CAPÍTULO PRIMERO

Era una lucha entre dos titanes. El caballo solía volver la cabeza con intención de morder el rostro del jinete. Y éste le acariciaba hablándole con cariño… Pero no por ello cedía su encono. Encono que sólo duraba el tiempo que el jinete estaba sobre el lomo. Cuando desmontaba, el caballo se unía a los otros que estaban en la segunda empalizada. No se preocupaba de quien poco antes había intentado morder.

Sentada sobre la empalizada, Grace contemplaba la pelea entre los dos. Y reía complacida porque se daba cuenta que era el jinete el que ganaba terreno.

—Parece que se va entregando… —dijo ella.

—¡No lo crea! Es muy astuto. Busca que me confíe. ¡Es peligroso de veras! Y lo que tiene que decir a su padre es que no deje que le monte otro. Se convertiría en algo sumamente peligroso si le montan con espuelas y las emplean como castigo, o la fusta. ¡Quedaría resabiado para siempre…!

—Pues me parece que es menos rabioso…

—Ya le he dicho que es muy astuto. El caballo es uno de los animales más inteligentes. Se parece mucho al perro.

—¿Por qué no le hace nada cuando desmonta?

—Porque lo que no quiere es que le monte. Una vez que dejo de hacerlo, no me concede la menor importancia. Acabará por rendirse. Pero aún no es tiempo…

El caballo, al quitarle cabezada y bocado, fue a la otra empalizada.

La muchacha se apeó de la empalizada y marchó junto a su caballo. Shane, el vaquero, que iba en busca del animal que montaba y que era de su propiedad y no del rancho fue detenido por Grace, que le dijo:

—¿Me acompaña…?

—Se enfadará el capataz si no estoy a la hora de servir la comida. ¡No me estima nada! Y sospecho que no le agrada que esté junto a usted… Ayer decía a Rush, que es uno de sus íntimos, que «Furia» debía ser domado por otro.

—¡No es posible…!

—Creo que está en el pueblo. Por eso he podido montarlo ahora, pero me parece que será la última vez que lo haga.

—Pero si mi padre sabe que le estás montando tú para domarlo y dejarlo para mí…

—Bueno. ¡Es posible que me engañe, pero crea que lo dudo! ¡No le agradó que su padre me admitiera…! Y trata de hacerme comprender que no le soy grato. Claro que eso no me preocupa.

—Si le he oído decir a mi padre que te considera un buen jinete…

—Ha dicho jinete, ¿verdad?

—Se lo he oído decir yo.

—Pero eso no es admitir que sea un buen vaquero.

—Supongo que quiere decir lo mismo.

—¿Y cómo sabe que soy un buen vaquero?

—Porque lo estará viendo.

—Estoy limpiando caballos. Cosiendo correas rotas y limpiando establos… ¡No hay duda que es tener imaginación para con esos trabajos que me encargan, saber que soy un buen jinete y un buen vaquero…!

—¿Es que no trabaja de vaquero?

—No me admitió porque entiende que no soy necesario, pero como fui admitido por su padre, no se atreve a echarme… Pero me ignora como vaquero y sus ayudantes me encargan esos especiales trabajos de vaquero excelente —y Shane se echó a reír.

La muchacha estaba muy enfadada. Cuando Shane montaba a caballo, llegó junto a ellos Rush, uno de los vaqueros amigos del capataz.

—¡Miss Grace…! —dijo—. No agradará a Wilson saber que entretiene a este muchacho. Ha de atender su trabajo y si le distrae usted no podrá hacerlo. No comprendemos que su padre, por atender a Connie, le haya admitido. Eso es misión del capataz, que es quien sabe las necesidades del rancho. ¿Has montado otra vez a «Furia»?

—Ese caballo es mío. Y he sido yo la que tengo encargada su doma.

—Si cobra por trabajar, debe hacer lo que le ordene el capataz. Y nos ha encargado que no dejemos que vuelva a montar a ese animal. Nosotros le domaremos…

—Sobre todo ahora, cuando está muy desbravado, ¿verdad? ¡Pero yo no quiero que lo haga otro! ¡Venga! Hablaremos con mi padre —dijo a Shane—. Y sabrá la manera de tratarme a mí…

—No hago más que cumplir las órdenes del capataz…

—¡Vamos…! —dijo a Shane. Y este vaquero siguió a la muchacha. El otro vaquero marchó hacia la vivienda de ellos.

Shane, al caminar solos Grace y él, dijo:

—¡No le va a atender su padre…! Debe evitarse la molestia de hablarle.

—¡Soy su hija…!

Shane sonreía al añadir:

—Pero le dirá que no se mezcle en los asuntos de los vaqueros.

Pero ella, muy enfadada, una vez ante la vivienda, desmontó y entró en el comedor dónde estaba su padre repasando unos papeles. Y le dio cuenta de lo que había pasado. La respuesta del padre le hizo recordar las palabras de Shane minutos antes. Le dijo que no debía mezclarse en asuntos que sólo competían al capataz.

—He estado pensando estos días y es posible que Wilson tenga razón. ¡No debo admitir a ese muchacho desconocido! Quise complacer a Connie…

Grace sorprendió a su padre al ver que no se enfadaba, sino que sonreía.

—¡Perdona, papá…! —dijo ella sin dejar de sonreír—. No sabía la realidad. Ten en cuenta que desde que regresé de estudiar había creído que el rancho era tuyo… Ello justifica mi torpeza. ¿Dejará Wilson que siga viviendo en esta casa?

Y salió del comedor sin que reaccionara el padre. Que se levantó de un salto y llamó a la hija. Pero ésta no le hizo caso.

Acudió a sus gritos Sandra, la mujer que llevaba muchos años y que había criado en realidad a Grace hasta que ésta marchó con los parientes a estudiar lejos de allí.

—¡Llama a Grace…!

—¿A qué vienen estos gritos? —dijo Sandra—. La niña está en su habitación.

—¡Dile que venga!

—¿Pasa algo?

—¡Dile que venga! —gritó más.

Marchó Sandra, pero Grace no estaba en su habitación y al darse cuenta que el caballo no estaba en la puerta supuso que había marchado. Y volvió para decir al padre lo que suponía.

—No está en su habitación. Y el caballo no se halla en la puerta —dijo.

—Está bien —añadió Stafford, padre de Grace—. Di a Rush que venga.

Y cuando el vaquero acudió a la llamada le dijo el patrón:

—¿Qué ha pasado con Grace…?

Rush le dijo lo sucedido, pero a su modo. Y añadió:

—Ese caballo lo quiere Wilson para él. Y no quiere que ese «forastero» le dome. Teme que le resabie.

—¿Qué Wilson ha decidido que ese caballo sea para él…?

—Es lo que ha dicho.

—¿Es que no sabe que ese animal es de Grace? Se lo di yo. Es decir, cuando me lo pidió, le respondí que lo domara y se quedara con él. ¡Y Wilson lo sabe! ¡Di a Wilson que venga!

—No ha regresado. ¡Marchó al pueblo!

—¡Cuando llegue que venga a verme!

Salía Rush cuando entraba Ringo, el vaquero de más edad que había en el rancho.

Stafford le miró preocupado.

—¿Qué pasa con Grace? —dijo el vaquero—. Creo que he hecho mal no matándote. ¡Y no lo he hecho por ella!

—No pasa nada… —respondió, nervioso.

—¡Has estado llamando a la muchacha dando gritos y has asustado a Sandra!

—¡No me gusta que si llamo no acuda!

—¡Y a mí no me gusta tu cobardía! ¿Me has oído? Te estoy llamando cobarde. ¡Y como ves, después de tantos años he vuelto a colgar las armas!

Palideció Stafford al darse cuenta de ello, en lo que no se había fijado.

—¡Y te estoy llamando cobarde! —añadió—. Prestaré un gran servicio a la muchacha matándote… ¡Y es a lo que he venido! Por eso me he colgado las armas.

—¡Nooo…! ¡No me mates…! No ha pasado nada… ¡Me enfadó que marchara diciendo si Wilson le dejaría seguir en esta casa…!

—¡Te voy a matar, Peter!

—¡Nooo! ¡No lo hagas…! ¡Sabes que quiero a mi hija…!

Ringo reía mirando a Stafford.

—¡Miserable embustero!

—¡Nooo! —gritaba Grace, entrando—. ¡No le mates, Ringo! ¡No lo hagas! ¡No ha pasado nada…!

Ringo miró a la muchacha y al padre y enfundando las armas, salió.

Stafford se dejó caer en la silla y se secaba el sudor que cubría su frente.

Mirando hacia la puerta, dijo:

—¡Yo daré a ese pistolero…! ¡Haré saber que está escondido aquí!

—¡Qué cobarde eres, papá!

—¡No…! No sé lo que digo —gritaba al ver que la muchacha marchaba—. ¡No le digas nada!

Grace llamaba a Ringo que no se detuvo.

—¡Ringo! —gritaba ella—. ¡Escucha…! ¡Espera…! —Pero el vaquero no se detuvo. Y entró en la vivienda de los vaqueros.

Shane se puso en pie al verle y fue hacia él al darse cuenta que llevaba las armas a los costados. Los que estaban sentados en espera de que les sirvieran la comida, miraron a Shane que se interpuso ante Ringo.

—¡Ringo! —dijo Shane—. ¿Por qué te has colgado las armas…? —hablaba en voz baja—. ¡Vamos…! —Le cogió de un brazo y le sacó del comedor. Los vaqueros miraban a Rush.

—¡Qué raro…! —decía uno—. ¡Lleva dos armas colgadas Ringo…!

—Y está Grace discutiendo con él —añadió otro que, miraba por la ventana—. Hablan Shane y la muchacha con él.

—¿Es que tratará de asustar a alguien…? —decía Rush, riendo.

—¿Qué te ha pasado con la patrona…?

—No ha pasado nada. Le he dicho lo que Wilson ha comentado. Que no quiere que dome a ese caballo que lo quiere para él.

—Pero si ese caballo es de Grace —comentó uno más.

—Wilson ha dicho que es para él…

Desde la otra vivienda, Stafford vio que la hija y Shane llevaban a Ringo con ellos y esto le tranquilizo. Pero seguía nervioso y asustado. Sabía que de no haber entrado la hija, Ringo le habría matado. Y temía que más tarde volviera a reaccionar con violencia. Sabía lo que Ringo fue años antes. Su nombre hacía temblar y fueron muchos los que murieron a sus manos. Pero todos ellos indeseables. Y aunque decía que era pistolero reclamado, la verdad es que nunca vio un pasquín que se refiriera a él. Al contrario, recordaba que una vez había oído a un periodista decir que debían haber levantado un monumento a Ringo por la limpieza que hizo en determinadas poblaciones. Y no se explicaba por qué dijo ante su hija lo de estar escondido… Nunca supo la verdad sobre Ringo.

Los dos jóvenes tranquilizaron a Ringo.

—Voy a marchar con Greta… —dijo—. Hace tiempo que me está pidiendo vaya con ella. Y lo mismo me pidió Mike, su hijo.

—Creo que es una buena decisión —dijo Shane.

—Puedes venir conmigo… Yo hablaré a Greta.

—Sé que está enfadado conmigo —decía Grace—. Pero ¡es mi padre! No creas que no sé la verdad de él —añadió, llorando—. ¡Mis tíos no me han ocultado nada! Y Shane no debe marchar de aquí… ¡Me sentiré más tranquila si él está aquí!

—Le van a hacer la vida difícil… —dijo Ringo—, aunque yo les haré saber que les mataré si le molestan. ¡Y se lo hará saber Mike, que ha sido trasladado a esta División…!

Rush, que estaba disgustado por las miradas de los compañeros y que tenía fama de ser lo más veloz con las armas, cometió el error de decir a Ringo cuando entró con Shane para comer:

—¿Para qué te has colgado armas…? ¿Tratabas de asustarme a mí…? Creo que el patrón ha comentado alguna vez con Wilson que fuiste famoso hace años…

Ringo hizo señas a Shane para que no dijera nada.

—Vamos a comer… —dijo Ringo, sonriendo—. Y desde luego no pensaba asustar a nadie. Sin embargo, ya que me has preguntado, te diré que te iba a matar por cobarde. Y me han convencido que no merece la pena. ¿Tranquilo ya? ¿Satisfecha tu curiosidad? ¿Te has dado cuenta que te he llamado cobarde…? ¡Y no sabes lo que me alegraría que trataras de ir a tus armas! También han comentado que lejos de aquí, hablar de Rush era algo que hacía temblar a los niños… ¿Es cierto?

—No sabes bien el error que has cometido, viejo inútil… Wilson dice que el patrón sospechaba que eras un viejo pistolero. No lo sabía con seguridad. Eran sospechas y trataban de averiguarlo, pero ya no tiene importancia.

—¿Es posible que lo pienses así, novato…? ¿También Wilson ha sido peligroso por el Norte…? ¿Dónde conocisteis a Peter? Porque le conocéis hace años. ¿Robo de ganado o atracos…? ¿Qué especialidad era la vuestra?

—¡Lo estás empeorando, viejo…!

—¡No me digas…!

—¿Es que vais a pelear de veras…? —decía otro.

Shane estaba pendiente de todos. Estaba seguro que Rush hablaba en la forma que lo estaba haciendo porque contaba con algunos de los vaqueros.

—No has debido llamar cobarde a Rush… ¡No te ha hecho nada! —dijo uno al fin.

Ringo vio la sonrisa de Shane y se tranquilizó. Él sabía quiénes eran los posibles enemigos en el momento de disparar y estaba pendiente de ellos, porque Shane no permitiría la traición.

—No te preocupes —dijo Rush—. El solo se ha condenado. No vive ninguno de los que se atrevieron a decirme lo que él ha dicho.

—¿Debo temblar o reír…? —decía Ringo, riendo en realidad.

—¡Si en algunas ciudades oyeran esto…! Se sorprenderían de que no haya disparado.

—Cuanto más tardes en intentarlo, más vas a vivir.

—No sabes lo que dices…

—¿Por qué te haces llamar Rush si te conocieron como Bronco…? ¡Bronco River! ¿No es así como te llamaban por Laredo?

Los oyentes se dieron cuenta que Rush había palidecido.

—¡No sé de qué hablas…!

—Es lo mismo. He dicho que me colgué las armas para matarte y es lo que voy a hacer. Te lo advierto para que hagas por defenderte…

Y sorprendiendo incluso a Shane disparó con enorme velocidad y dejándose caer al suelo lo hizo sobre otros dos que estaban a su espalda.

Cuando se puso en pie de un salto, que hablaba de una agilidad insospechada, había tres muertos. ¡Rush y dos vaqueros amigos suyos! Los testigos ni concebían que fuera cierto lo que acababan de ver.

—¡Disparos en la otra vivienda…! —decía Sandra a Stafford, que miraba hacia el domicilio de los vaqueros.

—Creo que Ringo ha dejado de ser problema… —decía riendo Stafford—. Se ha colgado armas para morir con ese adorno. ¡Bronco no es de los que toleran mucho! Ha tardado mucho en disparar sobre él. Y habrán matado al forastero también. Un disgusto para mi hija… ¡Puedes servir la comida! ¡Mi hija estará entristecida, pero le voy a enseñar a respetar a su padre!

Se sentó ante la mesa y Sandra, que al mirar a la otra casa vio a Grace con Shane y con Ringo, sonreía en silencio al ir a por la comida a la cocina.

—Te has equivocado, Peter —dijo al patrón—. Los tres vienen hacia aquí.

De un salto se levantó y al ver a los tres que iban hacia la casa, corrió para salir por la puerta de la cocina que daba directamente al campo.

Cuando los tres entraban se oía el galope de un caballo.

CAPÍTULO II

Peter Stafford estaba en el rancho de un amigo, míster Sherman.

—Pero no sabes qué pasó en el comedor de los vaqueros, ¿verdad? —decía Sherman al oír al amigo.

—He visto a los tres que iban a la otra vivienda. Y me sorprendió tanto que no pensé más que en huir. Ese maldito de Ringo debe haber sido el pistolero de que habló un conductor que pasó por aquí al verle salir del almacén. No estaba seguro, pero habló de un tal Puma Pecos…

—Así que te has asustado y en realidad no sabes ni si eran disparos lo que oísteis Sandra y tú…

—Pero yo creí que habrían matado a esos dos. Por eso me impresioné al ver a los dos que iban con mi hija hacia la casa.

—Esa muchacha te va a dar muchos disgustos si no sabes educarla de una manera eficaz. ¡No me gusta ese nuevo vaquero que admitiste tú…!

—¡Le voy a despedir…!

—Deja que lo haga Wilson, es el capataz.

—Tienes razón…

Varias horas más tarde, uno de los vaqueros de Sherman que regresaba del pueblo, al ver a Stafford, dijo:

—¿Sabe lo que ha pasado en su rancho…? Supongo que lo sabe cuándo está aquí.

—¿Qué pasó?

—Ese vaquero algo viejo al que llaman Ringo ha matado a Rush y a dos vaqueros. Les han llevado en un carro para la funeraria.

—¿Ha matado a tres…?

—Y los testigos están diciendo que no pueden creerlo aunque lo han visto. Los tres trataron de disparar sobre él. Y el resultado, es que mañana serán enterrados.

—¿El solo? Le habrá ayudado ése tan alto que yo admití…

—Lo ha hecho él solo. Y dos estaban a la espalda de ese vaquero, pero se dejó caer de espaldas y desde el suelo mató a los otros dos. ¡Están tan impresionados que no lo comprenden!

—No te importa que me quede unos días aquí, ¿verdad?

—Si tu hija iba a verte, es que esos dos no te harían nada.

—¡Wilson se ha informado…! —añadió el vaquero—. Ha estado en la funeraria viendo a los muertos. No creo que vaya al rancho… Parece que pasa algo con un caballo…

—Es que Wilson ha dado orden que no monte ese muchacho el caballo que está domando para mi hija… Decidió quedarse con ese animal para él.

—Pues si con ello se ha de enfrentar a Ringo, lo va a pasar mal.

Pero una hora más tarde se presentó Wilson en el rancho de Sherman por suponer que estaría allí.

—Así que dejáis el rancho abandonado… —decía Sherman, riendo—. Y por culpa de un vaquero viejo al que habéis estado llamando inútil muchas veces.

—Ha estado siempre sin armas… —decía Wilson—, y parece que ha demostrado que es sumamente peligroso. No comprendo que sea verdad lo que me han dicho que ha sucedido porque los tres muertos no eran novatos ni mucho menos.

—No lo serían, pero serán enterrados mañana —dijo Sherman.

—¿Qué vamos a hacer?

—Iré a decir al sheriff que no quiero a Ringo en mi rancho y que ha querido matarme.

—Le obligarás así, a que lo haga —decía Sherman—. ¡Lo que has de hacer es volver a tu casa como si nada supieras…!

—Le habrá dicho Sandra a mi hija la razón de haber marchado de allí. Sandra ha mimado mucho a mi hija…

—Vamos a preparar una manada y marcharemos con ganado. Así estamos alejados del rancho varias semanas —decía Peter Stafford.

—No debe temer nada —decía Sherman—. Si va su hija con ese pistolero, será un freno para él. Dice que ella le estima mucho y que a él le sucede lo mismo con ella.

—Así es.

—En ese caso no creo que debas temer nada.

Por fin le convencieron y ya de noche se presentaron Wilson y él en la casa.

Wilson, al entrar en la vivienda de los vaqueros, vio a Ringo y a Shane que estaban hablando los dos, sentados en la litera de Ringo. Estos dos no concedieron importancia a la entrada de ellos.

Varios vaqueros dieron cuenta de lo sucedido en el comedor. Y le dijeron la hora en que se iba a celebrar el entierro.

En la otra vivienda, Grace miró a su padre con naturalidad. Pero le dijo:

—No debiste provocar a Ringo.

—Estaba excitado y no sabía lo que hablaba.

—Minutos antes estabas lleno de miedo porque estaba decidido a matarte…

—Le pediré perdón…

—Será mejor que se olvide todo y no le dé más vueltas. Ringo va a marchar con Greta, la madre de Mike. Lo hará mañana. Así que es preferible que no le digas nada.

Para Peter era una gran tranquilidad esta noticia. Y pensaba que también debía marchar Shane. Pero al seguir hablando su hija, supo que se quedaba en el rancho para terminar la doma de «Furia». No le agradaba, pero no se atrevió a decir nada.

Al otro día, fueron Wilson y él muy temprano a la funeraria. En los locales visitados por ellos después de ver a los muertos no se hablaba de otra cosa. Y se dieron cuenta que no había el menor dolor ni pesar por la muerte de esos tres que eran belicosos y hasta camorristas.

Sherman, el ganadero amigo de Peter, les acompañó en el entierro. Cuando regresaron al rancho, era la hora del almuerzo. Y supieron que Ringo había marchado al rancho de la viuda de Oxford y madre de Mike, mayor de los rurales.

La llegada de este vaquero al rancho de ella fue motivo de gran alegría. Y estuvo sentado frente a ella mucho tiempo. Se alegró mucho al saber que iba dispuesto a quedarse allí.

—No quiero tener que matar al cobarde del padre de Grace… —decía—. Y el mejor medio de evitarlo es abandonar ese rancho.

—Es lo mejor que debes hacer. Y que ya debiste hacerlo mucho antes. ¿Qué tal la muchacha?

—¡Es su padre…!

—Tienes razón. Pero decía mi hijo, cuando estuvo aquí hace unas semanas, que no le gusta la gente que tiene en el rancho.

