CAPÍTULO PRIMERO

-¿Se puede entrar?

—¡Víctor Manuel! ¡Qué agradable sorpresa!

—¿Cómo está, mayor? No se levante.

El mayor se puso en pie y estrechó cariñosamente entre sus brazos al joven y elegante mejicano.

—¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos? Tu padre tampoco viene por aquí.

—Anda muy ocupado con los problemas de la hacienda, mayor. Me pidió que viniera a verle. ¿Fue usted quien envió esto?

—Lo hizo mi hija; da una pequeña fiesta con motivo de su cumpleaños. Se llevará una gran sorpresa cuando sepa que estás aquí. ¿Qué tal por Laredo?

—Bastante aburrido. Allí da la impresión que los gringos no tienen sangre.

Le miró sonriente el mayor.

—Ten cuidado, Víctor Manuel. Olvidas que también yo soy gringo. Cualquier día tendrás un serio disgusto con los vaqueros. Esto no es Laredo, procura no olvidarlo.

—Mi padre es un hombre influyente en Santone… Son muchos los ganaderos de esta ciudad que tendrán que contar con su permiso para que el ganado pueda cruzar nuestras tierras. Naturalmente, tendrán que pagar por hacerlo. Poseemos los mejores pastos de todo el sur de Texas. ¿No ha ido todavía por el rancho?

—Mi trabajo no me ha permitido moverme de aquí. Tengo que estar continuamente en contacto con mis hombres. Cada vez hay más problemas en la frontera. Nuevo Laredo es un nido de contrabandistas.

—No me haga reír, mayor.

—Te estoy hablando en serio, Víctor Manuel. Eres muy joven y posiblemente lo ignores. Pregúntaselo a tu padre cuando le veas. ¿Pensó ya qué nombre va a ponerle al rancho?

—Le sugerí uno muy bonito: «Gringos». ¿Qué le parece?

—¡Tienes que estar loco! Como le pongáis ese nombre puede provocarse una estampida que no habría forma de contener. Eres demasiado joven, Víctor Manuel, y no conoces bien a los gringos, como tú sueles llamarnos.

—Ya tendremos tiempo de hablar de todo esto, mayor. Le ruego que no se moleste, ya que no era mi intención provocar tal estado de ánimo en usted. Me pidió mi padre le saludara en su nombre. En las próximas fiestas de Santone darán que hablar mis paisanos, ya lo verá.

—Tengo la impresión que sois más tozudos que todos los que hemos nacido en este territorio. Ve a ver a Liz, se pondrá muy contenta cuando te vea. Anda muy ocupada con los preparativos para la fiesta.

—Intentaré ayudarla.

Despidióse el joven mejicano, moviendo la cabeza en sentido negativo el mayor, una vez que se marchó el visitante, y quedó preocupado por lo que éste acababa de decirle.

Miró hacia la puerta y pulsó un pequeño timbre, apareciendo inmediatamente el rural de servicio.

—A la orden, señor.

—Avisa a Tom. Si no ha salido todavía que venga cuanto antes a verme.

Desapareció el rural, cerrando la puerta al salir.

El hombre por quien el mayor había preguntado hacía más de media hora que había abandonado el cuartel general.

Elizabeth Fernie, la joven y atractiva hija del mayor, recibió una gran sorpresa al ver frente a ella a su buen amigo de su infancia.

—¡Víctor Manuel!

—¡Hola, Liz! Estás dejando precioso este local.

Se expresó en español.

—Mis amigas no entienden tu idioma —recriminó la muchacha—. Hablas inglés perfectamente, así que no te costará mucho trabajo.

—Disculpa —agregó en correcto inglés—. No me di cuenta que estabas acompañada.

Las amigas de Liz disculparon la incorrección de Víctor Manuel, y poco después charlaban amigablemente todos.

Liz se encargó de hacer las presentaciones.

—Vas a tener muchos compromisos esta noche Víctor Manuel. Le has caído muy bien a mis amigas. ¿Qué tal te ha ido por Laredo?

—Me he aburrido mucho. No se si es que estoy acostumbrado a vivir en esta ciudad o es que de verdad tiene ese algo que tanto agrada a todo el mundo.

—¿Te acuerdas de lo que solías decirme cuando íbamos a la escuela?

Se echaron a reír.

—Entonces pensaba de otra forma.

—¿Ya no odias a los gringos?

—Algunos me resultan simpáticos.

—Lo mismo nos ocurre a nosotros con tus paisanos… porque hay algunos que resultan verdaderamente insociables.

—Hablas así porque no has llegado a comprenderles todavía. Los que hemos nacido al otro lado de Río Bravo somos humildes y sinceros.

—¡No empecemos, Víctor Manuel! Si de veras deseas que no me disguste contigo, cambiemos de conversación.

Sonrió el joven y elegante mejicano, mostrándose al mismo tiempo amable con las amigas de Liz.

—¿Sabes en lo que me estoy fijando?

—¡Cualquiera adivina tu pensamiento!

—Echo de menos algo en tu rostro…

Liz no pudo contener la risa al comprender a lo que se refería su amigo.

—Hace mucho tiempo que me desaparecieron las pecas —dijo al terminar de reír—. Ni el propio doctor Winnett pudo explicarnos lo que había ocurrido. Empezaron a desaparecer cuando dejé de preocuparme por ellas.

—Has sufrido un gran cambio en poco tiempo, Liz. Te encuentro completamente desconocida.

—Bueno, la verdad es que hace bastante tiempo que no nos vemos. También yo a ti te encuentro cambiado. ¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—Me quedaré a vivir con mi padre. El nuevo rancho necesitará la atención de los dos.

—Todo el mundo habla de las tierras que tu padre compró hace unos meses. Hay quien asegura que en ellas se encuentran los mejores pastos del territorio.

—¿No has estado nunca?

—No, y eso que tu padre nos ha invitado infinidad de veces.

—Eso no está bien, Liz. Mañana os espero a ti y a tus amigas.

—Un momento, Víctor Manuel. Sabes que la fiesta terminará tarde y…

—Podéis dormir hasta el mediodía de mañana. Por la tarde espero vuestra visita.

Liz miró a sus amigas, comprendiendo que todas estaban deseando que aceptara la invitación.

—De acuerdo, Víctor Manuel. Visitaremos vuestro rancho por la tarde.

—En la hacienda estaré esperándoos.

Protestó nuevamente Liz porque Víctor Manuel había vuelto a expresarse en español.

Así que éste se marchó, surgieron los comentarios.

Liz se vio acosada por sus amigas, pidiendo finalmente a todas que la dejaran en paz.

Ultimados todos los detalles, Liz se reunió con su padre, al que contó lo ocurrido.

Cambiaron impresiones padre e hija durante más de media hora, siendo interrumpidos por un rural que, inesperadamente, se presentó en el despacho del mayor Fernie.

Liz se puso en pie.

—Continuaremos hablando en otro momento, papá… No quiero robarle más tiempo a tu trabajo.

—Procura que reserven una buena mesa para tu padre. Lind Coleman y Conrad me acompañarán… Éste me ha dicho que tendrás que bailar con él esta noche.

Riendo, Liz abandonó el despacho.

Miró en silencio el mayor al hombre que entró en su despacho, preguntándole:

—¿Ocurre algo?

—Verá, señor. Acabamos de ver a Wallace Cranbrook en la ciudad. Dijo en el «Santone» que venía invitado a la fiesta que Víctor Juárez va a dar dentro de unos días con motivo de la inauguración de su nuevo rancho.

—¡Atrevido! Ese maldito contrabandista caerá tarde o temprano en nuestras manos… El día que pueda conseguir las pruebas que necesito me sentiré el hombre más dichoso de la tierra.

—Tom ha estado hablando con él. No me explico cómo ha podido tener tanta paciencia.

—¿Dónde está Tom?

—Continúa en el «Santone». Y no me sorprendería que terminase discutiendo con ese maldito asesino. Avisé al sheriff antes de venir aquí.

—Has hecho bien. Saldré a dar una vuelta. Puedes servirte un trago de esa botella.

El rural tomó un vaso y lo llenó de whisky.

Poco después servía la misma dosis en otro vaso por indicación del mayor.

Minutos después abandonaban el despacho, marchando al mayor al «Santone», donde encontró a todo el equipo de los Juárez.

Jordán, el capataz, sonrió de manera especial, haciendo el siguiente comentario en español:

—Ahí tenemos a nuestro amigo el mayor. Parece preocupado por algo.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del famoso contrabandista Wallace Cranbrook.

Supuso en el acto cuál era el motivo de aquella visita que a casi todos los clientes extrañó.

Frank Caldwell, propietario del negocio, fue avisado inmediatamente, no tardando en aparecer en el salón.

Con su característica amabilidad dio la bienvenida al mayor.

—Es una sorpresa verle por aquí, mayor Fernie… La casa tiene el honor de invitarle a lo que quiera.

—Muchas gracias, míster Caldwell… Míster Juárez me citó en este local y creí que ya estaría aquí.

—Sus hombres ahí los tiene. Él no ha venido todavía. ¿Ha visto la casa que ha construido en sus nuevas tierras?

—No, no he visto nada.

—Vale la pena, mayor. ¿Qué le ocurre?

Caminó lentamente el mayor hacia Wallace Cranbrook.

—Hola —saludó fríamente—. No creí que un hombre de tus condiciones pudiera vivir tanto tiempo.

—Resultan muy «halagadoras» sus palabras, mayor. En la frontera se vive mucho mejor desde que usted la abandonó. Tuvimos suerte de que le ascendieran.

—Acabaremos exterminando todas las «ratas» que se «alimentan» a orillas del Río Grande.

—No les va a resultar tan fácil, mayor. Desde muy niños nos han enseñado a olfatear a los «sabuesos».

—¡Tenga cuidado con lo que habla! ¡Si vuelve a faltarme al respeto…!

—¡Mayor! ¿Cómo puede pensar que yo…?

—¡No es que lo pienso, sino que estoy seguro! Llegará pronto el día que se puedan demostrar muchas cosas. Aún no he podido olvidar lo que presencié aquella noche.

—Continúa tan tozudo como siempre. Ahora me explico por qué los téjanos tienen fama de…

—¡Aquel hombre fue salvajemente castigado! ¡Yo le vi morir! Unos segundos más habrían bastado para poder saber toda la verdad. Le sorprendió la muerte cuando intentó hablar. Fue el cuadro más patético que he presenciado desde que vine a este mundo. Aquella criatura que lloraba sobre el cadáver de su padre…

—He tenido que escuchar tantas veces esa misma historia que voy a terminar por creerme que estuve allí aquella noche.

Le dio la espalda el mayor al oír el nombre de Víctor Juárez.

Éste, rodeado de sus amigos, se presentó en el salón.

—Disculpe si le he hecho esperar, mayor. Son tanto los compromisos que uno tiene, que a veces…

—No necesita disculparse, míster Juárez. Me hago cargo.

—¿Conoce a estos hombres?

Se fijó detenidamente en ellos.

—Me resultan familiares, pero no puedo precisar dónde los he visto.

—Nosotros le recordamos perfectamente, mayor… Hará unos cinco años que nos vimos en Nuevo Laredo. Estábamos juntos el día que le comunicaron el ascenso.

—¡Ah, sí! ¡Ahora recuerdo! Usted precisamente tenía un negocio en el puerto.

—Y lo sigo teniendo a su entera disposición.

—Muy amable por su parte.

—Mis amigos son comerciantes también. La mayoría de los barcos que hacen el servicio de un lado al otro del río, pertenecen a la compañía que han creado.

—Entiendo. Hará un par de años, aproximadamente, que comenzó a funcionar esa nueva compañía.

—El próximo mes, dos años exactamente —aclaró uno de los amigos del que hablaba con el mayor.

—¿Qué hacen por aquí?

—Víctor nos ha invitado a la inauguración de su nuevo rancho y no hemos tenido más remedio que venir. El señor Juárez es uno de nuestros mejores clientes.

—Sí, me hago cargo. Sean bien venidos a Santone… Esta noche cumple años mi hija y se dará una pequeña fiesta en su honor. Espero verles a ustedes también. Continúe atendiendo a sus amigos, míster Juárez. Ya tendré tiempo de visitar su nuevo rancho.

CAPÍTULO II

-¿Te has fijado en el amigo de Al, Liz? ¡Vaya una estatura! Da la impresión que es una fiesta puramente mejicana.

—Empiezo a cansarme de bailar. A Víctor Manuel no le soporto. Ya le he dicho que me deje tranquila.

—Tengo la impresión que no lo vas a conseguir.

Ruth Coleman se apartó de su amiga al decir esto, cruzándose con Víctor Manuel, a quien fingió no ver.

—La fiesta está muy animada, Liz —observó; el elegante mejicano—. Es una lástima que estemos perdiendo tanto tiempo.

—Ya te he dicho que quería descansar un poco. Atenderé a los invitados. Se quejan de que ni siquiera me he acercado a saludarles y tienen razón.

—Vamos a bailar.

—Lo siento, Víctor Manuel. Tengo este baile comprometido.

—¿Con quién?

—Disculpa.

Liz se dirigió al cow-boy tan alto que Alderson McGill les había presentado y le pidió que bailara con ella.

—Para que veas cumplo lo que prometo —dijo para que Víctor Manuel pudiera oírla.

El alto cow-boy comenzó a bailar, entablando una animada conversación.

Mientras bailaban se sinceró Liz con él, echándose a reír al escuchar la versión de su pareja.

—No parece estar de muy buen humor —comentó el alto cow-boy—. Desde que hemos empezado a bailar continúa pendiente de nosotros.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Tú dirás.

—Salgamos a dar un paseo.

—Encantado… Pensaba salir en cuanto este bailable terminara. Mis pulmones no están acostumbrados a respirar durante tanto tiempo el aire viciado de esta atmósfera.

Sin que se dieran cuenta los demás, abandonaron el salón, internándose minutos después en la parte trasera de los edificios.

Víctor Manuel, furioso, se presentó en la mesa del mayor, preguntando a éste:

—¿Dónde se ha metido Liz?

—Hola, Víctor Manuel. Siéntate con nosotros. Estará atendiendo a los invitados…

—¡No está en el salón!

—Andará por ahí. Ya la conoces. Es una mujer que no para un solo momento.

El herrero hizo un gesto de desagrado al sentarse el joven mejicano.

Pero éste se dio cuenta y dijo:

—¿Qué le ocurre, amigo Creek? ¿No le agrada que me siente a su lado?

Miró con sorpresa el herrero al mayor.

—Discúlpame, August. Voy a dar una vuelta.

Se puso en pie y se alejó.

—Has molestado a Conrad —observó el mayor—. Y no tienes derecho a hacer eso. ¡Largo de esta mesa!

—¡Mayor!

—¡He dicho que te vayas! ¡No me obligues a que lo tenga que hacer de otra forma!

—¡Permítame me disculpe, mayor! Estoy tan nervioso que ni siquiera sé lo que hago.

—Date una vuelta por ahí y cuando te hayas tranquilizado busca a ese hombre y preséntale tus disculpas.

Víctor Manuel se mordió los labios de rabia.

Dio una vuelta por el salón, alternando con varios amigos. Bailó con otras muchachas y bebió sin parar.

A pesar de todo esto, no consiguió olvidar lo ocurrido.

Con rostro sonriente visitó la mesa del mayor y miro fijamente al herrero.

—Hola, Conrad. Vengo a presentarte mis disculpas… Estaba tan nervioso que no me di cuenta de lo que hacía…

—Olvídalo. Siéntate a mi lado. Creo que no te hace ninguna falta beber más.

—Echaré un trago.

Se sirvió él mismo y apuró el vaso hasta la última gota.

—Vas a terminar peor que una cuba si continúas bebiendo de esa manera —advirtió el herrero.

—Los del otro lado del río estamos acostumbrados a la bebida fuerte. ¿No tenéis algo de tequila?

—No bebas más, Víctor Manuel. Tendré que decírselo a tu padre si no me obedeces.

Los ojos del elegante mejicano brillaban de manera muy especial.

Los efectos del alcohol ingerido comenzaba a manifestarse en ese preciso momento.

Cuando Liz se presentó en el salón Víctor Manuel dormía tranquilamente en un lugar apartado.

Su padre le visitó en varias ocasiones.

Tres mejicanos, siguiendo las instrucciones de su patrón, intentaron reanimar al beodo, siguiendo el método que se les dio a conocer.

Dos horas después, Víctor Manuel encontrábase mucho más aliviado.

Con la mente más despejada apareció nuevamente en el salón.

Varios de sus amigos le abordaron.

—No quiero beber más —dijo—. Es inútil que insistáis. No quiero que vuelva a ocurrirme lo mismo.

Jordán, el capataz del equipo, se echó a reír al escucharle.

—No te molestes, Víctor Manuel. Es que no te puedes hacer idea del aspecto que tenías hace unas horas.

—Bebí demasiado.

—Allí tienes a la hija del mayor. Continúa con ese gringo tan alto. Empieza a molestarnos a todos.

Víctor Manuel giró con rapidez sobre sus talones y se dirigió a la mesa en la que se encontraba Liz.

—¿Puedo sentarme? —preguntó al mismo tiempo que tomaba asiento cerca de la hija del mayor.

—¿Para qué pides permiso si te ibas a sentar de todas formas?

—¿Molesto?

—No, no molestas. ¿Cómo te encuentras?

—Bastante mejor. Bebí sin darme cuenta.

—Todo el que se emborracha dice lo mismo. Tienes aspecto de estar cansado. Te convendría descansar un poco.

—Prefiero estar a tu lado, Liz. Tan pronto como la orquesta comience a tocar.

—Conmigo no esperes bailar. Tengo casi todos los bailes comprometidos.

—¡No puedes hacerme esto a mí, Liz!

—¡Un momento! ¿Quién demonios te has creído que eres? ¡Vaya unas exigencias! Mis amigas están deseando bailar contigo… Compórtate, aunque sea por una sola vez, como un caballero. ¿Es que no te das cuenta? ¿Cómo quieres que mis amigas hablen después bien de los mejicanos?

La orquesta anunció el primer bailable, luego del descanso, y todas las parejas se dieron cita en el centro del pequeño salón.

