mi padre había sido declarado culpable. Me sentí hundida, frustrada por haberle fallado. Lo peor de todo era saber que lo habían acusado injustamente y que la víctima de aquel virtual asesinato estaba vivito y coleando. No dejaba de preguntarme la razón por la que Čech habría fingido su muerte, podría haber desaparecido sin más, a nadie le importaba. No sabía cómo consolar a mi madre, su salud había empeorado drásticamente.

Unos días después, Iván entró en casa de mis padres con el rostro desencajado. En ese momento mi madre dormía después de haberse tomado un medicamento que le había recetado Iván.

—Antonie…, siéntate por favor.

A esas alturas sabía que aquello solo podía significar malas noticias. Pero, ¿qué más podría haber pasado?

—No te andes con rodeos, dímelo.

—Han encontrado a tu padre muerto en la celda.

No estaba preparada para una noticia de aquel calibre. Sentí que me costaba respirar y algo me oprimía el pecho, como si me hubieran arrancado una parte de mi cuerpo.

En ese instante Iván me estaba abrazando intentando tranquilizarme.

—Lo siento mi amor, pero no han podido hacer nada por su vida. Lo han asesinado a sangre fría.

—Ha sido Čech, ¿verdad?

—Estoy seguro.

—Hay algo más que no te atreves a decirme…, lo sé, dímelo —le pedí apartándome de él.

Me miró consternado, temeroso de mi reacción, aunque podía ver que él también estaba afectado por la noticia, él apreciaba mucho a mi padre.

—Lo había degollado.

La angustia que había sentido antes se había transformado en ira, y no había más solución que salir corriendo de allí y adentrarme en el bosque. Si no lo hacía, estallaría allí mismo y sería peligroso para cualquier persona que estuviera cerca de mí. Podía presentirlo, a pesar de que era la primera vez en mi vida que sentía una rabia semejante. Ni siquiera cuando Iván me confesó lo del embarazo me sentí de un modo tan explosivo. Salí de casa ante la mirada estupefacta de Iván, y corrí y corrí hasta adentrarme en las profundidades del bosque. A pesar de que no sentía nada, ni siquiera mis piernas, ni siquiera era consciente de mi respiración, podía notar cómo las lágrimas me abrasaban la piel.

Mi padre no podía haber muerto. ¿Cómo iba a poder vivir sin él? Mi padre siempre había estado allí para mí, siempre me había apoyado. Había sido un padre estricto, pero lo había hecho por mi bien. Había sido un buen padre, un buen hombre y un buen marido. Y mi madre… ¿qué pasaría con ella? ¿Cómo se lo iba a contar? Se moriría del disgusto. Me sentí sola, desamparada, perdida. Esa vez ni la velocidad que llegué a alcanzar consiguió atenuar mi dolor. Quería encontrar a ese hombre y matarlo, igual que había hecho él con mi padre, lo degollaría. ¿Por qué había matado a mi padre de esa forma tan violenta? No lo podía entender. Pero lo que era obvio era que lo había matado para hacerme daño.

En cuanto a Iván…, si él no le hubiera hablado de Čech a mi padre, él no hubiera ido en su busca y tal vez estaría vivo. ¿Cómo podría perdonarlo?

No sabía cuánto tiempo llevaba corriendo, pero de repente olí algo que me distrajo. Era un aroma delicioso, a gato. Tenía que cazarlo, como fuera. En ese preciso instante divisé un gato gris desaparecer detrás de un abeto. Nunca había sentido tantas ganas de matar a un animal, no podía contenerme, de modo que lo perseguí sin descanso. Durante un buen rato me volvió loca, aquel gato era demasiado ágil, se subía sobre las copas de los árboles, aparecía y desaparecía y estaba comenzando a impacientarme. Sin embargo, finalmente pude alcanzarlo. Estaba en mi poder, ya era mío. Estaba a punto de abalanzarme sobre su cuello cuando algo brillante me deslumbró, era un anillo.

—Antonie, soy yo, Iván. Este es el anillo que representa nuestro amor. Por favor, mírame a los ojos.

Aquella voz me devolvió a la realidad. Lo miré, era él, mi marido, el hombre más bueno y al que más quería del mundo. Había estado a punto de matarlo. Me arrepentí de todo lo que había pensado sobre él, él no tenía la culpa de lo que le había sucedido a mi padre. Ni siquiera le contó nada aquel día cuando mi padre descubrió lo de Čech mi padre lo había adivinado todo. Pero ¿cómo?

—Perdóname, Iván —dije abrazándolo—. No sé qué me ha pasado. No te había visto hasta ahora.

—No te preocupes, sabía que no me harías daño. Estabas cegada por tu instinto animal. Aunque no te lo creas, te entiendo perfectamente. ¿Cómo estás?

—No lo sé, Iván, no sé si voy a poder vivir sin él.

—Tranquila, estoy contigo, no vas a estar sola.

Esa noche nos quedamos en el bosque, Iván no dejó de acariciarme en toda la noche y de decirme palabras de consuelo. El simple hecho de saber que lo tenía a él y a mi madre, hacía que me sintiera más fuerte.

Sin embargo, cuando dos días después Iván entró agitado y fuera de sí en casa y me pidió hablar a solas conmigo, pensé que ya no podría con más noticias malas. Nunca lo había visto tan preocupado.

—Tenéis que marcharos de aquí. Estás en peligro. Tengo todo preparado. Toma, estos son los papeles que necesitáis para dejar Checoslovaquia. Con esto…

—¿De qué estás hablando, Iván? Yo no me voy sin ti.

—Ahora que sé de qué es capaz ese hombre, no quiero que te haga daño.

—No pienso huir, lo quiero matar yo misma.

—Debes irte, por tu madre, ella también está en peligro.

La verdad era que aquello no se me había pasado por la cabeza, el odio que sentía por aquel hombre era tan fuerte que me sentía poderosa y engañosamente fuerte. Pero mi madre no lo era; de hecho, desde que había muerto mi padre, era más frágil que el papel.

—Yo me reuniré con vosotras lo antes posible.

—Pero… ¿qué vas a hacer con él? ¿Sabes dónde está?

—Tengo un plan y no te preocupes, tendré ayuda. Tengo un amigo perro que va a ayudarme.

—Soñaba con matarlo yo misma.

—Lo sé, pero temo por tu madre, además estás embarazada, tienes que cuidar de nuestro hijo.

Nuestro hijo, eso sonaba tan bien, si tan solo fuera verdad…, pero no era nuestro hijo, aunque sería bonito pensar que lo era. Sí, lo era. Era nuestro hijo. A partir de ese momento pensaría de ese modo.

—Prométeme que lo harás, que estaréis listas a las seis de la tarde de hoy; mi amigo vendrá a buscaros para llevaros hasta la frontera. Una vez allí, os recogerá una persona de confianza y os llevará a un lugar seguro.

—¿Dónde? ¿Adónde vamos?

—A Francia. Volvemos a casa.

Lo miré muy seria. No quería irme, no sin él.

—No, no puedo Iván, no te dejaré, acabamos de casarnos.

Tomó mis manos entre las suyas.

—Antonie…, te quiero, pero te quiero viva y no pienso jugar con tu vida. Ese hombre es muy peligroso y muy difícil de rastrear. Puede aparecer en cualquier momento, cuando estés durmiendo, y hay noches que no puedo estar contigo, no puedo protegerte y buscarlo al mismo tiempo. Necesito que estés a salvo, y tu madre también.

La única razón por la que lo obedecería sería por mi madre, no pensaba perderla también a ella, era la única familia que me quedaba. Además, sería agradable irnos de mi país y vivir en Francia, un país democrático, moderno, junto a Iván, y quizá poder conocer por fin a su familia.

—Está bien, Iván, pero prométeme que volverás a buscarme, que no te pasará nada.

—Te lo prometo, Antonie. No podría vivir sin ti, de modo que no conseguirás deshacerte de mí tan fácilmente.