—Son carne de cuerda la mayoría de ellos. Y eso que he podido matar a tres de lo peor que había.

—Tú sabes que el peor de todos es Peter —dijo ella.

—Ya lo sé. Y estoy seguro de que tendré que matarle al final.

—No debes dar ese disgusto a la muchacha.

—Por eso decidí venir a tu lado.

—¡Al fin lo has hecho! El que se va a alegrar cuando lo sepa es Mike. Voy a llamar a Rayne… Le haremos saber que vienes a trabajar aquí.

—¿Crees que le agradará…?

—¡No has cambiado!

—¿Crees eso sencillo a nuestra edad?

—Tampoco mi hijo le estima. Y no tenéis razón ninguno de los dos.

—¿No es mucha casualidad que los dos coincidamos?

—¡Calla! ¡No digas tonterías!

—Sabes que Mike, desde el primer día, no ha estado de acuerdo con ese nombramiento.

—Ya no dice nada.

—Porque no quiere disgustarte.

—Porque se va convenciendo que estaba equivocado. Cómo te sucederá a ti.

—¡Y lo confesaré abiertamente si es así!

—Ya verás cómo tendrás que hacerlo.

—Pues me agradará que así sea.

Acudió el capataz a la llamada de la dueña.

—¡Hola, Ringo! —dijo, mirando a éste—. ¿Es verdad que has decidido venir a trabajar? Nos ha sorprendido a todos lo que ha pasado en el rancho de Stafford… ¡Como siempre ibas sin armas…!

—No creí que fueran necesarias…

—Pero has demostrado que las manejas muy bien. Ya digo que ha sido una sorpresa… ¿Sabes qué dicen en el pueblo que no se ha visto antes quien disparara como lo has hecho tú?

—He tenido suerte al evitar que me mataran.

—No se trata de suerte… Los comentarios que se oyen por los testigos no se refieren a esa suerte de que ahora hablas… Y te voy a ser sincero… No me agradan las personas que ocultan esa habilidad…

—Te agradan aquellas personas que no saben defenderse para poder abusar de ellas, ¿verdad? ¿Por qué te disgusta que haya evitado que me mataran?

—Es un asunto en el que no entro. Y en lo que respecta a tu trabajo, te confesaré que no te considero necesario… Pero ella es la dueña.

Greta miraba sonriente a Rayne. Recordaba lo que había hablado poco antes Ringo. Y empezaba a comprender que ella era la que estaba equivocada con ese cobarde. Había acertado Ringo al advertir que no iba a agradar a Rayne la estancia de Ringo en el rancho.

—¿Qué te pasa? —dijo Ringo, sonriendo.

—Sinceramente. ¡Creo que como vaquero, estás acabado…! ¿Qué trabajos hacías en el rancho de Stafford?

—Nada de discusiones y menos de pelea —dijo ella.

—Creo que sería una gran torpeza que me quedara en este rancho, Greta… ¡Tendría que matar a este cobarde…! ¡Porque es un cobarde!

Muy pálido, Rayne retrocedía.

—No te he insultado…

—Decir que eres un cobarde, no es insultarte. Es llamarte por tu nombre. ¿Te convences como era yo el que tenía razón? —dijo Ringo a ella.

—Pero te vas a quedar en este rancho. Rayne está deseando descansar. Así que vas a ocupar su puesto. Llamaré a los muchachos para darles cuenta.

—¡No! ¡No es posible que me haga esto! ¡No me he opuesto a que se quede…!

Greta golpeó lo que hacía de campana y empezaron a salir, sorprendidos, los que estaban en el comedor de los vaqueros y se acercaban intrigados a la otra vivienda. Rayne seguía diciendo que no era justa y que no se había opuesto a que Ringo se quedara a trabajar en el rancho.

Cuando consideró que el número de vaqueros era suficiente, hizo saber a todos que Rayne había dejado de ser el capataz. Y que Ringo se hacía cargo de ese trabajo.

—Hace años que mi hijo y yo le hemos pedido que se hiciera cargo y se negó por cariño a Grace. Y como al fin, ha decidido venir a trabajar a este rancho, cosa que no ha agradado a Rayne, para evitar discusiones y posibles peleas, nombro a Ringo capataz. Y Rayne no se quedará ni de vaquero —añadió—. Los que no estén de acuerdo, es ahora cuando lo deben decir.

Rayne miraba con odio a Ringo.

—¡No crea que no encontraré trabajo…! —dijo Rayne—. Todos saben en este condado que soy un buen vaquero.

—Cosa que no discuto y que he admitido cuando has estado de Jefe absoluto. Pero eso es lo que te ha estropeado. Te empezabas a considerar como si fueras el dueño en realidad. Y te confesaré que has estado en contra del deseo de Mike. ¡No le agradaste nunca! Insistía en que pidiera a Ringo que viniera… Y ahora, le daré la alegría de que le vea de capataz, porque si llega y le ve de vaquero sería capaz de arrastrarme.

—No creo haberme portado mal…

—Eso lo sabremos cuando termine el recuento que haremos a partir de mañana. Te dejé con excesiva libertad.

Los oyentes se miraban asombrados. En las palabras de la dueña había dudas sobre la honestidad del que fue capataz tanto tiempo. Y los más íntimos que, incluso trataban a los demás como si fueran capataces ellos, se miraban nerviosos. Estaba sucediendo lo que ellos nunca habrían sospechado que pudiera suceder. Consideraban a Rayne demasiado firme en ese puesto. Y por lo tanto, miraban con odio a Ringo. Éste, dijo:

—¡Confío en que nos llevemos bien!

Volvieron los vaqueros a la vivienda de ellos. Ringo se quedó con la dueña que dijo a Rayne que esperara para pagarle lo que se le debía.

Rayne no volvió a decir palabra. El hecho estaba consumado y le parecía inoportuno suplicar. No sería atendido. Pero el odio hacia los dos era inmenso. Y pensaba distintos sistemas de venganza. Iría a pedir trabajo a Osage, que estaba seguro sería admitido. Era la época en que las manadas se ponían en movimiento para llevar ganado al ferrocarril. Y cuando, por lo tanto, eran necesario conductores. Y ese ganadero estaba obligado a Rayne. Le había llevado muchos terneros de Greta. Terneros sin marcar. Lo habían estado haciendo de una manera tan estudiada que sólo dos vaqueros del rancho de la viuda estaban informados y recibieron lo convenido por su complicidad.

Pero cuando cobró lo que se le debía, pensó en ese ganadero y en que podría ser un peligro para él, ya que Osage podría ver en él a un posible extorsionista. Y cuando entró en el pueblo, en el local de Connie y mientras bebía un whisky, pensó si no sería mejor marchar lejos y tratar de colocarse con algún ganadero que le conocía de ser el capataz de la viuda. Estaba seguro que serían varias las manadas que se estarían preparando para llevar ganado a Dodge.

No temía al resultado del recuento, porque el ganado vendido no fue contabilizado antes. Ya que se contaban las reses marcadas. Por lo tanto no tenía el menor temor en ese sentido.

Connie, le preguntó:

—¿Es verdad que ha ido Ringo a trabajar con Greta? —Ya está allí de capataz.

—¿Es posible? Bueno. Hace tiempo que le pedía, siempre que se encontraban, que fuera con ella. Y el mismo Mike le pidió que atendiera a su madre y marchara a su rancho.

—Pues ya está de capataz.

—¿Y tú…?

—Despedido.

—¿Has reñido con ella?

—No. Pero se dio cuenta que no me agradaba ver a Ringo en el rancho.

—Una tontería por tu parte ya que sabes lo mucho que se estiman entre ellos. ¿Con quién vas a trabajar ahora?

—No lo sé. Pero como se preparan conducciones hasta Dodge y conozco la ruta, es posible que me coloque con alguno de ellos.

—Bueno… Son muchos los que te conocen… Claro que no estarás como con Greta…

—¡Trabajaré! —dijo sonriendo, aunque estaba hecho un volcán por dentro.

Sin embargo, no engañaba a Connie. Y ella hacía tiempo sospechaba que había algo entre Osage y Rayne. Y se sorprendió no oír decir a Rayne que pediría trabajo a ese ganadero.

Hecho que no cambiaba su criterio. Y al pensar con detenimiento en ello, llegó a la conclusión que, precisamente el no trabajar con ese ganadero, la afirmaba en su criterio. No querían descubrir que eran buenos amigos.

Los clientes de Connie, a medida que iban entrando, comentaban el hecho de que Rayne hubiera dejado de ser el capataz del rancho de la viuda. Y eran varios los que censuraban a la dueña por haber echado a Rayne. Uno de ellos decía a Connie:

—Ha podido tener a Ringo de vaquero sin quitar a Rayne de capataz. Aunque es verdad que hace tiempo le ofreció el cargo de capataz.

—¿No te parece que es un asunto que es ella la que lo ha de resolver y lo ha hecho?

—No está bien que haya dejado fuera a Rayne. Se ha portado muy bien con ella y los vaqueros aseguran que sabe lo que manda. No irá ese rancho tan bien como ha ido hasta ahora.

—Ringo lo hará tan bien como Rayne… ¡Es un buen vaquero!

En los otros locales también se comentaba lo sucedido en ese rancho. Y en el Trébol, rancho de Stafford, los vaqueros hacían cábalas sobre cuál sería el rancho en que le admitieran. Y eran mayoría los que esperaban que fuera Osage el ganadero que le admitiría. Por eso, fue una sorpresa saber que se colocó con Sherman, el elegante ganadero que Stafford pensaba convertir en esposo de su hija. Y eso que no podía ser más explícita la muchacha respecto a eso. No era de las que se mordían la lengua.

La muchacha se dio cuenta de que Wilson solía esperarle y siempre parecía como un encuentro casual. Pero como no se atrevía a decirle nada, nada podía decirle. Pero no le agradaba encontrarle con esa frecuencia.

Estaban comiendo el padre y ella solos, porque Wilson, autorizado a hacerlo con ellos, no se hallaba en el rancho.

—No me gusta que Wilson salga a mi encuentro con tanta frecuencia y que me haga creer que es la casualidad… ¿Es que está de acuerdo contigo?

—Mujer… Yo he sido joven y me fijaba en las muchachas que había en los ranchos en que trabajaba.

—¿A sus años también lo hacías así…?

—¿Es que vas a decir que Wilson es viejo?

—Para mí, sí. Y sobre todo, no me agrada. Prefiero que seas tú el que le digas que no lo repita… De hacerlo yo, puedo ser más brusca… Y no me agradaría tener que hacerlo así.

—¿No será que te parece a ti…?

—Bueno. Déjalo. Yo me encargo de hacerle ver el error que los dos estáis cometiendo. Puedes decir al elegante amigo tuyo que no me agrada su compañía…

—Todos se han dado cuenta que el que te agrada es el forastero que contraté yo para la preparación de la manada y hasta el fin de las fiestas. No habla con los demás, a los que parece despreciar y, sin embargo, le han visto hablar contigo.

—Es un muchacho muy atento y con el que me agrada hablar. ¡Es un caballero!

Stafford se echó a reír.

—¿En qué lo has notado?

—En los menores detalles. Hay un abismo entre él y los demás…

—Creo que tendré que despedir a ese muchacho. Wilson y Sherman tienen razón. ¡Ha puesto sus ojos demasiado alto! Sabe que el padre de la muchacha bonita, tiene una buena fortuna.

—¿No lo saben tus candidatos…? Bueno… Wilson pasa su factura por algo que tiene sobre ti…

CAPÍTULO III

—¡No sabes lo que dices…!

—Pero si no lo sabéis disimular… Por lo que sea, tienes miedo de Wilson… ¡Y por ese miedo nace lo que quiere! Sigue la prohibición de que Shane dome a «Furia», un caballo que me regalaste a mí y que ahora se le ha antojado a él…

—Te dan otro animal mejor…

—Pero es ése el que yo quiero y el que me diste, pero ya veo que tienes miedo. No te preocupes… ¡Voy a marchar después de las fiestas…! Pero hasta entonces, ni uno ni otro candidato tuyo deben molestarme. Y sería conveniente que les hicieras saber que no me agrada su compañía.

—Al que van a hacer la vida muy difícil es a ese muchacho, porque le culpan de ser el responsable de que no admitas la compañía de ellos.

—No se pueden comparar.

—Pero con esta actitud, su vida en el rancho va a ser muy difícil.

—¿De quién será la culpa…? ¿Quieres que te lo diga…?

El padre sonreía.

—Yo no debo meterme en las inclinaciones de los jóvenes.

—¡Pero si los dos pueden ser mi padre…!

—No sabes lo que hablas.

—Y el responsable de eso que temes lo será cobarde de mi padre. ¿Verdad que le conoces?

—Ese muchacho te está haciendo perder la cabeza…

—No temas. No estamos enamorados. Somos así de tontos. Me agrada hablar con él porque es muy distinto a los demás y sobre todo muy distinto a esos dos candidatos tuyos.

—Tendremos que despedirle.

—Temes ser despedido tú, ¿verdad?

La muchacha saltó sobre el caballo que tenía cerca y lo espoleó, dejando a su padre que blasfemaba de una manera enorme. Y cerrando el puño amenazaba a Grace.

Wilson, que caminaba hacia el patrón, le dijo al llegar a su altura:

—¿Qué le pasa con ella?

—Me desespera la lengua que tiene. Me ha dicho que si temo que me despidas tú…

—Al que tenemos que despedir es a ese muchacho con el que suele pasar algunas horas al día y que no habla con nadie que no sea ella. Pone nervioso a cualquiera…

—Sí. Es lo que le he dicho a ella. Y por eso ha replicado en la forma que te he dicho.

Grace cabalgó hasta el rancho de la viuda. Donde la dueña recibió a la muchacha con mucha alegría.

—¿Y Ringo…?

—Anda por el rancho. Estamos de recuento de reses…

—Quiero pediros una cosa. Y sé que Ringo lo entenderá bien.

—¿Se trata de ese muchacho tan alto?

—¿Cómo lo has supuesto…?

—Porque Ringo me ha hablado de él. Puedes decirle que venga a trabajar con nosotros. Era lo que ibas a pedir, ¿verdad?

—En efecto. Creo que en el rancho le van a disparar por la espalda. No le estima nadie…

—Se alegrará Ringo porque me ha hablado muy bien de él.

—Dicen que por no hablar con los demás, lo que trata es de despreciarles…

—Eso no es más que una tontería. Y en vez de defecto, la persona que habla poco, lo que tiene es una gran virtud.

—Es posible que te pida hospitalidad… —añadió Grace.

—Me harías una gran compañía y estaríamos las dos más distraídas. Si quieres enviamos recado a tu padre que te quedas conmigo. Eres mayor de edad, ¿no?

—Pues nada puede hacer en contra. No le agradará, pero el enfado se le pasará pronto.

—Es posible que no tarde en venir a solicitar esa hospitalidad que ahora me ofreces.

—Sabes que en cualquier momento cuentas con una cama y comida.

Stafford fue informado, poco antes de la hora de la comida, de que Grace estaba hablando con Shane.

—Lo que tenemos que hacer —decía Wilson al hablar con Stafford— es despedir a ese muchacho…

—No quiero más discusiones con ella. Esperemos unos días… No tardarán las fiestas y ha dicho que volverá con sus tíos cuando terminen. No quiero que Ringo intervenga. Y lo hará si sabe que nos metemos con ese muchacho. También ha dicho que iba a marchar después de los ejercicios en los que parece que va a tomar parte.

—¿Qué va a tomar parte? No ha dicho nada en ese sentido.

—¿Por qué esperar, si no es así, a las fiestas?

—Puede esperar a algún conocido o amigo…

—Lo cierto es que pasadas las fiestas podremos salir con ganado…

A la hora de la comida, Grace entró en el comedor como si nada hubiera pasado. Pero al sentarse dijo:

—¡Papá…! ¿Para qué me dijiste que «Furia», una vez domado, sería para mí? Si no tenías la autoridad suficiente, no debiste hablar. Porque el verdadero dueño de este rancho ha dado orden para que no dejen salir ese animal del establo en que le han puesto…

—Vas a tener un caballo ya domado y mejor que ése… —decía Wilson.

—¿Estás oyendo…? ¿A qué viene esa comedia de que hagas creer que el rancho es tuyo, papá?

—No me vas a enfadar por hablar así… —decía Stafford, riendo—. Y desde luego, ese caballo será para Wilson. ¡Tiene razón, ese muchacho le está estropeando!

Grace reía a carcajadas.

—¿Quién le va a domar…? ¿Este cobarde? No entiende una palabra de caballos. Lo único que sabe de ellos, es que tienen cuatro patas… ¡Y no creáis que me disgusta que «Furia» pase a poder del dueño de este rancho! Lo he contentado en casa de Connie. ¡Y me ha sorprendido escuchar que son muchos los que saben que el verdadero dueño es Wilson! En cambio, aquí lo teníais oculto. ¿Por qué…?

—¡No pierdas el tiempo…! —decía el padre, riendo—. No me enfadarás.

Pero cuando después de comer marchó al pueblo y entró en casa de Connie, ésta le miraba sonriendo.

—¿Ha estado mi hija aquí?

—Hace tiempo que estuvo… Parece que piensa volver con sus parientes al término de los festejos…

—¿Qué ha dicho de mí…?

—Nada que sea novedad… Se sabe que no te llevas bien con ella. Esa muchacha no aceptara nunca a Sherman ni a Wilson. No debieras insistir…

—Yo no me meto en eso… Nos ha aclarado lo que ya se sospechaba en el pueblo y en el condado, que el verdadero dueño del Trébol es Wilson. Cosa que no habéis hecho saber… sin que tenga una explicación… ¿Por qué habéis hecho creer que eres tú el dueño…? Decir la verdad no suponía delito alguno…

Stafford estaba con el rostro como la nieve.

—¿Quién ha dicho esa estupidez? ¡El Trébol es mío!

—La verdad es que los vaqueros de ese rancho hablan de Wilson… Es el que da todas las órdenes… y a quién los muchachos obedecen.

—Es el capataz. No es el dueño…

—No me interesa que sea de uno o que lo sea de otro. Pero la verdad es que se comenta hace tiempo de que la propiedad no es tuya. No creas que es tu hija la que ha levantado ese comentario. Hace tiempo que lo comentaron aquí unos rurales. Y Wilson, cuando se lo han dicho se concretó a sonreír. No lo desmintió… ¿Por qué ese misterio, Stafford? Regalas un caballo a Grace, pero Wilson, como dueño, dice que ese animal es para él. Le estaban domando para la muchacha. ¡Pero como se le antojó a Wilson dio la orden de que no se montara ese caballo sin su permiso y haciendo saber que era suyo ese animal!

—¡Es que el que le estaba domando le iba a estropear…!

—¡No me hagas reír! Todos los muchachos de ese rancho están convencidos que Shane sabe de caballos mucho más que Wilson y tú juntos. Ese pretexto no tiene valor ante los vaqueros que ven a diario a unos y a otros. ¿Es que no sabes que se comenta que ése Shane es mucho más vaquero que Wilson…? Pero como es el dueño verdadero, se ha de hacer lo que él ordene. Se comenta que no tiene explicación haber hecho creer que el rancho es tuyo…

—¡Estoy diciendo que…!

—¡No me grites! ¡Me da lo mismo…!

Stafford salió enfadado con Connie. Y entró en otro local, cuyo dueño le dijo:

—Han estado aquí dos forasteros interesados en la compra del Trébol… Les han enviado a hablar con Wilson. ¿Sabes si quiere vender?

—Pero ¿qué os pasa? ¿Estáis locos? ¡Ese rancho es mío…!

—Ya no podréis sostener la comedia. Tu propia hija ha hecho saber la verdad. Por eso han enviado a esos forasteros a hablar con Wilson.

—¡Mi hija no sabe lo que dice…! Está contrariada por un caballo…

—Lo han comentado los vaqueros. Se lo diste a ella, pero Wilson, después de que lo estaban domando para ella, ha dado la orden de que ese animal es para él… Y el que domaba ese caballo no puede seguir montándole.

—¡Eso nada tiene que ver con la propiedad del rancho…!

—¿De veras? Se ha demostrado que es Wilson el verdadero dueño y el que ordena y manda a los vaqueros. Ya te digo que lo han comentado muy sorprendidos. Porque se creía que eras tú el dueño.

En otros dos locales que entró, oyó lo mismo. Esos forasteros querían hablar con Wilson.

Llegó completamente furioso al rancho. Y mandó llamar a Wilson.

—¡Está enseñando el rancho a dos forasteros que al parecer tratan de comprar esta propiedad! ¡No sabíamos que van a vender…! Y han preguntado por Wilson como dueño de esto. ¿Por qué habéis engañado a todos? —decía Sandra.

—¡Es Grace la que ha armado este jaleo…!

—¿Ella…? —decía Sandra.

—¡Sí…! ¡Ella…! Y todo por ese maldito caballo y ese forastero al que admití yo. Y que le voy a echar hoy mismo.

—No te molestes… Ese muchacho vino preguntando por ti, porque se marcha con la viuda. Así que nada de despedirle. Se ha marchado él.

—¿Con la viuda…?

—Y con Ringo. Sí…

—¡Me alegra que se haya marchado…!

Sandra estaba pendiente del regreso de Wilson con los forasteros. Que llegaron cuando ella estaba poniendo la mesa.

Stafford miraba a los tres. Y Wilson dijo:

—¡Éste es míster Stafford, el dueño de este rancho!

