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I. S. B. N. 84-06-01875-5

Depósito legal: M. 20.158 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

ABILENE…! ¡Diez minutos…! —gritaba el empleado de la estación. Y lo hacía varias veces recorriendo el andén.

Un viajero, muy alto, fibroso y con el rostro muy curtido por el sol y los vientos, descendió con una maleta que estaba de acuerdo con él.

Dejó la maleta en el suelo y corrió hacia los vagones de ganado que iban unidos a los de viajeros.

Entró en uno de ellos sin necesidad de saltar porque estaba a la misma altura del andén o muelle que la entrada al vagón.

Y acariciando a un hermoso caballo, le palmeaba después de cogerle una de las patas y dijo Como si pudiera entenderle el animal:

—Nos vamos a quedar aquí… Ha de haber veterinario y conviene que veamos qué es lo que te produce esa cojera y la fiebre que tienes. Esta es una población importante. No hay más que ver esos encerraderos llenos de ganado.

Otro viajero que entraba a ver su caballo que también iba en ese vagón, lo hacía mirando en todas direcciones.

—¿No estaba hablando…? —dijo al otro.

—Lo hacía con el caballo —dijo riendo—. Suelo hacerlo con frecuencia. Y hasta he llegado a creer que me entiende.

Se echó a reír el otro viajero.

—Parece un caballo hermoso…

—Lo es. Pero no sé qué le pasa en esta pata que cojea y tiene fiebre. Me voy a quedar aquí… Es de suponer que haya un veterinario. No me gusta la fiebre que tiene hace unas horas. Es de suponer que haya alguno. Hay mucho ganado.

—Es que se ha convertido en una especie de mercado ganadero, aunque en realidad lo que se hace, es embarcar hacia los mataderos. Pero toda esta zona que iban a la Ruta se ahorran un viaje muy largo. ¿Qué tiene?

—No lo sé. Esta pata cojea. Pero no le veo nada. Ha de ser interior porque no se atreve a ponerla con firmeza en el suelo. ¡Vamos! —dijo al caballo—. Hay que salir de aquí. Este tren va a continuar.

Hizo salir y dejó el animal para recoger la maleta.

Con el caballo de la brida caminó por la calle que encontró a la misma salida de la estación.

Tenía que hallar un establo para preguntar por un veterinario.

Detuvo a uno de los viandantes y este le indicó lo que decía ser el mejor establo con vigilante constante.

Una vez en el establo dijo lo que ocurría con el caballo.

—Mandaré recado a Hope. Es el mejor de los dos que hay…

—Se lo agradeceré mucho —dijo el vaquero.

El del establo se asomó a la puerta y al primero que vio pasar le dijo que llamara a Hope.

—No es buena hora —dijo el transeúnte—. Ha de estar bebido.

—De todos modos, dile que venga.

—¡Un momento! —dijo el viajero—. No querrá que deje el animal en manos de un beodo.

—Aunque lo esté, atenderá al animal.

—Preferiría uno que no beba. O por lo menos que no se embriague.

—Repito que Hope, aun bebido vale mucho más que el otro.

—Está bien. Veremos qué opina esa «cuba».

—Eso sí. Que no capte que duda de él. Se marcharía en el acto.

—Está en juego mi caballo con el que estoy encariñado. Y que me costaría mucho cambiar.

—Pero eso no impide para que esté callado cuando llegue Hope y no exprese la menor desconfianza.

—De acuerdo. Creo que no tengo alternativa.

Y el viajero se puso a pasear por el patio donde vio una fragua y la herramienta propia de un herrero.

—¿Es que es usted herrero a la vez?

—El establo es independiente del taller. Aunque todo pertenece al otro veterinario.

—¿Es posible?

—Sí… Y le aseguro que gana bastante…

—Mientras que Hope, amigo suyo, no gana tanto, ¿verdad? Y cuando usted sabe que hacen falta los servicios de un veterinario aconseja siempre que sea llamado el amigo.

Se echó a reír el viajero.

—Es que es una injusticia lo que hacen con él. Y te aseguro. Te trato así porque puedes ser mi hijo… que vale mucho más que el otro. Henry Safford es el «niño mimado» de las autoridades. Elegante. Presuntuoso, pero hueco. En este taller trabajan tres herreros. Y les paga una miseria mientras cobra muy caro. Estos animales han de pagar cincuenta centavos por día. Y si está una sola hora es como si permaneciera un día. Y por si todo eso fuera poco, ayuda a todos los cuatreros, que no son pocos los que entran.

—¿Ayuda? ¿En qué forma…?

—Aquí se forjan toda dase de hierros… ¿comprendes? Y lo hacen de forma que cubra viejas marcas.

—¿Se da cuenta de la gravedad de lo que está diciendo…?

Se quitó el viejo guardián la pipa de la boca y riendo, exclamó:

—Te conocí cuando no levantabas esto. Y te he visto crecer hasta la altura que tienes hoy y que te hace distinguir en el acto.

Muy sorprendido miraba el viajero al guardián.

—¿Es que me conoce…?

—Trabajé en Lufkin y en Tyler… Fui un buen vaquero, puedes creerlo.

—No tienes por qué recordarme… Yo te veía a distancia. Y marché hace muchos años; pero soy un buen fisonomista. ¿No te llamas Spencer?

—En efecto…

—Spencer Hinley… Como tu padre… En fin, soy un hablador. Tienen razón los que me llaman charlatán…

—No tiene importancia.

—Pero es posible que para ti la tenga. Me sorprende verte por aquí y vestido así…

—¿Qué tiempo hace que no me veía…?

—Bastantes años. Aunque ya estabas casi tan alto como ahora. ¡Bueno! Ahí viene Hope, le oigo resoplar. Lo hace como un mulo con asma…

Spencer se sorprendió al ver entrar a un joven, casi tan alto como él y que si tenía algún año más se debía a la apariencia por el abandono de su rostro y ropa.

—¡Richard! ¿Me has mandado llamar?

—Este forastero —Spencer sonreía—, ha abandonado el tren porque su caballo tiene fiebre y cojea. He cometido el atrevimiento de decir que eres el único veterinario que podrá curarle.

—¿Te has atrevido a tanto…? ¿Por qué? Cualquier día Safford nos da un disgusto a los dos.

—Si tuvieras un establo en condiciones, no tendría que hacerte venir a este que es de él.

—Bueno, charlatán… Veamos ese caballo y saca esa botella que tienes escondida.

—Cuando hayas visto a ese caballo. Antes no. ¿Es que no has bebido bastante ya?

—Estoy sobrio. No temas. Vas a asustar a este muchacho…

El viejo guardián le llevó junto al caballo. Y acercó la lámpara para que le viera mejor.

Hope silbó con asombro.

—Esto sí que es un caballo —dijo—. No esos pencos que dejan aquí los presumidos ganaderos de la región… ¡Si Holmes le viera se moriría de envidia y es capaz de robarle, aunque eso sí, primero trataría de comprar, en un buen precio.

—No tiene por qué verle.

—¿Es que esa persona no acostumbra a respetar el criterio del dueño?

—¿Aquí, en Abilene…? No sabes lo que dices, muchacho. Si le gusta, se encargarán sus muchachos en conseguirle. El que ahora monta, es muy inferior a este. Y para conseguirle porque no quería vender el dueño, le hicieron «viajar»…

—Anda. Calla. Cualquier día te van a arrastrar esos vaqueros. Sabes que no hay una sola prueba. Vendió el caballo a Holmes y este le dio uno suyo aparte de una cantidad, y el hombre marchó. Sabes que tiene un certificado de venta. No sé por qué insistes.

—Porque quiero advertir a este muchacho, para que se lleve este animal de aquí. Y le has debido aconsejar que lo hiciera. ¿Por qué no le llevamos al rancho de Betsy? Allí podré verle y de día…

—Bueno. Eso, es posible que sea razonable.

—No quiero que me sorprendan viendo un caballo en este establo.

—Cojea bastante. ¿Está lejos ese rancho…?

—Seis millas.

—Mucha distancia.

Hope estaba viendo la pata del animal. Y golpeaba con la mano en la pezuña.

—Podrá llegar hasta allí… Y creo que ya sé lo que tiene. Iré al hotel y me llevaré el estuche de la herramienta. No beberé de aquí a mañana. Habrá que operar esta pezuña. Tiene un pequeño tumor. Por eso tiene fiebre.

Spencer se asombraba de sí mismo. Era la primera vez que los demás indicaban lo que tenía que hacer.

Pero a pesar de lo que había temido del veterinario, empezaba a estar seguro de que ese beodo sabía lo que decía. Y decidió llevar al animal hasta donde los otros dos decían.

—He de encontrar habitación antes…

—¿Cómo vas a volver? ¿A pie? —dijo el veterinario—. Tendrás donde dormir en ese rancho. Hay literas de más. No son muchos los vaqueros que tiene.

Se sometió también y era bastante tarde cuando llamaban en la vivienda del rancho.

Una muchacha joven abrió la puerta.

—¿Qué hacéis aquí a esta hora…? —dijo. Y miraba sorprendida a Spencer.

Richard dio cuenta de lo que pasaba y de la propuesta de Hope.

—Vamos a dejar este animal en la cuadra. Y por la mañana veré lo que haya de hacerse.

—¿Lo harás tú?

—No beberé más que agua hasta entonces, ¿tranquila?

—Si es así… Pero no pidas de beber hasta que no hayas reconocido ese caballo.

—Sé lo que tiene. Y de operar. Por eso no quiero beber. Necesito tener el pulso. Un error puede desgraciar para siempre ese hermoso animal. Hace años que no veía un ejemplar como ese.

La muchacha les invitó a pasar la noche en la casa principal.

Y una vez indicadas las habitaciones de cada uno, se volvió la muchacha a la cama.

Por la mañana, fue Hope el primero que se levantó y marchó a la cuadra.

Cuando los otros se levantaron ya estaba hirviendo en la cocina el instrumental.

Cuando dejó el instrumental en el agua y volvió a la cuadra, estaba Spencer junto al caballo.

—Celebro que estés aquí… Vamos a amarrarle bien. Aunque le voy a anestesiar completamente. Un movimiento podría ser terrible. Por ello, a pesar de la anestesia vamos a amarrar esa pata que no se pueda mover. Es muy doloroso lo que voy a hacer.

—Tiene mucha fiebre, ¿no le da quinina…?

—¿Para qué? La fiebre es del tumor que ha producido una infección. Cuando le quite el tumor, desaparecerá poco a poco. Si sale bien, serán cuatro días a lo sumo. Y dentro de una semana, volverá a caminar como si nada hubiera pasado. Pero no hay duda que ha sido un acierto que no siguieras viaje con él en las condiciones en que está.

—¿Y Richard?

—Se volvió anoche mismo. No puede abandonar la vigilancia. Le da una miseria ese cobarde, pero menos es nada. Solo le da quince dólares al mes.

—¡Qué esplendidez…!

—Es un miserable… ¿Sabes lo que hizo a esta muchacha? Algo monstruoso. Metieron en este rancho cuatro reses enfermas. Y como era un plan, al ser descubiertas, sin aclarar que no pertenecían al rancho, mandaron que se sacrificara la ganadería. Y vinieron los amigos de ese cobarde que fue el que se responsabilizó, mandando a Austin y a Santone muestras de las reses enfermas para justificar la matanza.

—¿Es posible…?

—Legalmente era una buena medida. No se podía permitir que contagiaran a las demás ganaderías inmediatas. Dejaron a la muchacha unas trescientas reses, de más de mil que tenía. Esas trescientas porque estaban muy alejadas.

—Y las autoridades?

—No seas niño. Es el que quita y pone jueces y sheriffs. El alcalde, es hermano suyo.

—¿No vienen los Rurales…? No está lejos una División.

—Claro que vienen, pero el capitán Marble es un buen amigo suyo. Cuando viene por aquí, es un invitado en su casa. Y los Rurales nada pueden hacer en la localidad.

—Pero sí en esta matanza de reses.

—Te he dicho que desde el punto legal, era justa. Lo hicieron bien.

capítulo 2

DICK había llegado al pueblo cuando acababa de terminar Hope. La muchacha había estado ayudando llevando agua caliente y haciendo lo que el veterinario solicitaba.

Estaban sentados desayunando cuando entró quien hacía de capataz y que solo tenía a sus órdenes dos vaqueros más.

—¡Betsy! —dijo mirando a los reunidos—. Vamos a tener un disgusto con las autoridades del pueblo. ¡Ha estado operando un caballo, Hope! Y si se entera míster Safford vamos a tener un serio disgusto. No nos conviene enfrentarnos más a él.

—¿Cuándo echas a este cobarde del rancho…? —dijo Hope—. Estuvo de acuerdo con aquella matanza y estoy seguro de que no hace más que aconsejarte que vendas el rancho.

—No es un caballo nuestro el que ha estado operando… —dijo ella.

—¿Por qué le das explicaciones? —añadió Hope—. ¡Échale…!

—Si le ha operado este inútil no volverá a caminar. ¿Es que no sabes que las autoridades de Abilene le han prohibido actuar de veterinario…?

—No son esas autoridades las que pueden prohibirlo. Sino las sanitarias de Austin —dijo Spencer.

—¡Ningún ganadero le llama…! Solamente Betsy… Y me asustan las consecuencias.

—Mi ganado es atendido por la persona capacitada y en la que tengo plena confianza. En mi ganado, soy la que manda.

—Pero es enfrentarnos a las autoridades y no es conveniente. Te advierto que pienso hacer saber al sheriff y al alcalde que no tengo culpa…

Betsy, sonriendo, añadió.

—Tienes razón, Hope… ¡Es un cobarde! Puedes marchar. ¡Estás despedido!

—¿Estás loca? No hay razón para ello.

—No insistas. Estás despedido.

—Por este beodo…

Pero Hope se levantó Como impulsado por un resorte oculto y le sacó golpeando hasta el exterior.

Los otros dos vaqueros contemplaban la paliza sonriendo.