Me besó y después lo abracé con desesperación, por alguna razón me costaba dejarlo ir.

—Tengo que marcharme —insistió al ver que no lo soltaba.

—Está bien, pero no me iré hasta que nos despidamos como Dios manda —él sabía perfectamente a lo que me refería, sobre todo si se fijaba en el brillo de mis ojos.

Me acarició el rostro con ternura. Adoraba cuando me miraba así, con el amor y el deseo dibujado en su sonrisa.

—¿Nos vemos en casa a las cinco? Te prometo que nos despediremos como Dios manda. Te quiero.

Cuando Iván se fue, le expliqué a mi madre que la persona que había matado a mi padre también quería matarnos a nosotras. Pensé que me costaría convencerla para abandonar el país, pero nada más lejos de la realidad, me suplicó que la sacara de allí, ya no quería vivir rodeada de tantos recuerdos, quería irse lejos e intentar aprender a vivir sin mi padre. En el fondo, sabía que mi madre lo hacía por mí y por Iván. Me prometí a mí misma que, cuando estuviéramos en Francia, lejos de Checoslovaquia, le contaría toda la verdad, lo que era en realidad y lo que aquel hombre me había hecho, pero en ese momento no tenía ni cabeza ni tiempo para explicaciones. Debíamos estar listas en unas horas para abandonar todo lo que había sido nuestra vida hasta ese momento.

Incluso antes de que dieran las cinco, estaba entrando en el piso de Iván. Mi madre pensaba que había ido a recoger algunas de mis pertenencias. Estaba nerviosa, ansiosa, preocupada. No podía creer que nos fuéramos de mi país, que tuviéramos que huir. No me veía capaz de estar lejos de él, incluso aunque fuera temporal, sobre todo sabiendo que podría estar en peligro. Y lo peor iba a ser la preocupación de no saber si estaría bien. La comunicación sería completamente imposible una vez que nos fuéramos de Checoslovaquia, eso si conseguíamos cruzar la frontera.

Cuando abrí la puerta de nuestro piso, noté un olor extraño que hizo que se me erizaran los pelos de todo el cuerpo. Caminé despacio hacia el pequeño cuarto de estar, temerosa por no conseguir descifrar el origen de aquel aroma. Cuando lo vi, caí al suelo de rodillas, mis piernas me habían fallado por primera vez en mi vida. Pero no eran solo mis piernas lo que me estaba fallando, era la vida, ya no quería vivir. Todo me daba igual, mi vida ya no tenía sentido, sin él ya nada tendría sentido. Iván estaba muerto, en el suelo. Había sangre por todas partes. Lo abracé, lo besé, le hablé, le susurré cuánto lo quería, le expliqué todo lo que me hacía sentir, no dejé de hablarle sin parar de llorar.

Así me encontró mi madre cuando vino a buscarme. Estaba manchada de sangre, pero me daba igual, todo me daba igual. Ya no tenía sentido irme, sin él no podría hacerlo. Pero mi madre no venía sola, había un hombre junto a ella. Supuse que sería el amigo de Iván, olía a perro. Debía ser el que le iba a echar una mano para matar a Čech, sin embargo ya era demasiado tarde para eso, mi amor, el hombre de mi vida, estaba muerto.

Intentó convencerme por las buenas de que tenía que dejar allí a Iván, que debíamos marcharnos, y viendo que no conseguía ninguna respuesta por mi parte, intentó apartarme de él a la fuerza, pero no pudo conmigo. Yo era igual de fuerte que él y nadie iba a alejarme de mi marido. Sin embargo, aquel hombre hizo algo para lo que no estaba preparada.

—Siento tener que darte una bofetada, pero Iván querría que os marcharais de aquí y no tenemos más tiempo. Le prometí a Iván que os sacaría de este país y lo haré, aunque tenga que dejarte inconsciente.

Al final consiguió separarme de Iván, aunque tengo que confesar que tuvo que volver a pegarme y dejarme inconsciente, porque por nada del mundo me apartaría de él, mi único deseo era morir junto a él. No me desperté hasta que llegamos a la frontera. Ni siquiera el hecho de que nos dejaran pasar consiguió alegrarme; en otras circunstancias hubiera sido diferente, pero no sin él, no dejando el cuerpo de Iván al otro lado de la frontera. Nada podría hacerme feliz nunca más.

Te voy a ahorrar todas las calamidades que pasamos hasta llegar a Francia, aunque tengo que confesar que me dieron todas igual, mis sentidos estaban anulados. Llevábamos un mes en aquella casa, era una casa muy bonita y acogedora. No sabía muy bien dónde estábamos, en algún lugar del sur de Francia; era un lugar luminoso y hacía calor, mucho más que en Bohemia del sur. Un señor del que no recuerdo el nombre nos llevaba comida de vez en cuando, pero apenas hablábamos con él. Él siempre se dirigía a nosotras en francés y, al cabo de unas semanas, comencé a entenderlo sin hacer ningún esfuerzo. Iván tenía razón, las criaturas éramos capaces de aprender idiomas con mucha facilidad.

Un día cualquiera de aquella sucesión monótona y sin sentido del tiempo, me aventuré a dar un paseo lejos de la casa. Era la primera vez que mi cuerpo quería hacer algo que no fuera permanecer sentada mirando al vacío. Aunque en teoría era una mujer perro, apenas tenía energía para nada, todo me agotaba, hasta el hecho de seguir viviendo. Cuando caminaba de vuelta a casa, tuve un extraño y sombrío presentimiento de que alguien me estaba espiando. Y entonces lo vi, apoyado junto al tronco de un árbol, mirándome con aquella media sonrisa juguetona que tanto me desagradaba.

No entendía cómo podía habernos encontrado, pero daba igual lo que hiciera, no podría huir de él, era más fuerte que yo. En vez de dirigirme a la casa —por nada del mundo quería llevarlo cerca de mi madre—, me metí en una cabaña de madera que se encontraba en medio de aquel campo. Me sentí algo más segura cuando descubrí que aquella pequeña cabaña estaba repleta de herramientas de jardinería, justo lo que necesitaba. Agarré unas tijeras de podar y las oculté detrás de mi espalda. Si había venido a matarme, por lo menos pelearía hasta la muerte.

Aunque llevaba un tiempo convencida de que me daba igual morir —incluso a veces ansiaba la muerte—, durante esos minutos de angustiosa espera, mientras sujetaba con fuerza las tijeras esperando una muerte segura, recordé que tenía dos vidas que salvar, dos vidas que dependían de mí; la de nuestro hijo y la de mi madre. Por primera vez sentí cómo una fuerza crecía en mi interior, como si el hecho de saber que mi vida estaba en peligro hiciera que me aferrara más a ella. 

La puerta se abrió violentamente y Čech me dedicó una de sus miradas de máximo desprecio.

—Por fin te encuentro, aunque sabía que te acabaría encontrando, tú y yo tenemos un vínculo muy fuerte y es complicado que intentes huir de mí.

No le contesté, quería concentrarme en lo que estaba a punto de hacer. No quería pensar en nada, ni siquiera en que era el culpable de la muerte de las dos personas que más quería en el mundo, aparte de mi madre. Dejé que se acercara a mí y, cuando percibí que lo que pretendía era darme un puñetazo en el estómago, mi instinto de supervivencia actuó con celeridad, clavándole la tijera en el primer lugar accesible, en el brazo. Me miró incrédulo, como si jamás se le hubiera pasado por la mente que yo pudiera hacerle daño. Al escuchar su risa pensé que aquello había sido casi un simple rasguño para él, hasta que vislumbré el dolor reflejado en su rostro y entonces fue cuando se abalanzó sobre mí agarrándome del pelo tan fuerte que no pude evitar que la herramienta que acababa de esconder resbalara al suelo.

—¿Tenías una herramienta preparada? ¿Qué pretendías? ¿Matarme?