—Ya le hemos dicho que nos comunicaron que era Wilson el nombre del verdadero dueño.

—He aclarado que es un error —añadió Wilson, riendo—. Sólo soy el capataz. Tratan de comprar esta propiedad —dijo a Stafford—. Les he enseñado el rancho.

—¡No he pensado vender!

—¡Nuestra oferta será buena!

—Repito que no he pensado vender… —añadió Stafford.

—¡Quince mil dólares…! —dijo uno de los forasteros.

—No cambia mi decisión. ¡No vendo!

Llegó Grace en ese momento y saludó a los forasteros.

—¿Se han puesto de acuerdo? —preguntó a éstos.

—¡Les estoy diciendo que no vendo! —habló su padre.

—¿Y Wilson qué dice?

—¡Wilson no es más que el capataz! ¡Nada tiene que decir él! —gritó Stafford—. Y he dicho que no he pensado vender.

—Hemos ofrecido quince mil dólares…

—¡Es importante la cifra, pero si no está en venta…!

—Debe aconsejar a su padre…

—Deben convencer al capataz. Es quien en realidad puede decidir a mi padre…

—Vamos a despedir a Shane… —dijo Wilson.

La muchacha se echó a reír.

—Así que «vais» a despedir a Shane. ¿Es que no os han dado la noticia? Shane se ha ido. Ha tratado de ver a alguno de los dos. Mañana vendrá para que se le pague lo que se le debe. Está colocado en el rancho de la viuda…

—¡No sabes lo que me alegra…! —dijo Wilson, sonriendo.

—¡También él está contento!

Grace marchó a su habitación mientras terminaba Sandra de montar la mesa. Los forasteros, invitados por Stafford, iban a comer con ellos.

—¡Sandra…! —pidió Stafford—. ¡Di a Grace que venga a comer!

—Ha marchado… Va a comer con Greta. Y es posible que se quede con ella a pasar unos días. Le ha pedido que le haga compañía.

—¡Que se quede con ella! —dijo Stafford.

—Marcha porque ese maldito forastero va a trabajar en ese rancho. No debiera tolerarlo…

Sandra miró a Wilson y añadió:

—¡Es mayor de edad…!

—¡Nadie te ha autorizado a hablar! —gritó Wilson.

—Creo que es ella la que tiene razón. ¡Es Wilson el que ordena en esta casa!

Y se metió en la cocina. Stafford miraba a Wilson.

—Es el ambiente que ha creado Grace… —dijo.

—No creo que eso deba preocuparte…

—Pues me preocupa, y mucho… ¡No conviene que se despierte una curiosidad que no interesa y que puede llegar hasta donde no sería sano…!

—¿No se arregló aquí…?

—Dijo el juez que estaba hecho. ¡Pero en realidad no lo sabemos…!

—Si él lo dijo…

—Vas a dejar que ese caballo lo domen para ella.

—¡No…! Eso no es enseñanza para ella. Tiene que hacerse a que sus caprichos no puedan satisfacerse siempre. Se ha dicho que ese caballo es para mí y es lo que debe admitir ella. Y no debe dejar que vaya al rancho de la viuda para ver a ése tan alto… ¡Es una vergüenza!

—Pero hay algo que no se puede evitar. Y es que ya es mayor de edad y que mi autoridad sobre ella es nula.

—¡Pues que marche del rancho…!

—Estoy preocupado por sus parientes. Ellos saben la verdad. Y hay momentos en que sospecho que ella lo sabe también… ¡Y puede sorprendemos en cualquier momento!

—¡No creo que debas temer en ese sentido! ¡Te lo habría dicho de estar informada! No es de las que pueden estar calladas. ¡Y no debes ceder…! Si te muestras asustado sería un verdadero desastre…

Al final, se impuso el criterio de Wilson. «Furia» seguía prohibido a Grace. Pero el vaquero que se encargó de la doma fue derribado y el animal buscó al que le clavó las espuelas y le pateó una vez derribado en el suelo. Una pierna fracturada y gracias a que no dejó que por segunda vez le alcanzara con las patas delanteras.

Cuando lo comentaban a la hora del almuerzo, dijo Sandra:

—No todos valen para domar un caballo rebelde. Y no es buen sistema el de la violencia. Vais a hacer de ese hermoso animal una fiera. Le habéis estropeado cuando estaba casi domado por Shane. Pero ese muchacho entiende de caballos y de trabajos de rancho. Y aquí se parte del error de considerar un buen vaquero a quién no lo fue nunca y ha demostrado que sigue como antes. Me refiero a Wilson. ¿Por qué no se encarga él de la doma? Porque no sabría qué hacer. Anduvo contigo por ahí, ¿verdad? Pero no trabajando de vaquero. ¿Cuál era la especialidad de Wilson? ¿Las llamadas cajas fuertes?

Stafford miraba asustado a Sandra.

—¿Estás loca…?

—¿Es que creías que no se sabe la verdad? ¡Pregunta a Ringo…! Tu hija es la que ha evitado que Ringo te arrastrara y te dejara colgando en el primer árbol… ¡Y no creas que ignora tu hija la verdad tuya! Está bien informada. Sus parientes le dieron detallada cuenta de lo que anduviste haciendo.

—¡Todo eso es mentira!

—Sabes bien que todo es verdad… Está muy bien informada tu hija. ¡Te equivocas si crees que no sabe la verdad! ¡Toda la verdad! ¡Sabes a qué me refiero!

Sandra dejó de hablar al ver a Wilson que se acercaba a la casa.

—Esos compradores han aumentado cinco mil dólares… Dan veinte mil…

—Sabes que aunque dieran un millón no podría vender.

—Eso es una tontería. Porque se puede falsificar todo si hay dinero a cambio.

—No interesa jugarse la vida. Esa venta sería una estafa y la necesidad de abandonar Texas…

—¿Qué más da vivir aquí que en Kansas o California?

—Prefiero no tener que huir.

—Y seguir robando a tu hija.

—Pero ella lo ignora y de enterarse no intervendría autoridad alguna.

—No te fíes tanto de ella… ¿Sabes por qué pagan tan bien este rancho?

—Creen que hay petróleo, ¿verdad? Y eres tú el que les ha mandado venir… ¡No me engañas! ¡No pierdas el tiempo! No hay petróleo en estas tierras. Ya sé por qué no lo hay… Es posible que hayas cogido muestras del agua, donde las reses se niegan a beber…

—¿Por qué dices que no hay petróleo?

—Porque he tenido a varios especialistas estudiando el terreno. La grasa que aparece en el agua es arrastrada de lejos… ¡No es de estas tierras…!

—Así que has tenido especialistas…

—Varias veces… —dijo Stafford, riendo—. Y el resultado fue siempre negativo. Por eso me reía cuando vi a tus amigos ofreciendo ese dinero… ¿Idea tuya que no pasaran de aquella cantidad? ¿Por qué ahora la aumentan? ¿Es que creéis de veras que hay petróleo en este subsuelo?

—Esa creencia hará que sigan ofreciendo más dinero.

—Pero sabes que no puedo vender.

—Depende de quién sea el comprador —dijo Wilson—. ¡Éstos llegaran a los treinta mil dólares!

CAPÍTULO IV

Ringo, Shane y Grace estaban a la puerta del local de Connie presenciando una de las partidas de herraduras que se celebraban ante el local. Las barras y las herraduras pertenecían a Connie. Todos los domingos, las seis barras y los correspondientes juegos de herraduras estaban ocupados. No solían jugar dinero. Sólo el importe de la bebida.

Connie se acercó a los tres para presenciar la partida que para todos, era la más importante por estar más reñida. Los que lanzaban eran, sin duda, los mejores de cuántos todos los domingos participaban. Y ganaban la bebida de toda la mañana. Era indudable que había una gran diferencia entre esos dos y el resto. Pero no se sometían y seguían bebiendo sin pagar un solo centavo.

Los que ganaban siempre pertenecían al rancho del elegante míster Sherman. Y este ganadero solía provocar a todos para que jugaran alguna cantidad.

—¡No hay duda que son los mejores…! —decía Sherman, riéndose de los demás.

—¡No creo que haya quien les iguale…!

—¿Es posible que crea en serio lo que dice? —exclamó Connie.

—¿Es que no lo estamos viendo todos los domingos?

—Pero ésos no se puede decir que sean buenos.

—Busca quien se atreva a jugar algún dinero en contra de ellos. ¿Conoces alguno que entiendas podría ganar a esos dos?

—Desde luego que conozco quien les ganaría con gran facilidad. ¡Pero no querrán tomar parte! Esa pareja a la que me refiero ganarían con enorme diferencia a sus campeones, Sherman.

—¡Les juego mil dólares!

—No todos tienen tanto dinero. Pero si los que digo aceptaran enfrentarse a sus campeones, le jugaría a usted todos mis ahorros a favor de ellos.

—¡No puedes hacerte idea de lo que me alegraría dejarte sin esos ahorros!

—Más me alegraría a mi poder doblarles… ¡Y son importantes…!

—¿Crees que no tendría para cubrirles…?

—Todo podía suceder.

Sherman reía casi a carcajadas.

—¿Doscientos dólares?

—Si no hay partida, ¿para qué hablar de cantidades?

—¿Por qué no les convences?

—Porque no son partidarios de jugar… ¡Hace mucho tiempo que no les he visto hacerlo!

—¿No sería una locura por tu parte, si hace tanto que no lanzan, jugar tan fuerte?

—No creo que hayan olvidado hacerlo…

—Pues ya sabes. Me dices la cantidad que juegas y que se enfrenten a esos dos.

—¡Connie…! —dijo Ringo—. Esos dos no hacen lo que pueden llegar a hacer. Lanzan muy por bajo de sus reales posibilidades.

—¿Crees que podrían ganar a los que me refiero…?

—Mujer… ¡No lo sé…! Pero considero una temeridad por tu parte exponer tus ahorros de muchos años por una tontería. ¿Qué más dará que lancen mejor unos que otros?

—Es que no me agrada lo que oigo cada domingo a ese ganadero.

—La verdad es que les vemos ganar todos los domingos. Y no te engañes. Esos dos pueden hacerlo bastante mejor…

Los aludidos y Sherman sonreían mirando a Ringo.

—¡Pero se les podría ganar con cierta facilidad! Sobre todo si se lanzara a la distancia a que se hace en la mayoría de los pueblos de Texas. Aquí lo hacen demasiado cerca. Debe hacerse a doce yardas por lo menos. No a ocho como lo hacen.

—¿Sabes lo que dices, Ringo? —exclamó Sherman.

—Es la distancia que antes se medía. Ocho yardas no recuerdo haber visto emplear en ninguna parte. Parece distancia para niños.

—¡Connie! —dijo Sherman—. Busca a esos campeones de que hablas y te juego tus ahorros.

—Les preguntaré si están dispuestos a lanzar. Si lo están, puede asegurar que me hará un gran favor, ya que doblaré mi dinero.

—No creo que debas estar tan segura.

—Sentiré no tener más para jugar.

—¿Qué te parece si ponemos un precio a este local? Me agradaría dejarte en la calle por dudar de esos dos.

—Pero un precio bien calculado, porque me permite vivir y ahorrar. Y vivir sin agobios, lo que equivale a unos diez mil dólares colocados en el Banco, sin un rendimiento abusivo, más bien escaso.

—Pero con una condición: Que no puedas montar otro local en esta población.

—¿Frente a mis ahorros y diez mil dólares?

—Desde luego.

—Trataré de convencerles para que me ayuden a conseguir ese bienestar.

—Te espera un buen desengaño si confías en ellos.

—No crea que no sé que sus campeones pueden lanzar bastante mejor de lo que están haciendo hasta ahora. Pero aun así, les ganarán. Si creen que han engañado se equivocan ustedes. Se dieron cuenta que no hacen lo que pueden hacer.

—Bueno. ¡Busca a esos campeones a los que te refieres!

—Hablaré con ellos.

Esta conversación sirvió para que se comentara la original apuesta. Y durante días no se habló de otra cosa. Pero Connie dijo a los cuatro días a Sherman que no querían enfrentarse a esos dos, para que les quedara la duda de si ganarían ellos. Y que mientras no se enfrentaran iban a pensar en que bien podían ganarles.

—Eso no es más que un pretexto para no perder frente a mis dos vaqueros —decía Sherman.

—¡No quieren que se acabe la duda! Usted dice que ganarán a todos, pero mientras no se enfrenten a esos dos, la duda quedará siempre en el ánimo de los demás.

—Eso —dijo uno de los campeones de Sherman— es que Connie se ha dado cuenta que llegó muy lejos. ¡Y para evitar el quedarse sin local dice a esos dos que no se enfrenten a nosotros…!

—Os ganarían con los ojos cerrados. Pero no quieren. Y lo siento de veras.

—Creí que serían amigos tuyos… Y si saben que pueden ganar esa fortuna, indica dos cosas: Que no son amigos o que saben que van a perder y por eso no quieren que te ganen el local y los ahorros.

Estaban discutiendo en el saloon de Connie. Y Grace, que estaba oyendo, dijo a Ringo que, apoyado en el mostrador, bebía un whisky.

—¡Ringo! —dijo Grace—. ¿Por qué no ayudas a Connie a ganar ese dinero? ¡Para ti sería muy sencillo!

Sherman y sus campeones se echaron a reír a carcajadas.

—¡Así que Ringo es el que puede ganamos…! ¿Se da cuenta, patrón?

—Y mientras no lance, os quedará la duda a todos. No podréis seguir diciendo que sois los mejores de Texas… Para serlo, hay que ganarme a mí… ¡Siempre quedará la duda!

—¿Tienes ahorros, Ringo?

—No creo que pasen de treinta dólares.

—¡Te doy diez a uno…!

—¡No me interesa…! Quiero que siga la duda enroscada a tu garganta.

Connie preguntaba a algunos vecinos de la población y decían creer que Ringo les ganaría a esos dos vaqueros.

—No haga caso, patrón… ¡Hablan así para ponernos nerviosos!

—Pues ya he dicho que estoy dispuesto a jugar diez mil dólares frente a este local y los seis mil que tienes ahorrados.

—¡Y yo encantada de poder hacerlo!

Marcharon sin haber convencido a Ringo para que aceptara enfrentarse a esos campeones, como les llamaba Sherman.

Y durante seis días más, se habló siempre de lo mismo. Aunque Ringo no apareció por el saloon. Y Connie no hacía más que decir lo mucho que lamentaba no poder ganar a Sherman esa fortuna.

Por las tardes eran muchos más los que aparecían por ese local para tratar de que llegaran al acuerdo de enfrentarse a Ringo. Y Sherman, como los campeones de su equipo, no hacía más que afirmar que tenía miedo al fracaso y a dejar sin local a la muchacha.

El domingo, la viuda era una más a discutir. Y decía que Ringo ganaría con facilidad a esos dos lanzadores.

—¡Mistress Oxford!, si está tan convencida, ¿jugaría una cantidad importante frente a mí…? —dijo Sherman.

—Si se decide a tomar parte, jugaré más fuerte de lo que usted imagina. Y les van a dar a esa pareja la lección más dolorosa. Y creo que Ringo hace bien. Usted sería capaz de matar a sus campeones ante lo que le iba a costar.

—¿Por qué no convencen a ese que no hace más que escudarse en pretextos?

—¡Ringo! —dijo la viuda—. Creo que debes ganarles esa fortuna. ¡Y yo, si se enfrentan a ti, juego otros diez mil dólares!

—¡Míster Sherman! Creo que es usted un hombre de gran fortuna. Le juego quince mil dólares. Y yo soy la compañera de Ringo. ¡Los dos frente a sus campeones! ¡Quince mil dólares! ¡Comprendo que es mucho dinero ya! ¡Pero sólo así nos enfrentamos a sus dos hombres! ¿De acuerdo, Ringo?

—Bueno… Si eres tú la que quieres que les ganemos, lo haremos, pero si admite las apuestas indicadas.

—¡Mucho dinero…! —decía Connie—. ¿Cuánto es el total?

—Treinta y cinco en apuestas, aparte los seis mil de mis ahorros. Para mí es una fortuna todo lo que ganaré…

Sherman y sus campeones se reían a carcajadas mirando a Grace.

—¿Es cierto que vamos a tener que enfrentarnos a esta muchacha? ¿Qué sabe ella de herraduras…?

—Coloque quince mil dólares…

—¿Es que crees que tu padre va a afrontar una apuesta así?

—No es mi padre el que apuesta. Soy yo.

—Pero no estará de acuerdo él.

—No habléis más. Dinero en mano y nos enfrentamos en las condiciones que se está diciendo.

Un vaquero llamó a Stafford y se presentó en el local de Connie, para decir:

—¡Sherman! No tengo nada que ver con lo que dice mi hija que juega. No pienso dar un centavo…

—Ya he hecho saber que soy yo la que apuesta. No tú. Y no temas… No te voy a pedir un centavo para ello. ¡Y si míster Sherman tiene más dinero, podemos aumentar la apuesta entre los dos!

—¿De dónde vas a sacar ese dinero?

—Eso es asunto mío…

—Es que el rancho no puede servir de garantía…

—¡Míster Sherman! Grace Stafford tiene en el Banco mucho más dinero de lo que lleva jugado. Nada tiene que ver esa muchacha con el padre. Es dinero transferido de Kentucky… Y repito que es mucho más de lo que ha jugado.

—¡Señor director…! —dijo la muchacha ante la sorpresa de Sherman—. ¿Puede afrontar él, lo que lleva apostado? No importa que hable. Ya lo hizo respecto a lo mío.

—Pero tiene la garantía del Banco en lo que le falta si le faltara —añadió el director del Banco que era el que habló antes.

Sherman sonreía satisfecho. Se daba cuenta que el director quería aprovechar las circunstancias para ganar una buena cifra. Conocía a los lanzadores y sabía que habían estado engañando respecto a su verdadera habilidad, por si se presentaba la oportunidad que había llegado.

—En ese caso —dijo Grace—, ¿qué le parece, míster Sherman, si elevamos a cuarenta mil dólares la apuesta frente a mí?

—El director es el que tiene la palabra…

—Creo que debe aceptar, míster Sherman, puede usted descubrir esos cuarenta aparte de los otros veintiséis.

—¿Qué te parece, Ringo?

—Si ellos en su esplendidez están dispuestos a regalarnos esa fortuna, no sería correcto despreciarla. ¡Lo que tú digas!

Los curiosos se miraban sorprendidos y sus comentarios eran que se trataba de una locura por parte de todos ésos.

Connie estaba preocupada, más que por lo que ella podía perder, por lo que jugaba la muchacha.

Stafford era rodeado por amigos que le decían:

—¿Sabías que tu hija tenía tanto dinero en el Banco?

—No. Creí que no tendría más de diez dólares. Y le amenazaba con desheredarla.

—¡Pues ya ves lo que ha de tener!

—Sus tíos tienen una eran fortuna. No había pensado en ellos.

—¡Es una loca!

—No creáis que es tan loca. Hace años lanzaba las herraduras muy bien. Ringo fue su maestro. ¡Claro que hace mucho que falta de aquí y esos dos de Sherman son admirables!

—Es una vehemente. Es posible que se arrepienta y vuelva de lo dicho.

—Sherman se encargará de que no pueda hacerlo.

Y el que hablaba conocía a ese ganadero. Ya que uno de sus vaqueros fue en busca del juez al que le pidió Sherman que hiciera unos escritos que debían firmar los dos… Y Ringo dijo que también debía firmar el director del Banco garantizando que míster Sherman podía pagar, en el caso de perder, porque el Banco garantizaba ese pago.

El director se acercó a Sherman y le dijo:

—Espero que no sea una locura… Sabe que no tiene ni la mitad de esa cantidad.

—No se preocupe —exclamó Sherman, convencido.

—Es que esa muchacha habla muy convencida. Y lo mismo le pasa a Ringo.

—Los muchachos están preguntando a los curiosos. No han visto lanzar a ninguno de los dos. ¿Cree que se puede tener en secreto una habilidad como para ganar a mis muchachos…?

—Celebro que sea así… Un fracaso de sus hombres me colocaría en una situación muy difícil. Porque ese Ringo, como ha visto, me ha obligado a que firme el aval del Banco, en papel timbrado del mismo y como director responsable.

—Ha tratado de asustarle para se negara a esa apuesta tan importante y no se celebrara el duelo con lo que serían ellos los que quedaran bien.

Acordaron que al día siguiente a las doce de la mañana se celebraría la partida, dos a dos. Es decir, que cada uno debía enfrentarse con los dos contrarios. Y lanzando dos a dos para mejor controlar el tiempo. Sin necesidad de relojes. Al terminar levantarían ambas manos y así se sabría el que terminaba primero.

Al otro día, una hora antes de la señalada, estaba más de la mitad de la población en la pradera en que se celebraban los ejercicios de las fiestas anuales.

Los dos vaqueros, campeones de Sherman, reían con él.

—No esperaba esa muchacha que a pesar de la cantidad tan elevada, siguiera usted adelante con la apuesta.

—Debéis estar tranquilos. Tendréis cinco mil dólares cada uno.

—Gracias —dijo uno en nombre de los dos.

Cuando sólo faltaban diez minutos para la hora convenida, decía Sherman:

—Parece que se descuidan…

—¿Y si no se presentaran…? —dijo uno de los campeones.

—Se les daría por perdido —dijo Sherman, sonriendo.