Víctor Manuel no pudo volver a bailar con Liz, como hubiera sido su deseo.

Desesperado fue de los primeros en retirarse, marchando sin despedirse de nadie.

Esto fue motivo de comentario entre los invitados.

Víctor Juárez, el padre de Víctor Manuel, pidió al mayor que disculpara a su hijo y se despidió.

A Liz le dijo antes de marchar:

—Mañana os espero a ti y a tu padre en el rancho. Recibiréis todos una gran sorpresa cuando veáis lo que hice en esas tierras.

—Prometí a Víctor Manuel que iría con mis amigas. Nosotras lo haremos por la tarde, pero como se ha marchado tan enfadado, no sé qué hacer.

—Ya le conoces, Liz. Lo que ocurre es que abusó un poco de la bebida sin darse cuenta. A tu padre acabo de pedirle que le disculpe; hazlo tú también.

Sonrió la muchacha, agradecida.

—Marche tranquilo, míster Juárez. Iré con mis amigas a visitarle.

—Gracias.

Despidióse de todos y abandonó el salón.

La fiesta se dio por terminada y los invitados comenzaron a desfilar.

Liz los despidió en la puerta, agradeciendo a todos que hubieran asistido a la fiesta.

—¡Por fin nos hemos quedado solas, Ruth! —exclamó poco después Liz—. Tu padre y el mío son los únicos que no tienen prisa, por lo que se ve.

—Hay alguien más que tardará en retirarse si no le acompañan a casa.

Con el dedo índice de su mano derecha señaló en la dirección donde estaba el hombre que dormía tranquilamente con la cabeza apoyada en la mesa.

—¡Pobre doctor Winnett! Siempre le ocurre lo mismo…

—¿Por qué beberá tanto, Liz?

—Cualquiera lo sabe… ¿Quieres que se lo preguntemos?

—¡Oh, no! Yo, por lo menos, no me atrevo.

Se echó a reír Liz y caminó hacia Nelson Winnett, juez y médico de San Antonio.

—Doctor Winnett, despierte.

Movióse pesadamente el hombre, que dormía tranquilamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó, un tanto sorprendido.

—Es hora de retirarse.

—Perdona, Liz. Ni siquiera me di cuenta que eras tú. Me quedé traspuesto sobre la mesa. Si no llegas a despertarme no me hubiera importado pasar la noche aquí.

—Otra vez ha vuelto a beber demasiado… Sabe que le hace daño.

—Me encuentro muy bien.

—Espere, nosotras le ayudaremos.

—Puedo moverme solo.

Intentó ponerse en pie y perdió el equilibrio.

Ruth le sostuvo por un brazo impidiendo que cayera al suelo.

—Mis piernas están muy torpes —comentó el viejo doctor—. Es una pena tener que vivir en estas condiciones.

Las dos muchachas le acompañaron hasta su casa.

—Gracias. Muchas gracias, pequeñas. Regresad junto a vuestros padres. Ya puedo valerme solo.

Les cerró la puerta y se quedó apoyado en la misma por la parte interior.

Liz y Ruth volvieron a reunirse con sus respectivos padres que continuaban en el salón esperando a que llegaran.

—¿Se quedó tranquilo el doctor?

—En casa le hemos dejado, papá —respondió Liz—. ¿Por qué beberá tanto? Se está matando poco a poco y él tiene que saberlo.

—El doctor Winnett está acostumbrado. Todos los días se acuesta en las mismas condiciones.

—A este paso nos quedaremos muy pronto sin médico. Un hombre de esas condiciones no puede ejercer el cargo de juez. Puede mandar a la horca a un inocente y…

—Todos los casos que ha presidido en la corte han obtenido un resultado legal. Cuando tiene algo que hacer no bebe. Es una gran virtud.

—Entonces, si aumentara su trabajo…

Se echó a reír el mayor, interrumpiendo a su hija.

—Lind y yo también hemos pensado de esa forma. Es de la única manera que conseguiría apartarse de la bebida. Estamos perdiendo un tiempo precioso, es hora de ir a casa a descansar. La fiesta ha estado muy divertida. ¿Puedo ahora felicitarte?

El mayor besó cariñoso a su hija.

Lind Coleman y su hija Ruth felicitaron a Liz también.

Llegaron al cuartel general de los rurales, donde los cuatro se detuvieron.

—Nosotros ya hemos llegado —dijo el mayor—. Recuerda que mañana tenemos que ir a ver el rancho de los Juárez, Lind.

—Vendré a buscarte. Ruth y tu hija irán por la tarde a ese rancho. Yo me levantaré temprano.

Liz y su padre quedaron pendientes de los Coleman y entraron en la casa cuando éstos desaparecieron en la oscuridad.

—¿Es que no piensas acostarte, papá?

—Ve a tu habitación. Tengo que hablar con el hombre que está de guardia por si hubiera alguna novedad.

La muchacha cayó rendida en la cama.

Habló el mayor con el rural de guardia, respirando con tranquilidad al cerciorarse que nadie había preguntado por él.

Marchó a su habitación y se dejó caer sobre la cama.

Estaba tan rendido que se quedó dormido en seguida.

A la mañana siguiente despertó muy temprano y se desnudó, volviéndose a quedar dormido.

Lind Coleman llegó temprano, como había prometido, y pidió a uno de los rurales que avisaran al mayor.

Despertó sobresaltado éste, poniéndose en pie con rapidez, y empleó unos minutos en estar listo.

—Buenos días, August. Aquí me tienes. Te ha costado despertar.

—Si te cuento lo que me ocurrió anoche te reirías de mí, Lind. Es la primera vez que me ocurre en mi vida.

Y refirió lo que le ocurrió.

Lind Coleman reía con ganas.

—Si se entera tu hija…

—¡No! ¡Eso sí que no, Lind!

—Tranquilízate, hombre; no le diré nada. ¿Estás listo?

—¿Has desayunado?

—Hace más de una hora.

—Te advierto que yo no tengo muchas ganas. Beberé un poco de café. Liz debe tenerlo preparado ya.

Y así era, en efecto; la muchacha estaba esperando en el comedor a que su padre llegara.

Al verle entrar acompañado de Lind, sonrió.

—Buenos días, Liz —dijo el acompañante de su padre.

—Hola, Lind. Creí que mi padre no se había levantado todavía. ¿Qué tal se ha descansado? ¿Vas a tomar un poco de café con nosotros?

—Te lo agradezco, pero desayuné antes de salir.

—Un poco de café no te hará daño.

Liz sirvió otra taza y Lind Coleman tuvo que bebérsela.

Minutos después disponían la marcha.

—Llegaremos un poco tarde a comer —dijo el mayor—. Es mejor que no me esperes, Liz… Estoy seguro de que míster Juárez nos obligará a comer en su compañía.

—Está bien… Esperaré de todas formas hasta la hora de costumbre; si para entonces no has llegado, comeré sola.

—Presiento que vas a tener una invitada… Me encargó Ruth te dijera que la esperaras a comer…

—¡Estupendo! Por lo menos comeremos mucho más tranquilas…

—¡Vaya! ¿Con qué nosotros somos los que estorbamos…?

Liz no pudo contener la risa.

Y sin dejar de reír besó cariñosa en la frente a su padre para, seguidamente, hacer lo mismo con el padre de Ruth.

—Divertíos… A ver qué impresión traéis de ese rancho…

—No olvides que son las mejores tierras de toda la comarca, Liz —agregó el padre de ésta—. Lo que más ganas tengo de ver es el ganado que han metido en esas tierras.

—Y yo el ver dónde han colocado la cerca de alambre. Me da la impresión que se han metido en mis tierras.

—No creo que míster Juárez se atreva a hacer eso…

—El caso es que se han metido en mis tierras. Se han apropiado de unos cuantos acres que no les pertenecen. Ya lo he puesto en conocimiento de Scott. Me dijo que hablaría con Winnett esta misma mañana. Espero que todo se aclare sin que haya problemas.

—Vámonos…

Liz les acompañó hasta la puerta, donde les despidió.

Vio cómo montaron a caballo y se metió de nuevo en la casa.

CAPÍTULO III

-Y no habéis visto nada todavía… Lo más importante. En esas cuadras están los caballos que voy a enseñaros… Abre la puerta, Jordán.

El capataz obedeció, siendo Liz y Ruth las primeras en entrar en las cuadras.

Quedaron maravilladas al ver aquellos ejemplares.

—¡Éste es precioso! —exclamó Liz—. ¡Fíjate en sus patas, Ruth!

—Es lo que estaba haciendo… Tienes razón, para mí es el más bonito de todos.

Sentíase orgulloso Víctor Manuel.

La sorpresa más grande la recibieron al final.

Aquella misma tarde fue colocada una tabla de madera, artísticamente trabajada, en la que podía leerse a distancia:

«Rancho Gringos»

Todo el equipo compuesto por mejicanos aplaudió con fuerza y felicitaron a su patrón.

Víctor Manuel abrazó a su padre.

—¡Así me gusta, papá! ¡Así se darán cuenta todos los gringos que estas tierras continúan perteneciendo al Gobierno de nuestro país!

—Todos sabemos que no es cierto, Víctor Manuel… Todo el territorio de Texas pasó a formar parte del Gobierno de la Unión hace exactamente cinco años. Me gustó el nombre que me sugeriste y por eso decidí llamar así a este rancho… Atiende a los invitados. Sin duda, tendremos más de un disgusto con los cow-boys…

Golpeó en la espalda cariñosamente a su padre, para reunirse de nuevo con las muchachas, a quienes personalmente atendía.

Éstas no concedieron ninguna importancia al nombre con que había sido bautizado el rancho.

Recorrieron las tierras del «Gringos», deteniéndose los tres en la parte que aquellas tierras limitaban con las de los Coleman.

—Es posible que mi padre tenga razón —dijo Ruth al fijarse en la cerca de alambre—. Parte de estas tierras pertenecen a mi padre…

—Estáis equivocados, Ruth… Dentro de poco quedará todo aclarado. Un magnífico abogado, amigo de mi padre, llevará el asunto a la corte. Le estamos esperando… Llegará de un momento a otro. Seguramente habéis oído hablar de él; se llama Polson Tyler…

—¿Ese abogado de Laredo del que tanto se habla?

—En efecto, Ruth.

—Se dicen muchas cosas de ese hombre…

—Quien le conoce bien es Conrad —agregó Liz—. Por culpa de ese maldito abogado se vio obligado a abandonar el negocio que tenía en Laredo hace años…

Se echó a reír Víctor Manuel.

—Conozco la historia —comentó sin dejar de reír—. Conrad Creek se negó a pagar los impuestos y las autoridades no tuvieron más remedio que intervenir…

—Esas tierras son nuestras, Víctor Manuel… Por mucho que se esfuerce ese abogado no os quedará más remedio que correr más hacia adentro esos postes.

—No tardaréis en convenceros de vuestra equivocación… Os enseñaré la otra parte del rancho. Es precisamente donde abundan los buenos pastos.

Guardaron silencio las muchachas y le siguieron.

Horas más tarde regresaban a la casa.

Y aquella misma noche, indignados los cow-boys, acudieron al «Santone», manifestando todos su descontento.

Sin embargo, la gran influencia de los Juárez les contuvo.

El sheriff tuvo que intervenir en varias ocasiones, evitando posibles peleas.

Wallace Cranbrook alternaba con los hombres de los Juárez, con quienes tenía una gran amistad.

Las mesas de juego se hallaban llenas de gente.

Los ventajistas al servicio de la casa «engordaban» a un ritmo acelerado los ingresos, quedándose de antemano con la parte que les correspondía.

Se armó un pequeño escándalo en una de las mesas, poniéndose en pie el ventajista que «trabajaba» en la misma.

—¡Cuidado con lo que dices, amigo! ¡Acabas de dar a entender que estoy haciendo trampas…!

—Dije que tenías mucha suerte… ¿Acaso no es cierto?

—¡Existen varias formas de decir las cosas! Si no tienes más dinero no podrás continuar jugando…

—Aún me quedan unos cuantos dólares…, con los que espero recuperar lo perdido.

Dicho esto puso sobre la mesa los últimos billetes que le quedaban.

Shelby volvió a sentarse y la partida continuó.

Hubo una jugada en la que el ventajista se enfrentaba nuevamente con el cow-boy que estaba dejándose una gran fortuna en aquella mesa de tapete verde.

—¿Cuántos naipes quieres?

—Voy servido.

—¡Vaya! Esta vez has conseguido engañarme… Yo iré a por uno.

Sabíase vigilado por todo el mundo y es por lo que el ventajista no se atrevió a poner en práctica uno de sus trucos favoritos.

Los rostros hostiles que le rodeaban le atemorizaron.

—Yo he ligado —dijo el ventajista, poniendo los naipes boca arriba—. Un trío de reyes…

—Ful de ases damas es mi jugada… Tengo el presentimiento que la suerte empieza a cambiar.

Con profundo dolor de su alma vio el ventajista cómo arrastraba hacia sí el dinero aquel hombre.

Recuperó la mitad de lo que perdía en aquella jugada.

Jeff y Al sintieron curiosidad por los comentarios que se hacían en todo el local y abandonaron el mostrador para acercarse a la mesa de juego todo lo que pudieron.

Jeff, que no perdía de vista al ventajista, se dio cuenta en seguida de los trucos que éste empleaba.

—Pobre muchacho —comentó en voz baja para que únicamente Al pudiera oírle—. Lo perderá todo frente a ese hombre.

—Acaba de ganar un envite de importancia…

—No importa… Terminará perdiendo todo lo que lleva encima.

Al le miró con sorpresa.

—¿Por qué dices eso?

—Tuve un buen «maestro» hace años… Si me diera por jugar estoy seguro de que me haría rico en poco tiempo.

—¡Vaya! No conocía esa cualidad tuya…

—Ya te hablaré de ello, Al… ¿Conoces a ese muchacho?

—Pertenece a los hombres del mayor Fernie…

—Dile que se marche antes que sea demasiado tarde…

—No, no me atrevo…

—Ese muchacho es el pagador de la brigada… Tendrá que recuperar el dinero que pierde de alguna manera…

Jeff continuó observando al ventajista.

Una ligera sonrisa cubrió su rostro al darse cuenta del truco que preparaba en ese momento.

Tres de los puntos, al consultar sus respectivas jugadas, se retiraron.

El rural fue el único que se mantuvo firme.

—¿Otra vez vas ligado? —interrogó el ventajista.

—Ahí van diez dólares.

—Está bien, diez y quinientos más…

Palideció el rural.

—¡No alcanza a tanto mi resto!

—¿Cuánto te falta?

—¡No lo sé! —respondió nervioso—. ¡Mi resto contra el tuyo!

—Bien, ¿cuántos naipes quieres?

—¡Ninguno!

—¡Hum! Presiento que me he equivocado otra vez…

En esta ocasión puso en práctica su truco favorito.

Fue a por dos naipes y ligó la jugada que había preparado.

—¡Ful de ases! —exclamó el rural, al mismo tiempo que hacía intención de hacerse cargo del dinero.

—Un momento, amigo… Esto es un póquer… ¡Menos mal que he tenido suerte!

Daba la impresión que los ojos del joven rural iban a salirse sus órbitas.

Se puso en pie y abandonó la mesa.

Jeff y Al le siguieron.

Una vez en la calle se internaron en las sombras de la noche.

El joven rural detúvose en la parte trasera del edificio y empuñó con firmeza el «Colt» que llevaba colgado del cinturón en su lado derecho.

Y cuando se apoyó el cañón en la sien, apareció Jeff diciéndole:

—No seas loco, amigo… ¿Crees que conseguirás algo de esta forma?

—¿Quién eres…?

—¿No me conoces? Trabajo con Alderson McGill en el rancho de los Coleman…

—¡Al!

—Eres un loco… Dame ese revólver.

—¡No…! ¡Aca… bo de perder todo el dine… ro de la brigada…!

—Lo supusimos… ¿Cuánto dinero has perdido?

—¡Mucho!

—¿Cuánto?

—¡Ochocientos cincuenta y cinco dólares con cincuenta centavos! Esto último es lo que queda en mis bolsillos…

—¡Eres más tozudo que las mulas de Texas! Sabes que Shelby te gana siempre y…

—¡Con trampas! ¡Es de la única forma que puede ganarme!

—¿Por qué te empeñas si lo sabes? Shelby juega contigo como el gato con el ratón…

—¡Dejadme solo, Al!

—No, todo se arreglará; ya lo verás.

—¡No pienso entrar más en ese local!

Al le contempló en silencio.

—¿Serías capaz de prometerme una cosa?

—¡Demasiado tarde, Al…! Dame mi revólver…

—Responde.

—¿Qué quieres que te prometa?

—No volver a entrar más en el «Santone» a jugar si recuperas el dinero…

—¡Si eso fuese cierto no tocaría un naipe más en toda mi vida!

—Bien, entremos a echar un trago. Jeff se encargará de recuperar tu dinero…

—¡Lo perderéis todo…!

—Tranquilízate y obedece… Tú y yo nos quedaremos en el mostrador.

Entre los dos consiguieron convencerle.

El rural sintió una sensación extraña en todo su cuerpo. Y ante el temor de encontrarse con alguno de sus compañeros, inclinó el sombrero de ancha ala hacia adelante para que no resultara tan fácil que le reconocieran.

El barman les atendió tan pronto como se acercaron al mostrador.

—¡Ah!, ¿eres tú? ¿Qué piensas decir al mayor cuando te pida el dinero que perdiste?

—¡Sírvenos y cállate! ¡A ti eso poco puede importarte…!

—Lo siento, amigo… Shelby es un hombre de mucha suerte…

Al le indicó que no dijera nada y el rural se contuvo.

Llenó un vaso de whisky ingiriendo todo el líquido de un solo trago.

Minutos más tarde se oía una exclamación general en todo el salón.

El rural echó a correr hacia la mesa en la que se había dejado tanto dinero.

Jeff acababa de ganar con unas dobles parejas más de quinientos dólares.

El ventajista, lívido como un cadáver, se mordió los labios de rabia al comprobar que de haber tenido corazón todo aquel dinero hubiera sido suyo.

