Huellas tras la lluvia

SERIE
Croquembouche II

M. M. Ondicol

A ti, lector, por elegirme

Capítulo 1

1 de marzo del año 287 de la Era Blanca.

Región de Mela, Mediterran

Querida prima:

Me alegra saber que has llegado al palacio de los duques de Papoula a salvo y sin complicaciones. Daré a mi madre el recado de tu parte, pierde cuidado con eso.

No temas por el marqués de Valandria, sus visitas han resultado cada vez menos frecuentes desde que te marchaste y nunca se le dio bien la poesía. Sospecho que siempre fuiste su verdadero interés, aunque me utilizase como escudo. Tomo nota de todos tus consejos amorosos, pues sé que proceden de tu más absoluto cariño, aunque probablemente seas aún menos diestra que yo en ese arte. En tu carta mencionas al príncipe; me temo, querida prima, que el futuro heredero al trono de Mediterran no sería una buena opción para mí, su mala fama le precede y he oído que todo lo que tiene de guapo, lo tiene de impertinente. Descartado. Pero acepto tu recomendación, nada por debajo de duque. Hablando de duques, ¿has conocido ya a Sebastian? ¿Qué te ha parecido? ¿Cómo es? Mi madre dice que es un joven muy bien parecido: alto, rubio, de ojos claros y amplia sonrisa.

Los días aquí resultan muy aburridos desde que te marchaste, ya sabes: biblioteca, costura y paseos; no vaya a ser que me suba a un árbol y me caiga, vaya al río y me ahogue, suba a la colina ¡y me caiga un rayo! En fin, que no podría echarte más de menos. Mi madre ha recibido una invitación de la duquesa para acudir al baile de puesta de largo de la señorita Bianca. Lamento comunicarte que no podremos asistir, me hubiese encantado verte, de verdad que sí. No quería comentarte nada porque no quiero que te preocupes, pero tuve una pequeña recaída, el médico dijo que se trataba de algo llamado «síndrome pospoliomielítico», provocado por la enfermedad que padecí de niña. Y si bien he estado bastante delicada, parece que voy mejorando, aunque perdí algo de peso y me sigo fatigando mucho. Los doctores no me recomiendan realizar un viaje tan largo por el momento, y es por eso que mamá ha declinado la invitación. Realmente me da mucha pena que no podamos vernos, pero ya habrá otra ocasión, quizás para entonces seas la prometida del futuro duque. Sabes que bromeo, te conozco lo suficiente como para saber que enamorarte no está en tus planes.

Por el momento, poco más tengo para contarte, espero que en tu próxima carta me cuentes más cosas sobre los duques, el palacio, Papoula, las clases y todo lo que veas en tu nuevo hogar.

Escríbeme pronto.

Te quiere, tu prima Elia.

P.D. No olvides hablarme del joven Sebastian y de la fiesta, quiero saberlo todo con pelos y señales.

Sentada en una de las cómodas butacas de la biblioteca, Elia daba forma a la respuesta a la carta con aroma a naranja y canela que había recibido de su prima Mae. Aquella había viajado a la península de Clavel a ejercer como institutriz de la hija de los duques de Papoula tras terminar sus estudios universitarios. El trabajo se lo había conseguido la madre de Elia, la marquesa de Mela, y aunque estaba segura de que era una gran oportunidad para su prima, no podía dejar de sentirse triste por su ausencia. La joven, de cabellos rizados de color castaño oscuro, no tenía hermanos, así que, cuando sus padres ofrecieron a sus tíos ocuparse de la educación de Mae, se puso muy contenta, y juntas habían compartido grandes años de su infancia y adolescencia. Mae era esa persona del mundo con la que Elia podía tener largas conversaciones sin decir una sola palabra, se entendían con la mirada. La muchacha miró a través de los cristales, la biblioteca no era muy grande y tenía forma de galería rectangular. Todos los libros se disponían contra la pared y el tejado caía soportado sobre vigas de madera de roble oscuras dibujando una pendiente que finalizaba en unos hermosos ventanales de marco ornamentado. La luz iluminaba su rostro y resaltaba sus bellos rasgos, finos y delicados, aunque tenía el arco de Cupido poco pronunciado y los labios muy carnosos, algo que llamaba poderosamente la atención en un rostro tan ligero en todo lo demás. Tenía los ojos de un gris azulado del color de las tímidas nubes que parecen avecinar tormenta sin atreverse a cumplir sus amenazas y un rubor constante bajo los ojos se mezclaba con unas suaves y apenas perceptibles pecas.

La luz que se filtraba por la ventana era diferente a la que había asomado semanas atrás. Era evidente que en breve llegaría la primavera, los días empezaban a ser más largos y las puestas de sol volvían a tener la intensidad de los cielos despejados. Julietta entró en la biblioteca con una bandeja, en ella: una taza de leche caliente con miel y té de jengibre, y un trozo de bizcocho de limón.

—La merienda, señorita Elia.

—Muchas gracias, Julietta, pero no tengo hambre.

—Lo siento, señorita, el doctor dijo que debido a su recaída se le irían las ganas de comer, pero a estas alturas, debo insistirle —dijo Julietta, y Elia suspiró—. Necesita reponer fuerzas.

—De acuerdo —respondió ella mirando por la ventana, y entonces se percató de la presencia de un muchacho joven trabajando en los jardines al que nunca había visto antes. Julietta se dio cuenta de ello.

—¿Le apetece dar un paseo? Hoy hace una tarde estupenda. Puedo acompañarle cuando termine de merendar.

—¿Quién es? —preguntó Elia con el mentón en alto.

—Es el nuevo jardinero, el nieto del señor Hermes. ¿Qué me responde? ¿Le gustaría dar un paseo?

—Sí, me gustaría, gracias.

—Ahora no deje ni una miga en el plato.

—¿Me castigarás si no lo hago? —dijo Elia con confianza y su criada personal apretó los labios soltando el aire por la nariz ante la sonrisa provocadora de Elia.

—Vuelvo en un rato —respondió levantando una ceja antes de salir de la biblioteca.

Aunque a regañadientes, Elia se comió un trozo del bizcocho y se bebió algo más de la mitad de la taza de té. El síndrome pospoliomielítico se caracterizaba entre otras cosas por dolor o problemas para tragar y Elia había perdido mucho peso, pero es que a ello debía añadir la fatiga, la cual también reducía el apetito. La falta de alimentos solo agravaba aquella sensación de cansancio generalizado, pues la enfermedad provocaba pérdida del tejido muscular, lo que se traducía en debilidad y agotamiento. Hasta hacía apenas unos días había necesitado de una silla de ruedas para poder salir a respirar aire fresco. Ahora, aunque caminando despacio y deteniéndose cada pocos metros, al menos podía valerse de sus propias piernas.

A Elia le encantaba salir al jardín, los jardineros del palacete tenían una mano envidiable y un gusto exquisito para las plantas. Uno de ellos, el viejo Hermes, le había llevado un ejemplar de pothos y una pequeña maceta con lavanda para poner en su dormitorio cuando enfermó. Dijo que aquellas plantas ayudaban a tener un sueño reparador y contrarrestaban los estragos que la enfermedad producía en el sueño: alterándolo y complicándolo. Elia no sabía si aquello era cierto o no, pero sí se había percatado de que en compañía de aquellas plantas, le costaba menos conciliar el sueño y este resultaba más gratificante.

Cuando Julietta apareció de nuevo le reprendió un poco por no haberse terminado la merienda, pero el doctor había dicho que lo importante era que no se negase a comer, así que retiró las sobras y volvió por ella para dar el paseo prometido. Julietta quiso ayudarle a ponerse en pie, pero Elia insistió en querer hacerlo ella misma.

—Te lo agradezco, Julietta. Pero debo intentarlo por mí misma o jamás volveré a caminar. Aunque, con lo limitadas que tiene mi madre mis actividades al aire libre, tampoco me perdería demasiado.

—Usted no se preocupe, solo sepa… que yo estaré aquí por si me necesita.

Elia avanzó con paso decidido pero prudente y salió directamente a los jardines por la puerta de cristal que se ubicaba al final de la biblioteca. Una vez fuera, un escalofrío recorrió su cuerpo, brillaba el sol, pero la temperatura aún no era lo suficientemente cálida como para evitar un chal de lana o, en su defecto, una manta. La previsora Julietta ya cargaba uno en las manos y lo colocó sobre los hombros de la joven.

—Tenga, no vayamos a sumar un resfriado a todo lo demás.

—Por favor —añadió Elia.

Caminaron por los jardines hasta llegar a la charca artificial donde el muchacho de antes se sumergía una y otra vez ante la actitud nerviosa de Canela, la golden retriever favorita de su padre. Se había quitado la camisa y estaba totalmente desnudo de cintura para arriba. Era un chico moreno, de tez aceitunada y bien formado. Tendría la misma edad que Elia, o tal vez sería un par de años más joven.

—¡Cielo santo! ¿No sería mejor que se bañara usted en el río? —preguntó Elia confundida.

—No me baño, señorita —dijo el joven irguiéndose antes de salir del agua con algo en los brazos—. Estoy en misión de rescate.

Entonces Elia se dio cuenta de que en sus manos llevaba a uno de los cachorros de Canela, entendiendo su presencia y su estado de nervios. Elia salió corriendo y tropezó consigo misma justo antes de llegar hasta el joven, frenando la caída con sus manos.

—¡Señorita! ¿Está usted bien? —Julietta lanzó la pregunta al aire, pues pareció perderse en la nada al no ser atendida.

Elia gateó hasta el lugar donde el muchacho intentaba reanimar al cachorro, este parecía estar ya cadáver, pero Elia se percató de que aún respiraba. Canela se acercó a ella buscando un hueco entre su cuerpo y su brazo, implorando su ayuda, estaba mojada, era evidente que el animal había intentado sacar al cachorro por sus propios medios antes de aparecer el joven.

—¡Déjeme, hay que insuflarle aire! —dijo al ver que el muchacho se había quedado sin saber qué más hacer.

—¿Insu-qué?

Elia cogió al cachorro y sintió a Canela sollozar a su lado. Abrió la boca del cachorro y tras limpiar todo lo que había en ella y asegurarse de que el agua no salía sola, lo colocó boca arriba, le abrió la boca, cogió aire y sopló en su interior. Repitió aquella operación mientras zarandeaba al cachorro con ánimo de que reaccionase. Finalmente, el animal estornudó un par de veces y pareció respirar de nuevo. El joven y Julietta miraron a la señorita tirada en el suelo con el vestido lleno de barro, suspirando aliviada. Canela corrió hacia el cachorro y tras olisquearlo se lanzó sobre la joven gimiendo y lamiendo su cara, dejando marcadas las huellas de sus patas en la tela del vestido azul de Elia.

—Vale, vale. Ya está, todo está bien —dijo acariciando al animal antes de levantar la mirada hacia el rescatista del cachorro—. Muchas gracias, esto…

—Luca —respondió el joven de ojos verdes como la hierba y cabello del color del chocolate.

—Luca. Mi padre… —se interrumpió al sufrir un pequeño vahído mientras se ponía en pie, pero detuvo a Julietta, quien ya corría a socorrerla, con un gesto con la mano— se hubiera llevado un gran disgusto de haber perdido a uno de los cachorros de Canela de esta manera.

La muchacha se sacudió las manos en el vestido y extendió su mano al joven Luca.

—Soy la señorita Elia, parece que se incorporó usted mientras yo me encontraba… convaleciente. Y nadie nos ha presentado.

Luca miró a Julietta extrañado, quien asintió con la cabeza, como indicando que estaba autorizado a tomar la mano de la joven si ella así lo disponía.

—Luca, jardinero hasta que llegue el nuevo potro.

—¿Se encargará usted de su doma?

—Más bien de sus cuidados.

Por muchos años, en el palacete solo habían tenido tres caballos: dos de ellos responsables de tirar de la calesa familiar; el último se utilizaba para el arado del campo. Ni a Mae ni a Elia se les permitía montar a caballo. El hermano mayor del marqués había muerto en una mala caída y aunque siempre le habían gustado los caballos, le había cogido auténtico pavor a ver a alguno de sus seres queridos a lomos de uno de estos cuadrúpedos. Sin embargo, recientemente se había aficionado a las carreras de caballos y había adquirido un potro para entrenarlo y presentarlo a concursos ecuestres. Aquel parecía un negocio en auge. Entre las clases altas, las jornadas ecuestres se habían convertido en uno de los pasatiempos de moda y el marqués era demasiado listo para pensar en hacer dinero apostando «al caballo ganador». No, el negocio no estaba en apostar y dejar que el olfato, o la buena suerte, se ocupasen del resto. El negocio estaba en otros lares.

—Bien, creo que deberíamos ir dentro, Julietta. ¿Podría prepararme un baño?

—Por supuesto, señorita.

—Y usted, Luca —dijo observando al muchacho que seguía sin camiseta y con toda la ropa y el pelo mojados—. Usted también debería ir a darse un baño si no quiere enfermar.

—Sí, señorita Elia —dijo el muchacho realizando una pequeña reverencia.

Los días comenzaron a pasar y Elia se cruzaba con el joven jardinero mientras su salud mejoraba un poco más cada día. Por alguna razón, cada vez que ella le pedía algo, él siempre respondía: «Sí, señorita Elia», y no decía nada más. Aun cuando parecía que la respuesta no tenía sentido. Por ejemplo, si ella decía: «Hace un día precioso»; él respondía «Sí, señorita Elia»; pero si añadía: «Aunque es probable que llueva», él repetía la misma frase.

Capítulo 2

Una tarde, mientras Elia leía en su butaca favorita, observó como una criada jovencita, la hija de Julietta, se acercaba al joven para ofrecerle agua. Se sintió algo fuera de lugar; por un lado, sentía que era una tercera en discordia en aquello, como si estuviese presenciando algo que solo les pertenecía a ellos. Pero, por otro, aquello era como poner imágenes a las novelas románticas que tantísimo le gustaba leer. Elia se encogió en su asiento cubriéndose la cara hasta el borde de los ojos con el libro abierto para observar sin ser vista. El muchacho agradeció a la joven el refrigerio y ella se marchó. Uno… Dos… ¡Ahí estaba! La chica se había girado, pero ¿qué estaba haciendo él? ¡Levanta la mirada, levanta la mirada! Pero desear algo, no significa que ocurra. Y Elia pudo ver cómo el corazón se le hacía pedazos a aquella joven que reanudaba su camino cabizbaja de nuevo a las cocinas.

Elia gimió, pataleó y hasta se estampó el libro en la cara. ¿Cómo se podía ser tan torpe? Ante la escasez de entretenimiento en el palacete, Elia se planteó un objetivo: esa primavera surgiría un amor en aquellas tierras. Tal vez ella tuviera que intervenir para unir a aquellos corazones jóvenes e inexpertos, dándoles un empujoncito. Pero ¿qué otra cosa tenía por hacer? Por culpa de su recaída se había perdido todos los bailes de invierno y el marqués de Valandria había dejado de visitar el palacete reafirmando la idea de Elia de que, en realidad, era Mae la persona que le interesaba. Las novelas románticas que caían en sus manos le hacían soñar e idealizar el amor, aunque luego se daba de bruces con la realidad cuando veía a su madre seleccionando acompañantes de baile para ella según sus caudales.

—Y ni se te ocurra bailar con el barón Rhys, he oído que está totalmente arruinado.

—¿Madre, se da cuenta de lo desagradable que resulta cuando habla?

—Será tu primer baile tras tu recaída, debes recuperar el tiempo perdido y no puedes permitirte perder el tiempo con un hombre indigno a formar parte de esta familia.

—¿Y qué tiene que ver la dignidad con su patrimonio?

—Bueno, el barón Rhys perdió ambas cosas en la misma partida de cartas —respondió su madre, y Elia puso los ojos en blanco.

No le apetecía ir a aquel baile, sin embargo, sabía que debía hacerlo y su madre había hecho acudir a la modista al palacete a fin de que pudiera confeccionarle un bonito vestido que, citando textualmente, «disimule la extrema delgadez de la muchacha y le dé color a esa apariencia mortecina».

—Madre, yo creo que en esto poco tengo que añadir —dijo Elia poniéndose en pie—. Es innegable que usted parece tenerlo todo controlado. ¿Podría ausentarme para ir a dar un paseo?

—Primero elige la tela del vestido. Ha venido la modista y aún no has concretado nada.

Elia se acercó a la mesa donde había un muestrario de telas de distintas texturas y color. En realidad, no le importaba demasiado cuál elegir, pero dedicó unos minutos a ello a fin de contentar a su madre.

—¡Esta! —dijo eligiendo una bonita tela de raso amarilla.

—¿Amarillo? ¿Acaso no te importa lo que opinen de ti? Elegiremos la azul. Además, con la piel tan pálida, el amarillo no te iría bien.

—Como desee, madre —dijo Elia poniendo los ojos en blanco. Su madre fingía que quería conocer su opinión, pero al final acababa tomando decisiones por ella sobre absolutamente todo—. ¿Puedo irme ya?

—¡Ay, qué cansina! ¡Sí, hija, sí! Vete ya, que yo me encargo de organizar las sesiones de baile. Como tú no vas a hacerlo… ¡Julietta! —gritó la madre para llamar a la ayudante de cámara de su hija.

—Sí, señora.

—Mi hija desea salir a pasear. Por favor, acompáñela y cuide de que no le ocurra nada.

—Claro, podrían secuestrarme en el jardín —dijo Elia tirando de ironía.

—O podrías echar a perder un vestido por jugar con los perros en el estanque. ¿Crees que no lo he visto?

—Touché.

—Pues eso. Julietta, haga lo que le digo. Y, por favor, asegúrese de que mi hija no pierde las buenas formas.

—Sí, señora.

Julietta cogió un chal y salió tras la señorita, la cual se había percatado de que todo iba bien si se relacionaba con su madre en pequeñas dosis. En exceso, lo más probable era que acabasen discutiendo. Pasearon tranquilamente por los caminos de piedra que rodeaban los cuidados jardines del palacete. Elia esperaba ver al nuevo jardinero y ante él alabar las buenas aptitudes de la hija de Julietta en la cocina, pues la muchacha era la primera ayudante de la cocinera. Por alguna razón la suerte no la acompañaba aquella tarde y el joven no parecía estar a la vista.

—Julietta, ¿sabes si ha llegado ya el nuevo potro? —Elia recordó que el joven había dicho que sería el nuevo jardinero hasta que llegase el animal.

—Me temo que aún no, señorita —respondió Julietta, y Elia apretó los labios.

—Me gustaría ir a las cuadras.

—Pero están un poco lejos.

—Por favor… —dijo la joven suplicante, y al final Julietta cedió.

—Está bien, ya sabe usted bien cómo ablandarme.

Elia y Julietta caminaron un largo tramo, quizás no tan largo, pero no consiguieron llegar al final del recorrido. Repentinamente Elia comenzó a hiperventilar y Julietta, asustada, le obligó a tomar asiento en un banco de piedra bajo un almendro que ya estaba en flor.

—Respire, iré a buscar ayuda —dijo Julietta, e hizo el amago de marcharse, pero la joven Elia se aferró fuerte a su mano.

—Ya se me pasa…

—Señorita, por favor, no sea tan terca.

—No… No necesito ayuda.

Julietta traqueteó en el sitio nerviosa, pero, como de costumbre, cedió.

—¿Va todo bien? —El joven Luca volvía de las caballerizas y al percatarse de la escena se acercó corriendo hasta el lugar en el que se encontraban Elia y su criada.

—La señorita se ha empeñado en venir hasta aquí y aún no está recuperada del todo. Quería ir a pedir ayuda. ¡Ay, pero es que es terca como una mula!

—Solo necesito… —dijo la joven recuperando poco a poco la voz— un buen caldo de esos que prepara tu hija Felicia.

—Sí, claro, volvamos y se lo pediremos.

—Tiene las manos de un ángel esa niña para la cocina —añadió la joven con una sonrisa dirigida a Julietta, pero por el rabillo del ojo controlaba que a Luca le llegase toda la información. Sin embargo, el muchacho miraba hacia la espesura del bosque con expresión de concentración—. ¿Le gusta a usted el caldo de verduras?

—Shhh… —dijo el joven llevándose el dedo índice a la boca sin dejar de mirar al mismo punto.

—¿Me está mandando callar? —preguntó incrédula ante la actitud del joven. Él no respondió y entonces los tres escucharon lo que parecieron claramente disparos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Elia con la mirada fija en la espesura del bosque.

El palacete del marqués de Mela se encontraba al norte de la península de Avvia, aquella era una zona montañosa, con bellos bosques y ríos. No era temporada de caza, pero sin duda alguien debía estar incumpliendo la ley y eso era algo que hervía la sangre de Elia, tan dada ella a las causas justas.

—Parecen disparos, señorita. —Julietta estaba realmente asustada y sostenía la mano de la joven con fuerza.

—Son disparos —matizó el muchacho, que había sido el primero en escucharlos—. Sonaban cercanos.

—Eso me ha parecido también a mí, volvamos a casa. No es temporada de caza.

—No sabría decirle, señorita Elia. En ocasiones suena mucho eco de la montaña —intervino Julietta intentando romper aquel estado de nervios que se había instaurado entre ellos.

La joven miró a su criada y vio preocupación en su rostro, había noticias de agitaciones en el país vecino y Mela estaba muy cerca de la frontera. Cuando miró hacia el muchacho, él había apartado al fin la mirada del bosque y miraba a su señora con determinación. Ella no supo pensar en qué se le estaría pasando por la cabeza en aquel momento, pero aquella mirada tan directa le hizo sonrojarse.

—Volvamos, he recuperado el aliento, pero no llegaré hasta las cuadras. Además, de lo que de verdad tengo ganas es de ver al nuevo caballo.

—Sí, señorita Elia. Pero no se impaciente. Creo que su padre comentó algo de que llegaría a finales de esta semana, principios de la siguiente.

—Bueno, tampoco importa demasiado —dijo la joven encogiéndose de hombros—; sea como sea no me dejarán montarlo. Mi padre les tiene auténtico pavor.

—Tiene sus razones, señorita Elia —intervino Julietta al fin.

—Supongo —respondió la joven encogiéndose de hombros.

Cuando regresaron al palacete, la noche ya había empezado a caer y durante la cena Elia recordó el incidente de los disparos. Quiso ponerlo en conocimiento de su padre, pero al marqués le sorprendió que se hubiera tratado de disparos. No era muy normal que los cazadores se saltasen las normas en aquella región.

—Pero te digo que eran disparos. Lo escuché perfectamente.

—Y yo no lo niego, pero es extraño. Los cazadores suelen respetar los tiempos de la naturaleza. Ahora la mayoría de las especies tienen camada, son demasiado pequeños y —dijo viéndose interrumpido por unos fuertes golpes en la puerta—... ¿Quién será?

El marqués tuvo apenas el tiempo justo para pasarse la servilleta por la comisura de los labios y ponerse en pie. La voz de un hombre que se negaba a esperar para ser presentado retumbó en las paredes del pasillo y su dueño irrumpió en el salón sin seguir los protocolos.

—¿Cómo osa interrumpir la cena de mi familia de esta manera?

—Buscamos a un hombre, un disidente. Venimos a advertirle de que se trata de alguien muy peligroso. ¿Han visto a alguien merodeando por la zona? Es posible que esté herido.

El marqués observó al hombre de arriba abajo. Por su acento, se dio cuenta de que provenía de Eurestia.

—Acompáñeme a mi despacho, caballero —dijo, y acto seguido se giró hacia su mujer y su hija—: Vosotras seguid cenando, vuelvo enseguida.

Según el reloj de madera de caoba situado sobre la leja de ladrillo de la chimenea del comedor, habían transcurrido ya quince minutos desde que el marqués aceptase recibir a aquellos hombres de modales y aspecto cuestionables. Elia intentaba afilar el oído, a aquellas horas en el palacete reinaba la calma. Pronto escuchó el picaporte y las voces resonaron en el pasillo.

—Como comprenderá, debo poner el incidente en conocimiento de las autoridades de Mediterran.

—Haga lo que tenga que hacer, marqués, pero dese prisa, se avecinan cambios —dijo el otro en tono condescendiente.

—¿A qué se refiere?

—Bonito palacete —dijo observando los cuidados interiores del palacio, como si fuese un experto en arte y buen gusto—. En fin, que pasen una buena noche.

Aquellos hombres se marcharon, pero Elia frunció el ceño. Vio en el rostro de su padre una expresión de preocupación; fueran quienes fuesen, algo no encajaba. Las autoridades de Eurestia no tenían competencia en Mediterran, aquellos hombres no solo habían irrumpido en el palacete del marqués, portaban armas en territorio mediterranense y aquellas maneras no eran las de soldados disciplinados. Elia no sabía qué estaba pasando y tampoco podía imaginarse en qué desembocaría, la verdad.

Capítulo 3

Al cabo de unos días, Elia se sentía algo más fuerte y había logrado llegar hasta el invernadero sin ayuda. Lo más probable era que Julietta la estuviese buscando por todo el palacete, nerviosa y angustiada a partes iguales, pero es que, desde hacía tres semanas, Julietta no la había dejado ni a sol, ni a sombra. Necesitaba aquella soledad, aunque sabía que se llevaría una buena reprimenda. Elia levantó la mirada, la luz se filtraba entre los cristales y golpeaba sobre las hojas de las plantas que colgaban del techo, entrecerró lo ojos al molestarle la intensidad de los rayos del sol que se colaban entre ellas, pero sonrió. Cerró los ojos y se deleitó con los aromas de las flores que colmaban la estancia, al abrirlos de nuevo, algo llamó su atención. Uno de los ejemplares conocidos como narcisos había florecido. Esta planta florece en invierno y se mantiene durante la primavera, su resistencia al frío y ese color incapaz de pasar desapercibido siempre atrajo la atención de la muchacha. Elia se puso en pie, no sin cierta dificultad, y se acercó a la planta, levantó la mano, y sostuvo entre sus dedos aquellos pétalos de color amarillo intenso que contrastaban con el verde del tallo. Los estambres, protegidos por aquella campana anaranjada, le hicieron entender la razón por la que aquella planta era conocida por ese nombre, sin duda, una flor tan bella podía perder la cabeza al ver su reflejo. Aquella flor, tan atrevida para el sentido de la vista, parecía una muchacha tímida en cuanto a esencia se trataba, pero a Elia siempre le llegaba ese matiz a perfume de caballero que le hacía poner los ojos en blanco. Aún con la mirada fija en la flor, vio aquella silueta borrosa que se detenía frente a ella y dio un sobresalto.

Al otro lado del cristal, en medio del prado, había un hombre alto, mucho más alto que la media, y vestía ropa oscura. Se encontraba detenido ante el invernadero, mirando en la dirección en la que Elia se encontraba y dejaba caer los brazos a los lados de su cuerpo como si pesasen más de lo que sus hombros podían soportar. Un escalofrío recorrió su cuerpo al recordar a aquellos hombres que habían irrumpido en el palacete y se quedó paralizada. ¿Le habría visto también él a ella? ¿O tal vez la luz reflejada en los cristales y la espesura del interior habrían servido como escondite improvisado?

Elia observó al hombre unos segundos antes de que este sencillamente se desvaneciese. No es que desapareciese, es que algo en él pareció apagarse como la luz de una vela que es golpeada por el viento y cayó al suelo. Algo en Elia le impedía huir, sus padres le habían educado en la ayuda al prójimo como principal mantra y aquel individuo necesitaba ayuda, pero por otro lado se encontraba sola y la prudencia le pedía alejarse. Salió del invernadero y allí seguía aquel cuerpo, inerte. Elia se mordió el labio inferior y tras negar con la cabeza, finalmente decidió acercarse al cuerpo antes de ir en busca de ayuda. A metro y medio de aquella masa oscura que se levantaba ligeramente y volvía a bajar siguiendo un ritmo de respiración profunda, Elia se detuvo. Miró a su alrededor. Estaba buscando algo y no le costó trabajo encontrarlo, se agachó y cogió un palo, uno largo que debía quedarle un poco más bajo de los hombros al apoyarlo en el suelo. Apretó los labios, primero hacia un lado, luego hacia el otro. Tocó el cuerpo con el palo esperando alguna reacción, un gemido fue todo lo que obtuvo por respuesta. Volvió a clavarle el palo, esta vez, a la altura del hombro y empleando algo más de fuerza; si quería verle la cara, debía darle la vuelta. El palo se partió y Elia cayó de culo al suelo. Soltó un resoplido que hizo elevarse un mechón castaño y rebelde que se había desprendido de su recogido y volvió a ponerse en pie. Se acercó al cuerpo de nuevo y lo empujó con las manos. Dado su estado de salud aquellos días, esa acción supuso un esfuerzo enorme para la muchacha, que tuvo que apoyar las manos a los lados de la cabeza del individuo para evitar caer sobre él debido al sobreesfuerzo. Sin embargo, lo había logrado.

Se trataba de un hombre joven que tenía toda la cara magullada, hinchada y llena de moratones; tenía la ceja y el labio partidos y la suciedad se mezclaba con sangre seca. Tenía los rasgos muy marcados, con el arco superciliar y una nariz prominentes; a pesar de los golpes era evidente su atractivo. Tenía los labios equilibrados y bien perfilados, con el arco de Cupido bien marcado, y Elia se perdió en ellos más tiempo del que una señorita con su educación debería. Aquel parecía el rostro de un dios en la tierra a pesar de la mugre y la sangre seca, y Elia no pudo evitar acariciarlo. Los ojos de él, del color verde de las hojas que empiezan a secarse, se entreabrieron sobresaltados por el contacto de la piel de la joven, luego comenzaron a cerrarse lentamente y continuaron mirándola hasta que se dejó llevar de nuevo y todo su mundo se apagó.