Supe que iba a darme una patada en el estómago y, por primera vez, el temor a perder a aquel niño hizo que reaccionara. A pesar de que yo era fuerte, Iván tenía razón, estaba embarazada y eso hacía que ciertos golpes fueran muy peligrosos para mí, el niño podría morir a causa de un puñetazo y no iba a permitirlo, aunque tuviera que confesarle la verdad.

—¡Noooo! ¡No lo hagas! Llevo a tu hijo dentro.

Legué a ver el miedo reflejado en sus ojos y, acto seguido, me soltó el pelo y se quedó mirándome perplejo.

—¿Estás embarazada de mí?

Asentí. Seguramente él supiera que decía la verdad, las criaturas no podían mentirse entre ellas. Aproveché su momento de perplejidad para ocultar una de mis manos detrás de la espalda. Detrás de mí había más herramientas, tan solo tendría que echarme un poco hacia atrás sin levantar ninguna sospecha.

—Eso cambia las cosas —dijo, aunque no sabía a qué se refería.

Ya tenía una herramienta en la mano y no lo pensé dos veces, tenía que hacerlo rápidamente. Le pillé completamente desprevenido, y por esa razón pude huir, después de clavarle una herramienta en el corazón. Salí corriendo hacia la casa con el único pensamiento de recoger a mi madre y huir lo más lejos posible de allí, sabiendo que, aunque no lo había matado, estaba herido de gravedad.

No me dio tiempo ni a escribirle una nota a ese señor tan amable que solía traernos comida, tenía miedo de Čech, era mucho más fuerte de lo que pensaba y estaba segura de que no había conseguido acabar con él.

Pudimos huir, encontramos otros lugares donde vivir. Tenía dinero, Iván me había dejado muchísimo dinero, más del que había visto en toda mi vida. Durante ese tiempo mi única prioridad era ocultarnos de todo y de todos, de hecho, aquella necesidad se convirtió en una obsesión. No me di cuenta de lo que era capaz de hacer hasta que un día unos niños pasaron delante de la casa que habíamos alquilado mi madre y yo en el norte de España.

—¿Entramos en esa casa? Parece que está abandonada.

—Sí, entremos.

Yo estaba de pie junto a la puerta. La casa no era en absoluto una casa abandonada y, por fuera, no lo parecía tampoco, o eso creía yo. Los dos niños entraron y pasearon por la casa haciendo comentarios sobre las cosas que encontraban rotas, aunque yo no entendía nada, aquella casa estaba en perfecto estado. Parecían no vernos, ni a mi madre, que dormía en la cama, ni a mí, que seguía apoyada junto a la puerta. Revolvieron un poco y después se marcharon comentando que menuda ruina de casa. Desde ese momento fui consciente de lo que había conseguido sin darme cuenta, ¡éramos invisibles! Había conseguido que nos volviéramos invisibles. Ese descubrimiento hizo que me sintiera más tranquila que nunca, aunque jamás bajé la guardia.

****

—Cuando nació Marion, decidí que la distancia tenía que ser más amplia, no quería que ese hombre pudiera matar a mi hija, por ello nos trasladamos a Estados Unidos. Cuando llegamos a este pueblo, mi madre se empeñó en pretender que Marion era su hija, aduciendo que, de ese modo, yo podría encontrar marido más fácilmente. No discutí con ella, pero definitivamente no me casaría, nunca más podría amar a otro hombre.

Sin embargo me equivoqué, un año después conocí a Tom Wolf, un humano corriente que me amaba. Era agradable que alguien volviera a amarme, y a los dos años me casé con él. Nunca llegué a amarlo como a Iván, pero lo quería, de otra forma. Mi poder de camaleón fue creciendo a medida que pasaba el tiempo. Al principio acababa agotada de intentar ocultar a mi madre, a Marion y a mí, pero con el tiempo, y sobre todo desde que nos establecimos en esta casa, cada vez me resultaba más sencillo. He aprendido que, si te estableces en el mismo lugar y no te mueves demasiado, apenas tienes que hacer ningún esfuerzo.

Tengo el presentimiento de que sigue vivo. Por esa razón no me he movido de esta casa y ese hombre jamás ha podido encontrarme. Tengo que confesar que me he vuelto una cobarde, pero para mí es más fácil ocultarme que luchar. De hecho, desde que salí de Checoslovaquia, no he tenido que volver a luchar, ya no sé ni cómo se hace.

—Y Marion… ¿sabe esto?

—No, solo lo sabe Hans y ahora tú, aunque a Hans no he llegado a contarle el final.

—¿Tienes pensado contárselo a Marion?

—Tal vez…, aunque nunca le contaría la verdad sobre quién es su verdadero padre, para mí su padre fue Iván.

—Imagino que ella cree que su padre fue Tom Wolf.

—Sí.

Val se quedó pensativa. La historia de la abuela de Hans era asombrosa además de triste. De hecho, no había podido evitar llorar como una tonta cuando le había explicado cómo había encontrado a Iván muerto. La historia que le había contado Antonie le había hecho reflexionar y, aunque ella también estaba asombrada de sus pensamientos, en cierto modo comprendía por qué Hans no quería volver con ella, le daba miedo hacerle daño. Por primera vez, y gracias a su abuela, lo veía todo con absoluta claridad; él tenía razón, no debían seguir juntos y tendría que hacerse a la idea de que solo podría aspirar a vivir de los recuerdos. Hans sería el gran amor de su vida en la distancia, un amor platónico, un amor imposible.

Val sintió un profundo agradecimiento hacia aquella mujer atractiva y segura de sí misma por haberle confiado una historia tan personal y casi secreta. Se alejó, dejando a Antonie contemplando el lago, algo le decía que necesitaba soledad y además, quería ir a ver a su madre. Eugène todavía no se había puesto en contacto con ella y estaba empezando a preocuparse, ya hacía dos horas desde que se habían ido.

Tal vez fuera a causa del profundo silencio que reinaba en la casa, tal vez por la tristeza que la inundaba después de darse cuenta de que entre Hans y ella no podría volver a haber nada, pero cuando entró en aquella casa, Val sintió un escalofrío muy desagradable y no pudo evitar tener un mal presentimiento.

18. Hans. La Solución.

—¡Val! ¡Corre, despeja la mesa de la cocina! —exclamó Eugène.

Val miró confusa hacia mí —juraría que su pulso había aumentado al verme—; después, dándose cuenta de cuál era la situación, salió disparada hacia la cocina. Eugène y yo llevábamos el cuerpo inconsciente y herido de Edmund.

—En el pasillo de arriba hay unas esterillas. Val, coge una y ponla encima de la mesa. Álvaro, en el baño de abajo hay un botiquín —intervine haciendo memoria de donde estaban las cosas que necesitábamos.

A pesar de que Álvaro odiaba recibir órdenes y sobre todo si eran mías, en ese momento no se paró a pensar en ello y corrió dentro de la casa. En realidad, nuestra visita a Ágata hubiera sido todo un éxito si no llegan a disparar a Edmund en el último momento aunque, por suerte, le habían disparado en el lado contrario al corazón.

—Hans… ¿te ves capaz de sacarle la bala? —me preguntó Eugène.

Medité durante un segundo. No teníamos más alternativa que intentar salvarle la vida con los medios de los que disponíamos, mis conocimientos de veterinaria y la habilidad de Val. No podíamos arriesgarnos a ir a un hospital porque, aunque habíamos acabado con Ágata, algunos de sus secuaces habían salido ilesos y un hospital sería el primer lugar al que irían.

—Sí, con la ayuda de Val podré hacerlo.

Eugène asintió y colocamos el cuerpo de Edmund sobre la mesa de la cocina. En cuanto apareció Val, su padre cerró la puerta tras de sí para dejarnos trabajar. Sentí la mirada expectante de Val, como si esperara instrucciones, pero antes de meterme en faena necesitaba mirarla a los ojos, con eso me bastaría para enfrentarme a lo que fuera. Tenía esa mirada triste que me rompía el corazón, por eso decidí intentar alejar mis confusos sentimientos por el momento para concentrarme en Edmund, teníamos que trabajar en equipo para salvarle la vida.

