Susurros en la nieve

SERIE
Croquembouche I

M. M. Ondicol

Siempre a ti, lector

Capítulo 1

1 de febrero del año 287 de la Era Blanca

Región de Papoula, Mediterran

Querida prima:

Mentiría si no admitiese sentirme totalmente aterrada ante la expectativa de lo que pueda esperarme en mi nuevo destino.

Tu madre fue tan generosa proveyéndome de un trabajo con tanta celeridad y de tal magnitud tras finalizar mis estudios universitarios, que no se me ocurre en qué forma o cuántas vidas necesitaré para poder compensarle por ello.

Dile de mi parte que prometo cumplir fielmente con sus expectativas y no decepcionarla. Intentaré enviar esta carta con la mayor premura, espero encontrar una oficina de envío postal en la misma estación ferroviaria de Rialto.

Querida prima, cuídate mucho y en mi ausencia, no hagas ninguna locura de la que luego puedas arrepentirte. Mi mayor miedo tras poner distancia entre nosotras es, sin duda, que pierdas del todo la cordura y acabes en los brazos del idiota del marqués de Valandria. Recuerda, nada por debajo de duque, qué demonios, solo un príncipe podría merecer a la hermosa criatura que eres. Sabes que te repito estas palabras desde crías, pero no por ello son menos ciertas, eres demasiado buena para este mundo, querida prima, no te pido que practiques tu gancho de derechas, aunque te recuerdo que he dejado mi saco de cuero bien cargado de paja colgado de la viga del granero. Aléjate de aquellos que repiten versos ajenos con la intención de pintar color bermellón las mejillas de una joven doncella de tu estatus. No mereces menos que un caballero que sea capaz de escribir sus propios sonetos vistiendo el alba con tu aroma y tu recuerdo, aunque, en lugar de príncipe, sea escudero.

No deseo alargar esta carta más de la cuenta, en cada línea dejo un trozo de mi corazón ahora que soy consciente de la distancia que nos separa. Nos despedimos hace tres días y ya te echo de menos. Al menos me queda el consuelo de este nuevo invento locomotor que permite recorrer largas distancias en mucho menos tiempo. Albergo la esperanza, querida prima, de que tengas a bien venir a visitarme más pronto que tarde.

Escríbeme pronto.

Te quiere, tu prima Mae.

P.D. Dile a tu madre que el viaje en barco fue de lo más agradable y que en esta estación del año el Mediterráneo es como una balsa.

La joven Mae apartó la vista de la mesita de comedor del compartimento en el que llevaba viajando desde que tocara tierra en Alberginia, al noreste de la península de Clavel. Era un compartimento pequeño, pero bastante elegante, cada coche de primera clase del Transmediterran contaba con seis compartimentos de ese tipo. La puerta de acceso al pasillo tenía una estrecha ventana cubierta por una cortina de felpa, espesa y decorada con un bordado de hojas en tonos otoñales. A ambos lados del cubículo, había asientos acolchados que podían convertirse en cama con más destreza que fuerza, aunque Mae no lo había necesitado. En el centro, bajo la ventana, una pequeña mesa plegable de una sola pata que podía desplegarse en caso de necesitarse había sido la mejor aliada de Mae en su viaje, pues la había llevado abierta todo el camino.

Tras poner el último punto sobre una carta manuscrita en papel grueso con aroma a naranja y canela, la joven dirigió su vista al paisaje. Este parecía dibujarse como pinceladas de un cuadro impresionista al otro lado de la ventana. Y es que, aunque la muchacha poseía una envidiable visión en las distancias cortas, en las largas sería capaz de saludar a una farola apagada con reverencia incluida si, como era el caso, llevase varias horas pegada a la lectura; a una encendida, me gustaría creer que dudaría, pero es que la muchacha era bastante distraída, por decirlo de una forma sutil. Para subsanar sus problemas de visión, en ocasiones utilizaba unas gafas redondas que casi le ocupaban la mitad de la cara. Eran de montura delgada y dorada; para ser honestos, le quedaban bastante bien e incluso le daban un aire intelectual que resultaba muy atractivo.

Sería complicado describir a la joven Mae. La muchacha fue bendecida con un rostro bastante genuino, y lo genuino no siempre es considerado bello. Puede que precisamente poseer un rostro tan cargado de personalidad fuera lo que suscitase que acaparase todas las miradas allí donde fuera, al menos hasta que el personal se cansaba de intentar conversar con una mujer a la que no parecían interesar nada en absoluto los temas más de moda entre su grupo social. Pero así era el carácter de la joven de azafranada y ondulada melena, de piel blanca, con tostadas pecas bajo los ojos y sobre la nariz; peculiar. Aunque el detalle que más llamaba la atención a quienes la descubrían por primera vez eran, sin duda alguna, sus ojos. Del color plomizo de las nubes en una fría mañana de otoño, era un color de ojos capaz de modificar la percepción sobre su dueña dependiendo de la mirada que los acompañase. Mae podría parecer tanto la muchacha más dulce y sofisticada, la protagonista de un bello cuento de princesas de los hermanos Grimm; como la mejor candidata a representar el papel de la bruja.

Tras frotarse los ojos y descansar la vista un rato, la muchacha volvió a posar de nuevo la mirada en los montones de papeles que se dispersaban sobre la mesa siguiendo el mismo patrón que sus mechones más rebeldes, es decir, ninguno. Desde que se despidiera de su familia en Mela, en la península de Avvia, había empezado a anotar algo de todo aquello que le venía a la mente y mucho de lo que se encontraba: el vuelo de las gaviotas, ideas al observar la mecánica de las ruedas empujadas por las bielas de la locomotora, anotaciones sobre cómo trasladar eso a un prototipo aerodinámico, dibujos. Lamentablemente, su pelo pareciera ser un reflejo externo de la forma en que funcionaba su cabeza internamente y a esa fecha, no había conseguido que esas ideas fluyesen en una misma dirección. Parte de la culpa podría ser del largo viaje que había debido realizar para llegar a la región de Papoula, su destino.

Desde Mela tuvo que coger un primer tren que le llevó hasta la costa, a Nespola, allí subió a un barco de vapor que le condujo por aguas mediterráneas hasta Alberginia, donde cogió el último tren del camino. Dos trenes y un barco ante la imposibilidad de cruzar de una península a otra por tierra, pero para ello tendría que atravesar el país vecino, y estas dos grandes naciones, Norland y Mediterran, aún no habían llegado a determinados acuerdos, lo que hacía que Mediterran contase con dos territorios aislados. La península de Clavel, aquella en la que se encontraba la región de Papoula, era la más pequeña y vulnerable, pero también la más rica.

Desde que dejaran atrás el mar, atravesaron un paisaje eminentemente montañoso, aunque hubo tramos de extensas llanuras y verdes pastos, en aquella zona del país que se encontraban atravesando en aquellos momentos, cualquiera podría sentirse como en uno de esos viejos cuentos de niñas vestidas de rojo y lobos feroces. Era la primera vez que Mae salía de Avvia, aunque no era la primera vez que viajaba en locomotora. Desde el mismo instante en que anunciaron en la universidad que ese invento estaba en marcha, quiso conocerlo y recorrió aquella península todo lo que su tiempo libre y su economía le permitieron. Y es que, aunque pronto sería la institutriz de la hija menor de los duques de Papoula, su sueño siempre fue llegar a ser una gran inventora.

Por si os lo estáis preguntando, la respuesta es sí, la única razón por la que la joven aceptó el trabajo era que tenía en mente aprovechar la oportunidad que le brindaba trabajar para el duque a fin de conseguir la financiación necesaria para poner en marcha su prototipo. Una idea que distaba bastante de la razón por la que su bienhechora y tía carnal le había conseguido su primer trabajo en Rialto.

Cuando el tren al fin se detuvo, el corazón le dio un vuelco y comenzó a sentir que le faltaba el aire. «RIALTO» versaba escrito en mayúsculas sobre unas grandes puertas de madera que se encontraban ahora abiertas y daban al andén, un hombre con uniforme daba instrucciones a los pasajeros sobre hacia dónde debían dirigirse y los pasajeros habían empezado a bajar del tren. Respiró hondo, mesó la tela calicó de su falda tras ponerse en pie y se colocó un bonito sombrero verde con espigas y flores secas sobre el pelo recogido en un moño bajo con varios mechones enredados por delante de las orejas. Tuvo que darse prisa en recoger el material de escritura: pluma, tinta, cartas, cuadernos de su prototipo en los que metió las hojas sueltas que había ido acumulando, etc. Además de la carta a su querida prima, había escrito otra a sus padres, agricultores que vivían al sur de la península de Avvia, y las primeras páginas de sus memorias. La muchacha siempre fue plenamente consciente de su mala cabeza, así que, dando por seguro que el día en que el mundo quisiera conocer la historia de la mujer que hizo al hombre volar no recordaría nada que contar, había empezado a documentar todo el proceso desde el principio. Guardó ese sinfín de hojas —cuya tinta, por suerte, ya se había secado en la mayoría de los casos— dentro de un maletín portafolios de cuero estrecho que utilizaba para custodiar sus mayores tesoros. Cogió su maleta acartonada con cierres metálicos del compartimento para equipaje situado por encima de su cabeza y se dirigió hacia las puertas.

Con cuidado —no es que fuera torpe, pero se podría decir que había perfeccionado con los años la apabullante habilidad de ignorar los peligros sobrevenidos por falta de atención y despiste— bajó los escalones que le separaban del andén. Con las manos ocupadas, le resultaba casi imposible sujetarse a los asideros que se fabricaron para cumplir con tal misión, así que el hecho de tocar tierra sin tropezar engordó un poco su nada denostado orgullo, a pesar de todo lo demás.

—¡Señorita Mae!

Se giró al escuchar que la llamaban, buscando el origen de aquella voz. No conocía a su dueño, evidentemente, así que no se sorprendió al ver a un muchacho moreno no mucho más joven que ella, con elegante uniforme de chófer en color azul marino, botas de cuero altas y sombrero con visera, levantando la mano en su dirección.

—¿Es usted la señorita Mae? ¿La nueva institutriz? —dijo a paso ligero acortando la distancia que los separaba.

—La misma —respondió ella, y el muchacho la miró consternado.

—¿Y no es usted muy joven?

—Caray, gracias por apreciarlo.

—No creí que fuese a sonar como un cumplido.

—Ya, no era necesario aclararlo —respondió ella arrugando el rostro.

—Soy Telmo, el chófer.

—¿Y no es usted muy joven?

—Soy aprendiz de mecánica desde los trece años, señorita. No solo la llevaré sana y salva hasta el palacio, sino que, en caso de producirse cualquier contratiempo, seré capaz de arreglarlo.

Como buena joven de su clase que se precie, Mae poseía una pequeña alarma inaudible para el resto de la humanidad que en aquellos momentos comenzó a sonar como el estridente lamento de un gato en celo. Su lado maquinador se había despertado, le gustó la información que el muchacho, de forma semiinconsciente, le había dado. Tal vez el joven Telmo había sido algo impertinente, pero podría pasarlo por alto perfectamente tras conocer que el chófer también tenía conocimientos en mecánica. Rápidamente llegó a la conclusión de que podría ser interesante llevarse bien con él.

—¡Oh, lo olvidaba! Necesito ir a la oficina postal antes. ¿Puede ayudarme con eso?

El joven la miró apretando los labios, evidentemente parecía no hacerle demasiada gracia que su pasajera se demorara en exceso, y aunque hizo una mueca para que a ella no le cupiese duda alguna, levantó el dedo índice hacia una pequeña puerta de color rojo intenso sobre la que descansaba un cartel con el logotipo de correos en dorado. Mae se dirigió a la puerta y para fortuna de su nuevo mejor amigo, el local estaba casi vacío. Aunque Telmo se impacientó igualmente, Mae no tardó en enviar las cartas y estar de nuevo de vuelta. Telmo había colocado su maleta en el habitáculo acondicionado para ello y le abrió a la joven la puerta de un coche negro y elegante que parecía una calesa sin caballos. Su mente inquieta acababa de encontrar un nuevo objeto al que prestar atención, se sentía emocionada a la vez que intrigada.

—¿Tengo que subir ahí? —preguntó dubitativa.

—¿Prefiere ir en el portamaletas?

—Prefiero ir donde pueda ver cómo se conduce este trasto. Mela no está tan avanzada como Papoula en cuanto a automoción y este vehículo está fuera del alcance de la mayoría de los seres humanos que conozco —respondió la joven dando grandes pasos alrededor del vehículo con las manos en las caderas, golpeando los radios de las ruedas con la punta de sus botas y tocando con los nudillos en la chapa metálica de la carcasa como si llamara a la puerta.

—¿Quiere ir sentada a mi lado? —preguntó el muchacho sorprendido, pues le habían advertido que la nueva institutriz era la protegida de un marqués, por lo que debía cuidar lo que dijese e hiciese en su presencia.

—¿Puedo?

El joven piloto se quitó la gorra y se rascó la cabeza. Dudaba de la conveniencia de aceptar la petición de la joven, seguro que alguien cargaría contra él por permitirlo, pero, por otro lado, ante la advertencia de no contradecir los deseos de la protegida del marqués, se encontró de repente entre la espada y la pared.

—Pues honestamente, señorita, no sabría decirle.

Mae, que, a pesar de ser muy despistada, no tenía un pelo de tonta, se percató del dilema moral que parecía cocinarse en la mente del muchacho. Antes de que un humo negro comenzase a salir por sus orejas, Mae habló de nuevo:

—Bueno —dijo llevándose el dedo índice a la boca y el pulgar bajo la barbilla—, tal vez ir junto al piloto no sea la mejor forma de presentarme ante los duques. ¿Qué le parece si poco antes de llegar detiene usted el coche y yo me coloco en el asiento de pasajeros? ¿Eh? ¿Qué me dice a eso?

El pobre Telmo no pudo por menos que encogerse de hombros ante la petición de la nueva institutriz.

—¿Qué? ¿Nos vamos?

Capítulo 2

Alto, fuerte, imponente. Sus largos cabellos se agitaban con el viento a cada tranco de aquel galope. Era un semental y él lo sabía, siempre atraía las miradas de los adeptos de Apolo. Sorteaba aquellas colinas demostrando que había nacido para aquello, por eso era el favorito de Diego cada vez que iba a visitar a su primo. El joven siempre elegía cabalgar sobre el lomo de aquel tordo pura raza española de cinco años que su tío nunca quiso venderle.

Al llegar a lo alto de una colina verde y despejada desde la cual podía verse la carretera, tanto jinete como caballo bajaron el ritmo. Algo llamó la atención del muchacho y entrecerró ligeramente los ojos para afilar la mirada. Una mujer de cabellos anaranjados se agitaba en el interior de la cabina del piloto del coche principal de sus tíos. Diego frunció el ceño, no era concebible que el personal del palacio utilizase las posesiones del duque para llamar la atención de las muchachas del pueblo. Si así era, debería ser despedido de inmediato, por mucha estima que su tío le profesase al padre del joven que trabajaba en las cocheras. La chica, de cabello salvaje y piel blanca como la nieve, sacó medio cuerpo por el hueco sobre la pequeña puerta del copiloto, el conductor dio un giro rápido y brusco para un lado, luego para el otro, y así un par de veces más hasta conseguir enderezar la marcha. Entonces, a pesar de la distancia, la muchacha pareció percatarse de la presencia del joven que la observaba desde lo alto de la colina sobre su hermoso corcel, sus ojos se encontraron y ambos se siguieron con la mirada hasta que el coche pareció perderse entre los árboles.

—¡Eh, Diego! ¡Ibas demasiado rápido! ¿Acaso quieres matarte? —Sebastian apareció por detrás sobre un bonito isabelino. Diego no respondió, parecía como hechizado mirando a un punto en la carretera—. ¿Hola? ¿Has visto un ángel o al mismísimo diablo? Por la expresión de tu rostro, no sabría adivinar qué hecho fortuito te ha dejado así.

—Esa carretera…

—¿Cómo?

—Esa carretera lleva directa al palacio, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Esperáis visita?

—¿Lo dices en serio? Mi madre lleva días insistiendo en que debemos dar buena imagen cuando llegue la nueva institutriz y bla, bla, bla.

—¿Era hoy? —preguntó el muchacho de cabello más oscuro.

—Ups —respondió el chico de cabello claro al caer en la cuenta de que el paseo se había alargado más de lo que su querida madre aceptaría—. Se pondrá hecha un basilisco…

—No me gustaría estar en tu lugar —dijo el joven Diego echando el peso hacia delante y los codos atrás para conseguir que su caballo diese dos pasos hacia atrás antes de dar un giro de ciento ochenta grados y cambiar el sentido de su marcha.

—Sabes que no te vas a librar, ¿verdad? —respondió el otro apretando las piernas para iniciar el galope—. ¿Una carrera?

***

El camino no fue muy largo y el coche no iba demasiado rápido, pero tardaron unos tres cuartos de hora largos en llegar hasta el palacio. Se demoraron un poco más de lo habitual al tener que detenerse para que Mae volviese a su asiento, arreglase un poco su cabello y ciñese de nuevo el sombrero de fieltro verde a su cabeza. Pero, a pesar de eso, lograron llegar al palacio dentro del tiempo esperado. Ante su imponencia, Mae se sintió intimidada. El edificio se alzaba en piedra alcanzando una altura de unos dos o tres pisos y, por el tamaño de las ventanas, estábamos hablando de pisos de techos altos y grandes puertas de madera en su interior. El palacio contaba con cuatro torres de cornisa ajedrezada apostadas en cada una de sus cuatro esquinas y, en el centro sobresalía un edificio más alto y tres torres de techo en punta. Mae pensó en las vistas que debía haber en esas habitaciones y deseó ocupar una de ellas. Cuando llegaron a la puerta principal, había una cadena de sirvientes a uno de los lados aguardando su llegada. Una mujer elegantemente vestida se encontraba frente a la puerta junto a una joven de cabellos rubios y otra mujer que estaba totalmente vestida de negro. Telmo detuvo el coche y dos lacayos se acercaron a paso rápido. Uno de ellos abrió la puertecilla del vehículo y se cuadró junto a ella sosteniendo la manivela sin dejar de mirar al frente; el otro, mientras, ofreció a la joven su mano como apoyo para descender por el pequeño saliente de hierro pintado de negro soldado al chasis del vehículo.

—Bien, tranquila, primero un pie y luego el otro, no es tan difícil —dijo la muchacha casi para sí misma.

Avanzó por el camino de piedra y la mujer con el vestido elegante acortó la distancia que las separaba.

—Querida niña, que bien que estés ya aquí. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Estupendamente, muchas gracias por su interés, duquesa.

—Llámeme Delia —respondió la mujer con una amplia sonrisa—. Es usted tal y como su tía la describe en sus cartas.

—¿De verdad? Mi tía tiene tendencia a dejarse caer fácilmente sobre los brazos de la hiperbolización.

—La conozco desde hace años y le aseguro que no intentaría desmentirlo. Sin embargo, en esta ocasión, veo que solo estaba haciendo honor a la verdad.

—En ese caso, le enviaré una carta poniendo en valor su mesura.

Delia respondió al comentario con una sonora carcajada y Mae pareció entender la razón por la que ella y su tía eran amigas. Cuando le dijeron que iría a la casa del duque en Papoula, la región más próspera de Mediterran, le costaba imaginar que alguien así pudiera haber llegado a entablar tal nivel de amistad y confianza con su tía, pues, siendo generosa, las maneras de la tía Prudencia se veían demasiado provincianas, incluso para una mujer de provincias. Pero contra todo pronóstico, la duquesa parecía una mujer cercana y accesible.

Al seguir avanzando por el camino que llevaba hasta la puerta, se acercaron hasta la niña, la cual vestía un bonito vestido azul de muselina por encima de los tobillos. Tras hacer una reverencia de presentación, la muchacha, que aún no había sido presentada en sociedad, se dirigió a Mae.

—La carta de la tía Pruden decía que no era demasiado agraciada, pero a mí me parece que tiene un rostro incluso interesante.

—¡Bianca! —La duquesa reprendió a la niña y luego miró a la nueva institutriz con fingida sonrisa—. Niños…

—No se preocupe —dijo Mae antes de dirigirse a la cría. Se había referido a la marquesa como tía Pruden, pero no había consanguinidad ni parentesco alguno entre ellas, así que era la forma de expresar el grado de confianza que le tenía a la dulce amiga de su madre—. Muchas gracias por su elogio, señorita Bianca, sin duda es usted muy generosa, considero un logro ser considerada «incluso interesante» dados los estándares de belleza de moda este año. Estándares con los que debe sentirse muy cómoda alguien que encaje a la perfección, ¿no es así?

La niña dudó un momento, no alcanzaba a adivinar si lo que Mae le profesaba era un cumplido o todo lo contrario. Esto hizo que en el rostro de Mae se dibujase una ligera sonrisa, la joven no era tan vanidosa como para evitar la duda, lo cual supuso un punto a su favor y una primera señal de esperanza.

—Supongo que así sea. Y de nada, por cierto —respondió orgullosa.

—Vamos dentro, le presentaré al duque —interrumpió la duquesa—. Me hubiese gustado que toda la familia hubiera estado aquí para recibirla, pero Sebastian ha salido a primera hora con mi sobrino y esta es la hora a la que aún no han vuelto.

—No se preocupe, duquesa, no era necesario.

Delia condujo del brazo a una ya sobrepasada Mae por un ancho pasillo cuyas estancias quedaban delimitadas por el solado cerámico que vestía el suelo aportando al lugar clase y distinción. Una de las criadas se acercó para coger el maletín que aún cargaba la muchacha y forcejearon un rato, pues Mae guardaba el contenido de ese portafolios con celo.

—Señorita, por favor, lo llevaré a su habitación —dijo la desdichada aún tirando de él, y a Mae le resultó llamativo el hecho de que fuera tan fuerte para su estatura.

—No se preocupe —respondió manteniendo el tipo intentando sonreír con los dientes apretados—. Yo me ocupo.

—Querida, deje que Alma se ocupe de su equipaje, es mejor que ante el duque se presente con las manos vacías.

Juego, set y partido, a Mae no le quedó otra opción ante la intromisión de la duquesa, a ella no podía llevarle la contraria, al menos no por el momento. Relajó la tensión de sus hombros y dejó ir aquel portafolios con todo su futuro en su interior. Suspiró y siguió a su anfitriona por un ancho pasillo que había aparecido tras cruzar bajo un dintel de caoba que descansaba sobre dos pilares de mármol embebidos en la pared. Tras este pasillo, unas enormes puertas de la misma madera les condujeron directamente a un lugar mágico, una enorme biblioteca que haría las delicias de cualquier buen amante de la lectura. Se trataba de un espacio amplio, repartido en lo que parecían tres estancias conectadas. En la primera, había unos bonitos sillones aterciopelados junto a unos grandes ventanales sobre una recargada alfombra en tonos granates; al otro lado de la estancia, bajo una ornamentada escalera en forma de caracol que llevaba a una segunda altura abierta, descansaban un piano de cola, un arpa y otros instrumentos dispuestos en sus soportes o fundas. Esta estancia se conectaba con una segunda que contaba con más estanterías y donde el espacio era más estrecho debido a la laberíntica cantidad de libros que se podían encontrar ahí. El pasillo principal, llevaba directo a una sala no demasiado grande pero muy amplia, totalmente rodeada de cristaleras en las que había una mesa de despacho. En las tres salas, había hileras llenas de libros a dos alturas por las que acceder a través de escaleras laterales, más discretas en la segunda y la tercera sala. Además, la luz natural se filtraba desde el techo gracias a tres bóvedas de cristal en línea que resultaban impresionantes vistas desde abajo.

—¡Querido, ha llegado la nueva institutriz! Ella es Mae, la sobrina de mi amiga Prudencia —dijo la duquesa. Mae se percató entonces de que había un hombrecillo agazapado redactando documentos varios sobre aquel despacho.

Siempre que Mae escuchaba el nombre de su tía en voz alta, pensaba en la paradoja que parecía venir intrínseca en ello. Adoraba a su tía, pero era una mujer que ni el más osado del mundo catalogaría como prudente. Por suerte, siempre se le había dado bien apostar y ahí estaba, casada con un noble y atesorando una gran fortuna que su hija algún día heredaría. Cualquier persona que haya permanecido atenta a este relato, se haría ahora la siguiente pregunta: «Y bien, si su tía es rica, ¿por qué ha tenido que viajar hasta Papoula con la intención de buscar financiación para poder desarrollar su prototipo?». Y, de hecho, esta sería una buena pregunta, la respuesta es sencilla: si bien sus tíos habían costeado sus estudios en una de las universidades más prestigiosas del país y eran los primeros en recomendarle como institutriz a uno de sus mejores amigos, consideraban su interés por los avances en ingeniería como un hobby del que, esperaban, se cansase pronto. Evidentemente, no habían costeado sus estudios para que «perdiese el tiempo» con cachivaches cuando podría convertirse, en el peor de los casos y según su criterio, en una prestigiosa institutriz. Aunque siendo conocedora de los ardides de su tía, Mae tenía bastante claro que las verdaderas intenciones de esta al enviarle a Rialto eran que lograse protagonizar un inesperado y nada planificado romance con Sebastian, el hijo mayor de los duques, que, por azares del destino, era de su misma edad. Sin embargo, su tía no contaba con que ella ya tuviera sus propios planes y por descontado que enamorarse no se encontraba entre ellos.

—¿Ha tenido un viaje agradable, señorita Mae? —dijo el duque al percatarse de la presencia de la joven. Se puso en pie y caminó un par de pasos en dirección a ella, inclinándose muy ligeramente como respuesta a la reverencia hecha por la muchacha.

—Sí, la verdad es que nunca me había alejado tanto de casa. Ha sido toda una experiencia.

—Me alegra oír eso.

Los duques se miraron entre sí, miraron y estudiaron a la joven, y todos sonrieron en medio de un silencio incómodo.

—Este palacio es realmente imponente y la biblioteca es impresionante —dijo al fin la joven intentando romper el hielo con un cumplido totalmente cierto que pareció funcionar.

—Muchas gracias, se construyó hace más de doscientos años. Poco después de la Gran Guerra. Mi familia recibió el ducado tras la última restauración.

La muchacha asintió, el tema de la última Gran Guerra era algo de lo que la mayoría de la gente evitaba hablar. Nueva era, cambio de paradigma. El territorio europeo quedó con la división actual tras dicha guerra, de estar formado por trece grandes bloques pasaron a cinco y las desavenencias entre los territorios actuales no hacían más que encontrar nuevas diferencias con las que entrar en conflicto.

De nuevo, se hizo un silencio incómodo que, por suerte, se rompió por una forma bastante poco delicada de abrir la puerta principal entre risas y comentarios en alta voz. Cuando sus propietarios llegaron por fin hasta el umbral de la puerta imaginaria que daba acceso a la última estancia, callaron de golpe al darse cuenta de la improvisada reunión que se había formado allí. La duquesa se aclaró la garganta acompañando el gesto con una mirada inquisidora. Uno de los muchachos, más alto y con el pelo más oscuro, mantenía su traje de equitación en bastante buen estado, ya llevaba las manos a la espalda en una postura demasiado regia para alguien que se siente cómodo en el lugar que ocupa, pero al ver la cara de la duquesa, apretó los labios y tragó saliva elevando el pecho y el mentón. El otro, de cabellos rubios y alborotados, traía el pantalón y las botas llenas de barro; tenía hasta la cara manchada y una ramita con dos hojas verdes y orbiculares se enredaba en su flequillo. El muchacho más joven imitó al otro y se cuadró ante la mirada de una duquesa que parecía ser capaz de expulsar rayos a través de sus pupilas. Ella ignoró al alto y se acercó al otro.

—Sebastian, querido, ¿te parece esta manera de presentarte ante la nueva institutriz? ¡Pensará que eres un crío! ¿Acaso debe darte clases a ti también? ¿Dónde están tus modales?

El sonido estridente de la voz de la duquesa provocó que, aun intentando contenerse, el otro chico soltase una sutil carcajada contenida. La duquesa lo miró entrecerrando los ojos y el muchacho pareció pillar la indirecta, volviendo de inmediato a la debida seriedad.

—¿Pero a ti qué te ha pasado? —dijo la joven Bianca mirando a su hermano con la nariz levantada como si en lugar de barro, el chico hubiese caído sobre una pila de estiércol. Cosa difícil de descartar, dado el olor a sudor de caballo y, tal vez, algo más que impregnaba la ropa de los muchachos.

—Vosotros dos id a daros un baño y a prepararos para la cena, no puedo presentaros de esta guisa como corresponde —dijo al fin la duquesa bastante alterada.

—Berta, querida, acompaña a Mae para que se instale y recuérdele las normas de palacio. La comida se servirá en dos horas, si quiere darse un baño solo tiene que pedírselo a Berta, ella le asignará una doncella para que le ayude.

—¿Ceno con ustedes? —preguntó Mae sorprendida.

—Bueno, es usted más que una institutriz, Mae. Queremos que se sienta como en casa.

—Se lo agradezco —dijo la muchacha haciendo una reverencia antes de salir de la biblioteca siguiendo los pasos de Berta y se alegró de poder salir de aquella habitación cuando escuchó los gritos que la duquesa dirigió a los dos jóvenes.

Capítulo 3

Escaleras arriba, el ama de llaves fue recitando un listado de normas y horarios que todos debían cumplir siguiendo los deseos de los señores de la casa; con facilidad, Mae fue reteniéndolo en su mente. Tenía una envidiable habilidad para utilizar sus sentidos de manera independiente, mientras estudiaba el camino con los ojos y admiraba la belleza de los interiores del palacio, escuchaba atentamente todo lo que Berta le indicaba. Cuando por fin llegaron a la que sería su habitación, a Mae le sorprendió que se encontrase en la segunda planta. Aquella era normalmente el área destinada a los dormitorios de la familia y los invitados más distinguidos. Sin duda, no estaría en la misma ala que ocupaba la familia, aunque tal vez sí los invitados. Mae esperaba que se hubiera tratado más bien de una improvisada habitación al final de un angosto y solitario pasillo, sin embargo, no solo no estaría con los criados, sino que la habitación tenía un tamaño bastante decente e incluso baño propio.

