En torno al interés, la codicia, la ambición y los celos gira la historia de la familia del Zorro Benson, un hombre que trabajó mucho para amasar la fortuna que dicen tiene. Un hombre mayor y algo cascarrabias que permite y mantiene a sus nietos a pesar de que éstos hayan perdido grandes cantidades en el juego. Es cuando parece que le queda poco tiempo de vida cuando sus nietos más se interesan por su fortuna, pero Maynard Benson no se dejará engañar...

M. L. Estefanía

«Zorro» Benson

Héroes de la pradera - 83

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

17/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

El coche, tirado por cuatro caballos, se detuvo ante la enorme casona, en la que solamente se veía luz en dos de sus varias docenas de ventanas.

Un hombre de edad avanzada descendió del vehículo y, con bastante agilidad a pesar de sus años, ascendió los escalones que separaban la entrada de la casa de la calzada y tiró con decisión de la cuerda que hizo sonar la campana en el interior.

No se había apagado el eco de este sonido cuando se abrió la puerta y un criado, vestido al estilo inglés, se inclinó ante el visitante, diciendo:

—Buenas noches, míster Custer. Entre. Le está esperando hace tiempo. Ha preguntado varias veces en una hora por usted.

—¿Está en su dormitorio?

—Sí.

—¿Qué ha dicho el doctor?

—¡Malas noticias, míster Custer! No tiene esperanza.

—¡Bueno! ¡Esto ha sucedido varias veces!

—Esta vez va de veras.

El llamado Custer, que era uno de los mejores abogados de Chicago, entró decidido, demostrando que conocía la casa, y ascendió por la magistral escalera que había frente a la entrada.

—No hace falta que vengas, conozco el camino —dijo al criado.

—Gracias, míster Custer. Estoy viejo también yo. La escalera me cansa.

Y el criado entró en la dependencia destinada a los criados.

Los que estaban allí preguntaron:

—¿Era míster Custer?

—Sí.

—¡Ahora nos dejará tranquilos! —exclamó el que había interrogado.

—¿A qué se deberá este interés por Custer?

—Es el abogado que lleva sus asuntos hace muchos años.

—¿Será cierto que no salga de ésta? —dijo otro.

—El doctor asegura que es cuestión de horas, a lo sumo de pocos días.

—¡Ya está llamando! —exclamó otro—. ¿Voy yo?

—Querrá que sea yo —dijo el que abrió la puerta y que llevaba con el enfermo más de veinte años de mayordomo.

Y marchó lentamente al dormitorio de aquél.

Cuando descendió, los otros criados le miraron curiosos.

—Tenéis que salir inmediatamente para que vengan todos éstos.

Y mostró un papel que tenía en la mano.

—Deben venir cuanto antes.

Salieron los criados para cumplimentar la orden.

No habían hecho más que salir cuando asomó a la habitación de los criados un joven envuelto en un largo batín.

—¡Teo! —dijo al mayordomo—. ¿Qué pasa? ¿Por qué llama tanto mi abuelo?

—No lo sé, señorito.

—No digas que no lo sabes. Eres el que acaba de bajar de su habitación. ¿Quién está con él?

—Míster Custer.

—¿El abogado?

—Sí.

—¿A qué ha venido?

—No lo sé, señorito.

—Eres odioso, Teo. Nunca sabes nada. Y te aseguro que cometes una torpeza con esta actitud. Según el doctor, mi abuelo no puede durar mucho y después no olvidaremos estas tonterías que haces…

—Lo siento, señor; no puedo actuar de otro modo.

—Tienes instrucciones, ¿verdad?

—Cumplo con mi deber, señor.

—Está bien. Verás qué pronto me informo de todo.

—No debe molestar al señor. Es lo que me ha rogado. No quiere que entre en su habitación persona alguna a la que no haya reclamado él.

—¡Pues aunque no quieras, entraré!

—No debe hacerlo. Se enfadará conmigo.

—¿Qué es lo que estás planeando de acuerdo con ese viejo fullero de Custer? Sin duda lo que os proponéis es que haga testamento a vuestro favor, ¿no es eso?

—No sé; le aseguro que no lo sé.

—Me informaré.

Y el del batín, nieto del enfermo, subió resuelto, seguido por el mayordomo que le rogaba no subiera.

Pero estaba decidido y no hacía caso de los ruegos del criado.

Al llegar a la habitación de su abuelo entró sin llamar.

El enfermo miró hacia la puerta.

—¿Qué haces aquí, Albert? —preguntó.

—He oído sonar la campana varias veces y creí que te haría falta algo.

El mayordomo entró tras él, diciendo:

—Ha debido atender mis ruegos, señorito Albert.

—De modo que te han dicho que no entraras en esta habitación —añadió el abogado— y a pesar de ello lo has hecho.

—Tengo derecho a saber qué es lo que están proyectando ustedes. No deben molestar a mi abuelo. No se halla en condiciones de tolerarlo.

—¡Sal de aquí! —exclamó el enfermo—. ¡Teo! Llama a los criados y que no permitan entrar a Albert en esta habitación. Lo evitáis por los medios que sean.

—Pero, abuelo, yo…

—¡Fuera de aquí! —gritó el enfermo.

—Debes tranquilizarte, Maynard. Albert se marcha —dijo el abogado, poniéndose en pie y acercándose al nieto del enfermo.

Aquél, aunque de mala gana, salió de la habitación.

Cuando bajó al hall una mujer joven le esperaba.

—¿Pasa algo, Albert? ¿Ha empeorado?

—No. Acaba de echarme… ¡Ni aun muriéndose deja de ser el vaquero de siempre! Está ese granuja de Custer con él…

—¿Testamento?

—No lo sé, pero es posible. Le engañarán… ¡Ya verás como no nos deja nada a nosotros! Este astuto de Teo y del abogado…

—No debías reñir con él. Y menos en estos momentos.

—Es que estoy viendo que tratan de hacerle testar a favor de ellos. Si muere sin testar, seremos los herederos… Por eso han hecho venir a Custer.

—¿Crees que sacarás algo del abuelo si le incomodas?

—Se incomoda por nada.

—Me parece que no hemos sabido tratarle. Ni Lionel ni tú tenéis paciencia.

—¡Paciencia! Somos unos Benson. Nietos del hombre más rico de Chicago y uno de los más ricos de la Unión. ¿Qué dinero tenemos nosotros? Nos paga un miserable sueldo como empleados. Y no somos empleados de confianza. Tenemos que estar a las órdenes de otros. ¿Es justo?

—Pero de la forma que le tratáis esta temporada no es para conseguir nada de él. Es cierto que es un cascarrabias, pero nos permite vivir en esta casa y no gastamos un centavo en comer. Habéis perdido los dos hermanos grandes cantidades en el juego. Tenía que cansarse de pagar deudas. ¿Qué habéis hecho en la vida? ¡Nada! Creísteis que por ser Benson estaba todo resuelto. Él trabajó mucho para amasar la fortuna que dicen tiene. Es lógico le disguste que los demás no trabajen también.

—¿Es que es necesario con los millones que tiene? Pero no se saldrán con la suya. Llamaré a míster Grant. Y lo haré ahora mismo.

Y los dos abandonaron el hall.

Teo fue interrogado por los otros criados, a los que les dio cuenta de lo sucedido.

—Están asustados —dijo uno—. Temen que no les deje todo.

—De este modo van a conseguir menos —observó Teo—. Estaba muy enfadado el «viejo».

Albert llamó en la habitación de su hermano mayor, Lionel.

Cuando éste abrió, somnoliento, dijo:

—¿Ya?

—No. Escucha.

Y le refirió lo que había sucedido y lo que temía de la visita de Custer.

—Hay que hacer venir a Grant para que haga valer nuestros derechos.

—Sí. Creo que es un acierto.

—Voy a buscarle. Pero vístete y ve a la habitación del abuelo. De ese modo no les dejas hacer lo que, sin duda, ha planeado ese viejo astuto de Custer. Se llevará la mayor parte de la fortuna si no andamos listos.

—Hay que llamar al doctor para que no deje estar a nadie con él.

—¡Es verdad! No se me había ocurrido. Ve a buscarle tú.

Minutos más tarde salían los dos hermanos.

En su ausencia llegaron los que habían sido llamados por el enfermo. Entre ellos estaba el juez de la ciudad.

Seguían reunidos cuando llegaron el doctor, que atendía al enfermo, y el abogado Grant, que representaba a los Benson juniors.

Cuando trataron de entrar en la habitación la hallaron cerrada.

El doctor llamó.

Fue Custer, el abogado, el que abrió.

El doctor miró sorprendido a los que estaban en el dormitorio.

—¡Vamos! ¡Todos fuera de aquí! ¿Qué se proponen? ¿Matar a este hombre? ¡Fuera! ¿Qué te pasa, Maynard? ¿Es que estás loco?

El abogado Grant entró tras el doctor.

Al verle el enfermo, dijo:

—¡Vaya! ¡Empiezan a acudir los buitres! No hay duda que debo estar muy grave. ¡Consideran llegada la hora del festín! ¿Qué busca aquí, picapleitos? ¿Quién le ha autorizado a entrar? ¿Mis nietos? ¡Custer, hazle salir de aquí! ¡Y que no entre en esta casa ni después de muerto yo!

—Haga el favor de salir, Grant.

—¿Qué se propone, Custer?

—¡Un momento! —dijo el juez—. ¿Por qué no permite que estos dos caballeros se queden y firmen como testigos?

El enfermo miró al juez y se echó a reír.

—¡Pues claro que tiene razón! Deben comprobar que no he perdido la facultad de discernir y que lo que mando escribir, lo hago con la más plena facultad y de modo voluntario. Pueden quedarse. Estamos terminando. Estoy dictando mi testamento. No hago más que ratificar el que tiene Custer en su poder y cuya copia está registrada en el juzgado.

—Para poder firmar necesito saber qué es lo que dice el testamento a que se refiere.

—No es preciso lo conozca —dijo Custer—. En su día, y Dios quiera que pase mucho tiempo aún, lo conocerá. Ahora, lo que hace, ante estos testigos, es ratificar lo que ya está testado hace un mes. Y que por ser secreto hasta el momento oportuno, no es necesario exponer.

—Supongo, míster Grant, que no objetará legalmente —dijo el juez.

Grant estaba violento.

—Deben reconocer que represento a los Benson juniors…

—¿Y qué tienen que ver mis nietos en lo que es mío? —dijo el enfermo.

—Estos señores saben que tienen sus derechos y que…

—No vamos a discutir leyes ahora, míster Grant. Si no quiere firmar, no lo haga. Nosotros haremos constar que ha estado presente y se le ha comunicado lo que en esta reunión, que ha asustado a esos muchachos, se está haciendo. Ratificar la validez del testamento de que soy depositario. No se cambia una sola cláusula. De este modo no se podrá decir que hay otro testamento posterior al que guardo en mi despacho. Este documento que vamos a firmar todos, lo impide.

—No puedo dar mi conformidad a un escrito que desconozco.

—Está disponiendo de lo que es «exclusivamente suyo». Es lo mismo si no quiere firmar. Doctor, ¿cree que está en condiciones y en pleno uso de sus facultades mentales?

El doctor miró al juez.

—Sí. No hay duda que lo está —respondió.

—Gracias. Deberá firmar como testigo.

A lo cual no podía oponerse. Pero Grant intervino para impedir firmara.

—Está bien. En ese caso, fuera los dos de aquí —dijo Custer.

—¡Doctor! —dijo el enfermo—. No vuelvas por esta casa. Que te paguen si te debo algo. No intentes volver. Los criados te echarían de manera violenta. ¡He odiado a los cobardes!

Cuando salían de la habitación, el doctor exclamó:

—Tiene razones para despreciarme… ¡Creo que me he portado mal con él!

—No podía dar validez a lo que está fraguando.

—El juez es hombre serio. Y lo que hacen es completamente legal. Esos nietos no tienen derecho a nada y creo que nada les dejará.

—No sabe de leyes, doctor.

—Conozco a esta familia hace muchos años. Usted es nuevo en la ciudad.

—Los nietos tienen derecho a…

—¡Nada! Sus padres gastaron mucho más de lo que les correspondía. ¿Lo sabía usted?

—Eso no tiene que ver para que ellos…

—No sé si le han engañado, o es usted el que se engaña voluntariamente. ¡No pierda el tiempo y el prestigio! ¡El juez le destrozará si trata de emprender alguna acción que esté contra la ley!

—No se preocupe. Demostraré a ese viejo abogado que sé más que él.

El doctor sonreía.

Les esperaban en el hall los dos hermanos.

Y al saber lo sucedido, dijo Albert:

—¡No han debido dejarles solos! ¡Nos dejarán sin nada!

—¿Es que tenéis algo en esta casa? —exclamó el doctor.

—Que lo diga míster Grant.

—Mi opinión personal es que habéis cometido muchos errores. Y no esperéis que muera en unas horas. Le he visto con más energía que le había supuesto. Sigue tan tozudo como siempre. Y ahora se ha obstinado en no morir y lo va a conseguir una vez más. ¡Tiene una vitalidad extraordinaria!

—Usted ha asegurado que sería cuestión de horas.

—Pero no está de acuerdo él. Después de verle ahora, no me sorprendería se levantara para seguir luchando. ¡Es duro como la roca!

—¡Tiene que morir! —decía Lionel—. Usted aseguró…

—No hagáis caso de lo que yo asegurara. Los médicos nos equivocamos muchas veces.

CAPÍTULO II

«La ciudad está de enhorabuena. El conocido y muy estimado hombre de negocios, a quien tanto debe la Unión en su expansión hacia el Oeste, desde que terminara la guerra de Secesión, orgullo de todos y, al que llaman cariñosamente el Zorro Benson, se encuentra completamente restablecido de la última crisis que hizo temer un fatal desenlace.

Este periódico se une a la alegría general por tal motivo y desea a Maynard Benson muchos más años de lucha, seguros de que serán en bien de la Unión».

-¡Albert! ¿Es verdad esto que dice el periódico? ¿Está mejor tu abuelo?

—Sí. Hace dos días que se levanta de nuevo. Y tiene energías. Jura y grita como si fuera un vaquero en el rodeo. Bueno, lo que fue…

—¡Vaya un vaquero! —exclamó, riendo, el que hablaba con Albert—. ¡No tiene millones!

Estaban hablando en una de las dependencias de la Benson Company:

Se abrió otra puerta y el que asomó a ella, dijo:

—Míster Benson, ¿hace el favor de venir?

Obedeció en el acto el aludido.

El que le llamó dejó que entrara ante él y cerró la puerta del otro despacho.

—Ante todo, mi felicitación por la mejoría de su abuelo.

—Gracias.

—Tengo orden de comunicarle que ha sido destinado a Denver, en Colorado, allá por el lejano Oeste.

—¡Eeeeh! ¡No es posible! ¡No me haría a ese ambiente y clima!…

—Es la orden que tengo. Y está firmada por Maynard Benson en persona.

—Hablaré con mi abuelo.

—Como quiera. Pero parece una decisión firme. Le diré que piensa hablar con él.

—¡Ahora mismo! ¿Está aquí?

—No creo. La han traído de su casa.

Albert salió sin despedirse.

El que hablaba con él se encogió de hombros y movió la cabeza de manera especial.

Albert llegó a su casa sin aliento. Iba furioso.

Teo, el mayordomo, al abrir la puerta le miró intrigado.

—¿Está mi abuelo arriba? —preguntó.

—Con míster Custer.

Saltando varios escalones ascendió hasta el rellano en que estaba la habitación del dueño de la casa.

Pero oyó el rumor de una conversación en el despacho.

Y sin llamar abrió la puerta e irrumpió violento.

Maynard y Custer se le quedaron mirando.

—¿Por qué has ordenado que vaya a Colorado? —inquirió.

—Es voluntario. Si no quieres puedes trabajar donde quieras. La compañía Benson sólo te necesita allí.

—¿Por qué me odias, abuelo?

—¿Quién te ha dicho que te odie?

—No es preciso decirlo; lo estás demostrando.

—¿Por enviarte a Colorado? Aquella tierra es hermosa. Te acostumbrarás a ella. Sus hombres son rudos, pero te gustará. Allí está Ellery, que te ayudará. Ha debido salir hace dos días.

—¡Ellery! ¡Siempre Ellery!… ¡Le consideras más que a nosotros!

—Es un muchacho que vale mucho. Uno de nuestros mejores técnicos y muy trabajador. Es igual que fue su padre. Y lo que no pude hacer por éste, porque era un obstinado orgulloso, lo hago por el hijo. Creí que vivía muy bien. Cuando supe que sólo tenían un rancho con un puñado de reses y lleno de hipotecas, me enfadé con él y accedió que fuera su hijo a estudiar. Es como el padre. Quiere pagar hasta el último centavo de lo que gasté en sus estudios. Y me da vergüenza confesar que tiene derecho a gran parte de mis negocios. Su padre fue mi socio. Aprendí mucho de él. Nos separamos por mutua tozudez y le corresponde mucho de lo que tengo. Pudo sacármelo con abogados, pero era tan orgulloso que no quiso hacerlo. Tenía documentos que me obligarían a ello. ¿Sabes lo que hizo? ¡Quemarlos! ¡Ésos son hombres! Por eso ayudo a su hijo. Y le haré socio porque tiene derecho a ello.

—Si quemó esos documentos…

—¡Fuera de aquí, cobarde! —gritó el viejo—. Yo sé que tiene derecho a ello. No reclamó nada y murió casi en la miseria. Y fue culpa mía. Por soberbio, cabezota y, en el fondo, mala persona. Quiero que su hijo disfrute lo que le corresponde por su padre. No le he dicho que es socio porque temo que no acepte y marche a trabajar con otros. Pero en la administración le reservan su parte en los beneficios. Cuando esté una temporada allí, le haré venir.

—¿Y me vas a obligar a ser un subordinado suyo? ¡Un Benson! —dijo Albert.

—No obligo a nada. Si quieres, vas. Si no lo deseas, busca trabajo.

—Sabes que no tendré más remedio que aceptar. ¿Y mi mujer?

—Se adaptará a aquella tierra. Su aspecto será mejor.

—¡Es una dama!

—¡Lo mismo puede serlo allí! ¿Qué crees es el Oeste?

—¡Tierra de salvajes! —exclamó Albert.

El viejo sonreía.

—Tú decidirás. Y pronto. Mañana me das la respuesta.

Albert buscó a su esposa y dio cuenta del traslado.

—La culpa es vuestra. A Lionel le envía a Montana.

—¡No!

—Sí. Acabo de saberlo. Está furioso también, pero no piensa protestar. Conoce al viejo. No cambiará por muchas cosas que le digan. Ha decidido enviaros lejos y lo hace.

—¿Qué vamos a hacer allí?

—Lo que hacen todos. Te darán un buen sueldo y podremos vivir.

—¡Un Benson trabajando como un empleado vulgar! ¿Sabes a las órdenes de quién voy? ¡De Ellery!

—¿El vaquero que tu abuelo envió a estudiar?

—El mismo.

—Dicen que es un buen muchacho.

—Y le ha hecho socio en sus negocios. Reparte beneficios con él… ¿No es para enloquecer? ¡Y nosotros, sus nietos, trabajando a las órdenes de extraños!

—Es posible que si os portáis bien cambie su actitud. La culpa es vuestra. No ha visto más que ambición y egoísmo en vosotros. Deseabais su muerte y hasta lo habéis pregonado. Lo extraño es que siga sufragando nuestros gastos.

—¿Es que te vas a atrever a defenderle?

—No le defiendo. Le justifico. ¿Qué habéis hecho? ¡Habla! Ahora lleváis una temporada trabajando, ¿por qué? Porque amenazó con no dar un centavo más.

—¡Se ríe la ciudad de nosotros!

—Yo creo que no se preocupan de vosotros. Viviremos bien por allá.