—Tu tío ha sido muy valiente —Val se acercó más a él y posó su mano sobre la frente de su tío, provocando una reacción inmediata en el rostro de Edmund, que se relajó como si le hubieran inyectado un calmante. Hasta el momento había estado delirando sin dejar de repetir una palabra ininteligible en sueños.

—Val, ahora necesito que tomes mis manos entre las tuyas.

Me miró sorprendida, pero me obedeció. Me gustó la sensación de tener sus manos frías sobre las mías. Ojalá pudiera volver a sentirlas todos los días, pero la única solución para eso sería dejar de ser un perro.

—Con eso será suficiente, ahora mis manos están esterilizadas —le expliqué.

—¿En serio? ¿Cómo sabes eso? —me encantaba que, a pesar de estar molesta conmigo, su curiosidad, de una manera u otra, siempre saliera a la superficie.

—Me lo ha explicado tu padre.

Asintió.

—Ahora pon tus manos alrededor de la herida, necesitamos anestesiarlo.

El rostro de Edmund reaccionó de nuevo y se relajó más todavía, su respiración se hizo más pausada, era la señal de que ya estaba dormido.

—No apartes las manos y…, Val, será mejor que no mires, no me gustaría que te marearas.

«Y no quiero que te desmayes por nada del mundo», pensé.

—No pasará nada, no me afecta la sangre.

—Serías una magnífica doctora.

Me sonrió débilmente, aunque no abiertamente, como hubiera hecho si todavía siguiéramos juntos. Tuve que hacer un gran esfuerzo por concentrarme de nuevo en Edmund y olvidarme de ella, pero su belleza era tan cautivadora que era imposible no mirarla, en realidad no había nadie más cautivador que mi pequeña gatita, la pena era que ya no era mía.

Me centré de nuevo en nuestro paciente, tendría que hacer una incisión para intentar sacarle la bala, pero me resultaba violento ya que, por primera vez lo que tenía entre manos no era una oveja o un perro, sino una persona de verdad. Quizá para dejar de lado la impresión que me producía debía pensar que el cuerpo de Edmund era un animal, para mí sería mucho más fácil de ese modo, al fin y al cabo estaba entrenado para curar animales, no personas. De modo que me convencí de que era un gato, después de todo no debía ser muy complicado, puesto que en cierta forma lo era.

Nada más realizar la incisión, comprendí la suerte que había tenido Edmund; la bala no estaba profunda, sería mucho más sencillo de lo que había pensado. Aun así, no dejaba de ser mi primera operación humana y no podía evitar el peso de la responsabilidad. Val estaba muy atenta a todo lo que hacía y se mantenía firme, con las manos suavemente posadas sobre el pecho de Edmund. Era una magnífica ayudante, y su aroma no me distraía en absoluto, sino todo lo contrario, me daba cierta paz y sosiego.

Sabía que estaba decepcionada conmigo y dolida por lo que le había dicho antes de irme, y lo entendía perfectamente, pero en realidad había sido sincero, estaba muy confuso con todo lo que había sucedido. Había cometido un gran error besándola y más todavía haciéndole el amor. Pero no había podido resistirme, la amaba tanto, la deseaba tanto… Llevaba muchos meses soñando con besarla, con acariciarla, con absorber su aroma, y al verla con los ojos inundados en lágrimas, mi necesidad de ella había vencido por completo a mi sentido de la responsabilidad. En realidad me había comportado como un estúpido egoísta, y en algún momento tendría que explicarle que lo nuestro seguía y seguiría siendo imposible el resto de nuestras vidas, mientras yo fuera un perro y ella un gato.

Un ruido me distrajo de mis pensamientos; era mi abuela, que entraba en la cocina. Al ver a Edmund, su rostro se volvió blanco de repente y, para mi sorpresa y la de Val, cayó redonda al suelo sin que pudiéramos evitarlo. Lo más probable es que le hubiera impactado la visión de toda aquella sangre y la herida de Edmund al descubierto, justo lo que pensé que le pasaría a Val; sin embargo, ella había aguantado estoicamente. Pensé en Eugène que enseguida apareció en la puerta y, al ver el espectáculo, la tomó en brazos y se la llevó de allí.

—¿Sobrevivirá? —me preguntó Val preocupada.

—Eso espero. Es la primera vez que opero a alguien.

Ya había terminado de coserlo y el hecho de que Edmund siguiera respirando era una buena señal.

—Gracias por hacerlo; aunque no lo conozco mucho, es mi tío y él me ayudó a encontrarte.

—Suponía que había sido él. Ha sido muy valiente durante el ataque y, aunque es posible que solo yo me haya dado cuenta, esta bala iba dirigida a tu padre.

Val me miró con los ojos muy abiertos para después mirar a su tío. Una de sus manos se separó por un segundo del pecho para acariciarle el rostro que a consecuencia de su caricia se relajó más todavía.

Terminé de limpiarlo y desinfectarlo.

—Creo que ya está —dije unos minutos después de haberle cosido la herida—. Voy a ir a ver cómo está mi abuela. ¿No te importa quedarte con él y seguir tocándole de esa manera? Creo que todavía necesita tus calmantes.

Su pulso se había recuperado y todo parecía en orden.

—Lo haré encantada, ahora le debo mucho —dijo mirando hacia su tío Edmund—, pero ¿me puedes contar qué ha pasado? ¿Ágata…

—Tu padre ha acabado con Ágata, no volverá a secuestrarte nunca más.

«Y no sabes lo tranquilo que me siento en ese sentido», pensé.

—Me alegro de que hayas vuelto sano y salvo, Hans —me clavó sus azules ojos de gata, decía la verdad.

Quería besarla, pero en vez de eso balbuceé un simple gracias y salí de la cocina.

Cuando llegué al cuarto de estar, mi abuela parecía haber recobrado la consciencia. Carla estaba junto a ella.

—Hans, necesito hablar contigo —me dijo nada más verme.

—Claro, abuela.

Intenté ayudarla a levantarse, sin embargo me rechazó rápidamente con un simple gesto y se levantó de un salto, parecía estar como una rosa. La seguí hasta el despacho y, después de cerrar la puerta, mi abuela comenzó una conversación de criaturas.

—¿Quién es Edmund?

—Es el hermano de Eugène, el padre de Val.

—¿Se llama así de verdad?

—Supongo, yo no le conozco, pero le ha salvado la vida a su hermano, aunque creo que él no lo sabe, solo lo he presenciado yo. Eugène estaba más pendiente de mí, aunque no entiendo por qué.

—¿Está bien? ¿Lo habéis salvado?

—Sí, creo que saldrá de esta. Val se está ocupando de él.

—Esa chica es maravillosa y tú también. Verás, necesito terminar de contarte mi historia.

—¿Ahora? No sé si es un buen momento, abuela… —protesté—. Me encantaría escucharla pero…

—No tardaré mucho, es importante para mí.

No me quedó más remedio que sentarme y escuchar el final de la historia de mi abuela. Cuando terminó me quedé sin palabras, era una historia tan triste… Después de todo, yo no podía quejarme, aunque para mi desgracia mi destino era no estar con la mujer a la que amaba, por lo menos estaba viva y, ahora que Ágata estaba muerta, ya no habría ningún peligro.

—¿Le vas a contar la verdad a mi madre? ¿La verdad de quién es su padre?

—No, para mí su padre era Iván, esa verdad sí se la voy a contar.

—Pero…

—No quiero que sepa quién era su verdadero padre, es una verdad horrorosa. ¿Cómo te sentirías tú si supieras que tu padre era un asesino y un violador?

Mi abuela tenía razón y, conociendo a mi madre, no se lo tomaría nada bien.

—Quiero saber si has entendido por qué quería contarte esta historia, aparte de querer compartir con mi nieto lo más importante de mi vida.

—No sé a qué te refieres.