***

Las imágenes del horror galopaban en su mente como si nada pudiera hacer por borrarlas. Deseó por un momento despertar y que nada de eso fuera real, sí, estaba soñando; o tal vez aquella imagen, la de la joven de cabello oscuro y ojos del color del acero era la que había sido inventada por su mente. Un disparo entre los ojos de un hombre cuyo rostro se veía borroso en sus recuerdos, pero lo veía caer al suelo, con la boca abierta, pues acababa de pronunciar su nombre. Un nombre que no podía recordar. Una mujer en el suelo bañada en un mar de sangre, un niño y tres chicas yacen a su lado, muertos. ¿Qué había ocurrido? Alguien le golpea en la cabeza, los golpes se suceden uno tras otro, pero no quieren matarlo, quieren jugar con él, quieren jugar con su dolor, ¿cómo había conseguido él escapar de todo aquello? No lo recordaba, no podía recordarlo, todo había ocurrido a tanta velocidad que ni siquiera se había detenido a pensarlo. Quería recordar, necesitaba recordar. Pero un fuerte dolor en la cabeza lo volvía todo blanco. Lo único que quedaba entonces era un sentimiento, no uno bonito ni agradable, lo que quedaba era la sensación de que, en un abrir y cerrar de ojos, lo había perdido absolutamente todo. Despertó bañado en sudor. Se encontraba en una cómoda cama y la luz de la luna que se filtraba por la ventana le permitió intuir la estancia en la que se hallaba. Era una habitación no muy grande, pero elegante. Había un mueble tocador con espejo, un lavabo con una jarra de porcelana del que colgaba una toalla y una mesita de noche sobre la cual halló un candelabro. Encendió las velas que ya estaban por la mitad y con cuidado, le dolía todo el cuerpo, se puso en pie. Tal vez era una temeridad levantarse y atravesar la puerta de aquella estancia, pero fuera quien fuese la persona que lo había llevado allí, había curado y vendado sus heridas.

El joven, del cabello del color de la paja, salió al pasillo y, aunque dudó, avanzó por él hasta llegar al borde de la escalera. La luz de las velas iluminó un retrato: una joven hermosa de cabello oscuro y labios sensuales miraba al frente con expresión de sobresalto. Lucía un bonito vestido azul que dejaba expuestos sus hombros y la mirada del joven se perdió en sus clavículas. Alexander no pudo evitar levantar la mano y acariciar aquellos hombros, las yemas de sus dedos se deslizaron sobre el lienzo pasando por su hermoso cuello hasta que se detuvieron en aquellos labios carnosos y rosados; sus ojos, del color del metal, le miraban directamente, como si se hubiesen sorprendido por el gesto. Aquella era la joven con la que él había soñado.

Continuó descendiendo las escaleras y entró en un espacio abierto que tenía un gran sofá de tres plazas junto a dos butacas sobre una bonita alfombra persa en tonos azules y mostaza. Sobre la chimenea había otro cuadro, en él, la misma joven se hallaba sentada en el centro, custodiada por un caballero de espeso bigote castaño que se unía a sus patillas y una mujer de piel clara y cabello oscuro. De nuevo observó el rostro de la muchacha, que, en el momento de pintarse este cuadro, debía ser más joven que en el anterior que encontró en lo alto de la escalera. El ruido de la puerta al abrirse le sobresaltó y el sonido de unas voces que parecían ir discutiendo le hicieron plantearse si la mejor opción era permanecer escondido o hacer acto de presencia.

—¡Qué desastre! ¡Qué desastre! ¡Al menos podrías haber mostrado algo de interés en alguno de los jóvenes de la fiesta! ¡Y ese niñato insolente de Valandria ni siquiera te ha saludado por cortesía!

—Madre, ya se lo he dicho, al enfermar me he perdido casi todas las fiestas y bailes. Esta temporada no encontraré esposo, hágase ya a la idea y deje de forzar lo que no va a llegar.

—¿Pero cómo va a ser eso? ¡Eres la muchacha más bonita de la región! ¡Pero es que si no te esfuerzas…! ¡Te has pasado la mayor parte del baile sentada y nos hemos tenido que venir antes de que terminase!

—¡Madre! ¿Y qué quería que hiciese? Me ahogo, me canso y me estaba mareando. ¿Cómo voy a aguantar un baile entero si ni siquiera puedo aguantar una pieza? Ya se lo digo, olvídese de esta temporada.

—A este paso, ¡hasta tu prima se casará antes que tú!

—¿Quién, Mae? Lo dudo bastante, el matrimonio no está en sus planes. Y si tan interesada está en que me case, ¿por qué la ha enviado a ella a Papoula y no a mí?

—¿Cómo iba a mandarte a ti? Tú heredarás este marquesado, debes casarte bien, pero no puedes marchar tan lejos, hay duques aquí, en Avvia. No es necesario que te vayas a Clavel.

—¡Otra con los duques! —dijo, y dejó escapar una carcajada al recordar—. Mae decía en su carta que no me conformase con nada por debajo de príncipe.

—Pues mira, tal vez por esta ocasión esté de acuerdo con tu prima —sentenció su madre deshaciéndose de unos pendientes que por su tamaño parecían más bonitos que cómodos. Elia levantó entonces el pulgar como aleccionándole.

—Aunque luego rectificó. Dijo que debía casarme con un hombre capaz de escribir sus propios sonetos. «Uno capaz de pintar el alba con mi aroma y mi recuerdo, aunque en vez de príncipe, fuera escudero».

—Y ahí está tu prima. ¿Crees que uno puede casarse solo por amor? Mira a tu tía y mírame a mí. Ella por amor se casó con un granjero, y ¿quién se hizo cargo de la educación de su hija? Nosotros, tu padre y yo. ¿Crees que Mae hubiera podido ir a la universidad de no ser por nuestra caridad? No te desvíes del camino y busca un buen marido, a poder ser, uno de buena familia y mejor posición.

—Sí, madre —respondió Elia cabizbaja al pasar por delante de la sala en la que se encontraba Alexander, y al verlo, ahogó un grito. Su madre, que la seguía un paso por detrás mientras se quitaba los guantes, reaccionó del mismo modo.

—Disculpen, no quería asustarlas.

—Muchacho, casi me mata del susto —dijo Prudencia sosteniendo a su hija por los hombros—. Me alegra ver que ya ha despertado, es un poco tarde, pero si tiene hambre puedo despertar a algún criado y…

—No será necesario, gracias. Les ruego acepten mis disculpas.

—¿Ya se ha despertado nuestro invitado? — El marqués hizo acto de presencia, pues se había quedado rezagado anteriormente despidiendo a los criados hasta el día siguiente—. Pero hombre, debería usted volver a la cama.

—Reitero mis disculpas, al no saber dónde me encontraba, me pudo la curiosidad.

—Se encuentra usted en Mela, más concretamente en el palacete del marqués de esta región, mi padre —intervino Elia señalando a su progenitor—. Le encontramos hace dos días junto al invernadero…

—¿He dormido desde entonces? —preguntó entendiendo el enredo de imágenes que habían estado asaltando su mente y que le habían hecho perder su propia percepción de la realidad.

Elia asintió.

—Llamamos al doctor y nos indicó cómo debíamos atenderlo en ese estado —dijo la joven, que siempre había tenido una predisposición innata para ayudar a los demás.

—En ese caso agradezco su ayuda y los cuidados… No sé de qué forma podría pagarlo. Espero no estar siendo una molestia.

—No se preocupe, ahora solo céntrese en recuperarse —respondió el marqués.

—¿Cómo se llama? —preguntó Elia aprovechando que el joven se encontraba ya consciente y referirse a él como «el herido» le hacía sentir incómoda.

El muchacho pareció dispuesto a contestar a su pregunta, pero algo se lo impidió y la respuesta no llegó a tomar forma. No lo recordaba. ¿Cómo era posible que no supiese su propio nombre? ¿Qué le había ocurrido?

—No… No lo sé.

—Recibió usted varios golpes en la cabeza —interrumpió el marqués—. El médico dijo que al despertar podría estar desorientado y haber perdido algo de memoria, pero no se estrese, descanse y poco a poco irá sanando. ¡Julietta!

Nadie apareció y el marqués salió al pasillo en busca de algún criado.

—Cariño, acabas de decirle al personal que quedaba en pie que se fuese ya a acostar y los ayudantes de cámara están arriba…

—Es cierto.

—Yo le acompañaré —dijo Elia invitando al joven a regresar a su dormitorio.

—¡Qué barbaridad! Estás tú buena para cargar con nadie.

—¡Madre!

—Bueno, dejad ya de discutir, el camino de vuelta ha sido insufrible… —dijo el marqués poniendo los ojos en blanco—. Elia, tú ve delante iluminando el camino y lleva mi bastón, yo acompañaré al chico, por si volviese a desmayarse.

—Sí, padre.

El padre de Elia tenía una leve cojera por un accidente en su juventud del que nunca hablaba. En ocasiones padecía dolores repentinos, pero por lo general era solo algo molesto y utilizaba bastón por comodidad, ya que cuando se cansaba demasiado, el dolor se agravaba. Una vez que hubieron llegado a la segunda planta, acostaron al huésped, que no invitado, en la cama. Al salir, Elia esperó a que su padre cerrase la puerta para hablar.

—Padre…

—¿Sí?

—He estado pensando en aquellos hombres… ¿Y si se trata del disidente del que nos advertían? El que estaban buscando los eurestianos. ¿Y si es alguien peligroso?

—Cielo… Desconozco la identidad de este joven, pero si hay alguien peligroso en esta historia, son aquellos hombres.

—¿No eran policías de Eurestia?

—Ninguno de ellos llevaba un uniforme de su talla, eran indisciplinados y maleducados. No sé qué ha ocurrido, sin duda este joven es de Eurestia, tiene un ligero acento, pero habla con soltura nuestra lengua. Por si acaso ya he alertado a las autoridades de Mediterran y he escrito al duque de Papoula, el hermano del rey. Tal vez le haya llegado alguna noticia de la capital y allí sepan algo más de la situación en Eurestia.

Elia asintió, hasta la fecha, las relaciones entre Eurestia y Mediterran no eran malas. De hecho, con quien las cosas habían estado siempre tensas era con Norland. El rey era arrogante y le gustaba jugar a mostrar su aparente superioridad constantemente, sobre todo por ser plenamente consciente de romper el país vecino en dos. Un tramo de territorio perteneciente a Norland dividía Mediterran en dos penínsulas, lo cual era un gran fastidio tanto para el traslado de personas como de mercancías. Para poder evitar el transporte marítimo, Mediterran peleaba por un corredor que las uniese, sin embargo, aquello dependía de Norland, que consideraba a Mediterran inferior. Además, el hecho de que el príncipe de Mediterran pareciese incapaz de dejar sus juergas y escándalos públicos, era aprovechado por el país vecino para amenazar la integridad territorial de Mediterran con pequeñas provocaciones.

Capítulo 4

Aquella mañana Elia despertó con una inusual energía renovada. Tal y como había indicado el doctor, se estaba recuperando y la mejora llegaba día a día. Aquello le hizo enfrentar la jornada con optimismo.

—¡Señorita, ha llegado ya el nuevo potro! ¡Qué belleza de animal! —gritó Julietta irrumpiendo en la habitación de buena mañana descorriendo las cortinas para que Elia pudiese asomarse.

Elia saltó de la cama y corrió a la ventana. Desde allí vio a su padre con el mozo, Luca, ambos intentaban calmar a un animal con mucho nervio. Quedó prendada nada más verlo, su pelaje parecía de obsidiana por la forma en que brillaba; era un pura sangre fuerte y majestuoso. Entonces sus ojos se desplazaron ligeramente hacia la izquierda y allí encontró al nuevo inquilino del palacete sentado en una de las sillas de hierro que decoraban aquella zona de los jardines. Le habían servido el desayuno en la terraza y apuraba una taza, cuyo contenido Elia desconocía, mientras observaba al nuevo ejemplar del marqués.

La joven se vistió con rapidez con ayuda de Julietta y le pidió que le sirviera el desayuno en la terraza de la planta baja. Cuando llegó a la mesa, aún con el apuro de demorarse en exceso y que al joven le diera tiempo a terminar, le dio los buenos días y sintió alivio al comprobar que él seguía allí. La hinchazón en el rostro de la cara del muchacho comenzaba a desaparecer, desvelando su auténtica belleza, y, tal y como Elia había advertido, era muy atractivo. Recibió a la joven con una sonrisa y a ella le pareció la sonrisa más bonita que había visto en su vida. El joven tenía unos labios bien definidos y al cerrar la boca y sonreír, sobresalían como el pico de un pato.

—¿Ha descansado lo suficiente, señorita Elia?

—Sí, gracias, lo cierto es que me he despertado con mucha energía hoy —respondió la joven centrando sus ojos en el animal—. Llevábamos días esperando que llegase. ¿No le parece majestuoso?

—Sin duda es un buen ejemplar. Bonito y se le ve con mucho carácter. ¿Es para usted?

—No, qué va. A mi padre le daría algo si me viese subida en uno. Además, aún deben trabajar en su doma. Papá quería a un potro joven para que el jockey entrenase con él desde el principio.

—Entiendo, pero ¿no le sería más rentable haber comprado un potro ya domado y preparado para las carreras? Podría estar participando en las competiciones desde el primer día.

—Le confieso, señor… «Señor», que no entiendo las motivaciones de mi padre.

—¿Señor «Señor»?

—Bueno, sigo sin saber su nombre —dijo Elia coqueta, y él esbozó una sonrisa cómplice.

—Yo tampoco.

—Tal vez deberíamos ponerle solución a eso.

—¿Y qué propone?

—Bueno, imagine por un momento que tiene un nombre terriblemente feo… —Elia planteó la hipótesis provocando una carcajada en su interlocutor—. Tiene la oportunidad de elegir uno que le guste. ¿Cuál quiere? Hasta descubrir su identidad, le llamaremos así.

—¿Cuál propone usted? —preguntó elevando el mentón para que Elia pudiera evaluar su rostro y adecuar un nombre al mismo.

Ella entrecerró los ojos y apretó los labios realizando un fingido estudio de los rasgos del joven.

—¿Qué tal Anastasio?

Alexander estalló en carcajadas, y Elia también rio, pero todo lo que tenía de bella lo tenía de rara su risa más sincera, por eso procuraba no reír en público. Lo que ocurría era que arrugaba la nariz de un modo tan extraño que sus cejas acababan dibujando una S y apretaba los labios de una forma tan tensa que solo se le veían los dientes. A aquello había que añadir que rebuznaba como un asno. Y fue en una de esas muestras equinas cuando Alexander, extrañado, se detuvo. Elia se llevó la mano a la boca, avergonzada.

—Su risa resulta… encantadora.

Elia se sorprendió y en aquel momento, Julietta interrumpió con el desayuno.

—Aquí tiene, señorita.

—Muchas gracias, Julietta.

—¿Desea algo el señor…?

—Anastasio —indicó él. Y ante la cara de desagrado momentáneo y posterior confusión de Julietta, ambos volvieron a reír dejando a la pobre sirvienta sin entender—. Nada, muchas gracias.

Cuando Julietta se marchó, el ambiente se relajó y Elia empezó a comer, le sorprendió sentirse tan hambrienta, pero por otro lado le agradó, le iría bien ganar un par de kilos.

—¿Le gustan a usted los caballos, señorita Elia? —la pregunta sorprendió a la muchacha con un trozo de tostada con mantequilla y mermelada en la boca, tras necesitar un trago del vaso de zumo de naranja para que pasara, se llevó la mano a la boca y asintió.

—Me apasionan.

—¿Y no monta?

—Me temo que lo tengo prohibido. Además de que mi padre perdió así a uno de sus hermanos, de niña tuve la polio. Estuve al borde de la muerte, así que mis padres son… en exceso protectores conmigo.

—Entiendo… —dijo agachando la cabeza—… que quieran cuidar algo tan hermoso.

Elia se sorprendió por el cumplido y se sonrojó un poco.

—Le pido disculpas si la he incomodado.

—No se preocupe, acepto el cumplido, aunque me gustaría saber de quién viene. En realidad, el nombre de Anastasio no le pega nada —dijo, y él sonrió antes de hablar.

—Le aseguro que me encantaría poder desnudarme ante usted, señorita Elia —dijo, y al momento se dio cuenta de la metedura de pata—. Me refería a metafóricamente, no literalmente, o bueno, igual sí, no lo descarto, quién sabe, es decir… perdón. Supongo que lo que quiero decir es que ustedes me están ayudando y yo no solo no puedo corresponder sus buenos actos, sino que ni tan siquiera puedo ofrecerles quién soy. Le aseguro, señorita Elia, que me encantaría poder presentarme a usted como corresponde.

—No debe forzarse —dijo Elia sonriendo ante la torpeza del joven—, por el momento, seguirá siendo Anastasio aquí.

—Anastasio… —repitió—. Creo que podría acostumbrarme.

Elia siguió comiendo y cuando terminaron, ella se disculpó. Tenía por costumbre practicar escalas antes del almuerzo y también tenía entre manos la confección de una colcha de retales que quería terminar. Alexander, por su parte, decidió invertir la mañana en la biblioteca, tal vez la lectura ayudase a su cerebro a ponerse en marcha. Esperaba poder encontrar algo que despertase en su mente algún recuerdo que le diera una pista de quién era. Entonces pensó en lo que había dicho la muchacha «de niña tuve la polio», no solo había oído hablar de esa enfermedad, la había conocido muy bien. Un sentimiento de añoranza y también de culpabilidad inundó entonces su corazón, pero desconocía su origen y tuvo que secar una lágrima con la manga de la camisa. Tras ponerse en pie, se dirigió a la biblioteca, como era su plan, y estuvo leyendo sobre especies animales avistados en los polos hasta que las tristes notas del piano proveniente de la sala de música le hicieron cerrar los ojos. Claro de luna, de Beethoven, entró en su mente trasladándole a un lugar, a un momento, a un recuerdo, o tal vez era un sueño. Llovía, las gotas de agua caían sin demasiada fuerza, pero con la suficiente como para calarle los huesos. Él era un niño y extrañamente podía verse a sí mismo ante aquella tumba recién sellada. Una rosa blanca descansaba sobre un montículo de tierra oscura y él llevaba un pantalón corto oscuro, camisa blanca con un lazo negro atado al cuello y chaqueta negra. Sus lágrimas quedaban eclipsadas por los ríos de agua que desde el cielo se formaban en su cara, pero la hinchazón en sus ojos delataba la rabia que albergaba y se reflejaba también en sus puños cerrados. Levantó la cara con odio, pero las lágrimas no le permitían ver con claridad los rostros de aquellas personas que, ante él, lloraban la pérdida del primogénito. Un mes, un mes había pasado desde que los médicos le diagnosticasen la polio, una enfermedad muy contagiosa que provocó el aislamiento del joven. Un mes en el que Alexander solo pudo comunicarse con su hermano a través de una puerta cerrada.

—Vete, Alexander —le repetía una y otra vez—. No quiero que te contagies. Me duele el pecho, no puedo respirar y tampoco tragar. Estoy cansado y necesito dormir.

Alexander se quedaba sentado con la espalda contra la puerta hasta que se quedaba dormido y era encontrado por algún sirviente, doctor o alguno de sus progenitores hecho un ovillo en el suelo. Pero en su sueño no ocurría eso, en su sueño la escena cambiaba, volvía a aquella tumba, solo que sobre ella iban cayendo sin vida cual cartas de un castillo de naipes todos los miembros de su familia. Aun no siendo capaz de ver sus rostros, lo sentía. Era su familia.

Alexander despertó de aquel trance y frunció el ceño, no le quedaba claro si realmente había llegado a dormirse, si aquello había sido un sueño o un recuerdo. Pero en la quietud de la biblioteca repitió un nombre casi para sí mismo.

—Alexander…

Antes de la comida, la marquesa entró apresuradamente en el palacete. Por la mañana temprano había salido, pues todos los jueves se ponía al día de cotilleos varios mientras tomaba el té en su cafetería favorita, una totalmente acristalada con vistas a una laguna artificial.

—¡Elia, querida! ¿Dónde estás?

Gritó esperando encontrarla en la biblioteca, donde solía pasar las horas la mayor parte del tiempo. Pero no vio a nadie allí, entonces, la suave música del piano la guio por los pasillos de suelo de mármol del palacete hasta las escaleras. La sala de música se encontraba en la segunda planta y la marquesa subió lentamente y con su mejor expresión de confusión cada peldaño, aferrándose con fuerza al arambol de madera de pino. Le sorprendió escuchar un tono de música tan alegre; por norma general, su hija tendía a malgastar su arte con composiciones decadentes.

La sala de música se encontraba casi al final de la escalera. La puerta estaba abierta y escuchó risas, se trataba de la inconfundible risa de su hija junto a la de un hombre. No le pareció que lo que presentía guardara en absoluto el decoro que debía regirse en aquella casa, sin embargo, esa parte de su ser chismosa y alcahueta que la acompañaba desde el día en que nació, pues ya de niña demostraba maestría en el arte del cotilleo, le hizo acercarse con disimulo hasta la puerta. Elia y el nuevo inquilino estaban sentados los dos al piano, uno muy al lado del otro, golpeando las teclas con brío y convirtiendo aquella melodía en un juego en el que entrelazaban sus manos cubriendo toda la superficie del teclado. Como buena madre que en el fondo era, ahogó un grito. ¿Desde cuándo existía aquella complicidad entre ellos? Nada sabían de aquel joven y no podía pasar por alto aquella terrible e indeseada visita que había dejado al marqués lo suficientemente preocupado, como para dar la voz de alarma a las autoridades de Mediterran. Sin dudarlo un segundo, volvió a lo alto de la escalera y regresó sobre sus pasos asegurándose de que los tacones de sus botas golpearan con fuerza sobre la madera del suelo de la primera planta. Los jóvenes se sobresaltaron y ambos tomaron distancia de un brinco.

—¡Madre! ¿Qué tal ha ido la mañana?

—Terriblemente entretenida —dijo haciendo una pausa para mirar con cierta inquina a Alexander—. Venía a contarte las últimas novedades, pero veo que tú tampoco estás lo que dice… aburrida.

—Estábamos tocando. Parece que Anastasio es bastante aceptable con el piano.

—¿Anastasio? ¿Ha recordado su nombre?

—En realidad no, es solo que su hija ha considerado que era una buena idea ponerme un nombre, hasta que pudiera recordar. Ha sido muy generosa, también al considerar «aceptables» mis habilidades musicales.

—¡Caray, qué considerada! —respondió la marquesa nada contenta con aquella cercanía—. ¿Y no había otro peor disponible?

Alexander y Elia tuvieron que contener una carcajada ante el comentario. Aquello hizo que la marquesa frunciera el ceño, pero no haría nada hasta hablar con su esposo.

***

—¡Tiene que irse! De verdad te digo que le ha echado el ojo a nuestra niñita.

—¿No era lo que querías?

—¿Cómo iba a querer yo eso? ¿No ves que ese hombre puede ser un delincuente? ¡Deberíamos alertar a Eurestia! Si le buscaban, será que algo ha hecho.

—Mujer, no sabemos nada de él. Pero hacía mucho que Elia no tenía tanta luz en el rostro.

—¿Pero no te das cuenta de lo que está pasando? ¿Dejarías a tu hija casarse con un mindundi?

—Si es la persona que ella elige…

—Pero mira que hay escuchar tonterías, ¿eh? Tendremos que elegir nosotros, está claro que hay demasiados pájaros en la cabeza de esta muchacha. ¡A ver si va a saber ella mejor que sus padres quién será el esposo más conveniente!

—Querida… haz lo que quieras.

—Pues eso haré —respondió ella con la dignidad que le caracterizaba antes de abandonar el despacho del marqués.

Él, por su parte, continuó leyendo la carta que había llegado desde la capital. Su rostro se convirtió entonces en un reflejo de lo que contaban aquellas letras y la preocupación le hizo tragar saliva.

Aquella misma noche, durante la cena, el marqués observaba al joven. Había recibido la noticia de que se había producido un golpe de Estado en Eurestia. Tal vez se viera obligado a denunciar al joven, pero antes de dar cualquier tipo de paso, deseaba estar seguro.

—El caso es que su cara me suena —insistió el marqués—. ¿Nos hemos visto antes?

—Lo siento, pero no sabría decirle. No puedo descartar que así sea. A ver, soy capaz de hablar su idioma, aunque pienso en otro.

—¿Y no tiene una ligera idea sobre lo que hacía antes? ¿Con qué se ganaba la vida?

—No lo sé, pero toco el piano y tengo las manos suaves —dijo el joven llevándose la mano a la barbilla—. Nada demasiado útil para sobrevivir en el campo, en realidad.

Elia soltó una carcajada inocente de las suyas.

—¡Dios mío, Elia! ¿Qué hemos hablado de reír así en público?

—Lo siento, madre —dijo la muchacha agachando la cabeza antes de relajar el rostro hacia la seriedad.

—No entiendo ¿Cuál es el problema con su risa? —intervino Alexander.

—Pues que no es la risa de una señorita de su estatus.

—Desconocía que la risa tuviese estatus —dijo, y la marquesa lo miró entrecerrando los ojos—. Creo que la risa es un sonido más hermoso que el de cualquier instrumento. La risa de la señorita Elia provoca que una sonrisa se dibuje en tu rostro de manera inevitable y, por un momento, el dolor se disipa. No le pida que controle ese impulso, marquesa, pues tiene el poder de sanar los corazones heridos.

—¿Así es como se siente usted, herido? —preguntó el marqués, y la pregunta sorprendió a todos.

—Parece un poco absurdo, ¿verdad? Mientras que mis heridas físicas sanan, siento algo que cada vez parece más grande y me provoca desasosiego y tristeza. Quiero recordar, pero mi mente se queda en blanco.

—No debe forzarse, tómese el tiempo que necesite. El doctor dijo que las heridas irían sanando.

—Se lo agradezco.

Cuando se fueron a dormir, Elia esperó a que los criados terminasen de apagar todas las luces, sabía que si la descubrían se metería en un lío, y lo que era aún peor, le metería en un lío a él. Pero algo en su interior se agitaba como un potro indomable, se mordió el labio y dio cortos paseos por la habitación. No podía, no debía. Pero quería.

Al final, cuando tuvo la mano en el pomo de la puerta, la bajó y volvió a su cama manteniendo bajo control todos aquellos impulsos a los que no podía dar salida. Si hubiera hecho lo que en ese momento le pedía su deseo, seguro se hubiera arrepentido a la mañana siguiente.

Capítulo 5

Elia cerró los ojos. Cerró los ojos e inspiró aquel aroma a niebla y amanecer. El sol se dibujaba en el horizonte como si fuese en realidad una luna, una luna dorada y brillante capaz de emitir luz propia. Su figura se perfilaba en el cielo y era un círculo perfecto, como lo es el sol que nos ciega con su luz, solo que aquella mañana podías no apartar la mirada y admirar su belleza en su máximo esplendor sin miedo a quedar cegado. Elia pensó en el muchacho, como el sol, un dios Apolo. Tenía presencia y llamaba la atención sin pretenderlo, con esos rasgos griegos que cada vez se veían más pronunciados. ¿Qué podría haberle ocurrido? Elia pensó en los hombres que interrumpieron su cena, en lo que su padre le había dicho y en lo que sabía de Eurestia. Respiró hondo, ya estaban en primavera, pero el frío y la humedad al alba eran una bella constante en aquella zona. Escuchó pasos y desvió la mirada hacia su origen, a aquella altura no creía que nadie se percatara de su presencia, pero su figura no había pasado inadvertida para aquel muchacho. Estaba parado, de pie, observándola junto a la fuente de piedra del patio trasero que ahora no tenía agua. Llevaba un pantalón azul, camisa beige con finas líneas en chocolate, tirantes oscuros y boina gris. Llevaba una horca en su mano izquierda y una carretilla con paja mezclada con abono estaba a su lado. Parecía que hubiese estado limpiando las cuadras y al regresar algo hubiese llamado su atención. Elia miró a su alrededor, ella se encontraba asomada a la ventana de su habitación, desde la cual daba los buenos días al mundo aún en camisón.

Algo intimidada por la presencia de Luca, Elia le saludó con la mano justo antes de cerrar los ventanales a su espalda.

***

Alexander se levantó cuando el marqués entró en la sala en la que se servía el desayuno, cumpliendo fielmente con los protocolos en los que se aleccionaba a los miembros de la alta sociedad desde que eran niños.

—No se moleste, continúe desayunando, por favor —dijo el marqués, sin que se le hubiera pasado por alto la postura del joven y su leve inclinación de cabeza.

—¡Querido! —La marquesa entró como un caballo desbocado en el salón y Alexander, que no había llegado a sentarse del todo, dio un brinco antes de proceder al saludo reglamentario.

La duquesa lo miró enarcando una ceja, su vanidad le impedía prestar demasiada atención a aquello de lo que sentía que no podría sacar rédito, sin embargo, era evidente que el detalle que había llamado la atención a su esposo no le había pasado inadvertido a ella. Miró al marqués y tras decidir mentalmente que lo que tenía que contarle era más importante, agitó la cabeza y devolvió la mirada a su marido.

—Querido, hoy tengo que ir al convento de La Laguna para terminar de ultimar todos los detalles.

—Lo siento querida, pero ando un poco despistado últimamente. ¿Podrías ponerme en contexto?

—El festival solidario de primavera. Ya sabes que lo organizo todos los años junto a la madre superiora.

—Ah, sí, sí… claro.

La marquesa puso los ojos en blanco antes de continuar:

—He pensado que el domingo, después de misa, podríamos convencer a algunos amigos para que asistan. Las hermanas hacen una gran labor con los enfermos y desamparados, pero necesitan fondos para continuar haciéndolo.

—Después de misa tengo unos asuntos que tratar en el hipódromo.

La marquesa tomó asiento y lo sopesó un momento, tras hacer una mueca de convencimiento y levantar las manos para que la criada pudiese poner frente a ella la taza y los cubiertos, sonrió.

—Mejor aún, cada vez los feligreses tienen menos caudales y en el hipódromo se mueven muy bien esos nuevos ricos. Nuestro cometido debería ser enseñarles las buenas costumbres para con los más desfavorecidos. Los tiempos están cambiando tan rápido que da miedo.