—¿No te importa?

—No. Debes aceptar. Estaremos mejor lejos de donde un Benson no pasará de ser un apellido.

—Está bien. Iremos. ¡Pero se acordará el «viejo» de esto!

Lionel, minutos más tarde, llamaba en la habitación de Albert.

Los dos hermanos estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Albert quedó más tranquilo después de esta entrevista.

Y a la mañana siguiente daba cuenta a su abuelo que estaba dispuesto a salir para Denver.

El «viejo» no comentó nada.

Maynard Benson hacía tiempo que no iba por las oficinas de su nombre.

El doctor le prohibió hacerlo.

Pero él estaba acostumbrado a informarse de todo detenidamente. Y sin hacer caso de la prohibición, fue a ver qué había pasado durante la temporada que no iba por allí.

Era un hombre que se había formado en la lucha. Y que si triunfó no fue por una preparación intelectual, sino por un espíritu tesonero y una intuición admirable. Era una inteligencia natural. Un diamante en bruto.

Cuando empezó a manejar dinero, negocio en el que se metía, negocio que prosperaba. Y de una manera vertiginosa.

En los ferrocarriles vio un futuro espléndido para la inmensa ganadería de las praderas de Texas y todo el sudoeste. Y decidió a unos amigos a montar un matadero que servía de risa a la mayoría. Con el matadero, propuso una fábrica de curtidos para el aprovechamiento de la piel.

Los asuntos mineros, en los que pasó sus mejores años, no tenían secretos para él. Odiaba a los especuladores y a los granujas que salaban minas. Y les odiaba porque había sido engañado varias veces en su juventud. Engaños que le hicieron un práctico agudo.

Era famosa su seriedad y formalidad en los negocios. Rara vez hacía contrato alguno. Un apretón de manos tenía la fuerza de cien documentos. Su palabra era ley.

Aquellos que le engañaban o trataban de hacerlo, no volvían a ser saludados por él.

Tenía en su cuerpo cicatrices de varias heridas de bala y de cuchillo y solía decir que había matado a varias personas.

Decía, cuando hablaba de ello con los íntimos, que entonces matar no tenía importancia; debían hacerlo para no ser muertos.

—En California —dijo un día—, allá por el cincuenta y cincuenta y uno, era frecuente, al salir de un saloon, hacerlo sobre tres o cuatro cadáveres, Y si cometías la enorme torpeza de pagar la consumición con oro, estabas condenado. ¡Fue una época espantosa! Y sin embargo, allí empezó mi fortuna.

De los íntimos, Custer era el que más anécdotas conocía.

La mayor presunción de Benson era la de conocer a las personas. Aseguraba que tras una conversación de una hora sabía lo que podía dar de sí la persona con quien hablara.

Y su mirada se hizo famosa. Decían que taladraba hasta el interior del cerebro. Y por su astucia fue bautizado como el Zorro Benson.

Hacía subir y bajar las acciones a su capricho. Bastaba que él las adquiriera para que subiera su valor con rapidez.

Su astucia en este terreno producía pánico.

Cuando la especulación de la plata, durante el mandato de Grant, hizo una enorme fortuna acumulando este metal durante la prohibición de su venta. Incluso compró a bajo precio a los mineros asustados por la desvalorización iniciada por los especuladores de Washington.

Para un hombre tan activo en estos menesteres bursátiles y de inversión, tenerle apartado de sus negocios era muy duro.

Por eso decidió visitar las oficinas centrales.

Se decía Benson y Compañía, pero en realidad era él solo.

Únicamente en ferrocarriles, mataderos y bancarias, tenía asociados; pero en éstos no figuraba el nombre de Benson, sino que poseía acciones en cantidad de un cincuenta por ciento por lo menos. Y si no presidía muchos consejos se debía a su incipiente cultura. No le gustaba demostrar su torpeza en ese aspecto.

Acudía a las reuniones de estas compañías más como oyente que otra cosa, pero sus observaciones eran acertadas siempre y su visión en los peligros y en el futuro se cotizaban muy alto.

Con sus paquetes tan importantes de acciones, solía abstenerse en la elección de Consejos de Administración para no considerarse responsable de sus desaciertos.

Soñó con hacer de sus hijos lo que él no pudo ser y salieron todo lo contrario. Había tenido tres: dos varones y una hembra.

El mejor de los tres fue Carol. Pero se enamoró de un «sudista» y Benson negó su autorización. Pero la muchacha era tan obstinada como el padre y se casó con el hombre a quien amaba y marchó a Virginia con él.

Benson, que fue un «yanqui» furibundo, odiaba a los del Sur y no quería emparentar con un «esclavista».

Cuando Carol decidió casarse, a pesar de su oposición, dijo que había dejado de pertenecer a su familia.

Y no volvió a saber de ella en muchos años. Pero la forma de ser de los otros dos hijos le hacía pensar muchas veces en Carol. Y sólo su tozudez característica impidió averiguar qué era de ella.

Ignoraba si Carol, a su vez, sabía algo de él, pero, tan tozuda como el padre, no escribió una sola nota.

Con Custer hablaba de Carol, porque el abogado había conocido a la muchacha.

Al sentirse enfermo de veras, encargó que averiguaran algo de la hija. Y no resultó nada difícil.

En Virginia era muy conocido el esposo. En cambio, nadie sabía allí que Carol Jefferson era hija del famoso Benson de Chicago. El hombre que hacía temblar la Bolsa en general, menos en el algodón, que controlaba precisamente la firma Jefferson.

La noticia que recibió le llenó de amargura. Su hija Carol había muerto pocos años antes. También el esposo había fallecido. Pero quedaba Elsie Jefferson, hija de Carol y nieta de Benson.

Y, aconsejado por Custer, escribió a la desconocida parienta. Fue Custer el encargado de redactar la carta.

En la conversación que sostenían el abogado y él, cuando entró Albert a protestar de su traslado a Denver, hablaban de la muchacha, que no había respondido a pesar de hacer dos meses que había escrito.

Al ir a las oficinas de su firma iba pensando en cómo sería esa nieta de Virginia. Y calculaba la edad que debía tener.

Fue una sorpresa para todos verle por allí, pero le saludaban con sincero afecto y se alegraban de su mejoría.

Llegó a su despacho y pidió que le visitaran los distintos jefes de las varias secciones.

Estuvo despachando durante más de tres horas, como hacía antes de caer enfermo.

Cuando salió iba disgustado. Había observado que algunas cosas no marchaban bien, descubriendo y confesándose haber cometido el error de fiar en personas que no lo merecían, sólo por su afán de «conocer» a todos.

Sin embargo, se mostró tan astuto como siempre, no haciendo el menor comentario que hiciera traslucir sus sospechas.

Y al llegar a su casa escribió a Ellery por estar en la zona de la que más sospechas había tenido. Y le decía cuál era su criterio sobre la reducción en las explotaciones mineras y poco negocio en los Bancos controlados por la firma Benson de esas cuencas precisamente.

Su experiencia de tantos años de aventuras por aquellas tierras le hacían ver como si estuviera allí los trucos empleados en cada caso especial.

Advertía a Ellery para que vigilara, sin despertar sospechas, y del inmenso peligro que encerraba darse por enterado antes de tiempo y de poner remedio eficaz a lo irregular.

Debía buscar Ellery los cómplices allá y por éstos saber quiénes en la central estaban de acuerdo con ellos.

Al otro día visitó a las compañías ferroviarias.

En una de ellas, cuya línea estaba en construcción, dedicó dos horas al estudio de la situación, atendido por el secretario del consejo.

Al terminar el estudio de la documentación consultada, preguntó al secretario, con asombro de éste:

—¿Quiénes son los saboteadores de la compañía en esa construcción? ¿Cuál es la compañía que sale beneficiada con esos trastornos en los trabajos?

—No comprendo —repuso el secretario—. Las interrupciones son normales. Es lo que ha sucedido en los otros ferrocarriles construidos por nosotros.

—Aquí hay cómplices en el consejo. Y no me gusta perder tanto dinero. Les anuncio que sacaré mis acciones al mercado.

—¡No lo haga! ¡Sería la ruina de la empresa!

—De todos modos se arruinará. Dentro de unos meses no valdrán diez centavos cada acción. Hoy puedo vender a los ambiciosos a diez dólares.

—Si saben que vende usted, será nuestra ruina. Debe esperar.

—Consigan prórroga del plazo y cambien técnicos y personal. Aún hay tiempo. Y cuelguen al culpable del consejo.

Y salió, dejando preocupado al secretario. Pero, sonriendo, exclamó para sí:

«¡No hay duda que eres un zorro! Has visto lo mismo que yo. Pero yo sé quién es el culpable».

CAPÍTULO III

-¡Señor! —dijo Teo—. Me había olvidado decirle que hay una carta de Virginia en la mesa del hall.

—¿Estás tonto? Creo que hay que relevarte. Estás viejo ya. ¡Dame esa carta! ¡Pronto!

Así lo hizo el mayordomo.

Benson, con la carta en la mano, entró en su despacho.

Antes de abrirla la miró detenidamente envidiando la letra del sobre.

«¡Por fin has escrito!», dijo para sí.

Rompió con cuidado el sobre y se puso a leer.

Decía así la carta:

«Querido abuelo:

»Estaba muy lejos de aquí cuando llegó tu carta. Es la razón de tardar tanto en contestarte. ¡Y vaya sorpresa que ha sido para mí! De verdad que es la carta que menos podía esperar. Todo en ella me ha producido sorpresa. Ya me explicaré.

»No te informaron mal respecto a mis padres. Es verdad que murieron. Primero mi padre y después mi madre. Me dejaron completamente sola, porque la familia de mi padre no existe realmente. Algunos parientes lejanos en lo genealógico y en distancia.

»Mi madre hablaba mucho de ti. Puedes estar seguro de que no te guardaba rencor. Al contrario, al hablar de ti lo hacía con Orgullo, aunque reconocía tu tozudez.

»Sabía de tus éxitos en los negocios, pues se habla mucho de la firma Benson entre los entendidos en finanzas, y le alegraba que así fuera. No sé cómo, pero estaba informada de la muerte de sus hermanos y de lo que hicieron. Lo que dices de mis primos no debe sorprender si se piensa en los padres. Y creo que la culpa es tuya por no haber sabido educarles. Recoges el fruto de tu propia siembra.

»Me ha sorprendido que escribas a la hija de un “johnny”. Y te va a sorprender lo que voy a decirte: ¡no quiero un solo centavo tuyo! Debes romper ese testamento y haces otro. Los regalas a quien quieras si de veras consideras que no lo merecen tus nietos. Debes pensar que soy la hija de aquel sudista del que te burlaste y no quisiste autorizar su boda con tu hija Carol. Entonces, mi padre era pobre. ¿Sabes por qué? ¿Te detuviste a pensarlo? Porque los del Norte habían arrasado las propiedades de su familia. Saquearon su mansión, que fue envidia antes de la guerra. Cuando mi padre regresó a casa, pasado el estúpido conflicto, no encontró familia ni nada. Por eso marchó lejos. No podía soportar el drama que corroía sus horas. Encontró a tu hija y se enamoraron. Sin duda, creíste que el “sudista” iba buscando tu fortuna, ¿verdad?

»No quiero seguir recriminando. Pero ese testamento no me interesa. Es posible que hoy tenga tanta fortuna como tú. Poseo más de lo que necesito y no quiero, por tanto, más dinero. Tíralo si te parece, pero no se lo dejes a una “sudista”. Cuando se casaron mis padres, era oportuna la ayuda. Hoy, no.

»Lamento haber tardado tanto en contestar y sentiría que esta carta no llegara a tu poder. Me alegrará que la gravedad de que hablas no sea más que en tu imaginación.

»Pero si esta carta fuera abierta por otra persona que a la que va dirigida, ruego me den noticias.

»Me gustaría conocerte, aunque confiese que no me eres simpático. No te odio porque no sé odiar, pero creo que no llegaría a quererte. Siempre pensaría en aquel sudista al que despreciaste como miembro de tu familia. Sería lógico que ahora te despreciara yo a ti. Pero estás enfermo y sé que has de ser muy viejo ya. El remordimiento de que hablas, es suficiente castigo.

»Tu hija Carol no te guardó rencor tampoco y murió queriéndote aunque, a mi juicio, no lo merecías.

»Por aquí no olvidamos a los “yanquis”. Hay cicatrices de su paso que no se borrarán con los años. Supongo que os pasará lo mismo con los “johnnys”, aunque por ser los vencedores os ensañasteis con estas tierras y estas gentes.

»Espero que los años transcurridos hayan hecho olvidar mucho. Aunque digo que no se olvida, no es cierto. Son pocos los que recuerdan aquello y los que aún lo recuerdan, lo hacen como una pesadilla.

»Siempre decía mi padre, que tanto sufrió, que era preciso olvidar y que fuera una verdadera Unión en todos los aspectos. Añadía que pasó el momento de aclarar quiénes tenían razón.

»Quieres saber cómo soy. Pues bien, piensa en un potro cerril y llegarás a tener una opinión muy aproximada de tu nieta. Digo lo que pienso pase lo que pase y se ofenda quien se ofenda. Odio la mentira y detesto a los cobardes y ventajistas, vistan de smoking o con capa de saco. Desprecio la codicia y la ambición. Y no creas por esto que sea un dechado de virtudes, no. Tengo mis grandes defectos, como son a veces el orgullo y la obstinación (esto debe ser herencia).

»Y nada más por hoy. Si mejoras, puedes venir a verme. Si no te enferma, como entonces, el olor a sudista. Yo lo soy.

»Un abrazo de tu nieta.

»Elsie Jefferson».

El Zorro Benson reía de buena gana.

Leyó la carta dos o tres veces.

Y para no arrepentirse se puso a escribir.

Más de tres horas lo estuvo haciendo.

Después de echada la carta fue a la casa de Custer y le entregó la de la nieta.

—¿Qué te parece? —preguntó al terminar de leer el abogado.

—Me gusta. Sí, señor, me gusta. Creo que es terriblemente sincera.

—Quiero conocerla personalmente. No me dice si está casada.

—¿Qué edad tiene?

—No lo sé, pero no pasará de los veintitrés. Si es que llega a ellos.

—Tiene gracia. Desprecia tu regalo. No sabe que asciende a varios millones.

—No creo le interese. La carta es cruda.

—Es sincera. Sólo eso —dijo el abogado—. ¿Qué vas a hacer?

—Le he escrito diciéndole que venga. Yo soy muy viejo para hacer un viaje tan largo.

—Es posible que sí.

—Lo dudo. Confiesa que no te quiere demasiado.

—Es natural. Me porté mal con sus padres.

Benson se mostró más contento a partir de esa carta. Y pendiente de la respuesta a la segunda, se olvidó de los negocios y de todo.

Pero no modificó el testamento. Estaba más decidido que antes a que fuera a sus manos toda la fortuna que amasó.

Pasaron los días y a las dos semanas se hallaba disgustado por no tener respuesta.

Su carácter se agrió de manera notable.

Le compensó de esta falta de noticias de Virginia la carta de Ellery en la que daba cuenta que vigilaría atentamente y le daría cuenta de lo que observara.

De Albert decía muy poco, pero era más que suficiente para expresar que no había cambiado en absoluto. Al contrario, si acaso, había empeorado, ya que hablaba del «vicio» del juego.

Y a los tres días de recibir la carta de Ellery se detuvo un coche de alquiler a la puerta de la mansión de Benson.

Cuando abrió Teo, acudiendo a la llamada, se encontró con una joven preciosa, de gran talla.

—¿Maynard Benson? —preguntó.

—No está en casa, pero aquí vive.

—¿Quiere encargarse del equipaje que hay en el coche?

—¿Elsie? —dijo Teo tibiamente.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Lo he supuesto. El señor está esperando carta hace muchos días. La falta de la carta le tenía furioso ya.

—He preferido venir a conocerle. Recoja el equipaje. ¿Puedo entrar?

—Se halla en su casa. ¡Buena alegría va a dar al patrón! Pero me asusta una impresión como ésta. Su corazón no está muy bien.

—Creo que ha sido un hombre fuerte y duro.

—No es el mismo ya. Tenía fama de cascarrabias… Y de salvaje.

Después de meter el equipaje en la casa, Elsie habló con los criados que salían a conocerla.

Y la muchacha se iba informando de cómo era su abuelo.

Todo lo que hablaban de él era de su agrado. Sobre todo en lo que hacía referencia a la sinceridad.

Hablaron ampliamente los criados de Lionel y Albert, así como de sus esposas.

La de Albert era lo mejor de los cuatro para ellos.

Teo hablaba y hablaba…

Cuando llegó Benson y vio a la muchacha se echó a reír, diciendo:

—No creas qué me has sorprendido mucho. Supuse que vendrías. La sorpresa está en que no te imaginaba tan guapa ni tan joven y menos tan alta. Bueno, has salido a tu padre.

—Y a ti no te veo ni tan viejo ni tan enfermo. Creo que aún estás en edad de conquistar alguna mujer. ¿Por qué no te has vuelto a casar?

Maynard Benson reía a carcajadas.

Las horas pasaron sin sentir.

Los dos hablaron mucho.

Hasta que ella manifestó que deseaba retirarse a descansar porque estaba rendida del viaje.

De mala gana accedió Benson.

Cuando la muchacha se levantó, Benson comió con ella. Y salieron juntos a la calle.

Iba presentando a la nieta a todos los amigos que encontraba.

Sorprendía porque no eran muchos los que sabían la existencia de ésta.

Por la noche fueron al teatro. Eran muchos los amigos que decían no haber visto a Maynard tan contento desde hacía largo tiempo.

Al día siguiente, fueron varios los que se presentaron en la casa para acompañar a la nieta si quería seguir conociendo Chicago.

Benson sonreía. Pensaba en la belleza de Elsie y en la fortuna de él. Eran las dos causas de esos atentos amigos.

Pero Elsie dijo que prefería le acompañara el abuelo a que lo hiciera otra persona cualquiera.

Custer estuvo en casa, invitado por Maynard.

Cuando quedaron solos unos minutos, dijo Maynard:

—¿Qué…? ¿Qué te parece?

—Lo que dije cuando leí su carta. Me gusta. Es una muchacha muy sincera. Y bonita de veras. ¡No me sorprende que vengan ahora tantos jóvenes a visitarte!

—Ella prefiere ir a mi lado. Quiere conocerme bien.

Y a los tres días, dijo Maynard a Elsie:

—¿Por qué no te vas informando de los asuntos que van a ser cosa tuya dentro de muy poco?

—¿Es que has olvidado lo que te escribí?

—Tienes que cambiar. No cometo injusticia alguna al dejarte todo lo que tengo. Mis nietos se han gastado lo poco que sus padres les dejaron de una enorme fortuna derrochada. El padre de los dos, calculando por encima, ha destrozado cerca de los dos millones. Y no es sólo el hecho de no dejarles lo que no merecen, es que al poco tiempo no quedaría nada de los negocios Benson. Toda una vida luchando para que a los dos días desaparezca todo. Es lo que más me inclinó a dejar mi fortuna a la nieta que no conocía. De paso que rectificaba un enorme error ahuyentaba el peligro de que hablo.

Esto dio origen a una larga conversación, de la que salió la conformidad de Elsie; pero con libertad para donar la cantidad que deseara de los beneficios que obtuviera.

Pero cuando ya estaba decidida a hacerse cargo de todo, a la muerte del abuelo, fue llevada a las oficinas para informarse de los variados asuntos en que la firma Benson intervenía.

Pasada una semana, Maynard estaba admirado del conocimiento que había adquirido ella y los altos empleados decían a Maynard que la muchacha era muy inteligente y habituada a negocios y a oficinas.