—Es una lástima que no hayas sabido aprovechar esta oportunidad —observó con naturalidad Jeff—. Con ese trío de nueves habrías ganado.

—¡Estamos esperando, amigo! ¡Ya veremos quién es el que ríe el último…!

—Si consigo «limpiarte» en la próxima jugada, me levantaré… Con esa condición me he sentado…

Repartió los naipes el ventajista, destrozando la jugada que habría preparado al cortar Jeff.

Un nuevo silencio se volvió a hacer seguidamente.

El ventajista manifestó su contrariedad al comprobar que no había ligado la jugada que esperaba.

Jeff abrió con cincuenta dólares.

—¡Esta vez no te saldrás con la tuya! ¡Cincuenta y cien más…!

—Tendrá que ser el resto… Ahí va —dijo Jeff, empujando todo su dinero hacia el centro de la mesa.

Un sudor frío cubrió el rostro del ventajista.

No sabía qué hacer.

—¿Cuántos naipes?

—Servido.

—¡Yo iré a por dos!

Consultó seguidamente lo que había ligado y tiro todas las cartas al montón.

Volvió a reír Jeff.

—Con jugadores como tú, resulta fácil ganar… Mira lo que tenía en esta ocasión. Una simple pareja de reyes.

—¡Eso no es cierto…!

—Compruébalo tú mismo, amigo.

Una nueva exclamación se oyó seguidamente.

Shelby se puso muy nervioso.

Jeff consiguió confiarle, dándole la puntilla media hora más tarde en una emocionante jugada en la que el ventajista perdió todo su dinero.

—¡No puedes marcharte! ¡Tienes que continuar jugando!

—Puse como condición al sentarme que…

—¡No puedes marcharte con mi dinero…!

—Cuidado, amigo… Deja quieta esa mano o me veré obligado a llenar de plomo la parte superior de tu organismo.

Se puso en pie Jeff y caminó hacia el mostrador.

Shelby no intentó nada por temor a provocar una estampida de la que estaba seguro saldría malparado.

El joven rural lloró de alegría al guardarse el dinero que Jeff le entregó.

—¡Os prometo que no volveré a tocar un solo naipe en toda mi vida! ¡No encuentro palabras con las que poder agradeceros…!

—Olvídalo…

—¡No po… dré olvidarlo jamás…! —exclamó, llorando de agradecimiento el joven rural—. Tan pronto como llegue a la brigada hablaré con el mayor Fernie… Quiero que sepa la verdad.

Los tres salieron juntos a la calle.

Jeff y Al vigilaron por si alguien les seguía, tranquilizándose ambos al ver entrar en el cuartel general al hombre que acababan de ayudar.

Éste se presentó en el despacho del mayor y le informó con todo detalle de lo que le había ocurrido en el «Santone». Puso el dinero sobre la mesa y esperó las órdenes de su superior.

—Puedes retirarte… Mañana hablaré contigo. Ahora estoy muy ocupado con todo esto.

—A la orden, señor.

Girando militarmente sobre sus talones abandonó el despacho.

Saludó al compañero que estaba de guardia en la puerta y continuó hasta su alojamiento.

CAPÍTULO IV

Con la llegada del famoso abogado de Laredo dieron comienzo los problemas entre los Juárez y los Coleman.

Todos los documentos que ambos conservaban fueron revisados por el abogado, quien también cambió alguna impresión con el juez Winnett.

—Todo está bien claro, abogado Tyler… Tendrá que decir a su cliente que retire los postes exactamente hasta este lugar.

El juez señalaba con su dedo índice en el plano que ambos revisaban.

—Mi cliente presenta este documento que le fue entregado cuando adquirió esas tierras. Yo creo que lo mejor es comprobarlo sobre el terreno…

—Conozco muy bien esta zona, querido colega. Ve tú si lo deseas. Aconseja de todas formas a tu cliente que retire esos postes hasta el lugar que acabo de indicarte.

—La ley ampara a mi cliente también.

—Haz lo que te digo antes que sea demasiado tarde… Conozco muy bien a mis paisanos.

—Trata de comprender, amigo Winnett; sólo trato de…

—Estás perdiendo inútilmente tú tiempo. Por mucho que os empeñéis, Lind Coleman no se dejará arrebatar esos cuántos acres de tierra donde se crían los mejores pastos…

—Sin embargo, yo opino que debemos estudiar esto con más calma.

—¿Qué pretendes encontrar en esos papeles? Convéncete de una vez, Tyler…

—¡Eso ya lo veremos!

—Está bien, haz lo que quieras… Pero que conste que te haré responsable de lo que suceda…

—¡Tenía razón Víctor! ¡Un hombre como tú, que está siempre borracho, no puede ocupar un cargo tan importante!

Se echó a reír el juez.

—Ten cuidado con la lengua, amigo Tyler… Puedo ordenar te detengan en cuanto me plazca, pero no lo haré si te comportas como es debido.

—¡Me ha sido encomendado algo muy delicado y pienso cumplirlo como debe hacerlo un buen abogado! Nuestra misión es hacer justicia o, mejor dicho, procurar que se haga…

—Por última vez te repetiré el mismo consejo: Di a tu cliente que retire esos postes y los coloque en sus tierras antes que sea demasiado tarde.

—¿Acaso no están en sus tierras?

—No.

—¡Eso no es cierto!

—Puedes hacer lo que quieras… Veo que he perdido inútilmente el tiempo. Ahora recuerdo que esta uno de mis pacientes esperándome.

Se puso en pie el juez, dando la espalda al famoso abogado.

Éste abandonó el despacho furioso.

Le contempló en silencio el juez y movió la cabeza en sentido negativo como síntoma de preocupación.

—Vas a tener muchos disgustos, amigo Tyler —dijo para sí.

Víctor Manuel salió al encuentro del abogado cuando vio entrar a éste en el «Santone».

—Hola, Tyler. ¿Qué tal te ha ido?

—¡No hay quien razone con ese hombre! ¿Está tu padre en la ciudad?

—Salió hace un momento de aquí con unos amigos.

—¡Tengo que verle en seguida!

—¿Ocurre algo?

—No, pero puede ocurrir… El juez ha dado más valor al documento de Coleman que al vuestro.

—¡El juez odia a todos los que hemos nacido al otro lado de Río Bravo!

—Cálmate, Víctor Manuel… Hay un grupo de cow-boys pendientes de nosotros.

—¡Me tiene sin cuidado! ¡Dentro de poco vamos a demostrarles que somos muy superiores a ellos en todo! ¿Estarás aquí el día de la fiesta?

—Depende… ¿Falta mucho?

—Tres semanas solamente.

—Es posible que continúe aquí entonces… Necesito descansar una temporada… Ya ves las cartas que estoy recibiendo de Laredo. No me sorprendería que viniera alguno de mis clientes por aquí.

—¿Quién cuida ahora nuestra hacienda?

—Un buen amigo de tu padre y mío… Por eso no hay cuidado. Claro que si tú quisieras…

—No, eso sí que no. Yo me quedaré aquí para siempre. Iré a Laredo de visita…

—¿Sigues pensando en esa muchacha?

—¡No admito bromas en ese sentido, Tyler!

—¿Qué demonios te ocurre? Te he preguntado simplemente si continúas pensando en ella… Hay que reconocer que vale la pena.

—¡Liz será mía o no será de nadie! ¡Y pobre del que intente molestarla!

Sonrió el abogado.

—Voy a ver si veo a tu padre.

—¿No te apetece un trago?

—Más tarde… Tendré en cuenta tu invitación.

Salió el abogado a la calle y marchó al almacén de Okanogan.

Detúvose en mitad de la calle al ver que Víctor Juárez caminaba hacia él acompañado de un grupo de amigos, a quienes el abogado reconoció a distancia.

—¡Mirad quién está ahí! —exclamó uno de los acompañantes de Víctor.

Seguidamente se abrazaron.

—Te encuentro muy bien, Polson… Víctor nos dijo que estabas aquí… No pasa un año por ti.

—Vosotros sí que os conserváis bien… ¿Cómo van vuestros negocios?

—Estupendamente… Por lo menos, todavía no hemos necesitado la intervención de un abogado para nada.

Se echaron a reír.

—Y mejor será que no lo necesitéis nunca porque si es así vais a saber lo que es bueno…

—No le hagáis caso —cortó Víctor Juárez—. ¿Hablaste con el juez?

—De eso precisamente quería hablarte, Víctor. Sí, estuve hablando con él… De momento tendrás que retirar los postes.

—¿Qué estás diciendo?

—Mi consejo es que lo hagas si no quieres verte metido en un buen lío.

—¿Y para eso te llamé? ¡Vaya un abogado! ¡No pienso retirar esos postes de donde están…!

—Hice cuanto pude y no hubo manera de convencerle… Llevaremos el asunto a la corte si así lo deseas, pero mi consejo es que no lo hagas.

Los acompañantes de Víctor, al conocer la impresión del amigo abogado, intermediaron para convencer al tozudo mejicano, consiguiéndolo entre todos, dos horas más tarde.

—¡Vais a volverme loco entre todos! —exclamó en español.

—Sabes que estos dos no entienden español, Víctor —observó el abogado—. Por eso te miran de esa forma.

Repitió lo mismo en inglés y todos terminaron riendo.

Más tranquilo, el abogado, se despidió del grupo y marchó al «Santone» donde esperaba encontrar a Víctor Manuel. Allí estaba con sus amigos.

El abogado le recordó lo de la invitación y ambos se acercaron al mostrador.

—Eh, tú —llamó Víctor Manuel al barman—. Atiende al abogado Tyler.

—Un doble de whisky —pidió éste.

Fue atendido inmediatamente.

Chasqueando la lengua contra el paladar, exclamó:

—¡No está mal! No me extraña que la gente venga a beber a este saloon… Hacía tiempo que no probaba un whisky tan bueno.

—No creas que todo el mundo lo bebe… El barman te ha servido de mi botella porque yo se lo he pedido.

—¡Ah! Ya entiendo.

—Cuidado con los comentarios, Polson… Pondrías en un serio compromiso a la casa si cualquiera de esos gringos te oyera…

—Di al barman que me sirva otro trago. Ahora invito yo.

De la misma botella volvió a servirles el barman.

Y saborearon nuevamente aquel whisky de calidad.

Mientras, Víctor Juárez visitaba el despacho del juez y habló con éste del problema de sus tierras.

—Creí que su abogado le habría informado, míster Juárez… Estuvimos hablando los dos de esto mismo… El documento que míster Coleman presentó es legal…

—Un momento, amigo juez. ¿Acaso el mío no lo es?

—Fue hecho con posterioridad y…

—¿Y qué?

—Déjeme hablar, no me interrumpa.

—¡Tengo el presentimiento que se equivocan todos conmigo! ¡Pagué un elevado precio, como todos ustedes saben, por mis tierras! Los postes continuarán donde están…

—¡Hum! Tendrá problemas, míster Juárez. Hágame caso; retire cuanto antes esos postes y colóqueles en sus tierras.

—Pero ¿dónde diablos cree que están? ¡Ya veremos si hay quién se atreva a tocarlos!

—¿A esto ha venido?

—¡Sí!

—No grite. Puedo oírle perfectamente, aunque no grite tanto.

—Disculpe, juez Winnett; estoy tan nervioso que no me doy cuenta de lo que…

—Está disculpado.

—Gracias, ahora deseo pedirle un favor.

—Usted dirá.

—Advierta a los hombres de míster Coleman que no toquen uno solo de esos postes o no respondo de lo que pueda ocurrir.

—¿Cómo podría convencerle?

—Es a ellos a quienes tiene que convencer, no a mí. Enviaré unas letras a Austin si es preciso… No olvide que tengo bastante amistad con el gobernador. Llevaré este asunto a la corte.

—No se lo aconsejo.

—¡Usted defiende a los gringos! ¡Por eso habla así…!

—Haga lo que quiera… Luego, no se lamente.

—¡Mi abogado se encargará de todo!

—Espere un momento…

Pero el elegante mejicano abandonó furioso el despacho.

Horas después se hacían los más diversos comentarios en todos los locales de diversión.

Wallace Cranbrook sostenía una animada conversación con Frank Caldwell en el despacho de éste.

—Ya lo creo que sería un buen negocio, Wallace… Tú conoces mejor que nadie la frontera, pero no olvides que los hombres del mayor Fernie os perseguirán implacablemente.

—¡Bah! Eso no me preocupa… Es fácil burlarles en el río… La «mercancía» estará segura en las tierras de los Juárez. Si fuera posible ponernos de acuerdo con éstos, aumentarían considerablemente los ingresos de todos.

—Hablaré con Víctor tan pronto le vea. No creo tenga inconveniente en enviar a Laredo a Jordán. Lo mismo éste que Shelby necesitan cambiar de aires una temporada.

—Los dos conocen muy bien la frontera, sobre todo Jordán. Se ha criado a orillas del río. Bueno, la verdad es que cualquiera de los hombres que forman el equipo de Víctor, valdría para «trabajar» en la frontera…

—Sí, eso creo yo… Tú eres quien debe tener cuidado. Los hombres del mayor te vigilan constantemente.

—¿Crees acaso que no me he dado cuenta? Ya se cansarán…

—El menor descuido te costará la vida.

—Tranquilízate… Tan pronto llega un nuevo rural a la frontera nos lo comunican. Sírveme otro trago.

Frank, riendo, volvió a llenar el vaso de Wallace.

—Ahora que recuerdo, ¿qué hay de cierto sobre lo que se decía de las autoridades mejicanas? Si se ponen de acuerdo con las de la Unión entonces es de la única forma que pueden conseguir que aborte el contrabando en la frontera.

—A nuestros amigos de Laredo les va muy bien y aunque las autoridades de uno y otro lado del río se pongan de acuerdo, continuarán «trabajando» para nosotros. Habla con tu amigo Víctor y trata de convencerle que se una a nosotros… ¡Caramba! Se ha hecho tarde. ¿A qué hora hará su presentación esa nueva cantante de la que todo el mundo habla?

—¿Te refieres a Ely Simpson?

—Sí, así creo que se llama… ¿Dónde la encontraste?

—Me la recomendaron unos amigos de la capital… Estuvo allí una temporada… Se enfadó con el propietario de la casa en que trabajaba y se vino a Santone… Si es cierto lo que me han dicho de ella, aumentarán considerablemente mis ingresos…

El contrabandista le miró de manera especial.

—Nuestros ingresos habrás querido decir, ¿verdad?

—El saloon es un negocio aparte, Wallace…

—¿De veras? Entonces ocurrirá lo mismo con el depósito de la frontera. Se lo diré a los muchachos así que les vea. Ya veremos quién es el que sale ganando.

—¡No puedes hacer eso, Wallace! ¡Creamos juntos ese «negocio»!

—Estás muy equivocado, amigo Frank… ¡Lo creamos nosotros! ¡Los que trabajamos en la frontera!

—Es que… hay algo que desconoces…

—Háblame claro, Frank.

—David ha sido el que creó este negocio… Fue él quien puso todo el dinero… Hace muchos años que nos conocemos; por eso confió en mí.

—Entiendo… Pues háblale ahora de mí. Si no quiere que nadie más participe en este negocio, yo haré lo mismo en la frontera. Trabajaré por mi cuenta, que es lo que he debido hacer hace tiempo.

Frank forzó una sonrisa.

—Hablaré con Víctor tan pronto venga por aquí. Ya no puede tardar. Tiene una mesa reservada cerca del escenario.

—Supongo que habrá un sitio para mí en esa mesa…

—No conviene que los rurales nos vean juntos, compréndelo.

—Está bien. Me da igual una mesa que otra, lo que quiero es tener algo reservado.

—Hay otra mesa reservada para nosotros… Shelby y Jordán te acompañarán.

—¡Estupendo! Eres un tío inteligente, Frank…

Se puso en pie Wallace al decir esto.

Y abrió los brazos en cruz para desentumecer sus músculos.

—Volveré más tarde por aquí… Esta noche tengo ganas de divertirme. Por cierto que he visto nuevos rostros entre tus empleadas. Algunas parecen simpáticas.

—Te conozco, Wallace… No las molestes demasiado.

—Descuida. Aquellos tiempos pasaron a la historia.

—No me fío de ti…

—¿Dónde está la mesa que has reservado?

—Shelby te la indicará tan pronto te vea.

Wallace abandonó el despacho.

Salió a la calle por la puerta trasera del edificio, para entrar nuevamente por la principal, donde vio a dos de los rurales del mayor Fernie esperándole.

Hizo como que no se dio cuenta y se mezcló entre los numerosos clientes.

No había forma humana de dar un solo paso.

Shelby le hizo una seña indicándole que se acercara y cuando consiguió tomar asiento tenía el rostro cubierto de sudor.

—¡Esto parece un infierno! —exclamó—. ¡No sé cómo he conseguido llegar hasta aquí!

—Wallace, ya está ahí esa cantante. ¿Qué te parece?

Un enorme griterío suscitó la presencia de la cantante en el escenario.

CAPÍTULO V

Hasta los empleados de la casa, incluyendo a su propietario, aplaudían con fuerza al finalizar las canciones que había interpretado la conocida cantante.

Sonriente, saludaba agradecida a todos.

—¡Otra! ¡Otra! —se repetía con frecuencia.

Los aplausos continuaban.

Frank fue felicitado por sus amigos.

—¡Ha sido uno de tus mayores aciertos! —le dijo el abogado Tyler—. ¡Es maravillosa esa muchacha!

—¡Yo soy el más sorprendido! Tenía el temor de que me hubieran engañado los de Austin…

Era imposible poder entenderse en aquel infierno.

La cantante, poniendo los brazos en alto, pidió silencio, callándose todos automáticamente.

—Gracias, amigos… Es tal la emoción que siento en estos momentos que no encuentro palabras para expresaros mi agradecimiento… Ahora, si la emoción que me embarga me lo permite, cantaré para todos una vieja canción minera. Cuando guste, maestro.

La orquesta comenzó a interpretar la referida canción.

Y nuevamente volvió a escucharse aquella maravillosa voz.