El marqués miró a su esposa, aunque ella lo decía aludiendo a pequeños detalles que iban modificando los modelos sociales a los que estaban acostumbrados, en su mente no dejaba de pulular la noticia que había recibido sobre lo acontecido en Eurestia.

—Fabio, querido. Pareces distraído —dijo la marquesa, justo cuando Elia entró en el comedor.

—Buenos días, padre, madre, Anastasio —habló lanzándole una sonrisa cómplice al joven, que sonrió antes de asentir con una reverencia.

—¿Anastasio? —preguntó el marqués.

—Tu hija ha creído necesario rebautizar a nuestro invitado.

—Era complicado dirigirse a él sin conocer su nombre —se justificó Elia.

—¿Y usted qué piensa al respecto? —preguntó el marqués a Alexander, que en ese momento apuraba su taza de café.

—A mí me gusta —respondió al marqués dirigiendo una mirada discreta a la joven.

—¿Lo dice en serio? —La marquesa acompañó sus palabras con un gesto de desagrado.

—Resulta… desconcertante no recordar tu nombre. Agradezco a la señorita Elia que hiciera el esfuerzo de encontrar uno temporal hasta que pueda recordar.

Las miradas entre los jóvenes no pasaban inadvertidas para los ojos más sagaces, pero, por suerte para ellos, tanto el marqués como su esposa, tenían otras cosas en la mente.

—No puede decirse que se esforzara demasiado —la marquesa dejó caer el comentario como quien no quiere la cosa mientras añadía un poco de mermelada a su bizcocho.

—Disculpe, marquesa —interrumpió entonces Alexander—. No puedo evitar pensar en el evento del que hablaba hace un momento con el marqués. ¿Se trata de una tradición?

—Algo así. Cada año en estas fechas organizamos un festival solidario donde se montan puestos de comida y objetos realizados a mano por los enfermos del hospital. Los beneficios son para que el convento pueda seguir recogiendo y ayudando a gente necesitada.

—¿Le gustaría a usted asistir hoy? Es probable que allí encuentren al doctor que le trató cuando le trajimos aquí. —De haber estado más cerca, el marqués hubiese recibido en ese momento una patada bajo la mesa de su esposa, por suerte para él, sólo tuvo que lidiar con una mirada de esas que echan rayos láser.

—Pero…

—Sí, la verdad es que me gustaría —intervino el joven sin dar tiempo a la marquesa de rebatir nada—. Muchas gracias.

—¿Puedo ir yo también, madre? —preguntó Elia a sabiendas de que la expresión de su madre ya no auguraba nada agradable.

—¿Olvidas lo que ocurrió la última vez?

—Oh, pero madre, ¿no dice siempre que cuando herede el marquesado tendré que ocuparme también de estos asuntos?

—Deja que vaya, mujer —intercedió el marqués por su hija.

—Por favor… —rogó la joven.

—Está bien, pero esta vez no quiero que te pongas a curar o coser heridas, tú deja que se ocupen las hermanas.

—Sí, madre…

—¿Sabe usted coser heridas, señorita Elia? —preguntó Alexander sorprendido.

—La verdad es que no, pero habría aprendido ese día si mi madre no lo hubiese impedido.

Tras el desayuno, los jóvenes acompañaron a la marquesa a reunirse con la madre superiora. El convento se encontraba en la ladera de una loma alargada y boscosa. Por ella pasaba un río de aguas cristalinas con escasa profundidad pero mucho caudal. El agua en aquellos días bajaba helada, pero al llegar vieron a varias hermanas lavando sábanas en él.

—¡Buenos días, hermanas!

Prudencia llegó al lugar con gran júbilo y así fue recibida. La marquesa era una persona con cientos de defectos, pero entre sus virtudes se hallaba la de tener un punto de caridad sobresaliente. Aunque en el fondo su intención fuese más la de darse un baño de ego y reconocimiento, le servía de penitencia a sus malos pensamientos y el caso era que aquello se traducía en una buena acción al margen del rédito personal que sacase la marquesa aparentando ser adalid de las buenas causas.

La madre superiora se alegró de ver a Elia.

—¡Dichosos los ojos, niña! ¡Cuánto tiempo!

—Es cierto, madre, ha pasado mucho tiempo.

—Ya nos dijo tu madre que has estado muy enferma, hemos rezado por ti, querida niña.

—Pues como ve, sus plegarias fueron escuchadas.

La madre superiora se percató entonces de la presencia de Alexander.

—¡Oh, pero joven! ¿Qué le ha pasado?

—Pues se lo contaría encantado, pero mucho me temo que no puedo complacerla.

La madre superiora hizo un gesto mostrando confusión, pero agarró al joven del brazo y lo arrastró hacia el interior del edificio.

—Venga conmigo, tiene usted un rostro tan apuesto como el de nuestro señor Jesucristo. Esas cicatrices desaparecerán si se aplica este ungüento, noche y día.

Elia observó cómo Alexander se dejaba arrastrar por la madre superiora y sonrió para sus adentros antes de notar el frío al atravesar las grandes puertas de madera que te introducían en aquel mundo de enfermedad y tristeza, pero también de sueños y esperanzas. Muchos de los internos allí padecían enfermedades para las cuales aún no se conocía cura, sin embargo, todos intentaban sacar algo bueno de lo malo y sonreían al paso de la marquesa y su hija a modo de saludo. Ellas respondían del mismo modo, inclinando ligeramente la cabeza. Siguieron por varios pasillos hasta que salieron de nuevo al patio central, donde estaban los jardines en flor. Estaba rodeado de arcos de piedra por los que las hermanas y los internos accedían al jardín. Había árboles frutales y flores de todo tipo. Algunos internos jugaban al ajedrez o a las damas, otros lanzaban canicas por unos caminos hechos en la tierra y otros pintaban.

—Aquí tenemos a Gorka —dijo la madre superiora poniendo sus dos manos sobre los hombros de un muchacho al que le faltaban los brazos. Ante esta situación, el joven pintaba sobre una fina tabla de madera con los pies.

Elia y Alexander pasaron tras su espalda y observaron la belleza de aquel cuadro: una golondrina parecía casi besar la campana de un desolado narciso. A la mente de Elia vinieron entonces las imágenes de aquella mañana, cuando en el invernadero, un narciso llamó su atención y al levantarse fue a Alexander al que descubrió en medio de aquel campo recién florecido.

—Es precioso —dijo Elia hechizada por los colores de aquella obra hecha con pinturas de base de aceite.

—Será uno de los quince cuadros que pondremos a la venta en los puestos del festival.

—Estoy segura de que tendrá mucho éxito —respondió la marquesa sin poder evitar un pequeño punto de escepticismo.

Estuvieron más de dos horas realizando aquella visita en la que también pudieron ver muñecos hechos de ganchillo, colchas de retales, instrumentos de madera o adornos de piedras pulidas. Prudencia y la madre superiora tuvieron oportunidad de ultimar todos los detalles del evento que tendría lugar en unas semanas y se despidieron con la firme certeza de que el festival sería todo un éxito.

Tras la comida, en ausencia del marqués, Prudencia se quedó dormida en la sala del té, y Alexander y Elia fueron a la sala de música. La sala en cuestión contaba con un espacio abierto con suelo de madera y grandes ventanales. El piano se encontraba a un lado y la estancia contaba con una pared cubierta totalmente de espejos.

—¿Tocaría usted para mí? —preguntó Elia con inocencia.

—¿Qué le gustaría que tocase?

—Pues no sé, me apetece bailar.

—¿Baila usted? —preguntó, y Elia afirmó con la cabeza.

—Y me gustaría hacerlo ahora.

—Si lo desea, puedo continuar donde lo dejamos la última vez —dijo sentándose al piano, pero Elia lo detuvo.

—No puedo bailar así, enseguida vuelvo.

Elia se marchó y regresó al rato con una falda de tul por debajo de las rodillas, una camisa de algodón sin corsé y unas zapatillas con la punta plana. Lentamente se colocó en medio de la habitación esperando el comienzo de la música con los brazos estirados y Alexander comenzó a dar los primeros acordes de Spring Waltz, de Chopin.

Elia empezó marcando un port de bras y luego comenzó a mover los brazos con un lento y acompasado pas de bourrée. Se movía en principio hacia un lado y hacia el otro, llenando la sala, dejando que su cuerpo fluyese como si se encontrase en un medio acuoso. Llevaba los ojos cerrados y la música envolvía su cuerpo como si las notas de aquel piano pudiesen acariciarle la piel. La música se suavizó y Elia continuó moviéndose con pasos cortos acompañando gráciles movimientos de brazos, hasta que antes del final enlazó algunos deboulé con los brazos abiertos para acabar con un arabesque.

La música les había vuelto a hacer conectar de un modo que ambos podían entender, pero que quedaba oculto a los ojos de los demás.

Capítulo 6

Era una agradable mañana de domingo, los marqueses acudieron a misa en la iglesia del centro y, tras el sermón, ordenaron al cochero que se dirigiera al hipódromo. Era día de carreras y los cielos habían amanecido despejados. Corría un poco el aire, pero lo justo como para contrarrestar la acción del sol que encontraba poca resistencia en unas nubes muy difuminadas, como si fueran una sábana fina y delicada de algodón estirada en el cielo. Era un día totalmente propicio para fomentar aquel ambiente de festividad. Elia había elegido ponerse para aquella ocasión, o mejor dicho, su madre había elegido para ella un vestido blanco con rayas verticales en color morado. Llevaba un sombrero de terciopelo del color de las violetas con plumas en negro y guantes del mismo color. Respiró hondo, en el palacete podía relajarse y actuar de forma natural, pero esas salidas eran preparadas al milímetro por su madre, cada detalle estaba cuidado, y Elia debía aparentar ser algo parecido a un diamante: deseable, único y casi inalcanzable; pero no demasiado. Damas y caballeros le saludaban al cruzarse con ella, y ella les dedicaba su mejor sonrisa, como era de esperar.

Sus padres se adelantaron cuando llegaron a la zona desde la cual se podía disfrutar de las carreras a la vez que se rendía buena cuenta de un refrigerio. El marqués se había acercado a un hombre de gran bigote, blanco y espeso. Se trataba del director del banco, y junto a él, un joven con cabello rizado y nariz aguileña al que Elia no conocía desvió su mirada en más de una ocasión hacia ella. La joven le respondió con una sonrisa tímida, tal y como su madre le había indicado.

Tras el pistoletazo de salida los caballos salieron al galope. La velocidad alcanzada era tal que Elia sintió que se le formaba un nudo en el pecho al sentir la vibración de la tierra bajo sus pies y se mantuvo tensa, clavando sus uñas en la barandilla de madera. El hombre de cabello rizado y nariz aguileña se le acerco desde atrás.

—Sin duda es algo que impacta.

—Una caída a esa velocidad debe ser muy peligrosa.

—Ciertamente, lo es. —Y al decir esto, desvió de nuevo la mirada hacia los caballos—. Me alegra verla de nuevo, señorita Elia.

Elia giró medio cuerpo y se sintió algo apurada al no ser capaz de recordar a aquel joven.

—Lo lamento, pero en estos momentos no soy capaz de ponerle a usted en contexto. ¿Nos habíamos visto antes?

—Acaba de romperme el corazón, señorita Elia, con tan solo cuatro palabras. —Elia frunció el ceño ante el comentario y la sonrisa del joven—. Tal vez haya sido muy osado por mi parte esperar que me recordase, por no hablar de que ya han pasado algunos años. Mi nombre es Giacomo y nos conocimos en su fiesta de presentación, aunque admito haber empleado más tiempo de baile con su prima. Compartimos una interesante charla sobre ingeniería y usted estaba demasiado solicitada aquella noche. Supongo que a ello debo añadir que siempre fui un joven bastante tímido.

—Oh, pues lo siento mucho. Es cierto que tal vez aquella noche me sintiera algo abrumada y no presté demasiada atención a los invitados. Acepte mis disculpas.

—No hay nada que disculpar, creo que ese día debe ser como una especie de tortura para las protagonistas.

Elia sonrió.

—Habla usted como mi prima. No le parece mal el evento en sí y como invitada lo disfruta igual que el resto. Sin embargo, nunca quiso una puesta de largo y aquella noche pude entender la razón.

—¿Cómo está ella, por cierto?

—Se encuentra en Papoula, ejerciendo como institutriz de la hija de los duques.

Giacomo arrugó la nariz.

—Es una lástima que se desperdicie tanto talento… Su pupila se beneficiará, sin duda, pero su prima tenía unas ideas difíciles de encontrar, espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse, mi situación ha mejorado bastante en los últimos años y sin duda creo que Mae sería una estupenda jefa de proyectos.

—¿Habla usted en serio? —preguntó Elia intrigada—. Es raro que un hombre alabe ese tipo de aptitudes en una mujer, más aún que las fomente. No obstante, no olvidaré mencionarle en la próxima carta que envíe a mi prima. Estoy segura de que estará encantada de aceptar una propuesta así.

Giacomo sonrió y se acercó un poco más a la joven tomando su mano para besarla antes de despedirse.

—Ha sido tremendamente grato encontrarla, señorita Elia, y espero poder volver a disfrutar un rato de su compañía en un futuro no demasiado lejano.

—Así lo espero yo también, Giacomo —respondió ella inclinando levemente la cabeza.

Él se despidió y volvió a reunirse con el grupo con el que se encontraba hablando antes de acercarse a Elia, que ahora era mayor. La muchacha, por su parte, intentó poner distancia después de que los ojos se le desviaran en la dirección del joven y lo encontrase mirándola de reojo. Avanzó entonces por la pasarela en pendiente que separaba la zona desde la cual los hombres disfrutaban de las carreras y la terraza donde otros grupos, en su mayoría formados por mujeres, compartían un refrigerio aderezado por cotilleos varios.

—Elia, querida —la llamó su madre, ofreciéndole una silla—, siéntate con nosotras.

Ante la inexistencia de una opción mejor, Elia decidió cumplir con los deseos de su progenitora.

—¿Ves al hombre que habla con tu padre?

—¿El del banco?

—No, hija, no. El otro, el joven, el del pelito rizadito.

—¿Por qué tanto diminutivo?

—¿Tanto qué?

—No importa.

—Bueno, pues eso. Me cuenta la baronesa que ese joven gestiona ahora una empresa de gran éxito, fabrican algo llamado vehículos.

—¿Vehículos?

—Sí, al parecer son como carros que se mueven sin necesidad de caballos. Pero vamos, que como si fabrica textiles, Elia, hija, deja de perderte en lo superfluo. La cuestión es que, en tu ausencia, ha preguntado en varias ocasiones por ti. Estoy segura de que en estos momentos está presentando sus intenciones a tu padre. ¡Sería tan buen partido!

Elia no pudo evitar sentirse extrañamente expuesta en aquel momento. Ya se había hecho a la idea de haber quedado fuera del mercado debido a su enfermedad y no tenía ganas de ser cortejada.

Horas más tarde, volvían a casa en la calesa de la familia y Prudencia, la madre de Elia, cuya imaginación había estado revoloteando toda la mañana sobre la idea sin base de una futura boda entre su hija y el joven emprendedor, cargaba ahora su frustración contra su marido.

—¿Y si no habéis estado concretando los detalles de un matrimonio, entonces de qué habéis estado hablando durante tanto rato?

—Bueno, me ha estado explicando en qué consisten esos vehículos que fabrica. Al parecer toda la clase alta en Clavel tiene ya uno.

—¿Y tú te lo crees? —dijo con evidente enfado acomodándose después en su lugar.

—Recibí una segunda carta de Mae hace dos días, en ella habla de un coche sin caballos que posee el duque. Yo diría que es verdad.

—¿Cómo está tu prima? —se interesó el marqués.

—Bien —dijo Elia omitiendo que Mae afirmaba haber destruido una primera versión de aquella carta por admitir en ella haber caído en los brazos de la sinrazón, como le gustaba llamar a lo que el resto de los mortales conocía sencillamente como «amor». En la segunda versión de la carta, Mae no mencionaba al causante de aquella confusión, aunque sin duda se había sentido obligada a mencionarla, y se centraba en todo lo que estaba avanzando su prototipo. Por el contenido de la carta y la fecha, Elia supo que había sido escrita antes de recibir respuesta a su primera misiva.

—¿Y bien? ¿Vas a comprar uno de esos vehículos o qué?

—Aún no lo sé. Antes debo informarme mejor.

—Bueno, pero hazlo rápido, puestos a que cualquiera en Mela tenga uno, el tuyo debería ser el primero.

—Por supuesto, querida.

Elia vio a su padre dar la razón a su madre con algo tan superficial y banal, que puso los ojos en blanco. Al final, aunque el marqués siempre tomaba las decisiones importantes tras hacer un buen repaso a las arcas familiares, ambos coincidían en la importancia del parecer además del ser.

Al llegar a casa, aún era de día y había sido un día tan fabuloso, que Elia se disculpó para disfrutarlo un poco más antes del anochecer acudiendo al invernadero. Cuando llegó, vio una sombra moverse en su interior, había alguien dentro. Elia se mordió el labio antes de poner los ojos en blanco al ser consciente de ese fugaz deseo que había sobrevolado su mente de que se tratase del joven inquilino. Lo más probable era que se tratase del viejo Hermes cuidando con su habitual devoción de flores y plantas, pero en cuanto ella abrió la puerta, él se giró y un calor le explotó por dentro.

—Señorita Elia —dijo él a la vez que el rostro se le iluminaba—. ¿Ha disfrutado del hipódromo? Hoy ha hecho un día fantástico.

—Así es —respondió ella tras asentir con la cabeza—. Espero que la próxima vez quiera acompañarnos.

—Me gustaría mucho, para entonces espero haber podido deshacerme de la muleta. Ya apenas la necesito para caminar.

Se hizo un incómodo silencio que ambos parecían querer romper sin saber muy bien qué decir. Finalmente fue Elia quien dio el paso.

—¿Le gustaría acompañarme hasta el viejo roble? —Alexander se sorprendió ante la proposición y ella balanceó sobre sus pies con las manos a la espalda—. Está en lo alto de la colina, cuando era niña mi padre colgó de él un columpio. Desde allí se ven las mejores puestas de sol.

—Me encantaría.

Elia y Alexander iniciaron el camino hacia la pequeña colina desde la cual se podía ver el pueblo, encajado en un valle. Por el camino, Elia se percató de que ya apenas cojeaba y llevaba una postura más erguida.

—Me alegra ver que se está recuperando de sus heridas.

—Sin duda es gracias a usted y su familia.

—¿Ha conseguido usted recordar algo? —preguntó Elia inocentemente sin saber que con aquella pregunta hundía el dedo en una herida abierta. Alexander tragó saliva.

—Si puedo ser sincero con usted, no estoy seguro.

—Bueno, esa respuesta es más que nada.

—Creo que es usted la persona más positiva que he conocido nunca.

—Que usted recuerde.

—Eso ha sido un golpe bajo —dijo él intentando fingir molestia, pero la sonrisa le delataba.

—Lo siento, lo siento —dijo ella llevándose la mano a la boca, y enseguida llegaron al final de su camino. El sol se escondía entre las montañas nevadas que se divisaban en el horizonte y el azul del cielo se teñía en tonos magenta.

Se detuvieron uno al lado del otro y observaron la puesta de sol sin que ninguno de los dos dijese nada más. Elia cerró los ojos e inspiró el aire fresco, por la noche, las temperaturas bajarían unos grados, así que no podrían permanecer mucho más allí. Por no hablar de que no debía estar de noche con un hombre fuera de casa.

Fue la voz de él la que esta vez rompió el silencio.

—A decir verdad, he estado teniendo unas pesadillas muy extrañas. Las personas que aparecen en ellas tienen la cara borrosa, pero por alguna razón siento que son mi familia. —El tono de Alexander se fue apagando lentamente—. Todos aparecen muertos o acaban muriendo, sin embargo, presencio la escena desde cierta distancia y me siento confuso sobre lo que despierta en mí. Hay rabia, hay impotencia, hay dolor…

Elia desvió la mirada en su dirección, con el ceño fruncido.

—Tal vez su propia mente ha bloqueado esos recuerdos para evitarle añadir más sufrimiento al dolor físico. Dese una tregua.

—Eso creo, pero algo en mí lucha por recordar. Necesito saber quién soy, señorita Elia. Ansío darle un nombre, no puedo mostrarle quién soy si ni tan siquiera yo lo sé.

Una vez la hinchazón había desaparecido, la joven pudo ver sus auténticos rasgos. La luz del atardecer solo mejoraba aquel rostro esculpido por los mejores escultores renacentistas. Se le marcaban los pómulos y las mejillas se le hundían hacia dentro haciendo que los músculos de las comisuras resaltasen como dos colinas en medio del campo.

—¿Puedo contarle un secreto? —dijo Elia con la mirada fija en el horizonte, Alexander se giró hacia ella sorprendido y Elia continuó hablando—: Quiero ser enfermera.

—¿Enfermera?

—O médica. Quiero ayudar, quiero hacer que la gente enferma mejore y quiero viajar allí donde me puedan necesitar.

—Me contó que su prima fue a la universidad. ¿Por qué no la acompañó entonces?

Elia suspiró.

—Soy hija única y la heredera de este marquesado, debía formarme para ser capaz de llevar un hogar y en todas aquellas artes bellas que adornan la realidad. Más de una vez he pensado en marcharme, huir de esta fantasía creada a base de tapar el sufrimiento e ir donde pudiera ser necesaria. La gente sigue enfermando, y no se van a curar porque yo sepa tocar el piano.

—Señorita Elia… —dijo Alexander cogiendo sus manos para que ella lo mirase de frente—. Si bien el doctor curó mis heridas y gracias a sus atenciones voy recobrando la fuerza, tengo un dolor interno, que siento aquí.

Elia ahogó un suspiro cuando él le colocó su mano en el pecho, justo en el corazón, y pudo sentir su latido acelerado.

—Es un dolor que no puedo describir pero que puedo sentir y del que consigo olvidarme solo con el sonido de su risa y cuando escucho los acordes de su piano. Su música, me reconforta, señorita Elia; y me hace sentir mejor. Así que en lugar de pensar que ha dedicado su vida a cosas inútiles y que su posición es una penitencia, le pido que reflexione sobre todo lo que ya tiene. Una persona que cada mañana en lo único que puede pensar es en buscar sustento, no podría estudiar medicina, no por falta de valía o capacidades, es que su prioridad es la de sobrevivir. Ha sido usted afortunada por nacer en la familia en la que ha nacido, no lo rechace, utilícelo para hacer eso que la llena y que tanto desea. Sea usted una marquesa doctora si así gusta, utilice usted su posición sin renegar de ella, porque si la vida le ha dado esto, tal vez fuera para que pudiera hacer algo grande. Si me admite el consejo: no dude nunca de su valía ni reniegue de quién es, coja todo lo que tiene y utilícelo. Estoy seguro de que tiene el tesón necesario para lograrlo.

A Elia comenzaron a brillarle los ojos, Mae era la persona con la que más confianza tenía y ni siquiera a ella se había atrevido a confesarle sus más profundos deseos. Sintió alivio al decirlo en voz alta por primera vez, pero la respuesta de Alexander le hizo sentir esperanza. Aquello que siempre había sido un sueño podría ser ahora una realidad.

—Gracias, señor…

Elia se detuvo, llamarlo Anastasio era un juego entre ellos que, sentía, ahora no procedía. Miró los labios del joven y en aquel momento los deseó. ¿Cómo iba a besar los labios de alguien cuyo nombre desconocía? Pero, aunque no conociera su nombre, lo estaba conociendo a él y aquel extraño, entre cortos paseos hablando del tiempo, juegos de mesa, piano y charlas en las que buscaban trascendentalidad en las cosas más cotidianas, había llegado a convertirse en alguien a quien quería seguir teniendo cerca. Entonces un pensamiento muy negativo la invadió por dentro haciendo que la vergüenza interna le obligase a retirar su mano y su mirada del joven. Algo en ella temía que él recordase, pues, al hacerlo, se marcharía.

—Si no volvemos ya, mi madre nos enviará a la cama sin cenar…

—No tengo hambre.

Alexander cogió a Elia de la cintura, pasando su mano tras la parte baja de su espalda y con la otra mano le acarició el rostro apartando la única lágrima que había derramado al pestañear. Entonces levantó su barbilla sin dejar de mirarla a los ojos y unió sus labios a los de ella sin saber cuál sería su reacción.

Ella respondió al beso cogiendo el rostro de él y acariciando con las yemas de los dedos su cuello, bajando hasta su pecho. Ahora el corazón le iba aún más rápido. Igual que a ella. Y deseó que el tiempo se detuviese en aquel momento. Elia cerró los ojos y se permitió dejar de pensar. Sus labios sabían a sal, pero también eran dulces, como una tableta de chocolate con caramelo salado, una de las especialidades de la hija de Julietta. Inspiró el aire sin dejar de besarlo y sus labios recorrieron los de él sintiendo todas sus texturas, una más húmeda y gomosa, otra más seca. Por un momento el beso había cobrado un matiz distinto a como había empezado: menos inocente, más pasional y, hasta incluso, desesperado.

Capítulo 7

Los días que siguieron a aquella noche, el marqués prestó más atención a su nuevo inquilino y a Elia le costó volver a encontrar un momento a solas con el joven. Como era habitual, se encontraba bordando un bonito pañuelo en la sala de estar con la inicial de su nombre: Elia. Estaba escrito en letra cursiva y decorado con flores silvestres a su alrededor. La razón por la que había elegido aquellas flores era más por cómo sentía que definían la personalidad de él que la suya propia. Desde que pusiera aquel trozo de tela entre los dos aros de madera del bastidor, supo que su próximo trabajo sería un regalo, un bello bordado para él.

—¿Ya sabes qué vestido te pondrás para el teatro? —La voz de la marquesa hizo a Elia, que por un segundo había dejado de prestar atención a la aguja para recordar aquel momento junto al viejo roble, dar un brinco.

—Aún no lo he decidido.

—Creo que el de color lila es perfecto.

—Entonces me pondré ese.

—¿Eh? ¿No vas a mostrar tedio ni a discutirme la elección del vestido?

—Usted lo ha dicho madre: el de color lila es perfecto.

—¿Y a qué se debe tanta docilidad?

—No es docilidad, madre, aunque admito que cada vez me cansa más estar todo el día discutiendo. Coincido con usted, el lila es perfecto, pero si desea que le lleve la contraria, el verde oliva también puede ser una buena opción.

—Pues sí, creo que el verde oliva sería una mejor opción.

En aquel momento, Elia entendió algo que, hasta la fecha, jamás había sido capaz de gestionar. No era que Prudencia y ella se llevasen como el perro y el gato o que siempre acabasen discutiendo. Lo que ocurría era que su madre y ella eran dos seres tan sumamente diferentes, que la única manera que encontraba la marquesa de compartir algo con su hija era esa: elegir vestidos, planificar una lista de invitados u organizar quiénes serían los acompañantes de baile de la joven en una velada. El dedo índice de Elia acarició la punta de la aguja con las manos en su regazo.

—¿Y cómo le parece que debería llevar el pelo, madre? Dudo entre un recogido o un semirrecogido—. Prudencia se detuvo a mirar unos segundos a su hija. Sentía que era la primera vez que su hija le pedía consejo sobre algo desde que había entrado en la edad adulta y se sintió inmensamente feliz.

—Pues… creo que el recogido le favorece mucho al corte de tu cara.

—Sí, creo que llevarlo recogido puede ser un acierto. ¿Qué llevará Anastasio? ¿No deberíamos comprarle un traje?

—Hija, no creo que el muchacho desee ir. Sigue sin recordar su nombre real. ¿No crees que eso puede hacer que se sienta algo superado? La gente se acercará a él, le preguntará su nombre, edad…

—Pues la gente tendrá que contenerse. Debe salir de aquí, tal vez alguien lo reconozca y pueda darnos más información. Más que nuestro invitado, parece que lo retengamos contra su voluntad.

—¿A quién hemos secuestrado? —dijo el marqués entrando en la sala acompañado de Alexander. Al verlos la marquesa ordenó que les sirvieran algo para merendar—. Le estaba preguntando a nuestro invitado si le gustaría acompañarnos al teatro mañana.

—Deberías llamar al sastre, querido. Me temo que nuestro invitado solo podría usar tus pantalones como pesqueros.

—Sí, le pediremos que le ajuste un atuendo adecuado.

—No tienen que tomarse tantas molestias por mí.

—No es molestia, necesita salir un poco del palacete y relacionarse. Tal vez así los recuerdos vuelvan a su memoria.

Tal y como acordaron, a la mañana siguiente, un sastre y su ayudante se presentaron en el palacete. El marqués les recibió en una salita que no era demasiado grande, pero en la que había espacio suficiente para lo que necesitaban hacer aquella mañana. La primavera ya se estaba asentando y por la ventana se filtraba una bonita luz intensa que hacía que los colores del exterior, el verde del césped y el azul del cielo, no pudieran pasar desapercibidos para una persona con una especial sensibilidad por las cosas bellas.

—¡Hace un día espléndido hoy, la luz natural ayudará a que vean los matices de los fracs que voy a mostrarles! En primer lugar, el frac Clavel, tiene ciertos matices en magenta que solo pueden apreciarse a plena luz del día. El traje Avvia, parece negro, pero dependiendo del modo en que la luz incida sobre él, destellos azules ganan protagonismo. Syko es el favorito de los amantes del lujo, brilla en tonos dorados bajo la luz de las velas.

El marqués y Alexander se miraron, para ellos los tres trajes eran prácticamente idénticos, pero era una obviedad que reservarían sus opiniones para sí mismos.

—Creo que el modelo Avvia va bien con sus rasgos. ¿No les parece? —comentó el marqués no queriendo parecer un completo ignorante en aquellos menesteres.

—Sí, creo que el dorado podría ser demasiado y el magenta no lucirá lo suficiente de noche.

—Bien visto, señores, pero para ser el centro de atención de todas las miradas en una noche de teatro, sin duda el Syko debe ser el elegido.

—Bueno, no estoy seguro de querer acaparar todas las miradas.