—Hay una solución para vosotros.

La miré extrañado.

—Aquel día en el bosque no mordí a Iván, pero estuve a punto. Sin embargo, la visión del anillo, el anillo que representaba nuestra unión, hizo que no lo hiciera.

—¿Adónde quieres llegar?

—Creo que, si os comprometierais formalmente, si os casarais, vuestra unión sería mucho más fuerte.

Eso no me parecía una solución fiable, ni siquiera una buena solución.

—Abuela, tú no le mordiste, pero tú eres diferente de mí. Quizá yo sea más salvaje o tenga más fuerza que tú, dudo que un anillo me impidiera morder a Val.

—Todos somos iguales, da igual que seamos mujeres u hombres perro. Estoy segura de que puede funcionar.

—No lo creo.

—Por favor, ¿me prometes que lo hablarás con Val? Necesito que me lo prometas.

—Está bien abuela, hablaré con ella.

—Ahora. Bajemos, yo me quedaré con Edmund mientras tú hablas con Val.

No entendía por qué mi abuela se ponía tan pesada con aquella desbaratada idea, no iba a solucionar nada hablando con Val de esa posible solución etérea e inútil, pero al final se lo prometí, parecía muy empecinada en que lo hiciera y, cuando quería, podía ser muy persistente.

Cuando entramos en la cocina se me encogió el corazón, o mejor dicho, sentí unos celos horribles; hasta ese momento había olvidado lo que me hacía sentir ver a Álvaro haciendo feliz a Val, obviamente le había hecho reír. No solo lo odié a él, sino que me dolió ver a Val tan feliz junto a él.

Después de eso, no pude evitar seguir el impulso de salir huyendo y refugiarme en la naturaleza, no podía quedarme junto a ellos y cometer la peligrosa y vergonzosa posibilidad de explotar delante de los dos. Val ya no era mi novia y no podía permitir que un amigo suyo pudiera ponerme en ese estado de celos. Aunque a mí no me engañaba, Álvaro quería algo más que ser su amigo, quería amarla igual que yo. Me pregunté si habría algo entre ellos, y si fuera cierto, yo no podría hacer nada para evitarlo; de hecho, habría sido culpa mía, ya que yo mismo se lo sugerí en aquella nota. ¿Y si me había hecho caso?

Me senté frustrado sobre la rama del árbol que yo mismo había arrancado. Intenté contener las ganas de arrancar el árbol entero, pero en ese momento capté el aroma de Val. Me puse en guardia, intentando controlar mi rabia, era peligroso que se acercara a mí en el estado en el que me encontraba.

—Me ha dicho tu abuela que querías hablar conmigo.

¡Iba a matar a mi abuela! Me alegré de que por lo menos Val hubiera sido cauta y se hubiera parado a tres metros de distancia. En ese momento no me sentía con ganas de hablarle de esa estúpida solución que había ideado mi abuela.

—Yo también quería hablar contigo —añadió—. Cuando os habéis ido en busca de Ágata, tu abuela me ha contado su historia.

¿Hablaba en serio? ¿Iba a proponerme lo mismo que mi abuela?

—Su historia me ha hecho reflexionar y…, me he dado cuenta de que tienes razón, Hans, nuestra relación es imposible.

¿Qué? ¿De qué estaba hablando?

—No lo había visto tan claro hasta este momento. Si tengo que elegir entre estar contigo o que tú sigas vivo, elegiría lo segundo. Es lo que has elegido tú y ahora lo entiendo. Supongo que es lo que intentabas decirme en esa carta, y es lo mismo que querías decirme anoche. Solo quería que lo supieras, ya no intentaré convencerte para que vuelvas conmigo. Tenías razón, lo nuestro es imposible.

Se giró y, con su elegante caminar, se alejó de mí. Era obvio que me había dicho la verdad, ¡estaba completamente convencida de lo que me había dicho!, pero se equivocaba si pensaba que se iba a salir con la suya, ahora era yo el que no estaba de acuerdo con mi idea original.

—¡Val! —En tres zancadas la había alcanzado—, espera —y la agarré de la mano.

Miró sorprendida a nuestras manos entrelazadas.

—No quiero que estés de acuerdo conmigo, necesito que sigas teniendo fe en nosotros, lo necesito.

—Pero…, no te entiendo, Hans. Ahora estoy de acuerdo contigo. Por fin lo he comprendido.

—Sé que te estoy volviendo loca, Val, pero ahora me he dado cuenta de que, si no tienes fe en nosotros, me hundiré.

Por un momento ambos nos distrajimos. Había una luz extraña saliendo de la casa, concretamente de la cocina, era una luz medio azul, medio blanca.

—¿Qué es eso, Hans?

—No lo sé, jamás había visto algo así.

La luz se extendió al resto de la casa. Era una luz tenue pero lo suficientemente fuerte como para que nos diéramos cuenta nosotros, que estábamos en el exterior. Era algo extraño, como si antes la casa hubiera estado apagada y oculta entre los árboles y de repente brillara como una estrella. Sin soltarla de la mano, corrimos hacia la casa.

Como la luz se había originado en la cocina, fuimos directamente allí. Dentro de la casa no parecía estar sucediendo nada fuera de lo normal, sin embargo, cuando abrimos la puerta de la cocina, creí estar soñando cuando vi que mi abuela estaba besando a Edmund.

—¡Abuela! ¿Qué estás haciendo?

Y entonces me di cuenta de algo sorprendente. ¡Era la primera vez que veía la forma de perro de mi abuela! Era un pastor alemán precioso, con la capa de color fuego y negro, parecía joven y fuerte. Casi al mismo tiempo me di cuenta de que Edmund estaba despierto y tenía la mirada clavada en mi abuela, una mirada demasiado tierna, demasiado familiar como para que se acabaran de conocer. Además, mi abuela estaba diferente, había rejuvenecido, y en cambio Edmund parecía haber envejecido sospechosamente.

—Puedo ver tu forma de perro. ¿Por qué? —inquirí.

—Porque he dejado de ocultarme, quería que Iván pudiera verme.

—¿Iván? —preguntó Val igual de sorprendida que yo.

—Sí, este es Iván, aunque ahora sé que su verdadero nombre es Edmund Chatte.

—No puede ser él, lo viste muerto —dijo Val, que estaba al tanto de la historia de mi abuela.

—Es cierto, pero yo no sabía que había gatos que tuvieran siete vidas. Sin darme cuenta llevo toda la vida ocultándome de él. Cuando ha abierto los ojos, no me ha reconocido. Por eso he apartado mi poder de camaleón y me he descubierto ante él, ante todos —dijo esto último mirándome a mí.

—He recuperado a mi mujer, por fin te he encontrado —dijo Edmund sin dejar de mirar a mi abuela como un auténtico enamorado—. Valentina… ¿te acuerdas de tu teoría de que mi habilidad de rastreador se había formado por mi necesidad de buscar a alguien? Tenías razón, llevo muchos años buscando a gente desconocida, pero en realidad lo que hacía era buscarla a ella, solo a ella.

Val y yo nos miramos. Por un momento nos habíamos olvidado de nosotros, de nuestra relación. Teníamos delante a los personajes de la vida de mi abuela.  Después de todas las cosas que me había contado mi abuela sobre él, para mí Iván era una persona muy cercana.

—Es maravilloso, no sabes cuánto me alegro de que tú seas Iván y de que podáis estar juntos —dijo Val sin poder evitar soltar alguna lágrima.

—Será mejor que os dejemos a solas —dije acto seguido, al darme cuenta de que tendrían millones de cosas de las que hablar.

—¿Quién me ha quitado la bala? —preguntó Edmund mirándose por primera vez la venda que tenía en el costado.

—Ha sido Hans —dijo Val orgullosa mirándome.

—Sin Val no hubiera podido hacerlo.

—Gracias a los dos. Hans, ¿me puedes dar el alta médica? Comprenderás que en estas circunstancias necesito levantarme —dijo Edmund mirando hacia mi abuela.