El rumor que se oía indicaba que los dos acudían al encuentro. Grace vestía de cow-boy. Y lo que sorprendía de ella era las dos armas que llevaba a los costados. Lo mismo que Ringo. La mayoría de los curiosos aplaudían a Grace.

Connie estaba muy nerviosa junto a Harry, el cocinero del Trébol.

—Debes estar tranquila. Tú no ignoras lo que esos dos son con las herraduras. Les he visto muchas veces.

—Es que hace tiempo…

—Eso no se olvida…

—Ellos han estado engañando.

—Los dos se han dado cuenta. ¡No temas!

El jurado, que estaba ya nombrado para las fiestas próximas, iba a actuar en la apuesta.

Discutieron sobre la distancia. Ringo pedía doce yardas. Los otros ocho nada más. Y el jurado propuso las dos distancias. Harían dos lanzamientos frente a cada contrincante. Y así se daba satisfacción a los dos. No eran partidarios los campeones de Sherman. Pero tuvieron que acatar la decisión del jurado.

Los primeros en enfrentarse en la distancia de ocho yardas fueron Grace y uno de los otros.

Dada la señal, los testigos no lo comprendían. El campeón de Sherman iba por la quinta herradura y Grace tenía las manos sobre su cabeza. Aquello no era aplaudir y gritar ¡bravos! Era la locura.

Sherman tenía el rostro como tallado en un bloque de nieve. Las herraduras colocadas de una manera perfecta unas sobre otras, como colocadas con la mano junto a la barra. ¡El de Sherman, dos fallos y colocadas de una manera desigual!

El campeón de Sherman miraba a las herraduras en la barra de la muchacha. ¡Y no lo comprendía! ¡No podía comprenderlo! Era inconcebible para él. Miraba con los ojos inyectados en sangre a su campeón y gritó:

—¡Novato! ¡Novato…! ¡Embustero! ¡Que no tenían rival en todo el Oeste! Y ese otro va a perder lo mismo. ¡Y esto en la distancia impuesta por ellos!

Pero como le quedaba la esperanza de que Ringo no fuera como ella y su campeón mejor que el otro, esperó a que realizaran el segundo lanzamiento.

—¡Tranquilo…! —decía el capataz a Sherman.

Pero esta vez, Ringo terminó cuando el otro iba por la cuarta herradura y con la perfecta colocación que hizo ella.

Dos vaqueros de Sherman se abrazaron a él cuando iba a disparar sobre sus campeones, gritando que le habían engañado.

—¡Son dos máquinas perfectas! —decía el que presidía el jurado—. No creo que haya en todo el Oeste quien pueda hacer lo que acabamos de ver.

El capataz de Sherman dijo que debía hacerse el cambio de pareja. Y aunque los testigos sabían lo que iba a suceder, Grace y Ringo repitieron lo de antes. Y aun sabiendo que los campeones de Sherman eran dos novatos frente a los otros tuvieron que seguir lanzando hasta acabar las tiradas. Y cada vez la diferencia era mayor.

Los dos campeones de Sherman, al terminar de lanzar, desaparecieron de la pradera y cuando los compañeros les buscaron no dieron con ellos. Comentaron que les habían visto galopar hacia el sur.

CAPÍTULO V

Stafford miraba a Wilson una vez en el rancho.

—¿Te has dado cuenta…?

—Ha ganado una inmensa fortuna… —decía el capataz—. No lo esperaba nadie.

—Sabía que había sido enseñada por Ringo, pero nunca les vi lanzar… ¡Son algo excepcional!

—No es posible que haya otros que igualen lo que los dos han hecho.

—Y que al director del Banco le va a costar un serio disgusto, porque no creo que Sherman tuviera tantos dólares como ha garantizado en ese recibo que mi hija cobrará en el acto porque han de suponer la verdad.

—El director dirá que pone ese dinero en la cuenta de ella.

—Que no sospechamos que tuviera tanto dinero.

—Sus tíos son inmensamente ricos y eso que no lo he creído nunca aunque mi esposa lo decía con frecuencia.

—Tiene en estos momentos una inmensa fortuna en el Banco…

—Ya Sherman le ha costado lo que tuviera… Vaya sorpresa más desagradable la de él. Cuando vio el primer lanzamiento de Grace sabía lo que le esperaba. Pensaron que era un capricho de ella…

—No volverán a ver lanzamientos como los que han hecho esos dos. De los que se reían los hombres de Sherman.

—¡Si son dos novatos comparados con ellos! ¡Vaya diferencia!

El director del Banco estaba ante Sherman diciendo:

—¡Me daba la seguridad absoluta de que iba a ser un verdadero robo…! ¿Y qué ha pasado?

—No podíamos esperar una cosa así. Me habría jugado la vida…

—Pues vaya campeones… ¡Unos niños al lado de esos dos!

El director, con el recibo firmado por Sherman, estuvo en el Juzgado. No quería que el ganadero pudiera vender el rancho que era la garantía que podía presentar a los jefes de Austin. Y el juez comunicó a Sherman que la propiedad quedaba intervenida por el Banco en virtud de la deuda contraída.

Se enfadó Sherman pero el director le dijo que tenía que justificarse ante los superiores y eso que no compensaba el valor real de esa propiedad con el dinero que había garantizado.

Y Grace, aconsejada por Ringo y por Shane, marchó a Austin, acompañada por Shane y allí, transfirió a su cuenta lo ganado en el lanzamiento, más lo que tenía del transferido de Kentucky. Y cuando todo se había hecho en estas condiciones, trasladó todo ese dinero al Banco Nacional, con lo que evitaba posibles combinaciones en el otro Banco.

Esta operación motivó la llamada urgente del director en el pueblo. Y como esperaba desde el momento en que vio lo sucedido con las herraduras fue expulsado del Banco. Y éste, presionó a la autoridad que garantizó el préstamo hecho a Sherman. Este ganadero quedaba sin propiedad y fue admitido en el rancho de Stafford. Pero lo que no podía admitir era al capataz y a los vaqueros.

El nuevo director llegado de la central no quiso quedarse con los vaqueros que había. Y como llevaba instrucciones, lo que hizo fue vender todo el ganado que había al comprador de los mataderos, quien se encargaba de llevar el ganado al ferrocarril. Con la venta del terreno sumado a lo de las reses, el Banco salía mejor de lo que esperaba, y Sherman estuvo tres días en casa de Stafford. Al tercer día dio las gracias a Stafford y marchó, sin que dijera una palabra sobre su destino.

Los días que estuvo en casa de Stafford, Grace se quedó en el rancho de la viuda. Y Sherman no hizo el menor comentario sobre la ausencia de la muchacha. De lo que sí se lamentaba era de lo que le había costado el fiar tanto en los que consideraba los mejores lanzadores de herraduras de todo Texas.

—Me tenían bien engañado… —comentaba—. Decían que no hacían lo que eran capaces de hacer para provocar alguna apuesta de importancia… Y ha resultado que lo que estaban haciendo era todo lo que podían hacer. ¡Bien me engañaron!

—Hay que tener en cuenta que lo que han hecho Ringo y mi hija, no es fácil que haya otros capaces de conseguir lo mismo.

—Eso es verdad. ¡Nunca habría admitido que esa pareja hiciera lo que hicieron!

—Ninguno de los testigos habría admitido antes de lanzar que pudieran ganar esos dos.

—Sin embargo —añadió Sherman— debí pensar que si habían estado viendo lanzar a los de mi equipo, y jugaban fuerte, era porque confiaban en ellos. Cometí el error de considerar que hablaban de cantidades elevadas para asustarme…

—¿Qué piensa hacer? —dijo Wilson a Sherman.

—Pues no lo sé… Formaré un nuevo equipo para llevar ganado a Dodge. Conozco la ruta como pocos y tengo amigos en Lubbock y Amarillo. Se gana dinero aunque es mucho trabajo… ¡No debí jugar en la forma que lo hice! Y la culpa es de mi excesiva confianza en esos dos novatos. Creí que íbamos a robar en realidad a esa muchacha y a Connie. ¡Y me han dejado en la calle! En realidad, es que odiaba a la hija de Stafford porque me ha puesto nervioso siempre que he hablado con ella.

—Es una muchacha de gran fortuna. Y el padre le quería amenazar con desheredarla. Y resulta que tiene varias veces lo que vale el rancho.

Los campeones derrotados no aparecieron por el rancho ni por el pueblo. Y estaban seguros que no les volverían a ver por allí.

En el pueblo se comentó la marcha de Sherman sin pena ni gloria. Había sido un ganadero que, desde su llegada, no consiguió la menor simpatía. Empezó por humillar a los demás al vestir con una elegancia que no era propia de un ganadero. Y eso que vestía ropas de cow-boy.

Milton era un ganadero que tenía su rancho lejos de Odessa y más cerca de Midland, que era a la población que más visitaban. De su equipo era poco lo que en realidad se conocía. Su padre, León, solía visitar Odessa y cuando hablaba de su hijo, no solía hacerlo con entusiasmo de padre. Había marchado del rancho unos años antes de la muerte del padre y regresó a la muerte de éste. Cuando le preguntaban al padre por Milton, no disimulaba el disgusto que le producía hablar de él. Se hablaba que tenía un equipo de conductores comprando ganado y lo llevaba a Dodge. Como era natural pagaba bastante menos de lo que a su vez vendía una vez en Dodge. A la muerte del padre se instaló en el rancho con su equipo y despidió a todos los que tenía su padre, porque sabía que no era estimado por ellos.

Milton era poco conocido en Odessa, ya que no había ido en busca de ganado porque sabía que solían ir agrupados varios ganaderos con las reses que llevaban al ferrocarril. Pero era amigo de Emil Rocks, cuyo padre tenía fama de usurero.

Solía ayudar a los granjeros y a los criadores de ganado, pero con un interés verdaderamente leonino.

Emil Rocks invitó a Milton a estar en el rancho durante los ejercicios que iban adquiriendo fama en esa parte de Texas. Y estando allí comentaron lo sucedido en la célebre partida de las herraduras.

—Así que la hija de Stafford y ese viejo vaquero son los que han ganado esa fortuna… —decía Milton—. ¿Es cierto que la muchacha es tan bella como dicen?

—Es mucho más de lo que puedas pensar por mucha imaginación que tengas.

—Nos estás intrigando —dijo Eddie al capataz de Milton.

—No hay duda que es una de las mujeres más bellas que hayáis podido ver.

—La que es bastante bonita y hermosa es la del saloon de la plaza —decía Milton.

—También es muy bella.

—¿Vienen equipos completos para los ejercicios? —decía el capataz de Milton.

—Suelen venir muchos forasteros.

—¿Pero tienen interés los premios por ejercicio?

—Así, así… ¡Doscientos dólares!

—¡Eso es una miseria…!

—Es que no quieren elevarlo para evitar que se presenten forasteros.

—¡No es tan poco! —dijo Eddie—. Si se ganaran todos, la cantidad es importante.

—A nuestros muchachos no les deslumbrará esa cantidad.

—Pero no querrán ser derrotados… —decía Milton, riendo—. Hace unas semanas ganaron en El Paso. Y la concurrencia fue numerosa y de calidad indudable algunas.

—¡Esos ejercicios tienen fama!

—Lo que me gustaría es lanzar herraduras frente a ese viejo vaquero —añadió Eddie.

—Mi leal consejo, es que no lo hagas.

—No me refería a mí… Pero en el equipo hay uno al que llamamos Herraduras por su asombrosa rapidez y seguridad.

—Nunca llegará a lo que hizo Ringo y la muchacha de Stafford.

—¡No sabéis de lo que es capaz de hacer Herraduras! Y no hay necesidad de jugar tan fuerte como hicieron ellos aquí… Sólo es por el placer de demostrar que es superior ese vaquero…

—Es que no creo que pueda hacer lo mismo que ellos hicieron. Así que mi consejo es que no lo intentéis.

—Más vale que él no se informe… No se podría evitar el encuentro. Lo que más le disgusta es que se diga que puede haber quién le gane.

—Eso es soberbia.

—Habéis confesado que los otros eran dos novatos…

—Comparados con esos dos. No quiero decir que no supieran hacerlo.

Cuando Milton y Eddie estuvieron solos, dijo aquél:

—Vas a ir a buscar a Herraduras… Vamos a sorprender a los que parece que están muy impresionados. Y aunque he dicho que no habrá apuestas importantes, les jugaremos una buena cantidad, para que no se les ocurra poner en duda lo que no han visto. Pero que no se den cuenta que le hemos mandado venir. Que lo haga como visita indiferente. Y aquí oirá hablar de esas célebres partidas que costaron una fortuna y la pérdida de un rancho importante.

—Vamos a ganar todos los ejercicios en este pueblo.

—Lo que de verdad interesa, es el ganado que van a reunir para ir a Dodge. Tenemos que conseguir unir nuestras reses a las que salgan de esta zona. ¿Has visto el ganado que hay por aquí? ¡Es lo mejor que se ha visto!

—Si por este amigo podemos unimos a la gran manada que han comentado piensan conducir, podría ser el mejor golpe que se ha dado.

—No hay duda que Price estaba bien informado…

—¿Qué reses ha calculado que saldrían de esta zona?

—Unas diez mil…

—No creo que se pongan en marcha con tanta res. Con la mitad nos conformaríamos.

—Hay ganaderías importantes. Y están decididos a ir en grupo… Lo ha comentado Emil. Y si nosotros vamos entre los conductores de la manada, al atacar Price, será muy sencillo…

—¡Piensan salir después de las fiestas…!

—Si no nos conocen, no será sencillo que nos permitan unir nuestro ganado y equipo a ellos.

—Contamos con la amistad de Emil…

—Por lo que he oído en el local en que bebimos anoche, no es familia estimada. Parece que su padre es un usurero que reclama cuerda… Y aliarse a un hombre así, no ha de ser popular.

—Pero Emil no tiene paciencia para esperar a que el padre muera. Quiere, por su cuenta y con nuestra ayuda, poder vender en Dodge en una manada como la que se puede formar: ¡Un cuarto de millón…!

—¡Pero seríamos muchos a repartir…!

—¿Quién ha dicho que seamos tantos…? —decía Eddie.

—Tienes razón… —añadió Milton, riendo.

Al otro día, Milton y Eddie visitaron el local de Connie con Emil. La dueña miraba a los acompañantes de éste. Y como se había comentado que tenía de invitados a un ganadero de Midland y su capataz, supuso que se trataba de ellos.

Ante el mostrador, en un extremo, se hallaban Ringo y Shane. Era la parte de mostrador que estaba atendida por el barman. Pero Shane, al ver a Emil y los que le acompañaban, se les quedó mirando con fijeza.

—¿Pasa algo? —dijo Ringo—. ¿Has visto algún conocido?

—¡Tengo mis dudas…! Me refiero a ese Emil y los que le acompañan…

—Ha de ser el hijo de Busby, que dicen que está invitado por el chico de Rocks, el usurero.

—¡Uno de esos dos, me parece persona conocida y no ha de ser de aquí…! ¿Son ganaderos?

—El padre del más alto era un ganadero de la parte de Midland… Venía poco por este pueblo. El otro ha de ser su capataz. Han hablado que son invitados de Emil.

—¡Me agradaría saber dónde he visto antes a ese muchacho…! Y por lo que dices, no ha debido ser en este pueblo. Y estoy seguro de haberle visto antes.

—¿Nos acercamos…? Podemos hablar con Connie de Grace para tener un pretexto.

—Puede servir «Furia» de pretexto.

—Han abandonado su doma. Le tomaron miedo…

—Hay que conseguir que Stafford se lo dé de nuevo a la hija.

Los dos se acercaron a los interesados, aunque sin mirar hacia ellos.

—Connie… —dijo Shane—. ¿Qué se sabe de «Furia»?

—Suspendieron su doma.

—Cuando venga Grace, dile que se lo pida a su padre. Lo podemos llevar al rancho de Greta y ultimar su doma.

—Creo que se lo ha pedido ella. Y se ha negado Wilson.

Dejaron de hablar al acercarse el sheriff, que dijo:

—¡Ringo…! ¿Sabes que la comisión este año incluye el lanzamiento de las herraduras como uno de los ejercicios? Se lo he dicho a Grace, que acabo de verla a la puerta de la tienda de Betty… Y me ha dicho que no piensa presentarse.

—¡Ni yo tampoco…! —dijo Ringo, riendo.

—Vais a defraudar, si no lo hacéis, a toda la población.

—Lo siento. Pero estoy de acuerdo con ella.

—Pues los de la comisión han pensado en vosotros al incluirlo.

—¡No es culpa nuestra…! —decía Ringo, riendo.

Eddie preguntó a Emil:

—¿Es el que ganó con la muchacha?

—Sí.

—¡Perdone… amigo! —dijo Milton—. Emil nos ha hablado de unas partidas de herraduras en las que parece que jugaron una fortuna.

—¡Eran dos novatos los que se enfrentaron a nosotros!, y eso que hacía mucho tiempo que no lanzábamos. Hace años era un entretenimiento de ella y mío.

—Emil asegura que hicieron algo que no habían visto hacer hasta entonces.

—Es que los jugadores que hay por aquí, no son buenos en realidad. Fue una suerte que fueran esos campeones, tan flojos.

—¿Y no piensan tomar parte en los ejercicios?

—Es lo que haremos los dos. ¡Abstenernos! Ya ganamos bastante. Que sean otros los que disputen la supremacía. No nos interesa…

—Me va a perdonar si pongo en duda el que ganaran ese ejercicio, de tomar parte ustedes.

—Posiblemente no podríamos ganar. Pero ya he dicho que no nos interesa. Si duda de lo que le ha dicho Emil, es que se considera un buen lanzador. Y si es así, puede demostrarlo en ese ejercicio. Y ya oye que admito su triunfo que aplaudiremos Grace y yo, si lo consiguen.

—No soy yo el lanzador. Es uno de los muchachos de mi equipo. Le llamamos Herraduras por su habilidad. Y se disgustará si sabe lo que hicieron y ganaron y no se decidieron a participar.

—Lamento de veras si se disgusta. ¡Pero no participaremos!

—¡Es que creo que les ganaría…!

—Lo pueden hacer, ganando el ejercicio. Y va le he dicho que contará con nuestros aplausos. ¡Me encanta ver lanzar…!

—Pero no se atreve a participar.

—No es que no nos atrevamos. Es que no queremos hacerlo. ¿Amigos tuyos, Emil?

—Invitados míos. Y la verdad es que le he dicho que no creo que ese lanzador de su equipo pueda hacer lo que los dos hicisteis…

—¡Eso se puede ver en el ejercicio!

—Pues no nos verá participar. Las casualidades no se repiten muchas veces…

—Así que admite que ganaron por casualidad.

—Y porque los contrarios, eran unos novatos —dijo Ringo, riendo.

—Se disgustará Herraduras —añadió Milton—. Su interés sería ganaros a vosotros.

—¿Y a que es debido ese interés…?

—Porque es mucho lo que se habla de esas partidas.

—Después se hablará lo mismo del ejercicio que haga ese de su equipo. ¡Ya lo verá! Porque supongo que será el ganador.

—¡Puede asegurarlo!

—Estaremos en la pradera para aplaudirle.

Se sorprendieron Milton y Eddie al oír a varios oyentes que les decían:

—El jurado que va a actuar, tiene los tiempos reseñados y sin fallo alguno. Ya veremos si su campeón consigue igualarlos. ¡Nunca se gana un ejercicio hablando!

—¡Es que ese muchacho ha ganado partidas importantes…!

—Es aquí donde tiene que ganar —dijo uno.

—Ya verán como supera lo que hayan hecho…

—Pues dejemos la discusión para entonces. Pero podemos opinar, ¿verdad?

—Desde luego —dijo Milton, nervioso.

—En ese caso, permita que lo dude. Consulte antes de seguir hablando, los datos que el jurado conserva de lo sucedido entonces.

—¡No se hable más de esto! —dijo Ringo—. Vamos a participar. Iremos a ver ganar a su campeón.

—Tened la seguridad que así será.

Ringo y Shane marcharon. Y Connie dijo a Milton:

—Si ellos participaran, te jugaría mis ahorros doblados gracias a ellos. Y después te daría las gracias por el regalo. Si les convencéis, ya sabes. ¡Diez mil a favor de cualquiera de ellos!

—¡Es una pena que no quieran participar! Aunque no tengo tanto dinero. Jugaría lo que tengo.

—En ese caso, da las gracias a que no se decidan —añadió ella, riendo.

Salieron Milton y sus amigos muy enfadados del local.

—¡Hay que conseguir que participe cualquiera de ellos!

—¡Te costaría lo que juegues! —dijo Emil.

—¡Si hubieras visto lanzar a Herraduras, no hablarías así!

—He visto a esos otros. Lanzaron dos veces cada uno. ¡La diferencia es espantosa!

—¡Que se presenten!

—Pide que no lo hagan —decía Emil, riendo.

CAPÍTULO VI

—Parece que no os atrevéis a enfrentaros a mí… —decía Herraduras en el momento del ejercicio de las herraduras, a Ringo, y Grace que estaban con la viuda.

—No nos enfrentaríamos ti. Lo haríamos a todos los demás. Porque no serás el único que lo haga. Ya ves que son varios los que esperan hacerlo.

—Vais a ver lo que os esperaba de haber tomado parte.

Cuando Herraduras terminó su ejercicio y miraba riendo a Ringo y a Grace, una pita enorme premió su actuación y se oían gritos de: «¡Novato! ¡Novato!».

Los únicos que aplaudían, eran Ringo y Grace.