—¿Me está vacilando? Un hombre alto, fuerte y con esos rasgos marcados no podría pasar desapercibido ni aunque lo intentase. Sí, el dorado será el elegido.

—Pero…

—Shhh —dijo el sastre sellando los labios de Alexander con su dedo índice—. Usted confíe en nosotros.

Dicho y hecho, tras algunos arreglillos por aquí y por allá, Alexander ya tenía su traje a punto para deslumbrar en la noche de teatro.

Tras reunirse con los sastres y después de comer, el marqués aprovechó el espléndido día de primavera que hacía para poner a prueba al joven Alexander. Elia leía un libro en la terraza y su madre estaba sentada a su lado, disfrutando de los cálidos rayos de sol tan deseados tras un mes de febrero tan frío.

—Bien, muchacho, veamos qué tal se le da esto —dijo lanzando a las manos del muchacho un sable con mango de madera forrado en piel y junta en dorado.

—¿Qué quiere que haga con esto?

—Úselo —dijo el marqués desenvainando el suyo propio.

—¡Padre! —Se sorprendió Elia al ver a su padre cargar contra el muchacho, más teniendo en cuenta su problema en la pierna, pero se contuvo al ver que el joven esquivaba la estocada con elegancia.

El joven parecía un experto espadachín y se movía con soltura y gracilidad. Ante un ágil movimiento del marqués, el muchacho se agachó, estirando la pierna a la vez que giraba sobre su propio cuerpo. A punto estuvo el marqués de tropezar, pero cualquiera diría que lo esperaba, saltó y la pierna del joven se deslizó completando un giro de trescientos sesenta grados, antes de tocar de nuevo el suelo, lanzó una estocada desde lo alto que detuvo a escasos milímetros de la cara del muchacho. Se miraron a los ojos y tras dedicarse una sonrisa, el marqués ayudó al joven a levantarse.

—Parece que mi padre le ha dado una paliza —dijo Elia socarrona.

—Me ha pillado en baja forma —respondió el joven levantando una ceja con sorna.

—Más sabe el diablo por viejo que por diablo, amigo —respondió el marqués pasando por su lado para coger su bastón.

Antes de que Alexander pudiera responder, dos criadas habían traído té y unas bonitas pastas de formas variadas. Alexander se llevó una a la boca y al instante cerró los ojos.

—Virgen santísima, nunca había probado algo tan… indescriptible —dijo, y Elia lo miró sonriendo por la reacción que había tenido.

—Tenemos una nueva ayudante en la cocina que tiene una mano absolutamente deliciosa para la repostería. Es la hija de la doncella de Elia, antes se encargaba de la leña y mantener la casa caliente, pero la cocinera principal tuvo un accidente y no puede utilizar sus manos. Esta joven ha venido como caída del cielo y si bien, Grettel, la cocinera principal, es quien le guía en las recetas, esta muchacha tiene una mano genuina, especialmente para la repostería —explicó la marquesa.

—Sin duda alguna, un bocado exquisito —añadió el marqués.

—Es absolutamente mágico. Serán ustedes la envidia en sus cenas de gala.

—Pues la verdad es que no hemos organizado ninguna. Ha tenido usted una gran idea. Podríamos invitar a algunos amigos a cenar.

—Me parece bien, querida. Prepara una lista de invitados.

La tarde continuó siendo un compendio de conversaciones superfluas sobre cenas de gala, ópera y trajes de etiqueta. Elia guardó cuatro pastas en una servilleta y se disculpó diciendo que le apetecía bajar a las cocinas para charlar un rato con la hija de Julietta y decirle lo mucho que les habían impresionado sus galletas. A Prudencia no le agradaba en exceso que Elia anduviese interrumpiendo a los criados o revoloteando por la zona mientras trabajaban, pero la dejó ir. Y ciertamente, bajó por las cocinas y tras saludar fugazmente a Felicia, que así se llamaba la joven, y coger dos zanahorias grandes, salió por el patio trasero, desde el cual se tenía acceso por las cocinas. Aquel era el camino más corto para llegar a las cuadras. Quería ver al potro antes de la cena, pues sabía que Luca estaría dándole cuerda en una de las pistas dedicadas al entrenamiento y, en el fondo, su objetivo era él.

Cuando llegó lo encontró en la pista pequeña, tal y como pensaba. Una vez allí llamó a Luca.

—¡Buenas tardes, Luca! ¡Le he traído algo! —gritó llamando la atención del muchacho. Él dejó de hacer lo que estaba haciendo y se acercó hasta la joven—. Traigo una chuche para usted y otra para él.

—Sí, señorita Elia.

—Mire, pruebe esto —dijo sacando del bolsillo derecho de la falda de su vestido un pedacito de tela que envolvía cuatro pastas, dos de ellas estaban hechas añicos, pero las otras dos habían sobrevivido.

—No tienen muy buena pinta, señorita Elia.

—No, claro, bueno, es que se han roto, pero el sabor sí que es el mismo. —El joven la miró escéptico, pero alargó la mano para coger un pedazo de galleta. Tenía chocolate y también trozos de almendra caramelizada—. Toma, esto es para ti —dijo partiendo la zanahoria antes de extender la mano para ofrecérsela al animal.

—Está rico.

—¿Rico? ¿Acaso no es lo más delicioso que ha probado en su vida?

—No lo sé, tal vez. Pero no llena mucho.

—¿Que no lo sabe? Comer una pasta de estas es una experiencia en sí misma. Va más allá del comer para alimentarse.

—¿Y si no es para alimentarnos, por qué íbamos a comer?

—Pues… —La joven Elia se quedó un rato pensativa, no sabía demasiado sobre las cuentas de la hacienda, pero imaginó que lo que pagaban a Luca por sus servicios estaría demasiado ajustado como para pensar en comer por el placer de hacerlo y no por su necesidad básica—. Tiene usted toda la razón. ¿Pero no le parece que está deliciosa?

—Sí, está bien.

Elia se estampó la mano en la cara con tedio.

—¿Qué hace aquí, señorita Elia? No debería estar tan lejos del palacete sin compañía.

—Pues he venido a verlos a ustedes dos.

—¿Se refiere a mí y al caballo?

—Así es —respondió Elia con cercanía sin ser consciente del fondo de lo que estaba diciendo.

Por el camino que unía la casa con las cuadras, apareció el joven Alexander, que ya ni siquiera cojeaba.

—Buenas tardes, señorita Elia, ¿le gustaría acompañarme a dar un paseo hasta el viejo roble? —dijo, y ella negó con la cabeza.

—Esta vez quiero enseñarle el estanque.

Elia se despidió del muchacho de ojos color esmeralda, quien no perdió de vista a su señora hasta que pareció perderse entre el follaje.

—Por fin ha logrado usted dar esquinazo a mi padre —dijo la joven con picardía—. Cualquiera diría que sospecha sobre sus intenciones, señor Anastasio.

—Creí que lo de Anastasio había quedado atrás —respondió el joven sonriendo—. Me ha estado haciendo preguntas bastante personales. Lamentablemente no he podido satisfacer todas sus inquietudes. Creo que su padre tiene algunas sospechas sobre mi identidad que aún no se atreve a compartir.

Elia se detuvo un momento y pensó que la escenita con el sable podría haber tenido que ver con lo que Alexander le contaba. La luz del atardecer comenzó a teñir la superficie del estanque y dos golondrinas revolotearon alrededor de la pareja.

—Tengo algo para usted —dijo Elia sacando del bolsillo de su falda el pañuelo que había estado bordando con la inicial de su nombre. Él lo tomó entre sus manos y una bella sonrisa le iluminó el rostro—. Hubiera puesto la inicial de su nombre, pero por razones más que obvias elegí la del mío.

—¿Lo dice por el beso bajo el viejo roble? —Él acortó la distancia que los separaba sin dejar de mirarle a los ojos.

—Veo que eso no lo ha olvidado… —Elia se contoneaba coqueta sintiendo ya el aliento de Alexander cerca de sus labios y por un segundo su mirada se desvió siguiendo a las dos golondrinas que revolotearon alrededor de la pareja, antes de casi tocar el agua y remontar de nuevo el vuelo.

—Cómo podría —respondió él con voz ronca antes de juntar sus labios de nuevo y esta vez, junto al estanque, sus corazones volvieron a tocarse, uniendo a dos extraños que aprendían un nuevo lenguaje.

Capítulo 8

Aquella noche Elia no podía conciliar el sueño, pensaba en Alexander bañado por la luz del atardecer. Aquel cabello claro que parecía entonces dorado y ese rostro de dios griego que parecía haberse cincelado con las habilidosas manos de un artista del mármol. También pensaba en todo aquello que le hacía sentir el roce de los labios de aquel hombre al que ya adoraba y que le era correspondido de la misma manera.

Elia se mordió el labio y los dedos de sus pies comenzaron a moverse como haciendo una ola de fuera hacia dentro. Si seguía pensando en él sería imposible conciliar el sueño. Tampoco creía que una lectura ayudase, no sería la primera vez que un libro la mantenía despierta hasta ver amanecer. Sin embargo, pensó que tal vez uno de los libros de leyes de su padre podría hacerle coger el sueño. Sin hacer ruido, abrió la puerta de su habitación y sintió un calambre cuando sus pies descalzos dejaron atrás la moqueta para tocar la fría madera del pasillo.

Descendió lentamente por los escalones hasta llegar a la planta baja y atravesó el pasillo principal en dirección a la biblioteca. Una voz masculina retumbó en aquellas paredes, provenía del despacho de su padre y había luz en su interior. Mantenía una conversación con alguien, pero esa persona aún no había hablado.

—Esto es mucho más grave de lo que nos podíamos haber imaginado, ¿y si esos hombres vuelven por él? ¿Crees que es buena idea que acuda al teatro? Si alguien lo reconoce, podría ser un problema. —Elia frunció el ceño, era la voz de su madre, pero no hablaba en un tono al que la tenía acostumbrada.

—O todo lo contrario.

—Tú sabrás lo que haces, pero ahora tu prioridad debería ser mantener todo esto a flote.

—Hago lo que puedo.

—Pues yo te veo más preocupado por este muchacho que por el bienestar de tu propia familia. ¡Maldita la hora en que apareció en nuestras vidas!

—¡Prudencia!

—¿Pero es que no lo ves? ¿Tan cegado te tiene a ti también? Con esa cara de niño bueno, ¡a saber de dónde viene o lo que ha hecho para haber recibido una paliza como esa! ¿Y de verdad crees que no recuerda nada?

—Pero ¿cómo puedes ser tan insensible? Además, se está dejando la piel por tu festival.

—Por cierto, ¡¿qué es eso de que el príncipe se casa?! ¡Con una princesa de Norland, nada más y nada menos! ¡Mira! —dijo extendiendo sobre la mesa un periódico e ignorando aquello que el marqués había mencionado, pero que a ella no le interesaba—. ¿Cómo pueden haber olvidado invitarnos?

—No lo han hecho, querida, pero la boda tendrá lugar en la capital y en estos momentos los médicos siguen sin aconsejar a Elia el viaje en barco. Me he disculpado con el príncipe y ya he declinado la invitación.

—¿Que has hecho qué? ¡Podríamos haber ido nosotros! Además, será el mes que viene, tal vez Elia ya pueda acompañarnos.

—¿Tú te escuchas cuando hablas, mujer?

—La tienes muy consentida, querido. No podemos vivir todos a expensas de su enfermedad. ¿Una boda real y no vamos a asistir?

—No es la única razón por la que he declinado la invitación. Tengo ligeras sospechas de algo, pero hasta que no consiga toda la información, no son más que sospechas.

—¡Y tiene que ver con ese muchacho y Eurestia, ¿verdad?! Escúchame lo que te voy a decir, porque acabarás dándome la razón. Ese chico va a traer la desgracia a esta familia, y si no, tiempo al tiempo.

Elia frunció el ceño, hubiese querido salir de su escondite, enfrentar a su madre y confesar los sentimientos que habían nacido en su interior por aquel extraño sin identidad. Unos sentimientos que no hacían sino afianzarse. Pero se contuvo, sabía que algo así solo complicaría las cosas.

A la mañana siguiente Elia se sentía nerviosa, no se había atrevido a preguntarles a sus padres por aquella conversación, pero, sin duda, le preocupaba mucho de lo que había escuchado. Como una forma de evadirse de la realidad, se vistió con unos leotardos, camisa y falda de tul por la rodilla. Hacía semanas que no descargaba tensiones haciendo aquello que tanto le apasionaba. Y en cuanto llegó a la sala de baile, supo que aquello era exactamente lo que necesitaba. La sala de baile era aquella en la que su madre organizaba fiestas y banquetes. Al igual que la biblioteca, contaba con grandes ventanales que daban a la terraza y una de las paredes de los laterales estaba totalmente forrada de espejos. Elia tomó aire por la nariz y lo dejó escapar suavemente. En aquella sala, entre otras cosas, había un bonito gramófono con cajón de madera y corneta de latón. Tenía discos de muchos clásicos, pero eligió a Chopin.

En cuanto la música empezó a sonar, Nocturne Op.9 No.2., Elia cerró los ojos y dejó que su cuerpo le llevase a uno y otro lado de la sala, abstrayéndose de toda su realidad y haciendo que la música crease a su alrededor un mundo nuevo, maravilloso y sorprendente. Al principio todo era negro y pinceladas de color comenzaron a iluminar la oscuridad con figuras imperfectas, o perfectas a su manera, como en un cuadro de Van Gogh. Elia seguía moviéndose, dejándose envolver por aquellas pinceladas de sueños en construcción que su mente creaba al son de aquella melodía. Poco a poco la música se fue apagando y al final se detuvo devolviendo su bello escenario a la calma. Elia se encontraba visiblemente cansada tras posarse el suelo, pero quería seguir. Las notas musicales asomaron tímidamente tras la quietud y volvió a ponerse en pie. Ahora era como una patinadora sobre el hielo y su danza dibujaba líneas de plata sobre el negro. Sus movimientos trazaron aquellos labios como marcas que van dejando atrás las cuchillas de los patines de invierno. Línea tras línea, la música interpretó su rostro, que se fue alejando para continuar con su cuerpo. Ahora, esa figura delineada de luz sobre la oscuridad estaba bailando mientras sonreía, llevaba a una joven en un vals enérgico, pero privado. Y esa joven acabó por acercarse tanto a él, que sus labios se fundieron en un beso que los condujo al éxtasis donde sus cuerpos, ahora desprovistos de ropa, se volvieron uno antes de transformarse en un estallido de chispas que acababan desapareciendo como fuegos artificiales.

***

Prudencia terminaba de colocarse los guantes en el hall junto al marqués, cuando Elia y Alexander se encontraron en lo alto de la escalera. El traje verde oliva de seda que brillaba cuando era acariciado por la cálida luz de las velas, lucía casi negro en la oscuridad y combinaba a la perfección con el frac negro con destellos dorados del muchacho. Él levantó la mano hacia ella en señal de ofrecimiento y ella la tomó tras hacer una pequeña reverencia. Juntos parecían flotar sobre los escalones forrados de tela de alfombra y cuando llegaron al final de la escalera, la cara de los marqueses estaba totalmente desencajada.

—Esta noche no pasaréis desapercibidos, desde luego —dijo el marqués—. Cualquiera diría que estaba todo planificado.

Al marqués no parecía desagradarle el muchacho, aún tenía dudas sobre su verdadera identidad, pero el joven que él estaba conociendo era alguien: paciente, inteligente, correcto y educado. Y la cuestión era que se había dado cuenta de la luz que desprendía ahora el rostro de su hija.

Otra cuestión era la marquesa, hasta donde ella sabía, la identidad de aquel joven podría ser cualquiera, una de origen humilde o incluso revolucionaria. Tal vez el chico tuviera a Elia y a su padre cegados, pero a ella no. A ella no podría engañarla y se propuso abrir los ojos a su hija sobre esa persona de la que ni tan siquiera conocían su nombre.

Durante el viaje, Prudencia iba hablando de las maravillas que le habían contado de la obra que iban a ver. Cuando llegaron al teatro, los marqueses fueron presentados a la entrada seguidos de «y familia». De este modo, no se especificaba la desconocida identidad del joven que, por su altura y belleza, ya atraía las miradas de los congregados en el recibidor. Los cuatro subieron por una de las imponentes escaleras, que, apostadas a los laterales y forradas de terciopelo rojo, ascendían hasta la segunda planta. La joven pareja acaparaba todas las miradas y pronto comenzaron los murmullos a su paso. Elia levantó el mentón con orgullo, y aunque el instinto natural de Alexander hubiese sido el de agachar la cabeza, actuó con normalidad, desviando en más de una ocasión la mirada hacia la joven Elia, admirando su belleza y confianza. Saludaron a algunas personas antes de entrar al palco privado desde el cual disfrutarían de aquella composición musical, y se sentaron dejando los primeros asientos a los marqueses.

Antes de que las luces se atenuasen, Elia se percató de la presencia del hombre con el que había conversado en el hipódromo. Lo acompañaba una bella mujer de cabello negro, alta, esbelta y cuyos generosos pechos rebosaban sobre el corsé de un elegante vestido de color rojo sangre. Parecía aburrida, como si aquel no fuese su pasatiempo favorito, es más, lucía como si le valiese estar en cualquier lugar en ese preciso instante, excepto aquel en el cual se encontraba. Giacomo los saludó con una sonrisa y Prudencia mostró auténtica devoción en su saludo. Por suerte, el ballet dio comienzo y los acordes de aquella melodía comenzaron a sonar antes de que las luces llegasen a iluminar al mínimo. Elia, ávida lectora, se había enamorado de la obra de Aleksandr Pushkin, Onegin, ese héroe egoísta incapaz de amar. Pero había sido la melodía de la obra homónima creada por Tchaikovski la que había hecho que la muchacha llegase a empatizar con el interior del joven y sus desdichas. Mae le había acompañado en aquella ocasión y unos años después, había sido el estreno de El cascanueces el que había conquistado sus corazones. En aquella ocasión, se trataba de una reposición de una de las obras primas del maestro, que, en su origen, no había tenido el éxito merecido: El lago de los cisnes.

Elia quedó hechizada por la majestuosidad de la obra desde el primer momento, sintió lastima por la princesa y aquella maldición lanzada por el mago que no le permitía ser feliz junto a su príncipe. En uno de los momentos culmen de la obra una lágrima salió de sus ojos y sintió la mano de Alexander ofreciéndole el pañuelo con su inicial bordada. Se miraron y él le dedicó una mirada esperanzadora. Cuando el ballet llegó a su fin todo el público se puso en pie y, entre aplausos y flores, llenaron el teatro de halagos y reconocimiento hacia los bailarines y músicos. Cuando llegó el momento, los marqueses abandonaron el palco seguidos de Elia y Alexander. Accedieron de nuevo a la zona del recibidor donde se ofrecía un refrigerio y Giacomo se acercó a ellos con la única compañía de una copa de cava.

—Marqués, qué alegría encontrarles aquí.

—Giacomo, ¿cómo está?

—Eufórico, el espectáculo ha sido realmente intenso y la experiencia no hacía más que mejorar cuando mis ojos se desviaban del escenario para admirar el rostro de la joven Elia.

—¿Qué ha sido de su bella acompañante, señor? —se adelantó Elia por alusiones.

—Ha ido a retocarse, supongo que tardará un rato —dijo entonces deparando en la presencia de Alexander—. Creo que no nos han presentado. Mi nombre es Giacomo.

—Mucho gusto.

—Es nuestro sobrino, ha venido de visita unos días —intervino la marquesa.

—¿Y su nombre es…?

—Tasio. Viene de Anastasio.

Elia casi se atraganta al contener una de esas carcajadas que hubiesen conllevado una regañina de su madre. Alexander podría haber aprovechado para cambiar de nombre inventando uno mejor, pero decidió continuar con el que Elia había elegido para él.

—¿Y es su sobrino, dice?

—Así es.

—Tiene cierto acento.

—Sí, soy de Eurestia.

—Claro, entiendo. Ha sido una suerte que haya podido salir del país dadas las circunstancias.

—¿Las circunstancias?

—El golpe de Estado, el asesinato de la familia real… En Mediterran acaba de confirmarse la noticia. De hecho, el rey ya ha enviado un comunicado a todas las fábricas del país para que presentemos nuestro compromiso con la nación si llegara el caso. ¿No lee la prensa?

Imágenes que parecían de distintos momentos de tiempo asaltaron la mente de Alexander: Un niño corría tras coger una flor y se acercaba a una pareja para darle la flor a ella. La mujer, sin rostro, se la colocaba sobre la oreja y luego se acariciaba la barriga, estaba embarazada. Un niño con el cabello más anaranjado se acercaba al primero y los dos salían corriendo, jugando y riendo. La escena cambiaba de localización, ahora un bebé que casi acababa de aprender a andar corría tras él. Había crecido, pero seguía siendo un niño. De repente, el niño del pelo anaranjado, que ya era un hombrecito a punto de encarar la pubertad tosía y parecía quedarse sin aire. La mujer del anterior recuerdo se lo llevaba con ella y las gigantescas puertas de una habitación se cerraban para siempre. Frustración, miedo y dudas, un adolescente con traumas sin tratar gritaba a sus padres y salía huyendo sin destino alguno, con la única intención de alejarse. Una sonrisa, una dentadura perfectamente alineada bajo unos labios suaves marcándose las comisuras, sus copas se tocan y comparten un cigarrillo hasta que una mujer ligera de ropa se coloca en medio y ya no puede verlo.

Capítulo 9

—¿Y en qué afecta a Mediterran lo que haya pasado en Eurestia? —preguntó Elia inocentemente.

—No tendría que pasar nada, pero nunca se sabe.

—¡Giacomo! —La voz de la mujer tenía cierto acento, aunque Elia no supo identificar su origen—. ¿Nos vamos?

Giacomo sonrió y devolvió la mirada a los marqueses.

—Me ha alegrado encontrarles aquí esta noche, señorita Elia —dijo centrando su atención en ella antes de tomar su mano para besarla—. Como siempre, un placer.

Repitió el gesto con la marquesa y se alejó del brazo de su atractiva acompañante tras despedirse de los caballeros con una sutil reverencia.

—¿Será su hermana? —preguntó Prudencia, para la cual la joven no había pasado desapercibida. Como respuesta solo obtuvo un gesto de sorpresa de sus acompañantes, hasta que su esposo habló:

—Vamos, querida, se hace tarde.

Las damas se adelantaron en dirección al carruaje y Alexander detuvo la marcha del marqués para hablar en privado.

—¿Qué sabe usted de la situación política en Eurestia, marqués?

—No mucho, desde que usted apareciese junto al invernadero he intentado recopilar toda la información posible. Ya es un secreto a voces que ha habido un golpe de Estado. A las personas pudientes se les ha arrebatado su patrimonio, en algunos casos, después de ser detenidos, en otros, tras ser asesinados. Dicen que han ejecutado a la familia real al completo, sin darles tiempo a huir y conseguir asilo. Muchos nobles y empresarios están abandonando el país pero no está siendo fácil para nadie.

Alexander parecía en estado de shock, no recordaba nada, y con la información que tenía, él podría ser una de las víctimas o una de aquellas personas que estaban robando, saqueando y ejecutando a los propietarios de aquellos bienes. Sin embargo, no podía entender qué razones justificaban aquellos actos.

—Pero ¿por qué lo hacen? Tal vez si consigo entender las razones de sus actos, podría entender de qué lado estoy en todo esto. A fin de cuentas, de algún lado debo estar. ¿No?

El marqués se encogió de hombros.

—Tal vez no. En ocasiones a las personas en mi posición se nos olvida lo que es el día a día de una persona desprovista de título y sin oportunidades. Gobernamos y legislamos siendo ajenos a esta realidad y eso provoca desencanto. Lo que ha ocurrido en Eurestia puede ocurrir en cualquier lugar, en cualquier momento. Solo hace falta una chispa para prender una mecha.

De regreso al palacete, Prudencia no dejaba de alabar el gusto de «la hermana» del señor Giacomo por el atrevimiento, pero a la vez acierto, en su vestuario.

—Aunque, qué duda cabe, tú eres mucho más bonita que ella. Ojalá supieses sacarte más partido.

—¡Madre!

—¡¿Qué?! Por suerte, el señor Giacomo ha admitido haber estado pendiente de ti durante la representación. Eso ya es un avance.

—¡Pues qué lástima! —respondió la joven con sarcasmo—. Se ha perdido una bella obra. ¿Qué le ha parecido a usted, señor Tasio?

Alexander sonrió ligeramente, pero se puso serio antes de dar su respuesta.

—Triste. —Y al percatarse del silencio generado por su respuesta, habló de nuevo—. Triste y bello a la vez. Considero la metáfora del hechizo demasiado realista como para no sentir tristeza ante el destino de los príncipes. ¿No está de acuerdo, señorita Elia?

—Absolutamente.

Cuando llegaron al palacete, un lacayo esperaba al marqués con dos sobres papel kraft sobre un platillo de plata. Uno de ellos lo acaba de traer un mensajero a caballo hacía escasos minutos. Mientras las damas seguían discutiendo sobre si Elia había sido lo suficientemente amigable con el empresario, Alexander se percató del cambio en la expresión del marqués tras leer una de las cartas. Acto seguido, abrió la segunda.

—¿Va todo bien, cielo? —dijo la marquesa al percatarse de que su marido no les seguía por el pasillo hacia la sala de descanso.

—Sí, sí… El señor Giacomo nos invita a disfrutar de una velada en su casa de campo. Parece que hoy le has causado una gran sensación, Elia.

—¡Ya sabía yo que se había prendado de ti! —Prudencia iba desbocada por los pasillos en dirección al comedor revoloteando alrededor de su esposo, le encantaba que todo fuese tal y como ella había diseñado previamente en su mente; y Giacomo la había conquistado con su simpatía y cuenta corriente—. Es un joven muy bien parecido, amable, educado… ¡Y además es inmensamente rico!

Alexander, que se había quedado atrás junto a Elia, achinó los ojos y apretó los dientes.

—Será difícil competir con eso —dijo en el tono de voz justo para que Elia fuese la única en escucharlo, ella lo miró de reojo agachando la cabeza.

—Hasta donde sabemos usted podría ser el hombre más rico del planeta.

—Y yo sin acordarme.

Elia ahogó una carcajada y pasaron al salón, donde la velada discurrió entre copas de vino dulce, planes de boda a los que Elia no prestaba atención y miradas llenas de significado. Cuando Elia y Prudencia se despidieron, el marqués buscó una excusa para quedarse a solas con Alexander, ofreciéndole una copa más.

Al servirle lo acordado, puso ante él uno de los mensajes en papel de kraft que había llegado aquella misma noche. En aquellas líneas versaba lo siguiente:

«SE CONFIRMA EL ASESINATO DE LA FAMILIA REAL AL COMPLETO. LOS NUEVOS LÍDERES DE EURESTIA HAN ANUNCIADO QUE TODOS LOS MIEMBROS DE LA CASA REAL HAN SIDO AJUSTICIADOS POR UN TRIBUNAL DEL NUEVO GOBIERNO ACUSADOS DE MALTRATAR A SU PUEBLO DURANTE AÑOS. SIN EMBARGO, LA COMISIÓN DE INTELIGENCIA DE MEDITERRAN TIENE CONSTANCIA DE QUE HAY UN GRUPO DE FALSOS AGENTES BUSCANDO A UN MUCHACHO QUE RESPONDE A LA DESCRIPCIÓN DEL HIJO MAYOR. LÉGITIMO HEREDERO AL TRONO. ALEXANDER. EL JOVEN HABRÍA LOGRADO ESCAPAR CON LA AYUDA DE SOLDADOS Y CRIADOS FIELES AL MONARCA. SE SOSPECHA QUE SE ENCUENTRA EN MEDITERRAN».

—¿Qué es esto?

—Lo siento mucho, muchacho. Estaba esperando este telegrama y me acaba de llegar esta noche. He creído que lo mejor era que lo supiese cuanto antes.

—Pero ¿qué quiere decir?

—Usted es Alexander, príncipe de Eurestia.

De nuevo imágenes asaltando su mente, ¿un recuerdo? Nieve, un lago helado, niños corriendo de vuelta a casa, una puerta blanca situada en el lateral de un bonito edificio de piedra encalada y pintada de un amarillo suave. Narcisos amarillos en un jarrón que cae al suelo y se rompe haciendo que el agua de su interior avance por el suelo de cerámica hasta que el agua adquiere el color de la sangre.

—Pero ¿cómo lo sabe? ¿Cómo puede estar tan seguro?

—Ahora que sus heridas han comenzado a sanar puedo ver en su cara el rostro de su padre. Nos conocimos hace muchos años, pero un rostro así no es fácil de olvidar.

—Entonces, ¿han muerto todos?

—Lo siento, de verdad.

—Y mi nombre es…

—Alexander. —Al decir su nombre el rostro del joven se llenó de lágrimas, su corazón no hallaba consuelo, pero seguía manteniendo una postura firme—. Usted era el heredero al trono de Eurestia, no es el primogénito, pero su hermano mayor murió en la adolescencia por culpa de la polio, la misma enfermedad que aquejó a mi hija.

—Soñé con él, creo que lo recuerdo. Cuando enfermó los médicos les dijeron a mis padres que era muy contagioso y que debían protegernos a los demás. No nos dejaban visitarlo y durante más de un mes solo pude escuchar su voz al otro lado de la puerta… Hasta que un día la puerta estaba por fin abierta, corrí a su interior, pero en la entrada unos guardias me impidieron el paso. La cama estaba completamente vacía y el servicio retiraba sábanas y cortinas, vestían de negro y llevaban pañuelos blancos cubriéndoles la boca y nariz. Mi hermano había muerto.

—Debió ser muy duro para usted.

—Yo tenía doce años. Es curioso… recordar cosas del pasado no me está resultando complicado ahora que las entiendo. Sin embargo, aunque intento recordar a mis padres y a mis otros hermanos, no puedo. En mi mente siguen con la cara borrosa, sin rostro… ¿Por qué? —dijo apretando los dientes e intentando ahogar un grito de rabia—. ¿Por qué duele tanto?