—No quiere convencerse que Hope es estimado por la muchacha. Y tenía razón entonces. Fue un crimen lo que hicieron con la ganadería. Las reses enfermas fueron traídas por el otro veterinario que fue el que ordenó se sacrificara el ganado y fuera quemado. Así no podría demostrar Hope que no había tal enfermedad.

—Pues vaya paliza que le está dando.

—Le está bien empleado. Así se convencerá que no es más que un empleado. ¿Qué le importa si Hope ha estado operando en la cuadra…?

Hope arrastró al castigado hasta donde estaban los vaqueros.

—Encargaros de sacar esta basura del rancho. Le ha despedido Betsy.

Y regresó al comedor para seguir desayunando.

—¡Cómo le ha puesto el rostro! —exclamó uno—. Tendremos que llevarle a un doctor.

—En un carro. Se lo diremos a la muchacha.

Uno de ellos entró en el comedor para pedir permiso de llevar al herido en su carro.

—Y metéis en él todo lo que tenga. No quiero verle otra vez por aquí. Y le dais estos dólares que es lo que le debo.

Cuando le entraron en casa del doctor, protestó por el trabajo que suponía para él una cura tan complicada y larga.

Pidió detalles de lo ocurrido.

—Hace tiempo que estoy diciendo que el día que Hope se canse va a darme trabajo a mí o al enterrador. Se están engañando con él. Y de no ser por la bebida lo habría hecho ya.

Los vaqueros fueron a echar un trago antes de regresar.

Hicieron saber a los conocidos y amigos la razón de estar en el pueblo a esa hora. Y aún estaban en el «saloon» cuando se presentó el sheriff a interrogarles.

—Así que ha sido el borracho de Hope el que le ha puesto así… ¿Es que no sabe Betsy que no puede ejercer…?

—Un momento, sheriff —dijo un abogado que estaba allí—. No se le puede prohibir por ustedes. No tienen autoridad hasta ese extremo. El depende de la jefatura de Sanidad de Austin. Si él envía una reclamación en regla, tendrían ustedes un disgusto y el Ayuntamiento se vería en la obligación de indemnizarle. Es el titular del Consejo municipal. Y no se ha celebrado una sesión en la que se le quite ese título.

—Se le puede quitar en cualquier momento.

—Pero hasta que se haga tendrán que pagarle sus derechos e indemnizarle en la manera que las autoridades superiores determinen.

—Y Betsy va a terminar por cansarnos… ¡Claro que en lo que se refiere a Hope, así que ese esté en condiciones no creo que pueda seguir ejerciendo!

—Pero si no le dejan ustedes mirar un animal —añadió el abogado.

—Mire, abogado. No se meta en esto. No es asunto suyo.

Henry Safford, el veterinario, entró para decir a los dos vaqueros.

—¿Es cierto que Hope ha estado operando un caballo?

—El abogado dice que no podemos evitar que ejerza. Que depende de la Sanidad de Austin.

—Un beodo no puede ejercer. Puede matar a los animales.

—¿Tiene la anulación de Austin…?

—No hace falta. Las autoridades de aquí tienen que defender el ganado de los vecinos y ganaderos. Es su obligación.

—Mire, Safford, ahora no habla con los ganaderos. Habla conmigo. ¿Sabe que Hope les puede exigir una indemnización importante? ¡Que me encargue a mí y ya verán si lo consigo!

—¿De quién es el caballo que ha operado?

—Debe ser de un forastero que está en el rancho —dijo uno de los vaqueros—. Es lo más alto que había visto.

—Ha de ser uno que venía en el tren y traía un caballo cojeando. Es muy alto —dijo uno—. Me parece que fue al establo…

—Eso es que Dick ha llamado a Hope y le han llevado a casa de Betsy para que le cure.

—¡Pobre caballo entonces! —dijo Safford riendo—. Estaría borracho.

—Pues no lo parecía cuando ha dado la paliza a ese. Y al hablar con nosotros, no lo estaba.

También llegó al «saloon», Holmes Mohave, el ganadero.

Ya habían marchado los dos vaqueros.

—Sheriff. Puedes decir a John que tiene mi rancho para trabajar. Que no se preocupe por trabajo —dijo Holmes.

—No creo que en varias semanas pueda hacerlo. Dice el sheriff que ha sido un castigo demasiado fuerte. Tardará varias semanas en curar.

—Que prepare algodón el doctor… Lo va a necesitar para atender a Hope. Le han dicho que no puede ejercer…

—¡Cuidado! El abogado Smith ha dicho que no se lo podemos prohibir y que si Hope le encargara el asunto tendríamos que pagar una fuerte indemnización al veterinario.

—¡Vaya! Así que Smith se enfrenta a nosotros. ¡Muy interesante!

—Es un abogado que no me gusta… —dijo el sheriff—. No está de acuerdo con la mayoría de las cosas que hacemos.

—Ya verá cómo cambia de manera de pensar. Y en cuanto a Betsy hay que hacerle saber que no le conviene enfrentarse… Y que sea la última vez que permite en su rancho que Hope vea un solo caballo.

Fue a casa del doctor para decir que una vez curado le enviaran en un carro a su casa.

—No estará en condiciones de trabajar hasta dentro de varias semanas. Tiene por lo menos tres costillas rotas. La nariz, el maxilar… De momento no se le podrá mover. Han de pasar varios días para hacerlo.

—¡Qué cobarde!

—Están acorralando demasiado a Hope… Apenas si saca para comer. Y es el veterinario titular del pueblo. Una investigación de Sanidad, costaría mucho dinero al Consejo municipal.

—No queremos que vea un solo caballo.

—Pero ustedes no son quiénes para evitarlo. Es como si me prohibieran ver los enfermos…

—¿Quiere ver cómo no viene ninguno a que les vea…?

—Pero el Ayuntamiento me pagaría. Y los particulares pueden venir.

—Ya nos encargaríamos de no dejarles.

—¿No se están equivocando…? Ya no se puede hacer eso, míster Mohave. Hay autoridades superiores y militares…

—¿Militares? —y se echó a reír el ganadero—. ¡No me asuste! ¿Ellos en asuntos locales?

—Así que solo ordene el gobernador si comprueba que las autoridades de aquí no saben cumplir con su deber. ¡Ya lo creo que pueden intervenir…!

—¡Que lo intenten!

Cuando salió el ganadero, el doctor exclamó:

—El día que te arrastren beberé hasta embriagarme. Y este cobarde estaba a su servicio en casa de Betsy. Por eso le ha dolido tanto la paliza que Hope le ha dado. Hace tiempo que debió empezar a golpear.

Holmes, que se encontró con el capataz le dio unas órdenes para los muchachos.

Esa misma tarde cuando Smith salía de su despacho, fue arrastrado por un jinete que le lazó con habilidad.

Al ser recogido y llevado al doctor, dijo:

—Esto es obra de ese bandido de Holmes. No les ha agradado lo que ha dicho de Hope.

—Es lo mismo que le he dicho yo…

—No vuelva a hacerlo. Han podido matarme… Pero les va a pesar.

Holmes estaba riendo a carcajadas cuando le decían que el abogado parecía una rana al ser arrastrado.

—Es posible que haya entendido el mensaje —dijo—. No creo que vuelva a hablar de la forma que lo ha estado haciendo respecto a Hope.

—Se le ha estropeado un poco el traje —decía el que le había lazado.

Las risas eran generales de los clientes en esos momentos.

—¡Sois unos salvajes…! —dijo una de las empleadas—. Os estáis riendo de un verdadero crimen…

—No ha muerto… Claro que si sigue hablando lo que no le importa…

—Emma —dijo el dueño—. ¡Calla!

—Es que me indigna ver junto a tanto cobarde…

—Te han dicho que calles —exclamó Holmes—. ¿O quieres que te den un paseo detrás de un caballo?

La muchacha miró con odio a Holmes, pero calló porque estaba segura que no les importaría hacer lo que ese cobarde indicaba.

El dueño miraba a Emma y esta dijo:

—No se moleste en servir a su amo. Marcho yo. No quiero seguir aquí… ¡Ya me está pagando lo que me debe. Ya vendré a recoger mis cosas!

Y salió decidida a la calle. A un vaquero que desmontaba le dijo:

—¿Querrías llevarme a la grupa hasta el rancho de Betsy?

—Desde luego.

Cuando uno de los vaqueros salió para ver adónde iba, por encargo de Holmes, no vio a la muchacha. Y entró a decirlo.

—Ya estáis recorriendo los otros locales. Hay órdenes de que no sea admitida en ninguno. Así tendrá que marchar de aquí.

Salieron varios para regresar media hora más tarde, diciendo que no había ido a solicitar trabajo a ninguno de ellos.

Emma, en el rancho de Betsy, dio cuenta a ésta y a sus acompañantes de lo que había ocurrido con el abogado y con ella.

—Puedes quedarte aquí. Me hace falta una ayuda —dijo Betsy.

—No sabes cómo te lo agradezco. Esos salvajes, están dispuestos a arrastrarme.

Hope ni Spencer dijeron nada.

—Y tú, no vuelvas en una temporada al establo. Saben que el caballo fue llevado a él y que llamaste a Hope — dijo a Dick.

—También hay trabajo para ti —añadió Betsy—. No es mucho el ganado que queda pero tengo algún dinero en el Banco. Antes de que termine es posible que pueda vender algunas reses. Tienen que convencerse que el ganado no tenía nada.

—Y vamos a hacer lo mismo con la ganadería de Holmes —dijo Hope.

Habló con Spencer y con Dick de lo que se le había ocurrido.

Los dos estuvieron de acuerdo.

Y esa misma noche, salía para Salina, que era cabeza del condado.

En el pueblo, estaban preocupados por la desaparición de Emma, pero el vaquero que la llevó al rancho lo hizo saber al enterarse que comentaban su ausencia.

—No me gusta que haya ido a ese rancho… —dijo Holmes. Me habría agradado que no encontrara dónde estar.

Al otro día, el alcalde, hermano de Holmes, al encontrarse en el mismo local le dijo:

—No me gusta que Smith haya marchado con sus heridas a Austin.

—¡No es verdad que ha marchado!

—Le han visto subir al tren y ha comentado en la estación que iba a visitar al gobernador. No debisteis meteros con él.

—¡Maldito! ¿Por qué no has impedido su marcha…?

—Te estoy diciendo que me han informado, cuando hacía varias horas que marchó. Te gusta abusar… y ya veremos qué sale de la visita del abogado…

—No me gusta tampoco a mí… ¡Pero había que darle una lección…!

—Está el asunto de Hope. Parece que es ilegal lo que estamos haciendo con él.

—Eso no debe preocuparte. Todos saben que es un borracho. Y por eso no dejamos que ejerza. Es un peligro para los animales. Habrá decenas de testigos de que es un borracho crónico.

Por la tarde, se presentó Spencer en el local.

Se le quedaron mirando los que había allí.

—¿El dueño? —preguntó al barman.

—Ese que está sentado.

Se acercó al señalado y le dijo:

—Vengo a recoger el equipaje de Emma y los dólares que ha de cobrar.

—No puedo entregar ese equipaje. Ha de venir ella por ello, porque es mucho el dinero que me debe.

—¿De veras le debe dinero ella?

—Claro que sí.

La mano de Spencer salió como un látigo reventando labios y nariz y haciendo caer de espaldas al cobarde.

Cuando intentaba levantarse, el pie de Spencer le dio en la boca dejándole inconsciente.

Disparó dos veces y dos jugadores que se levantaron para ayudar al dueño cayeron de bruces y sin vida, pero con un «colt» cada uno bien empuñado.

—¡Tú! —dijo a una empleada—. Trae el equipaje de Emma.

La muchacha corrió a obedecer.

Spencer se inclinó al inconsciente y sacó de su bolsillo treinta dólares.

—Esto es lo que debe a Emma.

No tardó en aparecer la empleada con las dos maletas.

—Ahí está todo lo de ella —dijo.

Los que acudieron para ayudar al dueño, se dieren cuenta que estaba muerto también.

capítulo 3

LAS autoridades y el equipo de Holmes van en el entierro —decían a la puerta de un almacén.

—Era una tontería negar las cosas de la muchacha. Dicen los testigos que sonreía burlón cuando dijo que no pensaba entregar las maletas de Emma.

—No esperaba que ese muchacho reaccionara con tanta violencia.

—Ya andan diciendo los muchachos de Holmes que le van a matar.

—El sí que mató a los tres.

Para Holmes era motivo de preocupación lo que decían de Spencer al disparar sobre los dos.

Se hablaba de una rapidez asombrosa. Y como era forastero le preocupaba mucho más.

Tenía que contener a los de su equipo que incluso pensaba ir al rancho de Betsy en busca del forastero para arrastrarle.

El alcalde, su hermano, que iba al lado de él en el entierro le decía:

—Ese local es un buen negocio…

—Ya hay uno al cargo del mismo.

—No será solo para ti, ¿verdad?

—Debes estar tranquilo. Te daré una parte.

Pasaron cuatro días más. Todo estaba tranquilo. Y el caballo propio de Spencer mejoraba de una manera rápida. Como anunciara Hope.

En el «saloon» regentado por Holmes a través de su empleado, se encontró el veterinario de Salina con Safford.

—¿Mucho trabajo? —dijo el de Salina.

—No falta.

—¿Y Hope?

—Hace días que no se le ve por el pueblo. Está en el rancho de Betsy, ya sabe, el de la glosopeda.

Pero como si fuera una llamada, un vaquero de Holmes llegó asustado para decir a Safford.

—Dice el patrón que vaya con urgencia… Hay unos terneros que están mal. No le gusta su aspecto…

—¿Qué síntomas tienen? —preguntó el otro veterinario.

Cuando oyó al vaquero, exclamó:

—¡Glosopeda…! No hay duda.

Los vaqueros que oyeron miraban a Safford.

—No debe hablar así. No creo que tenga nada de cuidado —protestó Safford.