Lo primero que hizo Mae nada más entrar en su nueva habitación fue mirar por la ventana, no habían ascendido tantos pisos como para que su dormitorio fuera uno de los que había deseado cuando advirtió las mejores habitaciones desde fuera, pero también contaba con unas buenas vistas y se hallaba en aquel edificio central, pues podía ver una estrecha terraza bajo su ventana. Su habitación daba a la parte contraria a la entrada, por lo que, desde allí, podía ver los jardines de la parte trasera del palacio. Ya había empezado a anochecer, pero sobre el cielo se cernía un tono violeta con la cantidad justa de luz como para apreciar una espesura agradable a lo lejos, un laberinto de coníferas.

—¿Quiere que nos llevemos su ropa para prepararla antes de guardarla en el armario? La señora le ha dejado varios trajes hechos a medida para usted.

—¿Cómo?

Berta se dirigió a dos grandes puertas blancas en la pared; al abrirlas, Mae se encontró con una sala del tamaño de una habitación pequeña en la que había varios estantes vacíos y otros tantos ocupados por sombreros, vestidos, zapatos y fulares. Abrió los ojos con asombro, había vestidos para el día a día y otros más elegantes, zapatos nuevos y bonitos sombreros de copa.

—¿Esto es para mí?

—La duquesa sabía que el viaje sería demasiado largo como para traer consigo todas sus pertenencias. Como institutriz de la familia, acompañará a la duquesa en público, debía tener ropa suficiente para cumplir con todos sus compromisos.

Lo que en realidad le hubiese gustado decir al ama de llaves era que la duquesa debía asegurarse de que su imagen fuese acorde a la imagen que la propia duquesa deseaba proyectar. Las mujeres de su clase debían cuidar las apariencias y el más mínimo desliz suponía una oportunidad para todas aquellas personas que aguardaban cual buitres un parvo fallo que engordar con habladurías y cotilleo. Algo banal que podría provocar un daño casi irreparable en la reputación de la familia.

—Entiendo —respondió la muchacha tras tomar una pequeña bocanada de aire y retenerlo unos segundos en la boca antes de expulsarlo por la nariz.

Unos toques suaves en la puerta hicieron que ambas, institutriz y ama de llaves, se girasen hacia la puerta. Una joven de cabellos castaños y ojos alegres entró en la habitación con una tinaja de agua caliente y unas toallas esponjosas y suaves.

—Ella es Violeta, será su ayudante de cámara. Cualquier cosa que necesite, puede pedírselo a ella. Ahora dese un baño y prepárese para la cena, Violeta le preparará un atuendo adecuado.

Después de marcharse el ama de llaves, la joven ayudante de cámara se dirigió a una pequeña sala contigua diáfana que contenía la habitación y preparó un relajante baño. Mae se quitó la ropa y cubrió su cuerpo con una fina bata color crema de hilo. El agua estaba caliente y tenía un tono blanquecino a causa de las esencias y jabones que se habían utilizado para su preparación. A Mae le embargó un intenso olor a naranja y canela.

—No conocía cuál sería su aroma preferido, dado que tenía que preparar también el baño del invitado, he utilizado el mismo que me pide él. Espero que no le moleste; en el futuro, utilizaré el que usted me diga.

—¿El invitado?

—El sobrino de los señores.

—¿No vive también aquí?

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—No lo sé, creí que…

—Ahora que lo dice —interrumpió la joven llevándose un dedo a los labios—, pasa largas temporadas aquí. Lo hace para relajarse. Imagino que alguien como él debe tener demasiadas responsabilidades y encuentra un rincón en el que descansar aquí, en Rialto. ¿Le parece entonces bien este aroma?

—Sí.

A Mae le hubiese gustado hacer más preguntas a la doncella sobre el palacio en general y más específicamente sobre el muchacho. Sin embargo, no quiso parecer inoportunamente interesada en él. Agradeció sus servicios a Violeta y se metió en la bañera tras quitarse la bata.

Aquel era el mismo aroma con el que Mae rociaba el papel de sus cartas a fin de darle un toque personal, le gustaba convertir casi cualquier acto en toda una experiencia que incluyese la activación de más de un sentido. Para ella la comida era todo un ritual, primero inspeccionaba el plato con la vista y evaluaba toda la información que pudiera recopilar con dicho sentido, casi al mismo tiempo intervenía el olfato, siempre cerraba los ojos al llegar a esa parte. Por último, se aseguraba de que el tenedor cargase con la misma proporción de todos los ingredientes, se lo metía en la boca y disfrutaba de su sabor, buscando todos los matices que incluso en la elaboración más simple era capaz de encontrar. Un baño le provocaba el mismo placer, que fuese acompañado por un aroma fuerte y sugerente solo podía mejorarlo y la combinación utilizada por Violeta había sido una más que agradable coincidencia.

Hundió un poco más su cuerpo en la bañera y cerró los ojos antes de colocarse una pequeña toalla humedecida sobre ellos. Respiró hondo y una imagen asaltó su mente, un muchacho de cabellos rebeldes sobre un caballo tordo en lo alto de una colina. Entonces se dio cuenta de algo que había pasado por alto hasta ese preciso momento.

—¡Galletas! ¡Era el sobrino de la duquesa! —gritó incorporándose en la bañera, y en la habitación, Violeta dejó caer unos zapatos del sobresalto.

Ese chico. Si su cabeza no le había jugado una mala pasada, entonces el sobrino de la duquesa había visto a Mae circulando en el asiento del copiloto. No le preocupaba el castigo que pudiera recaer sobre ella, pero ¿qué consecuencias podría acarrear para el joven Telmo haberlo permitido? Su inocente petición podría costarle el puesto. ¿Habría deparado el joven en que se trataba de la misma persona? ¿Se habría fijado él en ella como ella hizo con él? De ser así, ¿la delataría?

***

El aroma a naranja y canela permanecía en su piel tras el baño. Diego comenzó a vestirse con traje adecuado para la cena en tonos oscuros con camisa blanca y chaleco claro. Apretó los labios mientras se ataba los botones de la camisa hasta el cuello, la había reconocido, la nueva institutriz era en efecto la chica que había visto asomando su cuerpo fuera del coche de sus tíos. ¿Qué tipo de relación tenía la muchacha con el chófer? No tenía sentido que, sin un nivel de confianza previo, él hubiera aceptado que se sentase a su lado. Por el momento, había preferido no contar nada a sus tíos, pero tal vez la nueva institutriz era alguien muy diferente a la dulce chica que fingía ser, si es que lo fingía. Ya fuera por desconfianza o por aburrimiento, el joven incluso se percató de que nunca habían visto a la joven institutriz antes, por lo que nada aseguraba que aquella chica que había llegado al palacio se tratase en realidad de la protegida del marqués.

Una vez que hubo terminado de prepararse, Diego se dirigió al salón donde aguardaban sus tíos y su primo, los tres disfrutaban de un vino dulce previo a la comida y Sebastian le ofreció lo mismo a él, quien declinó la invitación. Cuando Bianca entró en la habitación abrazó a su primo.

—Sebastian dice que te irás dentro de unos días. ¿Tan pronto tienes que irte esta vez? Esperaba que quisieras quedarte hasta mi cumpleaños.

—Me habría encantado —dijo cuando la niña ya se hubo separado—, pero he recibido un telegrama y debo solucionar unos asuntos personalmente.

—Pero…

La voz de la niña se vio interrumpida por un toque en la puerta del comedor. Tras él, la puerta se abrió y la joven institutriz apareció con un bonito vestido de noche color coral que no le favorecía demasiado a su tono de piel.

—Lamento el retraso —dijo la joven nada más cruzar el umbral de la puerta—. No sabía que estaban ya todos aquí.

—Solo estábamos tomando un vino dulce antes de que se sirva la cena. ¿Quiere uno? —preguntó el duque.

—Se lo agradezco, pero el viaje ha sido largo y temo que no me siente bien, no tengo demasiada tolerancia al alcohol.

—Yo no podría soportar el día si no fuera por esta pequeña recompensa en las comidas —respondió la duquesa poniéndose en pie—. Ahora supongo que ya puedo presentarle a mi hijo, Sebastian; y a Diego, el…

—… Primo de Sebastian y Bianca —interrumpió él, y sus tíos se miraron, pero ninguno dijo nada.

—Es un placer para mí conocerlos al fin —dijo la muchacha acompañando sus palabras de una reverencia.

—El placer es todo nuestro, señorita —dijo Sebastian ofreciendo su maño para que ella la tomase y así, poder besarla.

Bianca puso los ojos en blanco, la llegada de la muchacha había interrumpido su conversación con su querido primo, y ella esperaba poder convencerle de asistir a su cumpleaños. No sería un día cualquiera, era su dieciséis cumpleaños, su puesta de largo, su paso a la edad adulta, su presentación en sociedad. A partir de ese momento dejarían de verla como a una niña y pasarían a verla como a una mujer.

—¿Entonces qué? ¿Podremos contar con tu presencia, querido primo? —insistió Bianca volviendo a retomar el tema que a ella interesaba.

—Lo siento, Bianca, no puedo prometerte nada.

—Jo, ¡pero será la primera vez que me dejen poner un vestido de mujer!

—¿Y qué más da? Aunque la mona se vista de seda… —interrumpió Sebastian no dejando escapar la oportunidad de meterse con su hermana pequeña.

—¡Mamá!

—¡Sebastian! —le recriminó su madre ante la queja de Bianca. Mae parecía no entender nada y la duquesa pudo percatarse de ello—. Pasemos al comedor.

Capítulo 4

La familia pasó al comedor donde una fina vajilla se disponía cumpliendo a la perfección con las distancias protocolarias respecto al borde de la mesa, la cubertería y la cristalería. Los invitados se colocaron en los laterales contrarios: Diego a la derecha del lugar ocupado por el duque, desde el cual presidía la mesa, ubicado frente a su esposa; Mae, a la derecha de la duquesa, tenía frente a ella a Sebastian; y frente a Diego, a la izquierda de su padre, se sentó Bianca.

Pronto les sirvieron los entrantes y Mae comenzó con su pequeño y habitual ritual, que pasó desapercibido para todo el mundo, excepto para el más observador de los comensales. La duquesa habló intentando retomar el tema que ella misma había interrumpido, no era solo deseo de la niña que Diego acudiese, su presencia otorgaba al acto un alto estatus al que no deseaba renunciar a pesar de ser conocedora de las responsabilidades con que cargaba el joven aquellos días.

—Estábamos intentando persuadir a mi sobrino de que se quede hasta el cumpleaños de Bianca. Este año cumplirá dieciséis.

—¿Cómo podrías faltar a eso? ¡Tienes que quedarte, primo! —añadió la joven.

—¿Y usted qué dice? —preguntó el duque al nuevo fichaje con el fin de hacerle partícipe de la conversación.

—¿Que qué digo yo? —preguntó sorprendida—. Dudo que pueda haber algo que yo pudiera decir que importe más que la súplica de su propia prima.

Mae creyó salir airosa de ese primer asalto. Pero el debate continuó y, en esta ocasión, se trató de una pregunta directa del joven Diego:

—¿Qué opina sobre las presentaciones en sociedad de las jóvenes a esta edad?

Lanzó la pregunta elevando la barbilla y levantando una ceja más que la otra. Mae había estado sopesando si sería buena idea intentar agradar al joven, a fin de que no contase nada de lo que había visto aquella tarde; no obstante, aún no lo conocía lo suficiente como para dar con una respuesta que le agradase. Pensó en las esencias del baño y suspiró, tal vez en esto también podrían coincidir, mejor sería ser honesta.

—Pues opino que, por regla general, es algo importante para la mayoría de las mujeres. Se trata de un momento vital que marca una nueva etapa, un acto certero entre las dudas y la incertidumbre que trae consigo la entrada en la edad adulta. No se trata de estar o no preparada, no necesitas ponerte a prueba ni demostrar nada, es algo que sencillamente ocurre. Las niñas dejan atrás la inocencia de la infancia para convertirse en adultas y a partir de ese momento se las tratará como tal. Solo con eso debería bastar para ablandar el corazón más áspero. —Remató el comentario con una sonrisa fingida, pues no lo consideraba tan gracioso, ni siquiera un poco. De hecho, el sentido del humor de Mae no tenía nada que ver con el socialmente aceptado y en exceso utilizado entre la alta sociedad, pero había sido persuadida por su tía para intentar evitar el suyo propio, aun superando la medida de lo posible.

—Es curioso, lo dice usted como si fuese un personaje que puede abstraerse de esa realidad. ¿Acaso no tuvo que pasar por esa misma experiencia? —dijo Diego en tono bajo, y a Mae pareció vibrarle el pecho. Frunció el ceño en un gesto apenas perceptible y al momento se recompuso.

—Por fortuna pude evitarlo.

—¿Y cómo pudo? —preguntó el joven, que cada vez estaba más convencido de que, tal vez, la muchacha fuese una impostora.

—La verdad es que nunca me llamó en exceso la atención el celebrar mi cumpleaños por todo lo alto y casi tuve que rogarle a mi tía para evitar que tirase la casa por la ventana en una fiesta para mí. Me aterra la idea de ser el centro de atención, aunque sea por un día. Entiendo que para muchas jóvenes es un día soñado, pero lamento informarles de que no fue ese mi caso.

—Lo que me sorprende es que mi amiga aceptase —añadió la duquesa sintiendo que de nuevo la conversación les pertenecía a todos.

—Bueno, mi cumpleaños se produce en una fecha demasiado próxima a la Navidad. Esta fiesta podría haber perdido fuerza de haberse producido un evento de tal magnitud apenas un mes antes.

—¿Y cómo fue su presentación? —preguntó Bianca intrigada.

—Simplemente asistí a la fiesta de los dieciséis de mi prima un año después y bailé con algún que otro caballero.

—Pero eso no cuenta —apuntó Bianca con cierto enfado.

—Ah, ¿no cuenta?

—No, pero ya se es demasiado mayor para ser presentada, así que perdió su oportunidad.

Mae se quedó sin saber qué responder a eso, de no tratarse de su nueva pupila hubiese tirado de sarcasmo soltando algo parecido a «Oh, vaya, ¡qué lástima!» o un «Creo que sobreviviré».

—De modo que no comparte usted los argumentos con los que pretendía convencerme de que debería asistir. —Las palabras de Diego provocaron que su prima lanzase una mirada fulminante a Mae, que, a pesar de no tenerla en su punto de mira, pudo sentirla.

—Puedo entender objetivamente un hecho e incluso ofrecer argumentos a su favor sin compartirlo, señor.

—Pero mi pregunta fue clara, deseaba conocer su opinión.

—Y se la he dado.

—No, no lo ha hecho.

—Discrepo, señor. Mi opinión sobre las presentaciones en sociedad es una cosa; mi opinión sobre mi propia presentación en sociedad es otra. Entendí que su pregunta se refería más a una cuestión general que a mi propia experiencia. Un planteamiento objetivo sobre el hecho en cuestión.

—¿Se puede entender objetivamente un hecho que depende de impresiones y sentimientos? ¿No se convertiría de facto en una apreciación subjetiva? Incluso en su primer planteamiento habla de lo que usted entiende que sienten las mujeres, ya que su propio sentimiento dista de esa idea.

Mae lo meditó un momento, el joven estaba en lo cierto en cuanto a que, para hablar de un hecho objetivo, se debería hablar de algo tal cual es. Por lo que, por definición, no podrían tratase como objetivas las impresiones que Mae consideraba debían sentir las jóvenes que deseaban tener una fiesta de presentación.

—Supongo que podríamos tratarlo como una opinión fundamentada en dos fases. En efecto, mi explicación se basaba en mi punto de vista sobre lo que creo que deben sentir esas jóvenes. Pero la única forma de dar mi opinión al respecto de ese comportamiento requería que convirtiese esa percepción en objeto de análisis. Una vez lo tratamos como objeto, puedo ser objetiva o subjetiva.

—Y llegados a este punto, ¿cuáles serían sus conclusiones?

—Objetivamente puedo entender la importancia de una presentación en sociedad.

—¿Y subjetivamente?

—Una presentación en sociedad no ocuparía los primeros puestos de mi lista de prioridades.

—Entiendo. Entonces podría ocurrir que yo presenciara un hecho, el que fuese. ¿Y que mi opinión objetiva, la que me obligaría a actuar en consecuencia, cambiase si conociese la subjetividad de los sujetos implicados? ¿Puede cambiar una opinión objetiva, señorita Mae?

A Mae casi se le atraganta el trago, no entendía muy bien las vueltas que estaba dando el muchacho, pero ahora creía saber el objetivo final. Le estaba diciendo claramente: «Te he visto y quiero llegar al fondo del asunto si no quieres que te delate.”

—No, no puede. Pero es que lo que cambiaría no sería su opinión objetiva, señor —dijo rebajando el tono—. Por supuesto que sería diferente, pero porque el hecho sería distinto.

—Sigo sin entender la objetividad en un hecho que en realidad es subjetivo.

—Es sencillo, es como la verdad.

—¿La verdad?

—Sí, la verdad. La mayoría de los conflictos se producen porque la verdad de unos y otros no coincide, pero ambas partes consideran su verdad como única e irrefutable. Así como la verdad es vulnerable a la subjetividad, los hechos también lo son.

—¿Está queriendo decir que no podemos considerar los hechos como tales? Eso sería algo bastante peligroso, ¿no cree? Todo el ordenamiento jurídico depende de ello.

—Desde luego no a ese nivel, pero incluso en el ordenamiento jurídico los hechos deben estar delimitados y ser, de base, lo más objetivos posible. Pero ¿llegan a serlo del todo? Podemos elegir unos parámetros, unos límites, pero al final habrá un sesgo en el propio planteamiento y lo que podamos afirmar o negar será presa de su propio planteamiento. Por ello no podemos afirmar o negar nada sin temor a equivocarnos.

—Según su planteamiento siempre nos equivocaríamos.

—Según mi planteamiento estaríamos errados y en lo cierto al mismo tiempo.

En el rostro de Diego se dibujó una ligera sonrisa ladeada.

—¿No es esa la base del conocimiento?

—Esa exactamente, señor. En primer lugar, debemos poner en duda lo que creemos conocer, recabar toda la información posible y plantear hipótesis. Aun así, no podremos afirmar si algo es cierto o no, solo podremos afirmar que no hemos conseguido refutarlo.

—Pero en algunos casos sería como poner en duda que dos más dos son cuatro.

—Simplemente no hemos podido demostrar que sea otra cosa y en su aplicación práctica siempre deberemos atender a su planteamiento. Un manzano más un manzano, son dos manzanos, pero sin duda, serán muchas más manzanas.

—¿Existe en el mundo alguna certeza para usted, señorita?

—El amor.

—Tsk —dijo golpeando la lengua con los dientes a la vez que soltaba el aire por la boca—. ¿Y cómo podría ser el amor una certeza?

—Porque cada uno lo siente a su manera.

—Precisamente por eso es todo menos una certeza.

Parecía que Diego iba a señalar algo más, pero se detuvo un segundo, y su mirada se cruzó con la de Sebastian. Su primo lo conocía demasiado bien, le encantaban las conversaciones profundas y existenciales, algo que al otro le aburría enormemente. Además, la joven institutriz parecía dispuesta a plantarle batalla y si Diego lo interpretaba de esa manera, su lado orgulloso no le permitiría parar hasta creer haber quedado en pie. La joven lo había explicado a la perfección, los conflictos surgían por la defensa a ultranza de las creencias de unos y otros, si una palabra definía al joven Diego era su terquedad. Antes de que Sebastian pudiera interrumpirle, Diego continuó:

—¿Y qué hay de Dios, señorita Mae?

A la joven le sorprendió la pregunta, pero sin duda podría salir airosa.

—Pues ocurre exactamente lo mismo que con todo lo demás.

—¿Está poniendo los hechos al mismo nivel que la existencia de Dios?

—No necesariamente, pero mientras usted no pueda demostrar que Dios no existe, entonces tanto los que defienden su existencia como quienes defienden la idea contraria, están a la vez en lo cierto y equivocados.

—Entonces, ¿no existen los hechos?

—Solo los contrastados. Todo lo demás queda en manos de la subjetividad y la única forma de opinar sobre ellos sin que dicha opinión se vea afectada por sus sentimientos desde el planteamiento es convertirlo en falsos hechos.

—Caray, señorita Mae, me deja usted impresionada —interrumpió la duquesa al fin.

—La carga dialéctica de esta conversación me ha dejado exhausto, ¿cuándo llegará el plato principal? —dijo el duque esperando que se rebajase la tensión en la mesa. El resto de los comensales había vivido el debate entre sus invitados como si en lugar de palabras hubiesen sido cuchillos lo que se lanzaba por los aires. No entendían muy bien la finalidad de Diego en su forma de pretender poner a la joven entre la espada y la pared, pero estaba claro que la nueva institutriz sabía sortear las olas, aunque a ellos no les hubiese quedado claro absolutamente nada.

—Está bien, la señorita Mae me ha convencido. —Era la voz de Diego, esa voz suave y aterciopelada que chocaba en el pecho como cuando tronaba—. Debo atender unos asuntos urgentes en la capital, pero prometo volver a tiempo para tu presentación.

Al principio hubo sorpresa, incluso en la cara de la joven Mae, quien pensó que con su guerra dialéctica habría conseguido todo lo contrario. Sin embargo, pronto todos en la mesa se recompusieron y reaccionaron alegremente a la noticia. Bianca y su madre incluso aplaudieron, el duque propuso un brindis y los ojos de Mae se cruzaron con los de Diego al levantar la copa. La joven no supo interpretar la mirada del chico, pero sentía que no habían empezado con buen pie.

Capítulo 5

Violeta cepillaba el pelo de Mae con mimo. Había tenido ayudantes de cámara en la casa del marqués, pero no esperaba tener una en el palacio del duque. No obstante, le agradaba la compañía y Violeta procuraba realizar sus tareas de una forma delicada y profesional. Cuando hubo terminado de trenzar su melena, abandonó la habitación dejando la lumbre lista para que calentase la habitación el resto de la noche.

Mae tenía por costumbre leer un poco antes de acostarse y se dirigió al tocador para coger uno de los libros que había traído desde casa. Al pasar junto a la ventana, vio su reflejo y poco a poco se acercó al cristal. A través de su propia imagen vio una sombra, podía advertir la silueta de un hombre junto a una de las esculturas del jardín trasero. Una pequeña luz roja se intensificó iluminando el rostro de la persona que parecía meditar en medio de la noche. Mae levantó la mano para tocarlo y la ventana cedió hacia fuera emitiendo un ruido que pareció ensordecedor en medio de aquella calma. La silueta levantó la mirada y sus ojos volvieron a encontrarse. Diego tiró el cigarrillo al suelo tras una última calada y Mae pegó la espalda contra la pared tras cerrar de nuevo la ventana todo lo rápido que pudo.

***

La primera clase con Bianca había ido mejor de lo esperado, la niña confesó que no estaba en sus planes ponérselo demasiado fácil, pero que tras convencer a su primo, había decidido perdonarle. Tras un primer día superado, el segundo pareció más sencillo y tras una clase de matemáticas y otra de lengua, Mae consideró que la mejor forma de enseñar ciertas cosas requería de observación, por lo que propuso a la joven continuar fuera. La muchacha, que en un principio se mostró escéptica, acabó aceptando la propuesta de su maestra y, tras coger abrigo, salieron fuera del palacio. Mae le mostró los primeros brotes de la primavera, las parejas de aves rapaces que se apostaban sobre las ramas desnudas de los árboles, las madrigueras de los animales que en breve comenzarían a poblar los campos... Caminaban por un sendero hasta que Bianca se agachó a observar cómo las hormigas sacaban una a unas minúsculas porciones de tierra que iban acumulando fuera.

—¿Por qué dejan los cantos justo a la entrada?

—Para construir una especie de dique. De esa forma, elevan la entrada del hormiguero y queda protegido de las lluvias.

—Caray, no sabía que un simple insecto pudiera ser tan inteligente.

—Aprendemos mucho de ellos si los observamos. La estructura social de las abejas es realmente interesante.

—A mí me dan miedo.

—¿Le dan miedo las abejas?

—Vi como una mataba a un hombre la primavera pasada, cuando fuimos al palacio de cristal en la capital a visitar sus famosos jardines en flor. Le picó y murió. Fue todo muy rápido.

—Vaya, debió ser horrible, pero eso no tiene por qué pasarle a usted. Conozco gente a la que han picado abejas y no murieron.

—¿Le han picado a usted?

—Abejas no, pero avispas sí. ¿Quiere saber algo curioso?

—Creo que me lo contará de todos modos.

—Me alegra ser tan transparente para usted —dijo Mae sonriendo—. Pues resulta que cuando era niña, antes de irme a vivir con mi tía, un grupo de abejas se instaló junto a la ventana de la cocina, en un hueco en una despensa que no estaba cerrada del todo. El caso es que con la llegada del verano aquel panal se había hecho enorme, había abejas de diferentes tamaños, unas salían y regresaban cargadas de polen mientras que otras, más grandes, estaban siempre junto al panal. Un buen día, apareció un grupo de avispas, las abejas más grandes salieron a defender su hogar, lucharon contra las avispas, pero caían muertas una tras otra, era una auténtica masacre. En mi mente recuerdo esa escena como si sonase Adagio de Johann Sebastian Bach de fondo. Le pregunté a mi abuelo, por qué estaba pasando eso. Las avispas querían su miel, el dulce néctar de su trabajo y esfuerzo y estaban dispuestas a matarlas a todas para lograrlo. Me enfadé tanto que cogí un ejemplar de la revista semanal y empecé a golpear a las avispas.

—¿Y qué pasó?

—Pues que me picaron por todas partes —dijo la joven Mae sacudiéndose la falda del bonito vestido verde militar con rayas negras que había elegido para ese día tras levantarse—. Mi madre me obligaba a darme baños de barro, era la única forma de que no me picase.

—¿De barro?

—Así es como evitan los cerdos que les piquen los insectos y alivian sus picaduras. —La niña miró a su maestra como si fuese una de las extrañezas que se exhibían en los circos de fenómenos.

—Es usted un personaje extraño, pero, aunque el barro funcione, yo prefiero no arriesgarme —dijo devolviendo la mirada al hormiguero y, dejándose hechizar por la magia de las cosas simples, apoyó la cabeza en sus rodillas.

—Me gusta esta Bianca.

La niña levantó la mirada.

—No conoce a Bianca.

—Es cierto, pero me gusta la que me demuestra que es un ser capaz de disfrutar de las pequeñas cosas aun siendo alguien que tiene y, si no ocurre nada realmente grave, siempre tendrá a su alcance todo lo que desee.

La niña levantó la mirada, pero no dijo nada y volvió a concentrarse en las hormigas.

***

En la comida, la familia no se reunió. No lo tenían por costumbre y Mae comió junto a su pupila, la señora había estado fuera todo el día y tampoco coincidieron con los demás. Sabía que el duque había ido a un club de caballeros del cual Mae poco sabía, y Diego y Sebastian comentaron algo de un combate de boxeo.

El día siguiente fue bastante tranquilo, y el siguiente también. Parecía que en aquella casa todo el mundo debía estar muy ocupado y Bianca pasaba sola la mayor parte del tiempo. Aunque habían dado algún que otro paseo por las zonas más concurridas en compañía de la duquesa y Mae había tenido la oportunidad de lucir alguno de aquellos vestidos que dejaban clara su posición en la familia.

Aquella tarde, Mae y Bianca se encontraban leyendo en la biblioteca cuando la duquesa entró agitada y acalorada.

—No vais a creer quiénes están en Rialto. ¿Dónde está tu padre? ¡Cariño! —dijo, y entró tal y como salió al considerar que Mae y Bianca no eran lo suficientemente importantes como para compartir con ellas aquella información. Igualmente se enteraron.

Una amiga de la duquesa —aunque Mae jamás se referiría a una amiga de verdad en los desafortunados términos utilizados por la duquesa para referirse a la baronesa— estaba por la zona aquellos días y ella no había perdido la oportunidad de invitarle a un cóctel en el que batirse en posesiones y gusto para la moda. Antes de la cena Mae pudo hacer una escapada a las cocheras, dijo sentirse algo indispuesta, aunque su objetivo real era poder volver allí para terminar un trabajo que había dejado a medias. Por suerte nadie preguntó y la duquesa le disculpó con el resto de los comensales.

Por la noche, alguien tocó en su habitación y ella le dio paso, se encontraba leyendo una novela publicada en la segunda década de ese mismo siglo y lo mantuvo en sus manos cuando la puerta se abrió.

—Le he traído algo de sopa, bueno, Violeta la trae. Quería hacerlo yo misma, pero Berta pensó que pondría perdida la moqueta del pasillo —dijo la niña, y por la forma en que lo dijo, Mae sonrió. Violeta dejó la sopa junto a la cama y salió de la habitación—. ¿Qué lee?

—Es… una historia de amor.

—¿Usted lee sobre el amor?

—Bueno, no es que pueda considerarme una romántica. Este tipo de literatura genera unas expectativas tan altas en el sexo opuesto, que considero casi imposible encontrar a un hombre que esté a la altura. Digamos que es un sistema de defensa.

—¿No desea casarse, señorita Mae?

—No con alguien que no cumpla dichas expectativas.

—¿No acaba de decir que son imposibles de alcanzar?

—Nunca se puede decir nunca, pero es una forma de autosabotearse. Tengo demasiados planes.

—¿Y por qué piensa que el matrimonio le impediría cumplirlos?

—Bueno, esa es una buena pregunta… —dijo arrugando la nariz—. No es que piense que sería un obstáculo, pero estando sola, yo tomaría mis decisiones pensando únicamente en mí. Cuando aceptas a una pareja, se adquiere un compromiso con otra persona.

La niña pareció meditarlo un momento.

—¿Sobre qué trata la novela?

—Bueno, hay una historia de amor entre un hombre de mar y una doncella que acaba en su barco por error.

—Parece interesante. Me gustaría leerla cuando la termine.

—¿Sabe qué? Llévesela.

—Pero ¿no quiere terminarla?

—La verdad es que es la tercera vez que la leo.

—Tres me parecen demasiadas veces para alguien que en el fondo no anhele enamorarse.