Hizo un pequeño recorrido entre las mesas, dirigiendo de vez en cuando unas frases picarescas a los que ocupaban las mismas.

Los vaqueros reían con ganas cada vez que esto sucedía.

Pero cuando pasaba junto a la mesa en la que Wallace, Shelby y Jordán se encontraban, este último, dándoselas de gracioso, propinó una palmada a la cantante en las mismas posaderas.

Dejó automáticamente de cantar, pidiendo a la orquesta que dejara de tocar.

—Te crees un gracioso, ¿verdad?

—No he podido contenerme, preciosa… Creí que estarías acostumbrada a esto.

—¡Insolente!

La sonora bofetada que le propinó al atrevido causó verdadera admiración.

Jordán la contempló en silencio durante unos segundos.

—¡Eres una loca! —gritó furioso.

Recibió en la otra mejilla otra bofetada.

Wallace y Shelby intervinieron, impidiendo que Jordán cometiera el lamentable error que ya se disponía a cometer.

—Quieto, Jordán —aconsejó Wallace—. Fíjate en los rostros que te rodean… Cualquiera de esos hombres sería capaz de lincharte en este momento.

Ely Simpson llamó a los empleados de la casa, quienes no tardaron en personarse junto a ella.

—¡Echad a este hombre de aquí!

—¿Qué estás diciendo…?

Jordán vióse levantado de la silla por sus propios compañeros.

—¡Dejadme…! —protestaba.

Pero a pesar de esto fue arrastrado hasta la calle.

—¡Idiotas! ¡Soltadme!

—Tranquilízate, Jordán… Te lincharán si vuelves a entrar.

—¡No se atreverá nadie a ponerme la mano encima! ¡Os lo demostraré! ¡Y esa maldita mujer pagará con creces lo que acaba de hacer!

—No te permitiremos que entres… Son las instrucciones que nos ha dado el jefe.

—¡Apartaos!

—No seas loco, Jordán… Caerán varios brazos sobre ti tan pronto te vean entrar…

Uno de los empleados, con el fin de que Jordán se diera cuenta de que así ocurriría, entró en el local.

Varios hombres se volvieron al mismo tiempo, tranquilizándose al ver que se trataba de un empleado de la casa.

Jordán tragó saliva con dificultad, al comprender la verdad.

Siguiendo los consejos de sus amigos se marchó.

Desde la calle escuchó el nuevo escándalo que se armó en el interior del saloon al finalizar su actuación la cantante.

Frank fue el primero en visitar a la cantante en su camerino.

—¡Eres maravillosa, Ely…! —dijo—. Deseo que firmes ahora mismo el contrato de que hablamos.

—Cuando aclaremos lo más importante para mí, míster Caldwell… Todavía no me ha dicho lo que piensa pagarme… Espero que la prueba haya resultado satisfactoria para usted.

—¡Desde luego! Estoy dispuesto a pagarte trescientos al mes…

Se echó a reír la muchacha.

—¿Habla en serio?

—¿Acaso te parece poco?

—Por ese dinero no me hubiera movido de donde estaba… Pero no se preocupe, estoy segura de encontrar trabajo en otra casa.

—¡Creo que trescientos dólares al mes!

—… Es una miseria —cortó la muchacha.

—¿Cuánto quieres ganar?

—El doble por lo menos…

—¡Es una barbaridad!

—Aún no he terminado… Se me reservará un tanto por ciento en la bebida, como han hecho en todas las casas donde he trabajado.

El mayor asombro se plasmó en el rostro de Caldwell.

—¡Eso es imposible! —exclamó—. ¡No puedo ofrecerte tanto dinero!

—No se preocupe… Buscaré otra clase de trabajo en Santone. Me ha resultado simpática esta ciudad…

—¡Tendrás que trabajar en esta casa! ¡No podrás hacerlo en ningún otro sitio!

—¿Quiere decir que está de acuerdo?

—¡No! ¡Te pagaré cuatrocientos dólares todos los meses y ya está bien!

—Creo que no me ha entendido, míster Caldwell…

Le he dicho hace un momento que por ese dinero no trabajaré en su casa…

—¡Es que no puedo ofrecerte más, aunque quisiera!

—De veras que no le comprendo… Su casa está siempre llena de buenos clientes…

—Te daré cuatrocientos, firma aquí.

—Le he dicho que no pienso firmar por esa cantidad. Tenga la bondad de salir un momento. Voy a cambiarme de ropa… Mientras tanto puede ir pensándolo…

Caldwell se vio en la puerta sin darse cuenta.

Al cerrar por dentro la muchacha se volvió con rapidez, pero era ya demasiado tarde.

Golpeó con fuerza la puerta sin que nadie le hiciera caso.

Minutos más tarde aparecía ante él una mujer distinta de la que había conocido durante la escena.

—Me desagradan los hombres impertinentes, míster Caldwell… Acabo de ordenar a las dos mujeres que llegaron conmigo que recojan todas mis cosas. Buscaré alojamiento en el mejor hotel de la ciudad esta misma, noche.

—¡Un momento…!

—¡No me moleste más!

—Creo que los dos estamos un poco nerviosos. Espera, Ely… Di a tus amigas que dejen tus cosas donde están… En mi despacho hablaremos con más tranquilidad… Aquí no puedo hablarte en la forma que deseo hacerlo… Creo que llegaremos a un acuerdo.

—Piense que es la última oportunidad que le brindo, míster Caldwell. Por esas dos mujeres a mi servicio no se preocupe. Esperarán hasta que yo llegue.

Poco después entraban en el despacho de Caldwell, tomando asiento la muchacha sin que nadie le autorizara.

—Vamos al grano, míster Caldwell… No soy de esas personas que les gusta perder el tiempo.

—Escucha con atención, pequeña. Aunque figuro como propietario de este local, no soy el verdadero dueño; por eso no hemos podido llegar a un acuerdo cuando discutimos en tu camerino… Eres la única persona que lo sabe; otras, lo sospechan, pero nadie logró saberlo…

Frank Caldwell le dio explicaciones y la muchacha comprendió su actitud, decidiendo esperar nuevas noticias hasta el día siguiente.

Caldwell, al quedarse solo en su despacho, respiró con tranquilidad.

Hubiera deseado que Víctor Juárez llegara en aquel momento. Consultó su reloj y comprobó que ya no podía tardar mucho.

Los minutos se le hacían siglos.

Cuando la puerta se abrió y apareció el elegante mejicano en la misma, se puso en pie con rapidez dando la impresión de que había sido impulsado por algún potente resorte.

—Buenas noches, Frank… Esa muchacha es maravillosa, ¿dónde está?

—Salió de aquí hace un momento… Es preciso que hable urgentemente contigo.

—¿Qué te ocurre? No te he visto nunca tan nervioso.

—Se trata de esa muchacha…

Habló sin rodeos, dando a conocer al verdadero propietario del negocio las pretensiones de la cantante.

—… Si no le pagamos la cantidad que acabo de mencionar, se marchará a otro sitio —terminó diciendo Frank.

Hubo unos segundos de silencio.

—¿A ti qué te parece?

—Bastante dinero, ésa es la verdad; pero creo que vale la pena dárselo… Ganaremos mucho más si se queda a trabajar aquí.

—¿Qué tanto por ciento ha pedido en la bebida?

—No me lo ha dicho…

—Ve a preguntárselo ahora mismo, o si no, dile que venga… Hablaré con ella. Esta clase de mujeres suelen ser de confianza.

Frank se movió con rapidez.

Nervioso, se presentó en la habitación de la cantante, donde fue recibido inmediatamente.

—El jefe te está esperando —anunció—. Llegó hace un momento…

—¡Vaya! Esto se pone bien. Ya teníamos todo preparado para marcharnos.

Ordenó a las dos mujeres a su servicio que esperaran nuevas órdenes y salió con Frank de la habitación.

Víctor Juárez recibió a la cantante con una amable sonrisa.

—¡Esto sí que es una sorpresa, míster Juárez! Jamás hubiera sospechado que este negocio pudiera ser suyo… Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Un par de años aproximadamente… Es el tiempo que llevo sin ir por Austin. Seguramente tendré que hacer muy pronto un viaje.

—¿Qué hay de lo mío? Sé que míster Caldwell le ha informado.

—Necesito conocer el tanto por ciento que exiges en la bebida.

—Un cinco. Como verá, no es mucho lo que pido.

—¿Cuánto ganabas en el «Laredo»?

—Cien dólares más que aquí, suponiendo que esté dispuesto a pagarme lo que pido.

Víctor se rascó preocupado la cabeza.

—¿Está el contrato listo, Frank?

—Falta únicamente hacer constar la cantidad… y firmarlo.

—De acuerdo. Pagaremos a esta muchacha lo que pide. ¿Por cuánto tiempo has hecho el contrato?

—Por dos años…

—A Ely se lo haremos por cinco. Si es que ella no tiene inconveniente…

—Veo que es un hombre inteligente, míster Juárez… Dije de usted lo mismo cuando me fue presentado en el «Laredo»…

La muchacha, antes de firmar el contrato, exigió dos meses por adelantado y le fue entregado el dinero.

Finalmente, brindaron con una botella de champaña, haciendo la cantantes grandes elogios de la exquisita bebida.

—Bien —dijo la muchacha, poniéndose en pie—. Creo que ya no hay más que hablar. Es algo tarde y debo descansar.

—Propongo antes un nuevo brindis para que los éxitos de todos continúen.

Frank llenó de nuevo las copas, brindando amigablemente los tres.

—Antes de retirarme deseo pedirle un nuevo favor, míster Juárez. Diga a su capataz que no vuelva a molestarme…

—En castigo por lo que hizo, le enviaré a la frontera… Estará una temporada larga en Laredo. Se unirá a los hombres que trabajan en mi hacienda.

—Habló mucho de ella cuando estuvo en Austin, lo recuerdo. Tan pronto como tenga oportunidad visitaré esa ciudad para poder contemplar ese río del que tanto se habla…

—Río Bravo es uno de los ríos más bonitos de nuestro país…

—Para los que vivimos en esta otra orilla lleva un nombre distinto ese río… Prefiero llamarle Río Grande.

—Únicamente los gringos le llaman así… No olvide que soy mejicano y que no puedo pensar de otra manera.

—Vive más tiempo en nuestro país que en el suyo.

—Los negocios así lo requieren.

—Bien, buenas noches a los dos…

Víctor la acompañó hasta la puerta.

Ely, tan pronto como entró en su habitación, dio a conocer a las dos mujeres que llevaba a todas partes a su servicio, la nueva decisión tomada.

—Has tenido suerte, Ely… Creí que ese hombre no podría llegar a un acuerdo contigo.

—Lo hizo otra persona que manda más que el. Estuve con el verdadero dueño de este negocio. Míster Caldwell figura como tal pero en realidad no lo es…

Continuaron hablando de lo mismo hasta muy tarde.

Una vez que las dos mujeres fueron ampliamente informadas, prometieron a Ely no decir una sola palabra.

Se acostaron, quedándose dormidas en seguida.

A la mañana siguiente se hablaba de la cantante en todas partes.

Víctor Manuel se presentó en la vivienda de los peones mejicanos, siendo saludado por todos.

—¿Dónde está Jordán? —preguntó.

—Acaba de levantarse ahora mismo, patrón.

—Decidle que salga. Mi padre quiere verle.

Jordán recibió en seguida el aviso.

—Buenos días, Víctor Manuel… ¿Qué es lo que quiere tu padre de mí?

—Me pidió que viniera a buscarte. Ya sabes que nunca dice lo que quiere.

—¡No he podido dormir en toda la noche pensando en esa maldita cantante!

—Tuviste tú la culpa… Te equivocaste con ella.

—¡Pero si solamente le hice esto…!

—Lo suficiente para que te propinara una bofetada.

Vamos a ver a mi padre.

Se presentaron los dos en la casa, llamando Víctor Manuel con suavidad en la puerta del despacho de su padre.

—Adelante —ordenó.

Entraron los dos.

—¡Ah! Siéntate, Jordán. Tú puedes marcharte, Víctor Manuel…

Dudó éste unos segundos.

—He dicho que puedes marcharte —repitió el viejo.

Sin poder disimular su disgusto obedeció.

—¿Alguna novedad en el rancho, Jordán?

—Ninguna… Si se refiere a los postes continúan en el mismo sitio.

—Bien… Víctor Manuel ocupará tu puesto durante una temporada… Anoche estuve hablando con esa muchacha, a la cantante me refiero.

—¡No me hable de ella, patrón!

Se echó a reír el viejo.

—La hice creer que te enviaría una temporada a Laredo como castigo. Saldrás esta misma tarde con Wallace… Le haces falta en la frontera. Durará un par de semanas aproximadamente el trabajo que vais a realizar.

—¡Estaba deseando que llegara este momento! No puedo estar mucho tiempo sin visitar Laredo.

CAPÍTULO VI

Llevaba una semana Ely Simpson en Santone, actuando todos los días a la misma hora en el saloon de Frank Caldwell, adonde todo el mundo acudía a escuchar sus canciones.

Una tarde se presentó un hombre en el cuartel general de los rurales pidiendo le condujeran a presencia del mayor Fernie.

Tom Halfway, uno de los hombres de confianza del mayor, se entrevistó con el visitante.

—El mayor está muy ocupado ahora —mintió—. Yo le comunicaré la noticia que traigas.

—¡Es preciso que hable con el mayor personalmente! ¡Antes que sea demasiado tarde!

El rural le contempló con atención.

—Creo que nos hemos visto en otra parte…

—Tengo un pequeño negocio en la frontera… Llevadme junto al mayor Fernie… Le traigo un encargo muy importante.

Tom dudó unos segundos.

Finalmente pidió a dos de sus compañeros que no le perdieran de vista y se entrevistó nuevamente con su jefe.

—Se empeña en hablar con usted, señor… No dirá nada mientras no le vea.

—Está bien, Tom. Tráele hasta aquí.

El hombre enjuto, de edad avanzada, fue conducido a presencia del mayor.

—¿Mayor Fernie?

—Sí, yo soy.

—Deseo decirle algo muy importante, pero no puede oírlo nadie más.

—Ese hombre es de mi entera confianza, puedes hablar.

—¡Le traigo malas noticias de la frontera! Uno de sus hombres murió hace un par de días ¡Yo le vi morir!

Saltó del asiento el mayor.

Aquel hombre continuó hablando, refiriendo los momentos de angustia que había vivido en su pequeño negocio de Laredo.

Al terminar de hablar le golpeó cariñoso el mayor en el hombro y le dijo:

—Gracias, amigo… Aquí no debes preocuparte, nadie te hará daño…

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del mayor.

—Encárgate de avisar a la familia de Jack, Tom… Empecé a sospechar esto… Eran demasiados días sin tener noticias. ¡Pobre Jack! ¡Otro de mis mejores hombres ha desaparecido para siempre! ¡Malditos! ¡Si pudiera…!

—Señor…

—¡No puedo remediarlo, Tom! ¡Esto tiene que acabar de una vez!

—¿Puedo pedirle un favor, señor?

—No, no consentiré que vayas a la frontera, Tom… De momento no haremos nada… Necesito algún tiempo para pensar. Tan pronto como terminen las fiestas te harás cargo del servicio. Iré personalmente a la frontera…

—No pierda la cabeza, señor… Es aquí donde hace falta. Deje que seamos nosotros los que nos encarguemos de ese trabajo… Me acercaré a ver a la familia de Jack…

—¡Esto tiene que acabar de una vez! Creo que tenía razón el amigo de Al… Mientras nos esforzamos por conseguir las pruebas que necesitamos, ellos actúan de la forma que estamos viendo… Llévate a este hombre…

El asustado viejo abandonó el despacho del mayor.

Tom habló con sus compañeros, encargándose dos de ellos de vigilar todos los movimientos de aquel hombre.

—Puede salir cuando quiera, no le ocurrirá nada…

—¡No! ¡No! ¡Tengo mucho miedo…!

—Nosotros descubriremos a los hombres que le vienen siguiendo… La única forma de poder cazarles es que nos sirva usted de cebo.

Poco a poco consiguieron convencer al pobre viejo.

Temblándole las piernas abandonaba horas más tarde el cuartel general de los rurales.

Liz adivinó que algo debía ocurrir al ver entrar a su padre en la vivienda.

—Hola, papá… Creo que la ciudad está muy animada estos días… Nos dijo el sheriff que este año nos visitarán más forasteros que nunca dada la elevada cantidad que se ofrece a los triunfadores de los distintos ejercicios anunciados… ¿Qué te ocurre?

El mayor estaba llorando.

—¡Papá…!

—Por favor, hija, déjame tranquilo… Acaban de comunicarme la muerte de Jack…

—¡No es posible! ¡Dios mío, es horrible! Su familia le está esperando para las fiestas… Esta misma mañana estuvo aquí uno de sus hijos y me recomendó te dijera que le enviaras permiso para venir…

—¡No debió ir a la frontera! ¡Se lo advertí…! ¡Era demasiado conocido! ¡Son hombres que no se detienen ante nada…! ¡Daría gustoso mis dos brazos por poder tener ahora frente a mí a los asesinos de mi gran amigo Jack…!

El mayor comenzó a llorar como un niño.

Liz se abrazó a su padre y lloró también.

—Ya no tie… ne remedio, papá… Ahí viene la esposa de Jack.

Tom acompañaba a la viuda.

Llorando se presentó en la vivienda del mayor, apoyando éste la cabeza en su pecho.

—¡No es po… sible que le ha… yan matado…! ¡Jack era demasiado bueno! ¡No pueden existir hombres capaces de…!

—Ya no tiene remedio… El hombre que nos informó le vio morir… Le ayudó en lo que pudo… Sus últimas palabras fueron para sus… hijos…

No pudo evitar el llanto el mayor.

La noticia se extendió con rapidez por toda la brigada.

Fue precisa la intervención del mayor para contener a los compañeros del rural caído en servicio.

Horas más tarde informaban al sheriff.

El propio mayor se personó en su oficina para darle a conocer la noticia.

—¡Pobre Jack! —exclamó el de la placa—. El que pensaba este año… Mejor es olvidarlo. ¿Cómo está su esposa?