—No ocultará por amistad una cosa tan grave… ¿verdad? No lo ocultaron la otra vez. Iré para ver qué pasa.

—Ya voy yo. No se preocupe. No le ocultaré si se tratara de algo grave, pero no creo lo sea.

—Es muy amigo de Holmes —dijo un vaquero—. Lo ocultará…

—No creo que lo haga, pero si quieren podemos ir con él. Soy el veterinario de Salina. Y avisen a Hope. Es el veterinario oficial de este pueblo. Creo que está en el rancho de una tal Betsy.

—Iremos por él.

La noticia se corrió por los locales y algunos ganaderos acudieron dispuestos a visitar el rancho de Holmes.

Holmes estaba asustado contemplando los terneros sin marcar que estaban en distintos lugares del rancho.

Esperaba a Safford, solo. Y al ver el grupo de jinetes se asustó más.

—No es nada —decía Holmes—. Creí que uno de los terneros estaba mal, pero ya está corriendo por ahí. ¿Y estos?

—Se han asustado al decir que había un ternero…

—Un momento. El vaquero ha hablado de varios terneros —dijo el de Salinas—, y los síntomas de que ha hablado, son de glosopeda. No puede ocultar la verdad y exponer a toda la ganadería de la región.

—Ellos sacrificaron el ganado de Betsy y no dejaron que viéramos el ganado ni nos avisaron hasta no terminar la matanza —dijo un ganadero.

Los jinetes que se extendieron descubrieron a dos terneros enfermos. Y llamaron a gritos al veterinario.

Hope llegó al galope del caballo que montaba.

—¡Pronto…! —gritó—. Hay que sacrificar todo el ganado. Allí se ve otro ternero. Se ve que ha mamado de las madres enfermas…

Holmes no pudo evitar que la matanza comenzara.

Vaqueros llegaron al pueblo y avisaron a otros ranchos.

Más de cien tiradores se reunieron en dos horas.

Eran más de cien rifles disparando.

Otros hacían zanjas a las que era llevado el ganado sacrificado. Unos más estaban en el pueblo en busca de petróleo.

Cuando los jinetes marcharon varias horas más tarde, no quedaba una sola res en el rancho.

Holmes estaba desolado.

Safford decía:

—Hope se dio cuenta entonces de que fue una maniobra nuestra. Y nos han devuelto la réplica. También ahora es legal y está justificado el sacrificio. Se han llevado muestras de los terneros. Y el veterinario de Salina esta de acuerdo con él.

—¿Cree que ha sido una trampa…?

—Estoy seguro. Lo mismo que hicimos han hecho ellos. Pero aquí se han sacrificado muchas más reses que a la muchacha.

—¡Mataré a Hope…!

—No se le puede acusar. Es legal por completo. Esas reses tenían glosopeda. Lo han visto todos los ganaderos que han acudido y que conocen los síntomas. Y se han llevado muestras para los laboratorios. Yo no puedo decir otra cosa.

—Tiene que decir lo mismo que me habla a mí.

—Ellos demostrarán que había glosopeda en el ganado. Intentar negarlo es el linchamiento. No vaya diciendo al pueblo que ha sido una trampa, porque le costará la vida.

Aunque muy enfurecido, comprendía que ese riesgo existía.

—¡No ha quedado una sola res…! —decía el capataz—. ¡Ni una! ¡Hemos recorrido todo el rancho! ¡Nada…! Han «peinado» bien todo esto. Hay algunas reses muertas. Eso sí. Pero vivas, ni una. Eran muchos los jinetes que han cabalgado.

—¡Una fortuna…! ¡Me ha costado una fortuna! —decía—. Más de cinco mil reses sacrificadas.

—Como que han acabado con la munición que había en los almacenes. Y varios rifles se han estropeado por calentamiento. ¡Vaya un tiroteo…!

—Lo que me he dado cuenta, es que Hope no estaba bebido.

¡Qué fortuna perdida…! —decía Holmes. Cien mil dólares enterrados en esas zanjas…!

—Y no se puede demostrar que el ganado estaba sano… —dijo Safford—. Lo han hecho tan bien como nosotros.

—¡Hay que arrastrar hasta que muera, a Hope…!

—¿Es que cree que es lo mismo que hicimos? —dijo el capataz.

—Completamente seguro. Pero los ganaderos han visto glosopeda. No se puede negar. Al que no lo haga le linchan.

Spencer, Hope y el de Salina comentaban la matanza.

—Creo que es un buen castigo. No reirá tanto como ha debido reír por las reses sacrificadas aquí —decía Hope.

—El que tiene un gran disgusto, es Safford —añadió el de Salina—. Y se ha dado cuenta de lo que ha ocurrido. No se ha atrevido a decir una palabra por temor a que los vaqueros y ganaderos le lincharan. Pero se ha dado cuenta que es lo mismo que hicieron ellos.

En los locales de la población había tranquilidad. Y el hecho de que le hubiera correspondido a Holmes perder la ganadería produjo cierta satisfacción.

Uno de los ganaderos, comentó:

La rapidez que hemos tenido todos en disparar, no ha permitido que se viera como he visto a algunas reses, que no tenían el hierro de Holmes.

—¿Te das cuenta de lo que dices…?

—Perfectamente.

—Será preferible no lo comentes. El petróleo impide que puedas demostrarlo y por si el incendio fuera poco, la cal que se ha echado antes de cerrar las zanjas con tierra.

A Holmes se le planteaba el problema de tener que reducir el número de cow-boys. Aunque pensaba adquirir nueva ganadería. Pediría a los amigos con equipo que le dejaran ganado. Y poco a poco se lo iría pagando o devolviendo.

Eran los vaqueros los más indignados al pensar en que podía ser una trampa, como la puesta por ellos en la ganadería de Betsy.

Cuando en los primeros días no pasó nada, la tranquilidad volvió a Abilene con su fisonomía ganadera y de mercado.

Spencer esperaba a que Hope le dijera que podía marchar. Y Hope seguía sin beber y en el rancho.

La marcha de Dick del establo en su trabajo nocturno, obligó a Safford a buscar otro empleado.

Los herederos del dueño del «saloon» no aparecían y para Holmes ello suponía una gran alegría. No sospechó nunca que dejara una cantidad tan elevada por día. Y los domingos los ingresos se duplicaban.

Iba comprando Holmes a ciertos ganaderos que llegaban con manadas. Pero no pagaba en dólares. Solo adquiría compromiso para ir pagando más adelante. Y eso que todos sabían que tenía una fuerte cantidad en el Banco.

Lo sucedido con la ganadería había hecho más belicosos a los vaqueros del equipo de Holmes. Y desde luego no olvidaban a Hope, que le consideraban autor de la trampa.

Spencer se disponía a marchar. Estaba probando el animal cabalgando ya. Lo hacía pocos minutos cada día.

Por fin, almorzando un día, dijo:

—Voy a seguir viaje. Perdí muchos días. Pero se salvó el caballo que lo vi muy mal cuando decidí bajar del tren. No sabes lo que te agradezco lo hecho por el animal. Y tú, Dick eres un verdadero salvador suyo porque pusiste a Hope sobre él. Confieso que entonces tenía mis dudas…

—Pues si le pones en manos de Safford hace mucho que estabas sin caballo.

—Te hubieras llevado uno de aquí —dijo Betsy.

—Es que si se pone en manos de Safford, no le habrías conocido porque no le iba a traer Safford.

—¿No volverás por aquí? —dijo Emma—. Te vamos a echar de menos, ¿verdad, Betsy?

Desde luego. Ya se lo he dicho antes. Le echaremos mucho de menos.

—Cuando pase por aquí, me detendré para saludarlos.

—Si el equipo de salvajes que tiene Holmes decide dejamos tranquilos —dijo Emma—. Parece que el viaje de Smith a Austin es lo que les tiene paralizados. Dijo en la estación al marchar que iba a visitar al gobernador. Esa es la causa de la tranquilidad que hay en Abilene ahora. Pero cuando queden convencidos de que Smith no visitó a ninguna autoridad, ni les llamen la atención volverán a lo que en realidad son y que ahora han de estar más enfadados por lo sucedido con el ganado.

—Es lo que debe haber pasado —decía Dick—. Era sorprendente que no hubieran hecho ni dicho nada después de la matanza de reses… Pero no dejarán de volver a lo de antes si el abogado regresa sin que les hayan dicho nada.

—Debéis defenderos incluso con las armas… —aconsejó Spencer.

—Es lo que haremos —replicó Hope.

—Y tú, debes hacer valer tu derecho a ser el que intervenga en todo lo que tenga carácter oficial. Eres el titular y deben ser respetados tus derechos y reclama lo que se te deba.

—Que es mucho —dijo Hope riendo—. Pero este alcalde no autorizará el pago de un solo dólar.

—Reclama a Austin.

—Ya he hablado con el de Salina. Él se va a encargar que las autoridades del condado intervengan. Y eso ya hace cambiar todo.

—El peligro está en que los cobardes del equipo de Holmes le esperen y arrastren por sorpresa.

—Lo que debe buscar es un taller y un establo. Es conveniente tener un herradero propio.

—Cuando me paguen lo mucho que me deben, lo empleare en adquirirlo.

—Si consiguieras que te paguen, lo que ibas a hacer con ese dinero, es adquirir ganado y lo traes a estos pastos formando los dos una sociedad. No vuelvas al pueblo. No te van a perdonar lo ocurrido en el ganado —dijo Betsy.

—Si se encerrara aquí sin aparecer por el pueblo sería lo peor que puede hacer —opinó Spencer.

—No te preocupes. Iré a Abilene y estaré allí como antes. Aunque sin beber que es lo que más va a sorprender a todos.

—Así que te vean te van a provocar —dijo Emma.

—Mientras no golpeen a traición… —añadió Hope.

Uno de los vaqueros llegó asustado para decir que una manada enorme de reses se había metido en los pastos del río.

—Es el ganado que trae Coodlige… —aclaró—. Y ya le conocéis.

Spencer se dio cuenta que Betsy palideció.

—Esos salvajes…! —exclamó ella—. Y con las autoridades de su lado. Van a dejar sin pastos esa parte. ¿Es mucho ganado…?

—Unos centenares… No creo que baje de las cuatro mil reses.

—¿Tantas?

—No faltarán muchas si es que no llega a esa cifra —agregó el vaquero.

—¿Quién es ese Coodlige? —preguntó Spencer.

—Un jefe de equipo. Un cuatrero —aclaró Hope—. Suele venir con manadas importantes.

—Y es un gran amigo de Holmes —aclaraba Emma—. Se comenta que estuvieron juntos en la Ruta. Es posible que haya sido el consejero para meter el ganado en esa parte.

—Ocupa parte de los pastos comunales del verano también.

—Eso no puede hacerlo… Tendréis que ir a visitar al sheriff y al juez.

—Sabes que no nos harán caso.

—Pero hay que confirmarlo —añadió Spencer.

—No es agradable que no te hagan caso en un centro oficial.

—Pero si no vas, no puedes saber que niegan su ayuda.

—No se van a enfrentar a ese equipo. Y Holmes le aconsejará que no mueva una sola res.

—Cuando se hayan acabado los trámites legales, se hace salir ese ganado.

—¿Salir? Es posible que lleve con él unos veinte hombres…

—Tal vez más —medió Emma—. Es muy numeroso el equipo. Llenan el «saloon» cuando entran todos. ¡Y qué bestias!

—Parece que sigue Holmes de dueño de ese local. ¿No tenía herederos el dueño?

—Sé que tenía un hermano lejos de aquí… hasta se rumoreó que estaba casado.

—Si están lejos no se enterarán…

—Y no habrá un abogado aunque sepa la dirección de esos parientes, que se atreva a escribirles dando cuenta de la muerte de él.

—Puedes asegurar que no lo harán.

—Pues ha de ser un buen negocio.

—¡Lo es! —afirmó Emma—. Muy bueno. Debían explotarle las muchachas y el barman…

—Holmes asegura que era socio. Y los parientes si vienen, tendrán que admitir esa sociedad.

—Que no existía, ¿verdad?

—Nunca oímos comentarlo. Y si no se comentó, no es cierto —respondió Emma.

—Tenéis que ir a reclamar a las autoridades por esa invasión de pastos. Os acompañaré… Debes ser tú la que lo haga, como dueña.

Estuvo Betsy de acuerdo y marchó, acompañada por Hope y Spencer.

Emma y Dick quedaban preocupados en el rancho.

capítulo 4

EL sheriff miraba a Hope y a Betsy, extrañado:

—¡Qué sorpresa! —exclamó—. ¿Es que te has colocado de vaquero?

—Es un invitado mío. No necesita ser vaquero: Es el veterinario de Abilene. ¿Es que no lo sabe…?

—Bueno. En realidad no ha trabajado mucho de veterinario.

—Sin embargo, soy el oficial de Abilene. No se me ha comunicado que haya dejado de serlo. Pero no venimos a discutir si soy o no soy el veterinario. Venimos porque una manada de varios centenares de reses, se ha metido en los pastos del rancho de Betsy. Y debe dar la orden para que abandonen esos pastos.

—Bueno… Ya lo ha comentado Coodlige. Pagará esos pastos.

No se trata de que hable de pagar. No me interesa el pago. Lo que me interesa son los pastos.

—Ha metido el ganado en los comunales también.

—Si paga…

—¿Es que usted no sabe que no se puede entrar en pastos con propietario?

—Piensa pagar los pastos que consuman…

—No te molestes. Este cobarde no dirá nada —exclamó Betsy.

—Procura no insultar…

—Decir que es usted un cobarde no se puede considerar como un insulto.

Y salieron los dos.

—Lo mismo va a decir el juez.

—Pero tiene razón Spencer, hay que convencerse.

No tardaron en reunirse con Spencer que estaba en el «saloon» donde trabajó Emma. Y donde había matado a tres.

—¿Qué os han dicho…?

—Que piensa pagar los pastos…

—Y por eso no le van a decir nada.