La maestra tragó saliva y la niña sonrió inocente, dio las buenas noches y salió de la habitación dejando la puerta entreabierta. Mae meditó un segundo sobre el rapapolvo que la niña acababa de lanzarle y luego miró el cuenco de sopa, no quería parecer desconsiderada pero la excusa de su malestar en aquellos días del mes tenía algo de cierta y no le apetecía comer nada, tal vez si tomaba solo un poco, su estómago lo tolerase. Antes de que la primera cucharada entrase en su boca se percató del casi inaudible sonido de un instrumento de cuerda que parecía filtrarse por aquella rendija en la puerta. Miró en aquella dirección, la niña la había dejado abierta y, meneando la cabeza, apartó la bandeja con el plato de sopa antes de ponerse en pie. Anudó la bata alrededor de su cintura y se acercó a la puerta, allí cerró los ojos para intentar concentrarse en el sonido. Un violín acompañaba las cuerdas de un violonchelo que marcaba aquella melodía que tanto le gustaba de uno de sus compositores favoritos. Cada nota le hacía dar un paso en su dirección y se sorprendió a sí misma marcando sus pasos al ritmo de la música. Con los pies descalzos sobre aquel frío suelo, sentía que se deslizaba como si flotase, no era una experta bailarina, pero algo había quedado en su cuerpo tras más de diez años obligada a tomar clases de danza. La música se detuvo un momento, sonaba más baja y descendió las escaleras siguiendo aquellas notas que parecían llamarle, era como si estuviesen siendo tocadas para ella y no pudo evitar que le embriagara un deseo enorme por conocer a la persona tras esa magia. La puerta de la biblioteca estaba entreabierta y aunque sabía que no debía hacerlo, el deseo venció a la prudencia.

La cabeza del joven se balanceaba a un lado y a otro, su muñeca vibraba, llevaba tan solo una camisa blanca remangada bajo los codos, desatados los dos primeros botones de la camisa Mae podía ver su pecho musculado. Tenía el pelo ligeramente mojado y el violonchelo descansaba entre sus piernas. Mae ahogó un gemido y se llevó las manos a la boca, por un momento había deseado ser ella aquel instrumento, ¿de dónde podría haber salido aquella idea? Se reprendió a sí misma y apoyó su espalda contra la puerta, llevándose la mano a la frente y cerrando los ojos con fuerza intentando sacar de su mente todo aquel cúmulo de imágenes que estaban haciendo que respirase entrecortadamente. Pero no podía sacarlas de ninguna manera y no dejaba de ver el cuello musculado del joven, sus mandíbulas tensas, la forma en que fruncía el ceño con los ojos cerrados, sus antebrazos, su pelo mojado dando sacudidas y esa piel que en contraste con el color blanco de la camisa parecía tan morena. Notó que le ardían las mejillas y decidió que lo mejor sería marcharse de allí antes de ser descubierta, pero la puerta cedió, se abrió hacia dentro y la joven cayó de culo. Rápidamente se quiso poner en pie, pero pisó el bajo de su bata y tras dar un par de zancadas en las que la prenda siguió siendo su mayor enemigo, continuó tropezando agitando los brazos en busca de algo a lo que aferrarse. Finalmente encontró algo. Diego fue rápido, se puso en pie casi como un resorte y extendió su mano. Cuando Mae se dio cuenta, estaba agarrada, o más que agarrada, aferrada a la mano de aquel muchacho, con la bata abierta y su camisón de encaje al pecho a la vista de todos. Con un giro rápido y de un tirón, Diego la colocó de cara a la biblioteca para que pudiese recomponerse y colocarse la bata de un modo adecuado para una dama que se encontraba en una habitación con dos caballeros.

—Lo siento muchísimo, de verdad, lo siento. Escuché la música y, bueno, es que habéis estado absolutamente increíbles. Lo siento, seguid con lo vuestro. Buenas noches.

Mae —que caminaba de espaldas, pero sin mirarlos, agarrada a su cuerpo y con el pelo cayendo en ondas por todas partes fuera de su trenza— chocó de nuevo al salir, esta vez con la estantería. Por suerte, era de madera maciza y no hubo mayores repercusiones, solo ella resultó afectada por el encuentro.

Cuando la muchacha salió, Diego aún mantenía la mano estirada en su dirección, había intentado detenerla, pero las palabras no le salieron de la boca, se giró hacia su primo levantando las palmas hacia el techo y lo miró con cara de no entender nada.

—¿Qué ha sido eso?

—Yo diría que a la nueva institutriz le gusta Bach.

Capítulo 6

Por la mañana, como cada día, había disfrutado de un relajante paseo a caballo. Una lágrima recorrió sus mejillas, pero los hombres no lloran. Diego se pasó el antebrazo por los ojos y aspiró, el aire era frío, tan frío que le salió un vapor color blanco al expulsar de nuevo el aire que contuvo apenas unos segundos en su pecho. Se sentía mal, muy mal; si alguien le preguntase, probablemente sería absolutamente incapaz de dar una sola razón para ese sentimiento. Bebía, fumaba, buscaba compañía femenina, pero nada de eso conseguía que saliese de aquella tristeza que cada vez se hacía más profunda. Recordó una ocasión en que de niño encontró una amapola de color blanco, en todo el campo de amapolas dominaba el color rojo, pero aquella era blanca. Diego pudo sentir su soledad, él se sentía igual, un niño siempre rodeado de gente, pero siempre solo. ¿Acaso era eso posible? Sobre su caballo, miró al cielo y sintió que se le echaba encima, empezó a faltarle el aire y no era capaz de controlar su respiración. Abrió los botones de su chaqueta y los de su camisa, el frío le golpeó el pecho, pero seguía sintiendo como si algo le oprimiese la garganta e impidiese que le entrase el aire.

—¡Para! Sé razonable, no hay nada impidiendo que respires, toma aire con calma, suéltalo.

Se apeó de su caballo y gritó, gritó una y otra y otra vez, con los puños apretados. Donde estaba nadie podía oírle. Las lágrimas recorrieron su cara y apretó los dientes con fuerza. No lograba entender por qué era una decepción para tantas personas. No lograba recordar en qué momento había empezado todo, pero era plenamente consciente de estar equivocándose. ¿Cuánto tiempo hacía que no se sentía realmente bien estando en su piel? Todo el mundo decía lo inútil que era y todo el mundo tenía razón. No quería dejarles vencer, pero él lo sabía, era una decepción para todos aquellos que un día le quisieron, la única persona que aún lo veía como un día fue era Sebastian, por eso acudía tanto al palacio, aquel era el único lugar en el que de verdad quería estar. Entonces pensó en su primer encuentro con la muchacha, en la conversación que mantuvieron durante la cena y en su casi encuentro nocturno. ¿Se habría sentido ella con la misma libertad de replicarle de haber sabido quién era él en realidad?

***

En el palacio, Mae se preparó como cada día para comenzar sus clases en la sala de estudio tras tomar un desayuno completo. Le gustaba leer la prensa mientras tomaba una taza de leche con café. Las noticias eran desoladoras, el país había reforzado sus fronteras ante una nueva amenaza de Norland, Mediterran quería volver a recuperar los territorios perdidos durante la rebelión de hacía apenas unos años atrás y que habían sido anexionados a Norland. Pero mientras que Mediterran intentaba evitar la guerra, en los planes de Norland parecía estar hacer desaparecer a la nación del sur definitivamente, o al menos, anexionar a su territorio la península de Clavel, la más codiciada. Por el momento, el transporte de mercancías por mar no había sido atacado, pero en el momento que así fuese, Mediterran no podría evitar de nuevo la guerra. Las noticias también hablaban de la debilidad de la monarquía, el príncipe y futuro rey parecía estar de nuevo desaparecido a ojos de la prensa y su mala fama, como hombre vividor y mujeriego, además de no generar ninguna seguridad a los nacionales, era tomada por las naciones vecinas como un signo de debilidad: «Nuestros vecinos parecen apostados a la espera de que nuestro rey fallezca y, desprovistos de un líder capaz de comandar nuestra nación, destruirnos”. Y esa era la tónica de los titulares.

Mae soltó el periódico y Sebastian entró al comedor.

—Vaya, parece que hoy desayunaré acompañado.

—¿Y Diego?

—Él siempre sale a dar un paseo a caballo a primera hora de la mañana, desayuna después.

—Es buena costumbre esa.

—A veces lo acompaño —dijo entonces deparando en el periódico—. ¿Qué noticias hay para hoy?

—Lo de siempre, el príncipe no genera confianza y fuera se percibe como un signo de debilidad.

—¿Y qué esperan que haga él?

—Podría hacer tantas cosas, sin embargo, parece que prefiere saltar de escándalo en escándalo.

Diego irrumpió entonces en el salón, llevaba la ropa de montar y dejó el sombrero y la fusta a un lacayo al entrar. Mae se tensó, normalmente desayunaba sola, pero esa mañana le había costado un poco más despertarse y ese retraso le haría coincidir con más de un comensal. Mae se percató de que Diego tenía los ojos algo rojos y vidriosos, pensó que debía hacer bastante frío fuera.

—¿De qué hablabais?

—La nueva institutriz iba a darme su opinión sobre el futuro rey de Mediterran, el príncipe.

—Eso me gustaría oírlo.

—Me temo, caballeros, que en esta ocasión me reservaré mi opinión, no querría que ninguno de ustedes se sintiese ofendido.

—¿Por qué habríamos de sentirnos ofendidos nosotros?

—Bueno… —dijo la joven apretando los labios—. No se trata solo del príncipe, son los hombres como ustedes. Lo tienen todo, han nacido con absolutamente todo a su alcance y no parecen sentir motivación por nada. Hay tanta gente en el mundo con ideas, pero sin recursos para llevarlas a cabo, que cuando ven que los que tienen los medios no hacen nada, se desesperan. El talento silenciado por la falta de oportunidades es un lastre para cualquier sociedad.

—¿Y qué propone usted? —preguntó Diego antes de servirse el café.

—Que se les escuche, que se les escuche y se les financie.

Diego dejó escapar el aire por la boca en una especie de sonrisa contenida.

—¿Qué le hace tanta gracia? —preguntó Mae creyendo que se burlaban de ella.

—Que los consejeros del rey creen que la solución es que el príncipe se case.

—Bueno, supongo que dada la fama que tiene, ayudaría a dar una imagen de estabilidad, pero solo serviría para cubrir el problema con un fino manto de papel. Y desde luego, no lograrían engañar a Norland. En fin, caballeros… —dijo Mae levantándose de la mesa, ellos se pusieron en pie a la vez que ella lo hizo—. No se molesten, por favor. Ha sido muy agradable tener una charla distendida con ustedes, pero mi alumna debe estar ya esperándome en la sala de estudio.

Cuando la maestra estaba ya en el umbral de la puerta, Diego interrumpió con su potente voz:

—Bonito atuendo el de anoche.

Ella se frenó en seco, había conseguido ocultar la vergüenza que sentía delante de los dos muchachos, pero no pudo evitar ponerse roja. Sin embargo, nada podía hacer por cambiar lo que había pasado, se giró y alcanzó a ver cómo Sebastian le daba una patada a Diego bajo la mesa.

—Es bastante cómodo, si le ha gustado, señor, tal vez pueda encargar uno de su talla. Sospecho que el mío le iría pequeño.

A Sebastian le salió el café por la nariz y sus carcajadas podían oírse incluso en los jardines. La cara de Diego mostró auténtica sorpresa, pero su rostro dibujó algo más, una apenas perceptible sonrisa.

***

Para Mae las cosas no habían sido fáciles, hija de agricultores, se crio en una granja en la que intentaba mejorar la vida de todo el mundo con sus inventos, principalmente la de sus padres. Aprendió a leer casi por cuenta propia, buscando relaciones entre los símbolos que veía y lo que escuchaba a la gente hablar. Antes de cumplir los tres años, había escrito en las paredes del granero algunas palabras sueltas que había visto antes y que había memorizado. Una mañana, tendría unos cuatro años entonces, sorprendió a su madre organizando los huevos por medias docenas y haciendo grandes sumas de cabeza. Cuando su tía Prudencia se ofreció a llevársela con ella a la edad de nueve años, no quiso dejar la granja, pero sus padres sabían que lo tenía absolutamente todo para llegar tan lejos como quisiera si alguien se lo financiaba. La idea de volar no era solo un sueño loco, ¿qué más cosas podrían hacerse desde las alturas? ¿No había envidiado siempre el hombre a las aves? Aquella mañana la clase de naturales consistía en observar a los pájaros.

—Esto es muy aburrido…

—¿Qué dices? ¿No has visto a esa golondrina persiguiendo a una mariposa? Menudo banquete de haberlo logrado.

—¿Se la quería comer? —preguntó la niña alarmada—. Creí que solo estaban jugando.

—¡Qué graciosa! —dijo Mae entre risas.

—¿Se burla de mí?

—¿Por qué dices eso?

—Porque me está haciendo sentir que se burla de mí.

—En ese caso te pido disculpas por mi comentario. Me gusta tu inocencia, Bianca, a veces actúas de un modo demasiado adulto para tu edad y cuando siento que aún tienes ese lado infantil que es vida, es curiosidad, es amor desinteresado…Disfruto apreciándolo.

—Pues ese lado debe desaparecer, ya voy a cumplir dieciséis años.

—Pues cuánto lo siento.

—Pero ¿qué dice?

—Echo tanto de menos aquellos días, cuando podías deslizarte por una pradera girando sobre ti misma. Arrancar margaritas, ponértelas en el pelo…

—Qué infantil es usted, ¿por qué iba a querer rodar por el suelo?

—Porque es divertido. Hablas como si fueses una mujer de ochenta años, relaja la postura, aquí no nos ve nadie.

—No nos ve nadie, ¿para qué?

—¡Para hacer esto! —dijo la institutriz antes de tumbarse en el suelo y comenzar a rodar colina abajo—. ¡Te espero al final del camino!

—¿Pero está loca? ¡No pienso bajar así! ¡Oiga! ¡Que pare, le digo!

La niña soltó un suspiro de desesperación, pero la realidad era que algo en su interior se moría de ganas por imitar a su maestra y, al final, la tentación resultó ser demasiado fuerte. La niña se tiró al suelo y comenzó a rodar colina abajo. Al llegar al final Mae la estaba esperando sentada en el suelo, con las piernas estiradas en forma de «V». Su pelo era un amasijo de hilos naranjas con alguna que otra ramita atrapada en él. La melena de Bianca era algo más dócil y solo su lazo había sufrido daños durante el descenso.

—¡Su cabeza parece un nido de cigüeñas! —dijo la niña cómplice.

—¿Crees que seré la elegida por alguna pareja de petirrojos?

—No es una idea demasiado descabellada —dijo la niña poniéndose en pie—. ¿Y ahora qué?

—¿Te apetece que hagamos galletas?

—¿Cocinar? ¿Nosotras?

—¿Y por qué no?

—Porque ya pagamos a alguien para que lo haga.

—¡Son solo unas galletas! No hablo de hacer un menú de tres platos. Iremos después de comer y ofreceremos a todos galletas para la merienda.

—¿Y cree que nos dejarán usar la cocina?

—Sí, si luego la dejamos tal y como la encontremos.

—¿Habla de limpiar?

Capítulo 7

Tras el desayuno, Diego y Sebastian acudieron a la parte trasera del palacio, donde solían practicar el tiro con arco.

—Deberíamos practicar el tiro al plato —dijo Sebastian.

—¿Qué encanto tiene eso?

—¿El mismo que el arco? —dijo y Diego dejó escapar el aire por la boca con una sonrisa confiada—. Oye, esta mañana…

—¿Qué ha pasado?

—¿Estás bien?

—Como siempre.

—Vamos que no, pero fingirás delante de todo el mundo como haces siempre. ¿Qué es lo que te ocurre, Diego?

—¿Piensas que no te lo diría si lo supiese?

—No lo sé, eres un experto en ponerte máscaras.

—Entonces tal vez lo que me pase es que me he cansado de ellas.

—¿Y cuál es el miedo?

—Siento que he creado un demonio, su objetivo era protegerme de los demás, pero he acabado perdiéndome en él.

—No eres alguien porque todo el mundo lo diga, Diego. No puedes escuchar a quienes creen conocerte y aceptar que eres lo que ellos piensan.

—¿Acaso no soy así? —dijo tirando su brazo derecho hacia atrás, mientras mantenía estirado el izquierdo.

—Para nada, pero harías bien en dejar ver al mundo lo que me dejas ver a mí.

Diego negó con la cabeza antes de soltar la flecha.

—No, ese Diego no le interesa a nadie…

—Algo en ti quiere hacerlo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque aún no le has dicho a la nueva institutriz quién eres. Buscas desesperadamente un salvavidas. Piensas que con ella puedes ser alguien diferente, pero de repente me sorprendes con un «bonito atuendo el de anoche» —dijo Sebastian tensando la cuerda de su arco, a la vez que negaba con la cabeza y sonreía—. Menudo gilipollas.

—¿Has visto su respuesta? —dijo Diego riendo a carcajadas.

—Magistral.

—No has resultado muy atractivo expulsando el café por la nariz.

—¡Calla! Aún me duele —dijo riendo, y luego se detuvo a mirar a su primo. Cada vez que volvía de la capital era un desecho, una sombra del primo con el que se crio. No solo era su ánimo, incluso su físico era diferente, el pelo perdía su brillo, las cuencas violáceas de sus ojos, ese brillo enfermizo en su mirada. Diego no viajaba a Rialto por placer, lo hacía por necesidad. Necesitaba respirar la montaña, los bosques, necesitaba bañarse en el río, aunque el agua bajase congelada. Allí Diego se recargaba de vida. Y sí, Sebastian lo había notado, Mae había llamado su atención. La joven era alguien tan llena de vida, caminaba con paso decidido, la espalda recta y la cabeza hacia atrás. No necesitaba hablar, su lenguaje corporal decía «Hola, mi nombre es Mae y he decidido comerme el mundo, no importa lo que hagas o digas, no podrás conmigo». Alguien así siempre resultaba atractivo, pero era el tipo de energía que Diego necesitaba a su lado, él lo sabía, y la única forma de evitar que le decepcionase como hacía todo el mundo que se acercaba a él, era ocultando quién era en realidad.

***

A Telmo casi se le para al corazón al ver aparecer a la nueva institutriz por el patio trasero del palacio, aquel utilizado por los criados. La muchacha no dejaba de sorprenderle, nada más llegar le había asaltado en las cocheras para pedirle que reservase las piezas que reparaba del automóvil de la familia y había estado acumulando otros materiales, incluso trabajando en algo que él aún no era capaz de ver. Le saludó con la mano, la joven iba acompañada de su pupila, quien parecía estar modificando sus maneras y ahora parecían más relajadas, al menos cuando no se encontraba en presencia de sus padres. La joven aprendiz imitó a su maestra y saludó al chófer, tal vez por primera vez desde que ambos habían parecido crecer a ritmos distintos, pues de niños, Bianca y Telmo pasaban las horas muertas jugando juntos. El duque era buen amigo de su padre e incluso le dio trabajo cuando su negocio, en el que había invertido todo lo que tenía, fracasó al poco de empezar.

Cuando Mae y Bianca llegaron a la cocina, la cocinera ya tenía algunas cosas preparadas para la cena. Pensó en quedarse a vigilar y cuidar de que no destrozaran nada, era muy meticulosa con su trabajo y tenía todo perfectamente ordenado en el almacén, pero sintió que no podía negarse ante la petición de las jóvenes y su promesa de dejar todo exactamente como lo encontrasen. Salir de allí sin mirar atrás podría ser la mejor opción y eso fue lo que hizo.

—Bien, pues añadimos el azúcar, no dejes de batir la mantequilla. Ahora agregaremos los huevos y la vainilla. ¿Te gusta la vainilla?

—Sí, me encanta.

—Continúa mientras añado la harina —dijo Mae mientras la masa resultaba cada vez más espesa—. Y ahora viene lo bueno, ¡amasar con las manos!

Al principio Bianca puso una mueca y pareció resultarle desagradable eso de mancharse las manos al amasar. Sin embargo, cuando llevaba un rato y la masa dejó de quedarse pegada en sus dedos, la manipulaba como una auténtica pastelera y empezó a disfrutar de la experiencia. Dejaron reposar la masa en la fresquera, la zona más fría del almacén y comenzaron a calentar el horno avivando las llamas de la cocina. Cuando la masa estuvo lista, la extendieron con un rodillo, cortaron la masa con formas redondas y otras en forma de corazón antes de hornearlas.

—No han salido muchas, ¿podríamos hacer más? Me gustaría poder llevárselas a mis padres y a mi primo. A Diego le gustan de naranja y canela.

—¿Y a tu hermano?

—¿Por qué iba a hacerle galletas a mi hermano? —preguntó la niña convencida de que aquello no tenía ningún sentido.

—¿Es eso una pregunta retórica?

—¿Sabe hacer galletas de naranja y canela, o no?

Repitieron los mismos pasos añadiendo la cáscara de naranja y la canela en lugar de la vainilla.

—¿Qué estáis haciendo? —dijo Sebastian irrumpiendo en la cocina. Mae se sobresaltó, pero Bianca levantó el dedo hacia él, inquisidora.

—La pregunta es: ¿qué estás haciendo tú aquí?

Sebastian se encogió de hombros.

—Olía bien.

—¿Qué tal si lo intentas otra vez?

—Mamá me está buscando. Está con todos los preparativos para la visita de su amiga, la baronesa.

—Vaya, debe ser alguien muy importante, aún faltan unos días.

—Su marido se dedica a la extracción de minerales, con los nuevos avances en el transporte, ha logrado amasar buenas cantidades de dinero —dijo Sebastian cogiendo una galleta y la información proporcionada ya había despertado el interés de la joven inventora—. Mmm, está buena, ¿lo has hecho tú?

—Mae me ha enseñado.

—Y ese hombre, ¿está interesado en el desarrollo de los medios de transporte? —preguntó la maestra.

—Supongo que sí… —Iba a continuar hablando, pero una bola de masa y harina le cayó en la cara.

—Ahora estás más guapo —dijo Bianca entre risas antes de recibir ella misma otro torpedo de harina—. ¡Esto es la guerra!

Los dos hermanos comenzaron a pelear, se lanzaron de todo, incluso Sebastian le puso mermelada en la cara a Bianca. Mae pudo evitar entrar en la batalla esquivando a los combatientes, pero algunos restos de harina le salpicaron el vestido. Lentamente y dando pequeños pasos de espaldas a la puerta esperaba lograr librarse de la mermelada de higos. Pero, de repente, su cuerpo chocó con algo y se giró a mirar. El pelo castaño oscuro y ondulado le caía sobre los ojos y traía las mejillas y la nariz rosadas, Mae se fijó en su ropa, venía de las caballerizas. Sus ojos se encontraron justo antes de que un proyectil le impactase de lleno en la cara. La harina le manchó el cuello y cayó sobre el pelo de Mae.

—¿En serio? —dijo mirando hacia su primo que era quien había lanzado la bola de harina unida a algo pringoso que se le había pegado a la mandíbula—. Esto es bastante asqueroso.

—¡Ha empezado él/ella! —dijeron señalándose mutuamente los hermanos.

—¿Y qué estabais haciendo además de destrozar la cocina? Cuando vuelva Sabina y vea esto, su venganza será terrible. Yo no volvería a probar bocado.

Mae contuvo una carcajada ante el comentario y Diego se percató de ello. Luego miró las galletas.

—Hemos hecho galletas especialmente para ti —dijo la niña.

—¿Para mí? ¿Y a qué se debe el honor?

—Quería agradecerte que vayas a estar presente en mi cumpleaños —dijo abrazando a su primo.

—No tienes que agradecerme nada.

—Oye, que yo también voy a estar —respondió Sebastian.

—Sí, pero tú no eres Diego.

—Vale, gracias.

—Bueno, ¿y dónde están mis pastas?

—Creo que aún les falta un poco —dijo Mae.

—Huele… a naranja y canela.

—Sabía que son tus favoritas —dijo la niña feliz—. ¡Ahora a recoger este estropicio!

—¿Cómo? —dijo Sebastian intentando huir, pero Mae le cortó el paso.

—Mae dice que debemos dejar la cocina como la encontramos —dijo la niña, y su primo miró a la institutriz levantando una ceja y ladeando la cabeza. Esta apretó los labios y se encogió de hombros. Entonces Diego se quitó la chaqueta.

—Es lo justo.

Aunque Sebastian necesitó más de un empujoncito, tuvieron la cocina limpia en un periquete, colocaron las galletas en una cesta y Bianca fue repartiéndolas por todo el palacio. Al llegar donde los duques se encontraban tomando el té, la joven ofreció orgullosa a sus padres el producto de su esfuerzo y trabajo.

—¿Las has hecho tú? —preguntó la duquesa.

—Con ayuda de Mae.

—La verdad es que están muy buenas, pero la próxima vez deje las tareas de los criados al servicio —dijo dirigiéndose a Mae—. Si cocinásemos nosotros mismos, no los necesitaríamos, ¿cuánta gente perdería su empleo entonces?

—Sí, lo siento mucho, duquesa.

—Solo son unas galletas, tía, dudo que tengan el poder de modificar la economía y el sistema de clases de un país entero.

—Además, ha sido divertido, me ha gustado hacer algo por mí misma por una vez —intervino la niña.

—¿Ves? Ese es el problema.

—No, tía, el problema es la situación política con Norland, si estallase una guerra entonces a todos nos vendría bien saber hacer unas pastas con algo de harina y huevos.

—¡Pero qué catastrofista! ¿Qué guerra va a haber?

—Es verdad, qué guerra va a haber —dijo Diego inclinándose—. Si me disculpan…

Mae observó cómo Diego abandonaba el salón y entre los allí presentes se hizo un incómodo silencio.

—¿Tienes otra pasta de esas, Bianca? —dijo el duque, y la niña sonrió ofreciéndole otra pasta de vainilla a su padre.

Mae también se disculpó y salió de la habitación. Primero dio un paseo y se permitió a sí misma un momento de reflexión. No conseguía sacarse de la cabeza el modo en que Diego había salido en su defensa y se permitió pensar en él, en su pelo, en su sonrisa cuando estaba totalmente relajado como aquella misma tarde mientras limpiaban y Bianca y él se burlaban de Sebastian. Sus ojos del color del caramelo cuando chocó contra su pecho, la pasión con la que tocaba el violonchelo y su voz, esa voz aterciopelada y potente que parecía vibrar en el pecho. ¿A dónde habría ido? Mae se quedó mirando el sol ponerse en el horizonte, los últimos rayos del día, dorados e intensos golpeaban sobre los campos y el lado oeste de las montañas. Una tímida luz violeta caía sobre las nubes y la estampa del momento arrancó una lágrima a los ojos de Mae. Aquello le sorprendió, ella era una persona alegre y no recordaba haber llorado en mucho tiempo. Recordó ver a su madre llorando, era demasiado pequeña para saber por qué, pero se acercó a ella y se abrazaron, la cara de su madre tornó en una bonita sonrisa «Lo eres todo para mí, Mae. Gracias por existir». Entonces la joven rompió a llorar, echó de menos aquellos tiempos de tierna inocencia junto a sus padres, los tiempos en los que su día a día consistía en ayudar en la granja, labrar la tierra y hacer recados. Uno de sus pasatiempos favoritos consistía en escaparse a la librería donde el tendero siempre le dejaba algún libro en préstamo. En casa, cocinaba con su padre y hacía galletas, pan y bollos con su madre. Solía jugar al ajedrez, boxear y hacer pulsos con su padre. En invierno, cuando el frío no le permitía jugar fuera, preparaba marionetas e interpretaba cuentos de niñas que aprendían a volar ante Calabaza, su gato de pelo largo del color de la baya.

Mae se frotó los ojos con la manga de los guantes y respiró hondo cerrando los ojos. Se sentía un poco triste por aquel pequeño traspié. La noche comenzaba a caer y le pareció que era un buen momento para visitar las cocheras. De camino a allí escuchó golpes, reconoció aquel sonido, alguien golpeaba con fuerza algo hecho de cuero. La puerta del granero estaba abierta y la luz era escasa, pero entonces se percató de que había memorizado casi cada milímetro de aquel cuerpo. A pesar de la escasa luz, que solía hacer mella en su visión en las distancias más largas, reconoció la figura de Diego. Llevaba una camiseta interior sin mangas que dejaba ver los músculos de sus brazos y sus hombros, Mae se mordió el labio inferior sin ser plenamente consciente de aquel gesto y observó cómo el joven descargaba toda la tensión contenida sobre aquel saco que le recordaba a aquel que ella misma había dejado atrás en la casa de su tía. Pensó que a ella también le vendría bien descargarse con él, pero Diego parecía necesitarlo más que ella, se apartó y le dejó solo, retomando su camino hacia las cocheras.

***

Diego se sintió observado y se detuvo, también por el cansancio, cuando se sentía como en aquel momento, lo mejor que podía hacer era marcharse lejos, dar un paseo a caballo, subir a una colina y gritar; o descargar la ansiedad acumulada con el saco de boxeo que Sebastian y él habían colocado en el granero unos años atrás. Miró hacia fuera, ya era noche cerrada y no pudo ver a nadie; al salir, sus ojos tardaron un rato en acostumbrarse a la oscuridad, notó el frío en la piel, pero su cuerpo estaba tan caliente que logró ignorarlo. Regresó dentro, apagó las luces de gas que le habían otorgado claridad y algo de calor durante su entrenamiento, se cubrió el cuerpo, y salió de allí. No debía faltar mucho para la cena y antes de volver al palacio pasó por delante de las cocheras, había luz allí y escuchó bastante jaleo. Las puertas estaban cerradas, pero tal vez pudiera ver algo a través de las ventanas; al acercarse se dio cuenta de que estaban empañadas por la diferencia de temperatura y frunció el ceño al escuchar la voz de Mae. Se mordió el labio, aquel lugar era el santuario del joven Telmo, ¿qué hacía allí la institutriz? Tensó las mandíbulas y decidió alejarse, pero al segundo se dio la vuelta, de nuevo se alejó y al instante giró; en su mente, su impulsividad comenzó a luchar contra su cordura y su cuerpo seguía aquella batalla con indecisión.