—Te lo puedes imaginar, Scott… Destrozada. Uno de sus hijos me ha pedido que le ingrese en el Cuerpo y me he negado. Sin el consentimiento de su madre no quiero hacerlo.

—Me parece una buena medida… Si le ocurriera algo a ese muchacho también… Es mejor no pensarlo. Cuando termine con todo este jaleo iré al taller de Conrad… Era el mejor amigo que Jack tenía.

—Lo más probable es que Tom ya le haya informado…

La puerta se abrió en ese momento, apareciendo el herrero en ella.

—Hola, Fernie —saludó al mayor—. Tom acaba de informarme…

—De ti precisamente estábamos hablando Scott y yo… Ha sido una terrible noticia.

—¿Estáis seguros de que ha muerto?

—El hombre que le ha visto morir está en la ciudad… Parece ser que le han venido siguiendo desde la frontera. Dos de mis hombres le siguen a todas partes.

—¡Malditos! ¡Pobre Jack! ¡Si pillara en mis manos…!

El sheriff le golpeó cariñoso en la espalda.

—Tranquilízate, Conrad… Ya no tiene remedio.

—¡Asesinos! ¡Cobardes!

Jeff y Al se detuvieron en la puerta al oír los gritos del herrero.

Se miraron sorprendidos y empujaron la puerta de vaivén.

—Hola, Scott —saludó Jeff—. ¿Qué le ocurre a Conrad?

—Acaba de recibir el mayor una mala noticia… Jack ha muerto en la frontera.

—¡No es posible! —exclamó Al—. ¿Quién ha dicho eso?

Habló nuevamente el mayor refiriendo cómo había llegado hasta ellos la noticia.

Jeff escuchó en silencio al mayor.

Y para que pudieran hablar con tranquilidad decidió salir a dar una vuelta.

Iba pensando en el hombre que llegó con la noticia.

Paseó sin rumbo fijo por la calle principal, deteniéndose al llegar al «Santone», donde una de las mujeres que servía de reclamo le llamó.

—Acércate, gigante. No tengas miedo, que no me como a nadie.

Se echó a reír Jeff.

—¿Qué quieres?

—¿Por qué no entras a divertirte un poco?

—Prefiero respirar el aire fresco… Además, no soy la clase de clientes que a la casa le interesa. No me gusta la bebida.

—No consiste solamente en beber… Hay chicas muy bonitas con las que puedes bailar… ¿Tampoco te gusta el juego?

—Tampoco.

—Eres un cow-boy muy extraño… No he conocido a nadie como tú.

—Gracias por la información…

Descubrió en ese momento a los dos rurales a quienes el mayor se había referido y decidió cambiar de idea.

—¿Sabes una cosa? Entraré a echar un vistazo por lo menos.

—Animo, muchacho…

Sonriendo entró en el salón.

Los dos rurales le saludaron al entrar.

—¿Qué haces tú por aquí, Jeff?

—Hola, amigos… Lo mismo digo de vosotros. A mí me convenció la muchacha que está en la puerta.

—Nosotros estamos de servicio… Vigilamos al hombre que está en el mostrador…

—¿Aceptáis un trago?

—Déjalo para otro momento.

—Como queráis… Mi garganta está seca. Creo que aquí se bebe un buen whisky.

—Algunas veces, no creas que siempre. Ahora, desde que ha llegado esa cantante la bebida ha bajado de calidad…

—Estos comerciantes se aprovechan de todo… Suerte.

—Gracias.

Jeff se mezcló entre los clientes.

Al llegar al mostrador, miró con disimulo al hombre que los rurales vigilaban.

Su corazón dio un vuelco al reconocerle.

Pidió un whisky y, en vista de que tardaban en servírselo, dejó el sitio a otro.

Al salir volvió a entretenerse unos minutos con los rurales.

Éstos se echaron a reír al escuchar lo que Jeff les decía.

—Tienes poca paciencia, Jeff… Date cuenta de la gente que hay en estos momentos arrimada al mostrador.

—La verdad es que no tengo muchas ganas de beber… Me suele ocurrir esto con frecuencia.

—Suerte la tuya… Nosotros estamos deseando refrescar la garganta y no podemos hacerlo.

—Cuando salgáis del servicio os desquitaréis.

La muchacha que continuaba de reclamo en la puerta le miró son sorpresa.

—Pronto te has cansado, gigante —dijo.

—Hay demasiada gente ahí dentro. Pedí un whisky en el mostrador y como tardaban en servírmelo no tuve paciencia para esperar.

—De veras que eres el hombre más extraño que he conocido…

—Ya me lo has dicho antes… Qué se le va a hacer, uno es así.

Continuó caminando sin hacer caso a la muchacha, que siguió llamándole.

—¡Vaya un hombre! —exclamó al final.

Jeff regresó a la oficina donde encontró a Al con el sheriff.

—¿Se ha marchado el mayor?

—Hace un momento… Quiso acompañar a la viuda hasta su casa… Es una lástima que estos dramas se repitan con cierta frecuencia…

—Estuve en el «Santone» —dijo Jeff—. Vi al hombre que están vigilando los rurales… Me gustaría hablar con el mayor de ese hombre.

—¿Le conoces?

—Sí, tenía un pequeño negocio en Laredo hace años. No sé si continuará con él todavía.

—Creo que sí —agregó Al—, a juzgar por lo que el mayor dijo…

—Acompáñame, Al…

Se despidieron del sheriff, presentándose minutos más tarde en el cuartel general de los rurales.

Allí les informaron que el mayor se encontraba en casa de la viuda, haciéndole compañía.

Jeff decidió visitar al mayor cuanto antes.

En la casa de la viuda todo eran llantos y lamentos.

Uno de los hijos pequeños del infortunado rural estaba abrazado a su desconsolada madre.

—Es… tos son quienes me preocupan, mayor… Su padre les ha faltado cuando más falta hacía…

—Disculpen, ¿puedo hablar a solas con usted un momento, mayor?

Dio la espalda a la viuda y se dirigió a Jeff.

—¿De qué se trata?

—Tengo el presentimiento que se están anticipando a los acontecimientos… El hombre que vino a traerle la noticia de la muerte del esposo de esa mujer es un viejo contrabandista en el río… Ha actuado siempre al margen de la ley… Estuve en el «Santone» y le vi…

—¿Qué insinúas?

—Presiento que el hombre por el que están llorando vive todavía…

—¡Cuidado! ¡Que no te oiga su esposa…! ¡Vamos a esa habitación!

La entrevista duró casi una hora.

Los razonamientos expuestos por Jeff terminaron por convencer al mayor.

—No podemos decirle nada a esa mujer…

—Yo lo haría. Permítame que hable con ella.

El mayor se llevó las manos a la cabeza.

Pensaba que si fuera cierto lo que Jeff acababa de decirle, era capaz de entregar su propia vida a cambio.

La afligida esposa ordenó al hijo que continuaba abrazado a ella que la soltara.

Con rostro serio pasó a una de las habitaciones con Jeff.

—Escuche con atención lo que voy a decirle. No tenemos seguridad de nada sino una ligera sospecha por tratarse de esa persona que ha llegado con la noticia, fingiendo que vienen persiguiéndole desde la frontera. Cabe la posibilidad, fíjese bien en lo que le digo, que su esposo esté todavía con vida…

—¡Dios mío! ¡Si eso fuera cierto…!

—Tendrá que demostrar su entereza ante sus hijos; a ellos no debe decirles nada… Esta misma tarde saldremos Al y yo para Laredo. Le prometo que conseguiremos averiguar la verdad.

—¡Que el Señor os ilumine, hijos! ¡Rezaré porque sea cierto lo que acabas de decirme!

—Hace años empleaban el mismo método para conseguir sus propósitos… Por eso, cuando vi a ese hombre, pensé que podía tratarse de algo parecido.

—¡Permíteme que te bese!

Con el mismo cariño que una madre le besó en la frente.

Jeff salió emocionado de aquella habitación.

Fijóse el mayor en la esposa de su gran amigo, dándose cuenta del gran cambio que había sufrido es pocos momentos.

Los pequeños continuaban ignorándolo todo y lloraron sin cesar, la muerte de su padre.

Jeff y Al salieron con el mayor, marchando los tres al cuartel general.

Una vez en el mismo se pusieron de acuerdo para averiguar la verdad, encargándose Jeff de planearlo todo a su manera, diciendo al mayor que aquella misma tarde partiría con Al hacia Laredo sin que nadie más que él lo supiera.

CAPÍTULO VII

-Ya estamos llegando al nacimiento de este pequeño río que vierte sus aguas, como habrás podido ver, sobre el Nueces. Laredo está cerca. Los caballos están cansados, Al. Un pequeño descanso les vendrá muy bien.

—Y a nosotros también… ¡Tengo los huesos molidos!

Se echó a reír Jeff.

Buscaron el lugar adecuado y desmontaron.

Liberaron de las sillas de montar a los caballos, agradeciéndolo éstos, pues se movieron con más libertad.

Bebieron a su antojo para, seguidamente, comenzar a trinchar hierba junto a la orilla del río, donde nacía fresca y exuberante.

—Desde que dejamos el río Nueces vengo observando algo extraño en tu caballo, Al… Ese animal cojea.

—No he observado nada…

Habíase tumbado el animal bajo uno de los gigantescos árboles cuando se acercaron.

Jeff tomó una de sus patas, viendo ambos cómo se ponía nervioso.

Examinaron los cascos sin que encontraran nada anormal.

Jeff se rascó la cabeza.

—No lo comprendo… —observó.

Volvió a reconocer al caballo.

—¡Mira, Al! —exclamó de pronto—. ¡Fíjate en esto…!

Intentó tirar del clavo que había descubierto, sin conseguirlo.

—Vamos a necesitar una herramienta especial para sacarle esta espina de acero que se ha clavado. Así no sale…

Al intentó arrancarlo también.

—Tienes razón… Hay que idear algo, así no podrá caminar.

—Espera, acaba de ocurrírseme una idea…

Extrajo un cuchillo de monte de la caña de una de sus botas y comenzó a hurgar en el casco del animal.

Consiguió dejar más al descubierto el fino clavo que intentaban extraerle.

Media hora más tarde lo conseguían.

—¡Ya está! ¡Sí que ha costado…!

Jeff tenía la frente cubierta de sudor.

Limpiaron la herida con un poco de agua, aplicándole unas hierbas que Jeff recogió.

Cuando decidieron reanudar la marcha comprobaron que el animal movía con libertad sus cuatro patas.

—Creo que lo hemos conseguido, Jeff… Ahora no cojea. ¿Por qué le has aplicado esas hierbas?

—Tienen una sustancia curativa muy activa… Los indios me enseñaron a emplearlas. Es el mejor remedio contra toda clase de infecciones. Y aprovechando que en esta zona abundan, hay que aprovisionarse. Harán falta cuando menos lo esperemos.

—¿En qué se distinguen de las demás? A mí me parecen todas iguales.

—Fíjate en esto que tienen en la hoja…

—¡Ah, sí! Creo que podré ayudarte.

Jeff examinó las hierbas que Al recogió, comprobando que había aprendido a conocerlas.

—No me queda más remedio que felicitarte, Al… Vale todo lo que has cogido.

—Me alegro…

—Existe otra clase de hierbas que se crían más al Norte que también se emplean para combatir las infecciones, pero ésta es la mejor.

—¿Cogemos más?

—No, ya es suficiente. Hay que preparar los caballos… Con un poco de suerte llegaremos mañana al atardecer a Laredo.

—Tengo ganas de conocer esa ciudad… Se dicen tantas cosas de ella…

—Dentro de poco vas a tener oportunidad de conocer a los contrabandistas más famosos de la frontera…

—Conozco a Wallace Cranbrook…

—Existen mucho más peligrosos… Marshall Auburn, por ejemplo. Éste es quien dirige todas las operaciones fuertes en el río. Ya oirás hablar de él.

—Dime una cosa, Jeff. ¿Crees de veras que Jack vive?

—Tengo el presentimiento de que así es… Lo difícil será, averiguar dónde le esconden… El hombre que llevó la noticia a Santone trabaja para Marshall; por lo menos trabajaba para él hace algunos años. Y debe continuar haciéndolo cuando todavía vive. Si no nos damos prisa puede que lleguemos tarde a Laredo… Conozco el sistema que emplean los que trabajan a las órdenes de Marshall…

—Si consiguiéramos rescatar con vida a Jack… Durante todo el camino he venido pensando en su familia.

—Prepara tu caballo, hay que darse prisa.

Poco después eran ensillados los caballos.

Horas más tarde continuaban la lenta marcha hasta que llegaron al lugar del que Jeff había hablado, siendo allí donde pasaron la noche.

Con las primeras luces del nuevo día reanudaron la marcha.

El tiempo transcurrió con rapidez.

Y mucho antes de lo esperado tuvieron Laredo a la vista.

—Echa un vistazo, Al… Ahí está Laredo. Nuevo Laredo es lo que se ve al otro lado del río.

—¡Es maravilloso!

—Desde aquí, porque cuando lleves unos días en ella comprenderás por qué se le llama la ciudad del vicio. Procura no olvidar los consejos que te di. Si tenemos la suerte de que mi amigo Lockney continúa con su negocio, pronto averiguaremos toda la verdad referente a ese tal Jack, al que vamos buscando.

—¿Qué haremos si tu amigo ha muerto?

—No lo sé… Trataré de buscar a otras personas con las que conviví hace años…

Jeff espoleó a su montura, siendo imitado por Al.

Los animales relincharon con fuerza.

Dos horas más tarde entraban en la ciudad del vicio, como Jeff la había bautizado.

Desmontaron al entrar en la calle principal, fijándose Jeff en los nuevos establecimientos que se habían montado.

Una agradable sonrisa cubrió su rostro al descubrir sobre uno de los locales de diversión el nombre del buen amigo a quien hacía tanto tiempo que no veía.

—¡Creo que hemos tenido suerte! —exclamó—. Fíjate en aquel pequeño establecimiento.

El nombre de Lockney figuraba sobre el mismo.

Con los caballos de la brida caminaron hasta el bar-almacén.

Dejaron los caballos en la barra y entraron.

Jeff inclinó el sombrero de ancha ala hacia adelante.

La mayoría del personal era mejicano.

Jeff sintió una gran alegría al descubrir y reconocer al hombre que se encargaba del mostrador.

Apoyáronse sobre el mismo y esperaron a que se acercaran a atenderles.

—Hola, amigos, ¿qué deseáis beber?

—Whisky.

—¿Por qué no pedís tequila? —aconsejó en voz baja el propietario del negocio.

—Porque nos agrada más el whisky —respondió Jeff.

—Mi garganta no ha conseguido acostumbrarse a ese veneno.

—¡Cuidado, amigo! Procura que no te oigan los que están en esa mesa… Desde que entrasteis no hacen más que miraros… Deben estar esperando alguna «visita»… ¿Es la primera vez que venís a Laredo?

—Mi amigo sí, yo no…

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? ¡Jeff…!

—Hola, Lockney… Hemos dejado los caballos en la barra. Necesitan que alguien les atienda… ¿Podemos llevarlos a los corrales?

—¡Desde luego!

Jeff dio media vuelta, indicando a Al que le siguiera.

Recogieron los caballos de la barra y se internaron en los corrales, donde Jeff abrazó con fuerza a su buen amigo, manifestando ruidosamente su gran alegría.

—¡Hubiera deseado abrazarte en el bar, Lockney, pero el grupo de mejicanos que estaba pendiente de nosotros lo impidió! ¡Te encuentro estupendamente!

—¡Tú sí que estás bien! Yo, ya ves… Esto lo dice todo.

—¿Sabes una cosa, Lock? Te favorece el plateado de tus sienes…

—¡Cada vez que me miro al espejo me desespero! ¡Estoy hecho un viejo! Cuéntame algo de tu vida… Hada más de cinco años que no sabía nada de ti…

—Trabajo en Santone… Mi amigo Al es el capataz del equipo. Me cansé de la frontera…

—¡Acabas de darme una gran alegría! ¿A qué obedece este viaje? ¿Negocios?

—No, Lock… Se trata de algo más triste. Temí no encontrarte aquí ya… Eres la única persona que puede informamos…

Jeff habló durante unos cuantos minutos sin que nadie le interrumpiera. Refirió en la forma que había llegado la noticia a San Antonio de la muerte del rural Jack, informando al buen amigo que éste había sido el motivo de aquella inesperada visita.

—… Si hubieras podido ver a la esposa e hijos de ese hombre, te dolería el corazón —terminó diciendo.

—¡Vamos ahí dentro, Jeff!

Entraron en una de las cuadras.

—Escucha. ¿Recuerdas la vieja cabaña que había, junto al río?

—Sí, naturalmente que la recuerdo…

—Exactamente, dos millas más río arriba, existe otra de las mismas características… Allí es donde tienen a ese hombre. Ignoraba que perteneciera a los rurales. Estuvo en mi casa bebiendo cuando llegó. Me preguntó por algo que ahora no recuerdo… Todo ha cambiado en Laredo, Jeff; ya no hay posibilidad de pasar mercancía por el río sin que Marshall lo autorice previamente. Se ha convertido en un personaje importante…

—¡Vaya! Eso sí que tiene gracia… ¿Cómo se lo has consentido las autoridades?

—Las del otro lado del río le apoyan… Pasa grandes temporadas en Nuevo Laredo, donde todo el mundo le respeta. Es muy probable que haya sido detenido ese hombre, me refiero al rural que vienes buscando, por orden de Marshall. Los dos hombres de su confianza que vigilan el comercio en esta parte del río se llaman Groesbeck y Wilkie. Oiréis hablar muy pronto de ellos. Vuestros caballos están rendidos. Les serviré una buena ración de heno…

—Gracias, Lockney… También nosotros necesitamos tranquilizar el estómago… El mío por lo menos hace varias horas que empezó a protestar.

—A mí me ocurre algo parecido —declaró Al.

—Pasad a la cocina… Hacedlo por esa puerta para que nadie os vea.

Siguieron las instrucciones de Lockney y entraron en la cocina, donde el apetito se les aumentó a causa del agradable olorcillo que había en la misma.