Emil, decía a Milton:

—¿Es éste el campeón que podía ganar a esos dos? Era una broma tuya, ¿verdad? ¡Comparados con ellos, es un niño de seis años! ¡Creí que de verdad era algo extraordinario y no es más que una vulgaridad! No me sorprende la reacción que estás observando. ¡Todos ésos han visto lanzar a esos dos!

De acuerdo Grace y Ringo, fueron hasta la plataforma en que estaba el jurado y fue Grace la que reclamó silencio y dijo:

—Fuera del ejercicio, sin puntuación por lo tanto para el vencedor, vamos a lanzar Ringo y yo. No quiero que Milton Busby marche de este pueblo con la duda.

Una enorme ovación siguió a estas palabras. Y minutos más tarde, lanzaron a la vez los dos.

Milton tenía el rostro color ceniza, y Herraduras no comprendía lo que había visto. Y se retiró entre gritos de: «¡Novato…!».

Emil marchaba con ellos y dijo:

—¿Qué te ha parecido…?

—¡No lo comprendo…! Parece imposible que se pueda hacer eso. No hay duda que la diferencia es enorme. Nunca llegará éste a conseguir la mitad de lo que esos dos han hecho. Tenías razón. ¡Es inconcebible, pero lo han hecho! —dijo Milton, avergonzado.

Habían acudido los componentes del equipo de Millón y comentaban entre ellos el ridículo que había hecho el compañero.

—La verdad es que no habíamos visto hasta ahora a un buen lanzador. Mejor dicho a dos excepcionales lanzadores. Louis nunca podría llegar a una cosa así.

—Es que parece imposible tanta perfección y a esa velocidad —decía otro.

Milton no se atrevía a decir nada. Y Emil seguía callado aunque sentía deseos de decir al amigo lo que bullía por salir de su garganta. No le agradaba la insistencia sobre su campeón para hacer lo que hizo. Y cuando al fin, Milton dijo que se desquitarían en los otros ejercicios, se echó a reír.

—No esperes impresionar con lo que digas. Después de lo de las herraduras no te concederán la menor importancia. Y no me digas a mí que tienes en el equipo al mejor con el «Colt», el rifle y los cuchillos, porque, después de lo que hemos visto, sólo dan ganas de reír. Habías llegado a hacerme creer que iba a ver algo bastante mejor que lo que son capaces de hacer esos dos.

—Esos dos son demasiado excepcionales —añadió Milton—. Nunca habría creído que puede hacerse lo que hemos visto.

El campeón de Milton, llamado Louis, estaba enfadado porque había visto que Grace y Ringo le aplaudían cuando terminó. Decía a los compañeros que se habían burlado de él, aunque la verdad de su encono se debía a la maravillosa exhibición que hicieron a la par y que demostraba la enorme diferencia entre esos dos y él. Estaba habituado a que le consideraran lo mejor en esa especialidad y la realidad, que pusieron al descubierto, le disgustaba mucho. Y no pensaba más que en la venganza. Y preguntó en el local de Conine dos horas más tarde si esos dos tomaban parte en los otros ejercicios.

Connie, que había estado en la pradera, le dijo:

—¡No debes guardarles rencor…! No hubieran hecho lo que has visto si tu interpretación te acreditara como posible ganador. Lo hicieron para convencer a tu patrón que lo que se decía de ellos era cierto.

—No tenían por qué hacerlo…

—Ten en cuenta que ya no eras tú ganador. Había dos que te superaron.

—Porque me pusieron nervioso con tanto hablar de esos dos…

—¿Qué te pareció lo que ellos hicieron?

—Si yo no hubiera estado nervioso habría hecho lo mismo.

Connie no quiso seguir discutiendo. Pero como entró Ringo a saludar a Connie, Louis se le puso delante para decir:

—¿Vas a participar en el ejercicio de «Colt»?

—¿Qué te pasa? ¿Estás enfadado…? —decía Ringo, sonriendo—. ¿Es que no has perdido hasta ahora…? Y debes pensar que yo no figuraba como participante. Te han ganado dos forasteros. Lo nuestro no contaba para el resultado… Tu patrón hablaba demasiado. ¡No…! No voy a participar en el ejercicio del «Colt». ¿Es que también te consideras lo mejor de Texas…?

—Si participaras, te ganaría…

—¡Pero no participaré…! Es conveniente en la vida aprender a perder alguna vez. Te aseguro que hace un gran bien. ¿Es que no habías perdido nunca?

—Debes participar con el «Colt».

—No pienso hacerlo.

—Diré a mi patrón que te juegue una cantidad elevada.

—No soy ganadero. Sólo capataz de un rancho. No tengo ahorros. No creo que pase de los veinte dólares y esa cantidad no le interesaría a tu patrón. Y si te consideras superior a mí no me va a quitar el sueño. Es posible que sea verdad. No soy pistolero especializado en esos ejercicios. Te aconsejo que seas más comedido en tus comentarios, porque llegado el ejercicio, si tampoco ganas, ¿qué pasará? ¿No se reirán de ti?

—Al que lo haga, le mataré…

—Es que si aseguras que vas a ganar y hay algunos que te superan, ¿qué van a hacer sí, no reír?

Milton fue informado de lo que pasaba con Louis.

Y acompañado por Emil se presentó en el local de Connie.

—¡Patrón! —dijo Louis al verle—. Diga cuánto está dispuesto a jugar a favor mío en el ejercicio de «Colt».

—Ni un centavo. Tienes que olvidar lo sucedido. Y no ha sido este hombre el que ganó el premio, sino otro. ¡No me gusta tu actitud…! ¡Y no pienso dejar que haya participantes en nombre de mi equipo! Si lo quieres hacer, lo harás en tu nombre… Tienes que convencerte que no eres más que un mediocre lanzador de herraduras. Me remas engañado porque ni tú ni yo, habíamos visto lo que se puede hacer. El que ha cobrado ese premio es otro novato frente a la pareja que hemos visto lanzar al final de ese ejercicio…

—¡Pero con el «Colt» le ganaré…!

—¿Y qué me importa si eres superior a mí? —decía Ringo, riendo.

—¡Mi patrón le va a jugar lo que diga…!

—¡No voy a jugar nada, Louis…! —dijo Milton.

—¡No puede hablar en serio…! Hemos venido a ganar los ejercicios…

—Y hemos empezado perdiendo en el primero en que se ha participado. ¡Ya es bastante fracaso!

—¡Ganaremos todos los demás!

—Los ganaréis en el nombre de cada uno de vosotros, no en el de mi rancho.

—¡No puede hacernos esto!

—¡Voy a marchar al rancho…! ¡No espero a los ejercicios…! Volveré cuando terminen. Nos uniremos a Emil para llevar ganado a Dodge… Eso es lo que nos interesa. ¡Es preciso vender…! Y si nos unimos a Emil, haremos el viaje más acompañados.

—¡Me encantará que os unáis a nosotros! Vamos a ir más ganaderos. Formaremos una gran manada y así no se adelantarán unos a otros para acabar con los pastos al pisotear lo que no se coman.

Palabras que provocaron una serie de comentarios más o menos vivos. Había partidarios de la unión del ganado y los había opuestos de manera radical. Discusión qué puso de manifiesto que no habría una gran manada como soñaba Milton. Los más, esperaban la visita del comprador ambulante que, pagando poco, evitaba, en cambio, enormes molestias y peligros. Si en Dodge se llegaban a pagar los quince dólares, el comprador ambulante rara vez pasaba los cinco por res. ¡Mucha diferencia, pero a cambio de tranquilidad! Y si se contaba el pago extra a los conductores y la pérdida de reses en el camino, la diferencia se aminoraba de manera importante.

Al otro día, ya se hablaba de una conducción poco importante. Y Milton dijo a Emil que no merecía la pena hacer un viaje tan largo y lleno de dificultades para conseguir trescientos dólares más.

Había dos compradores ambulantes que pasaban por allí cada seis meses. Y eran los que se llevaban las reses hasta Dodge. Éstos, se llamaban Earl Gem y Chad Hackley. Los rurales estaban convencidos que la realidad de esos compradores era muy distinta a lo que ellos decían ser. Pero no habían conseguido hacer hablar a un solo ganadero. «La ley del silencio» se había impuesto de una manera eficaz. Comprometían partidas de reses que pagaban cuando ellos vendieran y estos pagos suponían en realidad una burla. Descontaban las reses que se perdían y hablaban de unos precios ridículos.

Los rurales, enfadados, decían que les estaba bien empleado. Pero quienes empezaron a preocuparse de una manera seria fueron los mataderos. Habían sostenido una política egoísta y errada.

Un periodista de Santone alertó a los mataderos de Saint Louis. En un largo y detallado artículo hacía saber los ganaderos que estaban cambiando sus campos de pastos en siembras de cereales y en la parte montañosa de sus propiedades, en vez de terneros y vacas, tenían ovejas. Y culpaba de esta situación a los mataderos, que en su egoísmo no querían saber si el origen del ganado que le enviaban sus compradores era vendido por los dueños o por los cuatreros.

En los mataderos observaron la disminución de ganado que entraba en ellos. Y se dieron cuenta que los ganaderos más importantes no figuraban como vendedores. Enviaron una especie de agentes inspectores a recorrer las zonas más ganaderas de Texas y Kansas, que eran los dos estados que vendían el setenta por ciento de las reses que entraban en sus naves.

Los informes que llegaban de estos agentes inspectores eran coincidentes. ¡Un enorme pánico al cuatrero! Que suponía una restricción absoluta en muchos ganaderos. Los inmensos pastizales se estaban transformando en campos de cereales. Con lo que el rendimiento era muy superior y más tranquilo…

En los informes recibidos había siempre una conclusión aleccionadora. Si el cuatrero no podía vender su ganado, no le interesaría robar. Y el mismo periodista de Santone aconsejaba a los rurales una actuación poco ortodoxa con la ley escrita, pero de una eficaz influencia en los resultados. Hacía saber ese periodista el sistema empleado por los que, burlando la ley, se escudaban en ella para la impunidad. No podía ser más sencillo empleado por ellos: «Ablandamiento» del jurado. Y así, de manera legal como resultado de la acción de la Corte, el cuatrero volvía a la libertad… y sabía que nada tenía que temer si los rurales les detenían y eran entregados a las autoridades encargadas de la ley. El jurado bien «trabajado» les declaraba inocentes. Y no se les podría volver a acusar del mismo delito. Por todo esto, Chester Rolls, el periodista de Santone, aconsejaba a los rurales el empleo del cáñamo y no de las «esposas» de hierro. Para éstas, el jurado tenía la llave. Con el cáñamo sólo había un traje de madera.

Los artículos de Chester Rolls provocaron enormes controversias y polémicas. Sus partidarios aumentaban de día en día. Y donde más polémica había, era en el seno de la jefatura de los rurales, en Austin. Estaban muy divididos. Pero día a día, Chester Rolls ganaba adeptos. Las discusiones se suscitaban con facilidad. Pero empezaba a ser mayoría de los partidarios del «sistema de Rolls».

Los enemigos de ese periodista formaban legión. Y eran muchos los que al leer el segundo artículo vaticinaban pocos días de vida a ese «loco», como le llamaban muchos.

En San Antonio estaba la división más importante de los rurales. Con un superintendente de jefe y un intendente de segundo. Tres mayores. Cuatro capitanes… y seis tenientes. Era la división que tenía la jurisdicción más extensa y de las más ganaderas de Texas. Por lo tanto, era la que más afectada se sentía por los artículos del «loco» Chester.

En Austin la división se incrementaba, llegando a la fiscalía general. Y el fiscal pidió el expediente del juez que estaba en Santone. Había recibido una carta de una amiga que jugó con él en la época juvenil y de la que dejó de tener noticias durante años, porqué él no volvió por Houston nada más que en muy distanciadas ocasiones. Carta que le hizo pensar en los dos artículos de Chester. En la carta, Susan, la compañera de juegos, le decía que el juez que había en San Antonio no era más que un granuja, que facilitaba la lista de los jurados que iban al actuar para que fueran «bien trabajados» y el veredicto se supiera con antelación a la reunión de la Corte. Por ese sistema le refería dos casos opuestos, con nombres en cada uno de ellos. Un ganadero honrado había sido víctima del viejo sistema de hacer entrar ganado ajeno para acusarle de cuatrero, al que condenó a diez años de prisión. Y el otro caso, el de un asesino y pistolero profesional al servicio de un local que era una vergüenza pública, que asesinó a su cuarta víctima «en defensa propia» y puesto en libertad.

Con esta carta, macho a la Western y extendió varios telegramas. No quería dejarse llevar por el afecto a la firmante de la carta. Y como en ella, se hablaba de algunos rurales, visitó también la jefatura de este cuerpo montado. Y estuvo en el despacho del jefe más de dos horas. Se consultaron varios expedientes sirviendo de base los datos que figuraban en la carta de Susan.

Los dos, el rural y el fiscal, sonreían cuando al primero le dieron cuenta que no aparecía uno de los expedientes que solicitó. Lo que decía Susan había de ser verdad Ese mayor acusado por ella de tener amigos influyentes en la jefatura de Austin que le permitían actuar como lo hacía, debía estar bien protegido hasta el extremo de que su expediente desapareciera del archivo.

El fiscal calmó la indignación del jefe superior de los rurales y le dijo:

—¡Conozco a un mayor con el que he convivido varios meses en Houston! Es de Odessa, y se llama Mike Oxford…

—Gran muchacho… Le conozco. Estuvo de capitán conmigo. Creo que es el mayor más joven que tenemos…

—Se puede confiar ciegamente en él —dijo el fiscal—. Y es el que puede informarle de lo que pasa en esa división.

—Le voy a enviar como inspector del SIR.

—¿Y eso qué es?

—Un Cuerpo creado por mí, copiado del ejército. Servicio de Investigación Rural. Muy temido por todos ya que no hay freno para la investigación de todos los oficiales en su vida privada y profesional. De esa forma tendrá independencia y una autoridad superior al propio jefe de la división.

Mandó llamar el jefe al secretario del Negociado de Personal. But Rogers sospechó el jefe que era el que protegía al mayor Breyton, amigo del juez Steel, y del pistolero Ston, según Susan decía en su larga carta.

Cuando se presentó el secretario de la Jefatura de Personal, le dijo el superintendente general:

—Extienda una orden de traslado, que se dará telegráficamente, para que el mayor Oxford, que está en el Stockton, se traslade a Santone, como mayor del SIR. Y que el mayor Breyton, pase a la división de Tyler. Oxford ocupará su vacante.

—¿El mayor Breyton…? ¿Ha dicho eso?

—En efecto… ¿Sucede algo?

—¡No…! ¡No…! Es que creo que ese mayor, es de cerca de Santone. Y se le envió por conocer a los ganaderos de aquella zona.

—No es conveniente que estén mucho tiempo en la misma zona y menos si por ser de ella tienen sus amistades… ¿comprende?

—Sí… Sí…

—Traiga la orden extendida que yo miraré. Las dos.

El secretario iba muy nervioso y entró en el despacho del jefe de Personal y le dio cuenta de los dos traslados.

—Pero ¿qué le pasa al «viejo»? ¿Por qué ha de sacar a Breyton de Santone? Yo hablaré con él… Espere a que haga esa visita.

Y marchó decidido al despacho del jefe. El fiscal había marchado ya.

—Me ha dicho el secretario que ha dado usted dos órdenes de traslado…

—En efecto…

—Es que Breyton, por ser de allí, está bien informado de los ganaderos que se mueven por aquella zona.

—Todos en esta Casa, saben que no soy partidario de que vayan destinados a la zona de la que son oficiales y jefes.

—Breyton es un hombre serio y no influirán en él amistades o enemistades.

—De todos modos, que hagan esos traslados. ¿Es amigo suyo ese mayor?

—Lo tuve a mi lado algunos años. Es un buen rural.

—No creo que lo ponga en duda con ese traslado. En Tyler se alegrarán con su llegada.

No disimulaba su enfado al volver a su despacho en el que estaba esperando el secretario.

—¡Hay que hacer esos traslados! ¡No comprendo por qué no quiere que los que son de una zona, no puedan estar en ella como rurales…!

—Es una teoría suya de hace tiempo.

—Pues no deja de ser una tontería. ¡Vaya disgusto que vamos a dar a ese mayor! ¡Está el hombre tan contento…!

—Dentro de una corta temporada podemos trasladarle de nuevo…

—¡No dejará hacerlo! Y ahora menos, porque le he dicho que es amigo mío por haberle tenido a mi lado durante años.

—Eso es lo que debe hacer que le atienda…

—¡Es muy especial! ¡Si no fuera de allí Breyton, pero cómo piensa de ese modo…! ¿Y ese mayor Oxford?

—Pertenece, al parecer, al SIR. Corresponderá a la división de Santone la investigación de su personal. Está en el Stockton y él, es de Odessa.

—Traiga su expediente.

Cuando le tuvo ante él, comentó:

—Parece un hombre competente, pero no dice que haya pertenecido antes a ese servicio especial.

—Tenga en cuenta que es nuevo…

—Lo que veo, es que se trata de un mayor muy joven…

—¡Es que procede del ejército…! Del Estado Mayor. Y allí debió pertenecer, al SIM. Servicio de investigación militar. El copiado por el jefe aquí…

—No debieron admitirle de capitán…

—Se ha hecho otras veces. En la jefatura hay dos que proceden del ejército también.

—Pues no le va a agradar que le quiten de allí. Tendré que hacerle saber que no he tenido la culpa.

Miraba el secretario a su jefe y se encogió de hombros. No le comprendía.

CAPÍTULO VII

—¡Basta…! —dijo Susan desde el mostrador—. No quiero que se hable más de ese asunto.

—¡Es que lo que han hecho es un verdadero crimen! ¿Es que no conocemos a Ness? ¿Por qué han de acusarle de cuatrero…?

—He dicho que te calles… Todos saben que ha sido una injusticia. Pero no creas que va a quedar impune. Ya se encargarán de aclarar las cosas. Pero nada vas a conseguir con hablar aquí…

—¡Escucha, Susan…! Nos estamos cansando de oír lo que hablas. Y el juez se va a enfadar y terminará por cerrar este local y encerrarte a ti. No haces más que hablar mal de él. Y ha hecho lo que el jurado ha dictaminado en su veredicto. Y demasiado poco ha hecho, ya que comprobado que se trata de un cuatrero han debido colgarle. ¡Y aun es tiempo de hacerlo! —decía uno de los clientes.

—He dicho que no se debe hablar más. Ya lo arreglarán los que pueden hacerlo.

El que había hablado se echó a reír y añadió:

—¿Es que crees que asustas a alguien con esas tonterías que dices? Ya no hay solución. Tendrá que estar diez años encerrado y devolvemos la hija las reses que nos han estado robando. Porque hace tiempo que nos falta ganado. Y ha sido él. Ya habéis visto que Ted no se ha atrevido a negar. Lo han hecho sin que se diera cuenta el capataz.

—¡Ha dicho que no se hable más de ese asunto!

Un nuevo cliente que entró, dijo al que se enfrentaba con Susan:

—Los rurales están un tanto revueltos…

—¿Revueltos…?

—Trasladan al mayor Breyton.

—¿Qué le trasladan…?

—Es lo que estaban comentando. Parece muy contrariado y asegura que él no ha solicitado el traslado.

—No le agradará. ¡Aquí tiene sus amigos…! ¿Se sabe la ciudad o división a la que va?

—Muy lejos de aquí. A Tyler, que dicen está por el nordeste del estado.

—No hay duda que no le agradará si no es él quien ha pedido ese traslado.

Dejaron de hablar por la entrada de tres rurales que hablaban entre ellos. Susan les miró con atención. Y ellos se acercaron al mostrador.

—¿Es verdad que trasladan al mayor Breyton? —preguntó ella.

—Es lo que dice el telegrama que se ha recibido. Está muy enfadado. Y va a telegrafiar a unos amigos que tiene en Austin para que dejen sin efecto ese traslado.

—Pero si es orden de jefatura, ¿creéis que lo anularán?

—Parece que tiene amigos de mucha influencia en Austin. Estaba comentando cuando hemos salido que va a pedir al jefe de Personal de la jefatura que dejen sin efecto ese traslado. Está seguro que se ha hecho sin contar con él y es el encargado de hacerlo.

—¿Y si no le hacen caso…?

—Tendrá que salir pasado mañana para el nuevo destino.

—Debe ser muy desagradable cuando se está habituado a un ambiente y a unas personas tener que cambiar. Y él es de aquí.

Eso no tiene importancia alguna. Nos mandan donde entienden que debemos estar.

Pocos minutos más tarde entraban otros rurales que comentaban el mismo traslado.

—Viene uno del sudoeste. Creo que de Odessa. Está en el Stockton…

Y antes de añadir comentario alguno, entró el trasladado al que acompañaban un capitán y un teniente.

—¡Susan…! —dijo el mayor—. Sé que no me has estimado nunca…

—Creo que los dos nos hemos pagado con la misma moneda. Se ha quedado con las ganas de cerrarme este local. El juez no encontró la causa precisa para ello.

—Te vas a quedar tranquila. Me mandan lejos.

—No me agrada la hipocresía, así que le diré que me alegra que le saquen de esta división. Y para celebrar ese traslado, voy a invitarles a ustedes.

Muchos clientes sonreían mirando a la muchacha.

—Te vas a disgustar, porque he telegrafiado y estoy seguro de que quedará sin efecto ese traslado.