—No, tienes que descansar —se adelantó Val—. Si no descansas, desearé que lo hagas.

—¡No! no lo desees —exclamó Edmund—, te prometo que descansaré, pero me gustaría estar a solas con Antonie.

No sabía cuánto lo entendía, si acababan de reencontrarse después de media vida separados, necesitaban su intimidad, de modo que lo ayudé a bajar de la mesa.

—Rodéame con tu brazo y te ayudaré a subir las escaleras —propuso mi abuela—. Iremos a mi dormitorio.

—No hay nada que me apetezca más que rodearte con mi brazo —contestó Edmund mirándola con los ojos brillantes.

Mi abuela se rio y lo agarró con fuerza. Los vimos subir juntos la escalera y desparecer por el pasillo de la planta de arriba.

—¡Hans! —exclamó Val—. Tengo que hablar contigo. Ven —y acto seguido me agarró de la mano y tiró de mí hasta que llegamos a mi dormitorio.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué me miraba de ese modo? Estaba radiante, yo también me alegraba por mi abuela, ahora sabía perfectamente lo que sentía por ese hombre. Era algo asombroso que Iván fuera precisamente el tío de Val y que hubiera acompañado a Eugène en ese viaje, como si, después de tantos años, estuvieran destinados a reencontrarse.

—Acabo de darme cuenta de algo maravilloso. Hay una solución para nosotros, no me he dado cuenta hasta ahora que tu abuela ha hablado de su habilidad de camaleón.

Sentí como si el peso enorme de una gran roca de piedra me abandonara. Val volvía a tener fe en nosotros. Cuando hacía un rato había dicho que me entendía, que nuestra relación era imposible, había sentido una sensación tan grande de vacío, de oscuridad, que había llegado a pensar que mi vida ya no tendría sentido.

—Te escucho.

—Tu abuela me contó que, cuando quiso ocultarse de ese hombre, de Čech, comenzó a desarrollar su habilidad de camaleón. Al principio se sentía agotada teniendo que ocultar a Marion, a su madre y a ella misma, pero con el tiempo lo hacía sin esfuerzo. Incluso me ha contado que, si permaneces en el mismo sitio, es incluso más fácil. Por eso ahora hemos visto esa luz saliendo de la casa, esta casa lleva oculta muchos años, es la primera vez que tu abuela levanta la guardia.

—Sí, creo que en eso tienes razón, pero… ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

—Yo puedo evitar que quieras hacerme daño.

—¿Cómo?

—Deseando que no me hagas daño. Tendré que practicar, pero creo que puedo convertirlo en un deseo permanente, si trabajo todos los días.

—Pero eso es un deseo egoísta, no funcionará.

Val dejó de sonreír y se sentó decepcionada sobre la cama.

—Tienes razón, es egoísta, es un deseo para mí.

—A menos que…, espera. ¿Cuál es tu verdadera intención no queriendo que te haga daño?

—En realidad, no me importa que me hagas daño, ese no es mi verdadero deseo.

—¿Cuál es entonces?

—Que no te sientas culpable, que no sufras.

—¡Perfecto! Tu deseo de que no te haga daño está disfrazado, tu verdadero deseo es que yo no me sienta culpable por hacerte daño y que no sufra. Entonces no es un deseo egoísta, en el fondo tu deseo es para mí, no para ti. Puede funcionar.

—¿Tú crees? —preguntó Val esperanzada.

—Sí, he visto la potencia de tu habilidad de désireuse y es asombrosa, Val. Eres muy poderosa, como dijo mi madre.

—Entonces… ¿hay esperanza para nosotros? —Val se levantó con entusiasmo.

—Hay esperanza, Val, pero además, habría que reforzarlo.

—No te entiendo.

Tomé sus frías manos entre las mías.

—Cásate conmigo, por favor.

—¿Casarnos?

—Sí, si además de tu deseo nos comprometemos, nuestra unión será más fuerte todavía, eso hará que sea más segura nuestra relación y quizá de ese modo no sienta tantos celos de todo el mundo.

—¿Todavía sientes celos?

—Sí, no puedo evitarlo.

Val sonrió. ¿Por qué sonreía?

—¿Entonces sigues sintiendo algo por mí? —me preguntó.

—¿Es que lo has dudado en algún momento?

—Sí, por supuesto que lo he dudado. No me siento amada cuando me dices que no puedes volver conmigo, o que no sabes qué va a pasar entre nosotros.

—Val… —cogí su rostro entre mis manos—. Te quiero, nunca he dejado de quererte, estos meses han sido un auténtico infierno, un castigo, mejor dicho un autocastigo. Además, hace un momento he llegado a pensar que había algo entre Álvaro y tú, él te hace feliz, y yo…

—Sí, me hace feliz, pero solo somos amigos, los amigos también te hacen feliz. Y no sé qué hubiera hecho sin él estos meses. Tengo que confesar que, en cierta forma, me ha devuelto a la vida, por eso estoy aquí, por él, si no, no hubiera tenido ganas de buscarte. Pero aparte de eso…, no siento nada por él, solo te quiero a ti.

—No has contestado a mi pregunta —protesté apartando mis manos y apoyando el brazo en la pared, la tenía medio acorralada.

—¿Tu pregunta? —dijo sonriendo.

—Si te casarías conmigo.

¡Dios, cómo había echado de menos esa risa! Haría lo que fuera por escucharla el resto de mi vida.

—¡Solo tengo dieciocho años!

—¿Y? Yo solo tengo veintidós años, pero sé que quiero estar contigo el resto de mi vida. Mira a mi abuela y a Edmund, llevan ¿cuántos años? ¿Cuarenta años perdidos? ¿Y tus padres? ¿Dieciocho años perdidos? Yo no pienso perder el tiempo.

Volvió a sonreírme. A pesar de no saber leer el pensamiento, tenía claro lo que su subconsciente me estaba pidiendo, que la besara.

—No pienso besarte hasta que contestes a mi pregunta.

—Yo no he oído ninguna pregunta —contestó traviesa.

—Está bien —me rendí y me arrodillé en el suelo—. ¿Me concedes el honor de ser mi mujer, para siempre?

Volvió a reírse. Eso debía ser buena señal.

—¡Sííííííí! Por supuesto que sí.

En ese momento la acorralé entre mis brazos y por fin la besé en esos labios preciosos y perfectos. Un segundo después, Val me quitó la camiseta.

—Espera un momento —dije y me aparté ligeramente de ella—, ahora no podremos hacer el amor…, hasta que seas mi mujer.

—¿Qué? ¡No me lo puedo creer, Hans! ¿Te vas a poner en ese plan anticuado? —exclamó visiblemente enfadada.

Esa vez fui yo quien estalló en una carcajada.

—Ven aquí, my kitten, era una broma —y la atraje hacia mí de nuevo—. No podría esperar ni un segundo más —la besé en el cuello y después fui yo quien se deshizo de su camiseta.

En ese momento, me alegré de que la habitación estuviera insonorizada.

19. Edmund. Otro punto de vista

A pesar de que no me dolía nada, me sentía extraño; me pesaban los brazos, las piernas, sentía una opresión en el pecho, pero ignoraba a qué se debía. Tenía la mente en blanco y no recordaba ni dónde estaba. Cuando por fin fui capaz de abrir los ojos, distinguí una silueta de mujer de pie junto a ¿una cama? ¿Dónde demonios estaba tumbado? No era nada cómodo, eso seguro. Enseguida me llamaron la atención sus ojos verdes, eran muy bonitos, vivos y brillantes y, sin duda alguna, su mirada reflejaba que me conocía; sin embargo, no tenía ni la menor idea de quién era aquella mujer, ni siquiera reconocía dónde me encontraba. Decidí cerrar los ojos, quizá después de todo todavía estaba dormido. Sin embargo, justo en ese momento, la realidad me golpeó como una pelota y recordé lo último que me había sucedido; aquellos perros me habían disparado en el pecho. ¿Estaría muerto? Decididamente era una opción, pero antes tendría que comprobarlo con mis propios ojos. Cuando volví a abrirlos decidí que definitivamente estaba muerto y aquello era el cielo, porque si no, ¿qué hacía Antonie junto a mí sin dejar de sonreír? En ese momento entendí la razón por la que jamás la había encontrado a pesar de haberla buscado en todos los rincones del mundo, estaba muerta.