—Puedes estar seguro.

—Está ahí sentado con Holmes. Le vamos a comunicar nosotros que mañana debe hacer salir el ganado de esos pastos y de los comunales de verano.

—No hará caso…

—Tendrá que hacerlo. Vamos. Vas a hablarle tú.

Dijo a la muchacha lo que tenía que hablar.

La presencia de Hope y de ella había causado asombro y lo estaban comentando entre los clientes.

—¡Vaya! —exclamó Holmes—. Mirad quiénes están aquí… ¡Los de la matanza de mi ganadería…!

—Recuerdas que cuando sucedió a Betsy, usted decía que era una medida obligada en bien del ganado de los demás, porque yo tenía que saberlo por ser veterinario. Es lo que le digo ahora. Era necesario. Y se hizo. Pero no he venido a hablar de eso. Venimos a decir a Coodlige que ha de hacer salir el ganado de los pastos del rancho de Betsy y de los pastos comunales.

Varios ganaderos se levantaron.

—¿Es que ha metido el ganado en esos pastos? —dijo uno.

—Y no van a dejar ni una raíz de pasto…

—¡Tranquilos! —dijo Coodlige al ver la reacción de los ganaderos y cow-boys—. Pagare lo que se coman y que estimen las autoridades su importe.

—Lo que interesan son los pastos… No puede comer el ganado el dinero que entregue —dijo un ganadero.

—Puedes llevar el ganado a mí rancho —dijo Holmes.

—¡No me gusta que se me diga lo que tengo que hacer! He dicho que voy a pagar los pastos. No sé qué más quieren que haga.

Hacer salir ese ganado. Le están ofreciendo un rancho. Lleve el ganado a él.

—¡No quiero!

—Se llama Coodlige, ¿verdad? —dijo Spencer.

—Sí.

Pues bien. Si mañana por la tarde queda una sola res en estos pastos, quedará para comida de buitres y coyotes. Y lo mismo sucederá con los jinetes que las cuiden. ¡Vamos! No discutáis más. ¡No es momento de perder energías hablando!

Y se llevó a los dos jóvenes con él.

Coodlige se echó a reír a carcajadas.

¿Habrá creído que me ha impresionado su seriedad? —decía entre las risas.

—¡Cuidado con ese tan alto! No es de los que bromean —dijo uno—. Aquí mató a tres y se quedó tan tranquilo, bebiendo sin que se le moviera un solo músculo. Creo que debes tomar en cuenta lo que te ha dicho.

Pero Coodlige y algunos de sus hombres que estaban allí, no dejaron de reír.

Una vez en la calle, Spencer dijo que iban a ver al juez de nuevo.

Y cuando este, les vio entrar, se puso nervioso, pero dijo:

—¿Otra vez aquí…?

—Venimos —dijo Spencer— a que extienda una orden para míster Coodlige en la que le haga saber que ha de hacer salir el ganado que tiene en el rancho de Betsy mañana por la tarde lo más tardar.

—¿Y crees que voy a dar esa orden para que me cuelguen?

—Lo que pueda hacer ese ventajista cuatrero, es un problema, pero si no extiende esa orden, seré yo el que le cuelgue. Y dentro de pocos minutos.

Y le dio un bofetón que le hizo sangrar por la nariz.

—Sí… Sí… Extenderé la orden.

—Usted sabe que no puede dejar su ganado en pastos con propietario.

—Sí… Sí —decía el juez y se puso a escribir la orden—. Pero no creo que el sheriff se atreva a entregarla.

—Se la entregaremos nosotros. No se preocupe por eso.

El juez palideció, porque estaba seguro que el sheriff se quedaría con la orden y no la llevaría a Coodlige. Pero si se la entregaban ellos, se enfadaría ese salvaje con él. Y decidió salir de viaje hasta que se arreglaran entre Coodlige y Betsy.

Haga constar que ha de salir el ganado de los pastos comunales. De los dos sitios. Esta orden ha debido ser dada por usted al saber que dejaron el ganado en esa parte.

Nada más ver salir a los dos jóvenes, el juez metió en un maletín lo que le hacía falta con más necesidad. Y salió de la casa para ir a la estación. Tenía demasiado miedo a ese equipo Y sabía que la orden dada, aunque muy justa, iba a provocar una reacción violenta.

En el saloon dejaron de reír al ver a los tres de nuevo.

—¿Otra vez? ¿Me vas a dar un nuevo plazo?

—Esta vez no soy yo. Es el juez el que ordena que salgan esas reses. Y han de hacerlo de este momento a mañana por la tarde. Aquí tiene la orden. Firmada por el Juez y sellada en el juzgado. Todos estos son testigos de que hago entrega a la orden.

No creo que el juez esté tan loco para darme a mí una orden así.

—No tiene más que leerla.

—Trae —exclamó Holmes.

Y cuando la leyó, dijo:

—No hay duda que la orden es del juez. Y da de plazo hasta mañana por la tarde.

—Es lo mismo. No pienso sacar una sola res. Que vayan a echarme. ¿Qué os parece, muchachos?

Ya lo ha dicho usted. Que vayan a echarnos —y reían a carcajadas.

Volvieron a salir del local los tres.

¡Ese cobarde de juez…! ¡Haced que venga a verme…!

Los que salieron ante la orden de Coodlige volvieron para decir que no estaba en el juzgado.

—Cuando le veáis le hacéis venir… ¿Qué se ha creído…?

Lleva el ganado a mí rancho. Te vas a enfrentar con los ganaderos que llevan sus reses en el verano a esos pastos.

Si tardo varios días en vender, llevaremos algunas. Pero ahora, no. Yo no voy a obedecer esa orden.

—No digo que la obedezcas. Creo que haces bien y el juez debe ser tratado como corresponde a su cobardía.

—¿No decías que era amigo tuyo?

—Le haré saber lo que pienso de él.

Coodlige, al regresar al campamento donde tenía los carros, dijo a los conductores lo de la orden del juez y se echaron a reír, diciendo que fueran a echarles de esos pastos.

—No creo qué se atrevan a enfrentarse a nosotros. El sheriff me ha dicho que fue visitado, pero que respondió que yo pensaba pagar y que por lo tanto no debía ser molestado. Eso quiere decir que no va a intervenir el sheriff, que es el que podría reunir un grupo de jinetes.

—Y si los reúne, es lo mismo. No nos echarán de aquí. Hay que enseñar a estos tontos lo que es un equipo de verdad.

Coodlige sonreía complacido. Le agradaba oír a sus hombres, expresarse así. Y sabia bien de lo que eran capaces enfadados.

A la mañana siguiente dijo que iba a tratar de vender la manada.

—Hasta esta tarde tenemos de plazo —añadió riendo—. Así que no hay que preocuparse. Podéis ir a beber algunos y os vais relevando. El ganado como tiene buenos pastos no se moverá mucho.

—Vigilaremos por si el veterinario borracho viene a echarnos.

Y las risas se multiplicaron.

Spencer estaba por dónde los ganaderos y las manadas que entraban trataban de vender a los dos compradores que había en el pueblo. Uno lo hacía para Chicago y el otro para los mataderos de S. Louis.

Pero siempre estaban de acuerdo y no se hacían competencia. Fijaban el precio que era igual exactamente. Y con ello los que ganaban de veras eran los propios compradores, ya que los mataderos pagaban la cantidad fijada por libra de peso.

Solían estar en un «saloon» y les acosaban los vendedores.

Fue el local que Spencer dijo a Hope le llevara. Quería presenciar algunas transacciones.

Holmes había pedido doscientas reses a un ganadero y quinientas a Coodlige.

—No sé exactamente las que vienen —dijo—. Te daré las que excedan de las cinco mil. Y no tendrás que pagar nada. Te las regalo.

—¿Y si no llegan a cinco mil?

—En otro viaje…

Holmes sonreía de manera burlona.

—Gracias, Coodlige —dijo.

Estaba seguro que ese granuja sabía que no llegaba a cinco mil el número de reses que había llevado. Por eso le decía que le regalaba el sobrante de esa cantidad.

Coodlige decía a su capataz:

—He ofrecido a Holmes las que sobren de cinco mil… Y se las regalo.

Los dos se echaron a reír.

—Él está muy tranquilo en el rancho… Y nosotros hemos de luchar para «comprar» tanto ganado.

Volvieron a reír.

Por su parte, Holmes hablaba con su hermano:

—¡Ese cerdo de Coodlige se ha reído de mí…!

Y le explicó lo que dijo.

—Sabe que no llega a los cinco mil. Por eso te ha ofrecido esas reses regaladas. Ha sido siempre un granuja. Y nos ha envidiado por estar en esta ciudad mientras él tiene que estar por los caminos y asaltando rancherías.

—Voy a hablar con los compradores… Va a tener que vender mucho más barato que otras veces. Le voy a dar que se ría de mí.

—Y nada de dejarle pastos.

—Desde luego que no le dejaré que entre una sola res en el rancho.

Holmes visitó a los compradores y les supo hablar. Los dos le dijeron que le iban a quitar de la ganadería el importe de las quinientas reses que no había querido dejarle.

Cuando Coodlige consiguió ponerse al habla con los compradores, le dijeron que de momento no podían hacerse cargo de una cantidad tan elevada porque no tenían vagones para tanto.

Los compradores habían preferido dar largas al asunto para que fuera el propio Coodlige el que propusiera rebajar el precio con tal de vender.

Marchó muy contrariado a dar cuenta a los muchachos de lo que pasaba. Lo que más le enfadó fue que no le anticiparon una cantidad.

—Debe vender una parte solo… Y así va dando salida a todo el ganado.

Regresó con esa propuesta y le dijeron que esperaba cuatro o cinco días hasta que recibieran dinero de los mataderos.

No hablaron de precio alguno. Porque los compradores tenían tanto miedo a Coodlige como a Holmes. Aunque este era más peligroso por tener las autoridades en su mano.

Coodlige volvió a encontrar a Hope y a Spencer en el «saloon» en que los compradores eran asediados.

—No olvide que esta tarde termina el plazo… —dijo Spencer.

—Cuando queráis vais a hacernos salir… —respondió Coodlige.

No se detuvieron a hablar más con él.

Y al encontrarse con Holmes le dijo riendo lo que le habían dicho el veterinario y el forastero.

—¿Qué tal la venta? —preguntó Holmes.

—He de esperar unos días. No tienen dinero y desde luego no se pueden hacer cargo de las cuatro mil seiscientas reses…

—Creí que pasaban de cinco mil…

—Me ha dicho el capataz que han de ser unas cuatro mil seiscientas… Menos de las que pensé que traíamos. Solo me comprarán de momento unos centenares.

—¿Buen precio?

—No hemos hablado de ello, pero supongo que será al mismo de siempre.

Holmes reía para sí.

—Sabías que no llegaban a cinco mil. Y me has ofrecido el sobrante. No hay duda que es espléndido. Pero yo pensaba pagarte al precio del matadero o un centavo menos.

—No te enfadarás por eso, ¿verdad? Es cierto que bromeaba contigo. Pero ya veré si te puedo dejar algunas… Y ya me pagarás…

—Gracias.

Pero Coodlige sabía que Holmes estaba enfadado con él. Y no era conveniente tener en Abilene a Holmes frente a uno.

Lamentaba lo que había dicho para reírse de él.

Y lo comentó con su capataz.

—No te preocupes… No debiste hablar de las reses que tenemos…

—Lo hice sin darme cuenta de mi oferta. Y se ha enfadado. Estoy seguro.

—Ya se le pasará…

—Es un peligro. Domina esta ciudad.

—Lo que interesa es vender, cuando volvamos, se le habrá pasado.

Horas más tarde, Holmes reía en el local que se había apropiado y con él estaba Coodlige.

—¿Cuándo termina el plazo que te han dado…?

—Debe estar terminando en estos momentos.

—¿Crees que irán a echarte?

Están vigilando los caminos que conducen a la manada. No creo que lo hagan.

Más tarde, el capataz se unió a Coodlige.

—¿Se han presentado? —preguntó Coodlige.

—¡Qué va! He dicho que a la hora de dormir se retiren los vigilantes. ¡Es que de noche no se ve nada, no hay luna!

—Sabía que no era más que una bravata del forastero.

Se pusieron a jugar una partida de póker con unos amigos.

Llevarían dos horas o algo más, cuando llegó uno de los conductores diciendo:

—¡Un desastre…!

—¿Qué pasa? ¡Habla!

—Una estampida… Han derribado los carros y el ganado galopa ciego hacia el Sur… Van directas al río. Se va a perder la mayor parte de las reses.

Salieron corriendo los tres. Cuando llegaron al campamento era un cuadro desolador. Los carros tumbados. Tres conductores muertos. Debieron tratar de desviar las reses y fueron arrollados y machacados.

Toda la noche la pasaron galopando para a muchas millas de Abilene no haber conseguido dar alcance al ganado. Las reses que encontraban estaban muertas.

Al llegar el nuevo día siguieron encontrando reses muertas. Los jinetes volvían para dar cuenta que no llegaba a un centenar las reses que sobrevivían. Y dos conductores más habían muerto también.

Holmes pensaba en el plazo que le dieron y que desobedeció.

—¡Mataré a esos dos…! —decía.

—Fue un conductor que disparó varias veces sobre una serpiente. Es lo que provocó la estampida.

—No se espantan de los disparos. Ha sido provocada… Esos malditos lo han hecho.

capítulo 5

HOLMES miraba a Coodlige con una sonrisa burlona.

Los hombres del equipo de éste le rodeaban en silencio y pidieron bebida.

—¡Vaya viaje que hemos hecho! —decía el capataz—. No hemos salvado ni para poder beber más de tres o cuatro días.

—Pero no nos iremos de aquí sin haber castigado a esos malditos muchachos.

—Nos ofrecían los pastos de Holmes. ¿Por qué se insistió en quedar en los de ese rancho…? —dijo uno.

—¡No me gusta que me den órdenes…! —dijo Coodlige.