¿Es que suelen jugar así en la jefatura de los rurales? Creí que se trataba de un lugar en que la seriedad es norma de la conducta.

—Estoy seguro que se ha hecho este traslado sin que se informaran algunos amigos míos. Pero así que reciba mi telegrama uno de ellos, todo quedará sin efecto. Así que me vas a seguir viendo en este local.

—Como cliente me agrada… Es una venta más al día. No crea que me va a disgustar verle aquí como hasta ahora. ¡No me ha gustado que dijera que Ness es un cuatrero! Aquí le conocemos todos y lo que han hecho es un viejo truco del Oeste. Sólo en este pueblo de cobardes podía prosperar lo que se hace con frecuencia.

—¿Es que vas a decir que el juez ha sido injusto?

—Lo estoy diciendo desde que ese grupo de cobardes que han formado el jurado, dijeron, por estar asustados y amenazados sin duda, que era culpable.

—¿Es que no se encontraron las reses escondidas?

—¿Escondidas? ¿Y cómo pudo el sheriff dar con ellas a los pocos minutos de estar allí? ¿Quién le dijo dónde se hallaban esas reses? Los que las llevaron. Se ha hecho muchas veces…

—¿Por qué crees que su capataz no se ha atrevido a negar? Ha dicho que él no sabía nada. Un ganadero con buena fama y que ha resultado ser un cuatrero.

—¿Han venido a beber o a conversar? No tengo ganas de hablar. Atiende a estos caballeros —dijo al barman y ella se retiraba.

—¡Debes servirnos…! —añadió el mayor—. Y no te preocupes… Me vas a seguir viendo.

—¡Pues no sabe lo que me alegraría que le llevaran de aquí…! —Y dicho esto, se metió en las habitaciones interiores.

El mayor reía de buena gana.

—¡Buen disgusto se va a llevar cuando me siga viendo! —decía entre sus risas.

Cuando reapareció Susan, habían marchado los rurales y un nuevo cliente decía:

—¡El capataz de Ness está en casa del doctor! ¡Judy le ha llevado arrastrando tras su caballo por varias calles…! No cree que pueda salvarse, dice el doctor. Y de hacerlo cambiará de piel como las serpientes.

—¿Por qué le ha arrastrado?

—No se sabe. Sólo que le han traído a esa clínica. Habrá hablado mal del padre de ella.

—Era extraño que no le hubiera colgado. ¡Es un cobarde! Y ha de estar de acuerdo con los que llevaron esas reses…

—No debes hablar así, Susan. Te vas a enfrentar con el equipo de Charmer.

—No creeré nunca que Ness se haya llevado ese ganado de Charmer.

—Ya oíste el veredicto del jurado…

—¡Valientes embusteros y cobardes…! —añadió ella.

El mayor Breyton estaba en el despacho del jefe de la división.

—Creímos que había solicitado usted el traslado, aunque nos sorprendía que lo hubiera hecho —decía el jefe.

—No tenía por qué solicitar ese traslado. Pero he telegrafiado a los amigos y ya verá cómo queda sin efecto.

—¿No es amigo suyo el jefe de Personal?

—Es al que he telegrafiado porque sin duda lo han hecho sin contar con él.

—Es difícil que se dé una orden así sin que se informe él.

—Pues estoy seguro de que no lo ha sabido. Tal vez han aprovechado una ausencia suya. Y si es así, tan pronto regrese, se arreglará.

—Crea que me sorprende se haga un traslado sin que se le dé cuenta a él.

—Lo habrán hecho en su negociado sin que se informe él. Pronto lo sabremos porque he pedido que responda con urgencia y que lo evite así que reciba mi telegrama.

Pero en Austin había novedades que el mayor ignoraba. Y la respuesta que recibió no era la esperada. Seguía en el despacho del jefe cuando llegó el telegrama y sonriendo se puso a abrirlo al tiempo que decía:

—Estaba seguro que no perdería mucho tiempo en responder.

El jefe vio desaparecer la sonrisa del rostro del mayor y en su lugar, el rostro perdió color y los ojos se abrían con sorpresa.

—¿Pasa algo…? —dijo el jefe.

—Me dicen que debo marchar lo antes posible al nuevo destino…

—Así que no hay medio de evitarlo…

Otro empleado de la Western llegó con un telegrama en que le decía el superintendente general que ordenara el traslado a su nuevo destino del mayor Breyton con toda rapidez. Y le anunciaban la llegada del mayor Oxford.

—Vea este telegrama —decía el jefe, tendiéndolo al mayor—. Mañana debe salir usted para el nuevo destino.

Cuando salió del despacho y fue a su domicilio para preparar lo que tenía que llevarse, no quería tener que hablar con los compañeros. Les había asegurado que se anularía el traslado. Pero uno se informó por los empleados de la Western de lo que decían los telegramas. Sonreían entre ellos la mayoría.

Una cosa era el respeto y la disciplina y otra, muy distinta, la estimación. Y el mayor no había sabido hacerse estimar. Envidioso con el compañero y despótico con el subalterno. En los rostros estaba revelada la cosecha que recogía: ¡el desprecio!

Extendida la noticia de su marcha, se comentaba en el local de Susan. Y en el de Jane. Eran posiblemente los dos locales más concurridos de la población. En uno de ellos estos comentarios eran objetivos e indiferentes. En el otro, el comentario era ofensivo para las autoridades de Austin. Lo que la dueña decía no era aconsejable repetir.

Vaqueros de varios ranchos cuyos propietarios eran amigos del mayor, comentaban con disgusto el traslado de éste. Y aseguraban que le iban a echar de menos.

Se mezclaban en los comentarios las dos noticias que destacaban en los acontecimientos locales. El traslado repetido y el estado de Ted, capataz de Ness. Sobre éste, el criterio de los doctores era discrepante. Pero la realidad era que su estado era crítico y por lo tanto grave.

Judy, la hija de Ness, envió al hospital todo lo que ese cobarde tenía en el rancho, con el encargo de que le hicieran saber, si se salvaba, que estaba despedido.

Cuando al pasar Judy ante el local de Susan, ésta llamó a la muchacha, le dijo:

—¿Por qué no terminaste la obra? ¿No pensaste en los árboles…?

—¡Confieso que creí tenía bastante…! —replicó, riendo—. Y tú, no te metas en esto. Hay más cobardes de lo que supones y has de vivir con todos. Lo que yo haga o diga, carece de importancia y hasta muchos lo admiten como lógico. Pero tú…

—Nunca podré admitir ni remotamente que fue cierto lo de ese ganado, llevado por los vaqueros de Charmer, con la complicidad de ése al que has debido colgar después del paseo que le has dado tras tu caballo.

—Queda tiempo para hacerlo… —añadió Judy, riendo.

—¿Qué sabes de tu padre?

—Dice que está bien. Y que se va haciendo a la injusticia…

—¡Es una vergüenza…! El cínico juez Steel, no deja de asegurar que ha cumplido con su deber. Y que se ha hecho un juicio justo, no siendo culpa suya si el jurado le consideró culpable.

—Como consideraron inocente a Stone, tras su cuarto asesinato…

—¡Es una vergüenza…! —añadió Judy al seguir su camino.

Susan, que estaba enfadada con su compañero de juegos en la infancia, no quiso decir que le había escrito y que hasta había confiado en ser atendida por él. Cuando leyó su nombramiento como fiscal o procurador general, se alegró y al ocurrir al padre de Judy lo sucedido, escribió dando cuenta de lo que estaba pasando con el granuja del juez Steel y con el mayor Breyton. A los que consideraba unidos en la ventaja y complicidad.

Para aumentar su enfado, y nada más entrar tras el mostrador, vio frente a ella al cobarde del sheriff, al que consideraba como verdugo de ese juez sin escrúpulos.

—¡Hola, Susan…! —dijo el sheriff—. Me han dicho que ha estado hablando contigo la hija de Ness… ¿Es que quiere venir a trabajar aquí…?

—Si lo hiciera, y no lo necesita, sería más digna que las madres y hermanas de otras personas. Porque sabe que en esta casa no anida la ventaja. Cómo ve y como sabe, no hay juegos ni habitaciones privadas. Todo está a la vista…

—¡Si muere Ted, lo va a pasar mal esa muchacha…!

—Ese capataz es un cobarde. Lo ha demostrado y lo menos que podía hacer la hija de la víctima de su complicidad, es lo que ha hecho. Aunque cometió el error de no ultimarlo debidamente, colgando su cuerpo de cobarde.

—¡Es muy conveniente para ti, que cuides tu lenguaje… porque el juez y yo, no estamos dispuestos a tolerar mucho más! ¡Dame un whisky…!

Sirvió Judy lo solicitado. Y un nuevo cliente que entró saludó al sheriff y dijo:

—Parece que la orden de traslado del mayor es urgente. Acaba de subir al tren. Hay bastantes en la estación a despedirles. Ha sido una sorpresa la orden de su traslado. Y eso que esperaba se anulara esa orden. Pero al parecer, los amigos de Austin no han podido hacer nada. Comentan los rurales que está muy disgustado. No esperaba que se hiciera efectivo el traslado. Dicen los rurales que en Austin no son partidarios de que estén tiempo en las zonas en que se criaron y nacieron. Y Breyton llevaba tiempo por aquí…

—Pues no deja de ser un error. Porque así, conocen a todo el mundo…

—Pero favorece a los amigos y hace la vida difícil a los que no son sus amigos. Rencores de la infancia adquieren una importancia suma… ¡No hay duda que es un acierto…! Y en realidad, Breyton parecía un «emperador» en este pueblo.

—No sabía que no estimaba usted a Breyton…

—Ni le he estimado, ni le he dejado de respetar…

Tengo mi ganado, el mío… Y más de una vez me ha visitado para recorrer el rancho en busca de ganado con otros hierros. No me agradaba ese «interés» por mis reses… Hacía que algunos pensaran que existía una causa o un temor…

—Es su trabajo…

—¡Pero no lo ha hecho con sus amigos…! Y algunos han llevado pools a Dodge.

—Pronto va a desaparecer la Ruta. La extensión de los ferrocarriles se encargará de cerrar ese largo y penoso camino. Hablan de nuevos ramales que acerquen al Unión Pacífico el tren. Y entonces se acabará con ese calvario…

—Es lo que estamos deseando los criadores de reses.

Otro cliente que se unió al sheriff y al ganadero que hablaba con él dijo a éste:

—¡Te habrás alegrado de la marcha de Breyton…! ¡Te visitó muchas veces en poco tiempo!

—Es lo que he estado comentando con el sheriff. Comentó vanas veces que no se fiaba de los ganaderos con buena fama… Y aludía a Ness…

—Lo de Ness fue una criminal trampa… ¡Y debió estar de acuerdo su capataz, que por cierto, dicen que está mejorando!

—Si se cura, se salvará Judy —dijo el sheriff.

—¿Quién le indicó dónde estaban esas reses? —dijo Susan—. Porque en un rancho con tantos miles de acres, fue directo al lugar en que estaban las reses de Charmer…

—¡Sigue hablando así y te encerraré!

—¡Confío en que todo se aclare…! Los hechos de Santone serán conocidos lejos. Y habrá quién se interese en aclarar muchas cosas. De momento, han apartado una pieza importante en esos hechos. Porque el mayor Breyton declaró que no podía decir que fuera el cuatrero, pero que había conocido casos en los que los más respetados ganaderos resultaban al final unos cuatreros. El pobre Ness decía que no se explicaba esa actitud del mayor. A no ser por la oposición de Ness a esa idea de Asociación de Ganaderos. Era contrario a ella porque no veía ventaja alguna y en cambio causaría más gastos con reducción en el precio a cobrar.

Uno de los dos comisarios que tenía el sheriff entró a decirle que debía ir al Juzgado.

—¿Al Juzgado? ¿Qué quiere Steel?

—No lo sé. Me ha dado el recado su secretario.

—Ahora voy.

Dos clientes que entraron cuando salía el sheriff dijeron a Susan:

—¡Acabamos de ver a dos elegantes, así de altos…! Yo, no soy de los bajos, ¿verdad? Pues debo llegarles lo más al pecho. ¡Han de pasar varias pulgadas de los seis pies…!

—¿Forasteros?

—Los dos llevaban maletas. Han debido llegar en el último tren.

—¡Las fiestas no están próximas aún…!

—¿Es que sólo llegan forasteros durante las fiestas? —decía Susan, riendo.

El sheriff llegó a su oficina que estaba en el mismo edificio del Juzgado y preguntó a los dos comisarios que, estaban allí:

—¿Qué pasa?

—No lo sabemos. Hay un forastero muy alto. Ha debido llegar en el último tren.

—¿Un forastero?

—Desde luego no le habíamos visto antes.

—Iré a ver.

Le recibió el secretario del Juzgado y avisó su llegada al juez Steel. El juez le saludó y presentó al forastero diciendo:

—El juez Stevens, que viene a hacerse cargo de este Juzgado… Donald Reno, nuestro sheriff…

Se estrecharon las manos y el forastero dijo:

—¿Hace tiempo que es el sheriff…?

—Bueno… Sí… Seis años…

—¿Es posible…? ¿No son cuatro los años de mandato…?

—Pero como lo hacía bien, entendimos que debía seguir.

—Pero los dos sabían que era ilegal. En fin, lo corregiremos con rapidez. Encantado —dijo al sheriff, con lo que le despedía. Y salió muy disgustado.

Desahogó su mal humor al hablar con los comisarios.

CAPÍTULO VIII

Los clientes de Susan se asustaron al oír el grito que la muchacha dio al salir del mostrador con los dos brazos tendidos. Decía:

—¡Clyde…! ¡Clyde…! —Y al llegar junto a él tendió sus brazos y el aludido abrazó a Susan y la levantó como si fuera una muñeca.

—¡Susan…! —decía—. ¿Sabes que te has puesto muy guapa? ¿Es posible que seas tú aquella chatona, pecosa y con tan mal genio? ¡No pareces la misma! Supongo que andarán locos tras de ti. ¡Aunque no saben la verdad…! ¡Pobre del que decida elegir…! Te voy a presentar a un amigo que trae un encargo para ti…

Los clientes en silencio escuchaban con atención.

—El encargo —dijo Mike— es delicado.

—¡Le han pedido que te dé un abrazo muy fuerte…! —aclaró Clyde.

—¿A qué esperas entonces? —dijo ella, tendiendo sus brazos.

—Se llama Connie… —decía Mike.

—¿Sigue por Odessa…?

—Allí sigue. ¡Es mi pueblo…!

—¿Qué tal está? ¡Ésa sí que es guapa…!

—¿Es que no te miras al espejo?

Susan se puso colorada.

—¡Qué alegría, Clyde! ¿Qué tiempo hace que no nos vemos…?

—Verás… —decía Clyde, pensativo—. Unos once años. ¡Éramos dos críos…! ¡Yo tenía dieciocho! ¿Y tú…? ¿Lo digo? Están escuchando con atención y es posible que les hayas ocultado algunos…

—¡Qué tonto eres…! —exclamó, riendo—. Yo tenía catorce… Siempre me has llevado cuatro años. ¿Es que ahora se ha modificado la diferencia…? ¡Bueno! ¿Quién de los dos me invita a almorzar?

—Por la antigüedad, me corresponde a mí —dijo Clyde.

—¡De acuerdo! —añadió ella—. Aunque no creas que he olvidado los azotes que me diste un día. Gracias a Jonás… ¿Te acuerdas?

—¡Ah…! Se me olvidaba… Si lo llega a saber… ¡Me ha encargado que te diera un abrazo también!

—¿Le has visto?

—¡Hace dos días comimos juntos los tres…! ¡Piensa venir dentro de unos días…!

—¿Vais a estar algún tiempo?

—Eso esperamos. ¿Conoces un hotel de confianza?

—¿No te has dado cuenta que esto es hotel también?

—Pues no… No me di cuenta.

—Dos habitaciones, ¿no?

—Sólo una —aclaró Mike—. Yo viviré en el fuerte. Vengo destinado a esta división.

—¡Es mayor de los rurales! —aclaró Clyde.

—¿Y tú…?

—El nuevo juez de Santone.

—¡No me digas…! ¿Es posible…? —decía ella muy contenta—. Hoy será un gran día para esta población… ¡Pobre pueblo donde caiga Steel…! No tardo nada en prepararme. ¿Y la maleta? ¿No has traído?

—Está en el Juzgado. Ordenaré que la traigan.

—Mandaré a por ella. No te preocupes.

Los clientes miraban con más curiosidad a los forasteros y al saber lo que cada uno de ellos era, se animaban en la charla. Y no tardó en correr la noticia de que había llegado el nuevo Mayor y un juez para sustituir a Steel.

Dos rurales, en casa de Jane, decían a ésta:

—¿Sabes la noticia?

—¿A qué te refieres?

—Ha llegado el mayor que ocupará el puesto de Breyton. Es mucho más joven. Dicen que es el de menos edad en esa categoría. ¡Y así de alto!

—¿Por qué habrán quitado a Charles para traer otro con la misma graduación…? ¡No se explica esto!

—También han cambiado al juez. Ha llegado el nuevo con el mayor. Y con una estatura muy parecida. El mayor Breyton habrá llegado a su nuevo destino.

—Le han mandado muy lejos. Ahora veremos qué tal es el sustituto…

Mike se había presentado a sus jefes. Y tomó posesión del dormitorio y vivienda que había ocupado Breyton.

—Dejaron para el día siguiente el hablar sobre asuntos del servicio. Y para presentarle a la dotación.

Desde que Susan se unió a los dos, no dejó de hablar.

—Me ha encargado Jonás —dijo Clyde— que no te hablara ante los demás de la carta que le has escrito y por la que venimos nosotros destinados a este «infierno», como llamas en tu carta a Santone.

—Y cuando os informéis, pensaréis lo mismo que yo. Estaba muy enfadada con Jonás porque creí que no quería atenderme.

—No te ha escrito, porque le encargabas que no lo hiciera.

—Es verdad…

—Nos vas a informar de todo lo que entiendas que se ha hecho mal y se han cometido abusos e injusticias.

—¡Cuidado con el alcalde y el sheriff…!

—Sobre éste me has de dar informes que sean verídicos. No quiero habladurías sin posibilidad de confirmar.

—¡Debes estar tranquilo…! ¡Serás bien informado! Y tú, ¡cuidado con el segundo jefe…! Se ha disgustado mucho por el traslado de Breyton… No será tu amigo. Parece que les ha fallado un amigo que tienen en jefatura. ¡Aseguró el mayor que se anularía ese traslado…! Y sin embargo, ha tenido que marchar porque los telegramas recibidos así se lo han indicado.

Una vez en el restaurante corrió la voz de que Susan estaba con el nuevo juez y con él, mayor que había llegado en sustitución de Breyton. Era una sorpresa para muchos que no comprendían la razón de que se conocieran. Y no faltó el que pensó y dijo, que tal vez hubiera sido ella la que había conseguido esos cambios. Y eso que Susan no había comentado con ninguno su amistad con el fiscal general, porque en realidad hacía años que no se veían y desconfiaba en ser atendida.

De lo que tenía muchos deseos de hablar, era del asunto de Ness. Y aunque le urgía hablar sobre ello, lo dejó para otro día. No quería agobiarles con problemas y con peticiones. Después de todo lo mismo daba unos días más que menos y estaría Clyde muchos días a su lado.

Mike fue presentado a los jefes, oficiales y a los subalternos y agentes. Y la impresión general recibida por los habitantes del fuerte, fue agradable y así lo comentaron entre ellos.

El intendente, segundo jefe de la división, estando en el despacho del jefe, preguntó a Mike:

—Usted tenía interés en venir a esta división, ¿verdad?

—No tenía la menor razón para ello. Estaba más cerca de mi casa y de mi madre en el Stockton.

—Parece que se ha presionado mucho en Austin para que Breyton fuera alejado de aquí…

—Tengo entendido que el jefe, no es partidario de que estemos en las zonas en que tenemos parientes y amigos de años… Cree que estando así, se encuentran con presiones y compromisos que no se dan en los lugares donde se es forastero. ¡Y al parecer, Breyton llevaba tiempo por aquí…!

—Confieso que traté de evitar su traslado y telegrafié a amigos en la jefatura de Austin. No pudieron hacer nada.

—¡Supongo que a Breyton le dará lo mismo estar en un lugar que en otro!

—Aquí estaba rodeado de amigos y de afectos…

—Se acostumbrará pronto al cambio. Como me va a pasar a mí.

—Estoy pensando en qué trabajo ocupar su tiempo. Si es un buen jinete, y debe serlo ya que procede del ejército y estaba en caballería, montáremos una patrulla que recorra periódicamente zonas ganaderas que por cierto, están muy asustadas. Nuestras visitas darán confianza a los ganaderos. Y como no tiene familia aquí no le importará cabalgar recorriendo la división.

—Lo que «ustedes» decidan será siempre justo.

El jefe sonrió levemente al darse cuenta de la intención de Mike. Y medió para decir:

—No imagine que esa idea del intendente, supone el estar a caballo en recorridos diarios…

—Celebraré que reconozcan que no ha sido culpa mía el traslado de ese mayor a quién el intendente me doy cuenta echa mucho de menos.

—Llevaban muchos meses juntos. Es natural que le eche de menos.

—Me parece lógico —añadió Mike.