—¡Joder! —dijo soltando un grito, y abandonó aquel lugar antes de que fuera la cordura quien resultara perdedora.

Capítulo 8

Mae creyó escuchar un grito fuera y se detuvo con la mirada fija en la puerta, esperó que de un momento a otro la puerta se abriese y alguien los descubriera, pero por suerte todo pareció tranquilo.

—Sigo preguntándome una cosa.

—Dime.

—¿Por qué te ayudo con todo esto? Si nos descubriesen, podría meterme en un buen lío.

—Muy simple, querido nuevo mejor amigo.

—¿Por qué siento que cada vez que me llamas «nuevo mejor amigo» lo haces por interés?

—Muy gracioso, a tu primera pregunta te diré que la respuesta es: curiosidad.

—¿Y a la segunda?

—¿No te da pena la nueva institutriz? Necesito un nuevo mejor amigo en este mi nuevo destino; en esta mi nueva vida. La vida en palacio resulta… abrumadora.

—¿Y cómo se llamaba tu viejo mejor amigo?

—No tenía.

—Entonces, técnicamente, soy tu mejor amigo.

—Aún es pronto para eso.

Telmo dejó escapar el aire por la boca, sin duda la muchacha había traído a su vida un interesante punto de emoción y locura. Y era graciosa, además de guapa, o tal vez no fuese realmente guapa, o tal vez sí, sin duda tenía una cara que llamaba la atención y había que mirarla durante un rato para llegar a emitir un juicio. Telmo seguía sin tenerlo claro, aunque lo que sí tenía claro era que la muchacha le agradaba y disfrutaba del placer de su compañía.

—Bueno, esto ya está —dijo la muchacha estirando la espalda con las manos en las caderas—. Ahora debo irme, tengo que prepararme para la cena. ¿Nos vemos mañana?

—Vienes cuando quieres… —dijo el joven Telmo encogiéndose de hombros siendo plenamente consciente de que la muchacha se escaparía para seguir trabajando en su aeroplano cuando pudiese.

Mae le giñó un ojo antes de salir y se despidió con la mano, poniendo rumbo al palacio.

***

Aquella noche el baño resultó mucho más relajante de lo normal. Mae estaba entusiasmada; por alguna razón que desconocía su cabeza estaba a mil por hora y había conseguido avanzar de manera espectacular en su prototipo. Tenía una amplia sonrisa dibujada en el rostro y se sentía con energía suficiente para construir durante toda la noche; lamentablemente, acudir a las cocheras de madrugada era demasiado arriesgado. Tendría que hacer de tripas corazón, cumplir con sus compromisos sociales como institutriz de la familia y desear que nadie sacase un tema comprometido durante la cena. Por suerte, así fue y la familia cenó tranquilamente tratando temas banales durante la mayor parte del tiempo, aunque el tema estrella aquella noche estaba siendo los preparativos para la fiesta de cumpleaños de Bianca.

—Debemos buscar una temática que atraiga y que sea original —dijo la duquesa entusiasmada.

—¿Qué tal la primavera? —apuntó Sebastian.

—Claro, para un cumpleaños en marzo, nadie esperará la primavera como tema principal —respondió Bianca con sarcasmo, y Mae contuvo una carcajada—. ¿Alguna idea, primo?

—Lo siento, Bianca, me temo que no soy el mejor candidato para aportar ideas de cara a una fiesta.

—Tranquilo, seguro que superas a Sebastian.

—Cualquiera podría superar a Sebastian —apuntó la duquesa.

—¡Madre! —se quejó el joven con sorpresa ante el comentario de su progenitora.

—Lo siento, cariño, pero es que la creatividad no es tu fuerte. ¡Hablando de creatividad! Por fin he encontrado un profesor de arte para ti, Bianca. Me encantaría decir que me ha costado muchísimo, pero la realidad es que no ha sido así. Resulta que ha venido a vivir con el señor Maurice su sobrino.

—¿El señor Maurice?

—Nuestro vecino querido. Su casa está en la colina, junto a la ermita.

—Ah sí, sí.

—¿Ya te acuerdas? Bueno pues resulta que el muchacho, un tal Olivier, ha estudiado arte en una de las mejores escuelas del país. Como sabes, el señor Maurice no tiene hijos y ya está bastante mayor, así que el joven se ha trasladado a vivir con él. Claro, esta mañana fui a la modista a tomarme las medidas para el vestido del cumpleaños de Bianca, he elegido una tela preciosa de base hasta conocer la temática de la fiesta, como debe ser. El caso es que aproveché que estaba en el pueblo y me pasé por la sastrería para ver cómo andaba de avanzado tu traje, no el traje de la fiesta, sino el último que elegimos, ¿te acuerdas? El marrón de paseo, con chaleco floral. Bueno eso no es lo importante. Lo importante es algo que no os podréis imaginar, ¿os lo imagináis? —lanzó la pregunta al aire, pero nadie respondió—. Claro que no os lo imagináis, pues resulta que el sastre no estaba allí. ¿Os lo podéis creer? Claro que no, y no estaba porque, según me dijo su ayudante, había ido a la casa de señor Maurice a tomarle las medidas a su sobrino que acababa de llegar de la capital. Cuál fue mi sorpresa cuando hablando y hablando, porque es que lo del ayudante del sastre es increíble, habla por los codos, vamos, jamás he escuchado a una persona hablar durante tanto tiempo seguido. Total, y por resumir, que se le escapó eso de que el muchacho era artista, así que, sin dudarlo, a la vuelta le pedí al chófer que hiciese una parada en casa de Maurice para presentarnos como corresponde y hablarles de la futura fiesta de cumpleaños de Bianca, a la cual estaban por supuesto y sin que cupiese género de duda alguno, invitados. La verdad es que no fue complicado que aceptase venir a tomar el té mañana para conocer a Bianca y que aceptase ser su maestro, la vida del artista es muy dura y viéndose obligado a dejar la capital, creo que ya he cumplido con mis actos de caridad para este año, ¡y aún estamos en febrero!

La duquesa comenzó a mirar a sus comensales, no entendía que a ninguno le hubiese resultado gracioso su comentario, todos parecían mirarla estupefactos y se dedicaron algunas miradas entre ellos, poco a poco comenzó a ver sonrisas en sus rostros y entonces el duque habló:

—Estupendo, querida, veo que el día te resultó realmente productivo.

—Desde luego.

—Vale, genial. ¿Podemos volver ya al tema de mi fiesta? Tú, Sebastian, puedes limitarte a comer —dijo la niña, que solamente quería hablar de su fiesta.

—Muy graciosa.

—Señorita Mae, ¿se le ocurre algo? —La muchacha casi se atraganta, después de lo acontecido con el tema de las galletas, había decidido intentar pasar lo más desapercibida posible en cuanto a la toma de decisiones y dejar que fuera la familia quien marcase el ritmo de absolutamente todo.

—Pues, no me parece que la idea de Sebastian sea tan mala, es decir, tal vez se le podría dar una vuelta de tuerca. —La joven sintió por un momento que tal vez había vuelto a meter la pata, todos la miraban, pero nadie decía nada.

—¿Por ejemplo? —Diego le invitó a continuar.

—Bueno, la primavera es la estación del año que representa la vuelta a la vida, los animales que han estado hibernando comienzan a salir, y también sus crías. La forma en que se enfrentan a ese nuevo mundo para ellos puede ser una metáfora del paso a la edad adulta. Para las mujeres no será difícil encontrar vestidos con estampados florales, podrían ser vestidos representativos de animales, flores o incluso… insectos.

—¿Insectos? —preguntó la duquesa aterrada.

—¡Oh, Mae, me encanta la idea! —espetó la niña.

—¿Cómo dices? —insistió su madre.

—¡Y ya sé cuál será mi insecto! Mamá, ¿podemos ir a la modista mañana? ¡Por favor, por favor, por favor!

—Mañana tenemos invitados, Bianca.

—Oh, es verdad, pero has dicho que vendrán por la tarde.

—Sí, pero solo faltan unos días para que venga la baronesa, y debo estar pendiente de todos los preparativos.

—Pero mamá…

—Imposible.

—¿Y si voy con Mae?

—¿Cómo va a ir una joven que no ha sido presentada en sociedad sola con su institutriz? —dijo la duquesa alarmada ante la propuesta.

—Sebastian y yo podríamos acompañarlas —dijo Diego, y todos le miraron sorprendidos.

—¿Lo dices en serio? —preguntó la duquesa estupefacta.

—¿Por qué no? Somos su hermano y su primo, no hay nada raro en eso.

—¿Podemos ir con ellos, mamá? Por favor… —dijo la niña emocionada. Sin duda aquello no hacía sino mejorar las cosas. Su primo no solo daría a su fiesta un estatus diferente, sino que además iba a acompañarle públicamente a buscar el vestido perfecto para ese día.

—Está bien, no veo por qué no. Sebastian y Diego os acompañarán —respondió la duquesa aún sorprendida.

—¿Y por qué tengo que ir yo también?

—Con Diego es suficiente, es como un sueño hecho realidad. ¿Me ayudarás a elegir mi vestido, primo? Me encantará contar con la opinión de un hombre con buen gusto. Aunque Sebastian podría cargar los paquetes.

—La gente hablaría si fueses solo con Diego —dijo su madre, y Mae se sintió transparente, algo que le agradaba bastante, por otro lado.

—Entonces está decidido ¿Los hombres también debemos ir de insectos? —preguntó Diego, y la niña miró a la autora de la idea.

—¿Mae?

—Bueno, los caballeros podrían llevar una flor en la solapa de sus trajes. Sería interesante ver la elección de cada uno.

—¡Oh, Mae, es una idea fantástica! ¡Estoy tan emocionada!

—Vamos, que al final os ha gustado mi idea…

Todos miraron a Sebastian como si estuviese desvariando, pero, en esencia, Mae solo desarrolló su idea.

Capítulo 9

A la mañana siguiente Bianca estaba eufórica, se preparó y eligió un bonito vestido de color naranja que le favorecía bastante con una capa en marrón. Para la salida, Mae optó por un vestido azul turquesa oscuro de chaqueta de cuello alto bajo una capa mostaza y un moño bajo. Sin duda la ropa de los hombres llamaba menos la atención, Diego se había decantado por un estilo en tonos marrones y Sebastian en azul marino, pero ambos resultaban muy agradables a la vista se pusiesen lo que se pusiesen. Telmo les recogió y pudo ver en Mae la cara de fastidio por no haber podido acudir al taller aquella mañana, él también había estado ausente, pero supo, por la evolución que llevaba el trabajo, que la muchacha había aprovechado todos los huecos posibles.

Los jóvenes llegaron al centro del pueblo y Diego les propuso ir a desayunar después de visitar el taller de la modista. Bianca y Sebastian iban delante, la niña estaba tan emocionada que entró en la tienda en primer lugar, Sebastian hubiese dejado el paso a Mae, pero se habían quedado algo rezagados y sería mejor no perder de vista a Bianca.

—¡Diego! —Una voz potente llamó la atención del joven, que se detuvo.

Un muchacho de más o menos su misma edad, con sombrero de copa y melena ondulada a la altura de los hombros se detuvo frente a él. Iba elegantemente vestido, era obvio que su condición social y económica le permitía cierta excentricidad, aunque tal vez abusara de ello para según qué gustos.

—Cuánto tiempo, o no tanto. ¿A qué se debe el placer de honrarnos con su presencia esta mañana?

—Ernesto… —dijo Diego, y Mae pudo notar algo de tensión en el ambiente—. El mes que viene es el cumpleaños de Bianca, mi prima. Hemos acompañado a las chicas a hacer unos recados por aquí.

—Oh, ya debe estar a punto de ser presentada en sociedad. ¿Qué tiene, quince? ¿Dieciséis?

—Cumplirá dieciséis.

—Te veo bien, amigo —dijo, y entonces posó la vista en Mae, quien se había quedado medio paso por detrás de Diego—. Aunque nunca antes te había visto con compañías tan… sencillas.

Diego dejó escapar el aire por la nariz con una sonrisa ladeada y entonces posó su mano tras la espalda de Mae, obligándole a dar un paso al frente.

—Ella es Mae, la institutriz de Bianca y si tuvieses el placer de compartir con ella unos escasos minutos de conversación, te darías cuenta de tu error. Por fortuna para ella, tenemos algo de prisa y no podrá ser hoy, pero sin duda recibiréis la invitación al baile de los duques. Además, he oído que tu madre y tu hermana nos harán una visita en breve, mi tía está preparando algo.

—¿En serio? Puede que mi madre me haya comentado algo de un cóctel. Si no es incompatible con mi agenda, me encantará acompañarlas.

—Nos encantará verte —respondió, y el otro joven se percató de que la mano de Diego seguía posada sobre la espalda de la joven. Arrugó entonces el entrecejo e hizo una mueca, percatarse de ese detalle despertó su interés en la muchacha.

—Espero entonces, señorita Mae, encontrarla allí. Me encantaría que pudiera dedicarme esos escasos minutos de conversación.

Diego apretó los labios y se despidió del joven inclinando ligeramente la cabeza. Ella hizo una reverencia al caballero y este se despidió respondiendo del mismo modo. Mae miró de refilón la cara de Diego cuando el joven se marchó y sintió su mandíbula tensa. De haber tenido más confianza con él hubiese hecho algún comentario sarcástico, pero las lecciones de la tía Prudencia habían resultado útiles y supo contener su lengua, aunque en su mente llegó a darle forma. Cuando entraron en la tienda, había ya algunas mujeres allí ojeando las telas y recogiendo pedidos. Aún hacía frío, así que abundaban las telas espesas y el terciopelo.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —dijo Bianca, y entonces la modista salió de la trastienda. Al percatarse de quiénes eran quienes habían entrado en su tienda, fue directa hacia ellos.

—Buenos días, ¿a qué debemos el honor? —preguntó la modista.

—En unas semanas celebraremos el cumpleaños de mi hermana, su puesta de largo. Hemos venido para ver si podría confeccionarle un vestido a su gusto.

—Claro, ¿la fiesta tiene temática?

—Los insectos —dijo la niña con inocencia.

—¿Los insectos? —preguntó la modista sorprendida.

—La fiesta evocará la llegada de la primavera, el volver a la vida de esta estación como metáfora de una presentación en sociedad y vendrá representada por todos sus agentes —apuntó Mae.

—Me parece muy interesante, y un reto que acepto, nunca antes he tenido que diseñar un vestido inspirado en un insecto.

—Serán dos, también debe tomarle las medidas a ella —dijo Diego señalando con la cabeza a Mae.

—Y mi madre volverá la semana que viene, pero Bianca irá eligiendo las telas.

—Bien, las muchachas pueden pasar al probador para tomarles las medidas y hablar de lo que tengan en mente. Haré unos bocetos y en su próxima visita haremos los cambios que deseen sobre el papel. Cuando estén satisfechas comenzaremos a confeccionar los vestidos.

—Me parece bien —respondió Diego.

—Bien —dijo la mujer mirando a Diego como absorta—. ¿Quién va primero?

—¡Yo seré la primera!

Bianca pasó a la trastienda sin dar tiempo a Mae de responder nada, esta se quedó en la parte delantera junto a los chicos. Unas jóvenes de acercaron a Sebastian con la clara intención de llamar su atención mientras le preguntaban sobre sus gustos en cuanto a colores y estilos. Diego se alejó de él lentamente, girándose hacia Mae.

—Parece que Sebastian no pasa desapercibido por aquí —dijo la joven al sentir a Diego junto a ella.

—Para nada.

—No parece incomodarle.

—Bueno, no tiene demasiadas opciones.

—Siendo quien es, supongo que debe trasladar la imagen que su familia desea transmitir en todo momento.

—Podría no hacerlo.

—Supongo que sí. Pero entonces debería renunciar a todo lo demás, uno no puede asumir heredar el cargo de duque solo con lo bueno.

—¿Eso cree?

—Bueno, no es que lo crea o no, pero si uno asume un cargo sobre el cual la gente tiene unas determinadas expectativas, al menos en público, debería cumplirlas. Salvo que esté dispuesto a perder todo lo que el cargo le otorga: bienes, privilegios, contactos…

—Es decir, que no puede ser fiel a uno mismo si va a heredar un cargo público.

—Eso es bastante radical y es exactamente lo contrario de lo que pienso.

—Parece que estoy abocado a malinterpretar lo que piensa.

—No es cuestión de malinterpretar, pero creo le resulta inevitable emitir juicios a pesar de disponer de la información justa.

—Sí, por lo general me funciona bastante bien, pero parece que usted es mucho más compleja que la mayoría.

—No me gusta tratar los temas importantes a la ligera.

—Me agrada que considere un tema importante lo que estamos hablando.

—Sin duda lo es, y me gustaría poder transmitir mi punto de vista de la forma más clara posible.

—Entonces tiene usted toda mi atención.

—Pues verá, no digo que deba ser así, pero por lo que he podido conocer a través de diversas fuentes, estudios del pasado y mi propia experiencia, he llegado a la conclusión de que si alguien no actúa como se espera de él, puede ocurrir que acabe por perderlo todo, aun con el uso de la fuerza. Sin embargo, si actuar siendo fiel a uno mismo es lo contrario a cumplir con dichas expectativas, mi opinión es que entonces, tal vez, no debería asumir el cargo. Fíjese en el príncipe, por ejemplo, su actitud está teniendo repercusiones en el país. No se trata de lo que él desee o incluso de como sea, se trata de la posición y el cargo que representa.

—¿Y qué debería hacer el príncipe en su opinión?

—Ser honesto consigo mismo y renunciar al cargo si piensa que no puede ser el futuro rey que Mediterran necesita.

—¿Entonces es el trono o ser feliz?

—Si el trono no puede darle la felicidad, desde luego que sí, sin embargo, yo no creo que deba ser incompatible. Honestamente, no le envidio para nada, pero si yo tuviera el futuro del reino en mis manos, no actuaría como él lo hace. Lo tiene absolutamente todo para convertirse en alguien que la historia no pueda olvidar.

—Pero quizás él no sea una persona capaz de eso.

—Lo dudo bastante. Tal vez es que le han exigido demasiado sin pararse a escucharle. Tal vez nadie le haya dicho nunca lo valioso que es.

—¿Conoce usted al príncipe?

—No tengo el placer. Jamás lo he visto, ni tan siquiera sé cómo es.

—¿Cómo sabe que es valioso si no lo conoce?

—Porque todos somos valiosos, aunque valgamos para cosas diferentes. Un perro no es capaz de trepar a un árbol, sin embargo, no lo necesita para cumplir su misión de ser guardián, compañía y protector. Nadie espera que un compositor sea capaz de ganar una batalla, y puede que el soldado más valiente no sepa coger un instrumento. Tal vez el príncipe solo necesite encontrar su camino.

La respiración de Diego era pausada pero profunda, llevaba las manos a la espalda durante su conversación con Mae y tuvo que sujetar su mano derecha con la izquierda cuando necesitó reprimir el impulso de levantar la mano y acariciar la mejilla de la maestra.

—Bianca tiene mucha suerte de que una persona como usted haya llegado a su vida —dijo tras aclararse la garganta, justo en el momento en el que la niña salió y la modista llamó a Mae, pero Diego se adelantó—. Necesito comentarle a la modista una cosa antes.

Mae asintió con la cabeza y Diego pasó a la trastienda, vio a la mujer hablando con el joven y ella parecía llevarse la mano a la boca en un gesto cómplice. Entonces Diego salió y fue el turno de Mae. Cuando pasaron a elegir las telas Mae estaba bastante preocupada por cuánto podría costar el nuevo vestido, ahora vivía de su sueldo de maestra y aunque tenía todos los gastos cubiertos, ahorraba todo lo que podía para el día en que pudiese independizarse y dedicarse a sus inventos. Sin embargo, aunque la modista le dijo que ella no debía preocuparse por eso, eligió las telas más económicas.

—Si me permiten el consejo, creo que para lo que hemos hablado, este tejido sería perfecto —dijo la modista mostrando una tela de seda preciosa en color verde que cambiaba de color según la luz que recibía. Era como una piedra intensa de fluorita, unas partes se veían verdes, otras moradas o azules. Sin duda aquella tela era perfecta para el insecto elegido por Mae, pero debía ser cara.

—Entonces hágalo con esa —dijo Diego.

—Pero —intentó hablar Mae, pero fue interrumpida por la modista.

—Y va a llegarme una tela que le dará un toque absolutamente espectacular a su idea.

—Muy bien, confiamos en su buen juicio. Si no hay nada más que hablar por hoy, seguirán en otra ocasión y recuerde lo que le he dicho, por favor —dijo Diego, y la mujer asintió con una sonrisa cómplice.

Tras salir de la modista los jóvenes fueron vistos en público en una cafetería donde desayunaron café, chocolate y churros. Diego revisó la prensa y cuando se cansó, se lo pasó a Mae, pues había percibido en ella una pequeña lucha interior sobre si estaría bien visto o no ojear la prensa en aquel lugar en presencia de las personas que la acompañaban, al darse cuenta de que sus ojos leían algún que otro titular disimuladamente.

Bianca había seguido hablando sobre su fiesta y todo lo que quería en ella: artistas, trapecistas, zancudos, bailarines y hasta una orquesta. Se pasaron por el teatro con el fin de conseguir hablar con alguien que pudiera aceptar el reto, sin embargo, el dueño y productor no se encontraba allí. Bianca vio a una mujer preciosa, tenía el pelo larguísimo y llevaba un maquillaje fuerte que, aunque chocaba, le quedaba increíblemente bien a pesar de llevar horas con él puesto. La mujer le sonrió al pasar por delante de ella y luego se acercó a saludar a los chicos.

—Me gustó veros la otra noche en la fiesta, chicos… ¿Has venido por tu chaleco, Diego? Te lo dejaste arriba.

—En realidad no. Estábamos buscando a Raimundo, por un asunto personal —respondió, y la muchacha le tomó de la mano.

—Raimundo no está, pero si quieres puedes subir por el chaleco. Ellos pueden esperarte aquí, será rápido.

—No, lo siento, ya me pasaré en otra ocasión.

—Como quieras —dijo la joven, y desapareció escaleras arriba.

El hombre que les había abierto la puerta hizo un gesto con la cabeza y los jóvenes se despidieron. El encuentro con la actriz había dejado el ambiente enrarecido.

—¿Por qué tiene esa mujer tu chaleco, Diego? —preguntó Bianca cuando ya no pudo contener más su lengua.

—Bueno, acudimos a una fiesta la otra noche tras el estreno de la obra y…

—¿Te quitaste el chaleco?

—Sí, hacía calor.

Sebastian contuvo una carcajada y Bianca los miró inquisidora a los dos. Ella era una completa desconocida de lo que uno podría encontrarse en ese tipo de fiestas, pero pensó que no necesitaba saberlo.

—Yo no quiero una fiesta así —sentenció, y todos la miraron sorprendidos.

Los cuatro jóvenes volvieron a casa y por el camino, nadie habló.

Capítulo 10

A la hora del té, Olivier se presentó en el palacio tal y como la duquesa había adelantado. Mae no estaba invitada a aquel acto, así que tenía vía libre para escaparse a las cocheras; con un poco de suerte, Telmo estaría allí y podría ayudarle con un par de dudas que le habían surgido.

—¡Mae, querida! —dijo la duquesa llamando su atención—. Ya sé que tienes la tarde libre, pero ven a conocer a Olivier, como institutriz de Bianca creo que deberíais conoceros.

—Encantada, señor Olivier —dijo ella haciendo una reverencia. El muchacho era bastante diferente a como lo había imaginado. Llevaba el pelo recogido en una coleta tras la nuca, tenía mechones rubios sobre una base castaña y algunos mechones que se habían soltado de su coleta, descansaban tras sus orejas. Era alto y delgado; y tenía los ojos verdes, grandes y saltones, pero resultaba agradable a la vista. Cuando sonrió, lo hizo de una forma tímida, apretando los labios y dejando ver una perfecta línea de dientes debajo. Se le formaron unas bonitas líneas en las comisuras y Mae no pudo dejar pasar por alto su nariz, prominente, pero equilibrada en el resto de su rostro.

—El placer es todo mío, señorita Mae. Es una lástima que sea su tarde libre, me hubiese gustado que pudiese acompañarnos en el té.

—Oh, no se preocupe, señor. Se lo agradezco, pero deben tratar asuntos que no me incumben en absoluto. Es mejor que se reúna usted tan solo con la familia —dijo antes de girarse hacia la duquesa y hacer una pequeña reverencia—. Si me disculpan.

Tal y como había esperado, la tarde fue total y absolutamente productiva para ella. Tras un largo día de trabajo en el taller, Mae se sentía eufórica, la ocupación de los duques le había permitido dedicar más horas a su prototipo y esperaba poder probar cuanto antes su primera versión. Cuando entró en casa no encontró a nadie y subió directamente a su habitación a prepararse para la cena. Se sorprendió al ver que el señor Olivier aún no había abandonado la casa.

—El señor Olivier ha aceptado acompañarnos en la cena, su tío está al caer, he mandado a Telmo a recogerlo.

—Me alegra verle de nuevo —dijo Mae haciendo una reverencia.

En la cena, todos parecieron saber dónde debían sentarse y Mae quedó entre medias de Olivier —que se encontraba frente a Sebastian— y Diego, quien reprimió una carcajada al volver a ser testigo del ritual que la joven llevaba a cabo cada vez que probaba un plato nuevo. Aunque en esta ocasión la joven pareció en exceso interesada en conocer el interior de los huesos del ave de caza que formaba parte del plato principal.

—Son huecos… —dijo casi para sí.

—¿Cómo dice? —preguntó Diego, que estaba más pendiente de ella que del tema que debatían su tío y el señor Maurice.

—Nada —respondió la joven algo avergonzada.

—Bianca ha pensado en artistas de todo tipo para deleite de sus invitados —dijo la duquesa elevando el tono de voz para acaparar la atención de todos los comensales—. Las invitaciones formales se enviarán en unos días, pero qué duda cabe que deseamos que ambos quieran honrarnos con el placer de su compañía.

—Por supuesto, acepto encantado —dijo el joven Olivier justo antes de mirar a Mae—. ¿Ya tiene el vestido elegido, señorita Mae?

—Fuimos a la modista esta mañana —respondió Mae antes de girarse hacia la duquesa— Por cierto, les agradezco enormemente el detalle que han tenido con el vestido.

—¿Con el vestido? —preguntó la duquesa, y Diego derramó su copa de vino sobre el vestido de la joven.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lo-lo siento mucho! ¡Le pido mil disculpas por mi torpeza, señorita Mae! —dijo Diego cogiendo su servilleta para limpiarle el vestido. La joven se levantó y los caballeros sentados a la mesa también, ella se disculpó y salió del comedor en busca de otro vestido.

—Si me disculpan, yo también me he manchado —dijo Diego saliendo tras ella.

Ya estaban en la segunda planta cuando Mae se detuvo tras escuchar los pasos de Diego a su espalda.

—¡Lo siento muchísimo, de verdad!

—No se disculpe, no ha sido culpa su- —Entonces la cabeza de Mae acabó de procesar el momento exacto en el que la bebida se derramó por su pecho—. No sabrá usted por qué razón la duquesa no sabía a lo que me estaba refiriendo, ¿verdad?

—Perdone, no la sigo.

—La modista me dijo que los duques costearían mi vestido, pero…

—¿Eso le dijo?

—Me dijo que no debía preocuparme por nada.

—Pues entonces, no se preocupe usted por nada —dijo él pasando a su lado, camino a su cuarto.

—Ya, pero —dijo ella interrumpiéndose con cara de desconcierto—… Será mejor que vaya a cambiarme.

—Nos veremos abajo, y, de nuevo, mis disculpas.

Se despidieron en el pasillo y al regresar al comedor, Diego ya estaba allí. Al sentarse, Mae lo miró, estaba enfrascado en una profunda conversación con Maurice, quien le invitó a visitarle para continuar hablando de lo que fuera que le había provocado tal nivel de interés. Tras la cena, Bianca deleitó a los presentes con un pequeño concierto de piano antes de irse a dormir.

—¿Toca usted, señorita Mae? —preguntó Olivier.

—Me temo que las musas de la música no estuvieron lo suficientemente atentas el día de mi nacimiento como para bendecirme con tal don, señor. Sin embargo, me conformo con ser capaz de disfrutar de ella y saber apreciar el talento ajeno.

—¿Y usted? —preguntó Sebastian.

—Me temo que mi arte se limita a la pintura, señor.

—¿Y qué opina de nosotros, señorita Mae?

—¡Sebastian! —recriminó la duquesa.

—Me refiero a qué opina de nuestra forma de tocar.

—Aún no habéis tocado delante de Mae.

—Bueno, a decir verdad, pude escucharlos tocar a los dos la otra noche —respondió la muchacha, no sin temor a ser recriminada por la duquesa.

—¿Y cree que deberíamos dejarlo perdido para la causa?

—En absoluto, señor, sin duda fue un auténtico deleite para mis oídos.

—¿Por qué no tocáis algo ahora? —intervino la benjamina de la casa.

—Tú ya debes irte a la cama —recriminó su madre.

—Por favor… solo una y os prometo que después me iré a dormir.

—La verdad es que a mí me duele un poco el hombro, Diego y yo estuvimos tirando con arco hace unos días y preferiría dejarlo descansar.

—¿Vas a dejarme solo? —dijo Diego cogiendo su violonchelo antes de colocarse en una silla baja.

—Sobrevivirás —respondió Sebastian dedicando a su primo una sonrisa.

—De eso nada, coge el violín y, oye, Bianca, ¿te apetece acompañarnos con el arpa?

—¿Lo dices en serio? —La propuesta sorprendió a la niña, que parecía entusiasmada con la idea.

—¿Sabes tocar…? —dijo el joven terminando la pregunta en el oído de la chica. Ella asintió y bastó con que Diego y Sebastian se mirasen para saber qué melodía era la elegida.