—¿Y ahora? ¿Estás satisfecho? Otra vez a buscar ganado. Y al regresar hacemos lo mismo. Vamos a esos pastos y perdemos la manada, ¿no?

—No vamos a discutir entre nosotros. No estamos solos. Así que debéis callar los dos —medió el capataz.

Coodlige fue a sentarse junto a Holmes.

—¿Ya sabes lo que ha pasado? —dijo.

—Lo está comentando la ciudad. Lo lamento. Te has quedado sin ganado. Así que ya no podrás darme el ganado que pensabas. Porque estoy seguro de que a pesar de lo que hablaste estás decidido a dejarme una buena cantidad de reses.

—Puedes creer que es lo que iba a hacer. Ahora me encuentro sin dinero para pagar a los muchachos. Me vas a dejar tres mil dólares y te los daré en ganado cuando volvamos.

—No sabes cómo lo siento. No puedo hacerlo. Ya ves que no puedo comprar ganado.

—Solo son tres mil dólares.

—No podría dejártelo. De veras que lo siento.

Pero había una franca alegría en el fondo de su ser.

Se imponía la necesidad de marchar en busca de ganado.

—Pero antes de marchar he de matar a esos dos. Ha sido obra de ellos el quedarme sin ganado. No sé cómo lo han hecho, pero han provocado una estampida —decía Coodlige.

—Y Holmes está contento. No lo puede remediar. Se dio cuenta que te reías de él. Ahora se alegra de lo sucedido.

—Pero no te cree.

—Si eso fuera cierto…

—Te aseguro que es así… Pero nada de tonterías… No conviene pelear con él. Tiene un equipo muy peligroso.

—También lo somos nosotros.

—Hay que pensar que te reíste de él. Le ibas a dar las que sobraran de cinco mil cuando sabías que no llegaba a esa cantidad.

Dejaron de hablar al entrar unos personajes conocidos de ellos.

Holmes, se levantó de su asiento y tendió la mano al que iba en cabeza.

—Mucho gusto en saludarle, capitán.

—¡Hola Holmes! Ya me han dicho lo sucedido.

—Ha sido un trampa de Hope, el borracho.

—No comprendo.

—Es bien sencillo. Metieron unos terneros enfermos y los demás creyeron que habían enfermado en el rancho. Es lo que sirvió para destruir mi ganadería que era la mejor de todo el condado.

—¿Es eso lo que hiciste con el ganado de Betsy…?

—Había reses enfermas…

—¿Las llevadas por tus hombres? Parece que han sabido responder del mismo modo.

—Pero ella perdió menos reses que yo. Tenía muchas menos y le han quedado unas trescientas.

—Lo que indica que ellos lo han hecho mejor.

—No es para reír, capitán. Me han destrozado una fortuna.

—Pues los ganaderos que hemos visitado de paso, entienden que ha sido una buena medida no dejar una sola res con vida.

—Mi ganado no tenía nada…

—Parece que el veterinario de Salina estaba aquí.

—Es el que les ha ayudado a la comedia de la epidemia y que me ha costado tan caro.

—¿Qué le ha sucedido a Coodlige?

—Otra mala acción de los mismos personajes.

—Tenía sus reses en los pastos de verano y en el rancho de Betsy… Me han dicho que esa matanza la hicisteis vosotros solos… Ya ves que me han informado bien.

Los Rurales que iban con el capitán miraban a los hombres de Coodlige.

Acudió el alcalde a saludar al capitán.

—Celebro que haya venido —dijo—. Le iba enviar un emisario para que viniera por aquí.

—¿Relacionado con lo que le ha ocurrido a su hermano…?

—Y por unas muertes que hubo. Debe tratarse de un pistolero.

—Ustedes saben que no nos es posible intervenir en asuntos internos de las poblaciones. Tienen ustedes sus autoridades…

—Pero los delitos están relacionados con el ganado. Han provocado una estampida que ha costado más de cuatro mil reses. Y la misma cantidad me han matado a mí…

—¿Ello solos?

—Son los que reclamaron la presencia de los que dispararon.

—Y que son ganaderos que estaban asustados —dijo el capitán.

—Creí que era usted un amigo…

Hay cosas que no se pueden hacer por muy amigo que se sea… Y usted tenía un buen equipo.

—Y lo sigo teniendo.

Ha recibido órdenes de Austin de hacer saber a las autoridades de Abilene que el único veterinario que reconocen en Sanidad, es Randolph Hope.

—Pero si está borracho a todas horas del día…

Envíen un informe a Austin. Porque para nosotros en todo lo relacionado con el ganado, es el único al que debemos acudir en demanda de informe y testimonio técnico.

Llamar a un hombre como Hope para un asunto delicado de las reses, es un enorme peligro.

—Y creo que habrá un cambio completo de autoridades.

—¿Cambio?

—Sí. Viene de Salina un nuevo juez y trae la idea de cambiar al sheriff y al alcalde.

—He sido elegido por votación popular…

—Pues me pide ayude a los de Salina. Así que serán ellos los que indiquen las personas que han de tener esos cargos.

—No creo que se nos humille hasta ese extremo.

—Esto es lo ocurrido con Smith…

—¿Se refiere al abogado?

—Sí. Unos vaqueros…

—Uno solo.

—Eso es. Un vaquero le arrastró unas yardas…

—¿A qué equipo pertenecía?

—Al mío, pero lo hizo por su cuenta.

—Al marchar, dijo que iba a visitar al gobernador.

—Es posible que sea la causa del cambio de autoridades, porque no molestaron a ese vaquero después de arrastrar al abogado, ¿verdad?

—No resultó con heridas graves.

—Pero fue arrastrado. Y sin duda, hasta se rieron ustedes de él —dijo el sargento que acompañaba al capitán.

Entraron unos conductores gritando entre ellos.

—¡Ya estamos otra vez aquí! Un río de whisky, ¡Ha llegado el equipo que esperabais, muchachas! ¿Dónde estáis?

Las empleadas reían al oírles.

—¡Hola, muchachos! —dijo una de ellas—. Nos alegra veros de nuevo.

—¿Y Emma?

—No está aquí.

—¿Es posible? ¿Qué ha sido de ella? ¿Es que se ha casado? ¿Y la comadreja de Peter…?

—Ha muerto.

—¡Vaya! ¡Hay novedades en Abilene!

—Traemos una manada importante. Esta vez vamos a tener dinero en abundancia. ¡Quién se ha hecho cargo de esto? ¿Vosotras?

—Era socio mío —dijo Holmes desde donde estaba sentado.

—¿Socio de Peter? ¡No me digas! ¿Y lo ha creído? ¿Desde cuándo eras socio de él, Holmes?

—Hace tiempo.

—Sigues siendo el más listo de aquí… Pero esta vez creo que te has pasado. ¡No sabías que tenía esposa y un hijo? Vive en Waco. ¿No le han comunicado la muerte del esposo?

—¿Qué historia es esa…?

—No es historia. Es la realidad. Imaginaba que ignorabas esa circunstancia. Y que es ella la que ha de hacerse cargo de este local. Un telegrama y estará aquí antes de una semana.

—No esperes que la llegada de una mujer diciendo que es la viuda me va a quitar lo que me pertenece por la sociedad…

—Escucha, Holmes. No podrás evitarlo. ¡Quieres mostrar el documento legal por el que eres o eras socio de él? Estoy seguro que no tienes nada en ese sentido, pero en Abilene no se puede discutir lo que diga Holmes, ¿verdad? Sin embargo, las autoridades del condado pueden aclarar la situación. Esa mujer que está trabajando para sacar su hijo adelante, es a quién corresponde esto.

El capitán, sonriendo dijo en voz baja a Holmes:

—Parece que te van a quitar el negocio…

—No habrá quien se atreva a ello.

—¡Hola, capitán! No me había dado cuenta que está aquí. ¿Verdad que es la viuda la que debe heredar?

—No soy el juez. Y es asunto de él. Viene uno nuevo, de Salina.

—Eres muy listo, Frank… Sabías que ha muerto y has preparado la historia. Pero cuando esa mujer que se va a hacer pasar por la viuda llegue a este pueblo no se va a quedar con este local.

—Ya has oído al capitán. Es asunto que ni tu ni yo, vamos a arreglar. Tiene que hacerlo el juez. Y si es nuevo no creo que puedas obligarle. Has debido dejar que las empleadas se hicieran cargo hasta la llegada de la heredera.

—¿Muchas reses? —dijo el capitán.

—Ya ha oído a los muchachos al entrar. ¡Muchas!

—¿Con un solo hierro? —dijo el sargento.

—Pero, sargento… ¿Es que no sabe que me dedico a comprar?

Los Rurales se echaron a reír.

—¿Ha oído, capitán? —añadió el sargento—. Frank se dedica a comprar ganado.

—Es un hombre amante de la Ley. Hay que admitir como cierto lo que dice. Ya verán como trae certificaciones de compra de los ganaderos que criaron el ganado que trae. ¿Verdad que tienes esas certificaciones…?

—Usted sabe que compramos en los ranchos… que muchos ganaderos no saben escribir. Nunca ha pedido certificación alguna.

—Vayan a ver esas reses y como conocen los hierros, comprobaremos si en realidad ha comprado o se han ido uniendo a la manada. Que a veces suele suceder, ¿verdad, Frank?

—No sé la razón por qué no me estima capitán. Estoy seguro que no pide esos certificados a sus amigos. Y son varios los que traen ganado como yo. Ha estado usted en casa de Holmes y siempre ha tenido ganado de distintos hierros. ¿Le he mostrado esas certificaciones?

—¿Qué trata de insinuar, Frank? —dijo Holmes.

—Estoy diciendo la verdad. ¿Es que no han dejado reses en tus pastos si los encerraderos están completos? Eso supone hierros distintos. Pregunte a los ganaderos que han sacrificado el ganado en su rancho… Comentan que había una gran variedad de hierros. Y eran reses que estaban en el rancho para ser vendidas.

—Tiene razón en eso —dijo Hope entrando. A su lado iba Spencer—. Las reses sacrificadas tenían hierros variados. Pero en Abilene no es una sorpresa. Porque todos saben que es un cuatrero. Lo han sido su hermano y él desde la cuna. El padre de ellos fue colgado por robar ganado. Y ellos no han hecho otra cosa en su vida. No creo que engañaran al capitán… No es novato en este asunto. Y las veces que ha comido en casa de Holmes, ha tenido que darse cuenta que estaba en el rancho de un cuatrero. Lo que han hecho es como en la pesca, dar hilo para cobrar la pieza con menos esfuerzo. Le ha estado confiando.

—¿Es que ya está bebido, veterinario? —dijo el capitán ante el asombro del sargento y los Rurales.

—¿Es que no es cierto lo que estoy diciendo?

—No sé si Holmes tiene tan mala fama, pero las veces que he estado en su casa, el ganado tenía solamente un hierro. ¿Cree que me habría invitado de no ser así? A no ser que el otro ganado no lo viera yo. Y ya que estás aquí, ¿quiere decir por qué provocó esa matanza?

—No le han informado esta vez bien, capitán. Cuando me llamaron, ya estaba la matanza en marcha. Fue aconsejada por el veterinario de Salina. El, descubrió la epidemia. Y los ganaderos que le acompañaban, asustados, hicieron el tiroteo… Me avisaron, como veterinario de Abilene y al llegar y saber lo que ocurría, estuve de acuerdo en el sacrificio de la ganadería. Que no tenía esa vez un solo hierro, sino varios.

—¿No metería usted algunas reses enfermas para provocar esa matanza?

—Parece que está disgustado, capitán —dijo Spencer—, por la matanza realizada.

—Siempre disgusta una matanza así. Es una fortuna lo que valían esas reses.

—¡Con distintos hierros, capitán! Es lo que le, están diciendo.

—Tú y el veterinario, lo que tenéis que hacer, es callar. Si no queréis que os llevemos detenidos. Habéis provocado una estampida de otros miles de reses que han muerto.

—¿Sabe que esas reses estaban en pastos con dueños?

—Creo que Coodlige pensaba pagar esos pastos ¿no es así?

—Desde luego. Es lo que hice saber. Y hubiera pagado bien. Lo hago siempre.

—¿Cree que por pagar unos dólares por los pastos, puede situar una manada, en propiedad privada?

—No se hable más del asunto pasado. ¡Sargento! Ocúpese de averiguar qué hace ese forastero aquí.

Los Rurales se movían y les dijo el sargento en voz baja:

—¡Quietos! El capitán ha perdido el juicio. Ahora compruebo que recibe dinero de estos cuatreros. ¿Sabéis quién es ese forastero?

—¡Hola, sargento! —dijo Spencer—. Debe complacer a su capitán. ¡Dígale que estoy aquí por casualidad! Enfermó mí caballo y me detuve para que fuera atendido. Cosa que hizo el veterinario Hope. Y gracias a esto he descubierto algo que me llena de vergüenza.

—¡El capitán no debe conocerle, mayor! —dijo el sargento.

Palideció intensamente el capitán.

—¿De qué hablan, sargento? —dijo.

—Es el mayor Hinley. Inspector de Divisiones.

—¡Debe perdonar, mayor!

—¡Sargento! Hágase cargo del capitán y de esos dos cuatreros. Amigos y cómplices suyos.

Pero Holmes, su hermano y Coodlige no estaban de acuerdo con ser detenidos ya que sabían lo que les esperaba.

Y con ellos dieron motivos para que el veterinario y Spencer demostraran los peligrosos que eran.

El capitán, asombrado, miraba a los que estaban muertos junto a él.

Ni Spencer, ni Hope dispararon sobre el capitán.

Error que pudo resultar muy caro.

—No es posible que me acuse de algo tan grave, mayor…

Y mientras hablaba, su mano buscó el «colt» que llegó a empuñar y desenfundar.

Cuatro armas dispararon esta vez sobre él.

Los vaqueros de Holmes y los conductores de Coodlige, sallan para montar a caballo y huir desesperadamente.