—¡Lo que tiene que hacer, mayor, es obedecer! ¡Y no comentar nuestras decisiones…! Si estamos al frente de esta división, es para algo. Y los que tienen que cabalgar, son ustedes. ¡Para usted ha sido más cómodo que para nosotros! Se ha plantado en el escalafón, de capitán, con tan poca edad. Y en este momento es el mayor más joven de todo el Cuerpo. Y no se recuerda un caso similar.

—Espero reconozca que no es culpa mía. Ya se habló mucho en su día. Y ha de ser asunto olvidado. Celebraré que no influya para nada en mi situación actual.

—Puede estar seguro, mayor —dijo el jefe—, que no influirá. Y en lo de esa patrulla de que hablaba el intendente, tendremos que matizar bastante. Hará usted, lo que hacía Breyton. Después de todo es usted su sustituto… Breyton no salía de Santone… Era una especie de jefe de Personal. Y me han comunicado reservadamente que usted forma parte del SIR. Y para poder informar de cada uno, es necesario que nos trate con cierta frecuencia.

—¡No comprendo por qué crearon ese Cuerpo de espías…! Porque lo que hacen en realidad, es espiar a todos. Incluso en la vida privada de cada uno.

—En las actitudes diáfanas y sinceras no hay nada que temer…

—Le diré con claridad que no me agradará dedique un minuto de su tiempo a mi persona.

—Cumpliré mi misión con la disciplina castrense a que estoy habituado. Y debe estar tranquilo. No deformaré una información si se me pide. Y por favor, no repita lo de espías. Es un adjetivo desagradable y humillante.

Se inclinó ante los dos jefes y abandonó el despacho.

—¡Hay que enseñar a ser más respetuoso a este soberbio! —dijo el segundo jefe.

—¡Le ha ofendido usted…!

—No estuve de acuerdo cuando ingresó y ahora menos. ¿Es que no es un Cuerpo de espías…?

—¡Es muy fuerte ese calificativo!

—¡Le enseñaré a ser respetuoso! ¡Va a estar cabalgando día y noche…!

—Espero que su soberbia no me coloque en una situación de violencia. Es un muchacho correcto, y esos servicios de investigación, son muy eficaces en el ejército y lo serán aquí. ¿Cuántos jefes han estado de acuerdo con cuatreros y contrabandistas…? Si se les descubre antes de que deshonren el Cuerpo es una gran ventaja. Porque no dude que hay rurales que están enlodados hasta el cuello.

—Es lo que se dice por ahí, pero no he conocido un solo caso. ¡Y no podemos estar pendientes del informe de un inexperto…!

—Creo sinceramente que es un buen muchacho. Joven, pero inteligente y valioso.

—¡Nunca estaré de acuerdo con él!

—Tiene razón al recordarle que no es el culpable de que hayan llevado de aquí a Breyton. Que en realidad, es lo que le ha dolido a usted.

El intendente, segundo jefe, no sabía que Mike llevaba un informe sobre su persona. Y que le había sido recomendado de una manera muy especial, ya que se sospechaba que estaba de acuerdo con cuatreros y contrabandistas. Que desde tiempo, le pasaban un tanto al mes. Y pensaba Mike que debía ser Breyton el encargado de cobrar ese canon a la complicidad, oculta de extorsión. Tenía que averiguar quiénes eran los ganaderos y contrabandistas que pagaban esa cuota del «silencio».

A Breyton le enviaron lo más lejos de toda frontera mojada, como llamaban a la del Río Bravo o Grande.

Clyde, por su parte, consultaba las diligencias realizadas en los dos casos que le interesaban. El del ganadero Ness y el del pistolero Elmo Stone.

Susan era su informadora. Ella aconsejó la persona que a su juicio podía ser el sheriff ideal. Y como estaba bien retribuido, presionó para que aceptara. Se trataba del hijo de un modestísimo ganadero al que no le fueron las cosas bien. Había sido enviado a estudiar con grandes sacrificios de los padres y cuando volvió de abogado, escudados en su inexperiencia, no le dejaron tener un solo caso. Llevaba poco tiempo y el juez que había, como el padre de Paul, como se llamaba el joven, no era partidario de la asociación que trataban de formar, solía decir que si tenía algún caso lo iba a pasar mal frente a él.

Clyde, al hablar con Paul, le dijo que iba a ser el secretario del Juzgado con ochenta dólares al mes, que suponía una paga buena, y le hizo feliz la idea. Y le dio la seguridad de que cuando pasara una temporada en el Juzgado podía ir a Austin de ayudante del fiscal con lo que esas prácticas le darían la experiencia precisa para trabajar por su cuenta en la capital, ayudado por los amigos de Clyde. El muchacho atendía el ganado que conservaban y los padres de él, no sabían cómo agradecer al juez lo que hacía y lo que iba a hacer por su hijo.

Susan recomendó a otro para sheriff, ya que estaba conforme en que Paul estuviera en el Juzgado que le servía de aprendizaje en su carrera.

Susan dijo a Clyde que Paul, desde muy jovencito, estaba enamorado de Judy pero que no le dijo nada por temor a que pensaran que era la fortuna del padre lo que le llevaba a ella. Y con motivo de estudiar la forma de revisar el caso de Ness estuvieron juntos muchas horas, porque ella ayudaba a Paul en la Secretaría.

Clyde encontró los fallos precisos en ese asunto y estaba decidido a pedir al fiscal general la anulación de la Corte que condenó a Ness por varias faltas de procedimiento que era la mejor forma legal de conseguir la anulación y en nuevas diligencias, demostrar que el ganado había sido metido de acuerdo con el cobarde del capataz, por los hombres de Charmer.

Clyde se dio cuenta que era un buen abogado al que le faltaban «tablas», como solía decirle, pero era un gran conocedor de la ley.

En el equipo de Charmer, la noticia llegada de Austin de anulación de lo realizado por aquella Corte, fue como una bomba. Y el abogado más popular que había en el pueblo, opinó que estaba bien anulada aquella comedia así como la condena.

Paul preparó un escrito para la Corte Suprema tan estudiado como bien redactado con citas legales que asombraron al juez de la Suprema.

Fueron llamados por Clyde los mismos testigos que lo hicieron entonces, pero esta vez acosados con sentido común. Y cuando les hizo confesar que habían mentido por haber sido amenazados por el equipo de Charmer, mandó detener a éste y a su capataz. Que fue el que llevó el ganado para la acusación.

El capataz de Ness, que estaba muy mejorado, fue detenido también y confesó haber recibido mil dólares de Charmer por esa ayuda.

Charmer y su equipo estaban aterrados, porque el capataz de Ness fue linchado al saberse que ayudó a llevar el ganado al lugar en que el sheriff debía encontrarle.

Fue una sorpresa para gran parte de la población, saber que Paul, que tenía fama de apocado, había arrastrado a Ted y colgado al final.

Clyde condenó a Charmer a pagar una indemnización de cinco mil dólares a Ness por los sufrimientos pasados. Al otro día de haber pagado esa cifra, fueron colgados Charmer y su capataz. Los vaqueros huyeron dejando abandonado el rancho en el que encontraron ganado remarcado y muchas reses robadas a las que no les habían cambiado aún las marcas.

El abogado Linn que se reía de Paul cuando llegó de estudiar, no se atrevía a enfrentarse a él. Y si le veía en la calle, o se escondía en alguna casa o se cambiaba de calle. Paul había dicho en casa de Susan que le iba a arrastrar.

Ness no sabía cómo agradecer lo que hicieron con él. Y tenía que admitir que al que más debía su libertad era a Clyde y a Paul.

Los rurales estaban muy contentos con Mike. Era amable con todos y sobre todo muy respetuoso con ellos.

Clyde, después de estudiar los distintos sumarios que se hicieron en los casos de asesinato cometidos por Elmo Stone, mandó llamar al sheriff, recomendado por Susan y le dijo que tenía que detener a ese pistolero. Al que iban a juzgar legalmente y como correspondía a los delitos cometidos y por los que no había sido ni detenido.

—Y hay que detener al que era juez entonces —añadió.

—Marchó a la ciudad.

—Pero se sabe dónde está. Hay que ir a por él. Es el verdadero culpable de las comedias montadas por él para eximir de nuevos procedimientos en contra de él. Pero Clyde comunicó a Fiscalía lo que iba a hacer. Y la Corte Suprema le dijo que dada la complicidad del juez, debía ser llevado el asunto a la Suprema.

El nuevo sheriff era un viejo vaquero de cincuenta años que tenía experiencia por haber estado de comisario antes, en Laredo. Y allí conoció a Breyton de teniente de los rurales. Y era mucho lo que sabía de él.

Mike le estuvo interrogando durante más de una hora. Y cuando terminaba el interrogatorio, dijo:

—Allí estaba de capitán el intendente que hay aquí ahora como segundo jefe de la división.

Los ojos de Mike se alegraron. Y lo que dijo de ese personaje le asombró. Declaración que obligaba a Mike a hacer una visita a Laredo. Las aclaraciones que OʼHara, nuevo sheriff, daba servirían para una buena investigación sobre el intendente. Estaba Mike convencido que allí nació la amistad de Breyton con el intendente. Los dos estuvieron complicados en el contrabando y en la muerte de un teniente de la patrulla de la frontera. Muerto por haber descubierto esa complicidad de los dos rurales con el contrabandista más cruel que hubo en el río.

Pero OʼHara había pasado inadvertido como vaquero con el rostro cubierto por espesa barba. Pero al comentarse que fue comisario del sheriff de Laredo, se fijaron en él. Y un vaquero de Henry Zunger le vio en casa de Susan y al llegar al rancho, habló con su patrón, que asustado, dijo que era necesario matarle.

Era el ganadero a quién OʼHara había temido siempre.

CAPÍTULO IX

El sheriff entró en el local de Jane y ella se le quedó mirando. No era hombre que visitara locales como ése. Y le había conocido como un vaquero. Se había reído de él cuando le dijeron que le nombraron sheriff provisional. Tuvieron que darle muchos detalles sobre el mismo. Pero aun así, como no solía acudir a saloons, no podía identificarle. Y cuando por primera vez entró en el local, le miró sonriente.

—¡Hola, sheriff! —dijo ella un poco burlona—. ¿Qué tal con esa placa en el pecho?

—Bastante bien.

—¿A quién se le ha ocurrido esa burla de nombrarte sheriff…?

—¿Por qué consideras que es una burla?

—¿Es que no había otra persona que pudiera llevar esa placa con más autoridad?

—¡Lo cierto es que me nombraron a mí…! ¿Qué le ha pasado a tu amigo el mayor? Estuvo diciendo que se iba a anular la orden de traslado. Pero al parecer no se pudo evitar. Ha ido lejos, ¿verdad?

—¿Y qué te importa a ti?

—Dame un whisky. Tienes razón, no me importa nada. Pero no pudo evitar el traslado. ¿Qué ha pasado? Recuerdo que un día hablaba con otro rural y decía algo sobre amigos muy influyentes… ¿Qué ha pasado? Están fallando esos amigos… No esperaba marchar de aquí, ¿verdad?

—¡Sirve al sheriff, pero que pague…! —dijo ella al barman.

—¡Yo, siempre pago lo que bebo…! —dijo el sheriff, sonriendo.

El sheriff se conservaba muy bien, aunque no había duda que tenía cincuenta años.

—¿Sencillo o doble…? —dijo el barman.

—Sencillo.

—Has tenido suerte, OʼHara… —añadió el barman—. ¿Es verdad que le pagan sesenta dólares al mes?

—¿Te parece mucho?

—No me parece nada. Es que nos ha sorprendido a muchos que te nombraran a ti para ese cargo.

—¿A quién esperaban que nombraran…?

—¡A cualquiera menos a ti…! —dijo ella.

El sheriff sonreía.

—¿Tenías tu candidato…?

—¡Y lo habría hecho mejor…! ¿Qué cobrabas de vaquero?

—Cuarenta solo… Pero me llegaban bien. Porque sólo bebo uno o dos al día. No tengo edad para bailar… Y el juego no me agrada. Me suele entretener ver jugar. Pero no exponer un solo dólar. ¿Da buen resultado el juego? ¿Qué te dan por la noche antes de cerrar? ¿Un cincuenta…? Posiblemente exijas más… Y eso no está bien, porque el que se juega la vida, es el jugador.

—¿Qué quieres decir? —exclamó Jane, enfadada.

—Lo has entendido perfectamente —dijo el sheriff sin elevar la voz—. ¡He dicho que cuánto te dan por las noches al cerrar los que han tenido «suerte»…! ¿Lo has entendido ahora…?

—¿Qué te pasa, OʼHara…? ¿Es que el llevar esa placa te ha hecho perder el sentido común…? ¡En esta casa no hay ventajas…!

El sheriff reía a carcajadas.

—¡Atención todos! —dijo, elevando la voz—. Coged los naipes que en este momento están en juego… Y pasad los dedos por el canto izquierdo. Encontraréis unas leves hendiduras que para ellos es una lectura clara.

En tres mesas en las que estaban jugando al póquer, trataron de evitar que cogieran los naipes que estaban en juego. Pero no pudieron evitar que algunos naipes quedaran entre las manos de los curiosos que fueron los que «cazaron» esos naipes. Y comprobaron que era verdad lo que decía el sheriff.

Sin moverse en apariencia, disparó dos veces el sheriff y dos ventajistas cayeron con la frente destrozada.

—¡No te muevas…! —dijo a Jane el sheriff Tenían un «Colt» en cada mano.

—Si hacen trampas… no sé nada. Será cosa de ellos.

—Aquí tenéis a vuestra amiga. Os obliga a darle más de lo que os quedáis y si llega un momento como éste, ya lo estáis viendo. ¡Os acusa a vosotros!

—¡No me meto en la forma de jugar de cada uno!

—¿Cuánto te entregan…? No lo has dicho, ¿verdad? ¡Tú…! —dijo a un vaquero que trabajaba en el rancho en que estuvo él—. ¡Coge esos naipes que figuran como nuevos! Y los repasas en la forma que he indicado.

Jane trató de escapar mientras gritaba que ella nada tenía que ver con esas marcas.

La estampida humana estaba en marcha. Y no se detuvo hasta no haber destrozado el local y arrastrado a Jane. Pero la causa de esto fue por haber encontrado a varias mujeres en habitaciones privadas sorprendidas con apenas ropa. Lo que ponía al descubierto que se trataba de un prostíbulo.

—Se sospechaba que era eso —decía el sheriff al comentar ese hallazgo. Pero Jane no murió. Fue arrastrada, pero la dejaron al creer que estaba muerta. Fue llevada al hospital al darse cuenta que vivía. Y se sorprendieron de que las heridas que tenía eran de poca importancia. Se debió desmayar por causa de un shock de pánico. Y eso, sin duda, fue lo que le salvó la vida.

Se escapó del hospital al tener seguridad que no era nada grave. Y montó en un caballo. El primero que vio. Y marchó al rancho de Henry Zunger, ganadero que desconocía lo sucedido en el saloon. Y al que ella dio cuenta con los detalles que podía recordar hasta que perdió el conocimiento por el pánico.

—Es que has estado abusando en las ventajas. No te ves harta de dinero. Y ya ves qué cerca has estado de la muerte. ¿De qué sirve el dinero si conduce a la cuerda?

—No necesitas asustarme. Ya lo estoy bastante…

—Así que el local lo han destrozado…

—Es lo que me han dicho cuando estaba en el hospital. ¡La culpa ha sido de ese maldito sheriff!

Al otro día, el ganadero, a la hora de almorzar, miraba a Jane entre sonriente y burlón.

—¿Sabes lo que irritó a los clientes? La salida de las prostitutas que tenías como empleadas y que salían medio desnudas asustadas, de las habitaciones. No culpes al sheriff, ya que fuiste tú la que le provocaste. Y respondió hundiendo el local y costando la vida a tus empleados. No queda nada qué se pueda aprovechar. Y son nueve los que perdieron la vida. Encontraron que todos los naipes que se entregaban como nuevos, estaban marcados. Plomo en los dados y las ruletas trucadas. No dejabas que un solo cliente pudiera ganar un centavo. Y ahora, ¿qué…?

—¡Tenéis que arrastrar al sheriff…!

—¿Quieres decirme qué se va a ganar con ello?

—Es el que nos ha hundido el negocio.

—Lo ha hundido tu avaricia y tu soberbia. ¿Qué te importaba que hayan hecho sheriff a ese vaquero de Harris…?

—Pudieron nombrar a un amigo nuestro.

—Te advierto que sabe el sheriff que te escapaste del hospital y que no has muerto. Eso quiere decir que lo más seguro es que vengan a por ti a este rancho.

Acusó ella el miedo que le producía esa eventualidad. Y dijo que iba a marchar lejos. A Laredo. Allí tenía buenos amigos.

—¡Echo mucho de menos a Breyton…! —decía—. De haber estado él aquí…

—Si te metes con el sheriff habría sido igual. Todos han coincidido en que le provocaste por creer que no se iba a atrever… Y ya ves el resultado.

—Debieron matarle cuando empezamos a discutir.

—Me han dicho que lo intentaron, pero ese vaquero ha resultado un gun-man muy peligroso.

—Bueno… ¡Eso es verdad!

—¿Sabes a qué iba a tu local?

—A molestarme.

—A detener a Elmo…

—¿A detenerle…?

—Y le llevó detenido. Se escondió en una de las habitaciones ocupadas por tus mujeres. Y le tiene encerrado.

—¿Qué es lo que ha hecho ahora? ¿Ha vuelto a matar?

—Comentan en el pueblo que le detienen por los crímenes que hizo antes…

—¿No decía el juez que no se le podría juzgar otra vez por el mismo delito?

—No sé si se podrá hacer o no. Pero lo cierto es que está en una celda y por lo que dicen, muy asustado.

—Tenéis que hablar al intendente. Es el que puede ayudarle. Si no lo hace, Elmo hablará… ¡Y dirá quién le encargó matar a esos forasteros!

—No estarás tratando de asustarme a mí, ¿verdad? ¡No conocía a ninguno de esos muertos…! ¿Quién lo encargó…? ¿Breyton?

—No lo sé. Pero es muy posible. Y si no queréis andar en la cuerda floja tenéis que matar a Elmo aunque sea en la celda. No dejéis que asustado hable.

—Tendremos que ocuparnos de él… —dijo el ganadero.

—Lo antes posible. ¡Elmo hablará! Y son varios los que están en esta zona. Más que intentar arrancarle de la celda, lo que debéis hacer es matarle desde la ventana de circulación de aire y entrada de algo de luz. Desde un caballo se puede llegar a esa ventana.

Pero OʼHara había visto un preso muerto por ese sistema. Y metió al detenido en una celda que no tenía ventana de ventilación. Lo primero que hizo al entrar en las celdas fue buscar esa ventana.

Zunger visitó a otro ganadero. Y éste asintió al programa especificado por el visitante. No contaban con OʼHara que tenía experiencia. Y a su vez, organizó la vigilancia.

Cuando fue a pedir ayuda a los rurales, el intendente se opuso de una manera firme. Decía que era misión de las autoridades civiles. Los rurales no tenían por qué mezclarse en lo que no era asunto de ellos. Y como esto era cierto, el jefe se opuso también.

OʼHara, al salir de esta visita, marchó a ver al mayor Oxford.

—Se han opuesto a la ayuda solicitada. Y lamento haber ido a pedirla. Ese asesino me ha reconocido. Y estaré en peligro a partir de este momento que ha de estar visitando a quienes le obedecerán. Y son rurales también…

—¡No es posible…!

—¡Yo sé que es cierto! Creo que lo he hecho bien, pero él sabe que le he debido reconocer como me ha reconocido él. También en Laredo se negó a ayudar al sheriff que fue a pedirle ayuda. Fue la noche que mataron al teniente de la patrulla. El sheriff sospechó que la causa de aquella muerte fue su demanda de ayuda. Se trataba de sorprender al contrabandista más importante y con bastante «mercancía». Un traidor entre ellos había dicho al sheriff dónde se le podría sorprender. Y acudió a los militares, que se dispusieron a ayudarle…

—Pero no es posible que sea rural…

—¿Por qué no marcha de aquí? Usted no encontrará nada. Empieza por no admitir la realidad. Se van a reír de usted. Bueno, en realidad, ya lo están haciendo… —Y el sheriff se alejó de Mike, que muy pensativo sonreía levemente.

Sabía que Susan en su carta al amigo de la infancia le decía cosas que fueron la causa de su traslado a Santone con la misión de confirmar lo que en esa carta se decía. Reconocía que la repulsa del sheriff hacia él, estaba más que justificada.

Debía admitir que la cerrada negativa a la ayuda que solicitaba el sheriff era porque lo que quería ese intendente era que se pudiera matar a ese asesino antes de que le ejecutaran ellos. Y al meditar en el asunto, se dio cuenta que era el hombre que podría revelar una realidad que le costaba trabajo admitir por considerar que lo escrito por Susan no era más que una manifestación de personal odio hacia esas personas.

Comentó el sheriff lo que le estaba sucediendo, a Susan.

—¿Sabes lo que debes hacer? —dijo ella—. Marchar lejos de aquí. Deja que esos bandidos hagan lo que quieran… ¡No te desesperes! Creíamos que el mayor enviado iba a ser distinto a Breyton… Y ya estás viendo que no. ¡Necesitan pruebas y más pruebas! Regala la placa a ese mayor… Y que busquen la persona que quieran. ¡No te compliques más la vida!

—Antes de abandonar, dejaré colgando en la celda a ese asesino.

—¡Yo, en tu caso, le dejaría en libertad! Si no quieren ayudarte y sabes que si le sueltas, se encargarán ellos de matarle, porque no querrán pasar otro susto como el que en estos momentos tienen sobre ellos. ¡No! ¡No dejarán de sacrificarle…!