Tras un pequeño calentamiento, Bianca empezó a dar las primeras notas con el arpa del Segundo acto, escena catorce: Pas de deux, Dance of the Prince and the Sugar-Plum Fairy, de El Cascanueces de Tchaikovsky. Mae había asistido al estreno en Mediterran de la obra, en Avvia, cuando el compositor russ realizó una gira por el continente europeo, y había quedado enamorada de la intensidad de aquella pieza. Entonces Mae se dio cuenta de que no podía despegar sus ojos del violonchelista, aunque en ocasiones se forzaba a mirar a Sebastian o a Bianca, sus ojos siempre volvían a él. Le palpitaba el corazón como si hubiese estado corriendo durante horas, incluso sintió que le faltaba el aire cuando la música aceleró el ritmo y las sacudidas de cabeza de Diego otorgaron peso a aquella pasión que, sin duda, debía sentir cada vez que tocaba. Normalmente, Mae cerraba los ojos cuando escuchaba música clásica, a no ser que, como le ocurrió en el teatro, se sintiese totalmente hipnotizada por la escena del momento. Atrapada entre los dedos del joven, seducida por sus gestos y la brusquedad de sus notas llegó al punto de clímax de la pieza con un nudo en la garganta, se le aguaron los ojos y agradeció que la música se suavizase entonces antes de dar las últimas notas. Las crines de la vara acariciaron las cuerdas del instrumento una, dos y en la mitad del tercer deslizamiento, Diego lo cortó con una sacudida abriendo el pecho con la mano derecha hacia un lado y la izquierda apartando ligeramente el chelo de su cuerpo.

Olivier rompió un silencio que se instaló apenas unos segundos con aplausos y vítores y Mae pareció despertar de su hipnosis. Con las mejillas sonrojadas desvió la mirada de Diego y se encontró con la del joven pintor, que la miraba con una sonrisa ladeada mientras aplaudía la actuación. La institutriz devolvió de nuevo la mirada a los músicos mientras sus manos acompañaban al resto de presentes en la ovación.

—Eso ha sido absolutamente delicioso —espetó Maurice, quien había disfrutado del concierto con los ojos cerrados la mayor parte del tiempo.

—Ha estado genial. Sobrino, has mostrado una pasión que desconocía en ti —dijo el duque.

—¿Qué te ha parecido, Mae? —preguntó Bianca, pues era la primera vez que su institutriz la escuchaba tocar el arpa.

La joven apenas fue capaz de mover la cabeza en pequeñas sacudidas en todas las direcciones y en ninguna al mismo tiempo.

—Ha sido… —Mae fue incapaz de articular palabra, más cuando todas las miradas se habían dirigido de pronto hacia ella, aunque para ella solo importase una.

—Creo que la palabra que está buscando la señorita es… mágico —intervino Olivier, y ella lo miró entrecerrando los ojos—. Cuando la música es capaz de atraparte de esa manera que pareces perder el control sobre ti mismo, cuando el hechizo del músico consigue transportarte a un lugar diferente, a un lugar en el que solo puedes verlo y escucharlo a él… entonces es sencillamente mágico.

Mae respiró hondo, hablaba del músico, en singular, pero eran tres los músicos que se habían expuesto ante ellos. ¿Habría mirado demasiado tiempo a Diego? ¿Quién más se habría dado cuenta? Exactamente así era como ella se había sentido, pero no era algo que quisiera admitir públicamente, así que se limitó a sonreír ligeramente, o más bien a emitir una especie de mueca que fingía ser una sonrisa.

—Sí, habéis estado increíblemente bien. Bianca, no sabía que supieses tocar tantos instrumentos —dijo al fin.

—Gracias, también toco el clarinete —dijo la niña entusiasmada.

—Suficiente por hoy —dijo Diego inclinando la cabeza a modo de agradecimiento antes de guardar su violonchelo en su funda.

Despidieron a los invitados y todos se retiraron a sus aposentos. Mientras Violeta cepillaba su melena y le ataba un lazo en la punta, Mae sintió su corazón latir de nuevo desbocado. No quería sentirse así y se obligó a parar, pero desde luego la mecánica de su corazón parecía estar funcionando al margen de las órdenes que su cerebro le daba. Fue hacia la ventana, quería verle y deseó que aquella noche hubiese decidido también dar un paseo nocturno por los jardines traseros, pero él no estaba allí. Mae se mordió el labio y suspiró. Entonces fue hacia su escritorio y comenzó a escribir una carta a su prima.

18 de febrero del año 287 de la Era Blanca

Región de Papoula, Mediterran

Querida prima:

Tal vez nunca llegue a enviar esta carta, pero necesito escribirla, necesito escribir lo que sea que estoy sintiendo en una carta a mi única confidente.

Ojalá estuvieses aquí y pudiera contarte todo lo que me está ocurriendo y todo lo que se me pasa por la mente de una manera ridícula pero recurrente.

Siento por primera vez el aguijón de la sinrazón y me siento ridícula y estúpida. Empezaré por el principio, querida prima, pues siento que de no hacerlo así no llegarás a entenderme y menos podrás aconsejarme, si, como digo, no despierto mañana de este hechizo que se apodera de mi razón y no decido quemar esta carta antes de que cualquier ser viviente pueda leerla. Es horrible, querida prima, una tragedia, un drama, ha ocurrido, o creo que ha ocurrido, no lo sé. Aquello a lo que sabes que más le temo, mi mayor pesadilla. Pero voy a la historia, pues a estas alturas debes sentirte asustada y sin entender nada, así exactamente como me siento yo.

En mi primer día, claro, es que no te lo he contado, pero los duques tienen un automóvil y su chófer fue a recogerme a la estación, ya me conoces, prima, logré convencerle o tal vez sobornarle, tampoco lo tengo demasiado claro, para que me dejase viajar a su lado y ver todo lo que debía hacer para que aquel vehículo se moviese sin necesidad de que ningún animal tirase de él. La cuestión, prima, es que el aparato en cuestión funciona, en carretera va más rápido incluso que una calesa tirada por cuatro caballos al galope y ya sabes lo que ocurre cuando el viento me da de frente en la cara. Con medio cuerpo fuera del coche, mis ojos se cruzaron con los de un muchacho que se encontraba detenido sobre un caballo perfectamente reunido en lo alto de una colina. Cuál fue mi sorpresa, querida prima, al descubrir que se trataba ni más ni menos que del sobrino de los duques. Durante la cena pareció intentar acorralarme, pero en aquel momento decidí ser fiel a mi educación y acepté el pulso. No creo haber salido victoriosa de aquello, pero al menos sí airosa. Tras esto, tuve algún que otro inevitable encuentro más con el muchacho, incluyendo haber sido descubierta escuchándolo a hurtadillas mientras tocaba una melodía de Bach, y es que, querida prima, cuando ese joven coge un violonchelo y una ve como mueve sus dedos sobre sus cuerdas, la forma en que tensa su cuerpo y sacude su cabeza, es sencillamente… mágico.

Querida prima, creo estar ya perdida para la causa, no me atrevo a poner ni una línea más. Tomaré aire profundamente y me iré a dormir. Sí, de seguro que unas horas de sueño reparador vuelven a colocar todo en su lugar y mañana volveré a sentirme la Mae de siempre.

Gracias por tus consejos, sabía que poner mis pensamientos sobre el papel me ayudaría a recobrar la cordura.

Espero una carta tuya, aunque sé que tardaré en recibirlas.

Tu prima, que te adora con locura. Mae.

P.D. Sí, creo que mañana quemaré esta carta y nadie sabrá jamás de su existencia.

Capítulo 11

Aquella mañana, Mae se había levantado mucho antes del alba para terminar de dar los últimos retoques a su primera versión junto a Telmo, a quien despertó tirando piedrecitas contra su ventana. En realidad, apenas había podido dormir por cómo le hacía sentir aquello que creyese estar gestándose en su interior. Pensó que la cena debió haberle sentado mal, debía ser eso lo que no le dejase dormir. ¿Cómo iba a ser otra cosa?

—¿Estás loca?

—¿Cómo vas a probar tú misma el prototipo?

—¿Y quién va a hacerlo? ¿Tú?

—¡Pero es peligroso!

—¡Shhh! Tú no te preocupes por nada, venga, ayúdame con esto.

—¿Pero vas a probarlo ahora?

—¿Y cuándo si no? En unas horas llegarán los invitados de la señora y ahora casi todos siguen durmiendo. Es el momento perfecto. Necesito saber si este trasto funciona antes de hablarle de él al marido de la baronesa. Dale, empújame colina abajo.

Telmo dudó un momento.

—¿Y si te pasa algo?

—Esconde mi cuerpo, nadie tiene por qué relacionarlo contigo.

—¿Pero de qué estás hablando? —preguntó el chófer incapaz de creer que la joven estuviese hablando en serio.

—¿Quieres empujarme de una vez o tengo que hacerlo yo misma?

A regañadientes, Telmo cumplió con los deseos de la muchacha, la empujó colina abajo y comenzó a correr tras ella. Las ruedas empezaron a encontrar baches y el aeroplano se sostuvo en el aire primero apenas un segundo, en la siguiente ocasión fueron tres, cinco, diez... Hasta que al fin no volvió a tocar el suelo. La cara de Telmo mostraba auténtica sorpresa y Mae rio de la emoción.

—¿Estoy volando? ¡Telmo, lo hemos conseguido, estoy volando!

—¡Cuidado con el árbol!

—¿Qué dices?

—¡Que gires!

Mae intentó girar, pero la dirección del aeroplano se enredó con su falda, rozó con las ramas de aquel árbol y el motor comenzó a tranquear. Aunque pedaleó y pedaleó para arrancarlo de nuevo, algo atascaba las aspas y no terminaban de girar lo suficientemente rápido. Pensó que no había conseguido coger mucha altura como para que la caída le matase, pero el golpe contra el suelo iba a doler, tal vez la cosa se quedase en algún hueso roto, pero iba a llorar, eso seguro.

—¡Salta! —Escuchó decir a sus pies, un caballo al galope estaba a metro y medio bajo ella.

Se quitó el cinturón —una cuerda que pensó evitaría que cayese si giraba de forma brusca—, pero su falda seguía atrapada, tiró de ella con fuerza y consiguió rasgarla, justo a tiempo, pues Diego tuvo que tirar de ella para ponerla a salvo en su regazo y el aparato se estrelló unos metros por delante de ellos entre las rocas del río. Ante el estruendo, el caballo se asustó y dio dos pasos hacia atrás después de detenerse en seco.

—¡¿Pero qué demonios estabas haciendo?! —preguntó Diego tras calmar lo suficiente al animal como para que dejase de intentar elevarse sobre sus patas traseras.

La muchacha parecía en shock, como perdida, como si no creyese lo que acababa de ocurrir. Entonces lo miró y lentamente una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro.

—Estaba… ¡volando! ¡Mi prototipo funciona!

—¿Que funciona? ¡Casi te matas!

—¡Mae! —gritó Telmo, quien apareció colina arriba y se percató de la presencia de Diego mientras ellos se apeaban del caballo—. Mierda, yo… ¡Lo siento, señor, digo al…!

—¡Cállate! —interrumpió Diego.

—Pe…

—He dicho que te calles.

Telmo agachó la cabeza sin atreverse a pronunciar una sola palabra más.

—¿A qué estabais jugando? Eso que ha hecho es muy peligroso —dijo el joven jinete devolviendo la mirada a la muchacha de cabello anaranjado.

—Lo sé, pero si quiero encontrar financiación para mi prototipo, debo demostrar que mis diseños funcionan.

—Pues está claro que no ha funcionado, y de no haber estado yo por aquí, podría haberse matado.

—Es cierto, esto me ha dado algo en lo que pensar… —dijo ella llevándose el dedo índice a la boca.

—¿Abandonará esta idea loca?

—¿Eh? No, qué va, pero para empezar debo buscarme unos pantalones, la dirección no se habría estropeado de no haber sido por la falda de mi vestido.

—¿Habla en serio?

—Y también debo inventar algo que haga que pueda saltar a tiempo, justo como ha ocurrido, pero no puede ir un jinete a caballo bajo mis pies todo el camino, así que tiene que ser algo que cumpla con esa misma función. ¿Has tomado nota, Telmo?

—¡Sí!

—¡No! —gritó Diego mirando al chófer.

—¡No! —rectificó el muchacho angustiado.

Mae tomó aire y juntó las yemas de sus dedos.

—Le agradezco enormemente que me haya salvado, señor, pero está usted coaccionando a mi ayudante y le agradecería que no lo hiciese. Necesito los conocimientos en mecánica de este chico para que me ayude con esto, supongo que lo entiende —dijo señalando el amasijo de madera y hierro que descansaba en el río—. Y, por supuesto, le agradecería que fuese discreto con todo este tema.

—Debe estar de broma.

—¿Cómo dice?

—Mañana viajo a la capital, estaré fuera dos semanas y no puedo irme sin contarles a mis tíos lo que está pasando.

—Chivato —dijo Mae cruzándose de brazos.

—Me preocupo por su seguridad, ¿y usted me llama niñato?

—He dicho chivato, no niñato, pero ambas cosas me van bien.

—¡La niñata es usted!

—¿Perdone?

—Perdonada queda.

—¿Me acaba de llamar niñata? Porque, si perseguir tus sueños para conseguir cambiar y mejorar el mundo es de niñatos, entonces, de acuerdo, soy una niñata.

—No le pido que abandone sus sueños, pero, por Dios, busque una forma de hacerlo en la que no muera al primer intento.

—En eso… él lleva razón —intervino Telmo.

—Gracias —concluyó Diego con un gesto de aprobación—. Volvamos al palacio, tiene el vestido hecho jirones, por no hablar de su pelo…

—¿Qué le pasa a mi pelo?

Mae fue a dar un paso al frente, pero sintió un fuerte dolor en el pie.

—¡Ay!

—¿Qué ocurre?

—Creo que no estoy tan bien como creía —dijo levantando la falda, y dejó ver una fea herida que se estaba hinchando a la altura del tobillo.

—Genial —dijo Diego, y luego se giró hacia el chófer—. ¿Puede volver solo? Si alguien pregunta, se tropezó en la escalera, yo iba a salir como cada mañana y lo vi, así que me la he llevado al médico. ¿De acuerdo?

—¿Y no sería más lógico que la llevase yo en el coche?

Mientras los jóvenes discutían, la joven se quitó los zapatos y fue a meter el pie en las frías aguas del arroyo, en aquellos días provenía directamente de las montañas nevadas y actuaron como un analgésico natural.

—El doctor no vive lejos y no quería dejar a mi tía sin chófer hoy que están con todos los preparativos para el cóctel de esta noche. Dígales eso.

—De acuerdo.

Como había apuntado Diego, la consulta del doctor no estaba lejos del palacio, serían unos trece kilómetros los que tuvieron que hacer hasta llegar allí. La joven pudo percatarse de la mezcla de olores que inundaba su sentido del olfato, un olor tremendamente característico: naranja, canela, cuero, sudor… La muchacha tuvo que sacudir la cabeza cuando ese aroma le impactó en el pecho y no se atrevió a mirar hacia atrás en todo el viaje. Una vez llamaron a la puerta, una mujer delgada con vestido largo y cofia les abrió la puerta. Diego dejó fuera a su caballo y entró tras la muchacha.

—¡Cielos! ¿Cómo se ha podido hacer una herida así?

—Me he caído… del caballo. De un caballo muy alto, un silla francés.

Diego la miró enarcando una ceja.

—El doctor vendrá enseguida, deben esperar aquí.

Los dos jóvenes asintieron y la enfermera salió cerrando la puerta tras de sí. Diego se acercó a la ventana y miró a través de ella. Su caballo estaba comiendo dientes de león tranquilamente, esperaba que no le diese por comerse también el resto de las flores que formaban parte del cuidado jardín de la esposa del médico. El joven se aclaró la garganta tras dar un par de toquecitos en la piedra del alféizar de la ventana.

—Aún no le he dado las gracias —dijo la joven levantando la mirada hacia él.

Diego la miró y sus ojos se encontraron, la luz de la mañana se filtraba por la ventana y caía sobre el rostro de la joven acentuando aún más sus rasgos. A él ya le había llamado la atención aquella melena anaranjada y rebelde la primera vez que la vio, luego sus ojos del gris del cielo en un día de lluvia, y ahora, por primera vez le ponía atención a su piel. El joven cerró un instante los ojos y agachó la mirada, aquel momento, quedaría grabado en su mente como si de una fotografía se tratase.

—Cualquier otro en mi lugar hubiera hecho lo mismo.

—Se agradece de todos modos —dijo la joven pasándose un mechón tras la oreja.

Diego se acercó y miró su tobillo, que ya estaba del color de los arándanos y era el doble que el otro.

—Tiene pinta de doler.

—Duele, parece que esta noche no podré ser pareja de baile de nadie.

—Vaya, justo tenía pensado pedirle que me reservase el primer baile.

—Permítame dudarlo.

—¿Y eso por qué?

—Bueno, no suelo ser la primera opción de nadie.

—¿Se ha parado a pensar en que tal vez lo sea, pero su actitud intimide demasiado?

—¿Mi actitud?

—A los hombres nos atraen las mujeres fuertes, con carácter. Sin embargo, la mayoría se sienten intimidados ante una mujer así. Usted es de esas mujeres que no va a decirle a un caballero lo que quiere escuchar sino lo que realmente piensa, muchos le temen al exceso de honestidad.

—¿Eso piensa?

—¿Sobre qué?

—Sobre el hecho de que no pueda adular a un hombre.

—No digo que no pueda, pero no soy capaz de imaginarle haciéndolo.

—Oh, pero me resulta tan atractiva la forma en que la comisura de sus labios se levanta cuando intenta simular una sonrisa… O la forma en que levanta la ceja cuando desea mostrar escepticismo —dijo ella, y él se cruzó de brazos apoyando su peso contra la pared, junto a la ventana—. Justo como está haciendo ahora mismo.

—¿Eso es todo? —respondió él.

—Resulta encantador el modo en que las mejillas se le sonrojan cuando hace frío o realiza algún esfuerzo físico. ¡Oh! Y cuando toca el violonchelo y parece perderse entre sus cuerdas resulta tan distinguido. —El tono que utilizó la joven hizo que Diego soltase una leve carcajada insonora—. Y el rubor de su rostro, en contraste con el color de su pelo... —La joven se tuvo que aclarar la garganta ante la expresión de él—… le favorece.

Mae se detuvo, se había dejado llevar demasiado y lo que había empezado como un juego parecía estar dejando expuestos auténticos sentimientos. No era algo en lo que Mae hubiese querido detenerse a pensar, pero al verbalizarlo, como en la carta que no se atrevió a romper, era consciente de lo que ese muchacho despertaba en ella. Lo último que deseaba era sincerarse de esa manera ante él.

—Siga.

—No peque de vanidoso, señor —dijo, y él sonrió ligeramente—. Es su turno.

—¿Mi turno?

—Yo tampoco le imagino a usted adulando a una mujer.

—No, puede que no sea muy diestro en eso.

—Está claro que no ha necesitado practicarlo.

—Tal vez no lo suficiente.

—Supongo que siendo el sobrino de un duque no le faltarán candidatas.

—Supongo que no. Pero podría aprender si esos encantos no me funcionasen.

—Sorpréndame, puedo asegurarle que los títulos de su familia no me impresionan —dijo levantando la ceja con fingida altanería y él sonrió a eso.

—Bueno… —El joven Diego tenía varias cosas que decir sobre la muchacha y estaba dispuesto a enumerarlas cuando el doctor les interrumpió.

—Disculpen la tardanza, tenía paciente en la otra sala. —El hombre, de panza pronunciada y cortinilla gris intentando disimular su avanzada alopecia, entró directo a la sala y se limpió las manos en una palangana—. Veamos qué tenemos aquí.

Al levantar la mirada, sus ojos se encontraron con los de Diego y como un acto reflejo, los abrió como platos y se mesó la ropa. Fue a decir algo, pero el muchacho levantó el dedo índice llevándoselo a la boca.

—Mi amiga ha tenido un ligero accidente.

El hombre frunció ligeramente el ceño y se subió las gafas. Entonces se giró hacia la muchacha y cogió su tobillo, examinándolo con sus dedos regordetes, pero llenos de experiencia. La joven gimió al clavarle los dedos ahí donde más se había hinchado, pero soportó bien el dolor cuando el doctor lo giró en varias direcciones y lo movió de arriba abajo.

—Ha debido llevarse un buen golpe ahí, pero no está roto. Unos días de reposo y pronto se sentirá mejor. Se lo vendaré para evitar que lo mueva —dijo el doctor cogiendo un rollo de tela de uno de los cajones. Cuando hubo terminado, cogió un frasco de cristal de los estantes superiores—. Tome un par de gotas de esto con cada comida.

—¿Qué es? —preguntó la joven.

—Hierba del asno, onagra. Ayudará con el dolor y a que baje la inflamación. Puede darse masajes con este aceite cuando se vaya a dormir y tendrá que utilizar esto.

La joven se metió en los bolsillos de la falda el frasco de las gotas y el de los aceites antes de coger las rudimentarias muletas que el doctor le ofrecía.

—Muchas gracias —dijo la joven poniéndose en pie—. ¿Qué le debo por la consulta?

—Nada, el…

—El duque hace cuantiosas donaciones para mantener la consulta.

—¿El duque? —preguntó el doctor.

—Mi tío.

—Oh, sí, claro, qué cabeza la mía. Gracias al duque, dispongo de los medios para atender a todos los pacientes de Rialto, al margen de sus recursos.

—Oh, desconocía la faceta filantrópica del señor, pero es digna de admiración —respondió la muchacha.

—Y yo… —dijo el doctor apenas para sí mismo y a punto estuvo de recibir un codazo de Diego.

—En fin, muchas gracias por todo, doctor. Nos veremos —dijo Diego apresurándose hacia la salida, pero sin adelantar a Mae, que torpemente daba sus primeros pasos con muletas.

—Adiós, adiós —respondió el doctor haciendo un gesto con la mano. Seguía sin entender por qué el muchacho había dicho aquella mentira, pues jamás había recibido ni un solo céntimo de parte del duque.

Capítulo 12

Al regresar al palacio, Mae le pidió a Diego que pasaran antes por las cocheras, para tranquilizar al muchacho, según ella. Aunque, lo que de verdad pretendía la joven era que Telmo fuese a recoger su prototipo, ya habría tiempo de echarle un vistazo a los desperfectos.

—Todo bien, nada roto —dijo la muchacha al joven chófer—. ¿Y el prototipo? No podemos dejarlo en el río.

—Claro que no, ¿por quién me tomas? Ya lo he traído al taller.

—¿Se ha salvado?

—El problema de la dirección fue el trozo de tela, cuando el vestido se rasgó, también atascó el sistema de pedales. Por eso, además del golpe con la rama, el motor empezó a fallar.

—Entiendo, pero apenas logré coger altura… —dijo pensativa. Teniendo en cuenta el resultado de la prueba, era lo mejor que podría haberle pasado, sin embargo, ella seguía pensando en los fallos que había tenido el primer intento de vuelo—. ¡Los huesos de perdiz!

—¿Qué?

—Los huesos de las aves tienen cavidades, son huecos. Por eso son más ligeros y pueden elevarse. Debemos aligerar peso en los materiales que hemos utilizado, ¡caña en lugar de encina! —dijo Mae golpeando la base de su puño sobre la palma de la otra mano.

—Tiene sentido.

—Bueno, luego le echaré un vistazo a todo, pero me temo que debemos sustituir algunos de los materiales —dijo Mae saliendo del taller—. Muchas gracias, Telmo.

—¿Cómo que luego le echará un vistazo? —espetó Diego, que había seguido la conversación a una distancia prudencial—. El médico ha dicho «reposo».

—¡Necesito arreglarlo antes de que lleguen los invitados!

—Pero ¿por qué?

—Porque el marido de la baronesa es un potencial inversor al que no puedo dejar escapar.

—¿Qué?

—Sebastián me ha dicho que el marido de la baronesa ha amasado una gran fortuna gracias a la industria del transporte. Seguro que, si conoce mi prototipo, querrá invertir en él.

—Vale, punto primero: el marido de la baronesa no asistirá hoy, no está aquí.

—¿Y usted cómo lo sabe?

—Porque lo sé —dijo haciendo una pausa—. Punto número dos: no puedes presentarle tus ideas a cualquiera y mucho menos abordar a alguien en un cóctel para enseñarle tus inventos.

—¿Por qué no?

—Porque lo más probable es que se lo plagien y se enriquezcan a su costa.

—No me importa si así consigo que se fabriquen y el mundo puede beneficiarse de ello.

—A mí sí que me importa.

—¡Pues no debería!

—Pues… punto número tres: ¡El médico le ha dicho que debe guardar reposo!

Mae frunció el ceño y Diego le acompañó a regañadientes hasta su habitación. No llegó a entrar y le pidió a Violeta que le preparase un baño.

—Prepárese, los invitados llegarán de un momento a otro —dijo antes de salir.

Mae apretó los labios como forma de mostrar algo de amor propio, sin embargo, hizo lo que debía, se dio un baño y se preparó para recibir a los invitados con un bonito vestido de día en color caqui. Mientras Violeta le hacía un semirrecogido, Mae le preguntó si sabía dónde podría encontrar unos pantalones de su talla. La joven recordó un pequeño almacén en el que se guardaban algunas prendas que ya no se usaban, entre ellas, ropa de Sebastian de cuando era más joven.

—La duquesa ha hablado muchas veces de darlo a la caridad, pero aún no se ha hecho. Supongo que la señorita Bianca está cambiando tanto, que esperará a su presentación para sacarlo con toda la ropa de su etapa anterior —dijo la ayudante de cámara.

Mae pensó que seguramente le daría tiempo de ir a buscar el pantalón antes de que los invitados llegasen, pero al salir de su habitación, algunos de los invitados ya habían hecho acto de presencia y estaba entretenidos en algunas actividades y juegos al aire libre. Tuvo oportunidad de charlar con algunos de ellos y estudiarlos jugando a los bolos camperos o la petanca, a pesar de no poder participar, encontró entretenimiento en su observación. Aprovechó el momento de cambio de vestuario para pasarse por el almacén del cual Violeta le había hablado. Lo cierto es que entró a duras penas en aquella habitación llena de cajas, estanterías y bolsas de tela. El pasillo era muy estrecho y con las muletas resultaba complicado manejarse. Entonces escuchó las risas de una mujer y la voz de un hombre, la puerta se abrió y Mae corrió a esconderse en un recoveco de la sala. Había una estantería justo a su lado, por lo que, si no hacía ruido, no la descubrirían, sin embargo, ahogó un pequeño grito y se llevó las manos a la boca al descubrir un pequeño espejo de pie torcido en uno de los laterales del almacén, si ella podía ver a la pareja, entonces ellos también podrían verla a ella, pero si se movía, entonces sin duda la descubrirían. La puerta se cerró y rezó por que la escasa luz le ayudase a no ser vista.

«Por favor, por favor, por favor, que no hagan nada delante de mí. ¿Qué hago? ¿Sería mejor seguir escondida y esperar a que terminen o aparecer? Qué vergüenza, no quiero salir…».

Pudo escuchar sus respiraciones entrecortadas, sus besos, sus jadeos, se estaban devorando y no pudo evitar mirar hacia el espejo. Su corazón casi se detiene al ver quién era el hombre y más aún cuando sus ojos se encontraron a través de su reflejo.

—Es suficiente —escuchó decir al joven.

—¿Cómo dice? ¿Va a dejarme así?

—Ninguno de los dos debería estar aquí, Sola.

—¿Y dónde quiere que vayamos?

—Me refiero a que no deberíamos estar a solas.

—¿Quiere hacerlo público?

—¿Cómo dice?

—¿A qué juegas, Diego? ¿Crees que hubiera venido de no ser porque sabía que vendrías? Mi madre desea que vaya tras el futuro duque, pero tú eres mucho más… interesante.

—¿Y qué esperaba? —preguntó el muchacho frunciendo el ceño.

—La otra vez lo pasamos bien. He oído que te presionan para encontrar esposa.

—¿Y cree que la elegiría a usted? Ya no supone ningún misterio.

Mae no vio la bofetada, pero sin duda pudo escucharlo.

—Tenga cuidado, alteza. Podría correr el rumor de que no está bien dotado para satisfacer a una futura esposa. Muchos podrían aprovecharlo para poner su hombría en tela de juicio.

—Supongo que eso es algo que no nos interesa a ninguno de los dos, por no hablar de que dicho rumor sería uno entre tantos.

—Confío entonces en que sabrá guardar discreción.

—Un verdadero caballero no actuaría de un modo diferente.

—Bien.

—Aunque, no estoy seguro de ser un verdadero caballero. A fin de cuentas, mi fama me precede.

—No se atreverá.

—Si usted y su madre continúan con lo sea que han decidido empezar, puedo asegurarle que así será.

—¿De eso se trataba? ¿Por eso se acercó a mí?

—¿Yo me acerqué a usted?

—Ja, no salió huyendo cuando le asalté en el laberinto la última vez que coincidimos aquí.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Dígame qué es lo que quiere.

—Puede engañar a cualquier otro insensato dispuesto a creerse sus lisonjas, pero si desea que recuerde que soy un caballero, aléjese de Sebastian.

La muchacha, llena de rabia, empujó a Diego contra la pared antes de salir de aquella habitación enfurecida como una arpía. A Mae le palpitaba el corazón tan fuerte que pensaba que él sería capaz de escucharlo. Entonces, tras unos segundos de silencio, la voz de Diego retumbó en las paredes de aquella minúscula habitación.

—Me incomoda tener público —dijo sin moverse de donde estaba. La joven seguía escondida, con la espalda pegada al hueco de la pared, él la había descubierto, pero, aun así, no quiso salir.

—Entonces debería llevar a sus conquistas a su alcoba, no a un almacén, si lo que busca es privacidad.

—¿Por qué iba a hacer algo así? Solo mi futura esposa debería ocupar mi cama.

—Con esa forma de actuar, deja que lo crean.

—¿Que crean qué?

—Que han conquistado al príncipe.

—Lo ha escuchado…

—Me temo, alteza, que carezco de la habilidad necesaria para comprender ese tipo de juegos y tampoco deseo poder entender las motivaciones de esas mujeres, pero…

—Cierto, usted no se parece en nada a esas mujeres —dijo Diego interrumpiendo su discurso, y, tras esto, abandonó la habitación.

Mae miró su propio reflejo en el espejo antes de salir, se miró de arriba abajo y se sintió, por primera vez, ofendida por las palabras de un hombre.