—¡Hum! ¡Huele estupendamente! —exclamó Jeff.

Riendo, Lockney les sirvió una buena ración de comida.

Sintiéronse mucho más optimistas con el estómago lleno.

Y ante las insistentes reclamaciones que se hacían en el reducido bar, Lockney vióse obligado a salir para atender a los exaltados clientes.

Hizo un gesto de preocupación al ver de quiénes se trataba.

—¿Quién diablos atiende este mostrador? Estamos cansados de esperar, mano… Nuestras autoridades debían prohibir que los gringos tuvierais negocios en la frontera. Marcharía todo mucho mejor…

—¿Qué os sirvo? —preguntó Lockney en el mismo idioma.

—Tequila —respondieron dos de aquellos hombres a un mismo tiempo—. ¿Te queda algo de «aperitivo»?

—En mi casa no se ha servido jamás un solo gramo de esa droga…

—Vamos, mano… Necesitamos un poco de estimulante.

—Lo siento, tendréis que ir a otro sitio.

—¡Escucha, gringo: queremos estimulante! ¿Lo has oído?

—Estáis perdiendo el tiempo… Ahí tenéis el tequila que habéis pedido. Podéis serviros vosotros mismos…

—¡Espera! Has de servimos tú…

Lockney, para evitar complicaciones, obedeció.

—Así me gusta —dijo el que antes había exigido les sirviera—. Tenéis una gran virtud los gringos; sois obedientes por lo menos.

Todos se echaron a reír.

Pagaron la bebida, abandonando el establecimiento media hora más tarde.

Lockney respiró con tranquilidad.

Tan pronto como tuvo ocasión volvió a reunirse con los amigos que le estaban esperando en la cocina.

—No es preciso que nos digas nada —dijo Jeff—, lo hemos oído todo. Va a llegar el día, de continuar así, en que se pueda pedir con toda libertad una infusión de marihuana.

—¡No me hables de esa maldita droga, Jeff! ¡Presencié hace unos días un caso verdaderamente impresionante…! Se trataba de un adepto joven… ¡Fue horrible!

—Conozco las trágicas consecuencias de esa droga… Ése fue el motivo por el que decidí abandonar la frontera. Hay que tener demasiada fuerza de voluntad para no probar el estimulante…, sobre todo cuando cargas la «bodega» en exceso…

—Llevo más de veinte años en Laredo y solamente en una ocasión probé la marihuana… Al día siguiente estaba asustado. Tuve fuerza de voluntad para no volver a pecar y aquí me tienes.

—¿A qué hora cierras el negocio?

—Depende. ¿Por qué? Sabes que podemos hacerlo cuando se nos antoje.

—Quiero que vengas con nosotros esta noche… Aunque no nos acompañes hasta esa cabaña, nos indicarás por lo menos el camino más corto.

—Esperadme en los corrales… Tan pronto como salgan los clientes que quedan, me reuniré con vosotros. En ese momento reclamaban a Lockney en el bar. Apareció sonriente en el mismo.

Los hombres que le habían reclamado pagaron la bebida consumida y se despidieron hasta el día siguiente.

—Mañana esperamos varios turistas de Méjico —dijo uno de ellos—. Con un poco de suerte venderemos todo lo que hemos venido fabricando estos días.

—Lo que hace falta es que paguen bien.

—En eso no existen problemas, Lock; ya lo sabes.

Se echaron a reír.

—Aprovecharé para cerrar. No quiero que entren los pelmas de la noche y me tengan de brazos cruzados hasta que a ellos se les antoje.

—Harás muy bien.

—Mis huesos necesitan descanso. Me estoy haciendo viejo.

Volvieron a reír y se marcharon.

Lockney cerró el establecimiento por dentro y apagó las luces.

Mucho más tranquilo llegó a la cocina.

Apagó también la luz y se reunió con sus amigos, que le estaban esperando en los corrales.

—Veo que hubo más suerte de la que todos esperábamos —observó Jeff.

—Ya están llamando a la puerta. Si llego a descuidarme un poco, no hubiera podido cerrar. Mañana tendré que escuchar algunas protestas, pero ya estoy acostumbrado. No me pilla de sorpresa.

—Nosotros estamos listos. Cuanto antes lleguemos a esa cabaña será mejor. La vida de Jack, si es que todavía vive, como supongo, a cada minuto que transcurre, peligra.

Lockney empleó unos minutos en preparar su montura.

Y antes de abrir la puerta que daba entrada a los corrales, echó un vistazo al exterior.

No vio a nadie en el estrecho callejón que daba a la puerta trasera de los edificios, y dijo:

—Ahora…

Salieron con los caballos de la brida.

CAPÍTULO VIII

Un gran silencio reinaba en toda la ribera del río. Las luces de la ciudad brillaban sobre las tranquilas aguas.

Al y Lockney se pusieron en guardia al oír un ligero ruido en la vegetación.

Se tranquilizaron al comprobar que se trataba de Jeff, que regresaba de efectuar un pequeño reconocimiento.

—Hay tres hombres en la puerta —dijo en voz baja—. Estuve haciendo un pequeño estudio del terreno; por eso he tardado más de lo que esperaba.

—Nos has tenido intranquilos —manifestó Al.

—Puedes marcharte, Lock. Al y yo lo intentaremos.

—Me quedaré aquí, podéis necesitarme.

—Si conseguimos liberar a Jack, suponiendo que continúe con vida, como sospecho, partiremos inmediatamente para Santone. Aprovecharemos la noche para movernos. Debes marcharte, Lock. Si alguien te viera y te ocurriera algo, me sentiría responsable.

—Jeff tiene razón, amigo Lock —dijo Al—. No es necesario que te quedes.

Consiguieron convencerle entre ambos.

—Vais a necesitar mi caballo, quedaos con él. Regresaré a pie. ¡Suerte!

—Gracias, Lock. Si todo sale como esperamos, tendrás noticias muy pronto.

—Mañana leeré el periódico local. Dirá algo de las fiestas de Santone. Aquí todo el mundo espera que los Juárez triunfen en varios ejercicios. Cuando lleguéis ya habrán terminado las fiestas.

—Nos sentiríamos suficientemente recompensados si encontráramos a Jack con vida.

—Tengo el presentimiento de que así será.

Las miradas de Jeff y Al se cruzaron en muda consulta.

—¡Gracias, Lock! Es lo que todos esperamos. No pierdas tiempo y márchate. Cada minuto que pasa es como si se me escapara parte de la vida.

—No dejéis de informarme. Escribe a nombre de Max Tower, como en otras ocasiones.

—¡Ni siquiera te he preguntado por Max! ¿Cómo está?

—Trabajando lo que puede. En realidad no has tenido tiempo de nada. Ahí os dejo mi caballo.

El viejo Lock desapareció en las sombras de la noche.

No quiso arrimarse demasiado a la orilla del río por temor a encontrarse con algún contrabandista conocido.

Jeff y Al se movieron con rapidez.

Arrastrándose como los indios, sin hacer el menor ruido, consiguieron aproximarse a la escondida cabaña.

Los tres hombres que vigilaban en la puerta de la misma charlaban confiados.

—Las fiestas de Santone han debido retrasar los planes de los rurales o no se han tomado demasiado interés por ese viejo que continúa ahí dentro —dijo uno.

—Estamos perdiendo demasiado tiempo. Con tirarle al río acabaríamos con estos problemas. Cuantos menos «sabuesos» vigilen la frontera, será mejor para todos —agregó otro de los que se hallaban sentados a la puerta de la cabaña.

—Ten cuidado. Procura que Groesbeck no te oiga.

—¿Qué está haciendo ahí dentro?

—Tiene ganas de «divertirse»… Sabe que no conseguirá arrancar una sola palabra a ese maldito «polizonte» y, sin embargo, lo está pretendiendo.

Unos gritos rompieron el silencio de la noche.

Los tres vigilantes se echaron a reír.

—Debe estar «actuando» Groesbeck —observó uno.

—Voy a echar un vistazo.

—No interrumpas a Groesbeck ahora.

Pero el compañero del que acababa de hablar no hizo caso y entró en la cabaña.

Jack, el rural al que se daba por muerto en Santone, presentaba un aspecto aterrador.

Sus manos, atadas a las respectivas sillas, sangraban por las yemas de los dedos.

Groesbeck se volvió con rapidez al oír el ruido que hizo la puerta al abrirse.

—¿Quién te ha mandado entrar? —protestó, enérgico.

—Oímos los gritos y creí que…

—¡Os dije que no os movierais de la puerta!

Hizo intención el curioso de girar sobre sus talones.

—¡Espera! Ven, me ayudarás. No hay quien haga soltar la lengua a este cerdo.

—Da la impresión que está muerto.

—Acaba de perder el conocimiento. Trae un poco de agua. En aquel rincón hay un cubo.

Bañaron el rostro del rural.

Segundos después abría con dificultad los ojos.

—¡Matadme… de una… vez! —balbució.

—Eres un idiota, amigo —replicó en tono amable Groesbeck—. Si me hubieras dicho los nombres de tus compañeros no te habría molestado.

A pesar de su lastimoso estado, el rural hizo un esfuerzo para escupir.

Las fuertes carcajadas de Groesbeck fueron oídas por los dos que continuaban en la puerta.

—Debe estar «divirtiéndose» de lo lindo Groesbeck —observó uno de ellos.

Jack cerró los ojos y se dispuso al nuevo castigo cuando vio acercarse a Groesbeck.

—Te daré una nueva oportunidad, amigo. Ve diciendo los nombres de tus compañeros. Yo mismo los iré anotando en este papel.

Hubo unos segundos de silencio.

—¡Está bien! ¡Ya me he cansado! —gritó Groesbeck, al mismo tiempo que golpeaba con la mano del revés el rostro del atormentado rural.

Los dos que vigilaban en la puerta eran sorprendidos en ese momento por Jeff y Al.

—¡Una sola palabra y os lleno el vientre de plomo! —amenazó Jeff, con las armas firmemente empuñadas.

Moviéndose con rapidez les golpeó en la cabeza con fuerza.

La muerte fue instantánea para ambos.

Con rapidez les apartaron dejándoles tendidos en el suelo en donde había más oscuridad en la parte exterior de la cabaña.

Seguidamente pidió Jeff a Al que se quedara en la puerta.

Con las armas empuñadas apareció en el interior de la misma, reflejándose en los rostros de Groesbeck y su compañero la mayor sorpresa.

—¡Los brazos en alto, amigos! —amenazó Jeff—. ¡Al! Ya puedes entrar.

Apareció con las armas empuñadas también.

Ninguno de los dos sorprendidos se atrevió a moverse.

Una ligera sonrisa apareció en el rostro del viejo rural, encargándose Al de cortar las ligaduras que sujetaban sus manos a las respectivas sillas.

Los brazos se desplomaron pesadamente contra el cuerpo.

—¿Cómo te encuentras, Jack?

—¡Ben… dito… Dios!… —balbució, perdiendo el conocimiento.

Al no tuvo paciencia al advertir el movimiento que hizo el compañero de Groesbeck y disparó varias veces sobre la espalda del mismo cuando iniciaba su veloz huida hacia la puerta.

—¡Dame esa cuerda, Al! —pidió Jeff—. ¡Este cobarde no tendrá una muerte tan dulce!

Fue todo tan rápido que apenas pudo darse cuenta Groesbeck.

Jeff le lazó por el cuello y le arrastró bajo una de las delgadas vigas que sostenían la cubierta del pequeño edificio.

Al ayudó a elevarle y allí quedó colgado.

—¡Tenemos que damos prisa, Al! Han podido oír los disparos que hiciste hace un momento.

—Jack está malherido…

—No importa. Es preciso huir de este lugar cuanto antes.

Entre los dos le sacaron de la cabaña, regresando al lugar donde habían dejado los caballos.

Sobre el caballo de Lockney le ataron y huyeron con rapidez.

No habían transcurrido más que unos minutos que habían abandonado aquel lugar cuando se presentaron varios hombres en la cabaña.

Los cuatro se miraron sorprendidos.

—¡Tenemos que avisar en seguida a Wilkie! —exclamó uno.

—¿Qué hacemos con éstos?

—¡Vamos! ¡Ya no se puede hacer nada por ellos! ¡Si hubieran hecho caso a Wilkie no habría ocurrido nada!

Abandonaron la cabaña, montando seguidamente a caballo.

Wilkie dormía tranquilamente en una pequeña casa de madera que había junto al río, despertando sobresaltado al oír los fuertes golpes que daban en la puerta.

Empuñó con rapidez las armas, preguntando:

—¿Quién es?

—¡Abre, Wilkie, somos nosotros!

Abrió inmediatamente la puerta al reconocer las voces.

—¿Qué ocurre?

—¡Encontramos a Groesbeck y a los demás muertos en la cabaña!

—¡No es posible! ¿Qué estáis diciendo?

Vistióse con rapidez y volvieron a la cabaña.

Wilkie contempló en silencio el cuerpo sin vida de su compañero Groesbeck, que continuaba colgado de la misma viga.

—¡Idiotas! —barbotó furioso Wilkie, al mismo tiempo que propinaba una patada al cuerpo sin vida del que había muerto a tiros—. ¡Por una parte, les ha estado bien empleado! ¡Toda la culpa la tiene ese idiota que ya no puede oímos! ¡Descolgadle!

Las manos de Wilkie cayeron sobre el cuello de su amigo.

—¿Te convences ahora? —gritó—. ¡Y lo peor es que ese maldito «sabueso» ha desaparecido!

—Ya no tiene remedio, Wilkie. ¿Qué hacemos con éstos?

—¡Enterradles donde podáis! ¡Vosotros, salid a dar una batida! No pueden estar muy lejos los que se han llevado a Jack. Yo iré a informar al jefe. Lo que siento es que tengo que cruzar el río; necesito a uno de vosotros.

Wilkie regresó a la casa donde le habían sorprendido durmiendo tranquilamente, acompañado de uno de sus compañeros.

Utilizaron una pequeña barca, que les sirvió como medio de transporte para llegar hasta la otra orilla, dejando bien amarrada la pequeña embarcación al muelle.

Entraron en unos corrales, propiedad de un mejicano amigo y utilizaron los dos primeros caballos que encontraron.

Ni siquiera se detuvieron a ensillarlos.

Ante el hotel donde se hospedaba Marshall desmontaron sin aminorar apenas la marcha.

—Espérame aquí —dijo Wilkie a su compañero.

Entró en el hotel y pulsó el pequeño timbre que había sobre el mostrador, con el que se anunciaba la llegada de cualquier visitante durante la noche.

Somnoliento y moviéndose perezosamente apareció un mejicano.

—Hola, amigo. ¿Cuántas habitaciones necesitas?

—Ninguna. ¿Cuál es la de míster Auburn?

—¿Qué estás diciendo? ¡Éstas no son horas de visitar a nadie!

—¡Responde!

Le miró asustado el mejicano al verse agarrado con fuerza por el pecho.

—¡Un momento, amigo! Yo mismo te acompañaré hasta la habitación de míster Auburn.

—¡Date prisa! —exclamó Wilkie, empujando al perezoso mejicano.

Segundos después se detenían ante una de las habitaciones existentes en la parte alta del edificio.

—Ya puedes marcharte, amigo. No voy a necesitarte.

No se hizo repetir la orden el asustado empleado del hotel.

Wilkie llamó nervioso a la puerta.

Pero Marshall debía dormir tan profundamente que Wilkie decidió probar si la puerta estaba cerrada por dentro.

Respiró con tranquilidad al comprobar que la puerta se abría.

Entró decidido y despertó a su jefe.

—¿Qué haces a estas horas aquí?

Se incorporó con rapidez, al mismo tiempo que se frotaba los ojos para convencerse que no estaba sufriendo una de sus horribles pesadillas.

—¡Traigo malas noticias, Marshall! Nuestro hombre se ha escapado.

—¿Eeeeh? ¿Qué dices?

—Encontramos a Groesbeck colgado en la cabaña… Los que vigilaban a Jack murieron también.

Unos cuantos minutos bastaron para que Marshall estuviera en condiciones de abandonar el hotel.

Recogieron sus respectivos caballos y galoparon hacia el río.

La misma embarcación que Wilkie y su compañero utilizaron les sirvió para cruzar nuevamente el río.

Media hora más tarde efectuaba Marshall una inspección ocular en el lugar del suceso.

—¿Cómo habrán podido dejarse sorprender? Advertí a Groesbeck que tuviera cuidado.

—¿Te das cuenta, Marshall? ¿A que tenía yo razón? Si me hubierais hecho caso no habría ocurrido nada de esto.

—¿Dónde están los muchachos? ¡Demasiado tarde para lamentarse! ¡La culpa ha sido de Groesbeck!

Salieron precipitadamente de la cabaña.

Y como no sabían qué dirección tomar, decidieron esperar a los hombres que habían salido a dar una batida, en la casa donde Wilkie solía pasar las noches.

Llevaban cerca de una hora de espera cuando Wilkie oyó el galope de varios caballos.

—¡Deben ser ellos! —exclamó.

Apagaron las luces y esperaron con las armas listas para evitar nuevas sorpresas.

Varios jinetes desmontaban poco después ante la casa.

Marshall y Wilkie salieron confiados al reconocer a aquellos hombres.

Las noticias que traían desesperaron a ambos.

—¡Idiotas! —gritó Marshall—. ¡No valéis para nada! ¡Es preciso encontrar a ese hombre! Si llega con vida al cuartel general tendremos que suspender durante una larga temporada los «trabajos» en el río.

—Hicimos un profundo reconocimiento por los alrededores y no encontramos a nadie.

—Nuestro amigo Jack no estaba en condiciones de valerse por sí mismo —observó Marshall—. Tan pronto como amanezca saldremos todos en su busca.

La espera se hizo larga.

Alguno de los hombres de Marshall se quedaron dormidos, encargándose Wilkie de despertarles sin contemplaciones.

—¡Es para lo único que valéis! —gritó, propinando una fuerte patada a uno de los dormidos.

—¡Me has hecho… daño, Wilkie…! —protestó el golpeado.

—¡Despierta de una vez! ¡Ya está amaneciendo!