Transcurrido ese tiempo inquirió Elsie mientras almorzaban los dos solos:

—¿Qué es lo que pasa en Denver? Tenéis menos negocio en el Banco de allí y las minas de Leadville y Cripple Creek dan un rendimiento menor también. ¿Existe alguna explicación lógica para ese descenso?

—Veo que te has dado cuenta de ello. Escribí a Ellery. Ya te he hablado de él. Espero que investigue y me diga lo que ocurre, aunque tengo miedo por él. Si lo que pasa es interesado y deliberadamente hecho, existe un firme peligro. También en el ferrocarril que se está construyendo por aquéllas, tierras hay enormes anomalías. Es lo que se ha hecho repetidas veces. Retrasar los trabajos en beneficio de la compañía competidora. Es el inconveniente de quedarse con líneas sujetas a plazos de entrega.

—¿Por qué lo hacen?

—Porque han creado ese hábito.

—No lo comprendo. Y no se puede admitir. Si se construye una nueva línea ferroviaria, se tarde lo que se tarde, tiene que hacerlo la que lo comienza.

—¡Pero para mayor interés se establecen plazos de entrega! Interesa a los Territorios o Estados tener cuanto antes esas líneas en explotación… Muchas veces son el gobernador y el senador los que están interesados porque es un arma que esgrimen en las campañas electorales. Lo del plazo está bien, pues de otro modo una compañía podría perjudicar a otras consiguiendo la adjudicación de las obras, aunque sin ánimo de hacerlas. La indemnización por cada semana o mes de retraso en la entrega de la línea terminada, pero no que pase la explotación y final de las obras a otra empresa que quedó en segundo lugar o que está tendiendo el otro tramo de la misma línea. Esto se presta al soborno de técnicos y empleados.

—Comprendo —dijo ella—. Ahora sí. Todo ello indica que es en las mismas obras donde hay que vigilar. Pero debe haber alguien que esté de acuerdo con los saboteadores para no expulsar a éstos.

—Ahora es cuando has llegado al corazón del asunto. No se puede sabotear con éxito si no se cuenta con cómplices en las oficinas centrales. Éstos son los que justifican los retrasos y sostienen a los que sabotean. En primer lugar, los técnicos de la obra.

—¿Por qué no vendes las acciones que tengas en estas compañías? Te evitas complicaciones y quebraderos de cabeza. Y este capital lo inviertes en algo, aunque menos remunerador, más seguro.

—Es lo que advertí iba a hacer si no se ponía remedio a ese retraso en las obras. Se asustaron porque la venta de mis acciones es poner en otras manos a la empresa, ya que tengo un cincuenta por ciento del total social.

—¿Han hecho algo para evitar lo que sucede?

—No he ido otra vez por allí.

—¿Por qué no has querido formar parte del Consejo de Administración?

—Por la misma razón que en otras empresas.

—Pues has hecho mal. Tienes especialistas que trabajan de acuerdo con el consejo. No hace falta que seas un hombre muy culto. Lo que se necesita en esos cargos es honradez.

—Es posible que haya cometido errores en ese sentido. Pero ha supuesto menos trabajo para mí.

—Es verdad también. Y se me ocurre una idea. Ir a Denver. De mí no pueden sospechar.

—¡No! Nada de hacer un viaje tan largo y peligroso. Es mejor que sigas a mi lado.

—Es que deseo conocer esa parte. Están por allí unos amigos míos. El es militar. Se casaron hará un año. Es capitán. Está a pocas millas de Denver.

Maynard se oponía decididamente. No quería que ella se marchara a ninguna parte.

Y la muchacha no se atrevió a insistir. Lo haría días más tarde.

CAPÍTULO IV

-¡Albert! ¿Quién es esa tal Elsie Jefferson que ha heredado a tu abuelo? ¡Buena os la ha jugado el viejo a última hora! ¿Es verdad que no os dejó nada?

—No se saldrán con la suya. Es una maniobra que hicieron un abogado amigo de mi abuelo y el mayordomo de éste.

—¿Le ha dejado algo al mayordomo?

—¡Ya lo creo! ¡Treinta mil dólares! ¡Pero nuestro abogado ya está en funciones! No se van a reír de nosotros.

—¿Es verdad que Ellery ha resultado socio de tu abuelo?

—Cuando todo se arregle, Ellery será despedido de las empresas Benson. Se ha creído de veras que es el dueño.

—Creo que vale mucho. Interesa su conocimiento y su trabajo.

—¡Será despedido!

—¿Míster Garrick sigue de director?

—Desde luego. Y Ellery quedará pendiente hasta que se aclare lo de ese testamento, que carece de valor. Nuestro abogado nos pide que vayamos a Chicago. Saldré dentro de tres días.

—¡Milady! ¿Nos das de beber?

La aludida miró a los dos y, sin decir nada, puso ante ellos una botella y vasos.

—¿Has oído lo que dice Albert, Milady? Tu cliente preferido se queda sin colocación.

La joven, pues no tendría más de veintidós años, miró al que hablaba y, sonriendo, exclamó:

—¡Estás mal informado, periodista!

—Sabes que Albert es nieto del fallecido Benson.

—Pero no les dejó más que un puñado de dólares a cada hermano. Ha heredado la nieta del muerto. La hija de una hija suya que marchó a Virginia. ¿No has leído los periódicos del Este? Hablan mucho de todo ello. Y Ellery es socio de la heredera en varios negocios. Especialmente el de minas. Que son los más importantes de la firma Benson.

—Esa prima mía no heredará nada. ¡No tiene derecho alguno! —exclamó Albert.

—¿Por qué no? Es hija de Carol Benson. Hija a su vez de Maynard Benson, propietario de todo. Es nieta como tú, pero ella hereda por disposición y deseo de tu abuelo y vosotros os quedaréis con esos dólares. No son tan pocos. Veinte mil a cada uno.

—¡Y al mayordomo treinta mil! —exclamó el periodista—. Has de coincidir conmigo en que no es justo.

—Podía disponer de lo suyo a su antojo y lo hizo.

—No tendrá validez ese testamento.

La dueña del saloon se encogió de hombros.

—¡No es asunto mío! —exclamó.

Minutos más tarde entraba Douglas Garrick, director en Denver de la firma Benson.

Saludó al periodista y a Albert.

—¡Malas noticias! —exclamó éste.

—¿Qué pasa?

—Ellery ha sido nombrado director de todo el complejo de Colorado.

—No es posible.

—Me lo han comunicado en la dependencia del gobernador y por conducto del sheriff.

—Tienen que decírtelo a ti.

—También he recibido carta de Chicago. No hay duda, es Ellery el nuevo director. Yo he de marchar a Chicago.

—Todo esto es un complot. Es obra de ese granuja de Custer.

—No debemos engañamos, Albert. Es obra de la que se ha hecho cargo de todo. Esperaban que designara a alguno de los altos empleados y resulta que es ella la que personalmente lo dirige todo. Y al parecer con bastante acierto.

—Tiene que estar aleccionada por Custer. ¡Qué va a saber esa virginiana!

—Pues me dicen de Chicago que todo lo que ha ordenado hasta ahora ha sido un verdadero acierto. Y que, además, tiene carácter.

—Cuando nosotros nos hagamos cargo de todo, ya verás adonde va a parar esa mosquita muerta que supo conquistar al abuelo en las semanas que estuvo con él…

—El testamento estaba hecho antes de conocer a su nieta.

—Eso es lo que dicen ahora los interesados. Es como lo de la sociedad de Ellery con mi abuelo. ¿Desde cuándo?

—Aseguran que tu abuelo lo decía a todos los amigos.

—Nadie ha sabido nada hasta ahora. Te digo que es un complot.

—Ten cuidado con Ellery. No olvida que ha sido vaquero. Sus modales no son los mismos que los vuestros. Y no hables mal de tu abuelo ante él.

—No puedo hablar bien de quien nos ha dejado en la calle.

—Hay que pensar en que todo es solamente de él y puede disponer a su antojo. He hablado con muchos abogados y todos opinan lo mismo. No comprenden que os metáis en un pleito del que no podéis sacar más que gastos.

—Grant es un gran abogado y no opina así.

—Allá vosotros; pero la impresión general es que no vais a conseguir nada. Y se rumorea en Chicago que la heredera os va a despedir a los dos hermanos de las empresas dirigidas por ella. No quiere tener que estar discutiendo. Si habláis con ella es posible que saquéis de la muchacha más que de vuestro abuelo.

—¿Vamos a mendigar lo que es nuestro?

—¡Allá vosotros! —exclamó Garrick.

Marchó Albert y Garrick comentó con Milady:

—No van a conseguir más sino que les pongan en la calle. Esa muchacha tiene carácter.

—¿Lo dice por su traslado?

—Ha sido una torpeza lo que ha hecho conmigo, pero se convencerá cuando pase algún tiempo.

—He oído que estaba hablando bien de ella.

—No quiero que pueda llegar a sus oídos que digo lo que pienso. ¡Es una estupidez dejar que una joven inexperta dirija algo tan complicado como la firma Benson!

—Ellery sabrá dirigir todo lo del Estado.

—Ellery es más vaquero que técnico —dijo de mal talante Garrick.

—Parece que le ha dolido que le nombren director, ¿verdad?

—En cambio a ti te ha alegrado.

—No lo niego. Es cierto. Me alegra que le hayan hecho director. Creo que ahora se arreglarán muchas cosas.

—¿Qué sabes tú de los asuntos de la Benson?

—Lo que oigo a los que suelen beber donde está usted.

—Pues se arrepentirá esa muchacha, ya que todo irá por aquí mucho peor.

—¿Qué destino le han dado?

—No pienso marchar de aquí. Hay otras sociedades que requieren mis servicios.

—Sin duda las mismas a las que estaba sirviendo desde la Benson.

—¡No me gusta que hables así!

—Lo siento; no sé hacerlo de otro modo.

—No te conviene. Es un local que ha de vivir de todos y con todos…

—¿Es que me está amenanzando con no entrar más aquí? ¡Puede hacerlo! Esté seguro de que me producirá más placer que pesar.

—Tu amor por ese vaquero te va a originar muchos disgustos.

—¿Quién le ha dicho que yo esté enamorada? Claro que de estarlo, antes sería de él que de usted.

Los que estaban oyendo se mordían los labios para no reír.

Garrick salió hecho una fiera.

—No debieras hablarle así. Ese hombre es malo —dijo una de las empleadas.

—Ya lo sé. ¡Es un cobarde!

—Pero peligroso. Te hará daño. ¿Le han echado de la Benson?

—Sí. Por eso está tan furioso. Y han nombrado a Ellery en su puesto.

—Otro que debe tener mucho cuidado. La mayoría de los empleados estaban al servicio de Garrick más que de la empresa.

—No creas que Ellery es tonto.

—Pero no tiene la maldad de ellos.

Milady estuvo pendiente todo el día de lo que hablaban los que trabajaban para la Benson.

Pero no fue mucho lo que pudo oír. Todos sabían que estimaba a Ellery. Por tanto, era natural que no hablaran ante ella.

Ellery no apareció por el local y eso que lo hacía a diario.

—¿Por qué no vendrá Ellery? —inquirió una empleada.

—Tendrá trabajo.

Y así era. Ellery estaba fiscalizando libros y notas.

Quería pruebas para encerrar a Garrick y a sus cómplices.

Habían estado robando a la empresa de una manera casi descarada.

Y le molestaba que lo hubieran hecho con tanta habilidad que no hallaba la menor prueba contra ellos.

Estuvo trabajando hasta la madrugada.

Cuando se retiró a descansar no había encontrado nada anormal.

Llegó a la conclusión de que lo que robaron no fue anotado nunca en la Benson. Iba directo a las manos de los ladrones, aunque amparados por Garrick, que debía cobrar su parte.

A la mañana siguiente entró en el saloon de Milady.

Ésta, que estaba inquieta por su ausencia de la noche anterior, le salió al encuentro.

—¿Por qué no viniste anoche? —preguntó.

—He estado trabajando hasta que amaneció.

—No te esfuerces; son listos. No encontrarás nada. No habría dejado la oficina Garrick de haber algo que pudiera comprometerle.

—Creo que tienes razón. Sin embargo, han estado robando. Ese descenso en la extracción de metales se debe al robo y no a las minas. Voy a hacer un recorrido por ellas.

—¡Estarás loco! Te matarán y dirán que ha sido un accidente.

—No puedo dejar de hacerlo.

—¿No puedes enviar a alguien de confianza?

—¿Quieres indicarme qué persona es ésa?

—Tienes razón. Todos están al lado de Garrick.

—Les voy a sorprender, no obstante. Voy a despedir a la mitad del personal. No me he dormido el tiempo que llevo por aquí. Sé los que le son más adictos.

—Tendrás contratiempos con ellos.

—No me importa. Es posible que quiera llevarles Garrick a su nuevo destino. Lo que sí tengo que hacer es visitar las minas. No me agrada que sigan robando de acuerdo con ese granuja.

—Si vas a Leadville has de tener mucho cuidado. ¡Mucho!

—Debes estar tranquila. Conozco al enemigo.

Ella sonreía dudosa.

—¡Creo que no les conoces bien! —exclamó.

—Está segura de que no tendré descuidos.

—Ellos atacarán por la espalda si lo consideran preciso. Y eso que si creen que eres inofensivo no se cuidarán de ti. Tengo la impresión de que Garrick no te cree peligroso en ningún terreno.

—Más vale así.

También esto era cierto.

Desde que Ellery llegara a Denver se había concretado a observarlos a todos. Hablaba poco y, en especial con Garrick, aunque éste sabía que era un recomendado del «viejo» Benson.

De no ser por esta recomendación nadie se habría dado cuenta que trabajaba allí.

Los demás empleados trataban de estar a bien con Garrick y no se preocuparon de él.

Y aunque les sorprendió a todos el nombramiento de Ellery como director, no le concedieron mucha importancia.

Garrick se reía de Ellery entre los amigos.

—No sé qué va a hacer el vaquero —decía— cuando le lleve la mayor parte del personal.

—¿Qué harás de los de Leadville y Cripple Creek?

—Serán recomendados por mí a ese vaquero. Y así tendremos en cualquier momento controlado el trabajo del nuevo jefe.

Reían a carcajadas.

—¿Crees que no se dará cuenta de nada?

—Estoy seguro. No temáis. Lo he dejado todo en orden. Y no encontrará nada que le haga sospechar lo que ha estado pasando y lo que pasará aun estando él de jefe.

Volvieron a reír los reunidos.

Estaban en una especie de club, local el más elegante de la ciudad, en el que se reunía lo mejor de la sociedad de Denver.

Lewis, el viejo periodista, se unió a ellos.

—¿Qué dice el nuevo jefe? —preguntó Garrick.

—No ha hecho comentario alguno. Lo ha recibido con la mayor frialdad.

—Debe estar asustado.

—Es lo que supongo le ha pasado. Tiene miedo a que no pueda con un cargo como ése. Y cuando en la central sepan que las cosas van mucho peor desde que él se haga cargo de todo…

—¡No me gusta su frialdad! —exclamó el periodista.

—No es frialdad. Es que está asustado. Ha debido pasar las horas en el despacho tratando de orientarse por lo que viera allí. Pero he tenido buen cuidado de no dejar nada que le sirva de ayuda en su nuevo trabajo.

—Pues si ha aceptado sin protestas es porque considera que puede salir adelante.

—Ya veréis que no se entiende dentro de unos días.

—Pues a mí me impresiona su serenidad —declaró el periodista.

—Lo importante no está aquí; está en la cuenca. En las minas.

Garrick, que se había despedido de Ellery, no pensaba volver por la oficina.

Lo que iba a hacer era marchar a Leadville y Cripple Creek. Tenía que organizar el robo de la plata y del oro sin que pudiera darse cuenta Ellery de ello.

Era lo que más le interesaba. Iba a seguir siendo el jefe sin estar en la empresa.

Otra sociedad que tenía varias minas en explotación le había pedido se hiciera cargo de sus propiedades mineras.

Ante éstos figuraría como que se había despedido.

Los que le habían ofrecido trabajo era con la idea de emitir acciones, con las que se harían ricos.

Era la verdadera causa de quedarse por allí. Con la fama de haber sido el director de la firma Benson, la más respetada en asuntos mineros del Oeste, las acciones se venderían con rapidez.

El cálculo eran diez días. Y cuando quisieran darse cuenta del engaño estarían a cientos de millas de allí, instalados como personajes de respeto.

Lo de las acciones falsas, es decir, de minas sin riqueza alguna, era cosa que obsesionaba a Garrick desde tiempo atrás, pero el miedo al viejo zorro, que contaba con amigos en Colorado, le contuvo.

Y hasta poco antes no sabía poder contar con la ayuda del Banco. Ayuda que era lo más importante en asuntos de esa clase.

También contaba ahora con Lewis. Haría las acciones en pocas horas.

Pero los que le ofrecían trabajo tenían mejor preparado el asunto, con la complicidad del comisionado de la Sección de Minas.

Por todo ello, el traslado de Garrick era cosa que no le importaba.

Pero esta actitud, que parecía normal a todos, a Ellery le hizo sospechar y, aunque Garrick pensaba de él de una forma, Ellery supo investigar astutamente sobre los nuevos jefes de Garrick y las relaciones subterráneas de éste.

Fue Milady la que, sin saberlo, estaba facilitando datos a Ellery.

Las amistades más íntimas eran conocidas de la muchacha, porque Garrick iba mucho a su local y hasta se decía que estaba enamorado de ella.

El nombramiento de director llegó a Ellery cuando tenía casi completado el cuadro de amigos de Garrick.

Milady le habló de los que empleaban a Garrick, pero aseguró que eran más conocidos en la cuenca que allí.

—Si vas —terminó por decir la joven— no te fíes de nadie. Todos han estado al servicio de Garrick.

—Lo sé. Y han robado por su cuenta, aparte de lo que daban a Garrick.

—Si vas, te matarán. ¡Eres un loco!

Ellery marchó sonriendo.

CAPÍTULO V

-¡Kate! ¡Mira…! ¡Vaya estatura la de ese muchacho!

—Debe ser el que llegó al hotel ayer y que dicen es el nuevo director de la Benson.

—¿Y míster Garrick?

—Es el director de la Amalta.

—¿La sociedad de Kendall?

—Sí.

Ellery, mientras las dos mujeres hablaban de él, se iba acercando al mostrador.

—Whisky con bastante soda —dijo—. ¡Hace calor!

Iba vestido de un modo sencillo, pero con traje de ciudad.

El sombrero era tejano, de ala ancha.

Al apoyarse en el mostrador, se echó el sombrero hacia atrás.

—¿Kate? —preguntó sonriendo.

—Yo soy —respondió la aludida.

—Me han encargado algo que no me atrevo a hacer.

—¿Qué es ello?

—Darte un abrazo.

—¿Conozco a quien hizo el encargo?

—Supongo que sí.

—¿Quién es?

—Milady.

Kate salió de tras el mostrador y, al estar al lado de Ellery, exclamó:

—Sólo puedo abrazarte la cintura si no te inclinas.

Ellery, riendo francamente, se inclinó para abrazar a Kate.

—¿Ves? Cumplido tu encargo. Ahora, ven. Siéntate ahí. Podemos hablar. Quiero que me digas cosas de ella.

Llevaban cerca de una hora hablando y riendo, cuando unos clientes, que acababan de entrar, miraron a los dos, exclamando el que iba delante:

—¿Estáis viendo? ¿Es lo mismo que yo veo? ¿No es Kate la que está sentada con el forastero?

—¡Pues es verdad! —exclamaron los otros—. ¡Vaya sorpresa…! Y luego dice: «No alterno con los clientes…».

Al decir esto, lo hizo con voz aguda imitando la de mujer.

Las carcajadas fueron generales entre los cuatro.

Ellery miraba con naturalidad a cada uno.

—¡Largo de aquí! —gritó ella.