Capítulo 13

A pesar de tener el orgullo tocado, Mae era una invitada más aquella noche y debía acudir al cóctel organizado por la duquesa. Se cambió, Violeta había elegido para ella un bonito vestido en tonos granates con escote que le favorecía a su melena pelirroja, mantuvo el semirrecogido, pero añadió un pasador negro con cadeneta de piedras de cristal negro pulido que caían por su melena para luego volver a subir hasta el otro lado. Entró en la sala, ya se encontraba abarrotada de gente y se tomó unos minutos para observar a los invitados en busca de la baronesa, la encontró junto a una joven con cara de enfado, la misma joven que estaba con Diego en el almacén y que había estado toda la tarde revoloteando alrededor de Sebastian hasta la advertencia de su primo. Había lacayos ofreciendo bebida a los invitados y unas mesas se disponían frente a los ventanales con montañas de comida. En el centro, un bonito croquembouche con hilos de caramelo a su alrededor otorgaba el equilibrio perfecto entre decoración y sustento. Mae se hizo con una copa, pero tras probar su contenido, decidió que se pasearía por la sala con ella en la mano para fingir cierta elegancia, aunque su muleta lograse todo lo contrario. Por eso, más que pasearse, decidió sentarse en un lugar junto a las mesas de comida donde podía apoyar a su compañera sin que nadie tropezase con ella.

Los duques ya se encontraban en el salón, también Sebastian; sin embargo, Mae no veía a Diego por ninguna parte. Los invitados comenzaron entonces a hacerse a un lado y el joven apareció con el atuendo que las circunstancias demandaban. Mae sintió una mezcolanza de admiración y tristeza. Él era el príncipe y, como tal, estaba vestido para la ocasión, pantalón crema, chaqueta azul y hombreras doradas. Llevaba el pelo totalmente echado para atrás y estaba perfectamente afeitado. Tenía un semblante serio, resultaba tremendamente atractivo, pero lo que entristeció a Mae fue aquella mirada vacía.

—Está muy guapa esta noche. —Mae se giró para encontrarse con Ernesto, sin duda su atuendo llamaba la atención, pero por razones muy distintas a las que atraerían la atención de Mae.

—¿Eso cree? Intenté encontrar algo más… sencillo, pero desentonaría en una fiesta como esta. Al final me he puesto lo que ha elegido mi ayudante de cámara, así que el mérito es todo suyo —respondió la joven.

—Bueno, tal vez sea así. Pero el mérito de su belleza le pertenece solo a usted.

—No creo que así sea, señor. Uno no toma ninguna decisión sobre la cara con la que nace.

—¿Va a intentar esquivar todos mis piropos?

—No era mi intención.

—Entonces habría bastado con un «gracias».

—Pero solo con eso no hubiera podido dedicarle los escasos minutos de conversación prometidos. —Ernesto sonrió ante la respuesta de Mae.

—Me alegra ver que lo recuerda —dijo dibujando una sonrisa seductora.

Mae desvió la mirada en dirección a la baronesa, esperaba ver a algún hombre acercarse y que se tratase de su posible inversor.

—¿Conoce a mi madre?

—¿Su madre es la baronesa?

—Así es, me he percatado de que no deja de desviar la mirada en su dirección.

—Oh, sí, pensaba en su vestido, es muy elegante.

—Clásico, una apuesta segura —dijo, y Mae asintió con la cabeza.

—¿No la acompaña el barón?

—No, mi padre está ocupado con sus negocios, de hecho, se encuentra de viaje estos días.

—Oh, qué lástima, me hubiera encantado conocerlo y poder hablar sobre su negocio.

—¿Le interesan esos temas?

—Me resultan realmente interesantes los avances en el transporte. Para llegar aquí desde Avvia tuve el placer de moverme tanto en tren como en barco. ¿Cree que algún día el hombre podrá volar?

—¿Volar? No lo sé, pero sin duda me parece una idea muy interesante —respondió.

Aquella afirmación fue como música en los oídos de Mae, que comenzó a hablar y hablar sobre aquel tema al que tanto tiempo había dedicado.

—Creo que, a través del estudio de las especies que cuentan con esa habilidad podríamos llegar a comprender la mecánica que se esconde tras el vuelo de un halcón, por ejemplo. Gracias a los avances matemáticos y físicos, podríamos desarrollar prototipos que nos hagan alcanzar las nubes.

—Vaya, veo que el tema verdaderamente le apasiona. Pero sin duda se trata de una quimera.

—¿Por qué? Yo veo altamente probable que pueda lograrse.

—¿Conoce a alguien que ya esté trabajando en ello? Yo podría hablar con mi padre —dijo, y a Mae se le activaron todas las alarmas, era justo eso lo que estaba esperando. No había podido hablar con su objetivo, pero si le mostraba a su hijo su prototipo, entonces tal vez él podría hacer de filtro hasta llegar el barón.

—Pues a decir verdad… sí —dijo Mae, y por un momento dudó tras recordar la advertencia de Diego, pero él no lo entendía, incluso la instó a desistir de sus sueños. Ahora sabía quién era él y, de pronto, lo vio totalmente inalcanzable—. Yo misma he estado trabajando en un prototipo que…

—¿Tiene un prototipo?

—¿Le gustaría verlo? —preguntó, y el joven pareció meditarlo.

—Me encantaría —respondió al fin y Mae sonrió.

***

Al otro lado de la sala, Diego no había podido apartar la vista de la joven institutriz. No tenía en buena estima a ninguno de los hijos de la baronesa, ambos eran interesados y déspotas. Habían mejorado con los años la innata habilidad de manipular, engañar y mentir sin que hubiera consecuencias de ningún tipo y no perdían la calma amenazando con todo lo que tuvieran a mano a todo aquel que pudiera osar hacerles sombra. Sabía que la baronesa había aleccionado a su hija con el fin de ascender en la escala social y que iban directos a por su primo, pero de eso Diego creía haber podido ocuparse. Ernesto era otra cosa, sería él quién heredaría el título de barón y se conformaba con ver cumplidos todos los caprichos que el buen olfato de su padre para los negocios le ofreciese. Aquella habilidad, además de la fortuna generada con ello, fue lo que le valió el interés de la baronesa a pesar de ser hijo de un carbonero. Detalle que Ernesto fingía ignorar.

—Qué extraño, esos dos son como el día y la noche, pero se ve a Mae bastante cómoda —dijo Sebastian en cuanto se acercó a Diego con una copa en la mano—. ¿No bebes nada?

—Ya sabes que no disfruto de este tipo de actos, y en cuanto a la institutriz, alguien debería advertirle de la conveniencia de mantenerse alejada de Ernesto.

—Bueno, no conocemos demasiado a la joven, pero creo que sabe lo que se hace y no creo que Ernesto sea su tipo.

—¿Tú crees? —dijo Diego enarcando una ceja, pues no le preocupaba que Mae se sintiese atraída por el joven, algo que también veía improbable, pero él conocía el secreto que su primo ignoraba.

Una joven se acercó a Sebastian para pedirle un baile y Diego desvió la mirada de la joven Mae obligado por las circunstancias. Cuando devolvió la mirada al lugar en el que se encontraban los vio salir juntos por las puertas de la terraza que daban directamente a los jardines traseros. El joven se tensó y miró a su alrededor, esperando el momento en que su ausencia pudiera pasar desapercibida.

***

—Le agradezco enormemente su interés en mi prototipo, señor —dijo Mae, tal vez en exceso emocionada.

—Para mí es un placer, señorita —respondió Ernesto, que comenzó a seguir a la muchacha por las escaleras traseras que conectaban la terraza con las caballerizas y las cocheras—. Creo que ya nos hemos alejado lo suficiente.

—¿Cómo dice? —preguntó Mae confusa.

—Aquí ya nadie puede vernos, puede enseñarme su… prototipo.

—¿Por qué lo dice en ese tono? —Apenas había terminado la pregunta cuando el muchacho con un grácil movimiento, la tomó por la cintura y acercó sus labios a los de ella con los ojos cerrados. Mae tardó escasas décimas de segundo en percatarse de las intenciones del joven y, aunque sus labios a punto estuvieron de tocar los de él, fue lo suficientemente rápida colocando su mano en medio.

Cuando el muchacho fue consciente de no haber cumplido su propósito, abrió los ojos, extrañado, pero no soltó a la joven, con lo que ella lo apartó de un empujón.

—Pero ¿qué cree que está haciendo? —dijo él mesándose el pelo.

—Fue usted quien sugirió ir a echar un vistazo a los planos de mi prototipo.

—¿Qué prototipo? —preguntó confuso.

—El mío.

—Creí que se me estaba insinuando y que buscaba una excusa para quedarse a solas conmigo.

—¿Cómo? ¿Para qué iba a querer estar a solas con usted?

—¿Cómo que para qué? —dijo visiblemente confuso por la situación.

—Señor, lo que yo estaba contándole iba en serio. ¿Acaso no me estaba escuchando?

—¿Y por qué iba a querer yo alejarme de la fiesta para ver unos planos?

—Dijo que hablaría con su padre…

—Sí, y será él quien decida si quiere ver o no esos planos —dijo rebajando el tono, intentando volver a conectar con la joven—. Pero ahora, usted y yo podríamos pasarlo muy bien juntos. Haga que pase un rato inolvidable y no olvidaré hablarle a mi padre de usted.

Mae se quedó paralizada un momento, dada su escasa experiencia con los hombres no había sabido interpretar las señales y el joven parecía haber estado entendiendo algo totalmente distinto en el tiempo que estuvieron hablando. Ahí estaba su oportunidad, ante ella, ahora sabía perfectamente lo que el joven quería a cambio de su ayuda. Dudó un segundo y él volvió a acercarse levantando su mano hacia su mejilla.

—Lo siento —dijo cogiendo su mano para apartarla de su cara—. Pero usted no me transmite ningún sentimiento de afecto que pudiera hacerme aceptar su propuesta.

—¿Afecto? ¿Quién ha hablado de afecto? Lo que busco es algo más… físico.

—Pues entonces tendrá que seguir buscando, lamento la confusión y haberle hecho perder el tiempo —dijo ella pasando por su lado, de vuelta a la fiesta. Él la detuvo cogiéndole de la mano.

—¿Va a marcharse sin más? No habré perdido el tiempo si me da lo que quiero.

—Puede repetirlo las veces que quiera, pero no cambiaré de opinión —dijo ella intentando zafarse.

—Entonces no solo no la ayudaré, sino que me ocuparé de destruir su reputación —dijo él arrugando la nariz.

—Entonces usted no me deja más opción que golpearle ahora mismo con todas mis fuerzas y, tal vez, gritar. Si grito y le acuso de haber intentado forzarme, su ojo morado será suficiente para que crean que digo la verdad y será su reputación y no la mía la que se verá perjudicada. Si solo le golpeo, puede volver ahí dentro y decir que se tropezó, pero sabrá que voy totalmente en serio y olvidará lo que aquí ha pasado. ¿Qué prefiere? —dijo Mae levantando la muleta con la mano que le quedaba libre—. Como ve, tras su amenaza no puedo dejar que salga de aquí intacto.

—¿Qué está pasando? —Diego supuso que la intención de la joven al abandonar la fiesta era mostrar a Ernesto su prototipo, pero él conocía bien al zagal y sabía que intentaría obtener algo de ella que, él esperaba, ella no quisiese darle. La postura defensiva de la muchacha, con la muleta en alto, se lo confirmó.

—Lo siento, Diego, pero tres son multitud —dijo el joven en tono altivo, mientras el otro bajaba las escaleras.

—No parece que en este caso sea así —dijo el príncipe acercándose a la chica para coger la muleta lentamente y apartarla sin dejar de mirar a Ernesto—. Suéltela. —Y el otro lo hizo—. ¿Está bien, señorita Mae?

—Sí.

—Diego… no te metas —le advirtió Ernesto.

—Creo que alguien te estaba buscando en la fiesta —dijo Diego manteniendo la cabeza en alto y el pecho hacia delante—. Deberías ir a ver.

Ernesto le mantuvo la mirada un largo rato, retador, pero Diego no se movió. El príncipe siempre ganaba, fuera lo que fuese, y por eso le odiaba. Decidió que no merecía la pena enfrentarse a él, su buena memoria le hizo recordar que aquello nunca le había salido bien, Diego no era alguien a quien uno pudiera enfrentarse de frente si esperaba ganar. Sonrió y dejó escapar el aire por la boca, haciendo luego un gesto de desprecio con la mano.

—Bah, no merece la pena. Ni siquiera es guapa.

Mae ahogó un grito, a Ernesto no le dio tiempo de verlo llegar, Diego lo cogió del hombro y, en cuanto lo tuvo de frente, le encajó un puñetazo en la cara. El muchacho dio dos pasos atrás tambaleándose y se apoyó en el muro de los escalones cuando tropezó con ellos aún aturdido.

—¿Pero de qué vas? ¡Mi cara, joder! —dijo sacando un pequeño espejo plegable del bolsillo—. ¿Estás loco? ¡Estoy sangrando! Me va a quedar marca.

Entonces Mae le ofreció un pañuelo que llevaba en el bolsillo.

—Parece que al final se va a ir usted con el ojo morado de todos modos.

—Esto no quedará así, Diego —dijo apartando a Mae de un manotazo—. Y sabes que no me importa quién seas.

Algunas personas que habían salido fuera con la puesta de sol se asomaron al escuchar los gritos.

—¿Qué te ha pasado? —gritó la baronesa al percatarse de que se trataba de su hijo.

—Nada, he tropezado en la escalera —respondió mirando de reojo a Diego.

La masa se disolvió, y Diego y Mae volvieron a quedarse a solas.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó la joven seria, mirando al príncipe a los ojos.

—No iba a permitir que ese… miserable, le faltase al respeto en modo alguno —respondió él masajeándose los nudillos.

—¿Solo su alteza puede hacerlo?

—¿Qué? —preguntó sorprendido.

—Antes me ha dicho que yo no me parezco en nada a esas mujeres bonitas y glamurosas —dijo agachando la mirada.

—Yo no he dicho eso, he dicho que usted no se parece en nada a esas mujeres, pero no me refería a su apariencia —dijo levantando la mirada para quedar frente a ella—. Además, usted podría parecerse a ellas si quisiese, cualquiera puede ponerse ropa bonita, maquillaje y actuar de manera arrogante para ser así. Lo que me gusta de usted es que prefiere ser natural, transparente, humilde y honesta. —Mae tragó saliva y él sacudió su mano un par de veces antes de cerrar el puño—. Su belleza no necesita ayuda externa porque es un ser que desprende tanta luz desde el interior que lo único que haría el maquillaje sería eclipsarlo. Ese idiota tiene razón, usted no es guapa, es sencillamente una criatura hermosa.

Mae se sorprendió por sus palabras y se acercó a él tomando su mano —que seguía cerrada en un puño— entre las suyas.

—¿Le duele? —dijo acariciando sus nudillos.

—No lo suficiente —respondió él con una sonrisa ladeada.

—¿Por qué quiere que le duela?

—Porque cuanto más me duela a mí, más le dolerá a él —dijo, y Mae contuvo una carcajada.

—Sabe que eso es una tontería, ¿verdad? —dijo ella levantando la mirada y él bajó la cabeza, quedando cerca, muy cerca el uno del otro.

La noche había caído sobre el palacio y los criados ya estaban encendiendo las luces de los exteriores. La joven miró al príncipe y sus ojos se perdieron un segundo en sus labios, pero pronto devolvió la mirada a sus ojos. La noche era fría, ambos tenían ya la nariz y las mejillas sonrojadas y les salía vaho por la nariz y la boca al respirar.

—Béseme —dijo entonces él.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque suena como una orden.

—Pero quiere hacerlo.

—Me muero por hacerlo.

—¿Y si soy yo quien la besa?

—Entonces me apartaré.

—No da opciones a que nos besemos.

—No.

—Es usted demasiado orgullosa.

—No es cuestión de orgullo, señor.

—Entonces, ¿qué es?

—Protección.

—¿Cree que debe protegerse de mí?

Ella negó con la cabeza y, al hacerlo, su frente casi rozó los labios del príncipe, lo justo para que él pudiera oler su aroma favorito en su pelo.

—Se lo dije en una ocasión, solo hay una cosa certera en el mundo.

—El amor. ¿Cree que debe protegerse de mis sentimientos por usted?

—No, pero ahora que sé quién es usted en realidad, debo protegerme de los míos y detener lo que fuera que se estaba gestando en mi interior.

—Cómo podría no besarle después de eso.

—Porque usted es un caballero y yo se lo estoy pidiendo —dijo ella, y una lágrima recorrió su mejilla, pero no llegó al final del recorrido al verse cortada por el pulgar de él.

Se miraron y ella pudo ver que le brillaban los ojos.

—No tiene por qué doler, señorita Mae.

—Pero dolerá.

—Me volveré loco.

—No lo hará.

Dolió, les dolió a los dos cuando él soltó su cara y decidió marcharse. Ella tenía razón, la única certeza era el amor, el que uno sentía por sí mismo y por los demás. Él no solo no sabía lo que era quererse a sí mismo, sino que se había hecho daño ¿cómo podría no dañarle a ella también? Y ella, se sentía la mayor hipócrita, la única razón por la que le había rechazado era porque le quería, algo tan simple y a la vez tan complicado como eso. Le amaba como siempre había evitado el amor, ¿pero realmente protegía su corazón actuando así? Aquella noche lloró, y la noche siguiente volvería a llorar al darse cuenta de que él se había marchado, porque, si nada lo impedía, Diego partiría por la mañana.

Capítulo 14

Debían ser las cuatro o las cinco de la mañana y Mae no lograba conciliar el sueño, sintió la necesidad de escribir a su prima, sin embargo, era tal el dolor que sentía en su corazón que no podía siquiera levantarse de la cama. Hecha un ovillo, dejó que las lágrimas saliesen de sus ojos como ríos de agua salada destinados a secarse en su almohada. Aquellas malditas lágrimas que parecían quedarse dentro y salir por la nariz le obligaron a incorporarse para coger un pañuelo y sonarse. Una vez sentada en su cama, pensó en el dolor que estaba sintiendo, en lo idiota que había sido rechazando a Diego a pesar de desearlo tanto, el joven se marcharía a la mañana siguiente y no volvería hasta el día de la fiesta de Bianca. En dos semanas seguro que acababa olvidándose de ella. Necesitó despejar su cabeza y pensó que tal vez podría encontrar un buen libro en la biblioteca que le ayudase a desconectar. Se puso la bata y se cubrió con una manta, las habitaciones eran calientes, pero los pasillos estaban fríos. Bajó las escaleras, el duque le había autorizado a disponer de cuantos libros quisiese, y no iba a desaprovechar la oportunidad. La joven atravesó las grandes puertas de caoba y entró en la primera sala, en la cual había encontrado a Diego y a Sebastian tocando la primera vez. Aquella era una sala dispuesta para cumplir con la finalidad de reunirse en torno a la música, pero ahora estaba vacía. Continuó intentando no perderse en sus recuerdos, ahora era doloroso. En la segunda sala se disponían los pasillos de estanterías laberínticas y Mae se metió por uno de ellos, escuchó pasos cercanos y se sobresaltó cuando la luz de la lámpara de aceite que portaba iluminó su rostro.

—Sebastian, me ha asustado —dijo, pues a aquella hora todo el mundo debía estar durmiendo ya.

—Lo siento, Mae; vi luz y pensé que sería Diego, hace horas que no le veo. Estaba algo raro tras el cóctel y cuando está así suele venir aquí a tocar.

—¿No está en su habitación?

—No, es posible que haya salido a montar, pero ha empezado a nevar, si se ha ido lejos, habrá buscado donde guarecerse del frío —dijo Sebastian preocupado.

—¿Y no deberíamos salir a buscarle?

—Bueno, no es la primera vez que lo hace, se conoce bien la zona, no se preocupes y váyase a dormir.

—Esta noche me costará conciliar el sueño. Si no le importa, me gustaría quedarme aquí y leer un rato.

—Como quiera —dijo Sebastian colocando una mano en su hombro—. Por cierto, dudo que Ernesto se cayera por las escaleras, tiene usted un buen gancho.

—No fui yo.

—Ah, ¿no? —dijo, y Mae negó con la cabeza, frunció el ceño e hizo un puchero, Sebastian hubiera querido darle un abrazo, era evidente que la joven se sentía bastante triste por alguna razón, pero pensó que era mejor dejarla a solas—. No se preocupe por él, sabe cuidarse solo. Que descanse.

Cuando Sebastián subió escaleras arriba, Mae se sentó junto a la ventana, fuera era noche cerrada y no podía ver nada, saber que Diego había salido añadió preocupación a todo aquel ovillo de sentimientos que era incapaz de mantener bajo control. Con la mente bloqueada, creyó haber pegado alguna que otra cabezada durante la noche, imágenes de recuerdos se entremezclaban con sueños, pensamientos y anhelos. Entonces el sol comenzó a dar la cara por el horizonte, había dejado de nevar y la nieve recién caída brillaba bajo los tímidos rayos de un sol que comenzaba a despertar. En zapatillas, la joven se puso la manta sobre la cabeza y salió fuera, tal vez si afilaba la mirada conseguiría verle llegar. No sabía por qué sentía la necesidad de hacerlo, solo quería asegurarse de que estaba bien, de que no le había pasado nada.

Bajó las escaleras, no quería que nadie la viese si miraban hacia los jardines traseros y, dejando a su derecha el laberinto de coníferas, avanzó por el camino hasta llegar al punto más alto desde el cual pudiera verle llegar. Se mordió el labio para intentar frenar el castañeo de sus dientes. Había salido sin la muleta y el frío de la nieve había mojado sus zapatillas de interior hasta traspasar los calcetines gruesos de lana que se había puesto, pero no importaba. Una lágrima recorrió su mejilla y se percató de que estaba caliente, se limpió con el puño de la bata y sus ojos se abrieron como platos al ver aparecer por el camino a un jinete al paso. Llevaba ropa oscura y abrigo, y el caballo era tordo, aunque aún no había perdido toda su capa oscura.

***

Cuando Diego levantó la mirada, vio una figura oscura, inerte en medio de la nieve, su cabello azafranado brillaba con la luz del amanecer y la reconoció en ese mismo instante. ¿Pero qué hacía ella allí? Apretó los talones y enseguida su caballo arrancó al galope, el animal aún no se había detenido cuando Diego bajó de un salto metro y medio antes de llegar hasta ella. Mae estaba abrazada a su propio cuerpo, temblaba y tenía la nariz roja por el frío, él se detuvo frente a ella sin atreverse a tocarla y sus miradas se encontraron.

—Le-es-taba-es-peran-do —dijo la joven con la voz entrecortada y Diego se lanzó contra ella arropándola en sus brazos.

—Está helada —dijo metiendo las manos de ella bajo su abrigo para que entrase en calor en contacto con su piel mientras no dejaba de abrazarla y añadía su propio abrigo a la ropa que la cubría—. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—No-no lo sé, no mu-cho, salí-al am-ama-necer.

—Pero ¿por qué?

—Se-lo-he dicho-ya —dijo levantando la cara hacia él, y los ojos se le aguaron en lágrimas, tragó saliva antes de hablar, intentando hacerlo de seguido—: Le-estaba-esperando.

Las lágrimas empezaron a bajar por sus mejillas a pesar de dibujar una sonrisa en sus labios. Diego sintió una sacudida en el pecho y, sin poder evitarlo, unió sus labios a los de ella, un calor recorrió el cuerpo de Mae, quien respondió al beso sintiendo que el corazón le estallaba y el fuego se repartía por su sangre hasta llegar a la punta de sus dedos. Diego frotó su nariz con la de ella, sus labios se alejaban sin dejar de rozarse y luego volvían a juntarse mientras sus manos frotaban su espalda. Cuando se separaron, Diego le besó en la frente.

—Vamos, va a enfermar si sigue aquí —dijo, y le subió a su caballo, tras montar él también, le dio las riendas a ella—. No le tire de la boca, él conoce el camino a casa, deje que tenga espacio suficiente para ver por dónde va.

—¿Y no-sal-drá co-rriendo? Si se-asusta… —dijo ella mientras él le quitaba las zapatillas y los calcetines para calentar sus pies con sus manos calientes.

—No lo hará, los caballos son los animales más nobles que existen, por eso me gustan tanto —dijo, y Mae asintió—. Lo que ha hecho…

—Lo sé, ha sido-una es-tupidez. Pero el doc-tor dijo que el-f-frío era bueno para el tobillo —respondió, y Diego dejó escapar una carcajada.

—Iba a decir que es lo más bonito que nadie ha hecho nunca por mí —dijo pegando sus labios a la frente de ella—. Cuando me rechazó ayer, tuve que alejarme. Necesitaba tomar aire y me sorprendió la nevada, pasamos la noche en la cabaña de caza de mi tío.

—Y yo pen-sando que estaría muriéndose de-frío, con-gelado en medio del camino.

—Qué catastrofista.

—No po-día dormir, supongo que yo-también nece-sitaba que me diera el aire. Fui a la bi-blioteca y me encontré con Sebastian, le estaba buscando, fue él quien me dijo-que seguramente había salido, aunque olvidó hablarme de la cabaña.

Diego suspiró.

—Sebastian y yo hemos estado muy unidos desde niños. Él es capaz de descubrir mis sentimientos antes de que yo pueda darme cuenta.

Enseguida llegaron a las caballerizas y Babieka, que así se llamaba el caballo de Diego, fue directo a su cuadra. Diego bajó a la maestra con cuidado y la posó sobre los fardos apilados de paja limpia que había en un hueco en la entrada.

—Voy a desmontar a Babieka, aún es temprano para que lleguen los mozos y no quiero dejarle con el filete puesto. Espéreme aquí, ¿vale?

—Le recuerdo que estoy sin zapatos, no puedo irme muy lejos —dijo ella moviendo los dedos de los pies. Durante el paseo y, sobre todo, tras el beso de Diego, poco a poco había ido entrando en calor.

Diego quitó la cabezada a Babieka, que comenzó a comer tranquilamente restos del heno que le quedaban del día anterior, luego le quitó la montura antes de darle un par de palmaditas en el pecho y llevar el equipo al guadarnés. Después, se reunió con Mae tras sacudirse las manos y frotarlas para entrar en calor.

—Ahora tendré que cargar yo con usted hasta tu habitación. ¿Está lista?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero despertar aún.

—Pero ya está despierta —dijo él confuso.

—Lo que acaba de ocurrir es como un sueño, cuando entremos en el palacio, tendré que despertar y volver a la realidad —dijo ella pegando su frente en el pecho de él. Y él la abrazó.

—No tendrá que despertar, porque esto no es un sueño, señorita Mae. Mis sentimientos por usted serán los mismos aquí que allí.

—No sea ingenuo, alteza —dijo ella, y él entendió sus motivos.

—No voy a renunciar a usted, señorita Mae.

—Diego… —dijo ella levantando la mirada—. Lo que he hecho… Es como si hubiese necesitado concederme ese impulso. Temía que doliese, pero dolió igual.

—Ya se lo dije, no tiene por qué doler.

—Ambos sabemos que dolerá. Deseaba besarle, o que me besara usted, pero sigue siendo el príncipe de Mediterran, se irá en unas horas y su realidad volverá para recordarle que esto no podía ser más que un sueño.

—Si yo no fuese el príncipe, ¿sería diferente?

—No lo sé, las razones por las que no quise que me besara ayer no han desaparecido. Su cargo le otorga unos privilegios, pero también unas obligaciones. El futuro rey no podría tener de compañera de vida a alguien como yo. —Diego respiró hondo y se frotó la cara.

—Tiene razón, mi cargo conlleva unas obligaciones, hoy debo marcharme, pero volveré en dos semanas. Volveremos a hablar entonces —dijo, y ella sonrió tranquila. Había necesitado poco más de dos semanas para enamorarse de él, no era descabellado pensar que era tiempo suficiente para olvidarle. Hasta ese momento, no vio razones suficientes para hacerse más daño y asintió con la cabeza—. Para entonces, podrá concederme ese primer baile, estoy seguro de que su tobillo se lo permitirá. ¿Lo reservará para mí? —dijo él pasando su mano tras su cabeza, ella asintió.

—Le reservaré el primer baile dentro de dos semanas —respondió levantando su cara.

—¿Y el segundo? —preguntó él buscando sus labios.

—El segundo también —dijo ella dejando que sus labios se juntaran de nuevo y permitiéndose sentir lo que provocaba en ella el roce de los labios de Diego—. Si nos lo permiten, bailaré toda la noche con usted.

Se besaron de nuevo y los dos se sintieron por fin libres de sí mismos, de contener sus sentimientos y reprimir sus impulsos. Tal vez Mae estaba en lo cierto, tal vez el tiempo y la distancia lograrían calmar aquel fuego, pero en aquel momento, en aquel lugar rústico de piedra y madera con olor a caballos y cuero, se permitieron a sí mismos reafirmar su única certeza.

Capítulo 15

La primera semana pasó de manera lenta y Mae era incapaz de olvidar aquel primer beso en la nieve. Las manos calientes de Diego sobre sus pies y el rato que pasaron juntos en las cuadras hasta que los mozos comenzaron a llegar, se había grabado a tinta en su piel, pues reaccionaba erizándose cada vez que pensaba en ello y sentía una especie de hormigueo en la nuca. Tampoco había ayudado a mejorar su ánimo haber recibido una carta de su prima disculpándose, a pesar de haber sido invitados a la puesta de largo de Bianca, no podrían asistir. Elia, su prima menor, a la que siempre había protegido y cuidado, había tenido desde niña cierta predisposición a enfermar, y en su carta, aunque le había restado importancia, le habló de una pequeña recaída lo suficientemente importante como para no poder permitirle viajar. Aunque Mae se preocupó, sabía que aquella carta estaba escrita con su puño y letra, y tras estudiar cada trazo, determinó que Elia estaba diciendo la verdad.

Aquella mañana, regresó de vuelta a la modista acompañada de la duquesa y Bianca. Sin duda, los bocetos de aquella mujer habían superado con creces sus expectativas y cuando se probó el vestido se sintió como si fuera una criatura mágica del bosque la que se reflejaba en el espejo. Su cabello anaranjado contrastaba con un bonito vestido hecho con la tela de raso que cambiaba de color. De su espalda, salían pedazos de tela que se unían en sus muñecas, brillantes y semitransparentes, como las alas de una libélula, el insecto escogido.