—Hace tiempo que sospechábamos de él —decía el sargento. Cuando veníamos a Abilene, marchaba solo al rancho de Holmes. Y sabíamos que había sido un cuatrero y que su rancho era el punto de concentración de ganado producto del robo. Por eso su equipo era duro y atemorizaba. No querían que se acercaran a su rancho. Era muy delicado para poner las sospechas en conocimiento de la superioridad…

—Ha sido una casualidad que me encuentre aquí. Venía para subir al tren y seguir hasta Santone que era el lugar de destino cuando la enfermedad del caballo me hizo quedar aquí.

El otro veterinario salía de la población a caballo.

capítulo 6

SPENCER iba pensando en los hechos de Abilene, ajeno a los viajeros que iban a su lado.

No le agradaba lo de Marble porque suponía un desprestigio para el Cuerpo. Pero sabía que no era único entre los centenares de miembros, que la institución tenía a su servicio.

Pensaba en lo corta que era la paga y las tentaciones que tenían que soportar en zonas de movimiento de ganado como era Abilene y en los pueblos fronterizos, como El Paso, por ejemplo. Allí los contrabandistas que manejaban miles de dólares, estaban en condiciones de sobornar, y los Rurales no dejaban de ser humanos por llevar un distintivo. Con sus mismas ambiciones y pasiones sinfín.

Solía decir a los amigos cuando hablaban de esto, que no se podía hablar de honradez sin haber tenido oportunidad de dejar de serlo.

Llevaba los ojos cerrados, abstraídos en sus pensamientos.

Se detuvo dos veces el tren, sin que abriera los ojos.

Iba haciendo recuento de los casos de Rurales que habían caído en la tentación y se convirtieron en cómplices de granujas. Y pensaba en los muchos que debían haber existido y que él no conoció.

Por eso cuando oía hablar de los caballeros montados, solía sonreír.

No eran distintos a los demás hombres. Aunque existían los enamorados de su trabajo y actuaban con verdadera vocación. Y se decía que de no ser por estos, no merecería la pena formar parte de ellos.

Iba a una zona en la que no había estado y que era la más típica y hasta histórica de Texas con su fortaleza «EI Álamo».

Tenía fama en el tiempo que llevaba en los Rurales, de ser el hombre más frío y duro de cuantos había y existieron en el Cuerpo.

No se había forjado entre ellos, sino en el Ejército y destinado en los lugares más inhóspitos. De clima glacial a los tórridos de los desiertos. Por eso tenía el rostro y los brazos tan curtidos como si fuera un trozo de piel de búfalo, despelada.

No fue sencillo su ingreso en los Rurales. Hubo una enorme resistencia. Pero él hecho de ser texano, de haber nacido en un rancho y pasado muchos años sobre caballos, sin secreto alguno para él todo lo relacionado con el ganado, le distinguía de otros militares que ingresaron y algunos por la falta de entusiasmo o porque la paga no era espléndida, abandonaron al poco tiempo.

Por sus condiciones de mando y sentido de organización castrense, crearon para él el cargo de mayor inspector de Divisiones. Y debía visitar los distintos destacamentos importantes y de menor importancia, para observar y proponer enmiendas a lo ordenado y en marcha durante tiempo.

Conocía la vida de los Rurales, porque su padre fue uno de los más encendidos defensores. Y hacía tres años que era el Superintendente General, aunque en la época de su ingreso, se inhibió respecto a su admisión.

Su padre, por necesidades de cargo, iba al rancho muy pocas veces en el año. Propiedad que era atendida por el viejo Joe que llevaba en el rancho desde que naciera, en vida del abuelo de Spencer.

Muchos miles de acres y varios millares de reses, producían un ingreso de gran importancia. Una verdadera fortuna que se iba sumando año tras año. Y que les hizo convertirse en una de las mayores de Texas donde las había de gran importancia.

Esta circunstancia que debía hacerle más grato a los ojos de los compañeros, produjo un efecto contrario. Ya que era otra causa más para ser odiado. Primero, el haber entrado sin pasar por los estratos inmediatos. Y luego, el que no le importara el sueldo porque podía disponer de dinero deseado y preciso en cualquier momento. La envidia era siempre mala consejera.

Pensando en todo esto, el tren devoraba millas y el tiempo pasaba.

—No comprendo que pueda dormir con este movimiento y el ruido que hay —decía uno de los vecinos de asiento.

—Pues no parece le afecte mucho —dijo otro.

Por fin en una brusca parada, Spencer abrió los ojos y miró por la ventanilla.

Entonces se dio cuenta de que algunos viajeros eran distintos.

—Parece que ha dormido.

—No lo crea. He venido con los ojos cerrados y abstraído por completo. Pero no he dormido un solo segundo —replicó.

Estaban en una estación cuyo nombre no pudo leer Spencer por estar lejos el letrero.

Se abrió la puerta que comunicaba al descansillo o plataforma y entró un alto cow-boy con una silla de montar en el hombro y el rifle en la otra mano.

Miró a los portaequipajes y exclamó:

—No creo que pueda colocarla ahí. La dejaré en la plataforma. Aunque no me agradaría que se la llevaran.

—¿Por qué no traes el caballo, vaquero? —dijo un elegante, burlón.

—Porque no me dejan. Va en un vagón de ganado. Y estos empleados no me han dejado que viaje con él.

—Has podido dejar la silla allí —dijo Spencer. Yo así lo he hecho.

—¿Es tuyo ese caballo tan negro?

—Sí.

—¡Es precioso! No hacen buenas migas… Se han mirado con poca amistad. Son orgullosos los dos. El mío es un pinto… que no envidia en belleza al tuyo. Es cierto que he visto la silla en un rincón, del vagón. Y no me he atrevido a dejar la mía. Le tengo demasiado cariño para abandonarla.

—No va abandonada.

—En las estaciones abren el vagón y si no se la llevan será porque no quieran.

—¿Por qué no te decides, vaquero, y cierras la puerta? —dijo el mismo elegante—. Puedes ir sentado en la silla en la plataforma. Nos evitarás el olor a vaca que despides.

—¿Te das cuenta que estás en Texas…? Es un Estado ganadero por excelencia. Has podido solicitar de la compañía ferroviaria un vagón solo para ti.

Spencer se incorporó un poco para ver al elegante, y sonriendo, se dejó caer hacia atrás de nuevo.

—¿Qué miras, vaquero? —dijo a Spencer el elegante—. Debíais ir los dos con los caballos en el vagón ganadero.

—Pues lo haría de una manera perfecta. Incluso dormir entre el heno que hay en el piso. Bueno. Dejaré la silla en la plataforma.

—Parece bonita la silla cheyenne… —comentó Spencer—. ¡Bonito trabajo! ¿Los indios?

—Es posible. La gané en un concurso. Aquí lleva una placa en oro, con mi nombre.

—¿Por qué no vais a la plataforma a hablar? ¡Queremos dormir! —protestó el mismo de antes.

—Ahora tiene razón —dijo el vaquero—. Perdonen…

Y salió a dejar la silla en la plataforma. Al entrar de nuevo se sentó frente a una muchacha joven que hacía por dormir.

El que protestaba iba sentado al lado de ella.

A los pocos minutos de sentarse, estaba dormido el vaquero.

La luz del nuevo día animó a los viajeros.

La joven que iba frente al vaquero se sorprendió al verle. Y al saludar este, exclamó:

—Debía estar dormida cuando ocupó ese asiento…

—Lo estaba —añadió el vaquero—. También he dormido yo. Estaba rendido. Hube de cabalgar mucho para llegar a tiempo. Nada más sentarme aquí me quedé dormido. Tengo facilidad para hacerlo. Suelo dormir grandes distancias sobre el caballo. Cualquier día voy a rodar del mismo. Voy a asomarme a la plataforma. Dejé la silla allí…

Al levantarse para salir, los que iban en el departamento se dieron cuenta de la estatura.

Spencer le miró sonriendo.

—No te preocupes, vaquero… No se habrán llevado tu tesoro. ¿Qué crees tienes con esa silla…?

Miró al vaquero sonriendo al elegante y exclamó:

—¡Tú no puedes apreciarlo!

—¿Es que crees que no sé montar a caballo? Y si vas a Santone pensando en ganar alguno de los ejercicios, más vale que no pierdas el tiempo. Santone es tierra de los mejores cow-boys.

—¡Vaya! Veo que has cambiado. Anoche te molestaba mi olor a vacas.

—Estoy hablando de los vaqueros que toman parte en los ejercicios. Y no creas que todos ellos trabajan en ranchos…

—Ya sé que hay quienes se dedican a ir de ciudad en ciudad ganando premios que es de lo que viven. Reconozco que es una vida hermosa. Así hacen lo que quieren y el día que no tienen ganas de hacer nada, se quedan tan tranquilos. Creo que lo voy a intentar también yo. Hace unos días estaba lejos de Santone. Bastante lejos, pero leí uno de los pasquines sobre sus fiestas. Te aseguro que lo hacía con indiferencia —y se volvió a sentar sin haber salido a la plataforma—. Pero al ver los premios por cada ejercicio, empecé a sumar y me dije: «¡Perry! ¡Tu oportunidad!». Cuando me dijeron la distancia hasta el ferrocarril, a poco me desmayo. Pero me acerqué al caballo y le pregunté si se comprometía a traerme al tren con tiempo para llegar a Santone para inscribirme. No me atrevía a dudar, porque entonces no habría llegado a ninguna parte. Me habría arrastrado.

Los oyentes reían de buena gana, pero los que lo hacían más ampliamente, eran Spencer y la muchacha.

—¡Eres muy gracioso! Así que sumaste el importe de los premios y te dijiste que sería sencillo conseguir esa cantidad, ¿no es cierto? Pues has hecho correr a tu caballo para no conseguir nada. No podrás ganar un solo ejercicio. Se morirían de risa unos amigos míos si hubieran escuchado lo que acabas de hablar.

—¿Son los que van a ganar?

—Tú lo has dicho.

—¿Todos los ejercicios…?

—Llevan practicando todo el año. Y no hay duda que ganarán. Están dispuestos a jugar a favor de sus hombres la cantidad que sea. Aunque lo que confían es que este año, los Rurales tomen parte en esos ejercicios. Les van a demostrar que si no fuera por el distintivo que llevan, no valdrían nada.

—Esos amigos tuyos, son cuatreros, ¿verdad?

Spencer estuvo muy cerca de soltar una carcajada.

El vaquero habló con naturalidad.

—¡Escucha, vaquero! No sigas siendo gracioso —exclamó el elegante—. Mis amigos son unos caballeros.

—¿Y odian a los Rurales?

—No es que les odien. Es que quieren demostrar que no son más que los demás.

—No creo que los Rurales piensen así. Y si esos amigos tuyos, son ganaderos, y no estiman a los Rurales, de tener ganado junto a ellos, vigilaría bien. No hay un ganadero honrado en Texas, que no estime y esté orgulloso de ese Cuerpo. Así que con tu permiso, si esos amigos, por lo que dices odian a los rurales, son cuatreros. ¡No lo dudes!

—¡No sabes lo que dices, vaquero! Estás ofendiendo a mis amigos y…

—Está diciendo lo que toda persona sensata pensaría —medió Spencer—. Si no estima a los Rurales es porque no viven muy dentro de la Ley y si son ganaderos, para estar fuera de la Ley, es porque se cambian marcas o se roba abiertamente ganado.

—No he dicho que odien a los Rurales. Lo que quieren es demostrar que no son mejores, si se atreven a presentar un equipo en los ejercicios.

—¿Crees que si les dejaran no ganarían algunos ejercicios?

—¡Ni uno…!

—No se puede estar tan seguro. ¡Mira yo, soy de los mejores cow-boys que hubo en Texas, y decir en Texas es para hacer saber que digo ser de los mejores del Oeste. Y aun así, aunque haya sumado los dólares de los premios es posible que no consiga ganar en ningún ejercicio… Asegurar como haces que van a ganar los equipos de tus amigos, es un poco ligero… Van a hacer por ganar. Como todos los que tomemos parte, que seremos muchos.

—Serán muchos los que se retiren al saber que esos van a tomar parte.

—¡No me digas…! —y el vaquero reía de buena gana—. No tratarás de asustarme para que deje el campo libre, ¿verdad?

—Ya lo verás allí… En la pradera. ¡Mal viaje haces, muchacho!

—Si no gano, trabajaré. No me voy a enfadar por ello, pero han de ser muy buenos para conseguirlo. Hay un gran peligro para ellos en este cuerpo tan largo.

Los oyentes seguían riendo.

—¿Qué pasará, si esos tan buenos, no consiguen ganar un ejercicio? —dijo la muchacha—. ¿Se someterán como este joven dice que haría en ese caso?

—No se dará esa circunstancia. Y no creo que sepas mucho de estas cosas.

—¡Me encantan esos ejercicios!

—¿Crees que te dejarán ir a verlo?

La joven reía a carcajadas.

—Desde que se sentó ahí, se equivocó, y se sigue equivocando. Si se fija atentamente en mí, se dará cuenta que no tengo parecido alguno con las mujeres de su familia. ¿Quieres cambiar de asiento vaquero? A mí no me molesta el olor a vacas. Hay otros olores que no se soportan.

—Escucha, preciosa… ¡No sigas por ese camino. Te vas a arrepentir!

Perry, el vaquero, se puso en pie para cambiar de asiento con la joven.

—¿Quiere sentarse aquí, junto a la ventanilla? —dijo Spencer—. Irá más distraída.

—Pues se lo agradezco.

—Nos veremos en Santone… —añadió el elegante.

—¿Por qué no deja tranquila a la muchacha? —añadió Spencer al cambiar de asiento—. Le ha dicho con claridad que se está equivocando. Y le ha aclarado que no se parece a las mujeres de su familia. Eso ha debido bastarle para comprender su error. Le gusta molestar a todos. Empezó con el vaquero como usted le llama despectivamente; pero él, que tiene un gran sentido del humor no le ha concedido importancia, y ha hecho bien. Es amigo de los propietarios de «saloons», ¿no? ¿Son los que van a presentar ese equipo invencible?