Marshall dio instrucciones a Wilkie y éste prometió cumplir al pie de la letra cuanto se le ordenó.

Varios jinetes abandonaron la casa, alejándose del río.

Marshall decidió cruzar nuevamente el río, ya que en la otra orilla sabía que no podrían sorprenderle.

Horas más tarde se presentaba Wilkie en el hotel para anunciar a su jefe que no habían conseguido averiguar nada sobre el rural tan misteriosamente desaparecido.

—¡Ese hombre sabía demasiado! Por un lado me alegro porque así no tendremos más remedio que tomarnos un pequeño descanso.

Sonrió Marshall y propinó un golpe cariñoso a Wilkie en la espalda.

CAPÍTULO IX

-¡Jack! ¡Bendito sea Dios!

—¡Mayor!

Se unieron en un fuerte abrazo, golpeándose mutuamente la espalda.

Con los ojos cubiertos de lágrimas continuaron abrazados durante varios segundos.

—Ya te dábamos por muerto, Jack… Cuando recibimos la noticia, no tuvimos más remedio que informar a tu familia…

—Estoy deseando verles…

Tom Halfway, sin que el mayor se lo ordenara, abandonó precipitadamente el despacho.

Llorando como un niño se presentó en la vivienda destinada a la familia de su compañero.

La dolorida esposa, al verle, comenzó a llorar, pues creyó que las noticias que iban a darle eran como ella se había imaginado.

—¡Pobres hijos míos! —Lloró, convencida de que su esposo había muerto.

—¡Tranquilízate, Diana! Tu esposo… ha sido… rescatado de las garras del grupo de asesinos que le tenía encerrado.

—¡Tom! ¿Es cierto lo que acabas de decir?

—Sí, Diana. Ven conmigo.

Ella echó a correr como una loca.

Minutos después dejaban a solas al matrimonio para que pudieran hablar con entera libertad.

La noticia se extendió con rapidez en la brigada, no quedando un solo compañero de Jack sin acudir al despacho del mayor.

Los hijos del rural al que se había dado por muerto, lloraban de alegría y no había forma de soltarles de su padre.

—¡Papá! ¡Papá!

—Vamos, hijos. Todo ha pasado. Papá ya está bien. Si no me soltáis no podré dar las gracias a los hombres que me han salvado la vida.

Los muchachos siguieron a su padre.

Jeff y Al habían desaparecido.

El mayor se quedó en su despacho y habló a solas con Tom.

Éste no tardó en entrevistarse con su compañero; al que todos agasajaban en ese momento.

—El mayor quiere verte, Jack.

—Espera un momento, Tom. Ya estás viendo que…

—Ven conmigo.

Le arrastró por un brazo.

Antes de que los restantes compañeros les dieran alcance se internaron en el despacho del mayor, apareciendo éste en la puerta seguidamente, desde la que se dirigió a sus hombres.

El pequeño salón quedó despejado en pocos minutos.

Horas más tarde, la familia de Jack se preparaba para iniciar un largo viaje.

Y al anochecer de aquel mismo día, el rural partía con su familia hacia Austin.

Tres compañeros de Jack le dieron escolta, creyendo todos que se volverían una vez que estuvieran en las afueras.

Jack dio orden a su familia para que se detuvieran, y una vez que todos se pararon, se acercó a sus compañeros.

—Ya podéis regresar —les dijo—. Dad las gracias al mayor tan pronto como le veáis.

—Tenemos orden de continuar hasta Austin, Jack.

—¿Qué dices? ¡Eso no es cierto!

Poco después se convencía de que así era.

Y en el fondo, se alegró por considerar que su familia iría más protegida.

Durante el camino viose obligado Jack a referir a sus compañeros todos los problemas que se le habían presentado en la frontera, dándoles a conocer en la forma que cayó en la trampa que le tendieron.

Dos semanas más tarde se presentaron nuevos problemas para los Coleman, yendo Lind Coleman a la oficina del sheriff, a quien le dijo:

—Mi ganado está desapareciendo, Scott. Exijo que hagas una investigación en el rancho de los Juárez… Te aseguro que son ellos los que tienen mi ganado.

—Tranquilízate, Lind, te prometo que hablaré con ese hombre.

—¡No pierdas tiempo, Scott! ¡Me quedaré sin el ganado si les damos tiempo a que se lo lleven!

—Cometisteis un grave error derribando esos postes, Lind. Ahora dirá ese hombre, y con razón, que si no hubierais arrancado los postes, tu ganado no se hubiera metido en sus tierras.

—¡Esos postes estaban en mis tierras y tú lo sabes!

—Está bien, Lind. Reuniré a todos los hombres que pueda y visitaré el «Gringos».

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Un grupo de hombres, a cuyo frente iba el sheriff, se presentó en el rancho de los Juárez, donde fueron recibidos con amabilidad.

El elegante mejicano, propietario del rancho, invitó al sheriff a pasar a la casa.

—Los hombres que le acompañan están siendo atendidos por mis hombres —dijo al tomar asiento—. ¿Qué desea beber?

—¿Sabe ya a lo que he venido, míster Juárez?

—Mi capataz me ha informado. Por cierto que me hizo mucha gracia y en el fondo me alegro de lo que le está ocurriendo a mi vecino. El tiene la culpa de todo lo que está pasando. A estas horas, los postes que me derribaron deben estar ya colocados en el mismo sitio.

—No ha debido hacerlo, míster Juárez. En la corte se demostró que esas tierras pertenecen a los Coleman.

—Yo no hago caso de esos hombres.

—Lo siento, pero no le queda otro remedio que obedecer o me veré obligado a tomar medidas más enérgicas.

—Beba esto, le sentará bien.

—Gracias, no me apetece la bebida.

—¿Rechaza mi invitación?

—Le ruego que no lo tome a mal, pero la verdad es que no me apetece beber en este momento. Ordene a su capataz que me acompañe hasta el lugar donde se encuentra su ganado. Deseo comprobar si las reses que a los Coleman les han faltado, se encuentran aquí.

Se echó a reír el mejicano, poniéndose en pie seguidamente.

Minutos más tarde, Jordán recibía instrucciones y el sheriff fue invitado a hacer un pequeño recorrido por las tierras del rancho.

La visita duró un par de horas, y a pesar de las vueltas que dieron, el sheriff y los hombres que le acompañaban salieron convencidos de que allí no se encontraba el ganado que a los Coleman les había desaparecido.

Por la noche no se hablaba de otra cosa en los locales de diversión.

Ely Simpson acabó con toda clase de comentarios en el «Santone» al llegar la hora de su actuación.

Como de costumbre, fue muy aplaudida.

Horas después, Jordán, de acuerdo con sus compañeros de equipo, provocaba un pequeño incidente.

Tropezó intencionadamente con un vaquero de Lind, a quien dijo de mala manera:

—¡Ten cuidado, gringo! ¡Mira por dónde vas!

—Tropezaste tú conmigo.

—¡Aún te atreves a…!

Jeff, que se encontraba a su lado, le interrumpió:

—Ese hombre tiene razón.

—¡Vaya! ¡Hacía tiempo que no te veíamos por aquí, gigante! ¿Quién te ha dado vela en este entierro? Estáis todos dolidos porque os hemos derrotado en todos los ejercicios. Somos superiores a vosotros.

—¿Superiores en qué?

—¿Es que no lo viste durante los ejercicios? ¡En todo!

Jeff se echó a reír.

—No te rías.

—¿Está prohibido, acaso?

—Sí.

—Estás nervioso, amigo. Olvídalo. He venido a disfrutar un poco, no a discutir contigo.

—¡Eres un cobarde!

Se hizo un gran silencio en el local.

Jeff caminó hacia el mostrador.

—¡Te he llamado cobarde! —insistió Jordán.

Llegó Jeff a la mesa en la que se encontraban Frank Caldell y Víctor Juárez.

Dijo, dirigiéndose a ambos:

—Si tienen autoridad sobre ese loco, ordénenle que se calle.

—Sus motivos tendrá cuando te ha llamado cobarde.

La inesperada reacción de Jeff causó verdadero asombro en todos los que presenciaron la maniobra.

Víctor Juárez fue elevado con facilidad del asiento.

—No vuelva a provocarme, amigo.

—¡Suéltame! ¡Te pesará esto!

Jeff le dejó en el suelo.

Jordán se abrió paso a empujones, llegando nervioso junto a Jeff.

—¡Acabas de condenarte a muerte! —exclamó.

—¡Jordán! —Se oyó con fuerza desde la puerta.

—¡No se meta en esto, sheriff! ¡Todo el mundo ha visto lo que acaba de hacer este cobarde! ¡Intentó golpear a mi patrón!

—Es cierto lo que está diciendo mi capataz, sheriff. Mire cómo ha puesto mi ropa.

—¡Basta de peleas! Y que siempre has de ser tú quien las provoque, Jordán.

—Me odia con toda su alma. ¿Cree, acaso, que no me he dado cuenta? ¡Apártese! ¡Este cobarde no saldrá con vida de aquí!

—¡Quieto! ¡Te juro que pasarás varios años encerrado como no obedezcas!

Víctor Manuel abandonó su asiento.

Un ligero murmullo se elevó en el local al darse cuenta todo el mundo de las intenciones que llevaba.

Llegó junto al sheriff y advirtió:

—¡Tenga cuidado, amigo Scott! ¡No defienda a ese cobarde o no respondo de lo que pueda ocurrir…!

Jeff caminó lentamente hacia Víctor Manuel.

—Las palabras de un necio como tú no pueden ofender a nadie.

—¡Espera! ¡No te vayas, cobarde! ¡Prometí a mis compañeros que te daría una paliza tan pronto como tuviera oportunidad y no pienso desaprovechar la que acaba de presentárseme!

—No me hagas reír, amigo.

Shelby, a quien se le consideraba un hombre de los llamados rápidos con las armas, apareció junto a su amigo Víctor Manuel.

—¡Deja que sea yo quien le castigue! —exclamó.

Sus manos movíanse cerca de las culatas de las armas.

—¡Shelby!

—¡No me distraiga, sheriff!

—Tenía razón un amigo mío —comentó con naturalidad Jeff—. En este local termina uno por volverse loco.

—¡Habla todo lo que quieras, gigante! ¡Te voy a matar!

Las manos de Shelby se movieron con la peor de las intenciones.

Sonó un disparo, abriendo todos los ojos de asombro al darse cuenta que Shelby había sido alcanzado de muerte.

Con la boca destrozada se desplomó pesadamente al suelo.

Dos mejicanos más, creyendo distraído a Jeff, intentaron sorprenderle.

Otros dos disparos se oyeron seguidamente y Jeff enfundó sus armas.

—Lo siento —dijo—. Me obligaron a matarles.

Ahora se le miraba con respeto y temor.

Víctor Manuel tragaba saliva con dificultad.

—¿Qué te ocurre, amigo? Estás más lívido que esos que están en el suelo sin vida.

Víctor Manuel retrocedió asustado.

—¡No te acerques! ¡Yo no soy tan lento como ésos!

—Eres más cobarde que ninguno.

Con la mano del revés le golpeó Jeff, cayendo el elegante mejicano aparatosamente al suelo.

Jeff oyó desde la calle los aplausos que seguían tributándole.

Víctor Manuel, con el rostro deformado, fue conducido a presencia del doctor Winnett.

—Tendrá para unos cuantos días —dijo el viejo médico.

—¡Atiéndale como es debido! —exigió Jordán—. ¡Tengo la impresión que está borracho ya!

El viejo doctor recibió un golpe en el rostro.

Uno de los compañeros de Jordán impidió que continuara castigándole.

—¡No seas loco, Jordán!

—¡Déjame! ¡Odio con toda mi alma a este maldito viejo!

—No olvides que es el juez.

—¡Bah! ¡Eso a mí me tiene sin cuidado!

Intervinieron varios compañeros más, arrastrando entre todos a Jordán hacia la calle.

Al enterarse el sheriff de lo ocurrido, formó un grupo de hombres y se dedicó a buscar al capataz de los Juárez.

Pero Jordán ya no se encontraba en la ciudad.

Aconsejado por sus compañeros buscó refugio en el rancho.

Los rurales, cumpliendo las órdenes del mayor, se personaron en el rancho de los Juárez, donde realizaron un minucioso reconocimiento.

Registraron todos los rincones de la casa sin que lograran descubrir lo que en realidad iban buscando.

Dos horas más tarde era Tom el que descubría algo extraño en un lugar apartado de la casa.

Había dos mejicanos en quienes el rural se fijó.

Y así que las autoridades abandonaron el rancho, Jordán salió de su escondite, reuniéndose con sus compañeros en la vivienda.

—¡Eres un loco, Jordán! Si llegan a encontrarte no creo que lo hubieras pasado muy bien.

—¡Cállate, cobarde! ¡Viste lo que hicieran con el hijo del patrón y ni siquiera te atreviste a defenderle!

—Después de lo que vimos…

—¡No tiembles! ¡Continúa!

Víctor Juárez apareció en la puerta.

—¡Patrón! ¡Patrón! —gritó asustado el mejicano con el que Jordán se había enfrentado.

—¿Qué quieres, cobarde? Tuviste oportunidad de acabar con ese zanquilargo y no te atreviste…

—¡Hombres como tú no los necesitamos para nada! —exclamó Jordán, el mismo tiempo que hundía un cuchillo en el vientre de aquel hombre.

Un gran silencio se hizo en la vivienda.

CAPÍTULO X

El mayor Fernie había iniciado el ataque. Varios locales de Laredo fueron cerrados por las autoridades al poder comprobarse que se vendían «estimulantes», nombre con el que los rurales habían bautizado a la marihuana.

Durante varias semanas se suspendió el movimiento en el río, decidiendo los contrabandistas tomarse unas vacaciones.

Una tarde llegó a San Antonio una expedición de caravaneros, en cuyos carretones, hábilmente preparados, transportaron armas y marihuana.

Tom Haldway visitó el rancho de Lind Coleman, donde se le recibió con agrado.

—Resulta extraño verle por aquí —dijo Ruth—. He oído decir muchas veces a mi padre que usted nunca se detiene en los ranchos. Ésta debe ser la segunda visita que nos hace desde que le conocemos.

—El calor es excesivo y no he podido resistir la tentación de acercarme para poder refrescar mi garganta, aunque sea con un poco de agua. Cuando estamos de servicio se nos prohíben muchas cosas. Su padre lo sabe y a él no le extraña tanto…

—Hola, Tom.

—¡Caramba!

—Como hagas caso a mi hija te volverá loco. ¿Qué te trae por aquí? Saca un poco de whisky, Ruth.

—Mi caballo y yo estábamos sedientos. No pude resistir la tentación, como acabo de decir a su hija, de acercarme.

—Pues claro, hombre.

Tom se sirvió una buena dosis de whisky y bebió con ansia.

Mientras, en la ciudad, la hija del mayor observaba con detenimiento los viejos carretones que se detuvieron ante el «Santone».

Uno de los caravaneros dijo a espaldas de la muchacha:

—Hola, preciosa.

—¡Oh!

—No te asustes. Eres muy bonita. ¿Qué estabas mirando?

—¡Disculpe!

—Espera, no te vayas. ¿Te gustan nuestros carretones?

—Me llamaron la atención y…

—Ven conmigo, te los enseñaré por dentro.

—¡Gracias!

—Verás qué bonitos son.

La agarró por un brazo y la arrastró con fuerza.

—¡Suélteme! —gritó.

Un cow-boy informaba inmediatamente al sheriff y el de la placa corrió hacia el lugar donde se estaban desarrollando los hechos.

Wallace Cranbrook, hombre que había venido mandando la expedición, se enfureció al enterarse.

Y cuando el sheriff discutía con el caravanero que había confundido a Liz, se presentó ante ellos.

—Disculpe a este idiota, sheriff. El pobre no ve más allá de sus narices… Yo le ajustaré las cuentas.

En presencia de Liz, Wallace golpeó salvajemente al hombre que intentó abusar de ella.

Gritó asustada al ver la sangre que apareció en el rostro del golpeado.

—Deje de golpearle —pidió el sheriff—. Una temporada a la sombra le vendrá muy bien.

—No vale la pena, sheriff. Conozco a este hombre y sé que de haber sabido de quién se trataba esa muchacha, ni siquiera se hubiera atrevido a mirarla.

—¡Así aprenderá para otra vez! ¡Vamos, amigo!

Wallace no pudo evitar que el sheriff se lo llevara, que era lo que se proponía.

Jeff y Al visitaron la oficina del sheriff al enterarse, echando un vistazo al detenido.

Estaba tan asustado al caravanero, y no precisamente porque le hubieran detenido, que ni siquiera miró a los visitantes.

Wallace se reunió con el resto de sus hombres, dándoles instrucciones sobre lo que tenían que hacer.

Dos hombres vigilaron la oficina toda la tarde.

Por la noche, aprovechando una de las salidas del sheriff, entraron en la oficina.

Se alegró el detenido al verles.

—Acércate, Pat. Vamos a ponerte en libertad. Wallace está muy enfadado contigo.

Se acercó confiado el detenido.

Un cuchillo de monte se le clavó en el lado izquierdo del pecho, desplomándose automáticamente al suelo sin vida.

Los autores de aquella muerte se enteraron de la misma cuando jugaban tranquilamente una partida de póker en el «Santones».

Wallace se tranquilizó al confirmarse la noticia de que había muerto.

Más tarde felicitó a los hombres que habían realizado el limpio «trabajo», como así él lo consideró.

Liz, al enterarse de la noticia, se echó a temblar.

—¡Pobre hombre! —exclamó.

—No pienses más en ello —dijo su padre—. ¿Por qué no pasas la noche con nosotros, Ruth? Estoy seguro de que Liz lo agradecerá.

—Mi padre quedó en pasar a recogerme. Si usted le dice que…

—Hablaré con él. Retiraos a descansar.

Una hora más tarde se presentaba el padre de Ruth en el cuartel general de los rurales.

—Hola, August —saludó al mayor—. ¿No está aquí mi hija?

—Le pedí que se quedara con Liz. Se asustó mucho por lo de ese hombre. Deja que Ruth pase aquí la noche. Ya se han acostado las dos.