—¿Antonie? No sabes cuánto me alegro de verte, aunque estemos muertos.

—¿Muertos? —se rio—. No estamos muertos, Iván, te han disparado, pero tu sobrina y mi nieto, Hans, te han salvado la vida.

¿Mi sobrina? ¿Su nieto? ¿De qué demonios hablaba? Entonces recordé todo lo anterior a aquel disparo; estaba en Estados Unidos y había acompañado a Eugène para encontrar a Val y…, Ágata estaba muerta y Hans era el novio de Val. Pero… ¿era realmente cierto que Antonie era la abuela de Hans? Era todo demasiado confuso.

—Hacía tiempo que nadie me llamaba Iván, me gusta cómo suena, sobre todo si lo dices tú. Pero… ¿de verdad que eres tú?

A pesar de que el brazo me pesara como si fuera de hierro, fui capaz de levantarlo y acariciarle el rostro. No era tan joven como la recordaba, pero era ella, era mi mujer, la única que contaba, la única mujer a la que no había podido olvidar a pesar del tiempo que había pasado.

—Te lo prometo, soy yo, aunque ha pasado demasiado tiempo.

—Si no estamos muertos, ¿por qué nunca he podido encontrarte? Soy un buen rastreador.

—Porque yo soy un buen camaleón y llevo escondiéndome desde que te perdí, aunque no de ti.

—¿De Čech —claro, ahora lo entendía.

—Sí, si hubiera sabido que estabas vivo…, yo…, hubiera intentado encontrarte, pero, no lo entiendo, yo te vi muerto, te prometo que no te latía el corazón.

—Lo sé, pero parece que no es fácil acabar conmigo, tengo algunas vidas más.

—No sé si reír o llorar…

—Cuando por fin llegué a Francia, a mi casa, tú ya no estabas. Te busqué como un loco, por todas partes, en realidad llevo toda la vida buscándote.

Intenté incorporarme, pero una punzada de dolor me lo impidió.

—No te muevas, Iván, estás recién operado.

—Pues entonces, bésame tú, Antonie, solo quería volver a besarte.

En cuanto posó sus labios sobre los míos, pude comprobar que era ella, sus labios seguían siendo tan suaves como los recordaba. Sentí cómo la habitación se llenaba de una luz tenue, especial, mágica, y unos segundos después, la puerta de la cocina se abrió y Antonie se separó bruscamente de mí.

—¡Abuela! ¿Qué estás haciendo?

Eran Hans y Val, que estaban sorprendidos mirando hacia nosotros. No se lo reprochaba, no tenían ni idea de lo que significaba para mí Antonie, no sabían lo mucho que nos queríamos, ni sabían que no pensaba separarme de su abuela el resto de mi vida.

—Puedo ver tu forma de perro. ¿Por qué?

—Porque he dejado de ocultarme, quería que Iván pudiera verme.

—¿Iván? —preguntó Val.

—Sí, este es Iván, aunque ahora sé que su verdadero nombre es Edmund Chatte.

—No puede ser él, lo viste muerto —dijo Val.

¿Estaban al tanto de nuestra historia?

—Es cierto, pero yo no sabía que había gatos que tuvieran siete vidas. Sin darme cuenta, llevo toda la vida ocultándome de él. Cuando ha abierto los ojos, no me ha reconocido. Por eso he apartado mi poder de camaleón y me he descubierto ante él, ante todos.

—He recuperado a mi mujer, por fin te he encontrado —dije mirando a Antonie—. Valentina… ¿te acuerdas de tu teoría de que mi habilidad de rastreador se había formado por mi necesidad de buscar a alguien? Tenías razón, llevo muchos años buscando a gente desconocida, pero en realidad lo que hacía era buscarla a ella, solo a ella.

Hans y Val se miraron con complicidad

—Es maravilloso, no sabes cuánto me alegro de que tú seas Iván y de que podáis estar juntos —dijo Val sin poder evitar soltar alguna lágrima.

—Será mejor que os dejemos a solas —dijo Hans, y no sabía cuán de acuerdo estaba con él.

Hans se acercó rápidamente a mí y me ayudó a bajar de la mesa. Antonie se acercó a mí por el otro lado.

—¿Quién me ha quitado la bala? —pregunté con curiosidad. La venda que rodeaba mi costaba era una clara señal de que alguien me había operado.

—Ha sido Hans —contestó Val mirando hacia él con orgullo.

—Sin Val no hubiera podido hacerlo.

Esos chicos se amaban tanto como yo amaba a Antonie.

—Gracias a los dos. Hans, ¿me puedes dar el alta médica? Comprenderás que en estas circunstancias necesito levantarme —dije mirando a Antonie.

—No, tienes que descansar —se adelantó Val—. Si no descansas, desearé que lo hagas.

—¡No! no lo desees, te prometo que descansaré, pero me gustaría estar a solas con Antonie.

Solo me faltaba que, después de tantos años, mi sobrina consiguiera dormirme en contra de mi voluntad con su extraña habilidad de deseadora. La necesidad de hablar con Antonie era imperiosa, llevaba toda la vida esperando ese momento y por fin había llegado; una bala no me impediría hacerlo, ni mi sobrina tampoco.

—Rodéame con tu brazo y te ayudaré a subir las escaleras —intervino Antonie—, iremos a mi dormitorio.

Eso me gustaba, su dormitorio. Quizá podría hacerle el amor, no me sentía demasiado mal a pesar de todo.

—No hay nada que me apetezca más que rodearte con mi brazo —dije sin dejar de sonreírle.

Antonie se rio y me di cuenta de lo fuerte que era, prácticamente me subió ella sola las escaleras. Me sentía bastante torpe, pero en ese momento estaba en buenas manos. Me ayudó a tumbarme sobre la cama y me tapó como si fuera un niño pequeño. Seguía siendo muy bella, sus ojos seguían siendo de un verde intenso y desprendía un calor muy agradable.

—Te casaste, ¿verdad? —le pegunté.

—Sí.

—¿El…?

—Tom murió hace unos años.

—¿Le amabas?

Su sonrisa se desvaneció y me arrepentí de haberle hecho esa pregunta.

—Le quería, pero no le amaba como te amé a ti.

Eso me hizo sentir el hombre más afortunado del mundo.

—Jamás he dejado de pensar en ti, Iván.

—¿Puedo pedirte que te tumbes a mi lado?

Sabía que en realidad éramos unos desconocidos, me sorprendía necesitarla de esa manera cuando llevaba media vida sin ella.

—Por supuesto, me encantaría.

Se tumbó con mucho cuidado y se apoyó ligeramente sobre mi hombro.

—¿Tú te has casado? —me preguntó.

—Sí, contigo.

—¿No has vuelto a casarte?

—No.

«No he vuelto a enamorarme de nadie», pensé.

—Sigues siendo mi mujer.

—No lo creo, nuestra boda fue una farsa, ya que tu identidad no era real.

—Para mí fue la boda más real y tú sigues siendo mi mujer.

Me sonrió.

—Te he buscado por todas partes, cada vez que tenía que buscar a alguien, ya fuera de forma privada o un encargo, en realidad te buscaba a ti.

—Lo siento, me ocultaba de él, pero sin quererlo también me ocultaba de ti. No quería que hiciera daño a nuestra hija.

—Nuestra hija. ¿Cómo se llama?

—Marion.

—¿Cómo es?

—Tiene mucho carácter.

—Como tú, entonces —comenté riéndome.

—Yo no tengo carácter comparada con ella.