—Porque los quería, Alexander.

—No me llame así.

—Pero es su nombre.

—Yo ya no soy ese hombre. He perdido a mi familia y he perdido mi reino. Si alguna vez fui alguien, ya solo queda su fantasma.

—No sea injusto consigo mismo. No ha muerto, está aquí porque mi hija le encontró y si le encontró es porque tenía que vivir. Su oportunidad le está esperando.

—Pero duele mucho…—respondió el joven rompiéndose, y aunque el marqués se mantuvo firme, no pudo evitar que un nudo se le colocase en la garganta. Le concedió unos minutos para reponerse, pero Alexander debería saber lo que estaba pasando.

—Tiene que entender que la sola sospecha de que pueda estar en Mediterran pone a esta nación en serio peligro. —El marqués hizo una pausa—. Mañana escribiré al príncipe, es él quien está en estos momentos encabezando las negociaciones con Norlard y Eurestia. No sé qué decisión tomará, pero debe prepararse para cualquier cosa.

—Lo entiendo.

—Alexander… Quiero pedirle otra cosa. Por el momento es mejor que todos sigan desconociendo su verdadera identidad, principalmente mi hija.

Alexander asintió y el marqués abandonó la sala dejando al muchacho solo con su dolor.

Capítulo 10

Alexander aprovechó el caos de los últimos días de preparativos del festival para intentar mantenerse ocupado, no quería pensar en lo que el marqués le había revelado y además tenía que intentar evitar a Elia. Tenía pesadillas todas las noches, pero no podía contarle nada a la única persona que ahora podría ofrecerle algo de consuelo. Por suerte, Elia estaba tan liada como él, y aunque se había percatado del distanciamiento con el joven, apenas había podido encontrar un solo momento a solas o de descanso en el que preguntarle si todo iba bien.

Aquella mañana la marquesa estaba alborotada, era el quinto año en el que celebraba su famosa feria solidaria, pero el marqués había confirmado la presencia del príncipe en esta ocasión. Se levantó temprano y marchó desde primera hora a la plaza de la iglesia a afinar los últimos detalles junto a los otros voluntarios. Se habían dispuesto distintos puestos gastronómicos, de bebida, flores o artesanía, también había una orquesta y hasta la caseta de una adivina. Todos los objetos a la venta los habían realizado los enfermos del convento de La Laguna; y voluntarios de Mela ofrecían otro tipo de productos como comida, bebida y arreglos florales. Por fin, todo el esfuerzo realizado empezaba a dar sus frutos.

Alexander se encontraba terminando de ayudar a una mujer a cargar unos gigantescos cestos a rebosar de limones para llevarlos al puesto de limonada. Y la mujer, en agradecimiento, le ofreció un buen vaso.

—¿Puede darme uno a mí también? —Elia apareció tras él y el muchacho casi se atraganta, buscó con la mirada algo que hacer, pero al parecer, había llegado el momento de enfrentarse a ella y mentirle. La mujer del puesto le dio a Elia un vaso de limonada—. ¿Cuánto es?

—Nada para los voluntarios.

Elia agradeció el gesto, pero sacó unas monedas de su monedero y las echó en la hucha que había sobre la mesita en la que se disponían los vasos. Probablemente pagó el doble de lo que valía el vaso de limonada, pero de eso se trataba el festival solidario.

—Ha quedado todo fenomenal, me siento orgulloso y agradecido por haber podido formar parte de ello.

—Mi madre se toma muy en serio las tareas de voluntariado y este festival es algo muy suyo.

—Dice mucho de ella como persona.

—Supongo que le viene bien a su alma equilibrar su vanidad.

—¿No le da usted tregua nunca? —dijo, y ella se sintió como si fuese una niña a la que reprenden por haber dicho algo indebido.

Apuró el contenido de su vaso y lo puso en un balde preparado con agua y jabón para su limpieza y reutilización. Luego tomó camino sin responder nada al muchacho, quien tardó un poco en percatarse de la reacción de la joven. Devolvió el vaso como ella había hecho anteriormente y salió tras ella.

—Señorita Elia, espere, por favor —dijo apurando el paso hasta casi la carrera—. Si le he ofendido en algo le pido disculpas.

—No es eso, es que… tiene razón. Y ante la evidencia de una pregunta como esa, poco se puede añadir, por muy retórica que sea.

—Lo siento mucho, la pregunta ha salido de mis labios sin pensarla.

—Entonces aún es más sincera.

—Vaya, parece que cuanto más intento arreglarlo, más lo empeoro.

—No importa —dijo Elia apartando la mirada antes de devolverla de nuevo al muchacho acompañada de un movimiento de hombros coqueto—. Aunque la verdad es que estos días apenas me ha dedicado usted tiempo, incluso me atrevería a decir que ha estado evitándome.

—¿Eso cree?

—¡Qué alegría me da! ¡Cuánta gente ha venido! —La madre superiora rompió la tensión del momento sin pretenderlo. Estaba contenta y, sobre todo, agradecida. Se acercaba a la pareja cogida de la mano de la señora Prudencia.

—Es cierto, hay mucha gente y los niños están disfrutando de todos los puestos —apuntó la marquesa.

—Los dulces son una delicia, de verdad. Esa muchacha que tienen en su cocina es un auténtico ángel —dijo la madre superiora a todos antes de dirigirse directamente a la marquesa—: Le agradecemos muchísimo que haya estado dispuesta a prescindir de ella estos días mientras preparaba estas deliciosas pastas para el festival.

—No hay de qué, estamos seguros de que ella está encantada de ayudar también.

Entonces un muchacho de piel morena y ojos claros se acercó a ellas cargando un gran cesto con flores en tonos blancos, rosas y melocotón.

—Señora, aún faltaban estas. ¿Dónde van?

—Oh, Luca. Esas llévelas al puesto de su abuelo, él sabe dónde deben colocarse.

El muchacho asintió y al pasar junto a Elia sus miradas se cruzaron.

—Señorita Elia —dijo en el tono de siempre, acompañando sus palabras con una leve inclinación de cabeza.

—Luca.

Luego el joven cruzó la mirada con la de Alexander y este entrecerró los ojos después de que el joven ni siquiera lo saludase con un gesto de cabeza.

—Siento que no le caigo bien a ese muchacho —dijo Alexander levantando una ceja casi para sí mismo.

—La ayuda de todos los empleados del palacete que enviaron nos ha venido como caída del cielo. Sin ellos, no habríamos podido acabar a tiempo después de las complicaciones que nos surgieron.

—¿De qué habla? —preguntó Elia.

—Una mañana irrumpieron unos hombres con muy malas pulgas, llevaban uniformes de Eurestia y claro, todos nos pusimos muy nerviosos. Pero parecía que iban buscando a alguien. Removieron el convento de arriba abajo y lo hicieron sin cuidado ninguno. Destruyeron algunos de los cuadros de Gorka, incluso.

—¿También les visitaron a ustedes? —preguntó la marquesa alarmada al caer en la cuenta de que parecían los mismos hombres que habían irrumpido en su casa.

—Sí… —Parecía que la madre superiora quería añadir algo más, pero algo llamó su atención—. Oh, ¿qué es ese revuelo?

Todos se giraron hacia el punto en el que la multitud había empezado a agolparse.

—¿Será que ya ha llegado el príncipe?

El camino se fue abriendo en su dirección y, poco a poco, pudieron ver la cara del joven heredero. Era un joven muy apuesto, alto, más o menos de la misma altura que Alexander; con mirada profunda y párpados gruesos.

—¿Ha venido solo? ¿O lo acompaña su prometida? —murmuraba la multitud.

—He oído que la princesa de Norland es guapísima —comentaba otra voz.

—Hacen una pareja tan bonita… ¡Oh, pero parece que viene solo!

—Mira, el marqués le está recibiendo.

La marquesa y la madre superiora se acercaron al marqués para dar la bienvenida al príncipe entre suspiros y comentarios de todo tipo provenientes de los presentes. El joven príncipe era un chico muy atractivo, pero parecía triste y, aunque sonreía, el gesto era más bien como una mueca de cortesía. Acto seguido, el marqués presentó a su hija al joven y Alexander estaba junto a ella.

—Alteza… él es el joven del que le hablé en mis telegramas.

Diego, el príncipe, observó entonces al muchacho con los ojos muy abiertos. Alexander se tensó, no era la primera vez que veía ese rostro: risas, alcohol y juerga, imágenes de tres jóvenes corriendo tras robar algo de comer, aunque no necesitaban robar.

—¿Cómo está?

***

El resto de la jornada, Diego había estado saludando a los ciudadanos de Mela que se habían acercado al festival solidario y disfrutó de la música de la orquesta que deleitó a todos con distintas y animadas piezas primaverales desde un bonito templete musical de forja y madera barnizada. Tuvo la oportunidad de compartir con Elia una conversación en la que acabaron hablando de todo un poco y nada verdaderamente importante, aunque la perspicaz Elia acabó preguntándole por la fecha de su enlace, pues estaba ya bastante próxima. Al atardecer, Diego y Alexander encontraron un momento para apartarse y mantener una conversación a solas mientras el sol teñía de dorado el agua de aquella charca artificial. Su paseo acabó sobre el puente de bronce y Diego se apoyó en la ornamentada barandilla.

—¿De verdad no te acuerdas de mí? —dijo dándose la vuelta para quedar de espaldas al agua, con los brazos cruzados, en una postura relajada por fin.

—Cuando le he visto, algunas imágenes no demasiado agradables, he de añadir, han asaltado mi mente —respondió Alexander manteniendo las manos a la espalda y una postura regia.

—Sí, éramos unos imbéciles, pero los años pasan. Y aunque ahora seamos los herederos al trono de nuestros respectivos países y hayan pasado casi seis años desde la última vez que nos vimos, por favor, no me trates de usted en privado.

Alexander sonrió y relajó la postura antes de colocarse al lado de Diego, apoyando las manos en la barandilla.

—De acuerdo. Pero yo ya no soy heredero de nada —dijo al fin. Diego lo miró, tras un suspiro, levantó la mirada al cielo y colocó las manos a los laterales de sus caderas mientras continuaba dando la espalda al agua—. Por cierto, creo que debo darte la enhorabuena por tu compromiso.

—No, es solo un acuerdo. Mi padre ha reinado todos estos años bajo la sospecha de que Norland acabaría atacando Mediterran. Tras lo sucedido en Eurestia, ambos han encontrado en este matrimonio una especie de salvavidas.

—¿No sientes nada por la princesa?

—No me malinterpretes, la respeto e incluso le profeso cierto afecto. Me he comprometido y haré todo lo posible por ser el esposo que merece.

—¿Pero? —preguntó, y Diego dejó escapar el aire con una sonrisa.

—Alguien me dijo una vez que el amor era la única certeza que existía.

—¿El amor? —preguntó Alexander entrecerrando los ojos—. Eso es lo más incierto que existe.

—Eso pensé yo, sin embargo, ahora lo entiendo. Es tal la admiración y el respeto que siento por esa persona, que mis sentimientos se han convertido en una certeza incuestionable. Pasará el tiempo y las circunstancias cambiarán, pero ella ya es una constante en mis recuerdos y en mi corazón.

—¿Y ya está?

—¿Cómo dices?

—¿Te conformas con que esa persona sea un recuerdo?

—¿Me lo dice alguien que no está dispuesto a luchar por recuperar su país?

—Si ha ocurrido esto, es que no lo estábamos haciendo bien. Deseo lo mejor para Eurestia y si tengo que hacerme a un lado, lo haré. Más si aún sigo sin poder recordar del todo. Además, yo he encontrado aquí una de esas certezas incuestionables. Aunque sea todo menos una certeza y no deje de hacerme preguntas sobre las probabilidades que hay de poder estar juntos —respondió con una sonrisa tímida, y Diego se incorporó adoptando de nuevo una postura acorde a su posición.

—Debo volver a Clavel esta noche. Pero me ha gustado verte.

—He perdido los recuerdos, pero mi cuerpo y mi subconsciente reaccionan a los estímulos de exterior —dijo Alexander mirando a Diego—. Al verte he sentido cercanía y hermandad, así que, supongo que puedo decirte que lo mismo digo.

Diego sonrió.

—Amm… Tengo una boda a la que acudir en unas semanas y eso, pero volveré a visitarte en cuanto pueda. Intentaré recabar más información sobre la situación en Eurestia, aunque en estos momentos es todo muy complicado.

—Te deseo suerte, Diego.

—Bueno, creo que en mi caso la suerte está echada. Espero que puedas convertir esa certeza tuya en tu verdad.

—Ahora sí que me he perdido.

—Perdona —dijo Diego sintiendo una pequeña punzada de dolor en el pecho—, espero que seas correspondido y esa persona pueda darte el amor y el sosiego que necesitas.

El príncipe se despidió después del marqués y su familia. Tal y como le había confesado a Alexander, la situación en el país vecino era preocupante y Mediterran se encontraba en una situación demasiado delicada como para ignorar todas las posibles opciones, por muy remotas que pareciesen.

Capítulo 11

La mañana del viaje a la casa de campo de Giacomo despertó fría. Tendrían casi cinco horas de camino y el marqués quiso que Alexander los acompañase a pesar de la oposición de su mujer. No obstante, Prudencia era una persona de recursos y aunque al principio se la llevaron los demonios, tras recapacitar lo suficiente, vio en ello la oportunidad de acelerar la pedida de mano del magnate de los vehículos. Si veía en Alexander una amenaza, aquella visita podría empujarle a concertar el matrimonio antes de regresar al palacete.

Viajaron en calesa y durante el viaje, el marqués repitió una y otra vez las ventajas de abandonar ese viejo medio de transporte y apostar por el progreso adquiriendo uno de esos vehículos que fabricaba el señor Giacomo.

Cuando llegaron a su destino estaban verdaderamente exhaustos. El carruaje se detuvo ante el portón principal de una gran mansión con bonitos jardines delanteros. Un alegre Giacomo los recibió con los brazos abiertos.

—Espero no piense que abusamos de su hospitalidad, pero nuestro sobrino ha querido acompañarnos en este viaje.

—Por supuesto que no —dijo Giacomo alargando la mano en dirección a Alexander —Bienvenido a mi humilde hogar en temporadas de verano. Aquí la temperatura es absolutamente envidiable. Por cierto, señorita Elia —se interrumpió a sí mismo cogiendo la mano de la muchacha antes de besarla tras realizar una reverencia—, déjeme decirle que una vez más vuelve usted a cegarme con su belleza.

Elia sonrió por cortesía y Prudencia se anotó un tanto mental antes de mirar el rostro de Alexander, que parecía impasible ante los halagos que el empresario dedicaba a Elia.

—Parece una casa magnífica —indicó el marqués.

—Ciertamente lo es —respondió complacido el joven cuya actitud le resultaba a Elia cada vez más desagradable—. Por favor, síganme, los criados se ocuparán de llevar sus pertenencias a sus habitaciones. ¿Desean darse un baño antes de la cena?

Elia asintió y todos siguieron al anfitrión. Los muros de la casa eran anchos así que, a pesar de las altas temperaturas del exterior, dentro se estaba muy a gusto.

Alexander no se sentía demasiado cómodo mintiendo a todos ahora que sabía la verdad, especialmente mintiendo a Elia. Ella lo había apoyado, cuidado y acompañado desde que lo encontrase. Pero ¿cómo contradecir al marqués? Alexander se desabrochó el botón de la camisa y aun así sintió que le faltaba el aire.

—¿Está usted bien? —preguntó un lacayo.

—Sí, no se preocupe.

—Sígame, por favor —dijo, y Alexander le siguió.

Dado que el viaje había sido largo y en aquellos días las temperaturas empezaban a subir, todos agradecieron poder darse un baño. Aunque seguramente todos tenían en mente algo bastante más privado. La casa contaba con un elegante baño turco, grande, espacioso y con una bóveda pintada a mano. En la bañera principal, la zona masculina estaba separada de la femenina por unas cortinas de hilo blanco que si bien impedían que pudiera verse nada de lo que había al otro lado, las oscuras siluetas quedaban reflejadas en ella desde distintos puntos de luz, con lo que diera la impresión de que había más gente de la que había en realidad. Para llegar hasta aquella gran sala abovedada, antes había que atravesar unos laberínticos pasillos que daban acceso a otras zonas, como una sauna o unos baños personales.

—¿Cuenta la alcoba con bañera propia? No sé si me siento cómodo con estas modernidades —el marqués fue el primero en hablar.

—¿Modernidades, dice? Esto ha existido desde tiempos inmemoriales —dijo el señor Giacomo desprendiéndose de su bata y no haciendo ningún esfuerzo por cubrir aquel aparato del que, sin duda, podía sentirse orgulloso—. No tiene nada de moderno. Venga, no sean tímidos. En estos baños he cerrado grandes propuestas empresariales.

—Si no lo pongo en duda —dijo el marqués incómodo—, pero preferiría cierta intimidad.

—Como guste, marqués —respondió el joven sacando medio cuerpo del agua—. Paulo, querido, acompañe al marqués a los baños individuales.

Un lacayo que esperaba apostado en una de las columnas del arco de acceso a los baños hizo tan solo un leve movimiento de cabeza antes de dirigirse al marqués.

—Sígame, por favor.

Uno de los lugares a los que daba acceso el laberinto de cerámica era una sala contigua a la gran bañera. Se disponía en forma de pasillo central desde la cual se accedía a una hilera de tres habitáculos oscuros y estrechos a un lado y otros tres al otro. Estaban totalmente cubiertos de cerámica de color azul brillante y había huecos en los que estaban depositadas velas que el lacayo prendió para ofrecer luz al lugar. El marqués se metió en el agua, y aunque el habitáculo parecía invitar a la relajación —había inciensos, pétalos de flores en el agua y hasta una persona tocando exóticos instrumentos de percusión a la entrada de los baños—, no lo consiguió.

La marquesa, sin embargo, sí accedió a bañarse en las zonas comunes y Elia también introdujo su cuerpo en el agua tras desprenderse de su bata, aunque ambas se dejaron una fina tela interior de seda puesta. Al ver su silueta reflejada en la cortina, Alexander hizo lo propio. Tampoco para él resultaba extraño estar completamente desnudo en un lugar público.

—¿Qué le parece, señorita Elia? —preguntó Giacomo, y dada la acústica de la edificación, Elia lo escuchó como si lo tuviese tras ella, sobresaltándose.

—Resulta muy agradable, señor Giacomo. Aunque imagino que mi padre ha declinado su invitación a acompañarlos.

—Está usted en lo cierto, señorita Elia; por suerte, ya contaba con que no es para todos los gustos cuando la mandé construir y dispone de habitaciones individuales, seguro que allí puede relajarse.

—¿Mi padre relajado? Le deseo suerte si se lo ha marcado como objetivo.

—¿Y a usted le resulta relajante?

—En realidad resulta inquietante escuchar su voz tras mi espalda, a pesar de tenerlo de frente.

—¿Y eso la incomoda?

—Prefiero acercarme —dijo acortando la distancia con la cortina, donde la voz de su interlocutor sonaría con más normalidad.

—Si quiere puedo descorrer las cortinas.

—Ejem, ejem —interrumpió la marquesa—. Parece, señor Giacomo, que ha olvidado que no están solos aquí.

—Oh, disculpe la torpeza, marquesa, estos baños son mi mayor orgullo y me ha cegado el querer mostrarles todas sus opciones. Hay muchos lugares en el mundo en el que hombres y mujeres comparten baño sin que parezca algo extraño o pueda malinterpretarse. ¿Está usted cómoda, marquesa?

—Pues en realidad, sí.

—Espero que también tengan hambre, he pedido al cocinero que se esmere con una receta de caza. La mañana ha sido sorprendente, espero que les guste la carne de jabalí.

—¿Le ha dado muerte usted mismo, señor Giacomo? —preguntó Elia.

—De una manera inesperada, me avergüenza decir. Pero sí.

Sentados ya en la mesa para la cena, el señor Giacomo seguía hablando de la estoica forma en que había dado caza al jabalí. Un macho de más de ochenta kilos que había intentado atacar a sus perros.

—Saqué el cuchillo justo a tiempo, el animal ya casi se me había echado encima, pero fui más rápido y…

—Disculpe, señor Giacomo, pero preferiría no saber más sobre la historia del pobre animal instantes antes de comérmelo —interrumpió Elia.

—Sí, claro, es que… Bueno. Como comprenderá, no se matan jabalíes todos los días.

—Desde luego, una fatídica coincidencia para el animal encontrarse hoy con usted.

Giacomo dudó un segundo, no entendía si la joven lo consideraba una hazaña o si, por el contrario, se burlaba de él. Miró de reojo al padre de Elia y habló de nuevo:

—Espero que haya podido relajarse en el baño, marqués.

—Si, muchas gracias. Resultaba… acogedor.

—¿Y qué les gustaría hacer mañana? He pensado que primero podría enseñarles las cocheras y luego podríamos dar un paseo en el vehículo que más les guste.

—¿Son fáciles de conducir esos trastos, señor? —preguntó el marqués curioso.

—No son complicados.

—¿Cree que yo podría conducir uno? —preguntó Elia.

—No veo por qué no. En realidad no es nada complicado. Una vez que se arranca solo hay que girar el volante y pisar el freno cuando quiera detenerse.

—¿Y por qué ibas a conducirlo tú misma si otros pueden hacerlo por ti? —preguntó Prucencia con lo que para ella era una obviedad.

—Nunca se sabe, madre. Podría llegar el momento en que fuera necesario.

—Dios no lo quiera —respondió la mujer santiguándose, y, por un segundo, sus ojos se posaron en el joven Alexander, que desde que habían llegado parecía distraído—. ¿Y usted qué piensa, sobrino?

Era evidente que la marquesa se negaba a seguir aquel estúpido juego que a su hija parecía resultarle tan tremendamente gracioso. Si podía evitarlo, preferiría llamarle «sobrino» antes que Anastasio. Ni ella ni Elia conocían aún la auténtica identidad del joven.

—¿Yo? —preguntó, y Prucencia asintió—. ¿Sobre qué exactamente?

—Pues sobre el hecho de que Elia quiera aprender a conducir.

—Bueno, me parece bien. Aunque si aprende, luego debería practicarlo, así que también ella necesitaría un coche.

—¿Aún no he aceptado comprar el primero y ya tengo que comprar dos? — respondió el marqués entre carcajadas.

La cena siguió en la misma tónica, conversaciones banales con las que Giacomo intentaba constantemente congraciarse con Elia, pero ella no perdía la oportunidad de mostrar desagrado sobre las cosas que a él parecían apasionarle. Tras la cena, pasaron a otra sala a beber una copa, pero Elia se disculpó diciendo sentirse cansada y se retiró a su habitación.

Una vez sola en la quietud de su dormitorio, pensó en aquella tarde. Sin bien Giacomo se había desvivido en atenciones hacia ella, sus ojos siempre habían buscado la complicidad en los ojos de Alexander. Sin embargo, había podido percatarse de que algo no iba bien, pues el joven acababa por apartar su mirada o incluso, en ocasiones, parecía perdido en sus pensamientos. En los baños turcos, había visto la figura de Alexander dibujarse en aquellas sombras chinescas y escuchó lo que nadie más pudo escuchar en aquel momento en el que su madre conversaba con el señor Giacomo y ella se había pegado a la pared contraria para apoyar la cabeza en ella. Allí, completamente sola, escuchó su voz como si retumbara en sus oídos, pero si se alejaba un poco de aquel lugar, entonces ya no era capaz de oír nada.

—Pasarán mil años y no seré capaz de olvidar la silueta que mis ojos han podido admirar esta noche.

—¿Seguro que ha sido la mía y no la de mi madre?

—¿Quién dice que me estuviera refiriendo a la suya? —respondió, y ella dejó escapar el aire con una sonrisa que intentó ocultar a la vista de los demás.

—Ha hablado de admiración, me enfadaría si se refiriese usted a otra.

—¿Es usted capaz de enfadarse, señorita Elia?

—Le advierto que no querría verlo.

—Puedo asegurarle que yo ya estoy perdido para la causa y dispuesto a verla a usted en todas sus formas.

—¿Entonces por qué ha evitado usted mi mirada durante todo el viaje?

—Porque debo controlar el deseo que me produce observarla.

A Elia se le erizó el vello al escuchar esas palabras y la propuesta salió de sus labios sin meditarla:

—Volvamos aquí, esta noche, cuando todos estén dormidos.

A Alexander casi se le para el corazón tras escuchar la propuesta de la joven, pues nada le gustaría más.

—No la voy a engañar, señorita Elia, si pudiera, haría desaparecer a todos los presentes menos a usted y a mí mismo en estos momentos. Atravesaría el agua bajo esa cortina de fino hilo color marfil y nadaría hasta usted cogiendo su cuerpo y pegando mis labios a su abdomen antes de salir a la superficie ascendiendo por su pecho. Sin esperar a que el agua termine de correr por mi rostro, acercaría mis labios a los suyos y la besaría, besaría su cuello y dejaría que mis manos estudiasen las formas de su cuerpo. Pero si nos descubriesen, su reputación se vería dañada irremediablemente, y eso es algo que no puedo permitir. Así deba contenerme más allá de lo humanamente posible; por usted, por el amor, el afecto y el respeto que le profeso, debo declinar su invitación.

***

Elia se mordió los labios al recordar aquellas palabras, pues, en su mente, pudo visualizarlo como si realmente hubiese ocurrido. El sonido de unos golpes en la puerta hizo que se levantase de la cama de un brinco y vio un papel doblado aparecer bajo la puerta. Por un momento pensó en que Alexander hubiera podido leerle la mente, y con el pecho desbocado fue a abrir.

Capítulo 12

Debía estar loco, o era aquella mujer la que sin duda le volvía loco. Fuera como fuese, ella le había propuesto volver, y aunque en sus planes estaba contenerse, el deseo fue demasiado fuerte.

Alexander esperaba que los baños se encontrasen en la más absoluta oscuridad, pero no fue así. Y allí estaba ella. Un calor le recorrió por dentro y le estalló en el pecho.

—Ha venido a pesar de todo.

—Usted también.

—No pensé que lo haría.

—¿Y por qué ha venido usted?

—Porque en mi interior me moría de ganas por hacerlo. Cuando verbalicé lo que mi mente había imaginado tantas veces, quedé totalmente expuesto a su voluntad.

Elia se lamió los labios y dejó que su camisón descendiese por su cuerpo hasta el suelo tras deshacerse de la bata de seda.

—¿Es como lo imaginaba?

Alexander acortó entonces la distancia que los separaba y besó los labios de la joven tras pasar una de sus manos por su cintura y la otra tras la nuca. Elia respondió al beso. Había algo diferente en él. Una pasión desbocada. Sentía que sus sentimientos cada vez estaban más asentados, y la necesidad de su cuerpo por recibir sus caricias iba en aumento. Alexander bajó su mano por su espalda y acarició sus nalgas antes de apretarlas entre sus delicados dedos. Ella sintió que sus labios se separaban anhelando el aire que parecía bloquearse en su pecho y la mejilla de él se rozaba con la suya propia. De un tirón, sus piernas rodearon la cintura del joven. Ella cogió su cara entre sus manos y lo besó desde arriba, lamiendo el interior de sus labios y acariciando la línea superior de sus dientes con la punta de la lengua. Cada vez tenía más ganas de él y algo se estaba despertando en contacto con su cuerpo. Él besó su cuello, aún cargaba todo su peso en brazos y ella acariciaba su pelo con fuerza. Se miraron a los ojos en varias ocasiones entre beso y beso, pero él se obligó a detenerse. Cuando abrió los labios para hablar, estos rozaron el lóbulo de su oreja.

—Puedo asegurarle, señorita Elia, que el deseo por hacerla mía en estos momentos es más fuerte que mi cordura.

—Siendo así entonces, ¿por qué se detiene?

—Porque quiero entregarme a usted en cuerpo y alma, con todo lo que soy. Sin embargo, no puedo contarle toda la verdad, así que no puedo entregarle ninguna de esas cosas en estos momentos. No puedo aceptarla de este modo sin ser totalmente sincero con usted.

—¿Sabe por qué estamos aquí?

—¿Se refiere a la casa de campo o a los baños?

—Me refiero a ambas cosas.

—Entonces no lo sé.

—Estamos aquí porque usted necesita aferrarse a un clavo ardiendo. Necesita librarse del dolor y pensar en mi cuerpo le produce placer.

—¿Por qué habla así? Esto no es propio de usted.

—¿Y estar aquí, desnuda frente a usted, es propio de mí? —La muchacha se aparató y de repente ya no estaba desnuda, Alexander la miró confuso—. ¿Cómo puede siquiera pretender amarme cuando no puede ser sincero conmigo?

***

Alexander despertó bañado en sudor, por un momento intentó poner orden en su mente, le costaba distinguir lo que era real de lo que no. Aquella conversación, la propuesta de Elia, ese deseo desbocado que era como un potro salvaje galopando en su interior. No podría, no quería seguir mintiendo a aquella mujer. Tal y como había dicho Diego: sus sentimientos, anhelos y más básicos deseos caminaban en una única dirección y el destino era ella.

***

Elia se sentía nerviosa, si las cosas no salían como ella había planeado y era descubierta, entonces quedaría perdida para la causa. Cuando llegó a los baños, tan solo llevaba una bata sobre su camisón. Quizás debería haberse vestido, pero a aquellas horas intempestivas en las que había recibido aquella nota bajo la puerta no le habían dado tiempo a más. En efecto aquellos toques habían llamado su atención y aunque salió a la puerta, no vio a nadie allí, tan solo esa nota. Sintió que Alexander se había arrepentido cuando leyó aquellas palabras:

LE PIDO ALIMENTE ESTE DESEO Y ACUDA A LOS BAÑOS ESTA MISMA NOCHE. LA ESPERARÉ ALLÍ.

Si bien la nota no estaba firmada, era obvio para ella: Anastasio solo era un nombre que ella había elegido ponerle, pero si el joven pensaba entregarle todo lo que era en sí mismo, entonces habría usado su verdadero nombre. Al desconocerlo, no pudo por menos que dejar la nota sin firmar.