El elegante, dándose cuenta que estaba rodeado de franca hostilidad, decidió cambiar.

—El que diga que esos amigos van a ganar los ejercicios no es para enfadarse.

—¿Les vas a ayudar en el «colt»? ¿Es la razón de tu viaje? —dijo Perry.

—Si fuera necesario, lo haría.

—Ya me he dado cuenta… y hay muescas en la culata de tus dos armas. ¿Conocido? ¿O han cometido la injusticia de no incluirte en algún pasquín? Ese olvido, lo consideráis como una ofensa, ¿verdad? Mira mis manos. Y después contempla las tuyas. Verás qué diferencia encuentras.

—Te estás equivocando vaquero… ¡Será mejor que dejemos de hablar!

—Como quieras…

Spencer dijo a Perry:

—¿De veras vas a tomar parte en los ejercicios?

—No creas que vengo por presumir… Es que necesito el importe de los premios. Y voy a hacer por conseguirlo. Es cierto que sumé el importe total y con ello me sobrarían unos doscientos dólares.

—No veas en mis palabras un interés excesivo o curiosidad inoportuna. ¿Es mucho dinero lo que necesitas?

—Dos mil dólares. ¡Una fortuna! Trabajando con cuarenta dólares al mes sería mucho tiempo.

—Y conseguir lo que te propones, sabes que es muy difícil…

—Casi imposible, lo sé. Pero por intentarlo… ¿También vas a eso?

—No. Yo no intervendré. Me agrada presenciarlos, pero no participar.

—¿Es de Santone alguno de ustedes? —dijo la muchacha.

Los dos respondieron negativamente.

—¿Tampoco tú? —dijo Perry.

—Vengo por primera vez.

—Lo mismo me sucede a mí —exclamó Spencer.

—Yo, he estado otras veces, pero como ahora, a divertirme en las fiestas.

—¿Algún problema? —añadió Spencer—. Tengo amigos…

—Bueno. No sé en realidad.

El elegante, para no seguir discutiendo cuando Perry habló de las manos, se levantó para salir a la plataforma.

—Si crees que te podemos ayudar… —añadió Perry.

—Creo que podremos ayudarnos mutuamente. Porque he oído lo que decías de esos dos mil dólares. Yo te los puedo dejar sin necesidad de participar en los ejercicios. Vengo a hacerme cargo de la herencia de mi abuelo. Y al parecer, es importante. Pero estoy algo asustada… No he debido venir sola.

—¿Por qué no dices, con sinceridad lo que te pasa? —pidió Spencer—. Podremos ayudarte. Por lo menos lo intentaremos. Es cierto que tengo amigos valiosos. Y si no lo decís a nadie, confesaré que soy el mayor Hinley de los Rurales, inspector de Divisiones, por lo que vengo sin decir quién soy. Y no me conocen en Santone.

Para la muchacha era una alegría saberlo.

capítulo 7

EL elegante, que fue recibido en la estación por dos amigos, habló con rapidez y señaló a los dos vaqueros para él y a la muchacha.

—Aunque se ha mostrado en la forma que lo hizo, estoy seguro de que ha de venir a «hacer» las fiestas en algún local. Tenéis que averiguar en cuál de ellos es.

—Y ese vaquero, piensa ganar todos los ejercicios, ¿no?

—Es lo que dice.

—Hay muchos ilusos como él.

—Pero me ha estado insultando. Es asunto mío en ese aspecto.

—Pero antes de ser derrotado en la pradera.

—Eso, desde luego. Aunque os advierto que es capaz de dar guerra. No es de los charlatanes porque sí… Es sereno, carece de nervios y es decidido.

—Crees que puede ser un enemigo peligroso, ¿no?

—Pues sí. Claro que ha cometido el error de insultarme… Replicar en el tren habría sido un suicidio. Todos estaban de parte de ellos. Pero les he dicho que nos veríamos en la ciudad.

—Y les verás…

—Traen caballos esos dos…

—Es lo que hablaron. Y el charlatán llevaba una silla que es una obra de arte. Y dijo que la había ganado en un concurso. Por eso creo que puede dar guerra. No es el típico fanfarrón. Creo que deben preocuparse de él en los ejercicios. Bueno, ¿cómo van las cosas?

—No hay queja. Se está embarcando ganado aquí… Pero rio pueden absorber todas las reses que traen. Muchos van a Abilene ahora. Está más cerca que Dodge. Ello da más clientela a los locales. Aunque es una pena que no puedan embarcar todo el ganado aquí.

—¿Comprador?

—Hay varios. Hoy es el mejor negocio de Texas… Se gana hasta siete dólares en res, y por lo menos se pueden embarcar dos mil a la semana.

—¡Ya lo creo que es un buen negocio!

—Por eso hay tantos compradores.

—Pero se harán la competencia y la ganancia es mucho mejor.

Caminaban despacio por esperar a ver a la muchacha y a los dos vaqueros.

Los tres jóvenes estaban ante el vagón ganadero.

—¡Es preciosa esa silla! —dijo Spencer.

—¡Es una joya! —comentó la muchacha que dijo llamarse Laura.

Y al ver los dos caballos, la admiración de la muchacha se desbordó, y no se inclinaba en preferencia por ninguno de ellos.

Cuando estuvieron preparados los animales, pusieron en ellos los equipajes de los tres. El de Perry era un envoltorio de mantas. Y el de Spencer una maleta. Laura en cambio llevaba tres y de buen tamaño.

Acordaron como primera providencia buscar hospedaje. Irían al rancho heredado después de hacer unas gestiones en la ciudad.

—Ese ventajista no hace más que mirar para nosotros —dijo Perry.

—Tal vez esperen para saber dónde nos hospedamos —comentó Spencer.

Pero los ventajistas al ver que se ponían en marcha los tres jóvenes salieron de la estación.

Resultó más difícil de lo pensado encontrar hospedaje.

—No sabía que las fiestas estuvieran tan cerca —dijo Spencer.

—Yo, en cambio, temí llegar tarde —replicó Perry.

—Yo tampoco sabía que estuvieran en fiestas. Decidí venir y me puse en camino. Mi familia en Dakota, era partidaria de atender el consejo del abogado Cashion y le enviara una autorización para vender. Pero ese lío que me armó, sobre un hijo natural de mi abuelo que está de capataz y al que moralmente, dice, no se le puede dejar sin su parte en la herencia, ya que después de todo es un hijo del muerto. Y luego ese otro hijo de la segunda esposa de mi abuelo… Decidí venir para aclarar ese enorme lío. Pero en las últimas horas, estaba asustada. Aunque me tranquilizaba la seguridad que ese abogado da de que el rancho tiene tan poca importancia que no merece la pena pelear por él. Estuve hablando con un amigo, abogado allí. Fue el que me estuvo instruyendo lo que debía hacer. Y vengo pertrechada de toda clase de documentos que justifican quién soy. Temía que pudieran acusarme de intrusa. Hizo por su cuenta algunas gestiones, pero como tardan las respuestas me decidí a venir. Y aquí estoy.

—Haré unas visitas y cuando estemos informados, visitaremos a ese abogado y al juez —añadió Spencer.

—¿Recorreremos la ciudad? —dijo ella—. Me voy a cambiar de ropa. No quiero que vuelvan a pensar que vengo a trabajar a algún «saloon».

Y cuando estuvo preparada se dispusieron a salir.

Perry, que conocía la ciudad buscó un local en el que pudiera entrar Laura.

—Ha sido una suerte que el hotel tenga establo… —decía Perry.

—Ya lo creo. Aunque podíamos llevarles al cuartel de los Rurales. Pero me agradará estar unos días sin decir una palabra.

Sorprendió a los dos que Laura se cogiera de un brazo de cada uno.

—Así voy más tranquila —dijo—. Y ando mejor. Podría colgarme en estos brazos. Y eso que no soy de las bajas.

Entraron en un local a beber, Laura confesó que estaba seca y se bebió una jarra de cerveza de buen tamaño.

Como la afluencia de forasteros se iniciaba ya, no sorprendió la presencia de los tres.

Marchó Spencer a hacer unas visitas. Y cuando regresó, dijo a Laura:

—El abogado Cashion, es el más granuja de Texas. Tenía el despacho con otro que ha muerto y que era el amigo de, tu abuelo. De vivir este, me aseguran que nunca se ocuparía Cashion de sus asuntos. Y el rancho insignificante de que te habla en sus cartas, pasa de los doscientos mil acres.

Perry silbó con asombro.

—¿Es posible esa extensión? Afectará a varios pueblos. ¿Y decía que es insignificante?

—Puedo mostraros sus cartas.

—Y están allí, los dos que se consideran herederos. El capataz que dicen nació de un romance de tu abuelo con una de las criadas, y que llevó al matrimonio su segunda esposa que es el que reclama lo que corresponde a su madre…

—¿Es que vive?

—No. Murió antes que tu abuelo. Tendremos que visitar al juez.

—Cuando quieras. Estoy a tu disposición.

—No parece que esperen tú presencia aquí. Han de confiar en que te decidas a vender. Ellos ignoran que tus parientes están en una gran posición económica. Piensan que si te envían diez mil dólares te parecerá algo extraordinario.

—Bueno… Si me lo mandan, es posible que no hubiera realizado el viaje.

—Y con esa actitud pasiva habrías regalado unos millones de dólares. Porque en ese rancho pasa de las ochenta mil el número de reses.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Perry.

—Pues te tienes que hacer a la idea de esas cifras porque te voy a pedir me ayudes y te hagas cargo de todo. Tengo confianza en que sabes hacerlo. Y tú, Spencer, me seguirás ayudando…

—Y si hace falta, llevamos a los Rurales de esta División. Estate tranquila.

—¡Vaya suerte la mía al haberos encontrado en el tren a los dos! Y olvida los ejercicios. He traído más de esa cantidad por si acaso. Lo digo, por si tienes que enviar el dinero con urgencia.

—Bastará con un corto viaje… Para llevar personalmente el dinero. Y ya ves que acepto tu anticipo. No estoy en condiciones de sentirme orgulloso y esa cantidad es muy necesaria. Con ella, voy a evitar tener que matar a media docena de granujas. Y se van a morir del disgusto por el hecho de ir a pagar. Aunque después de hacerlo, arrastraré a unos cuantos y colgaré a más de tres.

—Pero no dices que evitará ese dinero que tengas que matar… —dijo Spencer.

—¿Vamos a ver al juez? —dijo Laura—. Puedes acompañarnos. Vas a ser el hombre de mi confianza, ¿no te parece, Spencer?

—Debe venir.

Los tres buscaron el juzgado, pero el secretario y el empleado que había les dijo que podrían encontrarle en un local que habían inaugurado dos semanas antes. Nombre del local: «El Mirlo Blanco».

Los tres se echaron a reír al oír este nombre.

—El verdadero mirlo blanco —añadió el secretario— es la dueña. Es una preciosidad y ha sido tan lista que se ha rodeado de otras bellezas. Así se cabe en el amplio local a cualquier hora que se vaya. ¡Vaya negocio! Por eso digo que conseguir a ese mirlo blanco es un golpe de suerte.

Marcharon comentando estas palabras en busca del local indicado.

Y al llegar a él, comprobaron que era cierto lo que habían oído.

Buscar en ese barullo a una persona era tarea muy difícil.

—Y aunque le hallemos, no es lugar para hablar con él —dijo Spencer—. Iremos al juzgado, más tarde. Además no es lugar para Laura.

Y regresaron al hotel.

—Estoy pensando —decía Laura—, en la sorpresa del abogado cuando me vea ante él, después de los engaños que ha tratado hacer por carta.

—Otro candidato para que mi caballo se luzca galopando… —dijo Perry—. No se puede tolerar cobardes así metidos en las redes de la Ley. Estos no pueden ser perdonados porque son los que más daño hacen. Confían en ellos y ya ves. Dispuesto a robar a la heredera una inmensa fortuna.

—Debes estar tranquilo, ya que será debidamente castigado.

—Como que me encargo de ello —añadió Perry—. Y no creo que escapen esos dos «listos» que están en el rancho.

—La primera medida, será hacerles salir del rancho.

—Detrás de mi caballo, ¿verdad?

—Debes ser más paciente.

—Me hace temblar la presencia de un ventajista cobarde. ¡Hacen mucho daño! ¡Y los peores son los que tienen cargos y se dicen autoridades! ¿No te indignaría si un Rural, escudado en que lo es, se dedicara a robar ganado o a estar de acuerdo con los cuatreros…?

—No me hables de eso. Vengo de Abilene, donde he tenido que matar a un capitán que era cómplice de unos cuatreros…

—¿Por qué no tuviste la paciencia que pides a los demás?

—Porque estuve cerca de ser el muerto a manos de él.

Al volver el juez al juzgado le preguntó el secretario si le habían encontrado los tres jóvenes que estuvieron preguntando por él.

—¿Conocidos?

—No. Parecen forasteros. Y les acompaña una muchacha preciosa.

—No me han encontrado… Ya vendrán si es que quieren algo. Voy a almorzar con Chester.

—Está contrariado por el éxito de esa muchacha.

—Como que sus locales se han vaciado para volcarse en el de ella.

El juez fue a encontrarse con Chester, propietario de varios locales en la ciudad. Y tenía otros en ciudades tan distantes entre sí, como El Paso y Laredo.

Era cierto que estaba molesto con la dueña del «Mirlo Blanco». Desde que se abrió ese local, los suyos habían ido perdiendo clientela. Y la dueña estaba demostrando algo que a muchos no les interesaba. Que podía ser buen negocio incluso no teniendo ninguna clase de juegos. Pero había puesto un pequeño escenario por el que dijo que iban a pasar los mejores cantantes de la Unión, con solo una entrada de dos dólares y el aumento en el precio de las consumiciones.