—¿Te das cuenta que ahora tenemos derecho a que te sientes a nuestra mesa como haces con este «caballero»?

—¿Quién es? No recuerdo haberle visto antes.

—Es natural —dijo Ellery sonriendo—. Acabo de llegar y es la primera vez que visito esta ciudad.

—¡Asombroso! Y ya está sentado con Kate… —observó otro.

—Tenía que saludar a Kate de parte de una amiga. Y para hablar de ella nos hemos sentado aquí.

—No tienes que darles explicación alguna.

—Es que no deben interpretar mal las cosas.

—¿Sabéis quién es? ¡Vuestro nuevo director! —dijo ella.

Los cuatro se miraron sorprendidos.

—¿Y míster Garrick? —preguntó uno.

—Supongo que les ha comunicado su cese. Va a trabajar con la sociedad Amalta que tiene minas por aquí también.

—¿Y eres tú el que estaba de ayudante suyo en Denver?

—Así es.

—¿Estás en condiciones de dirigir esto que es tan complicado?

—Espero poder hacerlo.

Los cuatro reían sin disimulo alguno.

—¿Quién es el encargado de ustedes?

—Nosotros trabajamos en una de las minas de la sociedad. Las oficinas están cerca de este local. Míster Prescott es el encargado.

—Iré a visitarle dentro de unos minutos. Pueden beber. Yo invito.

Los mineros se miraron con curiosidad.

Pero había cambiado la actitud con Kate y con él.

Bebieron en silencio, pero uno de ellos salió a los pocos segundos.

Ellery le vio salir; con la mayor indiferencia seguía hablando con Kate.

—Ése va a avisar a Prescott —dijo ella.

—Es lógico. ¡No avisé mi llegada y les ha sorprendido!

—Hizo bien Milady en advertirte cuidado. Ya ves, éstos trabajan en una de las minas. Y a esta hora, están aquí. Así todos los días.

—Cambiará todo a partir de hoy.

—¡Hum…! Lo dudo —dijo Kate.

A los pocos minutos, añadió:

—Ahí viene Prescott.

Ellery no se movió para que no se dieran cuenta que ella le avisaba.

El llamado Prescott se acercó a la mesa, diciendo:

—Acaban de informarme que es usted el que ha sustituido a míster Garrick.

Levantóse Ellery.

—Así es —repuso.

—Debió avisar su llegada…

—¿Considera una obligación hacerlo?

Prescott se mordió los labios.

—No es eso. Pero habría tenido todo preparado.

—Es de suponer que lo está al día; así que nada se ha estropeado por mi visita. Ahora iremos a la oficina.

—Creo debe darme unas horas para poner las cosas en orden.

—No se preocupe. Lo pondremos entre los dos en unos minutos. ¡Gracias por tus atenciones, Kate! ¡Vendré por aquí los días que permanezca en la ciudad!

—Serás bien recibido —dijo ella.

—¿Quiere tomar algo, míster Prescott?

—Sí. Dame un doble seco, Kate.

Ellery sonreía. Se daba cuenta de lo nervioso que estaba Prescott.

Cuando entraron en la oficina, el ayudante de Prescott se hallaba rodeado de papeles y miró, tan nervioso como Prescott, a Ellery.

Se saludaron fríamente.

Una hora después, decía Ellery:

—Ha debido confesar, míster Prescott, que no es usted persona apta para ser el encargado en Leadville de la Benson. ¿Por qué le ha sostenido míster Garrick? ¿Cuánto le daban ustedes de los robos que han estado cometiendo? Sí, no me mire así. Aquí está la comprobación de una incapacidad «deliberada». En el caso de descubrirse como ahora, podría pasar como obra de unos faltos de preparación, no de mala idea. Es de suponer que han hecho ustedes sus ahorros, ¿verdad? Pero tendrán que devolver a la compañía lo que han estado robando.

—¡No sabe lo que dice! Me habla de este modo sin llevar armas a sus costados. Y aquí, donde sólo estamos los tres. Ha hecho mal viaje, amigo. Me decía Garrick que era usted un poco atontado y que no podría salir adelante con el cargo de director. No podía sospechar Garrick que no hará más visitas en esta cuenca.

La risa que aparecía en sus labios fue interrumpida por un terrible golpe aplicado a su boca, que le hizo caer de espaldas.

El ayudante no pudo reaccionar. Fue golpeado a su vez.

Quitó un «Colt» a Prescott y, apuntándole serenamente, dijo:

—¡Levanten! Ya está haciendo una declaración de sus robos y lo que daban a Garrick por su complicidad. ¡Pronto o disparo!

La voz firme y serena de Ellery impresionó a los dos.

—Estaba seguro de que se darían cuenta. Se ha mandado menos de la mitad que se enviaba antes —observó el ayudante.

—Pero no dijo nada y admitía la parte que le daban, ¿verdad?

Prescott cometió la torpeza de considerar un novato a Ellery y que no se atrevería a disparar.

Después de hacerlo sobre Prescott, quitó el «Colt» al ayudante y disparó sobre él.

A los pocos minutos, cuando entraron curiosos al oír los disparos, encontraron a Prescott frente al ayudante, cada uno con el «Colt» empuñado.

El cuadro daba la impresión de un duelo entre ambos.

Ellery confirmaba este criterio, afirmando que habían discutido entre ellos echándose mutuamente la culpa de los robos efectuados en las minas propiedad de la Benson.

El hecho de ver a Ellery que no llevaba armas daba fuerza a su historia y fue lo que se admitió sin la menor reserva.

Acudió el sheriff, que escuchó la historia repetida de Ellery.

—Ha sido una cosa muy rápida —manifestó Ellery—. Al ver los libros, descubrí que era verdad lo que sospechábamos sobre robos en las minas. Y se insultaron mutuamente. El ayudante dijo a Prescott que se había quedado con la mayor parte y que había engañado a míster Garrick y a él. Y en pocos segundos, casi sin darme cuenta, me sorprendieron los disparos. Cayeron los dos y, al inclinarme sobre ellos, comprobé que estaban muertos.

Los que habían acudido desde la casa de Kate contemplaban extrañados la escena.

Pero ninguno sospechó que fuera mentira lo que decía Ellery.

Llevados los muertos a casa del enterrador, Ellery se encerró en la oficina.

Encontró justificantes del Banco por entrega de cantidades a nombre de Prescott.

Siguió buscando, pero hubo de marcharse a comer sin haber encontrado lo que más le interesaba.

Cerró la oficina con llave, pero temiendo hubiera otras, antes de comer buscó al herrero para que colocara otra cerradura, que compró en un almacén.

Fue a comer a un restaurante que había frente a la oficina, que veía desde su asiento.

Llevaba unos minutos comiendo cuando vio que alguien intentaba entrar en la oficina.

Llamó al camarero y le preguntó:

—¿Conoce a aquel que trata de entrar en la oficina de la Benson?

—Sí. Es el comisionado para asuntos mineros.

—¿Es que tiene su oficina allí?

—No. Es muy amigo, es decir, era muy amigo de míster Prescott.

—¿Es que no sabe que ha muerto?

El camarero se encogió de hombros, pero otros comensales que oyeron sus palabras miraban al que seguía intentando entrar.

Y cuando salió Ellery, iban algunos curiosos a su lado a los que había dicho quién era él.

—¡Un momento, amigo! —exclamó Ellery a la espalda del que insistía estúpidamente en querer introducir en la cerradura una llave que no valía—. ¿Quiere algo?

Se volvió furioso al replicar:

—¿Qué te importa a ti?

Se detuvo al ver a los curiosos.

—Esa llave no vale —observó Ellery—. Tome ésta si es que quiere entrar, pero debe decir por qué ese interés en entrar en una casa que no es la suya.

—Prescott tenía algunas cosas mías.

—Y usted tenía una llave de esta oficina. ¿Quiere decir por qué razón?

—No creo que deba dar cuenta a nadie de mis cosas. La llave me la dio Prescott para que entrara cuando quisiera.

—¿Razón? Después de lo que los dos se dijeron sobre robos en las minas, es de suponer que usted estaba de acuerdo con ellos en esos robos, ¿verdad? La salida del mineral se hallaba autorizada por el comisionado y eso que éste sabía que eran empleados de una empresa. Sin embargo, las autorizaciones eran nominales. ¿Era eso lo que iba a buscar?

Los oyentes miraban al comisionado con odio.

—He autorizado lo que Prescott me pedía.

—¿Cuánto le daba de ese oro y plata robados a la Benson? ¿Quién lo admitía? ¿El Banco de aquí? Es de la empresa Benson también.

—¿Es que me va a acusar a mí de ladrón? —dijo el comisionado muy furioso.

—No le costará disparar sobre mí. No llevo armas nunca.

—Si sigue diciendo que estaba de acuerdo con ellos en sus robos, le mataré aunque no lleve armas.

—Tengo los justificantes en mi poder. Prescott, que parecía descuidado, fue lo contrario en lo que se refería a las pruebas para inculpar a sus cómplices en cualquier momento. No me sorprende quisiera entrar en busca de esos documentos y pruebas.

Uno de los testigos se abrazó al comisionado cuando trató de sacar el «Colt» para disparar sobre Ellery.

Esto permitió que, de un salto, Ellery pudiera golpearle en el rostro con el revés de la mano derecha.

Se oyó el crujir de los huesos nasales antes de caer sin conocimiento el golpeado.

Al acudir el sheriff, Ellery le mostró los documentos hallados en la oficina, que demostraban, sin lugar a dudas, la complicidad del comisionado en los robos a la Benson.

El sheriff demostró, como le había dicho Kate, que era una persona recta y justa.

—¡Sí! —exclamó—. No hay duda. Le llevaré detenido y será juzgado.

Así lo hizo. Pero la detención del comisionado revolucionó el ambiente minero.

Para la mayoría era una inmensa alegría. En cambio, para otros suponía un disgusto.

El comisionado volvió en sí cuando el doctor le estaba curando en la oficina del sheriff.

Conoció a los que le rodeaban.

—¿Y ese muchacho? Me ha golpeado a traición.

—Usted iba a disparar sobre él —dijo el de la placa—. Y eso que sabía no lleva armas.

—Me estaba llamando ladrón.

—¿Y no lo es? Tenemos las pruebas.

—¿Pruebas? ¿Es que va a hacer caso de lo que diga ese loco?

—Son documentos encontrados en poder de Prescott.

CAPÍTULO VI

El rostro del comisionado se puso muy pálido.

—¡No es posible! —murmuró.

—Repito que son pruebas que no dejan lugar a dudas. Escritos hechos por usted y recibos firmados de lo que le daban por su complicidad en el robo que han estado haciendo.

—No puede creer lo que diga…

—Repito que nada dice él. Son los documentos que tenemos el juez y yo.

Se soltó del doctor y trató de alcanzar la calle para huir.

Pero el de la placa se lo impidió.

—No debe creer eso de mí, sheriff.

—Estaba seguro de que se hallaba robando en esta cuenca. Fue una locura nombrar a usted. Sabían que era un ventajista. Sus amigos le consiguieron este cargo en el que ha cesado.

—No es culpa mía si Prescott ha estado robando a la Benson.

—Ayudado por usted —añadió el sheriff.

Y le empujó hasta hacerle entrar en una de las celdas.

La noticia de esta detención fue conocida con rapidez en la población.

Ellery se había transformado en un personaje popular. Pero los ayudantes del comisionado le buscaron para castigarle por considerar que era el verdadero responsable de la detención de su jefe.

Ellery estaba en la oficina de la Benson, con la puerta cerrada y revisando papeles.

Buscaba alguna prueba contra Garrick ya que estaba completamente seguro de que era el verdadero responsable de todo.

Pero no encontraba lo que más deseaba.

Había pedido al sheriff que acosara al comisionado a preguntas hasta hallar en la declaración lo que necesitaba para castigar a Garrick.

Otro, al que consideraba culpable de los robos, que fueron de gran importancia por el tiempo que estuvieron robando, era el director del Banco, al que no pensaba molestar hasta no estar seguro de su culpabilidad.

Cuando se halló convencido de no encontrar lo que buscaba, visitó al sheriff para saber si había hecho hablar al comisionado.

—Insiste en que es inocente y no hay medio de hacerle decir otra cosa.

—Pero tiene pruebas irrebatibles.

—He dado cuenta a Denver.

—Ha hecho bien. Con una persona como el comisionado hay que actuar de una manera legal.

—Pero le aseguro que no pasará nada si le llevamos a la corte. Le van a declarar inocente.

—Será bastante si le quitan del cargo que tiene.

—Pero quedarán sus amigos y seguirán robando.

—Los mineros no le harán caso si deja de ser quien es.

—Creo que no conoce esta cuenca.

—Lo que me interesa es que no robe en nuestras minas.

—Serán las que más sufran esos robos.

—Debe aconsejarme para cambiar el personal. No puedo fiarme de ninguno de los actuales empleados.

—No es sencillo encontrar tanto minero.

—Es posible que con la mitad nos arreglemos.

—Está bien. Buscaré las personas que han de ser aceptadas.

Pero Ellery en quien pensaba para ser aconsejado era en Kate.

Ella era la que debía conocer a todos los mineros.

Y marchó a visitar a la muchacha.

—¡Estás cometiendo muchas torpezas! —dijo ella al verle—. Ya debías estar lejos de esta ciudad. Ignoras lo que es una cuenca minera. ¿Sabes los que tienen parcelas gracias al comisionado y sus amigos? Más de dos docenas. Todos ellos harán lo que les pidan aquellos que les permitieron instalarse en unas parcelas que antes fueron de otros.

—Y es de suponer que los verdaderos dueños de esas parcelas estén dispuestos a su vez a todo para recuperar lo que sea.

—Es que muchos de ésos no podrán hacer nada porque fueron enterrados hace tiempo.

—No es lo mismo contar con el jefe de los asuntos mineros que tenerle encerrado.

—No estará mucho tiempo así.

—Si escapara, carecería de autoridad porque se ha dado cuenta a Denver.

—Creo que es mucho lo que tienes que aprender de estas cuencas. No es lo mismo que una población normal del Oeste en donde los asuntos ganaderos son los que imperan. Porque aquí, además, los ranchos que hay cerca pertenecen a quienes saben más de robo de ganado que de otra cosa. Y están de acuerdo con algunos mineros… Creo que más de un robo que ha habido de mineral se debe a esos vaqueros.

—No me interesa lo que pase siempre que no sean nuestras minas las robadas.

Kate sonreía mirando a Ellery.

—Y deja esa actitud pasiva. Debes colgarte armas —añadió Kate—. No te respetarán por ir sin ellas. Serás una presa más fácil.

Ellery miró sorprendido a la muchacha.

—No me mires así. Sé que sabes manejar el «Colt» y el rifle. Has sido vaquero antes de ir a estudiar y mientras estudiabas ibas a tu rancho.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Se lo he oído decir a míster Garrick cuando hablaba de ti y al que tenéis encerrado. Así que no engañas a nadie. Lo que harán es terminar contigo antes que decidas colgarte armas. Saben que entonces será más difícil. El Zorro Benson habló de ti con Garrick. Cuando ibas a venir a Denver, dijo Garrick que le enviaban a un patán a su lado. Te llaman entre ellos «el vaquero».

Ellery quedó pensativo.

—Creo que tienes razón. Es posible sea preferible ir armado.

—Veo que empiezas a ser razonable. Y después de colgarte las armas, lo que tienes que hacer es marchar de aquí.

Ellery sonreía mirando a Kate.

—No hablas en serio, ¿verdad? He venido a limpiar las minas de la Benson de ventajistas y ladrones. Y no marcharé hasta que no lo haya conseguido.

—Un hombre solo no puede con tanto trabajo.

—Lo intentaré al menos.

—Perderás. No seas tozudo y marcha. Puedes actuar desde Denver dado el cargo que tienes.

—Seguirían engañando desde aquí.

—Cambia el personal.

—Es lo que quiero hacer, pero con tu ayuda. Tienes que aconsejarme.

—¿Yo?

—Sí. Conoces a los mineros. Tienes que decirme quiénes crees que podrán ser honrados.

—¿Minero y honrado? ¡Cosa difícil! Los que trabajan para otros son los fracasados y, si ven la oportunidad de hacerse ricos, la aprovecharán.

—No es posible que no haya nadie honrado por aquí.

—Dejarán de serlo así que tengan ocasión de robar.

—Has de conocer a algunos que no sean así.

Cuando marchaba Ellery, Kate fue abordada por una de sus empleadas:

—Es lástima que maten a ese muchacho… ¡Es guapo!

—¿Por qué dices eso?

—Porque los ayudantes del comisionado han dicho que le van a matar.

Kate, preocupada, decidió salir tras Ellery para advertirle.

Pero Ellery no estaba en la oficina.

Había marchado a recorrer las minas que había de la compañía en esa cuenca.

Su visita a las minas fue rápida. Pidió a los encargados que fueran a verle a la oficina al día siguiente.

Kate, que no quería dejar de darle el aviso, encargó a un amigo que esperara el regreso de Ellery con el ruego de que fuera a verle así que llegara.

Y Ellery, al recibir el encargo, visitó el saloon de Kate antes de ir a dormir.

Escuchó lo que ella le decía. Y su réplica fue:

—Es natural que estén enfadados. Se les va de la mano un bonito negocio.

—Y te matarán.

—Si pueden.

—Creo que estás un poco loco. ¡Ya lo creo que podrán! ¡Son cuatro!

—Empiezan a despertar los mineros. No todos estaban al lado de esos granujas. Y hasta les alegra su detención.

—¿Crees que te ayudarán? No lo esperes. Les interesa sólo lo suyo. Y uno de esos ayudantes se ha hecho cargo de la oficina del comisionado, haciendo las veces de tal.

—No tardarán en enviar otro.

—Que hará lo mismo que hacía éste. Ya que todos los que he conocido se enriquecieron en poco tiempo. Es a lo que vienen.

—No todos somos iguales. Enviarán una persona que sea digna.

—Hasta que vea lo fácil que es hacer una fortuna.

—Veo que no confías en nadie.

—Tengo experiencia de estas cuencas. Y tú las desconoces.

Minutos más tarde, cuando Ellery iba a entrar en el hotel, un disparo hizo pasar una bala muy cerca de su cabeza.

De un salto se metió en el hotel. Sabía que acababa de salvar la vida de manera milagrosa.

El recepcionista que estaba a esas horas de guardia, le miró sorprendido.

—¿Han disparado sobre usted? —preguntó—. He oído un disparo.

—Y han fallado por muy poco —exclamó Ellery, sonriendo—. Parece que no soy muy popular.

—¿Permite un consejo?

—Que me vaya de aquí, ¿verdad?

—Sí. Le matarán de no hacerlo.

—Pues no pienso seguir su consejo. Trataré de averiguar quién es el que ha disparado.

—Ha de ser alguno de los ayudantes del comisionado. Están diciendo todo el día que le van a matar. No se esconden para decirlo.

—Habrá que pedir al sheriff les detenga.

—No se atreverá. No es que sea cobarde ni deje de ser recto, pero sabe que hay un peligro enorme. No crea que el comisionado estaba solo.

Ellery no quiso discutir.

Acababa de marchar a su habitación cuando entró en el hotel un minero que solía hospedarse en el hotel durante las fiestas.

—¿Era el nuevo director de la Benson ese que ha entrado hace poco?

El del hotel le miró atentamente.

—Sí.

—Me ha parecido que dispararon sobre él.

—Y así ha sido.

—¿Le alcanzaron?

—No. ¿Quién disparó sobre él?

—No lo sé. No vi a la persona. Oí el disparo solamente.

—Pues por un milagro, según él, no le han matado.

—Debe ser un tozudo. Seguir aquí es un suicidio.

—Es lo que le he dicho, pero no me ha hecho caso.

El minero pidió habitación y preguntó en cuál estaba Ellery.