Nerviosa, jugó con sus dedos y tomó aire, hasta que una voz a su espalda hizo que se sobresaltase.

—Me alegra ver que ha venido, señorita Elia. —Sin embargo, aquella no era la voz de la persona que ella esperaba escuchar.

—¿Giacomo?

—Parece sorprendida, ¿de quién esperaba que se tratase, de su primo? —respondió él con incredulidad, como si para él fuera obvio que no podía tratarse de nadie más.

Elia se sintió estúpida, claro que no se trataba de él, el joven sin nombre jamás habría hecho algo como lo que Giacomo le había propuesto, pero el deseo de que así hubiese sido había sido más fuerte que la cordura y ahora Elia se encontraba en una situación delicada de la que debería salir con astucia si no quería que las cosas se complicasen.

—Recibí su nota de vernos aquí, sin embargo, me temo que no he venido a decirle algo que le agrade escuchar. —Elia tragó saliva, ella no le estaba esperando a él y qué duda cabe que, de haberse tratado de Alexander, lo que le diría sería algo muy diferente.

Elia sintió que aquel hombre estaba acostumbrado a tratar con mujeres de una forma muy diferente a como a ella le gustaba ser tratada. Tal vez, si sus ilusiones no hubiesen tomado las riendas frente a la razón, no habría respondido a aquella nota y no habría aparecido. Ahora era tarde para arrepentimientos. Estaba sola, en unos baños, junto a un hombre que no era familiar suyo y, si los descubrían, entonces todos sus sueños se vendrían abajo cual castillo de naipes.

—¿Por qué no se relaja un poco? La noto tensa —dijo él acercándose a ella, y aunque sintió el impulso de dar un paso atrás, levantó el rosto seria, enfrentándole.

—Me nota tensa porque lo estoy; como he dicho, he venido a decirle que su nota me ha resultado desagradable y fuera de lugar. No soy ese tipo de persona.

—Pero aquí está.

—Porque quiero pedirle que desista en lo que sea que se haya propuesto, tanto esta noche como en adelante. Si tiene planificada una pedida de mano mañana, por favor, no lo haga. No es mi deseo casarme con usted. Me ha parecido apropiado acudir y ahorrarle la vergüenza en público.

Giacomo recibió sus palabras como un jarro de agua fría en un principio. Efectivamente aquello no tenía nada que ver con lo que su mente había planeado. Sin embargo, las cosas no eran tan simples como Elia parecía creer y Giacomo consideró importante hacerle saber la razón por la cual de ninguna manera atendería a sus peticiones.

—Querida niña, como puede observar me sobra el dinero, pero hay algo que no puede comprarse, o tal vez sí, un título. Su padre es un buen hombre, de verdad que sí, pero tiene un olfato pésimo para los negocios —dijo soltando una carcajada que ofendió a Elia severamente—. ¿Recuerda la mañana del hipódromo? Reunidos con el dueño del banco. ¿El palco del teatro? Ya no les pertenece. Invertir en las carreras de caballos ha sido el último intento de su padre por no acabar totalmente arruinado. Yo, señorita Elia, he saldado sus deudas y ahora soy el dueño mayoritario de todo lo que usted cree suyo… Tal vez quiera rechazarme, pero la única forma de que todo siga perteneciendo a su familia es que yo entre a formar parte de ella. Es sencillo, salvará a su familia de la vergüenza y la deshonra casándose conmigo. Y seamos sinceros, ¿qué mujer me rechazaría? Si lo piensa bien, creo que estoy siendo muy generoso dadas las circunstancias, ayudará a su familia y puedo asegurarle que será usted la envidia de muchas mujeres de la región.

—¿Y se acostará con todas ellas? —respondió Elia haciendo gala de ese cinismo que le salía de forma natural cuando la situación lo requería.

—Bueno, cuando vea todo lo que puedo ofrecerle en ese sentido… estoy seguro de que no tendrá problema alguno en compartirlo.

Las palabras del joven retumbaron en la cabeza de Elia, si las cosas eran como Giacomo decía entonces no tenía escapatoria alguna. Aquel matrimonio era un laberinto sin salida.

—Ni que fuera tan horrible, señorita Elia —dijo él acortando la distancia que les separaba—. Me portaré bien con usted y no le faltará de nada.

Sus dedos ya acariciaban su rostro y Elia apartó la mano de él en un gesto de desprecio.

—¿Así es como consigue usted las cosas, señor Giacomo? ¿Con este tipo de estratagemas? Tal vez la situación de mi familia no sea la deseada, pero le aseguro que no le necesitamos. No me casaré con usted y lo verá.

—Oh, ¿desea pelearlo? Me gustan las mujeres con piel de cordero que en el fondo son auténticas lobas.

—¿Sí? Pues tenga cuidado, no querrá que le muerda —dijo Elia acercándose a él con la mirada encendida. Por fuera mostraba una determinación envidiable, pero por dentro su sangre hervía como el contenido de un caldero a punto de derramarse—. Si usted quiere jugar, jugaremos.

—Señorita Elia, creo que no es usted del todo consciente de su situación.

—Puede insistir las veces que estime conveniente, mi respuesta seguirá siendo la misma: no.

Elia abandonó los baños con una actitud demasiado segura de sí misma para las circunstancias en la que estaba envuelta, aunque en el fondo de su interior sabía que nada podría hacer por evitar su fatal destino.

***

Al amanecer, Alexander se encontraba aún afectado por aquel sueño, necesitaba sincerarse con Elia y necesitaba explicarle los motivos de su alejamiento desde que descubriera la verdad sobre sus circunstancias y sobre sí mismo. Aunque en ese sentido poco cambiarían las cosas a pesar de las palabras de Diego antes de su partida.

—Recuerda quién eres, Alexander, y cuando estés preparado, Mediterran estará de tu lado.

Alexander aprovechó la buena mañana que hacía para desayunar en la terraza. Apuraba una taza de café cuando creyó ver una figura a los lejos, muy cerca del desfiladero de las montañas. Sin pensarlo, tiró la taza al suelo y saltó la balaustrada de piedra hacia el jardín sin hacer uso de las escaleras. Corrió campo a través con todo lo que las piernas le daban de sí, por suerte, aunque no pudiera recordarlo, la genética ayudaba y era un buen corredor. Cuando por fin salió de la espesura de los árboles, llegó al claro que le había permitido ver aquella figura, se trataba de una joven que llevaba una larga melena suelta al viento, castaña y ondulada. Alexander gritó.

—¡No lo haga! —Y del agotamiento tuvo que llevarse las manos a las rodillas—. Por favor… dese la vuelta y aléjese de ahí…

La muchacha se dio la vuelta y su expresión de profundo dolor impactó en el pecho del joven. Elia estaba blanca, tenía los labios morados, y sus ojos brillaban enrojecidos sobre unas cuencas violáceas que le daban un aspecto enfermizo. Al ver a Alexander arrugó el rostro, pero no se movió. Estaba muy afectada por el frío, ni siquiera llevaba zapatos y tenía los pies llenos de trozos de hierba y barro.

—¿Señorita Elia? —dijo Alexander antes de acercarse a ella y abrazarla con la intención de proporcionarle algo de calor. Ella tenía todo el cuerpo paralizado y él la apretó contra su cuerpo—. ¿Qué está haciendo aquí?

Ella parecía perdida, titubeaba, tenía los ojos muy abiertos y se encontraba como fuera de sí. Realizaba movimientos secos con la cabeza y las manos, era como si quisiera hablar con ellas, pero no podía.

—Necesitaba tomar el aire, no podía parar de andar, solo sabía que tenía que alejarme de esa casa.

—Pero ¿qué ha pasado? —dijo Alexander colocándose frente a ella, sujetándola por los hombros, intentando que sus ojos se encontrasen, pero ella tenía la mirada perdida y seguía dando sacudidas.

—No quiero volver por favor, no me lleve de nuevo ahí…

—Basta, Elia, mírame, por favor, mírame a los ojos. Soy yo, ¿vale? Soy Alexander.

Alexander, al oír su nombre, algo en el cerebro de Elia volvió a conectar con la realidad, entonces le miró.

—¿Alexander?

—Sí, es mi nombre, Alexander.

—¿Desde cuándo lo recuerda?

—Su padre ha conseguido averiguar mi identidad.

—¿Y ha podido recordar más cosas?

—Los recuerdos aparecen a cuentagotas, pero ya sé quién soy, señorita Elia, y quiero que usted lo sepa también. Pero ahora mismo, en estos momentos, la prioridad es otra. ¿Qué le ha pasado?

—Giacomo.

—¿Qué ha hecho ese desgraciado? —preguntó Alexander apretando los puños y temiendo lo peor.

—Recibí una nota para encontrarnos en los baños, creí que era usted y acudí…

Alexander no pudo evitar que su mente imaginase la peor de las posibilidades, con una buena taza de culpabilidad por ese juego infantil que había mantenido con la muchacha. De no ser por él, ella no habría acudido a esa cita. La ira le invadía por dentro, pero necesitaba más información.

—¿Intentó propasarse con usted?

—Supongo que era su idea inicial, pero aproveché el encontrarnos a solas para decirle que yo no estaba interesada en lo que fuese que él podía ofrecerme y le instaba a evitar que pidiera mi mano.

—¿Y qué hizo después?

—Me amenazó.

—Será… —Alexander inició de nuevo el camino a la casona con los puños apretados y la mirada fija en el frente.

—¡Espere! ¡Espere, por favor! ¡Deténgase!

Alexander seguía fijo en su objetivo y Elia soltó un quejido al pisar algo que se le clavó en el pie. Entonces él se giró y al verlo reaccionó.

—¡Señorita, Elia! Lo siento, yo…

—No me ha dado tiempo de terminar de contarle lo que ha ocurrido —dijo ella acercándose a un tronco en el que sentarse sin apoyar el pie—. Ay…

Alexander se acercó a ella, hincó una rodilla en el suelo y tomó su pie desnudo con delicadeza, apartando con suavidad la tierra de sus pies. Por suerte, no tenía ningún corte y nada se le había clavado en la planta. Alexander tomó aire y lo expulsó con fuerza antes de llevarse la mano a la frente.

—Dígame, señorita Elia, ¿cómo puedo ayudarle? Pídame lo que quiera y lo haré, pero favor, no vuelva a hacer nada parecido a lo que ha hecho hoy, he creído que…

Entonces Alexander la miró, sus ojos estaban rojos de la tensión acumulada y las lágrimas comenzaron a salir sin control, impactando de lleno en el corazón de Elia. Ella se puso frente a él de rodillas y tomó su rostro, obligándole a mirarle.

—¡Perdóneme, por favor! —se miraron y entonces se dieron cuenta de que ambos estaban demasiado rotos como para intentar consolar al otro.

Sus frentes se apoyaron la una en la otra haciendo que sus labios comenzaran a rozarse, una vez que su aliento acarició la piel de Alexander, él levantó la mirada y sus labios quedaron uno frente al otro. Se besaron y ese fue el consuelo que necesitaron.

Elia y Alexander habían llegado a un punto en que el lenguaje de las palabras hería, pero el de los actos, sanaba.

Capítulo 13

Alexander tomó con suavidad la cabeza de Elia entre sus manos y ella respondió incrementando la fuerza de sus besos. Cuando se alejaron, ambos parecían sentirse mejor.

—Siento haberle asustado —dijo ella tomándole de la mano—. Necesitaba tomar el aire y pensar, pero he acabado bloqueándome. Usted me ha rescatado de mi propia trampa.

—¿Qué fue lo que hizo? —dijo Alexander apretando los dientes.

—¿Se refiere a Giacomo? —respondió Elia, y Alexander asintió—. No tema, fue desagradable, pero no intentó nada ni forzó nada tras mi negativa. Creo que hoy pedirá mi mano.

La idea de que eso en realidad ocurriese golpeó en pecho de Alexander como si fuese un puñetazo directo a la boca del estómago.

—¿Usted quiere eso?

—¿Me lo pregunta de verdad?

Alexander agachó la cabeza y se incorporó tomando la mano de Elia, que también se puso en pie.

—A estas alturas, ya todos se habrán dado cuenta de su ausencia —dijo él mirando en dirección a la casa.

—Sí, es hora de volver.

—Si no quiere hacerlo, señorita Elia. Tomaré su mano ahora mismo, la cargaré a mi espalda, y caminaremos en dirección contraria y sin mirar atrás.

—¿Haría eso?

—Ya se lo he dicho antes. Pídame lo que quiera y yo lo haré realidad para usted.

Elia respiró hondo antes de hablar.

—Al parecer mis padres han estado ocultándome un problema financiero severo. Imagino que por mi enfermedad no quisieron preocuparme. Lo hemos perdido todo, señor… Alexander —dijo deteniéndose, era extraño para ella conocer al fin su nombre y hacer uso de él—. En estos momentos, todas las propiedades de mi familia están a nombre de Giacomo, y si no me caso con él, lo que le haría recibir el título de marqués al que tanto aspira, entonces lo perderemos todo. Como puede ver, las consecuencias para mi familia serían terribles, no solo desde un punto de vista material.

—No tendrá que casarse con él.

—¿Y qué otra opción tengo?

—Debemos hablar con su padre.

—No, no puede contarle que yo le he dicho esto. La vergüenza podría llevarle a cometer una locura solo por no ver su dignidad arrastrada por los suelos.

—Entonces yo pediré su mano primero.

—¿Qué?

—La amo, señorita Elia. Usted ha sido una vela en mi camino, una luz en mi oscuridad y una esperanza en mi destino. La amo, la deseo y volvería a morir en vida si aceptase verla casándose con otro hombre. Solo necesito saber que usted me aceptaría.

Elia se llevó las manos a cara, claro que le aceptaría, siempre. Pero eso tendría unas repercusiones fatales en su familia.

—Alexander… Nada me gustaría más que poder decirle que sí, de verdad. Pero me temo que eso no sería posible.

Un coche se detuvo al verlos y tanto la marquesa como el marqués se bajaron de él alterados.

—¡Elia! ¡Dios mío, Elia! ¿Qué te ha pasado?

—Elia, cariño, ¿estás bien? —preguntó el marqués cubriendo el cuerpo de la muchacha con su chaqueta.

—Sí, siento haberos preocupado. A-nastasio me ha encontrado.

—¿Pero qué ha pasado?

—¡Estaba sonámbula! ¿Os lo podéis creer? Cuando he despertado, lo último que recordaba era haberme metido en la cama, no sabía dónde estaba y he estado caminando durante horas sin rumbo.

—¿Sonámbula? —preguntó Giacomo, y Alexander tuvo que contenerse—. ¿Cómo puede caminar uno dormido?

—He leído sobre ello —interrumpió Alexander—. Un sonámbulo incluso puede mantener una conversación aparentemente racional. Es como si estuviesen despiertos, solo que no lo están y viven esa situación concreta como si se encontrasen en un sueño donde es su subconsciente el que habla.

No lo habían planeado. Pero cuando Elia le sorprendió con la excusa del sonambulismo, Alexander pensó que era una buena oportunidad para que Elia fingiese no haber tenido nunca aquella conversación con Giacomo, si así lo deseaba. Al menos, podría sembrar la duda en él y podría ser interesante ver el modo en el que decidía actuar.

—Bueno —respondió algo nervioso—, ya les dije que no podría haber ido muy lejos.

Giacomo volvió al vehículo seguido por Prudencia, que sostenía a su hija por los hombros. El marqués cruzó su mirada con la de Alexander, sabía que mentían, Alexander y su hija, pero prefirió no decir nada. El resto de la jornada discurrió sin mayores sobresaltos, Elia decidió fingir que no recordaba nada de aquel encuentro con Giacomo. Era más fácil manejar aquella situación así, teniendo la información, pero sin que nadie más que Alexander lo supiese. Alexander. Un calor recorrió el interior de la muchacha, por fin conocía su nombre y aunque no habían podido volver a quedarse a solas, sabía que aún tenían una conversación pendiente.

El marqués probó uno de los vehículos del empresario y este le intentaba convencer de las maravillas de uno u otro modelo. Por el momento, la empresa tan solo fabricaba dos modelos de vehículos, así que la decisión no debía ser tan difícil de tomar. Lo que Elia seguía sin entender era la razón por la que, de ser cierto lo que Giacomo le había contado, su padre parecía dispuesto a seguir endeudándose con ese hombre que ya era dueño de absolutamente todo lo que la familia creía poseer. Entonces recordó aquel maldito mantra que les había llevado hasta aquel punto de difícil retorno: parecer además de ser.

Gracias a lo ocurrido aquella madrugada, Elia fingió encontrarse peor de lo que en realidad estaba. Así que, los marqueses decidieron volver al palacete antes de lo planeado.

—Pero puede descansar aquí, señorita Elia, y regresar a Mela cuando se encuentre mejor.

—Se lo agradezco mucho, señor Giacomo, pero parece que este clima no le viene bien a mis pulmones —dijo Elia subiendo a la calesa familiar tomada de la mano de aquel hombre al que tanto detestaba.

—¿Cuándo volveré a verla?

A Elia le habría encantado responderle que nunca, sin embargo, obligaba a su mente a aquel sobreesfuerzo de fingir que la conversación de los baños nunca había tenido lugar.

—¿Le gustaría venir a cenar dentro de dos semanas? Tal vez tres. Planeaba organizar una cena con amigos, algo sencillo, solo personas cercanas —intervino la marquesa, que se había propuesto convencer a Elia de la gran oportunidad que era el empresario para su futuro y su estatus.

—Me encantará —respondió el joven complacido.

Durante el viaje de regreso, la marquesa alabó una, y otra, y otra, y otra vez el gusto del señor Giacomo por lo caro y extravagante. Elia decidió bloquear su sistema de respuesta y se mostró cansada, llegando a fingir alguna que otra cabezada en un intento por evitar que su madre buscase complicidad en sus comentarios en ella. El marqués viajaba asintiendo a todo lo que Prudencia alegaba, aunque era evidente que su mente intentaba encajar todas las piezas de un puzle cuya imagen final desconocía. Alexander, por su parte, intentaba mantener la mirada fija en el paisaje sin poder evitar que, en algunas ocasiones sus ojos se desviasen hacia Elia. ¿Cómo podía ayudarla? Sin duda, la idea del matrimonio era absurda, él no tenía absolutamente nada que ofrecerle; tal vez, si fuese el monarca de Eurestia… ¿Sería capaz de exponer a una nación entera a la guerra solo por librar a la mujer que amaba de su fatal destino?

Los siguientes días en el palacete fueron tranquilos, tal vez demasiado, pues Elia pasaba horas en la biblioteca intentando planificar una posible solución a su situación y Alexander, consciente de no poder ayudarla, daba media vuelta y emprendía largos paseos por la finca, intentando que sus músculos recuperasen su propia memoria. En uno de aquellos paseos llegó hasta las cuadras donde el marqués observaba, sentado en un banco, como Luca daba cuerda a aquel animal que él había convertido en su última esperanza.

—¿Puedo sentarme?

—Sí, claro.

—Es bonito —dijo mirando al caballo.

—Lo sé, pero me he equivocado.

—¿Por qué dice eso?

—El jockey dice que es demasiado lento.

—¿Lento? Le he visto correr con el mozo, no me parece un caballo lento.

—Parece que para las carreras sí lo es, tiene las piernas algo más largas de lo que debería y, aunque abarca más distancia en cada tranco, tarda en realizar el siguiente.

—Bueno, sigue siendo un buen caballo.

—Sí, pero si no puede correr, no me sirve.

—Entonces tal vez pueda servirle para otra cosa —dijo Alexander, y el marqués lo miró con una sonrisa.

—Acaba usted de recordarme a mi sobrina, su padre es un buen hombre, un agricultor que se deja la vida trabajando para sacar adelante su granja. ¿Sabe? En el fondo siempre lo he admirado. ¿Es posible tenerlo todo sin aparentemente tener nada?

—No sabría decirle, pero yo espero que sí… dadas las circunstancias.

Tras la respuesta de Alexander ambos devolvieron la mirada hacia el caballo.

—¿Puedo? —dijo Alexander poniéndose en pie.

—No sé, no me gustaría que se hiciese daño.

—No se preocupe por eso —respondió el muchacho acercándose a Luca—. ¿Podría ensillar al animal? Me gustaría comprobar algo.

Luca miró al marqués, quien asintió con la cabeza y se dirigió a las cuadras para traer la cabezada, la silla y las protecciones. Una vez que equipó al animal, Alexander colocó un pie en el estribo del lado izquierdo y, cogiendo el impulso necesario, pasó su pierna derecha por encima de la grupa hasta colocarla al lado contrario. El animal dio un par de pasos que tensaron los nervios del marqués, demostrándole que había cogido cierto aprecio al muchacho.

—Por favor, tenga cuidado.

***

Elia empezaba a cansarse de aquel asunto que parecía haberse convertido en una obsesión. No había encontrado pruebas de lo que Giacomo decía, pero tampoco quería enfrentar a sus padres, sabía que la vergüenza podría ser un arma tan poderosa como una espada. Suspiró y miró a través de la cristalera de la biblioteca, entonces vio a Alexander subido en aquel animal y se asustó. Ella jamás había vivido una situación desagradable con caballos, pero, sin duda, el temor de su padre se había impregnado en ella de una manera inconsciente, irracional, pero inevitable. La joven salió fuera y caminó a paso rápido hasta su encuentro.

—Pero ¿qué está haciendo?

—Dando un paseo.

—¡Bájese inmediatamente de ese animal, podría hacerse daño!

—Señorita Elia, por favor, cálmese.

—¡Elia! —escuchó la joven decir a su padre, que venía por el camino acompañado de Luca —Tranquilízate.

—¡Pero padre! ¡Usted siempre ha dicho que es peligroso, acaba de recuperarse de sus heridas, podría…

—¡Elia!

La joven suspiró y Alexander se apeó del caballo dejándole las riendas al mozo.

—Ya está, ¿de acuerdo? No se preocupe por mí —dijo Alexander en tono conciliador—. Solo quería mostrarle a su padre de lo que este animal era capaz en el salto. Ha conseguido superar la altura del mozo.

Elia miró a Luca, era un chico bien formado y aunque era más alto que ella, no lo era tanto como Alexander.

—Iba a venderlo de nuevo, pero Alexander me ha disuadido de ello. Tal vez no sirva para las carreras, pero es un bonito ejemplar que puede sorprender en salto.

—Sin duda es un caballo impresionante.

—Por favor, Luca, devuélvalo a las cuadras y ocúpese de él. Deberíamos volver al palacete, en breve servirán el almuerzo y ya conoces el carácter de tu madre y cómo se pone ante la impuntualidad.

—Oh, no sé si habrá llegado aún, esta mañana ha ido a ver a la modista.

—¡¿Otro vestido?! —preguntó el marques con preocupación fingida.

—Uno para su cena de gala —respondió Elia poniendo los ojos en blanco.

—Oh, Dios mío, la pasión de esta mujer por la moda va a acabar por arruinarnos.

El marqués pasó el brazo que le quedaba libre alrededor de los hombros de Elia y juntos caminaron hacia el palacete, seguidos de Alexander.

Capítulo 14

Por fin había llegado para la marquesa su tan ansiado día, no haber podido acudir al enlace del príncipe era una espinita que tardaría en desaparecer. Además, por culpa de tal evento, tuvo que conformarse con una cena de amigos en lugar de una fiesta de esas de alto postín que tanto le gustaban. Los invitados fueron llegando y, aprovechando el buen tiempo, disfrutaron de un aperitivo en los jardines. Elia y Alexander se encontraban hablando con algunas personas cuando por el camino de tierra apareció Giacomo en un vehículo nuevo y brillante.

—¡Buenas tardes a todos los presentes! —dijo abriendo los brazos a modo de saludo. En su primer contacto, a Elia no le había parecido un mal hombre, tal vez un poco invasivo a la hora de mantener una conversación, pero también era cierto que Elia era una persona bastante recelosa de su espacio personal; sin embargo, cuanto más lo conocía, más insoportable le resultaba.

—¡Giacomo! ¡Qué placer volver a verle! —dijo la marquesa acercándose a él—. Qué bonito vehículo.

—Es el suyo, marquesa.

—¿El nuestro? —dijo Prudencia con fingida sorpresa llevándose las manos al pecho y mirando al marqués, que se acercaba a saludar a Giacomo—. ¡Oh, querido! Es hermoso.

Elia puso los ojos en blanco y la velada discurrió sin mayores sobresaltos hasta que llegó el momento de sentarse en la mesa. Alexander no era un miembro distinguido en aquella cena, así que quedó sentado en el centro, custodiado por dos mujeres que no dejaban de alabar su hermoso rostro. Al momento de los postres, Giacomo cogió su copa y se puso en pie llamando la atención del resto de comensales. Entonces miró a Elia y habló:

—Señorita Elia, señoras y señores —dijo inclinando la cabeza en señal de respeto antes de dirigir la mirada a Elia que se sentaba frente a él—, hace algunos años la conocí asistiendo a una fiesta a la que, en realidad, no recuerdo estar invitado. —Por el tono en que lo dijo, los presentes rieron el chiste, aunque en realidad, no lo fuera—. Y puedo asegurarle que en aquel momento me propuse ser la persona que jurase ante Dios amarla y respetarla todos los días de mi vida.

—Oh…—Se escuchó gemir a algunas damas, menos a Elia, que con los ojos buscaba alguna vía de escape, aunque el ego de Giacomo le impidiese verlo. Él sonrió y se preparó para su gran momento.

—Señorita Elia, marqueses… Sería para mí un auténtico honor que…

—Adchis. —Ante lo que parecía inminente, Elia estornudó, o fingió hacerlo. Al recoger una servilleta con la que cubrirse, el plato del postre se deslizó y cayó sobre la falda de su vestido. Alarmada, se apartó y se disculpó como si realmente su vanidad se hubiera visto afectada por aquel terrible accidente en tan importante momento de su vida.

La marquesa propuso que todos pasaran al salón donde una orquesta tocaría algo de música y se servirían unas copas para dar tiempo a la muchacha de cambiarse. Sin embargo, Elia no subió a su habitación, se escabulló por los pasillos de los criados y salió al jardín por la puerta trasera en lo que era un evidente ataque de pánico. Los invitados siguieron a la marquesa, que arrastró a Giacomo a la sala de bailes, pero Alexander quedó rezagado y un criado le hizo un gesto con la cabeza indicándole el lugar por el que Elia había salido. Al llegar a los jardines vio a Elia perderse en dirección al estaque y la siguió hasta darle alcance mientras el sol moría en el horizonte.

—¡Señorita Elia! —La chica empezó a hiperventilar y Alexander intentó calmarla—. Escúcheme, no va a casarse con él si no es su deseo.

—Ya lo ha oído, no hay escapatoria ninguna.

—Sí, la hay. Elia, hay algo que aún no le he contado, porque tenía miedo… Tengo que hacer las cosas bien, pero voy a arreglar esto.

—¿Pero cómo?

—Pediré su mano.

Elia lo miró con lágrimas en los ojos y se acercó a él levantando su mano para acariciar su rostro.

—Alexander… —dijo sintiendo cómo las palabras que cobraban forma en su mente antes de ser pronunciadas se le clavaban como cuchillos en el pecho—. Puedo asegurarle que ese hombre se casará con una carcasa, porque todo lo que en esencia soy ya es enteramente suyo. Mi alma, mi corazón y mi razón le pertenecen a usted, y si fuera un ser libre, puedo asegurarle que me entregaría a usted por siempre y para siempre. Pero igual que el cisne blanco de aquella obra teatral, soy víctima de un embrujo, el de las normas sociales que envuelven el mundo de quienes nacemos entre el privilegio y el lujo.

—No tiene por qué ser así.

—Me han educado para aceptar que sería así —dijo ella sonriendo—. Soy una afortunada, podría no haber vivido nunca esas sensaciones que usted ha sabido despertar en mí. Podría haber vivido toda mi vida renegando de mí misma y de mis circunstancias. Pero su presencia aquí me las ha descubierto y, aunque desearía no tener que renunciar a ellas, sé que no hay escapatoria. No importa todo lo que corra, la realidad siempre llegará antes para demostrarme que esto es como un sueño del que debo despertar.

El cuerpo de Elia se fue acercando lentamente al de Alexander y sus caras estaban cada vez más cerca.

—No puede acabar así.

—Me siento muy agradecida a usted por haber entrado en mi vida, y aunque su destino sea convertirle en un recuerdo, quiero que me permita seguir amándolo.

—No, ese no puede ser mi destino. Y esta no tiene por qué ser nuestra realidad. ¿Por qué iba el destino a ponerme ante usted si en su vida no había lugar para mí?

—Usted ocupa el único lugar.

—No me vale, si estoy aquí, y ahora ante usted, es porque el destino me tenía preparada una oportunidad. Si permito que esto sea una despedida, me arrepentiré toda la vida.

—Ambos sabemos que eso es lo que es… una dulce y también amarga despedida —dijo ella rozando su frente en los labios de él y sintió cómo una lágrima se le derramaba por la mejilla.

—La amo, señorita Elia, deseo destruir su jaula y dejarla libre para que pueda usted buscar su propia felicidad.

—Yo no ansío la libertad, Alexander.

—¿Cómo es eso posible?

—Porque desde muy niña aprendí que no debía desear lo que no se puede tener. La libertad es una quimera. Todos somos prisioneros de algo, todos perdemos nuestra libertad por algo: normas sociales, situación económica o caprichos ajenos.

—No me conformaré con eso.

—Shhh —dijo Elia levantando su mano hacia sus labios mientras las lágrimas corrían por las mejillas de ambos—. Por favor, no siga.

—Desde que me encontró sé que mi mayor obsesión fue recordar, mi amnesia provocaba que dudara de todo, de mí mismo y hasta incluso de mi propio instinto. No saber quién era provocaba que me sintiese el de siempre, pero a la vez alguien distinto, y ya no sabía qué Alexander podría ofrecerle porque ni siquiera sabía que me llamase así.