—También lo he buscado a él, a Čech, pero no hay rastro de él. Espero que esté muerto. Te encontró en Francia, ¿verdad?, por eso huiste.

—Sí.

—Encontré su sangre en la caseta de las herramientas. Lo siento, Antonie, tenía que haberte protegido mejor. Le dije a François que estuviera pendiente de vosotras.

—¿François? Se llamaba así, había olvidado su nombre. No te preocupes ahora por eso, conseguí hacerle daño y mi madre y yo huimos.

—Hemos perdido tanto tiempo.

—Ahora necesitas dormir.

—No quiero perder más tiempo.

—Necesitas recuperarte.

—Solo dormiré si me prometes que no desaparecerás de mi vida otra vez.

—Te lo prometo, me quedaré contigo. Cierra los ojos.

—Cuando esté recuperado, te demostraré cuánto te deseo. Aunque si quieres, primero nos podemos casar, otra vez, quiero decir, aunque esta vez con nuestros verdaderos nombres.

Sonrió.

—No, ya no estamos en 1955, no hace falta que nos casemos, yo tampoco quiero perder más tiempo y yo también te deseo, Iván…, digo Edmund. Ahora, cierra los ojos.

Comenzó a acariciarme el rostro, el pelo, los brazos, y caí en un profundo y maravilloso sueño.

20. Émile, mi verdadera identidad.

Me desperté bruscamente. Mi hijo Edmund acababa de hablarme a través de la mente, había sido como un susurro en el oído. Me alegraba tanto de que me hubiera despertado para contarme aquellas magníficas noticias, noticias que, tengo que confesar, jamás pensé que llegarían. Por fin había encontrado a su mujer. Sabía que llevaba media vida buscándola, en las últimas décadas sin apenas esperanzas de encontrarla, pero jamás se había rendido, la perseverancia era quizá un rasgo de la familia Chatte. No es fácil olvidar a la mujer de tu vida, yo lo sabía mejor que nadie, aunque yo había tenido mucha suerte. Tan solo la perdí durante unos años y, cuando la recuperé, nunca más la dejé escapar de mi lado.

En esos momentos la mujer de mi vida dormía. Irina siempre me parecería un ángel cuando dormía, ya que cuando despertaba podía ser un poco demonio, siempre lo había sido. Daba igual que fuéramos mayores, yo me sentía muy joven y ella seguiría siendo mi bella Irina. Se revolvió en sueños. No sabía si contarle las novedades o que las descubriera por sí misma, no le iban a gustar nada en absoluto. Su hijo Edmund enamorado de una mujer-perro y su recién descubierta nieta Valentina enamorada de su nieto, también perro. Quizá fuera mejor que la preparara para la que se avecinaba.

La acaricié y la besé en el cuello. Emitió un dulce sonido que significaba que había notado mi deseo.

—Émile, ¡eres incorregible! —exclamó riéndose.

—Lo sé, pero estás tan guapa, Irina.

—Ojalá pudieras llamarme siempre Irina.

—Lo sé, pero decidimos cambiar de nombre para no levantar sospechas.

—Llámame Irina de nuevo —susurró dándose la vuelta y abrazándome.

—Irina, Irina, mi dulce e indomable Irina. Deberíamos insonorizar las habitaciones. Ahora estamos cuidando de unas niñas pequeñas.

—Ah, no son tan pequeñas. Anna debe tener quince años y Cristina trece; además, esas niñas saben más que tú y que yo cuando teníamos veinte años.

—Perdona, pero no estoy de acuerdo, tú sabías demasiado con diecisiete años, me sedujiste.

—¿Qué? Menudo mentiroso, yo no hice semejante cosa. Además, tú y yo no hicimos nada hasta años después.

—Pero no esperaste a que nos casáramos, eras un poco indecente.

—¡El indecente fuiste tú! ¿Quién me desnudó esa noche?

—Tú te dejaste desnudar y ahora te vas a dejar desnudar otra vez —dije besándola otra vez en el cuello.

Se rio. Daba igual que hubiera pasado una eternidad desde la primera noche que hicimos el amor, a mí me seguía pareciendo como si hubiese sido ayer.

—¿Cuándo vuelven?

—Ahora no me distraigas…tengo algo importante que hacer —dije intentando quitarle el camisón.

—Dime cuándo vuelven y luego te dejo que me quites el camisón.

—Está bien, llegarán dentro de unos días —y acto seguido comencé a desnudarla.

Aunque vendrían acompañados de dos personas más con las que no contaba Irina, o mejor dicho, dos criaturas más de la especie que tanto odiaba mi mujer. No quería darle vueltas a lo que podría suceder cuando se enterara, porque lo más probable era que, por primera vez en mi vida, tuviera que ponerme en contra de mi esposa. Aunque lo haría si fuera necesario, no iba a permitir que nadie intentara alejar a Edmund de esa mujer, ni a Val de ese chico, sabiendo lo mucho que se amaban; yo no hubiera permitido que nadie me separara de Irina.

***FIN***

Esta historia continúa con “Ojos de Gata III. El secreto de los gatos”.

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, a mi marido y a mis tres hijos, que son los que más sufren el hecho de que pase mi tiempo libre viviendo con personajes ficticios después de trabajar ocho horas en un mundo más técnico y completamente diferente.

A mi marido, Pedro, por su investigación sobre el origen de la raza de los perros lobo checoslovacos y por contestar cualquier duda que tengo sobre cualquier cosa (es un hombre inmensamente culto). También a mi amiga Martita, que me dio la clave sobre lo que tenía que investigar acerca de esa raza de perro.

A Sergio R. por su música, en este caso la banda sonara de este libro ha sido Maroon 5, su álbum V, cuya canción “Animals” parece como si la hubieran escrito para esta historia (a lo mejor lo han hecho, tendré que preguntarle al compositor).

A Anai por revisar la última revisión de la correctora y la mía fijándose en cada mínimo detalles no solo gramatical sino sobretodo histórico.

A Stéphanie M. por su ayuda con algunas palabras francesas y localizaciones de Francia, por ejemplo Meyrargues.

A mi amiga Gema por su información sobre la Provenza francesa.

A mi prima política Ana D., por su información sobre los colegios franceses, ya que ella ha vivido muchos años en Francia.

A mi hermana americana, Jen Douglass por su localización del pueblo donde vive la abuela de Hans.

A mi amiga María Jesús P., quien me dio la idea de los libros que debía tener Irina sobre su mesilla.

Y a todos mis amigos y familiares que, a través de Facebook, contestan a muchas de mis preguntas.

Y como siempre, a Terapias Natura, César y Yolanda, porque sin ellos no escribiría libros; ellos me enseñaron que hay que apartar el miedo de nosotros para poder hacer lo que más nos gusta.

Terminado el 15/02/2015 Torrelodones. Revisión de manos de Dana Roberts Corrección, Enero 2017.

Referencias

Referencias Perro Lobo Checoslovaco

http://www.thewolfhouse.es/perro-lobo-checoslovaco/?gclid=Cj0KEQiA_ZOlBRD64c7-gOzvrP0BEiQAAYBnd31MiFrmjU0o0-eceqSxk61kzMd-ERpCaDeMRSHp6J4aAvWj8P8HAQ

http://www.wolfdogland.com/

http://www.youtube.com/watch?v=LxW2I77XUWA

http://www.youtube.com/watch?v=3mYpaqWkbjM

http://www.lobocheco.co/index.php/historia

http://tenerunplc.blogspot.com.es/2012/05/plc-historia-1955-1968.html

Lobos 1 http://www.youtube.com/watch?v=3foa7pW-NkM

Lobos 2 http://www.youtube.com/watch?v=BTbBSEBTQRU

Lobos 3 http://www.youtube.com/watch?v=4-xp3wHuBq4

Lobos 4 http://www.youtube.com/watch?v=UyH2qr0Y6B4

Lobos 5 http://www.youtube.com/watch?v=Q9-w0NLGJfI