El recepcionista, de manera deliberada, dio otro número del verdadero.

Tres horas más tarde se oyeron unos disparos, que hicieron levantar a la mayoría de los huéspedes.

No vieron al autor de los disparos, pero en la cama, desocupada, de una de las habitaciones se vieron los impactos de las dos balas disparadas.

El recepcionista sabía quién había disparado.

Y asustado, dio cuenta a Ellery de lo que había sucedido.

—¿Qué habitación tiene él? —preguntó Ellery.

—No puedo decirte nada… Me matarían si saben que te he dicho esto. No creas que está solo ese minero. Le han enviado para asesinarte. Es verdad y debiera ayudarte, pero no me atrevo. Me matarían.

Ellery empezaba a estar muy enfadado.

Sabía que si quería tener éxito había de ser radical en su actuación. De lo contrario los intentos seguirían.

Marchó en busca del sheriff, le despertó y le refirió lo sucedido en el hotel.

El sheriff no era partidario de las traiciones y del crimen. Y no tenía tanto miedo como Ellery supuso.

Le acompañó hasta el hotel y obligó al empleado a que le dijera quién era el minero que había disparado sobre una cama en la que creyó que estaba Ellery.

—¡No es posible! —exclamó al saber el nombre—. No podía imaginar que ese minero estuviera de acuerdo con esos expoliadores. Y no hay duda que ha de estarlo cuando se ha prestado a ser el que matara a este muchacho.

—Pues no hay duda que ha sido él —dijo Ellery.

—Claro que ha sido él. Y debe creer en estos momentos que ha matado a la persona que le interesaba.

Pero cuando fueron a su habitación no estaba en ella.

Había marchado saltando por la ventana.

—Ha escapado después de los disparos —dijo el sheriff—. Cuando mañana te vea vivo no lo va a creer.

—Necesito que alguien me indique quién es. No me agradaría que disparara en la calle por la espalda.

—Sé dónde ha de estar —dijo el sheriff—. Aunque a esta hora estará cerrado el local.

—Mañana le veremos. No hay prisa —indicó Ellery.

Solamente el empleado del hotel, el sheriff y Ellery sabían quién había disparado.

Por la mañana, apareció Ellery en el hall del hotel completamente desconocido.

Vestía de cow-boy y de su cintura colgaban dos armas.

Parecía otra persona y algunos no le conocieron.

El conserje estaba comentando con algunos huéspedes lo sucedido por la noche.

—Y no se ha sabido quién lo hizo —decía—. Lo extraño es que dispararan sobre una cama vacía.

—Es extraño —observó uno de los huéspedes—. Debieron creer que había en ella alguien al que trataron de asesinar. ¿No se sabe quién fue?

—¡No!

Miró el conserje a Ellery con sorpresa.

—Parece otro, míster Prince… —comentó.

—Creo que esta ropa va mejor para visitar las minas.

—No hay duda. Pero esas armas…

—Puedo encontrar algún coyote en las montañas.

—¿Oyó anoche los disparos?

—Y me asomé como todos a ver qué pasaba. ¿Quién lo hizo?

—Nadie lo sabe.

Ellery marchó por estar citado con el sheriff.

Éste, al verle vestido así, exclamó:

—¡Malo! No sé qué será peor. ¡Tal vez así sea un mayor peligro!

—Me encuentro mejor de esta manera.

—Pero no dejará de comprender que ahora no hay freno alguno para provocarle.

—Pero, en ese caso, podré defenderme.

—¡Hum! No lo sé. Frente a ciertas personas se está mejor sin armas.

—¿Cree que no dispararían por ello?

—Es posible. En cambio si le ven con dos armas, la provocación será para disparar.

—¿Buscamos al minero que hizo los disparos anoche?

—Ha de estar en su parcela. He estado pensando y me asusta la conclusión a que llegué. Es el minero que capitanea los que sospechaban del comisionado.

—Buen medio para descubrir a los enemigos.

—Creo que por eso han muerto algunos…

—¡Buen cobarde! —exclamó Ellery.

—Es lo que pienso.

CAPÍTULO VII

-¿Estás seguro de haberle matado?

—No pudo escapar de mis dos disparos. Lo hice cuando estaba durmiendo.

—¿Te vieron?

—No. Escapé por la ventana nada más disparar.

—¿No sospechará el del hotel?

—No creo. Aunque ahora recuerdo que le pregunté en qué habitación estaba ese muchacho.

—Es tanto como decir que has sido el que hizo los disparos.

—No puede asegurarlo ni nadie me vio hacerlos.

—Pero se darían cuenta de tu ausencia.

—No lo creo.

—Bien. Hay que celebrarlo.

—Lo que hay que hacer es obligar a que el sheriff ponga en libertad a William.

—Yo hablaré con el sheriff. Ahora vete. No quiero que te vean en mi casa. ¿Te ha visto alguien?

—A estas horas no hay nadie en las calles.

—Vete a tu parcela. Aunque lo mejor será que vayas al hotel. Y por la mañana sales como si hubieras dormido sin enterarte de los disparos.

—Creo que tiene razón.

Si el sheriff y Ellery hubieran ido más tarde a la habitación de ese minero, le habrían encontrado durmiendo.

Por eso, después de salir Ellery, llegó el minero al hall.

Estaba el conserje solo y él no se atrevió a comentar nada porque quería hacer ver que a causa de su sueño pesado no había oído los disparos.

Pagó por haber dormido y dijo que iba a su parcela.

Razón por la que no sabía que Ellery seguía vivo.

Pero le extrañaba que no comentaran nada en el hotel. Claro que al pensar en la soledad del conserje, no tenía con quien hacer comentarios.

Marchó a desayunar al restaurante donde solía hacerlo.

Le extrañó que no hablaran de la muerte del director de la Benson.

Cuando estaba terminando de desayunar, preguntó al camarero:

—¿Alguna novedad?

—Que yo sepa nada. Bueno, lo de la detención de Granger. Ha sido una sorpresa. Pero dicen que el sheriff tiene pruebas de que estaba de acuerdo con míster Prescott en los robos realizados a la Benson.

—No creo que Granger sea así. No es que esté de acuerdo con él, como sabe todo el mundo, pero en verdad no le creo un ladrón.

—Pues son muchos los mineros que están contentos con la detención.

El camarero se alejó para atender a otros clientes.

Y el minero, preocupado por no oír hablar de la muerte de Ellery, se levantó para ir a uno de los saloons donde solía reunirse con los mineros que estaban contra el comisionado.

El dueño del local saludó con afecto:

—¡Hola, Patrick! Parece que vuestras sospechas respecto a Granger se van confirmando. Aseguran que hay pruebas de que robaba. Y lo pasará mal. Esperan noticias de Denver.

—¿Crees que estaría sin colgar si fueran ciertas esas pruebas? Lo dicen para asustarle.

—El sheriff ha asegurado aquí hace poco que es verdad. Las halló el que ha venido de director de la Benson para inspeccionar sus propiedades en esta cuenca. Es el que encontró los documentos que estaban en la oficina de Prescott. Y fue sorprendido cuando trataba de entrar en busca de esas pruebas. Pero ese muchacho es listo. Había cambiado la cerradura y por eso Granger no pudo entrar. Le sorprendió cuando insistía en meter una llave que no cabía en la cerradura.

—Pues si he de decir la verdad, no creo que Granger sea tan torpe…

—Todos cometemos errores. Y Prescott los cometió al conservar esos documentos.

—¿Qué ha dicho el sheriff? Piensa llevar a la corte a Granger, ¿verdad?

—Creo que espera noticias de Denver. Ha dado cuenta al gobernador de lo sucedido. Enviarán otro comisionado. ¡Estáis de enhorabuena!

Patrick no se atrevió a defender a Granger. Sería descubrirse y no le interesaba. Pero tampoco quería echar leña al fuego.

Optó por callar. Pero dos mineros que entraron le dijeron:

—¡Al final! ¡Teníamos razón! ¡Ahora comprobarán todos que Granger era un expoliador! ¡Si no le cuelgan, por lo menos le condenarán a unos años de prisión! No es posible que envíen otro como él. ¡Tendrán cuidado después de lo que ha ocurrido!

—Hay que celebrarlo —propuso el otro minero—. ¡Pon de beber! Hay que conseguir vuelvan a sus parcelas los que fueron expulsados por los ayudantes de Granger.

—Hay muchos que desean se cuelgue a Granger. Posiblemente se forme una manifestación para pedir les sea entregado ese ladrón.

—Y todo se lo debemos al nuevo director de la Benson. Ese muchacho ha sabido castigar a Prescott y hallar las pruebas de la culpabilidad del comisionado.

Patrick no decía nada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó uno—. Parece que no te alegra lo que pasa con Granger.

—¿Por qué no había de alegrarme? Aunque, en realidad, no sabemos si es verdad. No me gusta ser injusto y, aunque no estimo a Granger, me agrada que se comprueben las cosas.

—Está demostrado que robó con Prescott a la Benson. Y sabemos que ha explotado con sus ayudantes. Han expulsado de parcelas a propietarios legales, escudados en no sé qué líos de los libros de su oficina para dar las mejores parcelas a sus amigos que, sin duda, les darán una parte de lo que obtengan de ellas. Es lo que se hizo en California y Nevada.

—¿Es que ahora vas a poner en duda que Granger es un ladrón? —dijo otro.

—No es eso…

—Pues no te comprendo, Patrick. Parece que no te alegra lo que pasa.

—Repito que no es eso. Es que me gusta que las cosas se comprueben.

—¿Acaso has dudado que explotaron? Has oído a los verdaderos dueños de varias parcelas la manera que han tenido de echarles de ellas. Y los otros murieron por la verdad.

—¡Vaya! Aquí está el sheriff otra vez… —exclamó el dueño.

Como al hablar miraba a Patrick, se sorprendió al verle tan pálido.

Patrick conoció al acompañante del sheriff.

Era la persona a quien creía haber matado.

—¡Hola, Patrick! —exclamó el sheriff—. ¿Cuándo marchaste del hotel?

—Esta mañana. Me he levantado un poco tarde.

—¿Es posible? ¿A qué hora te acostaste?

—Es que estaba muy rendido. He trabajado mucho en estos días.

—¿A qué hora volviste al hotel después de saltar por la ventana?

—No comprendo.

—Vamos, Patrick. Te vieron saltar después de los disparos que hiciste sobre la cama en que creíste que estaba este caballero. El del hotel se equivocó al decirte el número de habitación que ocupaba. Y fuiste a disparar sobre la cama de esa habitación para matarle.

—¡Está loco, sheriff!

—Deje que sea yo el que le hable —pidió Ellery—. ¿Por qué tenías interés en matarme? No creo haberte hecho nada ni la Benson tiene relación con tu parcela. ¿Quién té pidió lo hicieras? ¿Los ayudantes del comisionado? ¿Saben los mineros a quienes has engañado que eres tú el que se informaba de los más enemigos del comisionado para que sus hombres les eliminaran más tarde?

Los mineros que estaban hablando con Patrick se miraron sorprendidos.

—¡No es verdad! —dijo Patrick—. ¡No le creáis!

—Les has hecho creer que eras enemigo de Granger —observó el sheriff—, cuando la verdad es que estabas de acuerdo con él… Acaba de confesarlo. Tú les decías quiénes eran los que más daño podían hacer. Y te daban parte de los robos y de las expoliaciones que se hicieron.

—¡Claro que es verdad! —exclamó uno de los mineros—. Por eso no estaba contento con la detención de Granger y afirmaba que no le creía ladrón…

—¡No hagáis caso! ¡No es verdad!

—Decía que era para comprobar las cosas… —Manifestó otro minero—. ¡No hay duda que nos ha estado engañando!

—¡Y te vamos a colgar, Patrick! —añadió otro.

—¡No es verdad! —exclamó llorando.

—Le voy a colgar yo. Quiso asesinarme anoche. Si el del hotel no le da el número de habitación cambiado me habría asesinado mientras dormía.

Pero Ellery no pudo hacer lo que decía porque los mineros se lanzaron sobre Patrick y le arrastraron hacia la calle, ya muerto a fuerza de golpes, y le colgaron frente al local.

—Era extraña su actitud —decía el dueño—. Es verdad que estaba de acuerdo con ellos.

—Y por él han muerto varios… ¡Qué cobarde! —exclamó un minero.

Ellery fue a la oficina, acompañado por el sheriff, ya que tenía citados a los encargados de las diferentes minas que tenía la Benson.

Estaban a la puerta esperando y Le miraban con curiosidad.

La compañía del sheriff les preocupó, así como ver las armas que Ellery llevaba a los costados.

Les hizo pasar a la oficina.

El sheriff les desarmó.

Ellery se encaró con ellos, inquiriendo:

—¿Cuánto robado en total en estos dos años?

Todos protestaron a la vez.

—Tengo las pruebas aquí. Prescott quería estar seguro en su día de vuestra complicidad. Está con todo detalle.

Y leyó unas cifras y nombres de las distintas minas.

Era evidente que tenía pruebas en su poder.

—No debe culparnos a nosotros. Hacíamos lo que Prescott ordenaba —dijo uno—. Aseguraba que míster Garrick estaba de acuerdo.

—¡No es verdad! No sé nada —decían otros.

—¡Silencio! —dijo Ellery con energía—. No hay duda que habéis estado robando a la compañía. Y habéis robado en cantidad.

—Era Prescott. Es verdad —declaró otro—. Nos daba una miseria a nosotros.

—Por eso robabais por vuestra cuenta, engañando a Prescott. El lo comprobó con los que compraban el mineral que vendíais a espaldas suyas.

Se fueron insolentando los cuatro y, al fin, quisieron lanzarse sobre el sheriff y Ellery al saber que estaban dispuestos a colgarles.

Ellery disparó con rapidez, sobre todos ellos.

—Es mejor así, sheriff —dijo Ellery al reponer munición—. Unos ladrones menos… ¡Hay que limpiar esta cuenca…!

El de la placa no decía nada. Contemplaba los cadáveres y miraba a Ellery sorprendido.

—Ha sido una casualidad que les haya alcanzado en la frente —dijo Ellery al darse cuenta del motivo de su sorpresa.

—¡Sí! —exclamó el sheriff—. ¡Una casualidad! Si la vieran los ayudantes de Granger es posible que montaran a caballo y huyeran.

—Debe encargarse que recojan estos muertos y les entierren. No me gusta su compañía para trabajar.

El sheriff sonreía.

Mientras éste iba a dar el aviso al enterrador, Ellery marchó a visitar a Kate.

Ésta, que hablaba con un cliente, al darse cuenta que era él, le miró con los ojos muy abiertos.

—¡Vaya! —exclamó—. Veo que al fin te has dado cuenta que era una tontería lo que estabas haciendo al ir sin armas. Ya sé que han matado a Patrick por haber engañado a los mineros e intentar asesinarte anoche. Debieras montar a caballo y largarte de aquí. Ahora dispararán por la espalda.

—¿Hablaste a esos mineros para trabajar en la Benson?

—Temen a los encargados.

—Que no se preocupen. Habrá que buscar otros.

—¿Otros?

—Sí. Se han puesto en el camino de una racha de plomo. Están esperando para ser enterrados a la vez. Eso es compañerismo. No han querido hacer el último viaje por separado.

—¿Es posible?

—Puedes comprobarlo si quieres.

—Mandaré llamar a esos mineros. Creo que así irán a trabajar.

—Y les dices que hablen conmigo. Les daremos un tanto por ciento de la producción, aparte de un aumento en el sueldo. Quiero que ganen bien y no tengan necesidad de exponer la vida robando. Porque al que sorprenda que roba, será colgado.

—Me parece que Garrick se equivocó con el patán del vaquero…

—He de colgarle a él también. Es el verdadero culpable de lo sucedido.

—Dicen que va a venir por aquí y por Cripple Creek. Está en la Amalta.

—Sí. Sin duda contaba con todos ésos para seguir robando a la Benson.

—Puede que estés en lo cierto.

—Buena equivocación la suya. Pero ¡cuidado con él!

—No te preocupe eso. No me gusta morir joven.

Cuando salió Ellery, dijo el cliente que hablaba con Kate:

—Es el nuevo director de la Benson, ¿verdad?

—Sí.

—Parece decidido.

—Lo es.

—Garrick no hablaba de él muy bien.

—Creyó muy sencillo engañarle. Y le ha costado el cargo. Pero esperaba seguir robando. Tiene razón éste. Claro que cuando venga se va a encontrar con un personal extraño y con todos sus amigos enterrados.

—De todos modos, no creas que este muchacho no va a estar en peligro. Está destrozando un gran negocio. El de la expoliación que el comisionado había organizado de una manera eficaz. Son muchos los comprometidos que no querrán perder sus cuantiosos ingresos.

—Ahora ya veo con más confianza el porvenir de ese muchacho.

—Sí. No hay duda que es un enemigo difícil.

Kate miraba al que hablaba con ella de una manera especial. No le gustaba la expresión de sus ojos al hablar de Ellery.

Y aunque nada decía contra el joven, ella sospechaba que no le había agradado lo que dijo Ellery.

No era minero y, por tanto, no debían preocuparle esos asuntos. Era el capataz de un rancho que estaba a unas cinco millas de la cuenca.

La entrada de otros clientes, que comentaban la muerte de los encargados de las minas de la Benson, hizo que Kate olvidara al capataz que marchó sin añadir una palabra.

Pasaron varias horas. Por la noche, cuando más concurrido estaba el local, vio Kate ante el mostrador a tres vaqueros del mismo rancho cuyo capataz le había sorprendido aquella mañana por la expresión de su rostro.

No era la primera vez que iban a su casa, pero solían hacerlo con más frecuencia a otros locales de la ciudad.

Bromearon con ella y su belleza.

—Kate —dijo uno—, ¿es verdad que te has enamorado de ése tan alto que ha matado a varias personas en su oficina?

—¿Quién te ha dicho que yo me haya enamorado de él? Viene a esta casa como otros muchos y como venía Prescott. Pero nada más.

—Dicen que eres la que le aconseja y la que ha buscado nuevos mineros para las minas de la Benson.

—Le he recomendado a algunos conocidos porque le hacía falta personal.

—¡Claro! Como que los asesinó en la oficina. También mató a Prescott y ha acusado a Granger de ser ladrón.

—¿Es que os habéis hecho mineros? —dijo ella, sonriendo—. No sabía os interesaran tanto estos asuntos.

—Lo que sucede en esta ciudad nos interesa.

—Debéis hablar con él entonces.

—No creerás que le tenemos miedo, ¿verdad?

—¿Por qué habéis de tenerlo? El defiende a la Benson. Y vosotros no tenéis relación con esa compañía.

CAPÍTULO VIII

-Pero somos amigos de Granger. Es una persona digna que sabe cumplir con su deber.

—Habla con los mineros. Es posible que no piensen lo mismo.

—¿Crees es justo las muertes que ha hecho? ¿Es que el sheriff no debe castigarle?

—Decírselo al sheriff. Pero estaba con él cuando ha tenido que matar a los que iban a matarle a él.

—Eso es lo que dicen ellos.

—Y son los únicos que estaban en la oficina.

—Dicen que era vaquero antes de estudiar para técnico de minas. ¿Es cierto?

—Debes preguntarle a él.

—Ya lo creo que lo haremos.

—Creí que lo harías tú solo —dijo Kate.

—¡Repito que no le temo!

—No grites. No hace falta. Te oigo bien. ¿Queréis beber algo?

—¡No! No queremos beber aquí. Tu whisky es bastante malo.

—Entonces hacéis bien en no beber.

—Puedes decir a tu amigo que será muy conveniente para él que marche de aquí.

—Es lo que va a hacer. Sólo ha venido a inspeccionar las minas de la Benson.

—Las vamos a trabajar nosotros. Puedes decírselo.

—¿Vosotros?