—Su amnesia es la llave de su prisión, una oportunidad para cambiar de jaula, pero le aseguro que acabará aceptando que aquí y ahora… estas son nuestras circunstancias.

El dolor en el pecho de Alexander arañaba su alma como las garras de una bestia que necesita escapar. Él era esa bestia, no, no aceptaba convertir a Elia en un recuerdo, no aceptaba vestir el alba con su recuerdo, no aceptaba conformarse y volver a encontrarse allí donde la princesa cisne y su príncipe se encontraron por fin auténticamente libres. Entonces la bestia se liberó, todos los recuerdos asaltaron de golpe su mente y recordó toda su vida antes de llegar hasta ella, hasta Elia.

Las imágenes, borrosas al comienzo, empezaron a verse cada vez más nítidas.

—¡Para! —gritó un hombre a otro que se había cebado con uno de los cuerpos ya inerte que se desangraba tendido en el suelo—. Ha sido tan rápido que apenas he podido disfrutarlo.

Alguien levantaba su cabeza y lo obligaba a mirarle, llevaba un cigarrillo que ya estaba en las últimas entre los labios y Alexander arrugó el rosto.

—¡Eh, mirad, este sigue vivo! ¿Lo remato?

—¡Para, idiota! ¡Déjalo! Podríamos pasar un buen rato con él, dejemos que descanse un poco…

Los ojos de Alexander se cerraron y todo se volvió oscuro.

De vuelta a la realidad Alexander se había quedado como en shock y Elia colocó sus manos en sus mejillas. Con los ojos bañados de ira, Alexander la miró.

—Lo recuerdo todo —dijo antes de lanzar un grito que fue como un rugido que rompió la calma del lugar y acabó clavando las rodillas en el suelo, roto por el dolor, abrazando el cuerpo de Elia, llorando como un hombre prisionero de su propia desgracia.

Lo sabía, sabía quién era, tanto el marqués como Diego le habían confesado cuál era la naturaleza de su verdadera identidad, pero al ser incapaz aún de recordar, hasta ese momento no había sido consciente de su propio dolor.

—¿Qué ocurre, Alexander? —dijo Elia bajando a su altura para mirarle de frente—. Me estás asustando.

Aquel rostro la miraba totalmente roto y encontró vacío en sus ojos, como si se tratase de una figura inerte de hielo que acababa de desquebrajarse y estuviese a punto de deshacerse en miles de pequeños trozos de sí mismo. Elía podía sentir su dolor, no sabía lo que él acababa de ver, o lo que en aquellos momentos estaba viendo aún en sus recuerdos, pero debía traerlo de vuelta. Acarició su pelo y bañada en un mar de lágrimas estrelló sus labios contra los de él con una fuerza, una potencia, un amor y una pasión que no eran más que sus auténticos y verdaderos sentimientos expuestos. Alexander encontró en aquellos labios un salvoconducto que lo arrastró hacia la luz desde lo más profundo de su mente y, cuando de nuevo fue consciente, miró a Elia.

—Era usted…

—¿Cómo dice?

—La realidad de mis recuerdos estaba bloqueada porque mi mente no desea recordar tanto dolor. Usted lo ha dicho, mis recuerdos eran mi jaula y mi amnesia la llave que me permitió llegar hasta usted. —Su barbilla estaba pegada a su pecho y sus brazos continuaban bordeando su cintura, aferrado a su cuerpo como si Elia fuese su tabla de salvamento.

—¿Tanto dolor le provocaron? —dijo ella acariciando su rostro con las dos manos, juntando su frente a la de él, su nariz rozaba aquella perfecta y marcada nariz de dios griego y en sus labios notaba su aliento.

—Señorita Elia… yo…

No pudo acabar la frase, sus labios se volvieron a juntar como si a través de ellos Elia pudiera insuflarle la vida, como con aquel cachorro de Canela que a punto estuvo de ahogarse en el estanque.

—¡Elia! —La voz de Prudencia sobresaltó a los dos, y, tras ella, apareció Giacomo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó a pesar de la evidencia de aquellos cuerpos que se abrazaban y besaban entre lágrimas buscando en esos besos la aguja y el hilo que pudieran coser sus heridas.

La pareja se puso en pie y Elia se limpió el agua de la nariz con el envés de su mano.

—Estoy segura de que ha de haber una explicación racional a…

—No se moleste —interrumpió Giacomo—. Como comprenderá no puedo casarme con alguien a quien he sorprendido en un lugar apartado en estas circunstancias. Efectivamente, señorita Elia, dijo que usted y yo no nos casaríamos y no ocurrirá. Buenas noches, marquesa.

Giacomo giró sobre sus talones e inició la marcha en dirección al palacete. Al verlo marchar, la marquesa quiso salir tras él, pero en lugar de eso, se quedó en el lugar que estaba, apretando los puños antes de estallar y cargar contra su hija y Alexander.

—¡¿Pero qué has hecho, insensata?! ¡¿Sabéis acaso lo que acabáis de hacer?! ¡Y tú! —dijo levantando un dedo acusador hacia el joven—. Te hemos dado de todo, te hemos tratado como a uno más sin saber nada sobre ti o tus orígenes, ¡¿y así nos lo pagas?!

La marquesa se lanzó entonces contra él golpeando su pecho con los puños y, aunque Elia intentó apartarla, Alexander la detuvo con un gesto con la mano, aceptando aquellos puñetazos en el pecho y las bofetadas que la marquesa le profesaba llena de rabia.

—Madre, por favor… —le rogaba Elia mientras Alexander aceptaba toda su ira, nada de lo que le acusaba era mentira.

Al final se detuvo, su peinado estaba hecho un desastre y había perdido todas las formas, pero no le importó. Miró a su hija y en aquel momento nada importaba lo que pudiera salir de su boca, pues sus ojos hablaban por sí mismos y Elia vio en ellos el reflejo de la decepción.

—Iré a ver si puedo arreglar algo —dijo la marquesa dando la espalda a la pareja.

—Madre…

—Acabas de arruinar a esta familia definitivamente.

Elia se lamentó, pero su madre la detuvo con un gesto de la mano, no quería escuchar nada más y se marchó de allí colocando su vestido e intentando poner su peinado en orden.

Cuando la marquesa se alejó, Elia se giró en dirección a Alexander con las manos en la cara.

—¿Qué hemos hecho?

Alexander le abrazó y ella se permitió llorar en sus brazos.

Elia sabía que debía enfrentar lo ocurrido, el destino lo había querido así y daría la cara, con todas las consecuencias. Juntos, Alexander haría lo propio, caminaron hacia el palacete, pero, de repente, Alexander recibió un golpe por detrás que lo tiró al suelo.

Elia pegó un grito y cuando se acercó a él, otro hombre la cogió por detrás levantándola en el aire. Pateó todo lo que pudo, pero las múltiples capas de su vestido servían de protección a aquellas piernas que nada llegaban a sentir.

Alexander tardó medio segundo en reaccionar y se incorporó girándose hacia el hombre que tenía a Elia.

—¡No le hagáis nada, por favor, dejadla ir! ¿Qué queréis?

—Oh, pero hemos tardado mucho en encontrarte, ranita escurridiza —dijo uno de ellos levantando la culata de su escopeta, con la que había golpeado a Alexander por detrás. Cuando él lo miró, lo reconoció al instante—. Y todo por culpa de esta ratita mentirosa y su familia.

—¡Basta! Ellos no saben nada, no saben quién soy… Solo quisieron ayudar a un hombre herido, nada más… Dejad que se marche, por favor.

—¿Y te vas a venir con nosotros sin rechistar?

—Creo que queríais ver cuál era mi límite… cuántas patadas y puñetazos podría resistir. Debió molestaros bastante que lograra escapar, ¿eh? Ahora tendréis que empezar de nuevo.

—Y lo disfrutaremos.

—No lo pongo en duda. Pero a ella la dejáis.

—Suéltala —ordenó el que debía ser el líder.

—¿Y si va a buscar ayuda?

—La mayoría de los invitados se han marchado ya y ninguno de los que están ahí dentro hará nada por él. Además, esto es un problema de Eurestia, los mediterranenses deben mantenerse al margen. Venga, suéltala ya.

El hombre lo hizo y Elia corrió hacia Alexander, él estaba tranquilo, pero ella negaba con la cabeza moviéndola de un lado para otro. Alexander la detuvo sujetando su rostro con las manos.

—Gracias por todo lo que ha hecho por mí, señorita Elia.

Al escuchar eso Elia sintió que algo se le rompía por dentro.

—¿Qué dices? ¡No puedes irte con ellos! —gritó ella dejando que las lágrimas saliesen de nuevo de sus ojos, y eso rompió el corazón de Alexander, que en aquel momento luchaba contra sí mismo por intentar mantenerse fuerte. Eran tres, y con Elia allí, intentar defenderse podría tener consecuencias fatales.

—Si sirve de algo, ya en una ocasión pude darles esquinazo —dijo sonriendo antes de recibir un tirón desde atrás.

Luego se zafó de su captor para coger la cara de Elia y darle aquel último amargo beso antes de caminar sin presentar resistencia como un condenado camina hacia el patíbulo.

Capítulo 15

Los esfuerzos de la marquesa por retener a Giacomo fueron infructuosos y cuando Elia entró en casa gritando por ayuda, su madre se encontraba dramatizando en el sillón. Por suerte, el resto de los invitados se había marchado hacía ya rato.

—¡Padre! ¡Es Alexander, se lo han llevado tres hombres de Eurestia!

—¡¿Lo veis?! ¡Os lo dije, pero a mí nunca nadie me hace caso! ¡Te dije que ese hombre traería la desgracia a esta familia y no me quisiste escuchar! —La marquesa gritaba y lloraba cual actriz de una tragedia griega. Si bien la situación familiar se había complicado más de lo deseable para alguien como ella, su esposo, el marqués, se sentía hasta cierto punto, aliviado.

—¡Madre, ya basta!¡Se ha ido con ellos sin oponer resistencia para evitar que me hicieran daño!

—¡Qué menos ahora que ha dañado tu reputación y el futuro de esta familia!

—¡Por Dios, no puedo más! —dijo Elia llevándose las manos a la cabeza en un baño de incredulidad antes de empezar a hiperventilar, y tras esto, sufrió un desmayo.

***

Alexander sabía que cada paso en dirección contraria al palacete suponía estar un paso más cerca de la muerte. Pero sabía que aquellos hombres jugarían un rato con él antes, llevaban semanas, meses buscándole y por fin habían dado con él. No sería rápido y debía volver a buscar una oportunidad en ello como la otra vez. Respiró hondo y se mordió el labio, intentando retener en su boca el sabor de sus labios. Al menos ella ya estaba a salvo.

—Ugh —escuchó a su espalda, y todos los presentes se dieron la vuelta, pero en la oscuridad solo pudieron ver que uno de sus acompañantes, el que cubría la retaguardia, había desaparecido.

—¿Quién anda ahí?

Un cuerpo descendió de uno de los árboles y comenzó una pelea de puños con uno de los asaltantes, aprovechando Alexander la confusión para golpear al otro. Primero esquivó un puñetazo y después detuvo con el antebrazo un ataque con arma blanca que iba directo a su cuello. Tras un giro sobre su propio cuerpo lanzó el de su oponente por encima de su cabeza y al levantarse este, le recibió con una patada directa a su cara. Cuando el cuerpo dejó de intentar levantarse, se detuvo y su espalda chocó con la del otro luchador que había salido victorioso de su propia pelea. Ambos se giraron adoptando una postura defensiva, pero cuando vio sus ojos del color de la esmeralda sobre su piel aceitunada, supo de quién se trataba.

—Luca.

—Señor —respondió el joven inclinándose levemente.

—Pero ¿qué…?

No le dio tiempo a terminar la pregunta, pues el viejo Hermes apareció con una carreta sobre la que Luca comenzó a colocar los cuerpos.

—¿Me ayuda o va a quedarse ahí plantado? —preguntó, y Alexander hizo lo que correspondía.

—Tenemos controlada la situación, vuelva al palacio, nosotros nos encargaremos de entregar a estos hombres a las autoridades de Mediterran.

—Lo siento, pero creo que me he perdido en algún punto y no entiendo nada. ¿Usted no es el mozo?

Luca sonrió.

—No me corresponde a mí resolver sus dudas, señor, pero estoy seguro de que el marqués lo hará.

—Pero ¿cómo han sabido qué?

—El marqués —dijo Luca levantando ligeramente la voz, pues la carreta ya había comenzado a moverse.

—Claro, el marqués.

Alexander se quedó detenido un rato, intentando asimilar lo que acababa de ocurrir, pero no entendía cómo había podido librarse esta vez con tanta facilidad, más allá de la ayuda del joven Luca, claro, quien había actuado como un auténtico fantasma en la oscuridad de la noche.

—Un espía.

—¿Cómo dice? —preguntó Alexander sorprendido una vez que llegó al palacete y encontró al marqués solo en la sala abierta en la que se encontraba el cuadro familiar ante el que él se había detenido tantas veces.

—Luca forma parte de mi equipo de seguridad personal. Igual que anteriormente lo hiciera su abuelo, Hermes. Ambos son muy buenos jardineros y además a Luca se le dan muy bien los caballos, pero es solo una tapadera. Luca está aquí para proteger principalmente a Elia, pero, cuando le encontramos, le pedí expresamente que estuviese muy atento a usted.

—Pero si es un crío.

—Un crio que parece que le ha salvado esta noche.

Alexander tomó aire y lo sostuvo en sus pulmones unos segundos antes de expulsarlo de nuevo por la nariz.

—¿Dónde está Elia?

—Descansando, la cocinera ha tenido que prepararle un brebaje para sus nervios. Su salud… ¡Ella no puede sufrir esos sobresaltos!

—Lo siento, no fui consciente del daño que estaba provocando.

—No, perdone, no ha sido culpa suya, es que…

Alexander se mantuvo callado, pero el marqués no continuó hablando.

—¿Por qué no le contó nada a ella? —dijo, y el marqués levantó la mirada hacia él, dudando—. Giacomo amenazó a Elia, le dijo que usted había cometido un error en unas inversiones y que, si ella no se casaba con él, entonces lo perderían todo. Elia, se estaba despidiendo de mí, ambos sabíamos que no podía ser. Elia no pretendía fallarles.

El marqués mantuvo la calma mientras el joven hablaba, aunque se sorprendió por sus palabras.

—¿Qué siente usted por mi hija, Alexander? —lanzó la pregunta de improvisto, pero Alexander no necesitó meditarlo.

—Su hija es sencillamente esa luz de mi oscuridad, es… tan asombrosa, que no encuentro adjetivos para describir qué es lo que me gusta de ella o lo que me hace sentir. Solo sé que, en todo este tiempo, en todo este proceso, he descubierto cuánto pueden doler las palabras y la capacidad de sanación de los besos. La amo, marqués, esa es mi conclusión.

—Sin embargo, os estabais despidiendo esta noche.

Alexander asintió con la cabeza y, en esta ocasión, se tomó unos segundos para responder.

—Hasta esta noche, yo seguía sin recordar nada. Sabía mi nombre y quién era porque usted me lo dijo, no porque lo recordase. Elia estaba dispuesta a convertirme en un recuerdo y yo no podía exigirle ni pedirle nada. Aunque no voy a mentirle, lo hice, le propuse huir con ella, donde ella quisiese ir, puse toda mi voluntad en sus manos y mi promesa de servirle como fiel compañero. Huiríamos adonde ella quisiese huir, llegaríamos hasta donde ella quisiese llegar y la amaría como ella me dejase amarla.

El marqués se puso en pie ayudándose con su bastón y contuvo el impulso de abofetearle. Tanto él como su familia le habían ayudado desde el primer momento, mucho antes de saber de quién se trataba.

—Bien, ahora vaya a acostarse. Mañana por la mañana hablaremos. Giacomo nos ha dado un mes para abandonar el palacete.

—Marqués.

—Mañana… —dijo posando la mano sobre su hombro.

A la mañana siguiente Elia descansaba tumbada en un sillón de la biblioteca; de haber sido por ella, se habría quedado en la cama, pero Julietta le obligó a vestirse y salir a enfrentar su nueva realidad. Al despertar, había dado un brinco de la cama y Julietta, que había guardado vela toda la noche tumbada en un sillón de la habitación, se sobresaltó. El efecto del brebaje ya había desaparecido y Elia despertó gritando el nombre de Alexander, que debían salir a buscarlo y que iban a matarlo. Julietta, conocedora del regreso del joven, le advirtió de que el muchacho se encontraba descansando en su cama y que se verían cuando despertase.

Alexander apenas había podido conciliar el sueño, estaba en el palacete del marqués, aquel que habían perdido por su culpa, y a todo lo vivido en Mela, debía sumar sus recuerdos, que habían inundado su mente sin poder hacer nada por evitarlo. Recuerdos de todo tipo: de su infancia, su adolescencia, su amistad con Diego y Sebastian, su hermano mayor y sus hermanos pequeños, sus padres, reyes de Eurestia y el día de sus muertes. Tomó una decisión, su presencia allí había complicado la situación de los marqueses, pero pensó en Diego. Tal vez él podría hacer algo por evitar el fatal destino de los marqueses. Debía marcharse.

Al amanecer, se vistió con un sencillo pantalón, camisa, tirantes y una chaqueta de lana que necesitaría en algún momento. Todos los trajes de gala que los marqueses habían comparado para él se quedaron en el armario. Llegó sin nada y sin nada se marcharía. Al salir al pasillo no escuchó la dulce melodía del piano con la que Elia solía deleitar al mundo al despertar, bajó las escaleras y se dirigió al otro lugar donde, pensó, la encontraría. Allí estaba, tumbada con los pies subidos en el sofá y la cabeza apoyada en las rodillas. Se detuvo un segundo a observarla, intentando luchar contra sí mismo y controlar sus instintos. Pero ella se dio la vuelta y sus ojos se encontraron.

Como si fuese capaz de sentir su presencia en el salón más concurrido, Elia sintió que él estaba tras ella sin necesidad de que hablase. Se dio la vuelta y al verlo salió corriendo y se lanzó a sus brazos, hundiendo su cara en su pecho, pero, aunque el primer impulso de él fue abrazar su cuerpo, se contuvo y dejó caer sus brazos inertes a sus costados. Elia se separó lo justo mientras sus manos seguían colocadas sobre el pecho de él y lo miró.

—Pensé que no volvería a verle…

—Elia…

—No —dijo ella negando con la cabeza a la vez que daba dos pasos atrás. Sabía lo que él iba a decir.

—Debo marcharme y buscar la forma de arreglar todo esto.

—Todo esto no me importa, no son más que cosas materiales, no las necesito. Pero no me deje, ¿por qué a nadie le importa lo que de verdad quiero yo?

—¡Elia! —el marqués apareció tras Alexander y Elia colocó su cuerpo por delante del de él—. ¡No compliques las cosas más! ¿No te parece que ya has hecho bastante?

Elia se quedó helada ante las palabras de su padre, siempre creyó que a él lo tendría de su lado. ¿Qué era eso de que ella había complicado las cosas? ¿Ella? ¿Acaso ella había hecho alguna de aquellas inversiones fallidas? ¿Acaso alguien le había consultado en algún momento qué era lo que ella pensaba, sentía o deseaba? Toda su vida se había dedicado a obedecer, dejando sus deseos y anhelos a un lado, anteponiendo el título de la familia a todo lo demás. El plan de su familia era que se casase con alguien a quien no amaba, y, al negarse, toda la culpa cargaba sobre ella.

—Eso no es justo… —dijo con los ojos bañados en sangre y los labios apretados—. Nunca, jamás, en toda me vida os he pedido ni exigido nada…

El puchero en sus labios mostraba el esfuerzo que hacía la muchacha por contener las lágrimas, era la primera vez en sus veinte años de vida que llevaba la contraria a su padre en cualquier cosa que dijese, pero ya no era una niña. Conocer a Alexander le había dado el valor para ponerse a sí misma por delante de su educación, la cortesía, las normas sociales y el título que estaba destinada a heredar.

El marqués se quedó bloqueado ante la situación y fue Alexander quien habló.

—Tengo que marcharme, les agradezco enormemente que me ayudaran dado mi estado. Marqués —dijo dirigiéndose al padre de Elia—, por haberme enamorado de su hija, les he perjudicado y siento que esa haya sido la consecuencia. Elia —pasó entonces a dirigirse a la joven—, gracias por haberme devuelto a la vida en tantos sentidos. Ahora tengo que irme y no volverá a verme hasta que me convierta en alguien merecedor de pedir su mano. Le aseguro, que ahora ese es mi camino para andar, aunque no puedo asegurarle que lo vaya a lograr.

—¡No! —dijo Elia cogiendo la mano del muchacho—. ¡Me iré con usted!

El marqués abrió mucho los ojos, pero apenas salió palabra alguna de sus labios, solo el aire de su respiración afectada por el miedo de perder a su única hija. Alexander cogió la mano de Elia y se la llevó al pecho.

—Este corazón ya es suyo, señorita Elia —dijo acariciando su cara con la otra mano—. No renuncio a usted, me marcho para poder luchar por usted.

Los gemidos de Elia impactaron en el corazón del joven, que, por respeto al marqués, contuvo el arrebato de tomar a la muchacha por la cintura y fundirse en un último beso. El estruendo que provocó la puerta al abrirse hizo que todos los presentes desviasen la mirada hacia la entrada por la que un acelerado Luca se dirigía directo a ellos. Traía un papel y se lo entregó a Alexander.

—Un telegrama urgente, del príncipe.

Alexander leyó el contenido de aquel telegrama, en él versaba: «LA GUERRA ES INMINENTE. NECESITO TU APOYO EN EL FRENTE».

—El príncipe ha roto su compromiso con la princesa de Norland. Ahora Mediterran y Eurestia están en guerra, estamos solos.

—¿Cómo? —preguntó la marquesa, que había decidido bajar ante los gritos de Elia. Todos allí quedaron igual de impactados, pero ella se desmayó.

—¡Madre!

Luca cogió a la marquesa en brazos y la depositó sobre uno de los sillones de la sala contigua al hall.

—He de irme —dijo Alexander, y Elia le arrebató la nota.

—¿Al frente? ¡No puede ir ahí!

—Elia… hay algo que no le he contado —respondió levantando la mirada hacia el marqués, buscando su aprobación. Este asintió con la cabeza, levantando la prohibición de contar a su hija quién era él en realidad—. Soy Alexander de Eurestia, soy… era heredero al trono. Mataron a mi familia y dieron un golpe de Estado, Diego me advirtió antes de marcharme de que se estaban cometiendo actos aberrantes contra la población afín al antiguo régimen y que las ambiciones imperialistas de sus nuevos gobernantes amenazaban a Mediterran. Pero, aunque en ese momento ya me habían dicho quién era yo, seguía sin recordar nada hasta ayer. Por eso tengo que irme inmediatamente y atender a la llamada del príncipe, debo ponerme al servicio de Mediterran en esta contienda. Lo entiende, ¿verdad?

Elia asintió con la cabeza, no quería que se marchase, menos a la guerra, pero sabía que era lo que tenía que hacer, igual que ella sabía el día anterior que debía despedirse de él, y de no haber sido descubiertos, casarse con Giacomo es lo que hubiese hecho. El marqués pidió a Luca que preparase al potro para que el joven Alexander pudiese llevárselo y ordenó a Gettel que preparase un hatillo con víveres. Luego le dio a Alexander un salvoconducto con un sello y su firma que garantizaba su identidad para que, junto al telegrama de Diego, pudiese llegar al punto en el que el príncipe le esperaba.

Alexander se despidió con la promesa de volver, y el roce de su mano con Elia antes de emprender camino fue el último contacto entre ellos. Subió al caballo y se despidió de Luca en último lugar. Cuando Elia le vio desaparecer donde el camino quedaba oculto por los árboles, entró en casa y fue directa a su cuarto sin decir nada más. Se metió en la cama y se cobijó entre las sábanas donde un llanto incontenible quedaba amortiguado por la almohada y la cantidad de edredones que se había echado sobre la cabeza.

Capítulo 16

Cuando estalló la guerra, todo se volvió confuso. Al principio la gente no sabía qué hacer, hacía tiempo que habían empezado a llegar refugiados de Eurestia, huyendo de la tiranía del gobierno que se había autocolocado en el mando tras la revolución. Y cuando también estas personas comenzaron a huir, los nacionales empezaron a dirigirse al sur. Cogían sus pertenencias e intentaban alejarse de la frontera, otras personas tomaban la decisión de alistarse y unirse a las tropas que debían proteger a los mediterranenses. ¿En qué momento todo se había complicado tanto? Los criados poco a poco fueron abandonando el palacete siguiendo la misma estrategia que todos los demás.

—Entiendo, pero la verdad es que me quedaba más tranquilo teniéndole cerca.

—En estos momentos, podré hacer más por Mediterran en el frente. Usted y su familia ya no corren peligro aquí.

—Le echaremos de menos. Cuídese mucho y sobreviva a toda esta barbarie.

Luca se marchó y el palacete se quedó desprotegido. Él había sido el espía personal del marqués, tomando el testigo de su abuelo, el viejo Hermes. Ahora la amenaza ya no era que, en un intento de encontrar a Alexander, su familia pudiese resultar herida; o que alguien acudiese al palacete reclamando algún tipo de deuda. Ahora la amenaza era otra, una igual de peligrosa, aunque mucho más destructiva.

El día amaneció triste y a la apariencia del cielo se sumó el ánimo de la gente. La batalla se disputaba ahora en el paso, si este flanco caía, entonces entrar en Avvia sería un paseo. La estrategia de Eurestia era clara, rompiendo el tramo de tierra que unía Avvia y Syko, conseguirían partir el país en tres. Tres penínsulas con comunicaciones y transportes bloqueados entre ellas. El famoso: Divide y vencerás.

Los marqueses decidieron entonces atender a las recomendaciones de las autoridades y abandonar definitivamente el palacete. Mae, la sobrina que se había criado con ellos, había viajado desde un lugar seguro solo para pedirles que huyesen y le acompañasen a la granja de sus padres. La marquesa se había carteado con su hermana, ella vivía en una bonita granja al sur de Avvia y allí las cosas, por el momento, estaban tranquilas. Ante la imposibilidad de huir en cualquier otra dirección, eso fue lo que decidieron hacer a pesar de que ir allí solo significase retrasar lo probablemente inevitable.

—Por favor, solo lo imprescindible —insistió el marqués.

—¿Y si no podemos regresar nunca? ¿Y si los eurestianos nos invaden y entran en el palacio?

—Prudencia, por favor, todo, excepto nuestra vida, es sustituible. ¿De acuerdo?

—Ay, Fabio, hasta qué punto hemos llegado…

—Elia, cariño, no puedes llevarte eso… —dijo el marqués al ver que Elia pretendía llevarse con ella el cuadro de la golondrina y el narciso.

—Padre, por favor, es muy importante para mí…

—Lo siento, no hay espacio suficiente y un cuadro no es…

—Vamos, estar aquí es peligroso —dijo Mae ayudando a su prima a meter sus pertenencias en el coche.

—No deberías haber venido —dijo Elia consciente del riesgo que asumía Mae por ellos—. Papoula es la región más segura en estos momentos, el corredor del este está a punto de fragmentarse; cuando Avvia quede aislada, entrar aquí será un paseo.

—Iremos a la granja, con mis padres, conseguiré pases para todos y os pondré a salvo.

Elia quiso decir algo más, se encontraba muy agradecida con su prima por estar allí a pesar de los riesgos, pero el sonido de su voz quedó amortiguado por aquel estruendo que retumbó en el cielo como si una tormenta fuese a descargar sobre sus cabezas, vibrando en el pecho de Elia. Al levantar la mirada al cielo, unos globos gigantes —dirigibles, acabaría por bautizarlos la prensa— aparecieron entre el humo y la niebla.

—¿Qué es eso? —preguntó Elia.

Pero no hubo respuestas. El sonido que produjeron al caer los proyectiles justo antes de impactar sobre el palacete fue el de un silbido que no precede a nada bueno. Al impacto le sobrevino una explosión que hizo temblar el suelo bajo sus pies y trozos de piedra saltaron por los aires. Los cuerpos de los presentes fueron lanzados contra el suelo antes de quedar cubiertos de polvo.

***

Los días en el frente se llevaban de la mejor manera y el trabajo de Diego aquellos días estaba siendo sin duda, lo más duro a lo que jamás hubiera creído que podría enfrentarse. El príncipe se encontraba en una tienda de campaña reunido ante cinco nuevos reclutas de los cuales había recibido referencias a través de sus respectivos mandos.

—Bien, damas y caballeros —dijo Diego paseando de un lado a otro de la sala con paso firme—. Como saben, el fuerte de Eurestia en estos momentos están siendo sus dirigibles. Aparecen desde el aire como fantasmas que surcan los cielos y la potencia de sus bombas provoca estragos allí donde las descargan.

—Pude sufrirlo en mis propias carnes, señor —respondió uno de los jóvenes que se había alistado hacía relativamente poco tiempo, pero que había sido recomendado por su superior por tener órdenes expresas de llevar ante él a los soldados provenientes de Papoula o Mela—. Me encontraba en Mela, trabajando para el marqués, cuando el palacete fue destruido.

—¿Han bombardeado el palacete de Mela?

—Sí, señor, por suerte la mayoría de los sirvientes ya habían abandonado a la familia. El marqués intentó resistir su partida, pero, finalmente, también habían decidido marcharse, especialmente tras la llegada de su sobrina.

—¿La sobrina del marqués? ¿Se refiere a la señorita Mae?

—Sí, señor, hubiese jurado que era ella, pero la verdad es que se marchó a trabajar como institutriz en Papoula al poco de entrar yo a trabajar al palacete. No la conocía y desconozco su nombre, pero la señorita Elia le llamó «prima» a su llegada.

—¿Cómo era?

—Pues no sabría decirle, debía haber hecho un viaje muy largo y las circunstancias no propiciaban indumentaria de gala. Pero su rostro era agradable, de una belleza extraña, pero llamativa. También me llamó la atención el color rojizo de su pelo, tan contrario al de la señorita Elia.