—Te advierto que me quedo mucho más tranquilo con que se quede aquí. ¿Se ha averiguado algo sobre la muerte de ese hombre?

—Que yo sepa, no. No sé si Scott habrá conseguido alguna pista.

—Me parece que no. A juzgar por lo que estaba comentando con Jeff y Al…

—Es muy extraño. Para mí, sus mismos compañeros lo hicieron.

—Lo mismo piensa Jeff. Se lo estaba diciendo a Scott cuando me vine. Di a Ruth que vendré mañana a por ella.

—Espera. ¿Ya te marchas?

—Sí.

—Saldré a dar un paseo contigo.

En el taller del herrero se reunieron con Jeff, Al y Tom Halfway.

Éste, por estar su jefe delante, no se atrevió a opinar en la forma que hubiera deseado, apuntando, sin embargo:

—Yo no creo que esos carretones se dirijan a California, como han dicho los caravaneros con quienes hablamos. Van vacíos. Dos de ellos, por lo menos.

—Cuidado con meter demasiado las narices, Tom… Sin una orden especial, nosotros no podemos hacer nada.

—Tenían los toldos descubiertos por la parte trasera y pude ver a distancia que no había absolutamente nada en ellos, señor.

—De acuerdo. Ya se ha hecho demasiado tarde. Mañana continuaremos investigando sobre la extraña muerte de ese caravanero.

—Espere un momento, mayor —pidió Jeff—. Wallace Cranbrook es quien dirige la expedición y estamos casi seguros que han traído cierta clase de «mercancía» a Santone… Al y yo lo averiguaremos. Correremos el riesgo. Nosotros no necesitamos ninguna autorización especial para entrar en esos carretones.

—¡Tened cuidado! No lo hagáis… Puede resultar demasiado peligroso.

—Tom nos acompañará. Es preciso acabar de una vez con todo esto. Si entra en el «Santone» podrá ver cómo juegan amigablemente al póker un grupo de personas, entre las que se encuentran, alternando en la misma mesa, el abogado Tyler y su amigo Wallace. ¿Qué le parece?

—¡Si no fuera porque tengo que dar ejemplo a mis hombres, entraría ahora mismo en esos carretones y trataría de poner en claro esta duda que hace tiempo tengo!

—¿Puedo dirigirme al amigo August? —inquirió Tom—. No al mayor Fernie.

—No es preciso que me digas nada. Tom. Lo único que os deseo es suerte.

—Gracias.

El mayor se despidió de todos y abandonó el taller.

Dos horas más tarde, Jeff, Al y Tom vigilaban los carretones.

Tom fue quien descubrió a los dos hombres que se acercaron a uno de los carretones, pudiendo oír desde el escondite donde se ocultaban, lo que decían.

—¿Por qué tarda tanto Wallace? —dijo el caravanero a los dos amigos.

—Ya sabes lo que le pasa cuando se pone a jugar al póker… ¿Queda algo de marihuana por ahí?

—Estáis abusando demasiado. Ya no podéis pasar mucho tiempo sin ella. Sabéis lo mismo que yo cómo terminan los que se habitúan.

—¡No hables con nadie de esto! Proporciónanos un poco y haremos lo que nos pidas.

El caravanero les entregó la «mercancía» y los dos peones mejicanos se alejaron contentos.

Jeff, Al y Tom se miraron en silencio.

—Cubridme desde aquí. Pondré en práctica un truco que espero me dé resultado.

Se alejó unas cuantas yardas y, fingiendo estar bebido, moviéndose como tal, comenzó a tararear una conocida canción vaquera.

Con el sombrero de ancha ala inclinado hacia adelante se detuvo ante la carreta que habían estado vigilando.

—Eh, amigo. ¿Qué deseas?

—Hola… ¿Te que…, ¡hip!,… un poco de whisky?

—Ya tienes la «bodega» bien cargada… Será mejor que te acues…

Jeff le golpeó con fuerza en el rostro y el caravanero cayó fulminado al suelo.

En el interior de la carreta encontró lo que iba buscando.

Arrastró con facilidad al hombre que había golpeado y cuando éste recobró el conocimiento, se encontraba en el cuartel general de los rurales.

Jeff fue el encargado de interrogarle.

—¿Qué significa esto? —protestó—. ¡Mayor, Fernie!

—Vaya, veo que me conoces. Echa un vistazo a esto que encontramos en la carreta donde te sorprendieron.

Palideció visiblemente el caravanero.

—¡Yo no sé nada! ¡No conseguirán equivocarme!

Jeff le golpeó con la mano del revés.

—Vimos como entregabas «mercancía» a dos amigos tuyos.

Jeff comentó lo que habían presenciado, pero el caravanero continuó negándose.

—Está bien. Eres de los que temen habituarse a esta maldita droga. Te obligaré a ingerir todo este paquete si no me dices todo lo que sepas.

Jeff se acercó con ánimo de intentar lo que acababa de decir.

—¡No! ¡Eso sí que no! La mercancía está en el sótano del «Santone». ¡Lo juro!

El mayor escuchó la confesión de aquel hombre.

Una hora más tarde, todos los rurales a su servicio fueron movilizados.

—Tenemos que entrar en ese establecimiento sin que se den cuenta —dijo el mayor—. Hay una forma de conseguirlo, pero lo difícil es hacer llegar a esa maravillosa cantante un aviso mío.

—Tengo cierta amistad con una de las empleadas… —Manifestó Jeff—. Lo intentaré.

Escribió una nota el mayor y Jeff se la guardó.

Fingiendo haber bebido más de la cuenta, se presentó en el saloon.

La muchacha a la que se había referido no tardó en salir a su encuentro.

—¿Qué te ha ocurrido hoy? Empiezas a gustarme, gigante.

—Hola, preciosa… Te invito a lo que quieras… Aprovecha porque no te resultará fácil pillarme otra vez así. Creo que he bebido demasiado.

Se echó a reír la muchacha.

—Si continúas bebiendo terminarás como una cuba. Un poco de aire fresco es lo que necesitabas.

Sonrió Jeff.

—Estoy… viendo que me aprecias más de lo que yo creía…

Se agarró la muchacha a su brazo y salieron a la calle.

Jeff no tuvo más remedio que decidirse.

—Escucha con atención lo que voy a decirte, Maple.

—¡Eh, un momento! ¡Tú no estás tan borracho como me has hecho creer!

—Sí es cierto. Se trata del mayor Fernie; me ha encomendado una misión un poco delicada, la que sin tu ayuda no podré llevar a cabo.

—¿De qué se trata?

—Tienes que hacer llegar esta nota a Ely Simpson.

—¡Creo que ya entiendo! Vengo observando algo muy extraño en las visitas que últimamente nos hace el mayor. Viene únicamente cuando actúa esa mujer.

—¿Querrás entregarle esta nota?

—Lo haré por ti.

—Gracias, pequeña.

—¡No me llames pequeña! ¡Sabes que me molesta!

La besó la mano, cariñoso.

—Dile a esa mujer que estaré esperando su respuesta en la parte trasera.

La muchacha entró en el local, rechazando las muchas invitaciones que los beodos le hacían.

Ely Simpson se guardó la nota del mayor y al estar a solas en su habitación la leyó.

Sonrió al comprender lo que su amigo se proponía.

Minutos después abría la puerta trasera, por la que entraron los rurales, Jeff, Al y el mayor.

—Regresa a tu habitación, Ely. Éste es un lugar peligroso para ti.

—¿Qué ocurre, August?

—Hemos descubierto marihuana en los carretones que están a la puerta.

—Yo he descubierto algo horrible también. El sótano está lleno de hombres que pagan grandes sumas por la pequeña dosis que les administran de esa terrible droga. No resultará fácil entrar. Tienen una contraseña que únicamente los buenos «clientes» saben. Pero sé la forma de averiguarlo. Wallace Cranbrook visita todas las noches este lugar.

Oyeron pasos en el pasillo y se ocultaron todos con rapidez.

Cranbrook, acompañado de una de las empleadas que venía cogida de su brazo, aparecía segundos después ante ellos.

—Vamos a pasar una noche estupenda, querida —dijo a su compañera—. A mí me está ocurriendo lo que a ti. Ya no puedo pasar sin marihuana.

Golpeó de forma especial en la pared.

Jeff, moviéndose con rapidez, golpeó a Wallace en la cabeza con la culata de un «Colt», arrastrándole con rapidez dos de los rurales.

La muchacha se encontró amordazada antes de que gritara, como hubiera sido su propósito.

La puerta tan hábilmente camuflada se abrió.

Jeff sorprendió al empleado que estaba al cargo de la misma, y cuando todos entraron, le obligó a cerrarla de nuevo, fijándose Jeff como lo hacía.

Todos los empleados fueron sorprendidos, así como los clientes que disfrutaban del veneno que terminaría por enloquecerles.

Sin que en el saloon advirtieran nada extraño, quedó vacío el sótano, sacando a empleados y clientes por la parte trasera a la calle.

La puerta quedó cerrada como si nada hubiera ocurrido.

FINAL

-No he podido dormir en toda la noche. Me gustaría poder explicarte lo que me ocurrió, pero ni siquiera yo mismo lo sé.

Víctor Juárez miró en silencio a su hijo.

—¡Si crees que puedes engañarme te equivocas! ¡Te ha faltado algo que necesitas para poder vivir! ¡La marihuana! Me tiene sin cuidado que abuses de ella. Has heredado la misma enfermedad que tu madre. Cometí un error al darte mis apellidos.

—Tú tuviste la culpa de que mi madre se acostumbrara. Conozca toda la historia. Murió loca por tu culpa.

Víctor golpeó a su hijo con el revés de la mano.

—Eres igual que ella. Te diré algo más que ignoras; no eres mi hijo. Ni ella era mi esposa. Naciste por un accidente. Y has heredado su misma enfermedad. Terminarás como todos. Ahora puedes ir todas las noches al sótano. Ya no tienes que temer.

—Anoche no pude dormir por lo mismo. Consígueme un poco de marihuana. La necesito.

Suplicaba de rodillas.

—Di a Jordán que te dé lo que necesites. Me das pena. Últimamente has debido abusar bastante. Eres un caso perdido ya.

—¡No me importa! Lo único que deseo es…

Jordán entraba en ese momento, mirando a ambos sorprendido.

Al saber lo que ocurría miró con desprecio a Víctor Manuel.

—Debiste dejarle en la hacienda. Víctor. Allí, por lo menos, habría estado más apartado de todo esto.

—Dale todo lo que te pida. Lo necesita.

—Winifred se lo dará, hablaré con él.

Víctor Manuel era un hombre distinto cuando consiguió lo que ya le era imprescindible para continuar viviendo.

—¡Los rurales han detenido a tu hijo, Víctor!

—¿Te has vuelto loco?

—Le tienen en el cuartel general. Como se den cuenta de lo que le ocurre, dirá todo lo que sepa.

—Avisa a los muchachos. Es preciso silenciarle, por si acaso.

Jordán reunió a los muchachos ante la casa, recibiendo todos instrucciones del patrón.

Para muchos fue una sorpresa saber que Víctor Manuel era un adicto a la marihuana.

Las noticias que se comentaban en la ciudad preocuparon a Winifred y a Jordán.

Valiéndose de los amigos que tenían consiguieron informarse de lo que estaba ocurriendo en el cuartel general de los rurales.

El abogado Tyler visitó a Frank Caldwell aquella mañana muy temprano.

Charlaban animadamente comentando en particular la extraña desaparición de los empleados del sótano cuando de pronto la puerta se abrió y apareció Jeff con las armas empuñadas.

—Los amigos de quienes estaban hablando se pondrán muy contentos cuando les vean. Ha llegado el momento de rendir cuentas. Son tantos los crímenes que habéis cometido, que ni aunque tuvierais cien vidas pagaríais por ellos.

—¿De qué estás hablando?

—Es inútil que trate de disimular, abogado. Ahora sabemos que todos los rurales que desaparecieron en la frontera, ¡eran sentenciados de antemano por usted!

Al entró en ese momento.

—Vigila a ése, Al. El abogado me pertenece. Retrocedió, asustado.

—¡Éste… hombre se ha vuelto… loco!

—Te conozco desde hace muchos años. Trabajé en el río durante algún tiempo. Vi morir a un hermano mío por tu culpa, ¡maldito!

Jeff comenzó a golpearle con fuerza.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Caldwell, creyendo distraído a Al, se abalanzó sobre uno de los cajones de la mesa, tirando de él nervioso.

Jeff cerró de una patada el cajón, destrozándole la mano.

En su ira acabó con los dos.

Finalmente los dejó colgando en el despacho.

Víctor Juárez, Winifred y Jordán fueron sorprendidos en la calle por los rurales.

Al entrar en el cuartel general de los rurales y ver a los hombres que había detenidos en el mismo, fue cuando se dieron cuenta de su delicada situación.

Horas más tarde confesaba el elegante mejicano, en presencia de los hombres que habían colaborado con él, todos sus delitos.

Víctor Manuel reía como un loco al escucharle.

—¡Ahora navegamos todos en la misma nave! —gritó.

—¡Hagan callar a ese toco! —pidió el viejo—. ¡La marihuana le ha convertido en una fiera!

—¡Tú tienes la culpa de todo! ¡Me engañaste siendo un niño! ¡Winifred me lo ha contado todo! ¡Díselo, Winifred!

Víctor buscó a Winifred con la mirada.

Lockney recibió la visita del mayor, presentándole éste el amplio informe que él mismo había redactado en el que figuraba la confesión de Víctor Juárez, con la que fue posible desenmascarar a todos los hombres que traficaban con la terrible droga en la frontera.

Uno de los más peligrosos resultó ser el viejo que se prestaba a servir de enlace con las futuras víctimas, siendo sorprendido en Laredo cuando se disponía a cruzar la frontera.

Jeff fue quien le descubrió.

—Hola, amigo, ¿no me recuerdas? Nos hemos visto en varias ocasiones. Acércate, Jack. Éste fue el hombre que dijo: «Yo le vi morir».

El rostro de aquel hombre parecía el de un cadáver.

—¿Tú? ¡Jamás hubiera podido imaginármelo!

—¡No me culpes a mí, Jack! ¡Me obligaron a…!

—¡Cobarde! ¡Asesino! ¡Por tu culpa murieron varios de mis compañeros!

Jack le arrastró, golpeándole con la rodilla en el rostro.

Hizo intención de intervenir el mayor, pero Al se lo impidió.

—Ahora podrá presentar todas las pruebas que sean necesarias. Es de la única forma que la frontera quedará un poco tranquila durante algún tiempo.

Jack acabó con la vida de aquel hombre que tantos problemas les había creado en la frontera.

Dos meses más tarde, Víctor Juárez, Wallace Cranbrook, Jordán y Winifred, eran condenados a muerte en la penitenciaría de Austin, adonde habían sido conducidos.

Víctor Manuel encontró la muerte en uno de los muchos ataques de locura que sufría.

Ely Simpson se hizo cargo del «Santone», convirtiendo el negocio en algo muy distinto de lo que había sido.

Una de las tardes, cuando salía de su camerino dispuesta a actuar para las muchas familias que acudían al nuevo establecimiento, recibió una desagradable sorpresa.

Marshall y Wilkie la contemplaban sonrientes.

—Hola, amiga. Ya vemos que marcha bien el negocio.

Abrió los ojos de espanto al verse encañonada.

—¡Un solo grito y te dejamos ese cuerpo tan bien formado lleno de plomo! ¿Dónde tienes el dinero?

—¡En el Banco…!

—¿De veras? Algo tendrás aquí.

—Ahí… dentro tengo algo…

La obligaron a entrar en el camerino.

Ely les entregó cuánto tenía, pero los dos contrabandistas eran tan ambiciosos que decidieron obligarla a ir al Banco.

—Nosotros iremos contigo. Si te preguntan algo responderás que necesitas el dinero para comprar unas tierras, por ejemplo.

Pero ambos ignoraban que a la muchacha la estaban esperando.

Jeff entró a ver qué le ocurría, escondiéndose con rapidez al escuchar la voz de aquellos dos hombres.

—¡Apártate, Ely! —gritó.

La muchacha obedeció.

—¡Eres un idiota, zanquilargo! Tú y esta aprovechada vais a morir de igual forma.

Las manos de Wilkie, considerado como el más rápido de los dos, se movieron con rapidez.

Jeff, poniendo de manifiesto una vez más su trágica rapidez y seguridad, disparó desde las fundas.

Cuando acudieron los curiosos, Ely lloraba asustada.

Los dos cadáveres fueron retirados por el enterrador, el que una vez finalizado su trabajo, se frotó las manos como síntoma de satisfacción por haber encontrado una elevada cantidad de dinero en las ropas de sus «clientes».

—Eres una egoísta, Liz. Tu esposo es el hombre que hubiera hecho falta en el cuerpo… y que por tu culpa no ha ingresado.

—Soy más feliz así, papá. Este rancho lo significa todo para mí. Aquí se criarán mis hijos junto a su padre. Aún recuerdo lo mucho que mi pobre madre y yo sufrimos. Cada vez que te encargaban un servicio era de espanto…

Unas rebeldes lágrimas asomaron a los ojos del viejo mayor, ya retirado del cuerpo.

—Tienes razón, hija, pero a pesar de todo, uno llega a encariñarse con lo que ha formado parte de uno…

—Perdona, papá. Terminaremos llorando los dos como si fuéramos niños y a ver qué disculpa le damos a Jack cuando llegue. También a él le convenció su esposa para que se retirara del cuerpo. Viven mucho más felices…

Hizo un movimiento con la cabeza el viejo mayor y se puso en pie.

—Ya tarda Jack…

—Se habrá entretenido con Al y Ruth. Le pilla de paso y se habrá acercado a saludarles. Sécate los ojos, vienen los niños.

Los dos pequeños entraron jugando con su padre.

—¡Abuelito! ¡Abuelito! Papá acaba de contarnos una historia que tú viviste.

—Dejad tranquilo al abuelo, niños.

—Ven con nosotros, abuelito.

Jeff y su esposa se emocionaron al ver con la alegría que el viejo mayor se dejó llevar por sus nietos.

FIN