—Sí. Nosotros. Prescott vendió parte de ellas a mi patrón.

Kate se echó a reír.

—No sabes lo que dices. Prescott era un encargado. Es la Benson la propietaria y el gobernador y los militares entrarán en acción si intentáis robar esas minas. ¿Es que queréis que vaya él solo para disparar a traición? No es tan tonto.

Los tres vaqueros sonreían con superioridad.

Kate palideció al darse cuenta que Ellery estaba en un rincón del mostrador, escuchando.

No le había visto entrar por hallarse enfrascada en la discusión con los vaqueros.

—¿Crees que necesitamos disparar a traición tratándose de un novato? Ha ido diciendo que fue vaquero, pero eso habría que saberlo… Vino vestido de ventajista… Aunque dicen que ahora lo hace de cow-boy. Sin duda trata de asustar al ponerse armas.

—Hay cuatro asustados en casa del enterrador —dijo ella, sonriendo.

—Pues cuando le veas le dices que…

—¿Por qué no me lo dices a mí? —cortó Ellery.

Los tres vaqueros miraron sorprendidos a Ellery, que iba quedando aislado al retirarse los que estaban junto a él.

La sorpresa desconcertó a los vaqueros, que se miraban entre sí sin que ninguno respondiera.

—¿Qué te pasa? ¿Has perdido el habla? —añadió Ellery—. Estabas diciendo algo para que se me comunicara. Pero siempre será preferible me lo digas directamente. ¿No lo entiendes así?

Ninguno de los tres se decidía a hablar.

—¿Quién es vuestro patrón? ¿Por qué tiene tanto interés en lo del comisionado? ¿Es el que os ha enviado para asustarme? Habéis dicho que debo montar a caballo y alejarme de aquí. ¿Por qué?

Los testigos estaban pendientes de los vaqueros que habían quedado aislados también.

—Vamos a trabajar nosotros en esas minas —dijo al fin quien más hablaba con Kate.

—¿Vosotros? ¿Por qué? ¿Sois mineros? Había entendido que sois cow-boys.

—Y lo somos. Pero trabajaremos en esas minas.

—¡No! —dijo Ellery, sonriendo—. No trabajaréis allí. No necesito a nadie más.

—Mi patrón tiene parte en ellas. Lo compró a Prescott.

—Vosotros no trabajaréis allí, ni en el rancho. Pero antes de mataros, porque lo voy a hacer, me gustaría saber la razón de venir a provocarme. No se me alcanza qué interés puede haber en vosotros para ese deseo. Os han enviado sin duda porque han de tener una gran confianza en vuestras actividades con el «Colt». Pero ¿por qué ese interés por mi persona? Es lo que no consigo explicarme.

—Engañaste al Zorro Benson y te dejó más que a sus nietos…

—¡Vaya! Creo que empieza a explicarse… Así que Albert es el que os ha enviado. ¿Es que está por aquí?

—Será el que se haga cargo de la firma Benson. El es un Benson.

—No comprendo que Albert sea tan torpe. Mi muerte no le facilita nada lo que desea. No soy heredero del viejo Benson. Lo es una muchacha que está en Chicago. Mi muerte no quitará a esa muchacha de allí. A no ser que lo que busque es quedarse de director en Denver y poder robar el oro, la plata y los otros minerales… ¡Kate! ¿Conoces a Albert Benson?

—Ha estado por aquí con míster Garrick. Me le presentó como el futuro dueño de la Benson.

—¿Es amigo del patrón de estos muchachos?

—Creo que estuvo unos días en su rancho.

—Comprendo.

—¿Es que vas a negar que tiene derecho a todo lo de la Benson?

—Su abuelo no lo entendió así —dijo Ellery riendo—. Y son asuntos que no nos interesan a nosotros. Que lo arreglen entre los parientes.

—¿Es justo que siendo un Benson sea un extraño el encargado en Colorado estando él aquí?

—Son órdenes de Chicago. Que vaya a ver a su prima y lo discuta con ella.

—Es el que ha dado parte de las minas a mi patrón. ¿No puede hacerlo siendo el nieto del viejo Benson?

—No vamos a discutir eso nosotros. Bien. Supongo que habéis venido para provocarme y permitir el lucimiento de vuestra habilidad en el «Colt». ¿No es así? Pues no perdamos más tiempo. Esta casa está perdiendo ventas… ¿Listos? ¡Voy a disparar sobre los tres!

Kate respiró al fin. Estaba acongojada.

Después de los disparos, al ver que Ellery miraba a ella, sonriendo respiró ampliamente.

—No comprendo esto —dijo Ellery—. Si mi muerte no resuelve nada a ese tonto de Albert…

—Sin duda no lo entiende así —comentó Kate.

—Creo que tendré que matarle también a él.

Fueron sacados los muertos y poco a poco se iban acercando los clientes al mostrador.

—¡Estaba asustada! —confesó Kate a Ellery—. Venían dispuestos a matarte.

—Ya lo sé.

—Y ahora, no cesarán de intentarlo.

—Si me obligan, seguiré matando.

—Ya no lo harán más de frente. Han visto que eres peligroso.

Marchó Ellery al hotel para descansar. Pensaba marchar de esa ciudad, en la que quedaba organizado el trabajo y confiaba en un aumento importante de la producción. El sheriff quedaría de encargado de la Benson allí.

A la mañana siguiente, el de la placa supo lo de la muerte de los tres vaqueros.

Había ido a visitarle Tony Drake, el ganadero propietario del rancho en que trabajaban los vaqueros muertos.

Le pidió que detuviera a Ellery por las muertes que había hecho.

El sheriff dijo que se informaría.

Y marchó a casa de Kate. Ella y algunos testigos de lo ocurrido le informaron ampliamente.

Cuando Drake volvió, le dijo:

—Me he informado, Drake. Fueron tus muchachos los que se presentaron en el local de Kate para provocar a ese muchacho. Has debido hablar con los testigos.

—No necesito hablar con nadie. Conocía a los tres.

—Estabas equivocado con ellos. Sin duda les enviaste con ese encargo por confiar en los mismos. Pero no eran como habías supuesto. Resultaron unos novatos. Por lo menos frente a ese muchacho. Les avisó que iban a disparar y lo hizo.

—Te digo que no es posible. Tuvo que sorprenderles.

—Infórmate y te convencerás. Y ahora, dime: ¿por qué les enviaste con la orden de matar a ese joven?

—¿Yo? ¡Estás loco! Fue cosa de ellos. No sabía nada.

—No lo puedo demostrar, pero estoy seguro de que era obra tuya. Y te voy a hacer una advertencia. Si otros vaqueros de tu rancho tratan de provocarle nuevamente, será a ti al que busque para colgarte.

—¡Creo que estás perdiendo la cabeza, sheriff! —dijo el ganadero al marchar.

Pero iba preocupado. Conocía la tozudez del sheriff.

Ellery fue a ver al de la placa. Éste le dio cuenta de la visita de Drake y de lo que le había dicho por su cuenta.

—Lo que va a hacer es poner en libertad al comisionado.

—¡No!

—Sí. Deje que salga. Yo me encargo de castigarle. Así no habrá corte ni jurados.

—Si le dejo salir, se escapará.

—Le aseguro que no podrá hacerlo. Mientras siga detenido tendremos contratiempos. Muerto él se acabaron.

Se resistía el sheriff, pero al fin fue convencido por Ellery.

Y el de la placa entró en la celda de Granger para decirle que le iba a poner en libertad, pero que no debía marchar de la ciudad hasta que no respondieran de Denver.

Para Granger era una inmensa alegría.

Y, desde luego, no pensaba esperar la respuesta. Lo que iba a hacer era recoger el dinero que tenía en el Banco y en otros lugares, bien escondido, y marchar muy lejos.

Cuando salía de la oficina-prisión, Ellery estaba vigilando.

Los ayudantes de Granger habían escapado de la ciudad al saber que Ellery mató a los tres vaqueros en la forma que lo hizo.

Los mineros les miraban con odio y tuvieron miedo a que hicieran con ellos lo mismo que hicieron con Patrick.

Granger entró en un saloon seguido a distancia por Ellery.

Preguntó por sus ayudantes y, al saber que habían huido, les llamó cobardes entre insultos.

—Lo que no comprendo —dijo el dueño— es que te haya soltado el sheriff. Parece que tienen pruebas de tu culpabilidad…

—Espera noticias de Denver. Me ha pedido que no salga de la ciudad hasta que no lleguen estas noticias.

—Mi consejo es que marches. No está la cuenca como antes. Los mineros colgaron a Patrick. Descubrieron que estaba de acuerdo contigo.

—¿Es posible? —dijo Granger asustado.

—Sí. Y los que se hallaban en las parcelas que disteis vosotros, han huido asustados. Ese muchacho de la Benson ha asustado a todos. Ha matado a unos vaqueros de Drake. Y lo ha hecho sin ventaja alguna, demostrando que maneja el «Colt» de una manera que da frío.

—Iba sin armas…

—Ahora lleva dos y ¡ya lo creo que las maneja! ¿Sabes que mató a los cuatro encargados de la Benson?

—¿También? —exclamó Granger asustado.

—A los cuatro. Y ahora tienen personal nuevo.

Granger bebía en silencio, pero muy preocupado.

Se daba cuenta que había terminado su «imperio». Y que debía marchar cuanto antes.

—¡Marcha de aquí! —decía el dueño.

—Debo esperar. El sheriff me ha dicho que no marche…

El dueño reía.

—No creo te importe mucho lo que diga el sheriff.

—No me gustaría marchar sin haber castigado a ese muchacho.

—Es peligroso.

—También lo soy yo —exclamó Granger, riendo.

El dueño no dijo nada.

Miraba a Ellery, que entraba lentamente.

Sorprendió a Granger la expresión de los ojos del dueño y buscó la causa.

Al ver a Ellery palideció. Miraba las armas que colgaban a los costados del joven.

—Me ha dicho el sheriff que te había soltado en espera de que lleguen órdenes de Denver —dijo Ellery—. Pero no estoy de acuerdo en que andes en libertad cuando eres un asesino y un ladrón.

—No es verdad que yo estuviera de acuerdo con Prescott.

—Repito que eres un asesino. ¡Un ladrón y un cobarde!

—No debes hablarme así. Te aseguro que estás equivocado.

—Sé que los mineros, al saber que estás en la calle, te buscarán para colgarte como hicieron con Patrick… Y no quiero que mueras así. Prefiero ser yo el que te mate, aunque te cuelguen después.

Granger se daba cuenta que le estaba provocando por estar dispuesto a disparar sobre él.

El dueño del local y los clientes escuchaban en silencio y observaban a Granger.

—¿No has oído? Te estoy llamando cobarde y asesino. Habéis matado a los que tenían parcelas con algún rendimiento de cierta importancia. Y metisteis a los amigos para que os dieran parte de este rendimiento. Estabas de acuerdo con los robos que hacían a la Benson y ayudabas a Prescott en la venta de este robo. ¡No quiero que puedas hacer lo mismo en otra cuenca! Los seres como tú no deben seguir viviendo. He venido dispuesto a matarte.

—Te aseguro que estás equivocado. No sé si mis ayudantes habrán hecho algo de lo que estás diciendo, pero si fueron ellos no puedo tener culpa.

—Todo estaba organizado y dirigido por ti. Nada de negar. Y lo que debes hacer es aprestarte a defender tu vida. ¿Estaba Garrick de acuerdo contigo?

—Repito que no sé nada.

—¡Y yo insisto en que mientes!

—Veo que estás obcecado. Pero te convencerás que soy inocente…

—Voy a matarte —añadió Ellery con naturalidad.

—No debes obligarme a demostrar que estás en un error. No creas que si no respondo como debiera, es por miedo. Es porque no quiero que mi situación se complique más con tu muerte. Pero si continúas hablando así, no tendré más remedio que usar el «Colt».

Es lo que quiero que hagas. Y para facilitar las cosas, añadiré que voy a contar hasta tres. Al término de la cuenta, dispararé a matar. ¡Una! ¡Dos…!

Tuvo que disparar antes de terminar de contar porque Granger intentó hacerlo a su vez.

Ellery salió sin hacer ningún comentario.

El dueño miraba a los clientes.

—¡No hay duda que es peligroso! —exclamó—. Ha cumplido su palabra.

—Estaba mejor detenido. Habría vivido más —comentó otro.

—Aseguraba que no quería marchar sin haber castigado a ese muchacho. Y, sin embargo, estuvo tratando de evitar la pelea.

—No ha quedado nadie de los amigos que tenía Granger repartidos por la cuenca.

—Asustó a los ayudantes. Y ahora, todo cambiará —observó otro—. Los que vengan, lo pensarán mucho antes de volver a la expoliación y al robo de mineral.

—¡Vaya un director que tiene la Benson! ¡Y decía Garrick que era medio tonto…!

—Ha tenido suerte con salir de la compañía. No lo hubiera pasado nada bien con este muchacho.

—Y Prescott estaba de acuerdo con Garrick en el robo que han estado cometiendo estos meses.

La muerte del comisionado fue conocida en la ciudad a los pocos minutos de haber muerto.

En general produjo alegría.

En el local de Kate esta muerte fue muy comentada. Más que en otros saloons.

—No pensaba Garrick que este vaquero hiciera esta limpieza —dijo ella.

CAPÍTULO IX

-¡Elsie! Tienes visita.

—No tardo nada en bajar, Teo. Que espere quien sea.

El mayordomo descendió lentamente los escalones hasta el hall.

Los dos caballeros que estaban allí le miraron con interés.

—Por favor, pasen a este saloncito. No tardará mucho en bajar.

—¡Es hermosa esta casa! —exclamó uno de ellos.

Teo, silencioso, se alejó de ellos.

Quedó en el hall esperando a que la muchacha bajara.

Cuando lo hizo sonriendo, preguntó:

—¿Quién es?

—Han dicho que son abogados.

—¿Les conoces?

—¡No! Es la primera vez que les veo.

—Bien. Vamos allá.

Los dos visitantes se pusieron en pie al entrar la joven.

Y miraban sorprendidos y admirados a Elsie.

—¿Miss Jefferson Benson?

—Sí —dijo ella aceptando la mano que tendía cada uno—. Ustedes dirán.

—Nos ha sorprendido saber que la firma Benson estaba presidida por una mujer y no esperábamos que, además, fuera tan joven.

—Estoy al frente de ella desde que murió mi abuelo y por deseo expreso de él. ¿Querían verme por algo relacionado con la firma? Deben ir a las oficinas. ¿Saben dónde están?

—Sí. Hemos estado allá, pero deseamos hablar primero con usted.

—Somos abogados y representamos a unos parientes suyos.

—¿Albert y Lionel?

—En efecto.

—¿No es míster Grant el abogado de ellos?

—Lo era. Ahora somos nosotros.

—Si lo que van a hablar conmigo tiene relación con las reclamaciones de ellos, deben ver a míster Custer. Es mi abogado aquí.

—Las reclamaciones de tipo legal serán atendidas por él. Es que queríamos hablar con usted de una manera privada. Tenemos entendido que es usted una mujer inmensamente rica por parte de su padre, y que en Virginia tiene negocios y plantaciones de algodón… Es decir, que lo de la firma Benson para usted, no supone ambición alguna. En cambio, sus parientes, descendientes directos del viejo Benson, están en una situación…

—Deben creer que solamente la culpa es de ellos y les anticipo que nada van a conseguir de manera privada. Sigo estrictamente los deseos de mi abuelo. Por eso estoy aquí y no en Virginia. Ellos han obrado mal desde un principio. No han hecho más que insultarme siempre que han tenido oportunidad y oídos que aceptaran esa cobardía. Ello impide que atienda nada que proceda de esos dos cobardes por conducto directo. Deben hacer la reclamación de que no dejan de hablar, por el conducto legal, y que ustedes como abogados han de saber mejor que yo.

—Nosotros tratamos de evitar molestias y originar gastos que no son precisos. Podemos llegar a un acuerdo sin pasar por corte alguna.

—Creo que no podrá ser.

—Usted ignora que les corresponde un tercio de la fortuna del abuelo a cada uno de ellos. Y el otro tercio a usted.

—No es ésa la opinión de otros abogados con el testamento de mi abuelo a la vista.

—Nosotros vamos a impugnar ese testamento. Fue hecho cuando su abuelo no tenía sus facultades mentales en condiciones de disponer equitativamente de lo que pertenecía a los Benson. No a Maynard Benson solamente.

—Fue el único Benson que trabajó. Pero, en fin, eso a míster Custer y al juzgado. Poco puedo hacer yo.

—Es que el sentido común debiera aconsejar a usted que no se originen los enormes gastos de un pleito tan importante.

—Lo siento. Y si no tenían más que decir, deben perdonar, pero he de ir a la oficina de la firma Benson. Debo resolver asuntos importantes.

—Más importancia tiene éste para usted.

—Hay criterios. El mío no está de acuerdo con esa afirmación. Es asunto el de mis primos debidamente debatido. Se les dio lo que el abuelo dejó como herencia suya. ¿Qué más quieren?

—Lo que les corresponde.

—Es lo que se les dio.

—Bien. Volverá a tener noticias nuestras.

Los dos abogados se inclinaron correctos ante ella y salieron de la casa muy erguidos.

La muchacha marchaba poco después en el coche a la oficina.

Allí preguntó quiénes eran los abogados que habían estado preguntando por ella.

Nadie allí les había visto antes. Y no volvió a pensar en ellos.

Pero a la mañana siguiente, en uno de los periódicos de la ciudad se publicaba un artículo en el que se decía que ella había robado a sus parientes una fortuna que se elevaba a varios millones de dólares.

Cuando Elsie lo leyó se echó a reír y arrojó el periódico lejos de ella.

No concedía importancia a esa reacción de los visitantes del día anterior.

Pero más tarde fue visitada por Custer.

—Si viene a verme por lo del periódico —dijo la muchacha— no debe preocuparse, no le concedo importancia.

—No se trata de eso. Hay dos abogados que han presentado un testamento suscrito, al parecer, por el viejo, en el que deja su fortuna a los tres. A partes iguales, pero dejando a ellos que presidan los negocios de la firma. Me lo ha comunicado el juez. Y ese testamento tiene la fecha anterior a la muerte de tu abuelo. Estoy seguro de que se trata de una falsificación, pero muy bien hecha. La firma es igual a la de Maynard.

—¿Por qué no lo han presentado antes?

—Dicen que lo han hallado por casualidad. Estaba en el despacho de dos abogados jóvenes de esta ciudad a quienes se los envió el abuelo. Los abogados han estado lejos de aquí una larga temporada. Al regresar se han encontrado, entre otra correspondencia, ese testamento. Había una breve carta de tu abuelo en la que les dice que, para evitar violencias contigo, les encarga del asunto prescindiendo de su abogado Custer, que no estaría de acuerdo con su decisión de última hora y no quería tener que discutir con el viejo amigo.

—Usted no cree que sea legítimo ese documento, ¿no es así?

—Pues claro que no es legítimo, aunque lo parezca. Pero nos va a dar guerra. Piden al juzgado la intervención de los negocios Benson, de tus primos, hasta que se sustancie el pleito.

—¿Qué opina el juez?

—Lo está estudiando. Sospecha como yo que es una falsificación, pero que habrá que demostrarlo. Ese testamento tiene varias firmas. Y son personas que fueron amigas, en efecto, de tu abuelo.

—Está bien. Que se hagan cargo de todo. Yo marcho a Virginia.

—No puedes hacerlo. Prometiste a tu abuelo lo contrario.

—No quiero piensen que trato de robar a nadie.

—Encontraremos al falsificador. El declarará la verdad.

—Si fuera así, arrastraría a mis primos y les marcaría para siempre con un látigo.

—Les encontraremos.

—¿Es que son varios?