—Mae, su vestido es fantástico —dijo la niña con total admiración—. Parece un hada.

—Ese vestido es sin duda espectacular, parece que será caro.

—No se preocupe por eso, duquesa —intervino la modista—. Sus vestidos ya están pagados, el príncipe quiso tener un detalle con ustedes por el cumpleaños de la joven Bianca.

—¿Mi sobrino ha pagado nuestros vestidos? —dijo, y Mae se tensó.

—Diego es fantástico —dijo la niña—. ¿Cuándo es mi turno?

—Su vestido es el más especial, así que lo dejaremos para el final.

La duquesa había elegido la luciérnaga, por lo que el polisón de su vestido era más prominente que el de las otras jóvenes y estaba cubierto con una tela que era capaz de reflejar la luz. Su vestido, que ya estaba hecho de una tela oscura que brillaba como la cáscara de un escarabajo, contaba con ese punto de luz bajo la espalda convirtiendo el atuendo en un perfecto ejemplo de elegancia. La duquesa quedó encantada con el trabajo de la modista y añadió unos bonitos pendientes de obsidiana al conjunto.

—Estos son los que eligió el caballero para usted —dijo la modista buscando a Mae en la intimidad mientras la duquesa se cambiaba de nuevo.

—Pero con el vestido es suficiente.

—Dijo que diría eso. Si no le gustan, puede elegir otros.

—¿De verdad los eligió Diego?

—Sí, pero puedo asegurarle que no le dije qué insecto había elegido, supongo que eligió las esmeraldas por el color de su pelo. El verde le sienta bien.

—Entonces serán esos los que me ponga.

Cuando llegó el momento de Bianca, todas se quedaron sin palabras. La niña había elegido la abeja y el vestido tenía unas finas rayas en marrón y amarillo. Los guantes eran negros con brillos en dorado y llevaba una especie de cuello con pelo blanco, suave y esponjoso. Pero era la parte trasera la que era pura fantasía, la cola, bajo el polisón, se plegaba mostrando colores y tejidos distintos y el interior era como de un raso del color de la miel.

—Estás preciosa —dijo la duquesa, e incluso se emocionó al hablar. Era como si de un momento a otro hubiese sido consciente por primera vez de cuánto habían crecido ya sus hijos. Mae tomó su mano y ella lo agradeció.

Cuando volvieron a casa comenzaron los preparativos, aunque Mae y Bianca continuaban con las clases, aquellos fueron días de auténtico caos. Los acróbatas debían practicar su espectáculo mientras el decorador daba órdenes a diestro y siniestro para que se tomasen medidas. Se hacían encargos mientras la duquesa iba decidiendo entre las opciones de última hora que este le daba y se montaban las estructuras necesarias para convertir el jardín trasero en un bosque de cristal. Entonces llegó el día de la fiesta y cuando el sol se puso y las luces se encendieron, el palacio se había convertido en un lugar mágico. Insectos gigantes hechos de telas blancas, semitransparentes y brillantes, ocupaban zonas estratégicas de los jardines; criaturas con alas de mariposas blancas y telas hechas jirones danzaban en la terraza y todo el jardín trasero evocaba a un palacio de hielo gobernado por insectos. Las invitadas ofrecían el punto de color: mariquitas y mariposas habían sido los más demandados. Pero cuando vieron aparecer a Bianca todos se quedaron sin palabras.

Mae, sin embargo, no podía dejar de buscar a Diego con la mirada, pues aún no había llegado.

—Supongo que su tobillo ya no será un impedimento para sacarla a bailar —dijo una voz a su espalda.

A Mae se le paró el corazón al escuchar esa voz y se dio cuenta de que aquellas dos semanas no habían servido para lo esperado, sino para todo lo contrario. En la pista, el duque había abierto el baile junto a Bianca, Sebastian se había unido a ellos sacando a bailar a su madre y Diego extendió su mano hacia Mae, llevándola al centro de la pista. Saludó a sus tíos con la cabeza, y guiñó el ojo a su prima, sabía que aquella era su noche y pospuso su entrada para intentar pasar todo lo desapercibido que su uniforme de gala le permitiese. Mae se fijó en la flor de su solapa, Rudbeckia hirta, una flor de un bonito color amarillo anaranjado, sencilla, pero elegante, una de las favoritas para libélulas y mariposas. En esta ocasión, sus elecciones volvían a encajar como piezas de un puzle.

Cuando él colocó su mano en la cintura de ella, un escalofrío recorrió su cuerpo golpeándole en el pecho. Miró su mano, enfundada en un guante sobre la mano desnuda de él, y deseó no habérselos puesto. Mientras giraban, todas las miradas se dirigían hacia el príncipe, había concedido una entrevista para un periódico nacional en la que confirmaba su compromiso firme con Mediterran y apostaba por una educación de calidad y obligatoria para todos los niños del país. Aquello se había tomado como un auténtico escándalo para algunos partidos que consideraban que la mejor forma de controlar a la población era precisamente guiarse por el lema: la ignorancia hace la necesidad y la necesidad coarta la libertad. Los ciudadanos deben ser dependientes del Estado si este desea controlarlos y ahora el príncipe proponía una medida que les haría libres. Viéndole bailar con aquella institutriz, algunos encontraron el detonante, a la causante de aquel cambio. Eso era algo que tendría repercusiones y Diego lo sabía bien, pero aquella noche no importaba, en aquel momento nada importaba. Sus sentimientos se encontraban a flor de piel tras dos semanas sin verse y ninguno de los dos deseaba que la música parase.

A él se le había soltado un mechón de pelo entre giro y giro, y le caía sobre aquellos preciosos ojos marrones de párpados gruesos y mirada profunda, como la noche en la que ella le descubrió tocando el violonchelo con aquella pasión que le hizo quedar totalmente prendada de él. Tenía las mejillas aquejadas por la rosácea y las comisuras dibujaban en su rostro la más bella de las sonrisas. Ella, casi hipnotizada por la magia del momento, se dejaba llevar sin dejar de mirarle; el vestido, con la capa superior entremezclando el tejido de terciopelo con el raso azul que cambiaba de color y la interior del color de la amatista con detalles en dorado, le hacían brillar con cada giro y realzaba el color de su piel tanto como el de sus ojos y su pelo. Mechones desenfadados le caían sobre la cara y Diego hacía un sobreesfuerzo para evitar mirarle los labios, pues deseaba besarlos.

—He pensado mucho en usted —dijo él—. Dígame que ha pensado en mí si no quiere que mi corazón caiga derrotado aquí mismo.

—Más de lo que sería capaz de admitir. Aunque admito que casi había olvidado esa forma en la que se le riza el pelo sobre los ojos.

—¿En serio? Creía que eso era precisamente lo que me hacía inolvidable.

—Para nada. Es total y absolutamente falso —dijo sonriendo—. De hecho, no podía dejar de verlo cada vez que cerraba los ojos.

—Ya que estamos siendo totalmente sinceros, yo le recordaba con los ojos verdes.

—¿En serio?

—No, también es mentira —dijo mirándole directamente a los ojos—. No podría olvidar ese color plomizo de un bonito día de lluvia.

—Me encantan los días de lluvia.

—Antes me daba miedo lo que me hacían sentir —dijo él levantando la mirada un segundo antes de devolverla de nuevo a ella—. Me entristecían demasiado.

—¿Y ahora?

—Son sus ojos lo que veo en ellos —dijo dibujando una sonrisa queda—. De ver tristeza, he pasado a encontrar esperanza.

—¿Es eso lo que siente ahora los días de lluvia? ¿Esperanza?

—Y anhelo —dijo pegando su cara a su oído para hablarle con voz ronca—. No he podido olvidar aquella mañana en las cuadras, sus labios, sus besos, su tacto… Quiero más, señorita Mae. Por eso quiero pedirle algo.

—¿El qué?

—Que acepte usted convertirse en mi verdad, aunque la considere susceptible y vulnerable. Acepte mis sentimientos como un hecho imposible de refutar y actúe en consecuencia. Le entrego mi única certeza y la dejo en sus manos, pues quiero entregarle a usted todo lo que soy.

La música paró y Mae se detuvo.

—No… ¿Qué ha pasado? —preguntó confusa fijándose en el traje de gala que llevaba Diego, el traje que solo un príncipe podría usar—. ¿Por qué me dice eso de manera tan repentina?

Diego se detuvo frente a ella y tomó aire antes de hablar.

—Porque mañana debo volver a marcharme y su respuesta podría cambiarlo todo…

—¿Qué? —dijo ella tomando distancia.

—Venga conmigo —dijo él apartándola, y los ojos de ella comenzaron a aguarse—. Ni siquiera debería estar aquí hoy, pero hice una promesa y debía cumplirla. No llore, por favor…

—Lo siento, no puedo evitarlo —dijo mirándolo, y él tomó su mano, pero ella lo apartó—. No, no puedo, estas dos semanas alejada de usted han sido… Yo… esperaba poder olvidarle. Esperaba verlo hoy y no sentir más que una pequeña atracción como el día en que nos conocimos. Y pensé que usted también me olvidaría a mí, sin embargo, me pide más a sabiendas de que debe volver a marcharse.

—Le pido perdón si la confesión de mis sentimientos y mi marcha repentina la atormentan, pero quiero ser el príncipe que usted creía que podría llegar a ser, alguien valioso que este país merezca sin renunciar a usted. Porque puedo asegurarle que mis sentimientos son tan reales como que estoy aquí y ahora y que la amo. La amo de un modo totalmente nuevo e inesperado para mí, pero sé que es amor porque ahora entiendo lo que quiso decir el día en que nos conocimos, es usted la verdad de mi única certeza, señorita Mae. Y esa verdad tiene el poder de cambiarlo todo.

—No puede pedirme que asuma esa carga, solo soy una institutriz.

—No, señorita Mae, usted es todo lo que yo debo aprender a ser. Sé que a su lado puedo ser el gobernante que esta tierra merece. Usted ya es todo lo que Mediterran necesita, tiene la inteligencia y la ambición de querer cambiar las cosas.

—Entonces no me ama de verdad —dijo, y él se quedó totalmente paralizado—. Siente que algo ha cambiado en usted y que ha sido por mi culpa, siente que me necesita para ser alguien mejor, el gobernante que quiere llegar a ser. Pero no es así como concibo yo el amor…

—No, no es eso, no me he explicado bien —dijo, y ella negó con la cabeza antes de sostener la de él entre sus manos.

—Es alguien muy valioso, Diego, pero hasta que no lo descubra por sí mismo, hasta que logre ser su propia certeza, yo no podré ser nada para usted.

—Mae, por favor… No me rechace ahora.

Entonces ella le besó en la mejilla, secó sus lágrimas y volvió a la fiesta. El resto de la noche, ambos se dedicaron el debido respeto, como si apenas unos minutos antes no hubiesen dejado su corazón y sus sentimientos al descubierto.

Antes incluso de acabar la fiesta Diego partió, en Eurestia se había producido un golpe de Estado, los nuevos líderes políticos de la nación prometían gobernar con mano dura. Y si Mediterran no firmaba acuerdos con Norland cuanto antes, podría llegar a desaparecer. La guerra sería inevitable en unos meses si no conseguían frenarlos.

Pasaron semanas y a pesar de que la tensión era palpable, Mediterran y Norland parecían haber contenido la guerra. Al menos por el momento. La familia se encontraba en la biblioteca y Sebastian recibía la noticia que le había dejado impactado.

—¿Diego casado? No puedo imaginarlo. ¿Pero quién es ella? Así, de repente… —dijo Sebastian nervioso en el momento en que Mae entró en la biblioteca.

—Dafne, una princesa de Norland. La hermana del heredero —respondió el duque, y Sebastian pareció palidecer.

—¿Qué? ¿Eso dice la carta?

En aquel momento, se percataron de la presencia de Mae.

—No puede ser, no tiene ningún sentido —dijo Sebastian que parecía fuera de sí, y al ver a Mae le entregó una carta—. Esta es para usted, por favor, dígame que no es verdad.

Mae tomó la carta con manos temblorosas, miró el remitente y luego se excusó, no quería leerla en público. Efectivamente, la carta iba dirigida a ella, por lo que no tenía por qué compartirla con nadie más.

5 de abril del año 287 de la Era Blanca.

Región de Payantia, Mediterran.

Estimada señorita Mae:

Supongo que ya es conocedora de la noticia de la que muy pronto la prensa se hará eco. Me hubiese gustado poder contarle esto en persona, pero me temo que eso es algo del todo imposible y, si sus sentimientos fueron verdaderos, espero que esta carta pueda en parte aplacar el dolor que debe estar sintiendo en estos momentos. Un dolor que, puedo asegurarle, es compartido, pues me siento absolutamente roto por dentro.

Voy a casarme, señorita Mae. Con una princesa de Norland. Quiero que sepa, necesito que sepa, que no hay siquiera una pequeña pizca de afecto en ello y que jamás podré entregarle mi corazón, pues usted, señorita Mae, es su única dueña. El príncipe y futuro rey de Norland garantiza con este matrimonio que su hermana, la joven Dafne, asuma el trono de Mediterran. La razón por la que lo hace no es otra que su temor a que su padre le ceda el trono a ella en lugar de a él, aunque ha conseguido convencer al rey de que es la mejor de las opciones para mantener la paz y crear una nueva alianza entre Norland y Mediterran que nos beneficia a todos. Y efectivamente, así es.

Conozco a la señorita Dafne y la aprecio como mujer que es, sé que al final acabaré teniéndola en cierta estima. No me malinterprete, intentaré ser un marido digno y estar a la altura de sus expectativas como esposo, pero en estos momentos me cuesta creer que finalmente deba renunciar a usted. Ya lo dijo en una ocasión: el cargo trae aparejadas ciertas responsabilidades. y para garantizar su seguridad y la de todos los ciudadanos de Mediterran, debo ignorar mis verdaderos sentimientos y hacer callar al hombre frente al cargo.

Sepa usted que es y que siempre será mi única certeza.

Siempre suyo.

Diego.

P.D. Le pido, por favor, que no me abandone en esto y que acuda a este enlace ya que, si no lo hace, pensaré que no cuento con su beneplácito. Entonces el hombre pasará por encima del cargo y no asumiré el compromiso.

Las lágrimas recorrieron las mejillas de la joven, que intentó contener un llanto roto y desconsolado. Sabía que dolería, sabía que al rechazarlo se arriesgaba a perderlo, pero aquello era peor, mucho peor. En la misma carta en la que le partía el corazón le estaba declarando su amor por siempre y para siempre.

Sebastian entró sin llamar y la encontró de rodillas en el suelo con la carta en la mano, bañada en un mar de lágrimas. Sin pedir permiso, tampoco lo hizo al entrar, le arrancó la carta de las manos y comenzó a leerla. Entonces apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer apretando los dientes con los ojos vidriosos.

Capítulo 16

Pasaron meses en los que todo el mundo parecía haberse vuelto loco con la boda del príncipe, aunque el día a día de Mae transcurría sin apenas novedad. Se despertaba, desayunaba, leía la prensa, que ahora contaba con imágenes y dejaba que el dolor se marchase como había llegado cada vez que veía una fotografía del príncipe con su prometida. Daba sus clases y trabajaba en la nueva versión de su prototipo. No había vuelto a saber nada de Diego, ni siquiera respondió a su carta. Sería mejor así, de no ser por la advertencia de él, era evidente que ni se le hubiese pasado por la cabeza acudir al enlace, sin embargo, entendía las razones por las que Diego lo hacía y no acudir supondría demostrarle que no le apoyaba y que su dolor era tal, que no podrían volver a mirarse. Preferiría verlo casado con otra mujer a no volver a verlo jamás. Así que acudió a la boda del hombre al que amaba como una invitada más.

Cuando Mae llegó al lugar del enlace todo estaba listo. En aquella época del año todo estaba más seco, así que la decoración se componía de bonitos arreglos de flores secas y espigas. Cortinas color marfil decoraban el salón y los invitados de ambos reinos comenzaron a llenar la iglesia.

—¿Es usted la señorita Mae? —dijo una voz tras su espalda. La muchacha, sorprendida, se giró y asintió—. Sígame, por favor.

La joven reconoció la vestimenta de la muchacha que se había presentado ante ella, era una dama de la corte de Norland. La siguió hasta una habitación, la muchacha abrió la puerta e invitó a Mae a entrar, cuando lo hizo, cerró la puerta tras ella. En un principio, Mae pensó que la habían dejado encerrada en una habitación totalmente sola, pero entonces escuchó una voz.

—Así que usted es la institutriz de la hija de los duques. —Mae reconoció la cara de aquella mujer por las fotografías, y se tensó al ver que estaba llorando.

—Princesa —dijo haciendo una reverencia, y la muchacha corrió a abrazarla.

—Ayúdeme, por favor, señorita Mae, le he escrito cientos de cartas, pero no ha contestado a ninguna de ellas. Debe estar muy enfadado y dolido y yo… Necesito verle una última vez al menos —dijo ahogándose en su propio llanto.

—¿Ver a quién?

—A Sebastian…

—¿Qué? Pero ¿por qué?

—Desde el mismo momento en que me comprometí con el príncipe sus cartas dejaron de llegar —dijo entre lágrimas—. No sé nada de él, no sé si está triste o si me ha olvidado ya, si se siente traicionado y está enfadado conmigo, pero tiene que saber que yo no quiero esto, yo le sigo amando a él.

Mae tuvo que agitar la cabeza para aclarar sus ideas. La princesa tampoco estaba enamorada de Diego y, no solo eso, estaba enamorada de Sebastian.

—Por favor, señorita Mae —dijo ella cogiendo las manos de la joven maestra—. Le pido que me haga un favor enorme que sé que jamás podré devolverle, prometo que después me casaré con Diego y cumpliré con mi misión de evitar la guerra, pero traiga a Sebastian aquí.

—¿Y si él no quiere venir?

—No le diga que yo estoy aquí, busque alguna excusa para que la acompañe hasta esta habitación, pero necesito verle antes de subir al altar. Por favor…

Ante el ruego de la princesa, y siendo capaz de empatizar con sus sentimientos, pues ella también iba a perder al hombre al que amaba, salió de aquella habitación con el objetivo de cumplirle a la joven, aquel último deseo. En el camino pensó que igual era un error, que tal vez eso provocaría que Sebastian y ella huyesen y que la boda se cancelase. Entonces se sintió aliviada, incluso feliz ante esa idea, era una hipócrita, era incapaz de ir a buscar a Diego y pedirle que no se casase, sin embargo, algo en ella deseaba que Sebastian y la princesa pusiesen fin a todo aquello. Lo encontró en la terraza, con las manos apoyadas en la balaustrada de piedra

—Sebastian —dijo elevando la voz, y el muchacho se giró—. ¿Puede acompañarme?

Decidió que lo mejor sería seguir la misma estrategia que la criada había seguido con ella y no decir nada hasta entrar en la habitación. Sebastian la siguió sin decir ni sospechar nada en concreto. Conocía a Mae y confiaba en ella. Una vez que el muchacho entró, Mae cerró tras de sí y se quedó dentro tras la petición de la princesa.

—Quédese usted también, señorita Mae, no debería quedarme a solas con un hombre que no es mi marido.

—Vale —respondió Mae, y decidió quedarse junto a la puerta, Sebastian miró a la princesa y luego a Mae, no entendía nada.

Entonces la joven empezó a llorar y aunque Sebastian intentó contenerse, todo fue en vano. Sus lágrimas parecieron llevarse su dolor y su rencor y fue directo a abrazarla.

—¿Por qué no respondiste a ninguna de mis cartas? —dijo de nuevo ahogándose en sí misma, rota por el dolor que le provocaba la misma liberación que sentía al verlo frente a ella.

—No recibí ninguna carta —respondió él frunciendo el ceño confuso—. Supe de la noticia por Diego, no me atreví a escribirte, pero si tú lo hubieses hecho, te aseguro que habría respondido.

—¿Aún me amas? —preguntó ella directa, y Mae comenzó entonces a sufrir en sus propias carnes lo que la pareja estaba sintiendo, cerró los ojos con fuerza e intentó pensar en otra cosa—. Porque si la respuesta es afirmativa, entonces esta boda no tiene ningún sentido, huyamos, vayamos lejos. Por favor…

—Claro que aún te amo, Dafne —dijo él acariciando su mejilla con sus dedos índice y corazón—. Pero sabes que eso no es posible.

—¿Por qué no? —dijo ella cogiendo sus manos para mirarlo de frente, y pareció que los ojos se le saldrían de las cuencas—. Vayamos al sur, huyamos a otro continente, crucemos el estrecho o incluso el Atlántico, nadie nos encontrará nunca.

—Siempre has tenido unas ideas muy atractivas, Dafne —dijo él cogiendo su cara entre las manos—. Pero es demasiado lo que está en juego, lo sabes mucho mejor que yo.

—No quiero casarme con Diego, él no me ama y yo no lo amo a él —dijo la joven arrugando el rostro—. No es justo.

—Una princesa debe hacer sacrificios, Eurestia es una gran amenaza en estos momentos, más para Mediterran que para Norland, pero sabes que una vez que consiga entrar en Mediterran, la conquista de Norland será inevitable.

—No es justo, mi hermano ha envenenado la mente de mi padre, le ha convencido de que solo el matrimonio con el príncipe es garantía de que Mediterran no nos traicionará. No les importan mis sentimientos y no les importa que esté enamorada de ti, ni siquiera les importa mi vida, ¿por qué no huir? —dijo ella hundiendo su cara en el pecho de él, y a Mae le corrieron lágrimas por las mejillas.

***

Cuando Diego vio a su primo al final de la escalera se alegró, hacía mucho tiempo que no se veían y era una de las personas a las que más había echado de menos en los últimos meses. Necesitaba ponerse al día con él y comenzó a bajar las escaleras con la intención de ir en su busca. Entonces la vio, llevaba un bonito vestido amarillo, perfecto para una boda de día en aquella época del año. Se sintió triste, finalmente ella había acudido, lo que quería decir que le apoyaba en su decisión y que estaba dispuesta a pasar página. Pero cuando se dio cuenta de que los dos jóvenes se alejaban juntos, el corazón se le detuvo. Hacía unos meses había anunciado su compromiso con la princesa Dafne, había mandado una carta a Mae explicando sus motivos y exponiendo, una vez más, sus verdaderos sentimientos. Pero ella nunca respondió a aquella carta. Pensó entonces que tal vez Sebastian le hubiera consolado después de aquello, tal vez ahora entre ellos había algo más que una amistad. Su primo podría darle todo lo que él no podía y sintió celos. Quería a su primo y no se interpondría, no tenía ningún derecho a hacerlo, pero necesitaba saberlo, así que les siguió hasta verlos perderse tras la puerta de una habitación escondida en un estrecho pasillo. Aceleró el paso y posó su mano en el pomo de la puerta, pero se detuvo, él no era nadie para exigirle nada a ninguno de los dos, debía renunciar a Mae y dejar que ella fuese feliz con alguien que pudiera estar a la altura. Y quién mejor que su primo para aquel cometido, con todo su dolor, debía dejarles solos y apartarse. Dio dos pasos para atrás y luego giró sobre sus talones, avanzó por el pasillo de nuevo hacia el salón, pero se detuvo. Su lado más impulsivo venció al moderado, se dio la vuelta y entonces…

***

La puerta se abrió y Diego apareció, Mae contuvo un grito y la pareja se giró hacia la puerta, aún abrazados. Diego estaba totalmente paralizado observando la escena y sin poder articular palabra, no tenía claro qué era lo que su retorcida mente había esperado encontrarse, pero sin duda, no era aquello.

—Diego… —dijo Sebastian.

—¿Qué significa esto? —dijo cuando la puerta se cerró tras su espalda.

La princesa corrió a ponerse delante de Sebastian.

—Es todo culpa mía, mi señor. Yo convencí a la institutriz para que le trajera aquí sin decirle una palabra. No quería faltarle al respeto, pero necesitaba despedirme de él.

—¿Sebastian?

—Lo siento, Diego, lo siento muchísimo. No había sabido nada de ella desde que os prometisteis.

—¿Era ella? —preguntó Diego frunciendo el ceño—. La joven con la que te carteabas… ¿era Dafne?

Sebastian asintió.

—¿Y por qué no me dijiste nada? —dijo encolerizado cogiéndole por la solapa—. ¿Ibas a dejar que me casase con la mujer que amas sin más?

—Entiendo cuál es vuestra responsabilidad con vuestros respectivos reinos. La situación con Eurestia pende de un hilo. Mediterran necesita esta alianza para garantizar su propia supervivencia.

—¡Idiota! ¡Eres un maldito imbécil! —dijo sin dejar de gritar, entonces se giró hacia la princesa—: Nuestro compromiso queda anulado. Iré a hablar con su padre y asumiré las consecuencias de lo que ocurra.

—¡No, espere! —gritó ella.

—¡Diego! —espetó Sebastian.

El príncipe salió de la habitación y Mae fue tras él después de garantizar a la pareja que ella lo arreglaría.

—¡Espere, Diego! ¡No puede hacer eso!

—¡Sí que puedo!

—¡Detonará la guerra!

—Asumiré las consecuencias.

—¡Morirá gente!

—¿Y qué debo hacer? ¿Eh? ¿Casarme con la mujer que ama mi primo sabiendo que ella también lo ama a él? ¿Tenían pensado renunciar a su amor o era cuestión de tiempo que acabase pasando esto? —dijo visiblemente enfadado, luego arrugó la nariz y apretó los labios con desprecio—. Y usted…

—¿Yo qué? —preguntó Mae poniéndose a la defensiva.

—¿Desde cuándo lo sabe?

—Desde hace un rato.

—¿Iba a dejar que me casase con ella sabiéndolo? —preguntó con una expresión de incredulidad llevándose las manos a las caderas y dejando escapar el aire por la boca. Entonces se giró de nuevo hacia ella enseñando los dientes—. Si de verdad me quisiese, hubiese evitado la boda.

La expresión de rabia contenida en su rostro y sus ojos vidriosos como si estuviesen fuera de sí, impactaron en Mae, pero tras recordar las palabras del propio Sebastian entendió que no había otra opción. Diego y Dafne debían casarse.

—Sé lo que significa este matrimonio para la paz —dijo tras ponerse en modo autómata—. La existencia de una nación entera depende de ello.

—No haga eso.

—¿El qué?

—¡No intente desviarse del tema principal!

—¿Y cuál es el tema principal?

—¡Que estoy enamorado de usted! —dijo como si no fuera capaz de hacerle entender lo que sentía—. ¡Maldita sea! ¿Por qué es así? ¿Por qué ha venido?

—Porque usted me lo pidió en su carta.

Diego la miró entonces, derrotado.

—¿Y ya está? —ella desvió la mirada.

—Quería que supiera que estoy aquí, que le apoyo y que le entiendo.

—No, no me entiende.

—¿Y por qué dice eso?

—Porque… —dijo, y se detuvo un segundo antes de negar con la cabeza—. ¿Por qué no lucha por mí? ¿Tan poco valgo? ¿De verdad soy tan despreciable que no merezco ni eso?

Aquello le rompió el corazón, Diego parecía derrotado. Ella solo creyó estar haciendo lo que debía hacer, pero en el fondo de su corazón él esperaba algo diferente.

—¿Y qué esperaba? ¿Eh? —dijo ella elevando el tono de voz—. ¿Que me presentase el día de su boda para recordarle cada uno de los momentos que soy incapaz de olvidar? Cómo intentó ponerme contra las cuerdas en nuestra primera conversación, cómo me tomó de la mano para evitar que cayese al suelo la noche que le vi tocar por primera vez, cuando evitó que saliera gravemente herida de mi accidente y me acompañó a ver al doctor, nuestro primer beso y aquella mañana en las cuadras… ¿Quería que viniese para decirle que sigo pidiendo a Violeta que me prepare los baños que huelen a usted, aunque mis lágrimas se acaben disolviendo en la bañera? ¿Que no puedo dejar de pensar en usted e incluso veo su rostro en todas partes, aunque el dolor me esté destruyendo por dentro?

—¡Sí, maldita sea! ¡Sí! —dijo él apretando los puños—. ¡Se lo dije! ¡Mi alma ansía poner todo lo que soy en sus manos! ¡Joder! ¡La amo, y aquí y ahora, a pesar de cómo me siento por su desdén, le pido una vez más que me acepte!

—¡No puedo!

—¡¿Por qué no?!

—¡Porque tengo miedo! —dijo ella con los ojos bañados en lágrimas—. No es desdén, es miedo. Soy una cobarde y estoy totalmente aterrada. Elijo lo seguro, porque tengo miedo.

—¿Miedo a qué?

—A no ser lo que usted espera, a que me conozca mejor y acabe desenamorándose de mí. A ser una decepción, a fracasar a pesar de intentarlo.

—¿Me está diciendo que la joven que diseñó un prototipo aéreo y que se atrevió a probarlo ella misma tiene miedo de amarme?

—Mi prototipo son fórmulas matemáticas, es física. Las entiendo e incluso puedo calcular las probabilidades de error —dijo Mae intentando explicar con las manos que para ella todo aquello tenía sentido, no así sus sentimientos por él—. Pero esto, lo que siento, no puede calcularse, no puede medirse, ni siquiera sé cómo puedo expresarlo con palabras…

Diego se detuvo frente a ella y la miró sereno.

—Ahí precisamente reside la magia de esta sinrazón —dijo él levantando su cara—. Déjeme amarla, señorita Mae, déjeme ser una verdad en su certeza y sea usted la mía.

Tras esto, pasó su mano tras la espalda de ella. Se miraron y él deslizó el pulgar de su mano derecha por su mejilla, sostuvo su cabeza y la atrajo hacia sí volviendo a juntar sus labios a los de ella, haciendo que todas las dudas y los miedos se disiparan, al menos en aquel momento.