—¡No me gusta que se rían de mí! Es lo que impide que le deje en libertad ahora mismo.

Sonreía Susan al ver salir a OʼHara y lamentaba haber sido ella la que le recomendó.

Una hora más tarde entró Mike con el juez. Susan se apartó de ellos para que fueran atendidos por el barman. Pero ellos se colocaron frente a ella. Y pidieron de beber. Les atendió sin decir una sola palabra.

—Te veo muy seria… —dijo Clyde.

—¡Estoy un poco molesta…! La cabeza… ¡Me van a perdonar…! —Y les dejó para ser atendidos por el barman.

—¿Ha estado el sheriff por aquí…? —preguntó Mike.

—Sí… Hará una hora que estuvo conversando con Susan… —respondió el barman.

Clyde le miró intrigado.

—Lo imaginaba —dijo sonriendo al mirar a Clyde—. Por eso nos ha dejado sin servir…

—¿Quieres decir a qué te refieres…? ¿Y qué importa si ha venido el sheriff?

—¡Yo me entiendo…! —dijo Mike.

—¡Estás muy misterioso…! —exclamó Clyde.

Cuando llegó a su despacho, el secretario que tenía le dijo que había estado el sheriff y que iba a dimitir.

—¿Dimitir…?

—Por lo que ha estado diciendo, supongo que es lo que va a hacer. Le han ofrecido trabajo lejos de aquí en muy buenas condiciones.

—Vaya a decir al sheriff que venga a verme.

Regresó el secretario a los pocos minutos para decir que el sheriff no estaba en su oficina.

—Pero he dicho al comisario que está allí, que así que regrese le pida se acerque a esta oficina.

Clyde recordaba la pregunta que Mike hizo al barman y saliendo con decisión, fue al local de Susan.

—Vamos a ver… —dijo al colocarse frente a ella—. ¿Qué es lo que pasa entre el sheriff recomendado por ti y nosotros?

—¡No sé que pase nada!

—¿Quieres que te trate como hace años? Estuviste varios días sin poder sentarte. ¿No lo recuerdas? ¿Por qué Mike preguntó a éste si había estado el sheriff aquí?

—Y yo sé por qué lo preguntó.

—¡Lo sabes y lo vas a decir…! ¡Parece que OʼHara va a dimitir…!

—¡No le interesará seguir! ¡No creo que esté obligado a ello! Se le dijo que sólo sería por unos días… Y tenéis al asesino de Stone en una celda…

—¡Está bien…! —añadió Clyde—. Uno de los comisarios nombrados por él, que se haga cargo de la placa y se convocan elecciones.

Fue avisado para que fuera a un local, en el que el sheriff, había matado a dos rurales cuando éstos iban a disparar sobre él.

Una vez en el local y oído a los testigos, tenía que admitir que lo que hizo OʼHara, era defenderse nada más.

—Desde que entraron esos dos —decía el barman—. miraron en todas direcciones y al ver a OʼHara, se dirigieron a él y se burlaban entre risas, de que un viejo pistolero fuera un defensor de la ley de la que se había estado riendo muchos años. Uno de esos dos, le dijo que había salido del agujero en que estuvo escondido tantos años… OʼHara les miró sonriendo y les dijo:

—¡No os hagáis los beodos! ¡No estáis bebidos…! Y el encargo que os han hecho es más peligroso de lo que sin duda habéis pensado.

—¿Es que crees que vamos a temblar ante un viejo inútil como tú? Ya no estamos en aquellos años en que imponías respeto y miedo —respondieron los dos riendo al tiempo que sus manos buscaron las armas—. De eso no hay duda. Y sólo la rapidez de OʼHara podía evitar que tuvieran suerte.

—Así… —dijo Clyde— que no hay duda de la intención de esos dos al entrar en este local.

—Desde que entraron buscaron con la mirada a OʼHara. Y no hay duda que entraron dispuestos a disparar sobre él. Lo extraño es que hablaran de cosas que debieron suceder cuando esos dos, serían unos niños de sólo meses… ¡Y sin embargo, hablaban como si le conocieran de entonces!

Todos los testigos dijeron lo mismo y hasta repitieron las mismas palabras del diálogo entre el sheriff y los dos rurales. Clientes, jugadores y empleadas. Era una coincidencia absoluta.

Clyde marchó preocupado a su despacho. Al que acudió a los pocos minutos Mike.

—¿Ya sabes lo sucedido? —dijo Mike.

—Hace poco he venido de ese local y he visto los cadáveres, con justicia muertos. He hablado con el barman, las empleadas, los jugadores y los clientes. ¡Todos coinciden! Entraron dispuestos a matar al sheriff. ¡Y al que debió matar después, es a mí! ¡Por imbécil y por cobarde! —Y explicó la conversación que sostuvieron los dos.

—¡Y no hay duda que era él quien tenía razón…! —añadió Mike—. He podido ser su asesino. Cada vez que me mire al espejo, me voy a sentir avergonzado. ¡Me enfadé con él al acusar a los rurales!

—¡No sabes la miseria que hay entre vosotros!

—Es que en esos momentos, no veía al sheriff amigo. Veía al viejo pistolero que odiaba a la autoridad en cualquiera de sus formas. Eso es lo que hace que me sienta avergonzado y que piense en dimitir y marchar a mi rancho. No soy más que un imbécil engreído.

—¿Estás loco…? —dijo Clyde.

CAPÍTULO X

Elmo Stone estaba temblando en la oficina del sheriff. El juez había sido llamado pese a la hora que era. Las cuatro de la madrugada.

OʼHara le dio un poco de whisky en un vaso y no podía llevar el vaso a la boca. El líquido se le caía. Y le castañeteaban los dientes.

—Debes tranquilizarte —decía OʼHara—. ¡Han fallado…!

—Lo… inten… ta… rán… o… tra… vez… ¡Me… ma… ta… rán…!

Era la excitación y el pánico que OʼHara entendía era necesario provocar en ese asesino para hacerle hablar. Tenían que convencerle que habían decidido matarle sus propios amigos. Y OʼHara supo provocar la reacción buscada.

La compañía del juez, suponía para Stone una tranquilidad… Porque sabía que sus enemigos, no eran los representantes de la ley, sino los que le ordenaron que matara.

—Me preocupa —decía OʼHara— porque parece que están decididos a matarte… Y sólo puedo disponer de los que ves… Me asusta que entren en grupo y eliminen al que de nosotros encuentren aquí… Han tratado de asesinarte desde la ventana de ventilación. ¡Y han fallado por muy poco…!

—No debieron cambiarme de celda.

—Es que en la otra no tenías ventilación.

—¡No me vuelvan a esa celda!

—Ya no se acercarán a la ventana. ¡Estaremos vigilantes…!

—¡No! ¡Matarán al que vigile! ¡No me metan en esa celda!

—¡Esos cerdos de rurales! ¡Pedí ayuda al intendente! ¡Y me ha dicho que si matan a este asesino será un acto de justicia! Y no ha dejado que los otros jefes me ayudaran… ¡Ese intendente es cruel! ¡Me decía medio en broma y medio en serio, que debía dejar que entraran a por éste y le lincharan…! ¡Se reía como si lo estuviera viendo hacer!

Stone estuvo hablando durante tres horas. Y el secretario del Juzgado escribiendo lo que decía.

Breyton, el intendente, Zunger, Charmer, Fremont y el juez Steel aparecían varias veces en el largo relato que a partir de Laredo detallaba Stone. Fue una extraña reacción, porque en el momento de firmar, tenía el pulso completamente normal.

Los ganaderos que a instancia de OʼHara fueron llamados como testigos, firmaron también y aun demostrando en lo declarado que era un pistolero sin entrañas, le miraban con cierta simpatía. Cuando lo que había hecho, no era otra cosa que un acto de venganza.

Cuando hablaban entre ellos, dijo Mike:

—No hay duda que la muerte del sheriff estaba ordenada por el intendente. Marchó a Austin para que no se pueda asociar su presencia en el pueblo con ese intento de muerte de OʼHara.

—Buena sorpresa va a recibir al ver al sheriff tan vivo… —decía Clyde.

—Confiemos en que los ganaderos mantengan el secreto de lo que han oído.

—Han de estar asustados. Porque la confesión de ese asesino no puede ser más horrenda.

—Es la confesión de quien sabe que le van a matar y colgar y se considera abandonado por los que le ordenaron matar.

—Hay que visitar Laredo y castigar a los que están relacionados en esa confesión.

—Para el que va a ser una sorpresa terrible, es para Breyton.

—¡Hay que ordenar su detención antes de que pueda llegar a sus oídos lo que sucede aquí!

Pero esta vez, Mike no cometió un olvido ni un error. Había cursado telegramas al efecto. Y la división de Tyler como la de Laredo, recibieron instrucciones concretas y sorprendentes para sus jefes, pero obedecidas en el acto.

En Tyler, Breyton decía al jefe:

—¡Esto ha de ser un error…! Telegrafíe al superintendente Smith… Es el jefe de Personal.

—¡Esté seguro, Breyton, que lamento lo que sucede y lo que por disciplina estoy haciendo! Pero son las órdenes recibidas.

—No creo sea necesario que se me tenga en una celda como si fuera un maleante. Yo le respondo que acudiré a Austin en la fecha que me digan y…

—¡Repito que lo siento, no puedo dejar de obedecer…!

Breyton, ignorando la razón de ser detenido, no estaba muy asustado. No podía sospechar que había una declaración como la de Stone al que no imaginaba detenido.

Pero en unos momentos cambió la mecánica de su cerebro, cuando el capitán ayudante del jefe, le quitaba el «Colt» de la funda.

—¿Qué hace? —exclamó, enfadado—. ¡Deje el «Colt» en la funda!

—Lo siento, mayor. Pero está detenido y no puede llevar armas. Y no es un capricho nuestro. Es una orden terminante de Austin. El telegrama nos hace responsables del cumplimiento de esa orden. Detención e incomunicado absolutamente.

—No teman que vaya a escapar. No creo que sea necesario estar en una celda…

—De verdad que lo siento —dijo el jefe—, pero es la orden que tengo y se me hace responsable de su cumplimiento.

Y a pesar de sus protestas fue encerrado en una celda. Al sargento encargado de la guardia en las celdas le pidió que telegrafiara al jefe de Personal. Y el sargento dio cuenta al jefe que telegrafió al jefe superior para darle cuenta de haber cumplimentado la orden y añadía lo que el detenido solicitaba se hiciera.

El telegrama que recibió el jefe de la división como respuesta a su telegrama, le dejó asombrado. No lo comprendía. Y al mostrarlo al capitán ayudante decía:

—¿Le decimos a Breyton lo que hay?

—Sería el único medio de que no insista y moleste a los que están de guardia.

—Yo iré a verle —dijo el capitán.

Para Breyton la presencia del capitán al otro lado de la puerta enrejada suponía el criterio de que su prisión había terminado.

—No debe molestar a los vigilantes, mayor. Sabe que no pueden hacer lo que les pide. Y para evitar que insista, le haré saber que el superintendente Smith, no es el jefe de Personal. Está detenido como usted…

—¡No puede ser verdad!

—Y ha sido detenido el intendente de Santone… Así como algunos ganaderos de esa zona. ¡Este asunto es más complejo de lo que se podía sospechar! Pero parece que es sumamente importante… ¡Se han hecho detenciones en Santone, en Laredo y en Austin… aparte de usted, aquí!

—¡No comprendo por qué me tienen detenido a mí…!

—No puedo decirle nada. Lo harán los que intervengan.

—Tiene que dejarme salir, capitán. ¡Soy el que puede aclarar lo que carguen o traten de cargar sobre mis hombros…! ¡Puedo darle una fortuna, capitán…! ¡Una gran fortuna! Ya tiene usted edad para retirarse y le van a dar una miseria. ¡Yo puedo hacer de usted un hombre con las necesidades y los caprichos cubiertos! ¡Treinta mil dólares, capitán!

—¡No me interesa, mayor…!

—Si dice que le he ofrecido esto, lo negaré y me querellaré contra usted que, abusando de mi situación, trata de agravarla.

—Debe estar tranquilo… Las detenciones que se están haciendo, indica que camina usted hacia la cuerda. Y es posible que no tarde tanto.

Breyton escupió al capitán a través de la puerta enrejada y dijo:

—¡Imbécil! ¡Podría hacer la felicidad de los suyos!

En Santone, cuando el jefe leyó la declaración-confesión de Stone, se quedó durante unos minutos en silencio. Mike estaba frente a él.

—¡Inconcebible! —dijo—. Así que los cuatro que mató ese asesino por orden de Breyton y del intendente, eran federales. ¡Y los delitos de Laredo ayudando a los contrabandistas…! Asesinaron entre otros a un teniente de la patrulla. Ahora es cuando doy la razón a ese periodista, Chester Rolis.

—¡Y para evitar el escándalo y la desconfianza hacia el Cuerpo, se debe castigar sin publicidad…!

—Sí… Creo que sería más conveniente. No debe darse a conocer que ha habido hombres tan elevados en el escalafón, que han sido capaces de enlodarse hasta este extremo.

—No hay duda que si los tribunales intervienen, el daño a los rurales será inmenso.

—Tendremos que consultar… —decía el jefe.

—Voy a proponer el castigo silencioso. O lo que es lo mismo: aplicar la ley del silencio.

* * *

Pasados unos días, Chester Rolis fue visitado por Mike y una vez sentado en el taller, le dijo:

—Leí sus artículos y lo que se dio en llamar el sistema Rolis. Me hacía gracia y estaba de acuerdo con él. Puede estar seguro. Sé que Susan es una buena amiga suya. Y que fue usted el que le aconsejó ante el caso de Ness que escribiera al que fue amigo suyo de la infancia y hoy nuestro fiscal general… Por esa carta, fuimos destinados a esta ciudad, el juez y yo.

—Del juez me ha hablado Susan. Y de usted lo mismo. Ella me pidió, por consejo del juez, que no comentara nada en mi periódico sobre lo que estaba sucediendo aquí y que se iba corrigiendo, como yo lo estaba apreciando. Se llevaron a un granuja de aquí. Me refiero a Breyton. Cosa que le debió desagradar mucho…

—Más de lo que usted supone —dijo Mike, sonriendo.

—No me atreví a escribir nada sobre ese traslado y el del cobarde del juez. El ganadero Ness ha sido liberado y se ha demostrado que el ganado que encontró el otro granuja que era sheriff, fue llevado por vaqueros de Charmer… Y he observado que había una decisión firme en castigar a ese grupo que se afincó aquí y que estuvieron robando lejos de aquí…

—Vengo a verle, de acuerdo con el juez, porque consideramos que tiene derecho a conocer lo que se ha hecho con lo que yo he bautizado como la ley del silencio. Se ha mantenido en secreto, pero han sido castigados, el mayor Breyton, el que era jefe de Personal en la dirección de los rurales en Austin y el intendente de esta división y segundo jefe de ella. Pedimos a Susan le dijera que no comentara nada porque no queríamos el escándalo que tanto daño podría hacernos ya que se corría el peligro de que no se respetara, cómo se ha hecho siempre, a nuestro Cuerpo, porque podrían ver en cada rural lo que eran esos granujas. Han sido castigados. Y hoy están bajo tierra ellos y otros muchos de Laredo. El pistolero Stone, que estaba bien informado, al darse cuenta que iba a ser colgado por sus crímenes que fueron ordenados por ese Charmer, hizo una delación completa.

—Agradezco esta confianza conmigo. Y le prometo que no escribiré una sola palabra.

—Pero los rurales, gracias a usted, no entregarán a las autoridades locales a los cuatreros. Una vez confirmado por ellos que lo son, habrá cuerda. Y estamos seguros que con ese sistema, lo pensarán mucho antes de robar con el descaro que lo hacían antes. En el grupo que se encastillaron aquí y que se conocían de antes, se ha encontrado mucho ganado remarcado fruto del robo. Y el que más ganado tenía así, fue el ganadero que acusó a Ness de lo que no había hecho. Tal vez digan de nosotros que hemos sido demasiado duros y nada ortodoxos con la ley, pero los jueces normales y rectos, están tranquilos y rió se enfadan porque no se les entreguen los cuatreros.

—El ferrocarril ayudará mucho, ya que los ganaderos podrán embarcar el ganado en las mismas localidades o a distancias cortas.

Los dos fueron al local de Susan que les saludó afectuosa.

Mike dijo:

—Voy a regresar a casa. ¿Quieres algo para Connie? —Le das un abrazo muy fuerte.

—Le diré que te vas a casar con un amigo suyo, ¿verdad?

—¡No digas tonterías…!

—¿Es que no se ha atrevido aún Clyde…? ¡No es posible! ¡Si me lo ha dicho a mí…!

—¡Qué tonto eres…!

—Mira… Ahí entra. ¡Ya verás cómo es cierto…!

Susan corría hacia las habitaciones interiores, pero Clyde dijo:

—¡Susan! ¡Un momento…!

La muchacha se detuvo.

—¡Celebro que hayas entrado…! —decía Mike—. Le estaba diciendo…

—Lo imagino. ¡Y es verdad, Susan…!

Todos reían al ver abrazados a los dos.

—¡Atención…! —dijo Clyde—. Todos estáis invitados porque este local se cierra mañana. ¡Nos vamos a casar Susan y yo!

Los clientes aplaudían con entusiasmo.

* * *

—¡Es Mike…! —decían los que estaban a la puerta del local de Connie.

—¡Connie…! —llamó uno de ellos. Y cuando acudió al ver a quién le señalaba, corrió hacia Mike, llamándole por su nombre.

Los dos se abrazaron.

—Así que pasabas de largo y no pensabas entrar en el saloon, ¿no…?

—Es que me han dicho que mi madre está en el almacén de los Griffiths. ¡Pero pensaba entrar a verte! —dijo Mike—. Enviaremos recado que estoy aquí… Vamos. Tengo sed.

Los clientes acudían al informarse en el pueblo que había llegado Mike. Le saludaban con verdadero afecto.

Pocos minutos pasaron hasta que apareció la madre de Mike que se abrazó a él llorando de alegría.

Grace, que había ido al pueblo con la madre de Mike, al informarse que éste se hallaba en casa de Connie, corrió para abrazarse a él.

—¡Mamá…! —decía Mike—. ¿Te has dado cuenta del cambio de esta muchacha? ¿Verdad que era la más fea de todas las del pueblo antes de marchar con sus tíos?

—¡No digas bobadas! ¡No sabes lo que dices…! —exclamó la madre, riendo.

—Sabe que si me enfada… ¡Más de una vez le hice correr! ¿Es que ya no te acuerdas…? Hay testigos presentes…

—¿Y tu padre…?

—Como siempre. ¡No ha cambiado!

La sorpresa fue cuando entró Shane, el alto vaquero que decía iba a estar unos días hasta que pasaran las tiestas, y se abrazó a Mike.

Miraban sorprendidos a los dos.

—¿Qué pasa…? —dijo, mirando a Shane.

—Envié hace tres semanas mi renuncia. No tenía por qué decir nada. Nos vamos a casar Grace y yo.

—¿Es posible…? ¿Sabes dónde te vas a meter? ¡No seas loco…! Aún estás a tiempo.

Grace corría tras Mike por el saloon.

—De acuerdo… Me rindo… —decía Mike riendo con las manos sobre la cabeza—. ¿Y aquello…?

—Resuelto. ¡No estaban aquí…! Fueron colgados en Dallas. Aquí, sólo había uno. Estaba de capataz en el rancho de Grace.

—¿Wilson…?

—Sí. Tuve que matarle. Me reconoció y trató de ser el primero en disparar.

Cuando estuvieron juntos en las habitaciones de Connie, dijo Grace a Mike:

—¿Sabes lo que se ha descubierto…?

—No sé a qué te refieres…

—A mi padre… ¡Planearon llevarse una manada muy importante! ¿Sabías que mi padre estuvo trabajando para Price?

—¿El de Amarillo?

—En efecto. Quiso llevarse la mayor parte del ganado… ¿Y sabes por qué?

—Si no lo dices…

—¡Porque ha resultado que el rancho, es solamente mío…!

—¿Es posible…?

—Lo que oyes… —dijo Shane.

—Pero si nunca se supo… —decía Mike.

—Fue una sorpresa para todos… ¡Iba a robarme el ganado!

—¡No lo comprendo…! —decía Mike.

—Fue un descubrimiento sensacional. ¡No era mi padre…!

—¡Nooo! ¡No es posible!

—Mi padre murió cuando yo tenía un año. Era su hermano gemelo y se hizo pasar por él. Cuando ha habido necesidad de mi partida de nacimiento para casarme, se descubrió la verdad… No sabía dónde nací yo. Y Shane investigó…

—No creas que fue sencillo —dijo Shane—. Y se descubrió al ser herido en una pelea con Wilson. Era el único que sabía la verdad. Fue compañero de él y de Price.

—Yo nací en Hondo. Este rancho era de una hermana de mi madre y me lo dejó a mí al morir…

—Es un proceso largo aunque lo hice con rapidez, porque antes de morir, lo confesó todo él.

—¿Ha muerto…?

—Hace tres semanas… Por eso no me estimó nunca. No se sentía padre…

* * *

Shane, que fue mayor de los rurales, se casó con Grace y marcharon a Kentucky con los tíos de ella. Él había renunciado poco antes. Ya no era rural.

FIN