—Sospechamos de dos hermanos que están ahora en el Oeste. Precisamente donde está Albert. En Colorado.

—Escribiré a Ellery. El puede averiguarlo.

—Ya le escribí yo.

—Entonces haré otra cosa. Voy a ir a Colorado.

—¡No!

—Sí. Quiero aclarar de una vez este asunto de mis primos. Y se acordarán los dos de mí si demuestro que han pagado por falsificar ese escrito. ¿Y esos testigos?

—¡Han muerto los tres! No podemos demostrar nada por ahí.

—¿Es que no es sospechoso que hayan elegido a los que murieron?

—Desde luego, pero no se puede demostrar. Y no quiero que se lleven lo que Maynard trató de evitar cayera en sus manos.

—¿Quiénes son esos hermanos?

—Son conocidos por los Watson.

—¿Están en Colorado?

—Sí. En una prisión sufriendo condena por falsificar documentos oficiales.

—Si están en prisión…

—Han podido ir a verles y ellos, con el tiempo de que disponen, han hecho un trabajo admirable.

—No confesarán entonces.

—Son vanidosos. No por amenazas, pero si se hiere su prestigio, es posible confiesen haberlo hecho ellos.

—Comprendo.

—Las amenazas no les asustan porque tienen para veinte años y saben que no llegarán al final de ellos con vida. Los dos están enfermos… ¡Peste blanca!

—Sí. Creo que tiene razón. Nada se consigue de hombres así con amenazas. Iremos a verles Ellery y yo.

—No debes hacer ese viaje.

—Voy a ir —dijo ella.

Custer se encogió de hombros.

Y la muchacha cumplió su palabra. Marchó a Denver.

Para Ellery iba a ser una sorpresa.

Pero cuando llegó ella a Denver no estaba él allí.

No agradó a Elsie encontrarse sola en una ciudad desconocida por completo.

Se instaló en el mismo hotel en que lo hacía Ellery cuando estaba allí.

Tenía su dirección en la oficina de Chicago.

El nombre de la muchacha no dijo nada a los del hotel, ya que se inscribió con el de Elsie Jefferson. Que era el suyo.

Pero el hecho de preguntar por Ellery hizo sospechar la verdad a los que se hallaban en el secreto de que la compañía Benson estaba dirigida y presidida por una mujer joven.

Los periodistas, que han sido en todas las épocas los perros olfateadores de noticias, al oír el nombre de la muchacha consultaron su archivo y descubrieron que era, en efecto, la joven millonaria.

El periodista que envió el Daily al hotel era joven.

Elsie le miró con el recelo que siempre le producían estos hombres indiscretos, como ella les llamaba en Virginia.

Y aprovechó para ser la que se informara de lo que le interesaba.

Por el periodista supo que Ellery había hecho una limpieza de ladrones en Leadville y que había marchado a Cripple Creek.

Supo por el mismo conducto que Milady, la dueña dé un saloon, era la persona más amiga de Ellery.

Y después de la conversación, marchó en busca del salón de la mujer indicada.

Y entró valientemente en el local.

Su entrada produjo la natural confusión.

Uno de los empleados se adelantó a ella para decir:

—¡Espera, preciosa! ¿Qué buscas aquí?

Milady, que estaba apoyada en el mostrador, medió para decir:

—Deja que venga hasta aquí.

—No sabía que hubieras contratado más mujeres. No hay duda que es preciosa.

—Y usted un imbécil. Salta a la vista —replicó Elsie—. ¿Quién es Milady?

—Yo soy. Pasa —dijo la aludida.

Y salió de tras el mostrador para mirar con atención a Elsie.

Frunció el ceño porque había algo en ella que le distinguía de las demás.

—¿Qué busca en esta casa? —exclamó—. No es de las que alternan en estos locales.

—Vengo buscando noticias de Ellery. He llegado de Chicago y me encuentro sola en esta ciudad, donde no conozco a nadie.

—No será la nieta de Benson, ¿verdad?

—Yo soy.

Milady se echó a reír a carcajadas.

—¡Y ese tonto le tomó por una que busca trabajo! —exclamó.

El empleado que se acercaba, dijo:

—¿A qué viene esa risa. Milady?

—¿Sabes quién es esta joven? La que preside, como dueña, la Benson. La nieta del «zorro» del mismo nombre. Una de las mujeres más ricas de la Unión.

—Le ruego que perdone —murmuró el empleado confuso.

—No tiene importancia. Creo que hasta es natural el error. Lo que quiero es noticias de Ellery. Hay que avisarle que estoy aquí.

—Si no tiene inconveniente, y ya veo que se atrevió a entrar, podemos conversar sentadas —dijo Milady.

Accedió Elsie en el acto.

Milady habló durante mucho tiempo sin ser interrumpida por la otra.

—¡Así que el cobarde de mi primo Albert anda por aquí! —exclamó Elsie.

—Y hay un grave peligro para Ellery porque se ha metido con los ventajistas de las cuencas. ¡Mal asunto! Se lo he dicho cuando vino de Leadville, pero es bastante tozudo. Trata de evitar los robos que hacían a la compañía en esas cuencas. El beneficio era para los encargados, de acuerdo con el director que tenían. Ese tal Garrick, que es el mayor ventajista que hay en Colorado. Ahora se ha colocado en una compañía que no es más que una reunión de granujas. Sé que están preparando una emisión de acciones apoyadas por Garrick, que tiene fama de buen técnico, y con la ayuda de los Bancos de la Benson, cuyos directores por aquí son amigos de Garrick.

—¿Lo sabe Ellery?

—Pero no cree se atrevan a tanto. Supone que el nuevo comisionado que designen no les dejará emitir las acciones. A veces parece tonto.

Elsie sonreía.

Terminaron siendo muy amigas y Milady invitó a Elsie a pasar unos días en el rancho que ella tenía a unas siete millas de la ciudad.

—Así aprovecho para escapar una temporada de aquí —declaró.

Para Elsie era una buena solución. Echaba además de menos la vida en el campo.

Y aceptó complacida, diciendo que iría a por su equipaje que tenía en el hotel.

Acordaron tratarse con confianza.

Milady estaba encantada con el honor que le hacía una de las mujeres más deseadas de la Unión.

Cuando fue con ella, a petición de Elsie al hotel, se les quedaron mirando.

Unos clientes del saloon dijeron al verlas:

—¡Milady! Vemos que tienes gusto… ¡Ésa sí es una buena adquisición!

—¡Calla! —exclamó Elsie—. No digas nada. Deja que piensen lo que quieran.

Y siguieron su camino. Pero los clientes hablaron con otros y así corrió por la ciudad la noticia de que en el saloon de Milady había una empleada nueva que era una verdadera belleza.

Fueron muchos los que acudieron al local unas horas después.

Entre éstos estaban un abogado de la capital que tenía fama de espléndido con las empleadas que le agradaban.

—¿Dónde está la nueva adquisición de Milady? —preguntó al barman.

—No sé a quién se refiere, míster Garland.

—Vamos. No te hagas de nuevas… Me refiero a esa muchacha tan preciosa que han visto en compañía de Milady en al calle.

El barman se echó a reír, diciendo:

—¡Ah! Se refiere a esa joven… No es empleada de la casa. Se ha hecho amiga de Milady y creo que van a pasar unos días en el rancho.

—Muy astuta, Milady. Quiere preparar el ambiente… Pero no le valdrá… ¿Viene a cantar o sólo a servir a los clientes?

—Le estoy diciendo que no es empleada en ningún aspecto.

—Debe creer al barman, míster Garland —dijo un empleado—. ¿Sabe quién es esa muchacha? Nada menos que la dueña de la Benson.

—¡No! —exclamó sorprendido el abogado—. ¡No es posible! Claro que he oído que había llegado. ¡Menuda la armo si le trato como pensaba! ¿Dices que van a ir a pasar una temporada al rancho? ¡No comprendo esa amistad con Milady!

Y desde ese momento, los comentarios en la ciudad hacían poco a favor a Elsie.

CAPÍTULO X

-Esa muchacha no es novata montando. Lo hace con soltura y bien.

—Creo que tiene buenas cuadras de caballos de carreras en Virginia.

—Eso lo explica —decía el capataz a uno de los vaqueros—. ¡Y es preciosa!

—¡Ya lo creo! Estamos todos locos tras ella.

—Es amable y sencilla. Y eso que tiene una de las mayores fortunas.

—Mira. Vienen unos jinetes.

El capataz se fijó en los visitantes.

—Es Garland, el abogado, y el periodista del Daily.

Los jinetes desmontaron ante la casa.

—¡Hola! —dijo el abogado—. ¿No está Milady?

—Ha salido a pasear —respondió—. ¿Sabe que iba a venir?

—¿Por qué había de saberlo?

—Porque no quieren visitas.

—Sabes que es una buena amiga mía.

—Y yo he de hablar con la otra joven. Me envía el periódico para ello.

—Hablaré primero con ellas —dijo el capataz— y si no están de acuerdo, lo sentiré, pero, tendrán qué abandonar el rancho.

—Vamos, no te pongas así. ¿Podemos entrar?

—No soy el dueño. Deben esperar aquí fuera.

El abogado sonreía.

—No te agrada que visiten a la forastera, ¿verdad? Supongo que no habrás pensado que puede enamorarse de ti…

El capataz montó a caballo y se alejó.

Los otros jinetes le imitaron y fueron tras él, pero se volvió con el «Colt» empuñado, diciendo:

—He dicho que hablaré primero con ellas… ¡Ya están desmontando!

—No es para enfadarse —dijo el periodista, asustado.

Acudieron dos vaqueros, que recibieron orden de desarmar a los dos y obligarles a que esperasen ante la casa.

Obedecieron los vaqueros de buena gana, y molestos los otros.

El capataz alcanzó a las muchachas y dio cuenta de la visita.

—No quiero ver a los periodistas —dijo Elsie.

—Y dices al abogado que esto no es el saloon. No admito más que a los invitados por mí —declaró Milady—. Sabe que eres una mujer rica. Cometió un error en el local y ahora trata de ser amigo…

—No me interesa.

—Además es el abogado de tu primo Albert en la ciudad.

—¡Ah! ¡Es interesante! Entonces por eso quiere verme. Razón de más para que no le hable —añadió Elsie.

Regresó el capataz a dar cuenta de la negativa de las dos a verles.

—Di a esa mujer que se acordará de la Prensa —dijo el periodista—. Haré saber a la Unión que tiene alma de mujer de saloon.

—¡Largo de aquí! —gritó el capataz, encañonando a los dos.

Montaron a toda velocidad y se alejaron escoltados por unos vaqueras que tenían la misión de ponerles fuera del rancho.

Iban furiosos los dos.

Las muchachas seguían paseando.

Elsie confesó a Milady la razón de su viaje a Denver.

—Conozco a los Watson. No son malos muchachos. Muy hábiles falsificando, pero con buenos sentimientos. Ellos lo que querían era ganar dinero. Se metieron en un mal asunto. No sé qué falsificaron que tenía algo que ver con Washington y les cazaron. Les han condenado a veinte años. Cuando salgan serán dos viejos. Y no me sorprendería que hayan accedido a hacer lo que dices, porque ese granuja de Garland fue abogado de los dos. Tal vez es el que fue a pedirles eso. Y les ha servido de entretenimiento. Presumían de no existir otros que pudieran hacer lo que ellos. Y he oído comentar que no había medio de saber qué escrito era el original y el hecho por ellos.

—¿Tan buenos son?

—Según afirman, lo mejor que ha existido jamás en esa faceta.

—¿Podríamos ir a verles a la prisión?

—Creo que lo conseguiré…

—Pero antes quiero hablar con Ellery. Debe aconsejar qué es más conveniente.

—Buena medida.

Desmontaron cerca de la carretera. Y se sentaron a descansar bajo unos árboles.

—¡Hace calor! —exclamó Elsie.

—En este tiempo, bastante. Y en invierno tenemos nieve muchos días.

—¡Mira!… Allí viene la diligencia. ¡Es encantador viajar en esos vehículos, aunque es agotador! Se llega completamente molido.

Las dos reían. Pero al estar más cerca la diligencia, se sorprendieron al ver que salían unos enmascarados a su encuentro.

—¡Un atraco! —exclamó Elsie.

—¡Calla! Escóndete que no nos vean. Mira: están disparando… ¡Qué asesinos!

Y Milady miró atentamente a uno de los atracadores, al que se le había caído el pañuelo.

—¡Qué horror! —exclamó—. ¿Quién podía sospechar de ése…?

—¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! Es una de las personas más dignas de Denver…

—¿Dignas? —exclamó Elsie.

—¡Escóndete bien! Que no nos vean. Si nos descubren dispararán sobre las dos. Somos unos peligrosos testigos para ellos.

Así lo hicieron ambas.

—Están robando la caja que va en la parte superior.

—Por eso han hecho el atraco —dijo Milady—. Debe ser dinero que envían al Banco.

Estuvieron sin moverse hasta que los atracadores marcharon. Eran tres y cada uno fue por un lado distinto.

Iban a ponerse en pie cuando vieron que la diligencia se ponía en marcha.

—¡No han matado al conductor! —exclamó Milady—. Y he visto que ese granuja disparaba sobre él.

—Se dejaría caer si resultó solamente herido para que no insistieran.

—Eso ha debido ser.

Y al desaparecer la diligencia, ellas buscaron sus caballos para regresar a la casa.

—No comprendo lo de ese conductor. No parecía herido. Y sin embargo, dispararon sobre él —dijo Milady—. De veras que no lo comprendo.

—No será una herida grave y ha reaccionado llevándose la diligencia.

—¡Sí, pero me parece todo tan extraño! Y sobre todo Cook.

—¿Cook?

—Me refiero al que he visto sin pañuelo. ¡Qué engañado tiene a todo el mundo!

—Mira, Milady. No es mucho lo que sé de estas tierras, aunque he vivido en ranchos muy extensos, pero más al sur; sin embargo, creo que no debes decir nada. Es tu vida la que pondrías en juego y, si es como dices, le creerán a él y no a ti. No sacarás nada y como sabe que es verdad lo que dices, no dejarán que puedas repetirlo.

—Es lo que me tiene asustada. Tienes razón, no debo hablar; pero no me agrada que quede sin castigo.

—Esperemos a que venga Ellery. Nos aconsejará él.

Estuvieron detenidas bastante tiempo.

Milady habló de Héctor Cook, uno de los hombres más estimados en la ciudad y en el Estado.

—Estoy segura —terminó— de que si hablara de él se reirían de mí.

Cuando empezaron a caminar de nuevo, se detuvo Milady y escuchó con atención.

—¿Qué te pasa? —preguntó Elsie.

—Me ha parecido que se escondía alguien en esos matorrales.

Y con una decisión sorprendente, se encaminó hacia éstos.

Un joven estaba escondido allí y se les quedó mirando sorprendido y un tanto asustado.

—¿Qué haces aquí? ¡Calla! ¿No eres el que acusaban los hombres de Cook de ser cuatrero?

—Sí.

—¿Qué haces aquí?

—Pues en realidad no lo sé. He caminado más de quince millas. Estoy rendido. Dispararon sobre mí y sólo me hicieron un rasguño sin importancia. Pero lo hice bien y me dejó caer como si me hubieran matado. Y es lo que creyeron aquellos que me dispararon, pues oí el comentario que hicieron cuando volvían grupas.

—¿Por qué te dispararon? ¿Y cómo estabas en el campo?

—No lo sé. Puedo asegurarlo. Eres la dueña de aquel saloon en que entré al llegar a la ciudad, ¿verdad?

—Sí. Y al salir de mi casa fuiste detenido acusado por los vaqueros de Cook.

—Anoche, muy tarde, entraron en la oficina-prisión unos enmascarados y me hicieron salir, diciendo que era una injusticia lo que hacían conmigo. Me dejaron un caballo y me llevaron lejos de la ciudad. Pero no me gustó su aspecto. Y traté de huir a caballo.

—¿Y fue cuando te hirieron?

—Sí. Me dejé caer del caballo. Ellos llevaban rifles y no habría podido escapar con vida. Me salvó la vanidad del que disparó, que aseguraba no solía fallar a esa distancia. Por eso me abandonaron creyéndome muerto o herido grave.

—¡Pues no se comprende! —exclamó Milady.

—¿Por qué no le llevamos a la casa? —dijo Elsie.

—Si le ven los vaqueros lo comentarán. Pero podemos hacer otra cosa. Dejarle en una cabaña abandonada a la que no van vaqueros desde hace mucho tiempo.

Y es lo que hicieron.

—¿Por qué te acusaron de ser un cuatrero? —preguntó Milady mientras caminaba.

—No lo sé. Y el tonto del sheriff decía que cuando míster Cook lo afirmaba no podía haber duda alguna. Aseguraba ese ganadero que debía tener un grupo de cuatreros a mi lado. De nada servía mi negativa constante.

—No es que sea malo, es que es bastante tozudo y la fama de ese ganadero es de las que resisten a todos los ataques. ¿Quiénes te hicieron salir de la prisión?

—No lo sé. Entraron unos enmascarados y me sacaron de la celda. Hace varias horas que no hago más que pensar en estos hechos y no comprendo una sola palabra.

—No es fácil de comprender. Es cierto.

—¿Estás herido?

—Ya he dicho que es un simple rasguño. No tiene importancia.

—De todos modos, mejor será que lo comprobemos nosotras.

—¡Tiene el rostro manchado de sangre!

—Es lo que les hizo creer que me habían matado. Pero no tiene importancia.

—No es de por aquí, ¿verdad? —dijo Milady—. No te había visto antes.

—Era la primera vez que venía a Denver.

—¿Conoces a alguien de la ciudad?

—No lo sé. No es mucho lo que me dejaron ver. Esos cobardes embusteros aseguraron que el caballo que llevaba era de ese Cook.

—¿Por qué lo aseguraron?

—No lo sé. Tal vez porque mi hierro es una sola ce.

—¡Claro! Y coincide con el hierro de Cook —exclamó Milady.

—Me llamo Cecil Conwel. Por eso pongo una sola ce, que vale para el nombre y el apellido.

—Ésa fue la razón de acusarte de cuatrero. Vieron a tu caballo a la barra de mi local.

—No dejaron que me justificara. Dije al sheriff que llamara por telégrafo a los lugares que me conocen y les dirían que ése era mi hierro. ¡Ese tozudo de sheriff no me hizo caso alguno!

—Veamos la herida —dijo Milady, deteniéndose.

Una vez comprobado que no tenía importancia, siguieron su camino.

La cabaña estaba semiderruida.

—No debes salir de aquí para nada. Te traeremos comida y una cantimplora con agua y whisky —dijo Milady.

—No sé cómo pagaros lo que hacéis por mí. Ha sido la Providencia la que ha hecho que me encontrarais vosotras.

—No se hable más. Hemos de ir a la casa para preparar comida. Más tarde iremos a la ciudad para averiguar qué ha pasado. No comprendo que pudieran entrar en la oficina del sheriff y te hicieran salir de ella. Está siempre vigilada por el sheriff o por su ayudante.

Cuando las dos muchachas marcharon iban hablando de lo que habían sabido por Cecil.

—No le hemos preguntado qué venía a hacer aquí —dijo Elsie.

—No me he atrevido a hacerlo. Pero estoy segura de que es sincero.

—Y yo también.

—¡Es muy extraño todo esto! ¿Quiénes y por qué le hicieron salir si más tarde disparaban sobre él?

—Eso indica que no eran amigos. Iban a lincharle. Por eso le hicieron salir de su encierro.

—Sí. No hay duda. Pero ¿por qué enmascararse entonces? —observó Milady.

—Será mejor que no pensemos más en ello.

—Tienes razón.

Pero, al caminar en silencio, cada una de ellas iba pensando en lo mismo.

De pronto, Milady se detuvo y exclamó:

—¡Tengo una sospecha de lo ocurrido!