Capítulo 17

Cuando los príncipes cancelaron su compromiso, el rey de Norland exigió que se asumiesen responsabilidades, ese día era demasiado importante y una boda debía celebrarse. Dafne declaró su amor por Sebastian, no le importaba no llegar a ser reina de Mediterran, era una princesa de Norland y estaba enamorada del heredero al ducado de Papoula. El rey aceptó con la única condición de que Sebastian se casase con la joven aquel mismo día, si sus sentimientos eran verdaderos, esa sería su forma de demostrarlo. Además, de ese modo, la prensa trataría el incidente de otra manera, cualquier tipo de especulación iría en contra de la reputación de Diego, el abandonado en el altar y no de su hija, la mujer que sacrificaría la oportunidad de ser reina por casarse con su único y verdadero amor. Diego aceptó que así fuese, pero su padre no estaba contento con que su hijo, y heredero al trono de Mediterran, quedase como el plantado en el altar. La opción de hacer público que sus verdaderos sentimientos le conducían a una institutriz y no a una princesa tampoco resultaba alentadora.

Tras la boda de Sebastian y Dafne, el rey de Mediterran exigió audiencia con su hijo, y pidió que la institutriz acudiese también.

—¿Es ella? —preguntó.

Era la primera vez que Mae se encontraba ante su rey, pero a él no pareció agradarle la joven. La reina también se encontraba presente, pero ella solo se encontraba de pie junto al escritorio con la mirada fija en el suelo y no mostraba ningún tipo de sentimiento, tampoco habló. Mae se mordió el labio, ahora tocaba superar aquello que ella siempre sintió, sería insalvable.

—Así es —respondió Diego con firmeza. El rey observó a la muchacha y luego se llevó la mano a la cara.

—¿En qué crees que estabas pensando? ¿Has anulado tu compromiso… por ella? —dijo en tono despectivo.

—Tenga cuidado, padre, no permitiré que ofenda a la señorita Mae —respondió Diego con firmeza.

—¡Ten cuidado tú, soy tu padre y soy el rey! —gritó encolerizado— ¡No puedes hacer lo que quieras, Diego, hemos tolerado tus idas y venidas con mujeres de todo tipo, pero esto es diferente! ¡Lo siento, pero tu condición de príncipe no te permite casarte con quien desees! ¡Lo has sabido siempre!

—Entonces renuncio al trono —dijo. La reina se llevó las manos a la boca, Diego era hijo único, si él no asumía el trono, entonces este pasaría a manos del duque de Papoula, el hermano del rey.

Diego salió de la habitación y la reina fue detrás, así que Mae se mantuvo en su lugar con la cabeza agachada. El rey pareció recomponerse y entonces habló:

—Mi hijo me ha contado que es inventora, supongo que intentaba que aceptase financiar sus proyectos, pero le dije que la situación del país era complicada y que ya hablaríamos más adelante. Si es usted como Diego me contó que era, supongo que sabe mejor que yo que mi hijo se está equivocando y si él no es capaz de entrar en razón, entonces espero que, al menos, usted lo haga —dijo, y Mae se sintió como si el rey fuera capaz de atravesarle el pecho con sus palabras, notó la presión de una mano invisible estrujando su pecho y tuvo que llevarse la mano ahí—. Financiaré sus proyectos, señorita Mae, le presentaré a la prensa y será usted una inventora famosa, pero a cambio le pido que abandone a Diego. No importa lo que él le haya prometido u ofrecido, no puede ser.

Mae miró al rey, al principio sorprendida, luego entrecerró los ojos. Sabía que él era el rey y aunque en esos momentos se sintiese insultada y agraviada, supo guardar el debido respeto al monarca.

—Le agradezco su generosidad, majestad, pero no puedo aceptarlo —dijo tras tomarse unos minutos que necesitó para recomponerse—. Le pido disculpas por el disgusto que haya podido suponer para usted y para la reina la declaración de Diego, pero le doy mi palabra de que me marcharé, volveré a Avvia con mis padres y no volverán a verme —dijo dirigiéndose a la puerta y antes de salir se giró hacia el padre de Diego, aunque lo vio borroso, pues tenía ya los ojos inundados en lágrimas y se vio obligada a pestañear, aunque eso supusiese que dos lágrimas le recorriesen las mejillas—. Debe saber que lo único que Diego me ofreció fue su corazón, un corazón enorme y noble que no sé si usted ha sido alguna vez capaz de ver. Pero no tengo el placer de conocerlo a usted como padre, así que no puedo juzgarlo por más que por lo que es su hijo y por quien es. Diego es una persona valiosa y maravillosa, sin duda es la mejor opción para Mediterran, y por él, por ser usted el padre de un hombre así, merece mi respeto, a pesar del modo en que me ha tratado e incluso insultado.

Dicho esto, la joven abandonó la sala y regresó junto a los duques a Rialto. A pesar de manifestarles la necesidad de volver a Avvia lo antes posible, el matrimonio le pidió un período de carencia antes de dejarles, y Mae se comprometió a continuar con la familia hasta que pudieran encontrar una nueva institutriz que agradase a la señorita Bianca, lo cual, sin duda, no sería nada fácil.

Pocas noticias llegaban de Diego, la situación política era cada vez más tensa y aunque Norland ya no era el enemigo, las ambiciones imperialistas de los gobernantes de Eurestia comenzaron a mostrar la cara. Una mañana, durante el desayuno, Mae leyó un titular que hizo que derramase el contenido de la taza sobre su vestido:

«LA GUERRA ES INEVITABLE, PERO MEDITERRAN CUENTA AL FIN CON UN LÍDER CON AMBICIÓN, CAPAZ DE LLEVAR AL PAÍS AL ÉXITO EN ESTA CRUZADA».

La noticia seguía así:

«EL PRÍNCIPE DIEGO SE ENCUENTRA YA EN EL FRENTE DIRIGIENDO A LAS TROPAS. EN PRIMERA LINEA DE BATALLA DEFENDERÁ A LA NACIÓN A LA QUE REPRESENTA JUNTO A LOS YA 17.000 EFECTIVOS HUMANOS QUE SE HAN ENVIADO AL FRENTE DEL PASO.

RECEN A QUIEN SEA EN QUIEN CREAN PARA QUE PUEDAN PROTEGER MEDITERRAN Y NUESTROS COMBATIENTES VUELVAN SANOS Y SALVOS».

La mano comenzó a temblarle, y Dafne, que se había trasladado a vivir al palacio del duque junto a su esposo, entró en aquel momento en la habitación.

—¿Qué ocurre? —dijo al ver el terror en el rostro de Mae.

—La guerra —logró decir al fin—. Ya es oficial.

Dafne salió corriendo de la sala. En el recibidor, Sebastian recibía un telegrama. Debía activarse como oficial y presentarse inmediatamente en la capital.

Preocupada por sus padres y su familia, Mae no quiso demorar un solo minuto más su regreso a Avvia. Aunque Papoula era la zona más segura y tanto los duques como Bianca le rogaron que no se marchase, partió en el mismo tren que Sebastian hasta la capital. A él entregó los planos de sus aeroplanos, todas sus notas, fórmulas e hipótesis. Tomó un tren que le llevó hasta la frontera de Norland y, de pronto, en aquel tren de vuelta, vio su vida en Papoula como un recuerdo. Dafne ayudó a Mae con los permisos necesarios para atravesar Norland y poder unirse a sus padres, Avvia era una de las regiones más castigadas por la guerra, después de Syko, pero cruzar por tierra sería más seguro que por mar.

Antes de llegar a la granja, más al sur, acudió al palacio del marqués de Mela, a escasos kilómetros de la línea del frente. Sus tíos estaban preparándolo todo para huir al sur, pues no disponían de pasaportes ni contactos para cruzar Norland y la única opción era huir al sur o ir al este, pero el tramo de terreno que unía Avvia con Syko, el Paso, era ahora el auténtico campo de batalla, el lugar en el que se estaba jugando la guerra. Si Eurestia conseguía romper ese lazo, las tres penínsulas de Mediterran quedarían definitivamente aisladas, y cuando eso ocurriese, el invasor arrasaría y tomaría el país, península a península.

—Vamos, estar aquí es peligroso —dijo Mae ayudando a su prima a meter sus pertenencias en el coche. Su tío había encargado un vehículo como el de los duques, una versión más económica, pero no era una calesa tirada por caballos. Los sirvientes les habían abandonado hacía semanas, pero Mae sabía conducir el coche gracias al tiempo que pasó con Telmo.

—No deberías haber venido —dijo su prima—. Papoula es la región más segura en estos momentos, el corredor del este está a punto de fragmentarse, cuando Avvia quede aislada, entrar aquí será un paseo.

—Iremos a la granja, con mis padres, conseguiré pases para todos y os pondré a salvo.

Un sonido ensordecedor hizo levantar la mirada al cielo, unos globos gigantes, dirigibles, había leído llamarlos en la prensa, rompieron el cielo con un gran estruendo.

—¿Qué es eso? —preguntó Elia.

No hubo tiempo de asimilar lo que pasó, cuando las bombas cayeron sobre Mela, todo se volvió del color de la tierra. El polvo en suspensión impedía ver nada a cierta distancia y cuando Mae se levantó, tenía sangre en la frente. Una nube de polvo y tierra envolvió el ambiente y lo que en otro tiempo había sido un hermoso palacete, ahora estaba en ruinas. A nadie dio tiempo a coger nada más, Mae gritó y obligó a todos a subir al coche, cogieron camino y lograron perderse en la espesura de los árboles. Los dirigibles eran grandes, pero lentos, dejaban caer las bombas, pero no podían dirigirlas, así que lograron ponerse a salvo. El camino fue largo, pero los trenes funcionaban en algunos tramos y consiguieron llegar a la granja de una pieza, aquella misma noche, Mae comenzó a escribir a Dafne.

—¿Crees que la carta llegará? —dijo Elia.

—Estoy segura de ello.

—Y tu amiga, ¿nos ayudará?

—Si recibe la carta, lo hará.

Pasaron los días y en la granja estaban a salvo, los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses. Las noticias que llegaban eran buenas, Mediterran estaba ganando terreno y recibía noticias de Diego a través de la prensa, aunque debía caminar cinco kilómetros para llegar al centro del pueblo para poder leerla. Al menos podía saber que seguía vivo, los titulares hacían referencia a su valor al entrar en combate y a sus dotes como estratega. Sin embargo, cada día veían que hacía falta ayuda para cuidar de los heridos y las dos jóvenes decidieron abandonar la seguridad de la granja por volver a Mela y servir como enfermeras de campaña. Estar tan cerca del frente le hacía sentir más cerca de Diego y aunque la experiencia fue dura, mantenerse ocupada le ayudaba a llevar mejor todo lo que estaba ocurriendo. Pasaban los días en aquel su nuevo destino y poco a poco las cosas se fueron calmando, era evidente que el agotamiento empezaba a hacer mella y los ciudadanos ya se habían acostumbrado a la guerra tras más de un año de conflicto. Las cartas desde el sur llegaban sin complicaciones, en la granja apenas notaban la situación del país, y los padres de Mae le enviaban comida y abrigo, aunque sospechaban que mucho de aquello podría perderse por el camino. Para Mae, recibir las cartas era suficiente. Dafne había conseguido pases para su familia, pero a aquellas alturas, nadie quiso abandonar Avvia. Durante su tiempo en la granja, Mae había vuelto a recordar cómo se ordeñaba, se trasquilaba a las ovejas, se peinaba la lana, a hacer ovillos y a tejer. Aunque estaban muy ocupadas sirviendo a los heridos, por Navidad, Mae hizo bufandas y mitones para algunos de sus pacientes y Elia cocinó sopa con muchas verduras y una gallina. Dentro de la situación, aquello alegró un poco los corazones de todos los que pudieron disfrutar de aquella reunión. Mae preparó también un paquete que ella misma había tejido: unos mitones, una bufanda ancha y un gorro en tonos azules y marrones que esperaba poder hacer llegar a Diego; aunque sabía que era casi imposible. Sin embargo, si las cartas de las novias y mujeres de los otros combatientes llegaban, ¿por qué no iba a llegar la suya?

25 de diciembre del año 288 de la Era Blanca.

Región de Giglio, Mediterran.

Querido Diego:

Si he tardado tanto en escribirle es porque no me creía con derecho a hacerlo tras mi partida. Pero todo Mediterran ve ahora al príncipe que yo veía, es un líder nato y sé que logrará llevar a sus ejércitos a la victoria. Sigo la prensa como forma de ver si sigue usted vivo y es un alivio saber que así es.

Cuando me marché, no lo hice porque pensara que necesitara descubrirse a sí mismo, a aquellas alturas ya me había demostrado que era usted todo lo que se esperaba de un príncipe y mucho más. Lo hice porque vi el daño que estábamos provocando en su familia y no quería ser la causante de aquello. Me dijo que si mis sentimientos hubiesen sido reales hubiese detenido la boda. Creo que precisamente, porque mis sentimientos eran reales, nunca quise destruirle y, lamentablemente, renunciar a ser quien es hubiese sido su destrucción. Me enamoré del hombre que es usted, Diego, con todas las consecuencias y aún hoy le sigo amando, aunque esa sea mi única certeza.

He tejido estos mitones, la bufanda y el gorro con los colores que más le favorecen al color carbón de su pelo y al caramelo de sus ojos. Espero que logren darle algo de calor en estos días de frío.

Siempre suya.

Mae

P.D. Por favor, si aún sigo siendo su única certeza, manténgase a salvo. Necesito volver a verle porque necesito mirarle a los ojos y decirle que lo amo como una verdad irrefutable.

Era febrero y el frío seguía helando los cuerpos de los caídos en combate antes de que sus compañeros pudieran retirarlos bajo el fuego enemigo. Diego estaba en el frente, trazaba un plan en una caseta bajo una incesante nevada para ganar terreno a Eurestia, hacía tiempo que habían recuperado los territorios invadidos, pero no detendría la guerra ahí. El poderío militar de Mediterran se había incrementado y deseaban anexionar los territorios de Eurestia que querían formar parte de Mediterran y que eran contrarios al régimen del terror que se había instaurado en el país. Las hambrunas, las purgas, los fusilamientos a todo aquel que alzase la voz contra el Gobierno y otras tropelías hicieron que Diego no se conformase con vencer en Mediterran. Sentía que no podía dejar a sus ciudadanos abandonados y por eso su objetivo era llegar hasta la misma capital de Eurestia, derrocar al Gobierno y devolver la paz a la nación vecina.

—Correo —dijo una voz que dejó algo sobre su escritorio.

Diego solía recibir cartas de su primo, quien tuvo que quedarse destinado en la capital a razón de su cargo y posición en la guerra. Dafne y Bianca solían cartearse con Mae, por lo que sabía que estaba bien. Lo que no esperaba para nada fue recibir aquel regalo navideño. Cuando cogió el paquete, le sorprendió ver un sello de Avvia, solo había una persona que pudiera escribirle desde allí. El paquete era acolchado, estaba envuelto en papel kraft, cerrado con cordel y en el remitente vio su nombre. El corazón casi se le paraliza al verlo y rasgó el papel sin cuidado para descubrir su contenido: una bufanda algo imperfecta, unos mitones, un gorro y una carta con aroma a naranja y canela.

Entonces sonaron las alarmas que avisaban de un ataque aéreo y vio caer las primeras bombas.

Capítulo 18

En abril Mae había vuelto junto a sus tíos a Mela. Allí se había acondicionado un gran hospital para los heridos de larga duración y tanto Mae como Elia habían solicitado el traslado ahora que en el frente ya no eran necesarias. La prensa volvía a estar disponible casi a diario y Mae acudía todos los días a la plaza esperando encontrar buenas nuevas sobre el príncipe, pues lo último que se supo de él era que había desaparecido tras cruzar la frontera de Eurestia. Había que reconstruir el palacete, volvían los actos públicos y en el ambiente empezaba a respirarse el fin de la guerra. A pocos días de Navidad, Mae fue a buscar un libro a una bonita librería del centro de la ciudad. La plaza era toda ella de piedra y el dueño de la librería, de madera y cristal, había hecho un gran esfuerzo por dejarla como antes de los bombardeos. Por suerte, el enemigo no había llegado a entrar en Mela, pero sus dirigibles habían hecho mucho daño con sus bombas. Mediterran tardó un tiempo en tener equipamiento militar antidirigibles y hasta ese momento la destrucción de aquellos aparatos había convertido aldeas enteras en pedazos de infierno. Antes de llegar a la librería se detuvo en un quiosco y compró un periódico, imágenes de los aeroplanos M.A.E. colmaban las portadas. Durante la guerra, la misión de Sebastian había sido desarrollar nuevo armamento que les ayudase a ganar la guerra. Los bocetos de Mae y todo el trabajo que ella ya había avanzado sirvieron de base para desarrollar los aviones que harían a Mediterran resultar vencedora, sin embargo, no había recibido respuesta del príncipe y lo último que se dijo de él es que se encontraba en paradero desconocido. El titular era alentador.

«DERROCADO EL GOBIERNO DE LA TIRANÍA, EURESTIA VE UN NUEVO AMANECER CON NUEVAS ALIANZAS CON MEDITERRAN Y NORLAND. LA GUERRA HA TERMINADO».

Mae puso los ojos en blanco, a pesar de las peticiones de Dafne, Norland se mantuvo neutral durante la mayor parte del conflicto, había empezado a apoyar a Mediterran mínimamente al ver que iban ganando la guerra. Se habían involucrado en el conflicto muy al final, sin embargo, pretendían llevarse la gloria cuando los campos se habían regado con la sangre de combatientes mediterranenses y eurestianos.

Una vez llegó a la librería abrió la puerta y una campanilla emitió un sonido tintineante a modo de saludo. Luego recorrió las estanterías en busca de algo interesante que leer y tomó un bonito libro en sus manos. Tras ojearlo un rato, salió fuera donde se disponían dos pequeñas mesas con clásicos a muy bajo costo. Cogió uno de los libros, de tapas duras de tela verde y acarició el gorrión en relieve que sobresalía con pintura dorada sobre el título.

—Este es mejor —dijo una voz profunda y aterciopelada a su espalda. Al principio se quedó paralizada por el impacto, pero despacio, giró sobre sí misma—. Hola, Mae.

La joven dejó caer el libro y se llevó las manos a la boca ahogando un grito cuando un escalofrío recorrió su cuerpo, entrecerró los ojos a la vez que se le llenaban de lágrimas y con un grito ahogado se lanzó a los brazos de Diego. Entre el llanto contenido se entremezclaron momentos de silencio y lamentos. Él la abrazó con fuerza y ella se mantuvo con la cabeza hundida en su cuello durante un largo tiempo. Cuando por fin pudo serenarse, levantó la mirada sin soltar su cintura y lo miró.

—Creí que había muerto…

—¿Por qué iba a hacer eso? —dijo levantando una ceja. Ella lo miró tomando la distancia suficiente para poder tener una visión completa de él y asegurarse de que realmente estaba allí. De que no era otro de aquellos sueños en los que parecía estar frente a ella hasta que intentaba tocarle.

—Lo dice como si fuese una elección —dijo, y se sorprendió al ver que llevaba puesta la bufanda y los mitones sobresalían de los bolsillos de su abrigo.

—Es cierto, pero me cuidé mucho de que eso no pasase —dijo rascándose la cabeza. Llevaba el pelo algo más corto y Mae vio que ahora sus rasgos estaban más marcados, también su cuerpo era diferente, le notaba más fuerte, como si hubiese dejado atrás al joven para emprender el camino a asentarse como hombre.

—¿Adentrándose en territorio enemigo hasta que se le declarase desaparecido?

—Era una misión… compleja, no podían conocerse los detalles de mi paradero y manejar la prensa ha sido muy complicado estos años, Sebastian ha hecho un gran trabajo también con eso —dijo antes de hacer una pequeña pausa—. Pero no quiero hablar más de la guerra, ahora no.

Mae se acercó a él y lo tomó de las manos, en su mente recordó la primera vez que lo hizo, cuando golpeó a Ernesto. Levantó la mirada y él entrecerró los ojos antes de acariciar sus dientes con la lengua, un gesto involuntario que no pasó desapercibido para los sentidos de Mae, que fueron capaces de anular absolutamente todo a su alrededor. Se encontraban en una plaza concurrida, pero para cada uno de ellos, las calles estaban vacías salvo por la presencia del otro y la suya propia.

—He sabido de usted a través de las cartas que le escribía a Dafne y a Bianca, Sebastian me ponía al corriente de todo a través de mensajes encriptados al frente. Cuando bombardearon Mela yo…

—Estúpida de mí, creí estar descubriendo cómo hacer al hombre volar y Eurestia ya había desarrollado sus dirigibles. Iba un paso por detrás y no lo sabía.

—¿No ha leído los periódicos? Mi padre autorizó la financiación de sus proyectos cuando Sebastian se los mostró, todas las fábricas de Mediterran trabajaron con su prototipo. Si hemos conseguido ganar la guerra es porque hemos conseguido dominar el aire. Los dirigibles no tenían nada que hacer ante sus aeroplanos M.A.E., Medios Aéreos del Ejército, una genialidad de Sebastian. Lo importante es que cuando al fin estuvieron en el aire, los dirigibles eran neutralizados mucho antes de llegar a nuestras ciudades, cuando anulamos su capacidad de bombardearnos, devolvimos la guerra al frente, donde tanto nuestros medios como la formación de nuestros soldados eran superiores a las de nuestros enemigos.

Mae se quedó mirándolo, absorta, no parecía el mismo hombre; sin duda, la guerra también le había cambiado a ella. Él se percató de ese momento de silencio y, hasta cierto punto, distanciamiento.

—He pensado en usted todos los días, señorita Mae. Me gustaría decir que entendí su marcha y que la acepté con resignación, pero no fue así. Si bien pude entender que no fue buena idea abandonar aquella habitación y dejarla a solas con mi padre, estuve mucho tiempo enfadado con usted, con él y conmigo mismo. Tal vez lo que voy a decir le parezca absurdo, pero ir al frente fue un alivio para mí, me sentía como si estuviese alejado de usted solo por las circunstancias y no por mi torpeza o su rechazo.

Mae comenzó entonces a llorar, le había echado tanto de menos, ahora le tenía frente a ella, pero volvían a encontrarse en el mismo punto en el que estaban antes de que la guerra forzase el distanciamiento.

—No sé cómo podría transmitirle lo difícil que fue todo para mí —empezó a decir conteniendo el llanto—. Renunciar a usted a pesar de ser consciente de que ni el tiempo ni el espacio podrían menguar aquella llama que me ardía por dentro cada segundo de mi existencia, pues usted era como un morador que había decidido quedarse a vivir en mi mente y no estaba dispuesto a irse desde que aquella noche en la que le descubrí tocando.

—¿Por qué llora?

—Porque han pasado dos años y medio, una guerra, y vuelvo a tenerle de frente sin saber qué decir o hacer.

—He venido a buscarla, igual que usted vino a buscarme en aquel amanecer.

—Diego… —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Sigue siendo el príncipe…

—No, Mae, yo ya no soy el príncipe.

—¿Ha renunciado al trono a pesar de todo lo que ha hecho?

—No es eso —dijo Diego apartando la mirada—. Mi padre murió hace un mes.

—Lo siento muchísimo.

—No importa, no fue inesperado, le sobrevino una neumonía muy grave que lo mantuvo en cama los últimos meses, pero tuve tiempo de arreglar las cosas con él. Me pidió perdón y me dijo que alguien le había recordado lo que yo significaba para él, me dijo que siempre fui la persona más importante en su vida, aunque era plenamente consciente de no haberlo demostrado.

—Me alegra saber que tuvo la oportunidad de decirle eso personalmente.

—También me pidió que te transmitiese sus disculpas por cómo te trató, no sé lo que le dirías, pero dijo que le diste una lección aquella tarde que no pudo olvidar.

—Bueno, soy institutriz —dijo como si lo de ir dando lecciones fuese deformación profesional y siendo consciente de que él estaba acortando las distancias con el modo de dirigirse a ella—. O lo era.

—Mae, en una semana será mi coronación. Tras la guerra todo ha cambiado, son nuevos tiempos, hay que construir un nuevo mundo y quiero que lo hagas conmigo. No quiero volver a reiterar lo que ya sabes, pero quiero contarte lo que puede que no sepas. Durante mucho tiempo me sentí perdido, inútil y absolutamente incapacitado para aceptar la corona el día que fuese necesario. Pensando así entré en una espiral de autodestrucción en la que estaba cuando te conocí. Era muy osado pensarlo, pero eras todo lo que yo quería llegar a ser, tenías esa magia, esa fuerza, esa actitud que yo no tenía. Cuando me rechazaste en el baile no supe ver lo importante que fue lo que hiciste, a pesar de tus sentimientos supiste que yo no estaba preparado para amarte como debe amarse a una persona. Poco a poco fui aprendiendo a quererme, a valorarme y a superarme; y esto es en lo que me he convertido. En un hombre que se siente preparado para amarte. Sé que lo que te pido no es fácil, porque no se trata solo de convertirte en mi mujer, sino también en la reina de la nueva Mediterran. No quiero una reina que solo esté a mi lado, quiero una reina que me ayude a construir un futuro mejor y no existe en el mundo nadie más que pueda asumir ese cargo que tú. Además, estoy profunda e irremediablemente enamorado de ti desde el mismo instante en que te vi sacando el cuerpo por la ventanilla del coche desde aquella colina, aquella sensación de libertad que transmitías me sedujo al instante y aquella es una imagen que no ha podido desaparecer de mi mente. Te amo, señorita Mae —dijo él tomando su mano antes de arrodillarse ante ella—. ¿Me aceptarías con todo lo que soy? ¿Incluida la responsabilidad que esa misma circunstancia conlleva?

Mae pareció entrar en shock, un escalofrío recorrió su cuerpo y arrugó la cara intentando contener unas lágrimas que se mezclaban con una enorme sonrisa que era incapaz de controlar. Diego sonrió también y ella se lanzó contra él provocando que ambos cayesen al suelo. Diego sintió la fría piedra bajo él, pero se le olvidó cuando ella le besó. Sus labios se tocaron y aunque en un principio le sorprendió, enseguida cerró los ojos y envolvió a la muchacha en sus brazos. Se separaron y se miraron de frente, aunque apenas cabría una naranja entre ellos.

—Te aceptaría siempre, Diego —dijo ella colocando la mano en su pecho—. Estos años lejos de ti han sido más dolorosos que el hambre, los bombardeos y la guerra. Aceptaría ser tu esposa en cualquier mundo y en cualquier circunstancia, ese ha sido mi único deseo desde que fui lo suficientemente valiente para admitir que me había enamorado de ti —dijo la muchacha con los ojos aguados y una sonrisa en la boca que no intentaba disimular—. Siempre has sido mi certeza y te amo, te amo y nunca he dejado de hacerlo.

Él cogió su rostro colocando el pulgar en su labio inferior y el índice bajo su barbilla antes de juntar sus labios. Aquella larga espera había llegado a su fin, ella lo abrazó pasando sus manos tras su espalda y él apretó su cuerpo contra el suyo. Siguió besándola un lago rato, como si por fin fuese consciente de que no había estado hablando con un espejismo, de que no estaba en uno de aquellos sueños recurrentes de los últimos años. Cuando al fin se separaron él volvió a preguntárselo:

—¿Serás mi reina? —preguntó él sin dejar de mirarle a los ojos y ella asintió.

—Seré tu reina, tu esposa, tu confidente, tu amiga, tu amante y todo lo que pueda ser para ti —dijo, y entonces lo miró fijamente a los ojos sosteniendo su rostro antes de hablar de nuevo—. Te amo, Diego, como una verdad irrefutable.

Él la miró, sonrió, y se fundieron en un beso intenso lleno de certezas.

FIN

Nota de autora

La Europa en la que se desarrolla Crembouche no tiene nada que ver con la Europa que conocemos gracias a nuestros libros de Historia. En esta ocasión he querido crear una Europa diferente, con estética victoriana, vibras de revolución industrial y ciertas particularidades políticas y geográficas.

Así que el hecho de que aparezca la obra El cascanueces de Tchaikovsky, introduzca la fotografía en cierto momento, el auge de los automóviles, etc., no implica que haya anacronismos, pues no sigue una línea temporal real.

Canciones que han inspirado esta obra

Siempre me valgo de la música para escribir las escenas más intensas y estas son las melodías que acompañan a Susurros en la nieve (Croquembouche I). Os recomiendo escuchar la primera de las propuestas en el capítulo 12, o incluso en cada escena romántica entre los dos protagonistas. La segunda es la melodía que suena al final del capítulo 5, y la tercera es la que se interpreta en el capítulo 10.

TALKING TO THE MOON - Bruno Mars.

AIR ON THE STRING - J.S. Bach.

PAS DE DEUX (THE NUTCRACKER) - Tchaikovsky.

Agradecimientos

A Deborah, ya sabes por qué, ha sido un regalo encontrarte.

A Gabriel, mi hijo, por ser mi mayor y mejor fan.

A mi marido, contigo todo es mejor.

A mi familia, por estar siempre.

Él tiene todo lo que ella desearía tener, ella es todo lo que a él le gustaría ser.

Para Mae, su llegada al ducado de Papoula tiene un objetivo claro; y no es enamorarse. Tanto la duquesa como su tía esperan que salte la chispa entre la joven y el hijo mayor de los duques, pero esta tozuda y creativa aspirante a inventora necesita financiación, no amor.
Diego ha optado por una actitud de enfrentamiento continuo contra su situación y contra sí mismo. El demonio que creó para protegerse de los demás ha acabado consumiéndolo y ha entrado en una espiral de autodestrucción de la que sencillamente, no sabe salir.
La personalidad y la actitud de la joven Mae despertarán el interés de Diego, pero ella brilla como una estrella inalcanzable.
Son polos opuestos, el día y la noche.

M. M. Ondicol Nacida el 22 de noviembre de 1987 en Valladolid. Creció entre Valladolid y Tenerife, cursó sus estudios universitarios en Salamanca y su sueño sería poder vivir en una casita de campo con su familia. De mente inquieta, le encanta conocer diferentes países, su historia, su cultura y disfrutar de su gastronomía. Aunque de lo que más disfruta, es de sus paisajes. Todo esto queda reflejado en sus novelas, en las que intenta hacerte viajar y descubrir lugares de ensueño. Como escritora, su sello es mezclar géneros, dejar volar su imaginación y hacer que funcione.

Edición en formato digital: mayo de 2023

© 2023, M. M. Ondicol

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