—¿Sabe si hubo supervivientes?

—Desconozco en qué estado se encontraban, pero pude ver cómo la sobrina del marqués se ponía al mando del coche y se alejaban de las bombas.

—¿Sabe si lograron escapar?

—Huyeron hacia el sur, señor, pero nos separamos allí. Yo ya había mostrado al marqués mi deseo expreso de alistarme y venir aquí. Pero supongo que no nos ha hecho llamar por eso.

—No, no…claro que no —dijo Diego aparentando calma, y respiró hondo—. Como les venía diciendo, desde el comienzo de la guerra, nuestros ingenieros han empezado a trabajar en armamento que pueda vencer a esos gigantes del aire, desde el suelo, pero también en el aire. Por las circunstancias en las que nos encontramos, estos efectivos no podrán ser testados todo lo que nos gustaría…

—Me presento voluntario, señor.

—¿Cómo dice? —preguntó Diego mirando al soldado que acababa de hablar.

—Sea lo que sea, me presento voluntario.

—Pero aún no he podido…

—Yo también me presento voluntaria, señor —dijo otra de las mujeres soldado que habían sido llamadas ante el príncipe, y los otros tres se sumaron.

—Señor, con todo el respeto, señor, dudando no ganaremos esta guerra —añadió el que había sido el primero en hablar.

Diego se quedó paralizado y el corazón le dio un vuelco ante la determinación de aquellos jóvenes soldados, algunos de ellos, apenas tendrían los dieciocho años. En sus manos estaba el destino de aquellas vidas y si ellos las ponían a su merced ciegamente, él no podía fallarles.

—Bien, ¡sargento Telmo!

Diego dio una voz y un muchacho de cabello rizado y mirada viva que había permanecido sentado al final de la tienda se puso en pie.

—¿Señor?

—Este es el sargento Telmo. Él es la persona encargada de crear el nuevo cuerpo de aviación y el encargado de instruirles.

—A sus órdenes, señor —dijeron todos al unísono, y Telmo sonrió. Era probable que él fuese más joven que algunos de ellos, pero era su superior y la persona que el príncipe había puesto al mando de aquel escuadrón.

—Señores —interrumpió Diego—, deben saber que, en estos momentos, su División es de suma importancia. El cuerpo de aviadores será quien determine si Mediterran gana la guerra, o, por el contrario, resulta vencida.

—No le defraudaremos, señor —respondió una de las soldados elegidas antes de cuadrarse y realizar el saludo correspondiente al representante de la corona: con el puño al pecho y una inclinación de cabeza. Luego el resto hizo lo propio.

Cuando abandonaron la carpa, Diego sintió como la voz de alguien que había estado observando la escena sin decir nada al otro lado de la caseta resonaba en el espacio ahora vacío.

—Eres todo un líder, Diego.

—Quién lo iba a decir, ¿verdad? —dijo girándose hacia la voz para descubrir a Alexander, quien acababa de llegar tras cumplir la misión de recuperar un pequeño pueblo en la frontera que había sido ocupado por eurestianos—. ¿Cómo ha ido?

***

Aquella noche, en la granja, Elia no podía dormir. Mae se encontraba escribiendo cartas. Ahora parecía que era buena amiga de la que había sido la prometida del príncipe de Mediterran.

—Parece que gracias a tu estancia en Papoula has conseguido buenos contactos.

—No lo sabes tú bien.

—¿Por qué no me cuentas qué pasó con Sebastian? ¿Y su primo? Me hablaste de él en una carta y juraría, por cómo te referías a esa forma en la que el cabello se le rizaba sobre los ojos, que había mucho más.

—Es complicado…

Elia suspiró, era Mae, estaba algo cambiada después todo lo que había pasado. Era normal, habían estado un tiempo separadas y había viajado desde Papoula hasta Avvia gracias a un salvoconducto que la princesa Dafne le había conseguido. La frontera de Norland estaba cerrada para los mediterranenses de Avvia, cuya única oportunidad consistía en viajar al sur como ellos habían hecho.

—¿Crees que la carta llegará? —dijo Elia.

—Estoy segura de ello.

—Y tu amiga, ¿nos ayudará?

—Si recibe la carta, lo hará.

Elia volvió a dirigir la mirada hacia la ventana y observó el cielo que se dibujaba como un manto oscuro con pinceladas de luz, tal y como se imaginaba ella el rostro de Alexander cuando bailaba.

—Es curioso.

—¿El qué?

—Ahora el cielo se alza rojo en Mela, pero aquí parece que todo esté bien. Como si no estuviésemos en guerra.

Mae dejó la pluma sobre la mesilla sobre la que estaba escribiendo y cogió la lámpara de aceite antes de meterse en la cama con Elia.

—No lo pienses —dijo abrazando a su prima antes de envolverla en un cálido abrazo, luego apoyó su cara en su hombro—. ¿Sabes lo que haremos mañana?

—¿El qué?

—Haremos hilo de lana, lo teñiremos, y luego haremos ropa de invierno para no pasar frío cuando llegue el otoño. ¿Qué me dices?

—¿Y cómo haremos eso?

—Pues con una rueca, un huso y toda la lana que está ya preparada en las cuadras. Mis padres trasquilaron a las ovejas al principio del verano.

—¿Y cómo haremos los tintes?

—Prepararemos los pigmentos de remolacha, zanahoria y lombarda. ¿Qué te parece? ¡La combinación es muy bonita!

—Me gustan esos colores. ¿Me enseñarás después de eso a tejer?

—Claro que sí, de aquí a Navidad habrás sido capaz de tejer tus propios mitones.

Elia miró a su prima y sonrió después de asegurarse de que no se trataba de un sueño. Estaban allí, juntas de nuevo, y ninguna de las dos iba a marcharse a ningún sitio.

—Me alegro de que volvamos a estar juntas.

—Yo también.

—Creo que tienes muchas cosas que contarme, Mae.

—Yo podría decir lo mismo, señorita Elia.

—¡Oh, Dios mío, todo ha sido una locura! Al principio, después de que te marcharas y con mi recaída estuve bastante mal. Incluso por mi cabeza pasó el creer que no lo lograría o que no volvería a caminar. La recuperación fue lenta y mientras mi salud mejoraba, todo era muy aburrido, si ya tenía cosas prohibidas entes de enfermar, después no había hecho más que empeorar. Entonces encontré a Alexander y, te lo prometo, prima, tiene un rostro como esculpido por los dioses. Es alto, fuerte y, si aprieta los labios, los tiene tan delineados que salen hacia fuera como el pico de un pato.

—¿Consideras atractiva la boca de un pato?

—Jo, Mae, lo digo en plan bien.

—Entiendo, entiendo; creo —Mae se puso entonces frente a ella buscando esa confidencialidad entre personas que siempre han sido uña y carne. Se llevó al frente su trenza pelirroja para jugar con el final de ella, donde se le rizaba como la cola de un cerdito—. ¿Y qué más?

—Es alto, es amable, es considerado… e insultantemente atractivo.

—Vaya, eso suena muy bien —respondió Mae, instándole a continuar.

—Tiene los ojos del color verde de las hojas secas y el cabello castaño y brillante… como la miel.

—¿Como la miel?

—De verdad temo por él… —Elia no se había atrevido hasta el momento a confesar a su prima que la verdadera identidad de Alexander era, nada más y nada de menos, que la del mismísimo heredero al trono de Eurestia.

Mae sonrió tomando su mano y se guardó sus propios demonios para ella.

—No te preocupes por él. Confiemos en que la fortuna se ponga del lado de Mediterran en este conflicto y se solucione pronto, con el menor número de víctimas posibles para ambos lados.

Luego Mae desvió la mirada hacia la oscuridad de la noche, y a través de la ventana, imaginó el rostro de aquel que se había convertido en su único pensamiento, sabiendo que en aquellos momentos se encontraba en primera línea de fuego.

Capítulo 17

Los días en la granja eran tranquilos, Elia se mantenía informada de lo que ocurría en el frente porque Mae había cogido por costumbre acudir cada día al pueblo más cercano para leer las noticias que llegaban del frente. Sin embargo, Elia no se sentía bien allí, segura y alejada de los peligros mientras tanta gente estaba sacrificando su vida para que siguiese siendo así.

Durante la comida, Elia observaba los trozos de carne, patatas y verduras del potaje y se sentía una privilegia por muy lejos que esos platos de la granja estuviesen de aquello a lo que estaba acostumbrada en Mela.

—Voy a volver a Mela —dijo en un tono de voz que apenas pudo ser escuchado.

—¿De qué estás hablando? —preguntó su madre alarmada.

—He oído que el convento de La Laguna es ahora un hospital de campaña, ahí llevan a los heridos del frente. Las hermanas y otros voluntarios se ocupan allí de sus heridas y les ayudan a recuperarse.

—¿Y a qué vas a ir tú allí, Elia? De ningún modo, te lo prohíbo.

—Madre, lo siento, pero no le estoy pidiendo permiso.

—¡Pero…! —Prudencia estaba al borde de un ataque de nervios y esta vez no tenía tanto de fingido—. Fabio, por favor, dile algo.

—¡Yo voy contigo! —Mae tampoco se sentía cómoda tan alejada del conflicto sabiendo que otros sufrían por su bienestar y ya le había dado vueltas en su cabeza a una idea similar.

—Bueno, vamos a calmarnos todos un poco —intervino Adhara, la madre de Mae y hermana de Prudencia—. ¿Sabéis lo arriesgado que es?

—¿Sabéis cuánta gente está muriendo por protegernos? Y nosotros aquí, escondidos. Hacen falta manos y nosotras tenemos dos cada una.

—¡Eso! —dijo Mae levantándose de un brinco, ella siempre había sido un espíritu libre y todos sabían que dijeran lo que dijeran, a ella no lograrían hacerle cambiar de opinión—. ¡Voy a preparar nuestras cosas!

Elia fue a levantarse también, pero su madre la detuvo.

—Suéltame… —Elia tenía la firme convicción de querer hacerlo y nada ni nadie la detendría. Su madre, con voz temblorosa miró a su marido.

—¡Fabio, di algo!

—Elia, no debes hablarle así a tu madre… —dijo el marqués, y su esposa asintió orgullosa—. Dicho esto… Tened cuidado.

—¡¿Qué?! ¿Estás loco o qué? ¡Es mi niña! ¡Mi única hija!

Ante los gritos desesperados de Prudencia por hacer entrar en razón a su hija, Elia, que sonrió esperanzada al ver la postura adoptada por su padre, abrazó a su madre.

—Te quiero, mamá.

***

El príncipe se había acostumbrado al color al rojizo de aquel cielo sobre el cual desfilaban los dirigibles del enemigo. Sin embargo, la maquinaria de los aeroplanos ya se había puesto en marcha y Telmo estaba formando a los que serían los encargados de conducir a Mediterran a la victoria.

Diego y Alexander mantenían una conversación en la tienda del primero. El paso de los meses, pero, sobre todo, la guerra, habían empezado a hacer mella en su juventud, pero también en su madurez.

—Te agradezco que hayas aceptado que me aliste en tu ejército, Diego.

—Alexander, estás siendo un gran comandante… Pero ya sabes que mi objetivo final es devolverte Eurestia.

—No he venido aquí para eso, he venido a luchar por ti y por Mediterran. Ya sabes que hay alguien a quien quiero proteger.

—Pero Eurestia te necesitará cuando todo esto acabe.

—¿A mí? —respondió Alexander con tedio en la voz, como si siguiese creyendo que no era digno de aceptar aquello que Diego le prometía.

Entonces una voz pidiendo permiso para entrar interrumpió a los dos amigos. Diego, como máximo responsable de la contienda, dirigía casi siempre desde el campamento, sin entrar en conflicto, aunque siempre se encontraba en el frente. A Alexander le había puesto al mando de una división encargada de intentar evitar que grupos más pequeños rompiesen el flanco y lograsen atravesar las fronteras.

—¡Oh, sargento! Alexander, ¿conoce al sargento Telmo?

—Creo que aún no tengo el placer.

—Él trabajó codo con codo en los primeros prototipos de los aeroplanos junto a la persona que diseñó los planos originales. Él es el encargado de formar a los pilotos que se pondrán el mando de estos aparatos en cuanto lleguen.

Alexander levantó la mano hacia Telmo y ambos se dieron un apretón a modo de saludo.

—¿No es usted muy joven?

—Ja, eso dijo ella —respondió el sargento entre risas, aunque solo el príncipe pilló el chiste. A Alexander, la única opción que se le pasó por la mente, no le hizo gracia—. No importa…

—¿Quería algo? —preguntó Diego, y Telmo miró a Alexander—. Tranquilo, es alguien de mi más absoluta confianza.

—Me acaba de llegar un aviso, señor. Mañana llegará un convoy con los primeros prototipos M.A.E. Solo he venido a informarle de eso.

—Bien, gracias, sargento.

Telmo se despidió y salió de la caseta de campaña. Cuando volvieron a quedarse a solas, Diego miró a Alexander.

—Si esto funciona…estaremos más cerca del final de la guerra.

—Esperemos que así sea.

***

En el convento, Mae había descubierto que no reaccionaba bien a las heridas abiertas, con lo que estaba dedicando su estancia a fabricar cabestrillos, soportes para piernas rotas y otros inventos que surgían de la necesidad, y en su cabeza la solución tomaba forma entre trozos de madera y hierro. Elia, por su parte, con el paso del tiempo había llegado a convertirse en la ayudante principal del cirujano, un atractivo joven formado en Clavel al que el trabajo en el hospital empezaba a desbordar hasta que ella llegó. Aprendió a suministrar medicamentos, suturar heridas, colocar articulaciones y hasta incluso a cortar con el bisturí, además de saber identificar una hemorragia interna incompatible con la vida.

El trabajo en el convento era duro, pero tanto Elia como Mae se sentían bien, sentían que estaban haciendo algo que marcaba la diferencia, o al menos, ellas se entregaban en cuerpo y alma a sus respectivas tareas. Un día, en el convento recibieron la visita de la reina, ni Mae ni Elia tenían conocimiento de aquella visita y, aunque la madre superiora y otras hermanas acudieron a recibirla, ellas continuaron con su tarea. La monarca visitó las salas en las que las camas de los heridos más leves se disponían una tras otra bajo la atenta mirada de santos esculpidos en mármol.

—En esta sala es donde se fabrican las prótesis.

—¿Prótesis?

—Esa niña tiene una imaginación desbordante, pero el caso es que fabrica prototipos que ayudan a los heridos que han sufrido algún tipo de amputación, es realmente impresionante. ¿Dónde se habrá metido? Quería presentársela… en fin, pasemos a la siguiente sala.

Mae respiró cuando, escondida a un lado de la sala, escuchó a la madre superiora marcharse. Luego salió al pasillo y observó a la reina de lejos, su apariencia había cambiado mucho y si no fuera por la elegancia de sus gestos y que todos revoloteaban a su alrededor para complacerla, nadie hubiese dicho que aquella era la misma mujer que Mae había visto en aquella ocasión. Tenía el pelo del mismo color que Diego, o, mejor dicho, Diego era una versión masculina de su madre. Llevaba una sencilla falda con una camisa de algodón ligera y el pelo recogido en una sencilla trenza que llevaba por delante del pecho y le llegaba hasta la cadera.

—Majestad, le presento al cirujano, Matías; y a su ayudante, la señorita Elia.

—Bueno, en breve será ella quien ocupe mi plaza si sigue aprendiendo a esta velocidad —dijo él, y Elia sonrió antes de hacer una reverencia a la reina.

—Majestad.

La reina sonrió.

—Hay que tener mucho valor para hacer lo que están haciendo, como ciudadana de Mediterran les doy las gracias.

Ambos inclinaron la cabeza en señal de respeto y en respuesta al gesto de la monarca. Luego, el séquito real continuó la visita, la reina dio de comer a los enfermos, cambió vendas y dio un discurso de aliento y gratitud. Cuando ya estaba a punto de marcharse, la reina vio a una muchacha a lo lejos que apretaba unas tuercas en un aparato que sostenía la pierna de un hombre. Le llamó la atención aquel pelo azafranado, aunque solo la había visto en una ocasión —y su apariencia actual distaba mucho de aquella, había pasado ya un año—, estaba segura de que era ella.

—Oh, ahí está la muchacha de la que le hablaba, la inventora —dijo la madre superiora haciendo el amago de ir en busca de Mae, pero la reina la detuvo.

—No es necesario, parece que está ocupada y yo debo marcharme ya, pero le aseguro que la visita ha sido muy especial para mí.

—Majestad.

La monarca miró de nuevo hacia la muchacha de cabello rojo que seguía ajena a su presencia, su hijo le había confesado que la joven no era precisamente un lince y que en las distancias largas la vista le fallaba si no llevaba sus gafas. Sonrió y continuó su camino en dirección al coche que la llevaría de vuelta a Clavel, aunque algo se rompió en el pecho de aquella madre que sabía que su hijo se encontraba en zona de peligro, a escasos kilómetros de ella. Una lágrima corrió por su mejilla cuando sus ojos se desviaron hacia la montaña que la llevaría directamente al frente.

***

Con la llegada del otoño, llegó el frío y también las lluvias. Se encontraban ya a finales de la estación y aquel cielo plomizo devolvía a Diego a sus recuerdos. Perdido estaba en sus pensamientos cuando un muchacho de piel morena y ojos del color de la esmeralda entró en su tienda.

—Señor.

—Ah, Luca.

El joven Luca atravesó la puerta que marcaba la tela desplegada de una tienda de campaña temporal y cruzó aquel suelo de tierra mojada y hierba. Se había acostumbrado a aquello, pero siempre se preguntó por qué el príncipe, máximo cargo en el frente, ocupaba una estancia no muy diferente a aquella en la que se encontraban hasta los soldados de menor rango. Cuando llegó a la altura del escritorio, donde mapas y anotaciones harían las delicias de los espías eurestianos, se cuadró ante su superior.

—Descanse, ¿quiere un café? ¿Agua?

—No gracias, estoy bien.

—¿Pasa algo?

—Van a atacar el convento de La Laguna.

—¿Cómo?

—Están perdiendo la guerra y están desesperados, saben que se ha convertido en un hospital de recuperación de soldados. Van a atacarlos y no dejarán títere con cabeza.

Capítulo 18

La mañana despertó fría y no habían llegado nuevos heridos durante la noche, ni durante el día anterior. Todo parecía muy tranquilo, tal vez demasiado. Las últimas semanas tanto Elia como Mae habían cambiado de destino asistiendo en hospitales de campaña más cercanos al frente, donde los heridos recibían las primeras atenciones antes de ser trasladados al convento. Pero hacía unos días habían vuelto, la situación en el frente mejoraba en favor de Mediterran y parecía que poco le quedara a la contienda.

Elia aprovechó la paz que reinaba para tomar una taza de café con leche bien caliente en el patio exterior y se detuvo a observar las ramas de los árboles ya desprovistos de hojas. ¿Cuánto tiempo había pasado ya? Apenas podía recordarlo.

—Ah, señorita Elia, aquí está.

—Matías, ¿necesita algo?

—No, no… en realidad… —dijo dudando en el sitio—. Bueno, es que…venía a verla a usted.

—¿A mí?

—Si, es que, bueno… —el joven se mostraba nervioso y a Elia le estaba resultando gracioso después de haber visto a ese hombre amputando miembros y cortando hemorragias severas con sus manos—, parece que últimamente esto está muy tranquilo y, no sé, me preguntaba si...

—La calma antes de la tormenta —dijo Elia observando el cielo y sus propias palabras provocaron en ella un escalofrío.

—¿Cómo dice?

—Nada. ¿Qué me estaba diciendo?

—Bueno… ¿Le gustaría dar un paseo?

—¿Ahora?

—Sí —respondió él antes de dar un brinco en el sitio—. O no, bueno, cuando usted quiera.

—Creo que me vendrá bien tomar el aire fuera de estos muros, iré por mi abrigo.

Justo en ese momento un disparo hizo que estallara la taza que Elia llevaba en las manos y el médico se lanzó contra ella para ponerla a salvo tras el muro.

—¡¿Qué ha sido eso?! —gritó Elia, y Matías se asomó para ver cómo un grupo de hombres con actitud intimidatoria entraban en el recinto.

—¡Mercenarios! ¡Entre dentro y dé aviso, que entreguen armas a todo aquel que pueda portar una!

—¿Y usted qué va a hacer?

—Alguien tiene que hacer que disparen hacia el otro lado.

—¿Qué?

—Ha sido un placer conocerla, señorita Elia, por cierto, había planeado acabar ese paseo pidiéndole un beso, así que ya que hay muchas probabilidades de que muera…

El joven cogió la cara de Elia y le dio ese beso imaginado antes de sacar su arma y salir disparando mientras atravesaba los soportales de la entrada del convento. Elia gritó al ver que le disparaban y caía al suelo, pero debía hacer lo que él le había pedido y poner a salvo a todos los demás. Cuando cerró la puerta a su espalda gritó pidiendo ayuda y se atrincheraron. Entre el caos ordenó que las ventanas se cerraran, pero, por uno de los lados, no fueron lo suficientemente rápidos y, aunque les recibían con golpes y hasta disparos, apenas había armas o munición en el convento.

Vio a Mae golpear a un hombre y tirar su cuerpo antes de, con ayuda de una hermana, cerrar el cuarterón de madera para evitar que más gente entrase. Entonces los golpes se detuvieron.

—¡Hermanas, déjennos entrar! Se supone que ustedes curan al enfermo, dan de comer al hambriento y de beber al sediento. Hemos andado un largo camino para llegar aquí, ¿y así nos reciben?

—¿Qué hacemos? —preguntó una de las hermanas, como si abrirles fuera una opción. Elia se llevó el dedo índice a los labios.

—Hay que sacar a todos de aquí y llevarlos a la zona más segura del edificio, junto a los víveres.

Mae se acercó a Elia.

—¿Y el comandante? —preguntó en referencia al doctor, y Elia agachó la cabeza negando.

De nuevo golpes en la puerta principal.

—¡Toc, toc! ¡Abran la puerta o prenderemos fuego al convento con todos ustedes dentro!

La amenaza surtió efecto, pues una de las hermanas más jóvenes, una novicia, gritó y comenzó a llorar presa del pánico.

—Tenemos que hacer algo, Elia.

—Vale, ¿pero qué?

—¿Por qué me miras a mí?

—Porque tú eres la de las ideas, venga, Mae, piensa.

—Primero hay que terminar de poner a toda esta gente a salvo y luego… —Mae levantó el dedo índice como si hubiese tenido una genial idea, pero enseguida la descartó.

—¿Luego?

—¿Por qué susurras?

—¿Por qué susurras tú?

Entonces los sonidos de una auténtica batalla campal rompieron el silencio fuera y Elia se deslizó por la pared hasta alcanzar una de las ventanas en las que la madera tenía una muesca por la que podía ver el otro lado.

—¿Qué está pasando? —preguntó Mae.

—¡Soldados! —dijo Elia con euforia contenida—. ¡Son de los nuestros!

Un estruendo hizo que ambas se agachasen, el nerviosismo era palpable.

—¡Matías!

—¿Qué?

—Tenemos que salir y ver si está bien.

—¿Pero de qué estás hablando?

—Por las puertas de las cocinas, sígueme.

Mae asintió y le pidieron a una hermana que los acompañase. Ellas saldrían y se arrastrarían hasta alcanzar al comandante, de seguir vivo, arrastrarían su cuerpo hasta las cocinas y le pondrían a salvo. Si algún eurestiano aparecía, debería cerrar la puerta y olvidarse de ellas. Su prioridad debía ser proteger el convento. Las tres jóvenes hicieron lo planeado, y antes de alcanzar el cuerpo del comandante, Elia pudo ver que intentaba incorporarse. Aprovecharon el caos de la lucha que tenía lugar fuera de los muros del convento y pusieron al comandante a salvo. Elia fue quien realizó la operación de extraer una bala de su hombro, por suerte nada más grave, Mae tuvo que abandonar la sala de operaciones por sus reacciones a la sangre, pero una de las enfermeras asistió a Elia que terminaba de coser la herida cuando alguien entró corriendo en la sala que funcionaba como quirófano.

—¡Los nuestros han ganado! ¡Ya podemos salir!

Elia se giró hacia la puerta satisfecha y Matías tomó su mano deteniendo su paso hacia a la salida.

—Espere. Sobre lo de antes…

—No se preocupe, ya está olvidado.

—No quería decir eso…

—Amm, lo siento, comandante, me siento halagada, de verdad, pero es que espero a alguien.

—Oh, vaya, y yo que creía que me había ganado ese paseo.

Elia sonrió.

—Cuando se recupere, podremos pasear, pero mucho me temo que no será más que un paseo entre dos amigos.

—Me vale… —dijo él sonriendo antes de coger un espejo y verse la herida—. Ha hecho un buen trabajo.

—Enseguida vuelvo para vendárselo.

Elia salió de la sala con una bandeja que llevaba gasas de tela ensangrentadas y útiles de cirugía, iba mirando al suelo y casi choca con alguien. Primero miró sus botas manchadas de tierra y sus ojos siguieron subiendo por su uniforme hasta encontrarse de frente con aquella cara esculpida por los dioses y aquellos ojos verdes del color de las hojas secas del otoño.

Elia abrió los ojos y la bandeja cayó de sus manos haciendo que todo su contenido regara el suelo acompañado del estruendo que produjo el metal al golpearse con la piedra. Se llevó las manos con restos de sangre seca a la cara y negó con la cabeza intentando hacer desaparecer aquello que no podía ser más que una ilusión, una mala jugada de su subconsciente para hacerle recordar cuál era su mayor anhelo. Pero entonces él dijo su nombre, se volvió real y ella se lanzó a sus brazos envuelta en un mar de lágrimas.

El tiempo se detuvo para ellos mientras Elia lloraba con la cara pegada a su cuello y él sostenía todo su peso bordeando su cintura en un abrazo sincero. Su calor, su olor, su tacto, tras más de un año separados parecieron ignorar la cuarta dimensión; Elia había creído que los acabaría olvidando, pero allí estaba él para recordarle aquella presencia tan deseada y familiar. Al cabo de un rato, los pies de Elia volvieron a posarse lentamente en el suelo mientras él se inclinaba hacia delante buscando su mirada.

Sin mediar palabra, pues juntos habían aprendido un nuevo lenguaje desde aquella puesta de sol bajo el viejo roble, se fundieron en uno de esos besos capaces de curar cualquier herida. Incluso las suyas.

FIN

Nota de autora

La Europa en la que se desarrolla Croquembouche no tiene nada que ver con la Europa que conocemos gracias a nuestros libros de Historia. He querido crear una Europa diferente, con estética victoriana, de finales del siglo XIX, principios del XX, con vibras de revolución industrial y ciertas particularidades políticas y geográficas.

Así que no hay anacronismos, pues no sigue una línea temporal real concreta.

Canciones que han inspirado esta obra

Siempre me valgo de la música para escribir, especialmente las escenas más intensas. Pero durante la escritura de esta novela estuve con una infección de oídos eterna, así que no ha sido lo mismo. ¡Notición! Cuando me recuperé, descubrí una canción monísima y una voz que me cautivó, no me matéis, pero era Night Changes, de One Direction. Sí, en pleno 2023. Y la voz, la de Harry Styles. Bien, dejando abucheos aparte, no puedo dejar de acompañar mis novelas con los títulos de las melodías que aparecen en ella.

Estas son las melodías que acompañan a Huellas tras la lluvia (Croquembouche II). Os recomiendo escuchar la primera de las propuestas al final de los capítulos 4 y 5: es lo que escucha la marquesa que tocan los protagonistas juntos, al ser interrumpidos, Alexander vuelve a tocarla al final del capítulo 5. La segunda es la elegida por Elia en el baile privado del capítulo 8. La tercera es la melodía que suena en el teatro mientras Elia relaciona la historia de Odette con la suya propia:

SPRING WALTZ - Chopin.

NOCTURNE Op.9 No.2 - Chopin.

Escena 14 (SWAM LAKE) - Tchaikovsky

Agradecimientos

A mi familia, especialmente mi marido y mi hijo. Os quiero.

A Deborah, porque siempre sabes qué decir.

A Cristina @buceandoentrehistorias y Jessica @_entierrafirme, porque habéis sido mi primera experiencia con lectoras cero desconocidas y, a pesar de los nervios, es que sois geniales.

A todos los bookstagramers que me habéis tratado con tanto cariño y me dais ánimos para seguir luchando este sueño, mención especial a @mislibros_misbebes, @luciaanddogs y @benavidesmarga.

Él no recuerda quién es.
Ella desearía ser alguien diferente.

Para Elia, heredera al marquesado de Mela, un adjetivo define a la perfección su vida: aburrida. Tiene a todo el palacete pendiente de su salud y bienestar; sus novelas, que logran llenar su espíritu con historias imposibles; el baile y la costura. Pero se siente infeliz.

Alexander ha perdido la memoria, es incapaz de recordar su historia o su nombre, desea hacerlo, pero algo en su interior tiene todos esos recuerdos bloqueados. Él ha aparecido en su vida como un espejismo para demostrarle que sigue viva, que ambos lo están. Juntos, aprenderán un nuevo lenguaje.

¿Quién es ese joven y por qué descubrirlo podría cambiarlo todo?

M. M. Ondicol Nacida el 22 de noviembre de 1987 en Valladolid. Creció entre Valladolid y Tenerife, cursó sus estudios universitarios en Salamanca y su sueño sería poder vivir en una casita de campo con su familia. De mente inquieta, le encanta conocer diferentes países, su historia, su cultura y disfrutar de su gastronomía. Aunque de lo que más disfruta, es de sus paisajes. Todo esto queda reflejado en sus novelas, en las que intenta hacerte viajar y descubrir lugares de ensueño. Como escritora, su sello es mezclar géneros, dejar volar su imaginación y hacer que funcione.

Edición en formato digital: junio de 2023

© 2023, M. M. Ondicol

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ISBN: 978-84-19687-00-5

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