—Dime.

—No. No diré nada hasta que no sepamos qué sucede en la ciudad. Voy a ir esta noche para dar una vuelta por mi local.

—Te acompaño.

—No. No es ambiente para ti. Puede estar ese cobarde de Garland… Estás mejor en esta casa. Vendré temprano por la mañana.

—Como quieras.

—No tendrás miedo, ¿verdad?

—Está segura de que no me asustaré.

—Eso me alegra.

Después de la comida. Milady marchó a la ciudad.

Elsie quedó encargada de llevar viandas y bebida a Cecil, pero procurando que no la siguieran.

Dio toda clase de seguridad.

Las empleadas del saloon saludaron a Milady con alegría.

—¿Te has cansado ya del campo?

—No —respondió a esta pregunta de una de ellas—. Es que he venido a dar una vuelta por aquí.

—Pues ya ves, todo sigue igual.

—No veo muchos clientes.

—Están en el entierro del ayudante del sheriff.

—¿El ayudante del sheriff?

—Sí. Le mataron los compañeros del cuatrero que estaba detenido y que escapó de la prisión.

—¿Te refieres a aquel muchacho que detuvo el sheriff cuando salía de aquí?

—¡Sí! Y decíais que no parecía un cuatrero…

—Es lo que me pareció los pocos minutos que estuvo aquí.

—¡Pues menudo criminal! Atacó con sus hombres a la diligencia y mataron a los tres viajeros. El conductor se salvó por milagro, pero asegura que debe haber muerto por ahí, ya que disparó sobre ellos cuando huían y alcanzó al jefe.

—¿Es que le conocía el conductor?

—Las señas que ha dado coinciden con él. Todos los que han leído su descripción aseguran que es el mismo.

Milady quedó en silencio. Acababa de comprobar la razón de haber hecho salir de la prisión a Cecil. Pensaban atracar la diligencia y había que buscar uno que fuera culpable a los ojos de la población.

Y el cobarde del conductor estaba de acuerdo con ellos. Por eso daba la descripción de Cecil. Y añadió que le hirió gravemente porque creían que lo habían hecho ellos horas antes.

Todo se hallaba muy bien planeado. Y Milady tenía miedo a hablar.

Sólo ella sabía la verdad, pero no podía decirlo sin peligro de su vida.

CONCLUSIÓN

Elsie escuchó atenta lo que decía Milady.

—No hay duda que lo planearon bien —reconoció Elsie—. Primero, la acusación de cuatrero. Más tarde le hacen salir para que recaiga sobre él la culpa del atraco.

—Si ellos supieran que no ha salido tan bien como pensaron…

—No se puede decir nada —exclamó Elsie asustada—. Te matarían sin el menor escrúpulo.

—No pienso hablar aún, pero es posible que visite al gobernador para decirle la verdad de lo ocurrido y que sea él quien ordene el castigo de esos asesinos.

—Sigo pensando esperemos a Ellery y que éste nos aconseje.

—No me gusta se rían de todos y que ese ganadero se quede con el dinero que han robado.

—¿Quién les dijo que la diligencia traía dinero? Estaba planeado para el día exacto.

Al otro día, cuando fueron a visitar a Cecil y le dijeron lo que Milady había oído, quedó silencioso.

—Desde luego, ésa es la razón de haberme acusado, en primer lugar, y después, me hicieron salir para que me cargaran la culpa de ese atraco, pensando matarme y si encontraban mi cadáver decir que mis compañeros se llevaron el botín.

—Así es como lo planearon. No hay duda —dijo Milady.

Pero no llegaron a ponerse de acuerdo sobre lo más conveniente.

Cuando las dos jóvenes iban a marcharse, dijo Cecil:

—¿No pueden traerme dos armas? No me gusta estar a merced de todos.

—Traeré un cinturón con canana y una caja de munición, amén de dos «Colt».

Cecil dio las gracias a Milady.

Añadió Milady que pensaba visitar al gobernador para darle cuenta de lo que sucedía.

—No me opongo, pero creo que antes debieras estar segura de que no te creará dificultades. Si haces saber que has sido testigo del atraco y acusas a quien hasta ahora ha sido considerado como uno de los hombres más dignos de la ciudad, es difícil creerte. ¿Y qué demostración puedes hacer para confirmar tus palabras? No hay más que eso: Tu palabra frente a la de él. Y no te ofendas, pero, creo que puesto a creer, el gobernador no será a ti a quien crea. Y habrás puesto tu vida en las manos de los pistoleros que cometieron el atraco. No dejarán que puedas insistir en ello.

—Tiene razón —medió Elsie.

—¿Está lejos el rancho de ese ganadero?

—No. Claro que tampoco está demasiado cerca. Unas ocho millas.

Se detuvo al hablar y añadió preocupada:

—No se te ocurrirá ir hasta ese rancho…

—Creo que el castigo más eficaz es el que pueda aplicarle yo —dijo Cecil—. Sabemos que es el ladrón y asesino. ¿Para qué probar nada? Y sobre todo, que han planeado destruirme de varios modos. Pensaron asesinarme, pero, si como sucedió, fallaran, entonces pesarían sobre mí varios crímenes y el robo a la diligencia. ¿Es que no tengo motivos para castigarle?

—No lo niego —dijo Milady—; pero no es tan sencillo como imaginas llegar hasta la casa sin que te vean antes. Y si fueras descubierto, sería a ti al que mataran sin que pudieras evitarlo.

Cecil quedó pensativo. Lo que decía la muchacha era sensato.

Y quedaron en esperar unos días más a que todos los atracadores estuvieran confiados.

Una vez en la casa, dijo Milady que iba a ir a la ciudad para estar informada de lo que decían del atraco.

Elsie quedaría en el rancho para que no faltara nada a Cecil.

A la mañana siguiente Milady se presentó en su local.

Una de las mujeres dijo:

—Ha estado ese Ellery a verte.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—¿Le dijeron que está aquí la dueña de la Benson?

—No habló conmigo. Lo hizo con el barman y éste solamente dijo que estabas descansando unos días en el campo.

No esperó más. Marchó al hotel donde sabía que se hospedaba Ellery.

Para éste fue una sorpresa ver a la muchacha allí y mucho más se sorprendió al saber que Elsie se hallaba en el rancho.

Almorzaron juntos en un restaurante.

Lo estaban haciendo cuando Garland, el abogado, se acercó a ellos diciendo a Milady:

—Tienes que decir a tu amiga, la millonaria, que necesito hablar con ella. Su primo quiere tener, una entrevista.

—No creo que interese a Elsie hablar con él. Debe hacerlo con el abogado de ella en Chicago. Ha venido a dar una vuelta a sus negocios, no a discutir.

—Lo que tienes que hacer es concretarte a darle mi recado.

—Está bien. Ahora, déjenos tranquilos.

—Es asombroso lo de esa muchacha. No me sorprende lo que ha publicado el periódico. ¿Piensa divertirse en tu local?

No pudo seguir riendo, porque Ellery le golpeó varias veces haciéndole caer al suelo y derribando dos mesas con el cuerpo.

Cuando Ellery dejó de golpear, por abrazarse Milady a él, el abogado quedó en el suelo con el rostro destrozado por los pies de Ellery.

Al ser recogido para llevarle al doctor, se impresionaron los encargados de ello.

Ellery decía:

—¿A qué se refería sobre el periódico?

Dio cuenta Milady de lo publicado referente a Elsie.

Ellery no hizo comentario alguno, pero Milady conocía a los hombres y exclamó:

—No compliques más las cosas. Ese periodista es una mala persona.

Ellery siguió silencioso.

Pero después de dejar a Milady en su saloon en espera de ir al rancho más tarde en compañía de Ellery, éste fue a la oficina del sheriff.

El de la placa le recibió con una sonrisa.

—Sé lo que ha hecho en Leadville —dijo el sheriff—. Así debieran hacer en toda la cuenca.

—¿No cree que también esta ciudad necesita una limpieza?

—Es posible que tengas razón. Perdona que te trate así, pero puedo ser tu padre.

—No tiene importancia —repuso Ellery—. Acabo de llegar de la cuenca y me informan que el periódico de esta ciudad se ha atrevido a insultar a una de las damas más importantes de la Unión y no sé que haya sido amonestado el cobarde periodista que escribió tal cosa.

El sheriff, nervioso, repuso:

—Es que míster Benson, el nieto de Maynard Benson, dijo que esa muchacha era una aventurera que había engañado a su abuelo para que le dejara una fortuna, diciendo que era nieta suya, cuando la verdad era que nadie sabía si era en efecto la hija de Carol Benson.

—¿Cree que de ser así estaría al frente de la firma más importante de la Unión?

—Bueno, son asuntos que están muy lejos de aquí. Y nadie se me ha quejado hasta ahora.

—He venido a verle, no para pedir que llame la atención a ese cobarde, sino para advertirle que le voy a arrastrar por las calles. Después no cometa la tontería de querer castigarme por ello. Me he cansado de métodos pacíficos y persuasivos.

—Repito que fue Albert Benson el que aseguró que era una aventurera.

—Tiene poca imaginación, sheriff. De ser lo que dice, estaría él al frente de la firma y no como un modesto empleado en la misma. Ni aquí es persona de confianza de Chicago.

—Sí. Es cierto que, pensando detenidamente, salta a la vista que no es lo que afirmó él y míster Garrick. Pues éste también afirmó que esa muchacha había hecho valer un testamento que era falso.

—Así que míster Garrick también habló de Elsie, ¿no es eso?

Después de media hora de conversación, el sheriff estaba convencido que los dos aludidos eran unos cobardes que merecían un castigo.

Y Ellery abandonó la oficina del sheriff y marchó al club en donde solían estar Albert, Garrick y el periodista. Pero no estaban aún ninguno de los tres.

Aprovechó para hacer tiempo haciendo una visita al Banco.

Tenía que hablar con el director sobre el aval de que hablaban en Leadville y Cripple Creek que iba a dar para la emisión de unas acciones sobre minas que pertenecían a la compañía de la que era director míster Garrick.

Cuando iba al Banco pensaba en lo que Milady le había dicho del atraco a la diligencia. Ésta pertenecía a la Benson también. Se decía que tenía que visitar a la posta.

Su entrada en el Banco llamó la atención porque sabiendo que era el director de la firma en Colorado, no había ido aún por allí.

Fue recibido en el acto por el director, que lo hizo preocupado por esta visita.

Había sido informado sobre Ellery por los que llegaron de la cuenca.

Se fijó en las armas más que en el rostro de Ellery.

Saludó con amabilidad. Ellery respondió fríamente.

Habló de los comentarios de la cuenca.

—Bueno —dijo el director—. Si el comisionado asegura que esas minas están en condiciones y responden a lo que dice el laboratorio, no hay inconveniente en que seamos los que coloquen las acciones en el mercado, ya qué con ello se obtiene un ingreso interesante.

—¡Prohibida la intervención! —exclamó Ellery, sonriendo.

—Creo que se excede. El director de los asuntos bancarios lo soy yo.

—Si interviene en ese fraude, le arrastraré por las calles de esta ciudad. ¿Cuánto le ha ofrecido el cobarde de míster Garrick?

El director retrocedió asustado.

—No es posible que piense así, y no le permito este lenguaje en mi despacho.

Hizo sonar una campana y acudieron dos empleados.

—No pasa nada, señores —dijo Ellery—. Estoy advirtiendo al director que si ayuda en el fraude que míster Garrick ha preparado en la cuenca, le arrastraré por la ciudad. Sabe que las acciones que están preparadas y que este Banco trata de avalar, son falsas. Y sin embargo, insiste en la ayuda. Le he preguntado cuánto le ha ofrecido Garrick.

Los empleados sonreían.

—Le he hecho saber lo que se comenta por ahí de esas acciones —dijo uno de los empleados—; pero es verdad que ha insistido en que seamos nosotros los que avalemos la operación financiera.

—No se hará.

—Soy el director.

—Era el director. Mañana, no será más que un muerto dispuesto a ser enterrado.

—Son testigos de que me está amenazando —observó el director, asustado.

—Le voy a colgar, amigo. ¿A quién dijo que enviaban dinero en la diligencia?

Los empleados sonrieron y se miraron entre sí.

—Yo no he dicho nada. Habrán sido los empleados quienes hablaran de ello.

—Nosotros no sabíamos nada de esa remesa. Sólo usted estaba informado de ello —exclamó uno.

—¿A quién se lo comunicó? ¡Hable!

Ellery tenía un «Colt» en cada mano.

El director, aterrado, se dejó caer en su sillón.

—¡Voy a contar hasta tres! —añadió Ellery—. ¡Si no dice a quién le comunicó lo de la diligencia, dispararé a su frente! ¡Una!… ¡Dos!…

—¡No dispare! Sí, es verdad que hablé de ello, pero lo hice con una persona de confianza de este Banco: con míster Cook.

—¿Cuánto le han dado de ese dinero que robaron?

Al decir esto, oprimió los gatillos lentamente.

La frente del director estaba cubierta de sudor.

—¡Voy a disparar si no habla! ¿Cuánto?

—¡No me mate! Estaba ciego, es verdad. Debía al Banco unos ocho mil dólares, que he ido gastando en estos dos años. No sabía lo que hacía. Me dieron diez mil dólares. No podía esperar que mataran a nadie. Fue lo primero que advertí. No quería víctimas.

—¿De quién fue la idea de acusar a un forastero de cuatrero para hacerle salir más tarde de la prisión y culparle de ese atraco?

—Fue Cook. Debe creerme…

Ellery pidió que uno de los empleados fuera en busca del sheriff y del juez.

Cuando éstos llegaron, el director hizo una confesión extensa.

Estaba arrepentido.

Una vez firmada esta confesión, Ellery disparó varias veces sobre él.

El juez y el de la placa le miraron asustados.

—No ha debido hacer esto —dijo el juez.

—¿No se ha comprobado que era un miserable? ¿Para qué perder tiempo llevándole al tribunal? Es indudable que merecía la muerte. Pues ya está muerto.

Pidió Ellery que no se hablara nada de esto y que Cook no se pudiera informar.

La sorpresa de las autoridades fue grande al saber que era ese ganadero el que había planeado el atraco y matado a los viajeros y al ayudante del sheriff.

Los detalles que el director del Banco facilitó no dejaban lugar a dudas. Tenían en su poder una nota de Cook con instrucciones sobre lo que el director tenía que hacer. Y la cantidad que debía pedir.

Ellery marchó con las autoridades.

Dirían que el director se había suicidado.

Y la noticia de la muerte de quien era un personaje se extendió por la ciudad.

Para Garrick era una mala noticia. Y al saberlo se reunió en el club con el periodista, que tenía preparados los paquetes de acciones.

Sin la ayuda del Banco era una operación difícil.

Ellery recogió a Milady para ir al rancho.

Elsie se alegró de su llegada.

Ellery dijo que quería ver a Cecil. Y una vez ante él, le dijo:

—Puedes ir a la ciudad. No hay el menor peligro para ti. Vamos a castigar a los que te hirieron y acusaron de algo tan grave.

Las dos mujeres se le quedaron mirando.

—¡No es posible que vaya! —exclamó Elsie—. Tienes que darte cuenta del peligro que ha de suponer para él que le vea el sheriff y aquellos que le creen culpable de algo tan espantoso como las muertes que hicieron y de las que le han acusado.

—Os digo que no hay peligro alguno. He hablado con el sheriff y el juez. Los dos saben la verdad de lo sucedido y están de acuerdo en que hay que castigar a los verdaderos autores y en la forma que corresponde.

—¿Por qué no me has dicho nada? —preguntó Milady.

—No lo creí necesario.

Cecil estaba contento con el rumbo que tomaban los acontecimientos.

—Creo que lo mejor que podemos hacer —dijo—, es ir directamente al rancho de ese cobarde.

—Es más fácil encontrarle en la ciudad —observó Ellery—. Y he de ver a otros personajes a los que no he podido ver antes de venir aquí.

—¿Cuándo visitamos a los Watson? —preguntó Elsie—. Milady les conoce y es posible que, mediante una buena cantidad, confiesen la verdad.

—Creo que eso puede esperar un poco más. No hay duda que ese testamento es una falsificación realizada por ellos. Pero antes he de realizar unas gestiones. Y menos mal que he evitado lo de las acciones, que hubiera supuesto un duro golpe para el Banco.

Explicó lo que Garrick había proyectado, de acuerdo con el director del Banco, al que había tenido que matar.

—Y también confesó que estaba de acuerdo con el atraco a la diligencia, aunque aseguraba que no quería hubiera víctimas. Ha confesado cómo se hizo y quiénes fueron los que lo realizaron.

Refirió con detalles su entrevista con el director.

—Por eso, las autoridades no te molestarán si te ven en la ciudad. Saben que eres inocente.

Conversando con uno de los componentes del Congreso de Colorado, estaba el ganadero Cook, ante el mostrador del club.

La entrada del sheriff no llamó la atención a nadie, porque solía hacerlo con frecuencia.

Pero la presencia de Ellery con Cecil, sí que intrigó a los clientes de ordinario.

Ellery era conocido en la ciudad, pero no en el local.

Cook miró al sheriff con indiferencia.

—Buenas noches, míster Cook —dijo el de la placa.

—¡Hola, sheriff! ¿Se sabe algo del detenido que huyó?

—Sí. Fallaron al disparar sobre él sus vaqueros, después de hacerle salir de la prisión tras asesinar a mi ayudante.

—No comprendo esta broma, sheriff.

—No estoy bromeando, Cook. El director del Banco lo confesó todo y el conductor de la diligencia está detenido. También ha hecho una confesión extensa.

—No irá a hacer creer a nadie que yo me he mezclado en una cosa tan fea.

—No lo hubiera creído yo si me lo dicen otras personas que los que fueron sus cómplices.

—Pues parece que no está bromeando.

—¿Conoce a este muchacho? —preguntó el sheriff, señalando a Cecil.

—¡No!

—Es el que fue acusado por sus hombres de cuatrero y, más tarde, le hicieron salir para disparar por la espalda y poder culparle de lo de la diligencia. Dirían que le habían soltado los hombres de su banda. No hay duda que estuvo bien fraguado, pero cuando se anda con hombres que tienen miedo, todo se viene abajo cuando menos se espera.

—Sigo sin comprender.

—Es lo mismo —dijo Ellery—. Le vamos a colgar comprendiendo y sin comprender.

—¡Sheriff! ¿Es que no oye? Me están amenanzando en su presencia.

—Estoy de acuerdo con ellos. No merece la pena tenerle encerrado para presentarle ante un tribunal, que no tendría más remedio que condenarle a ser colgado. De este modo se evita tiempo y trabajos.

Cook, el pacífico ganadero, estuvo muy cerca de tener éxito en el intento de ser el primero en disparar.

—Sí, es cierto. Fui para hacer una visita a Colorado y para que Ellery hablara con mi primo Albert… Y allí me enamoré de Cecil. Y de una manera bien extraña. No quiero recordar aquellos días. Presencié más muertos a disparos y colgados que hubiera podido soñar. Ellery resultó el salvaje vaquero de que hablaban en Chicago. Mató a varias personas. Entre ellas a Garrick, a mi primo Albert, a su abogado de allí, a un periodista cobarde… y a muchos más.

—¿No volverán por Chicago?

—No. Es Ellery el encargado de todo. Y la firma Benson ganó mucho con él. Nosotros viviremos aquí en Virginia. Cecil cuida de las plantaciones.

—¿Y Milady?

—Una verdadera dama en Chicago. Es la esposa de Ellery. Estaban enamorados cuando llegué a aquella ciudad.

—¿Puedo publicar todo esto?

Elsie miraba al periodista.

—Haga lo que entienda que debe hacer. Y dedique un grato recuerdo a la memoria del Zorro Benson, mi abuelo. El me metió en todos esos jaleos…

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.