Medida que haría factible el que las mujeres entraran en el local con sus familiares. Lo que lo convertía en un salón-teatro.

Idea que no se le había ocurrido a Chester y eso que era un especialista en esa clase de locales.

Hacer lo mismo en algunos de los suyos, era imitación y no le agradaba.

El juez sentóse a la mesa en el restaurante en que estaba Chester diciendo:

—¿Qué hay por El Paso y Laredo?

—Todo marcha bien. ¡Donde no estoy satisfecho es aquí! Ese maldito nuevo local está teniendo un éxito que merma clientes a los míos. Y lo que es más grave es que esa loca está demostrando que se puede ganar dinero sin juego y los muchachos están que trinan…

—Es cierto. El lleno se advierte a cualquier hora. Han de ser miles de litros de bebida los que despachan por semana. Y con el beneficio que trabaja es difícil ganar más. Y todo ello sin complicaciones de jugadores que se creen indiscutibles y que ponen en peligro el local.

—¿Es que no hay algún medio para cerrar ese local?

—Ni intentarlo. Es el elegido de tus «amigos» los Rurales.

—Tiene que haber un medio.

—Te aconsejo que no intentéis nada.

—En ese caso, habrá que rebajar la subvención a las autoridades. Si la venta y el beneficio disminuye, habrá que hacer lo mismo con los gastos.

—Eso, es asunto tuyo. Si así lo entiendes, haces bien.

Pero Chester captó la amenaza y aunque soberbio no era tonto.

—Tiene que comprender…

—No te molestes en aclarar, Chester. Entiendo que debes velar por tus intereses. ¿Has ido por el nuevo local?

—Ni pienso hacerlo. No quiero que esa muchacha se ría de mí. No la conozco.

—No es de aquí…

—¿Ha empleado mucho dinero?

—Eso es lo curioso. No puede ser más sencillo todo ello. Y siempre lleno.

Se daba cuenta Chester que la intención del juez era mortificarle.

—Iré a verlo —dijo con naturalidad—. Siempre se aprende algo en este negocio.

—Y he de pagar cada vez que bebo. No tiene consideración con nosotros. Dice que somos clientes como los demás. El sheriff está muy enfadado. También pensó en una clausura. Pero no se le ocurrió el pretexto hábil para ello.

—No creo que sea difícil una pelea cada noche. Y en bien del orden público la autoridad le cierra.

—Peligrosa medida…

—Vamos, Raymond… ¡Nos conocemos hace años! ¿Qué fue de Stanley?

—Hace algún tiempo que no lo veo.

—¿Ya no hay reclamados?

—Por ahora, no.

—Es que la Corte no suele condenar por rebeldía…

—Comprendo.

Estaban comiendo con unos minutos de silencio entre ambos cuando entraron en el mismo comedor, Laura y sus acompañantes.

Chester dejó de comer y se quedó mirando a Laura:

—¡Vaya una muchacha preciosa! —exclamó—, buena talla. ¿La conoce?

—¿A quién te refieres?

Señaló disimuladamente a Laura.

—¡No! No la he visto hasta ahora. Habrá venido para las fiestas. Cada año atraen más forasteros.

—Recuerdo que Slyter me ha hablado de una belleza que ha visto en el tren. Y me ha encargado que si iba a uno de mis locales se lo hiciera saber. Debe estar muy enfadado con ella.

—¿A qué viene Slyter?

—Dice que a presenciar el triunfo de su equipo. Ya lo hizo el año anterior y asegura que este año está reforzado y les será más fácil. Los ganaderos de esta tierra son bastante tozudos. Y les gana cantidades elevadas.

—Pero los Rurales estarán pendientes de él.

—Tiene sus enlaces entre ellos… Les gusta gastar y vivir bien. Y la paga es corta.

—¡Una miseria! No comprendo que encuentren quién se preste a trabajar con ellos.

—Gracias a su distintivo, los más listos obtienen buenos beneficios. A mí, en El Paso y Laredo me cuestan caros. Y Slyter mueve su contrabando con entera libertad. Los Rurales vigilan su rancho, pero no tiene una res que no sea suya.

—Sigue siendo tu socio, ¿verdad?

—En algunos negocios, es conveniente.

Cuando pasó el camarero cerca, Chester le preguntó si conocía a Laura.

La respuesta fue negativa y aseguró que era la primera vez que entraba en la casa.

—Está con dos jóvenes muy altos. ¡Uno parece mulato por lo negro! Pero es el sol el que ha puesto su rostro así —añadió el camarero.

—Invítales de mi parte. Al terminar el almuerzo una botella de lo caro.

capítulo 8

ESTA botella es invitación de míster Chester Chanles… —dijo el camarero, a Spencer.

—No la abra… ¿Quién es ese caballero?

—Está sentado allí, con el juez Mormon.

—¿Es que es mormón o se llama así?

—Es su nombre —dijo Perry sonriendo.

—¿Puedo saber a qué se debe la invitación?

—Es hombre muy conocido en la ciudad. Tiene media docena de «saloons» y negocios en otras ciudades.

—¿«Saloons», también?

—Creo que sí.

—Dígale que lo agradecemos. Pero que cuando deseamos beber champaña, lo pagamos nosotros.

—Señor… Se va a incomodar. Es hombre espléndido… Y…

—No se enfadará. Esté seguro.

El juez, que estaba pendiente de la mesa de Laura y compañeros dijo a Chester.

—Me parece que no aceptan la invitación.

—¿Qué se habrán creído esos patanes? Que les diga que no es a ellos a quién invito. Sino a ella.

Y se levantó de la mesa para ir a la de Laura.

—Deben perdonar el atrevimiento —dijo al acercarse—. Tengo unos locales en la ciudad y como parecen forasteros he querido invitarles para demostrar que Santone es una ciudad hospitalaria.

—Ya hemos dicho al camarero que lo agradecemos, pero que ahora no nos apetece champaña, y de ser así, lo habríamos pedido nosotros por nuestra cuenta.

—¿Habéis pensado en lo que vale una botella de esa clase?

Perry giró sobre el asiento y le dio un puñetazo.

Se levantó con agilidad felina, se inclinó hacia el caído, le levantó fácilmente con una mano.

El alboroto fue enorme. Y muchos clientes preguntaban al camarero que explicaba lo de la invitación, a pesar de no conocerles.

—Ha creído que estaba en uno de sus locales —dijo uno.

—Está mal acostumbrado —decía otro.

—Le tienen mal acostumbrado las autoridades —comentó un tercero.

—Pues le ha puesto bueno. Sin duda trataba de invitar a la muchacha que es preciosa.

—Pues esos forasteros lo van a pasar mal cuando llegue a uno de sus locales.

Todos comentaban el incidente y mientras, el juez pedía le ayudaran a llevar a Chester a un doctor. Le asustó el aspecto que tenía el rostro. Iba aumentando de volumen a medida que pasaban los minutos…

—¡Vaya rostro que le ha puesto! —comentó uno—. ¡Y con qué facilidad le ha enviado hasta aquí!

—¡El sheriff se encargará de él! —dijo el juez—. Va a estar encerrado una temporada.

—Es un atrevimiento lo que ha hecho. Esa muchacha está acompañada y seguro que no lo ha hecho por ella.

—No ha pensado, que no está en uno de sus locales —dijo otro.

—Se ha equivocado, juez… Eso es lo que ha sucedido.

El juez estaba violento. Veía que le miraban con desprecio claramente.

Y precipitó la salida, ayudado por dos camareros que cargaron con el inconsciente.

El doctor a que fue llevado expresó su asombro por la importancia de las heridas, con magullamiento de la nariz y posible rotura del puente así como la pérdida de varios huesos de la boca.

—Está conmocionado —dijo—. Las heridas no parecen excesivamente graves, aunque para él van a ser muy dolorosas, ¿le han dado con una botella?

—No. Solo con la mano.

—Pues el que lo ha hecho tiene la mano dura. Tiene reventadas las mejillas.

—Ha de tener una fuerza extraordinaria. ¡Hay que ver cómo le levantó! Parecía de papel. ¡Y le lanzó a varias yardas por el aire! —dijo un camarero.

—Fue cuando se golpeó con la mesa.

—Es la razón de la conmoción que tiene. Esperemos que no sea más que eso.

La cura fue laboriosa aunque la conmoción ayudó al doctor para ello, que la quietud le dejó curar y coser.

Más de una hora después de la cura y vendaje abrió los ojos.

Y miró sorprendido durante unos minutos, en silencio, al doctor y al juez. Los camareros habían marchado.

Cuando ellos llegaron al comedor, ya no estaban Laura y sus acompañantes.

Perry dijo a Spencer:

—El juez y ese otro están confabulados.

—¿Es posible? —dijo Laura asombrada.

—Lo que oyes. No me sorprende que sea amigo de ese ventajista. Sin duda cobra por ayudar. Y porque sus locales, sean respetados. ¡Buena pieza! No me iré de aquí.

—¿Estás seguro que es el mismo?

—Completamente seguro. Lo que no comprendo es qué le hayan enviado de juez a esta población.

En la clínica del doctor, Chester dijo al fin:

—¿Han matado a ese cobarde?

—No debe hablar. Las heridas de la boca se pueden abrir —aconsejó el doctor.

—¿Avisó al sheriff? No lo haga. Los muchachos se encargarán de él. No quiero detención, ¿comprendes?

—Lo que digas —añadió el juez.

—Tienen que averiguar en qué hotel se hospedan… Y que el sheriff les deje en libertad.

No se daban cuenta que el doctor estaba escuchando.

Chester se tocaba el vendaje del rostro.

—¿Es grave? —preguntó.

—Algunas roturas de huesos en boca y nariz, pero no creo que tengan consecuencias. Pero le va a doler mucho cuando estén más frías las heridas.

—¿Puedo marchar a casa?

—Pise con cuidado. Le dolerá al hacerlo… Procure que se conmueva lo menos posible el cuerpo. Repercutirá en el rostro y le acusará el dolor.

Cuando llegó al «saloon» en que vivía estando en la ciudad, ya sabían lo ocurrido y le rodearon los empleados y amigos.

Caminó sin responder hasta su habitación y una vez en ella, mandó llamar a dos personas.

Una hora habría transcurrido cuando se presentaron los dos solicitados.

Les estuvo hablando entre agudos dolores unos cuantos minutos.

Los dos le dijeron que estuviera tranquilo.

El juez marchó a su despacho, donde fue visitado por el sheriff.

—Me han informado de lo ocurrido —dijo—. Lo han hecho los comensales y empleados del restaurante. ¿Por qué cometió ese atrevimiento?

—Ya conoce a Chester. ¡La muchacha, que es muy guapa!

No podía esperar una reacción tan fulminante y dura.

—Después de lo que han dicho los testigos…

—No quiere que sea detenido. Va a lanzar sobre él una verdadera jauría sedienta de sangre.

—Pero, ¿por qué lo hizo? ¿Quería provocar?

—Ha cometido una equivocación que le va a tener Heno de dolores agudos unos días.

—Desde luego es un soberbio. Quiere que cerremos el «saloon» de Aby.

—Es lo que me estaba pidiendo en el comedor.

—Y no hay razón alguna para ello. Nos jugaríamos la vida sin nada a cambio, porque como es un egoísta sin límites, todo lo quiere para él.

—Ya me ha dado a entender que como tiene menos clientes tendrá que reducir la subvención. Creo que en el fondo me ha alegrado la paliza ¡y qué paliza!

—Está mal enseñado.

—No creo que ese forastero si sigue en el pueblo, dure mucho.

Nada más salir, se presentaron los tres jóvenes que al ser conocidos por el juez se movió intranquilo en el asiento.

—No fue culpa mía… —dijo—. Ha sido cosa de Chester.

—¿Muy amigo suyo? —dijo Spencer.

—Amigo y contertulio… Deben creer que no intervine en la invitación.

—Sin conocernos, no debió hacerlo.

—Yo creo que trataba de deslumbrar a la joven. Hay que tener en cuenta que está habituado a un ambiente muy distinto.

—Pero no venimos a eso —dijo Spencer—. Lea esos documentos…

Empezó a leer curioso e intrigado. Pero nada más empezar a leer palideció.

—Así que se trata de la nieta de Welton… —decía sin firmeza y preocupado.

—Está viendo que no se puede dudar.

—No he tratado de hacerlo. Pero es que hay otros herederos…

—¿Quiere leer ese testamento? Es copia del original que está en Austin. No quisiera tener que matarle antes de tiempo, juez.

Demasiado sabía el juez lo que decía ese testamento.

—Pero…

—Va a dar una orden para que esa propiedad esté libre pasado mañana. Y si quieren gastar dinero en abogados, que lo hagan después de haber salido del rancho.

—Esto va a ser una sorpresa para Cashion…

—No se preocupe de ello. Extienda la orden y que el sheriff la cumplimente.

El juez pensaba que esos muchachos tan altos iban a ser liquidados y al quedar la chica sola, todo cambiaría. Por eso, no tuvo inconveniente en extender la orden y al hacerlo se decía sonriendo para sí, que la heredera se iba a ver sola muy pronto.

Preguntó dónde se hospedaban para comunicarles que el rancho estaba libre.

Le dieron el nombre del hotel y al salir, dijo Spencer.

—Vamos a cambiarnos ahora mismo de hotel. Ese granuja ya va a decir al apaleado dónde nos encontramos.

Fue llamado el sheriff tardando bastante en aparecer.

—¿Sabes quién es la muchacha invitada por Chester?

—¿Es que es conocida?

—La nieta de Welton que ha venido a hacerse cargo de lo que es suyo.

—¡No! ¿Y qué van a decir los otros?

—No te preocupes. He mandado a decir a Chester dónde se hospedan. No creo que pasado mañana puedan acompañar a la muchacha. Y ya sabes. ¡Nada de intervenir!

—De acuerdo —dijo el sheriff riendo—. ¿Llevo esta orden?

—Espera a mañana. Entonces, no creo que haya necesidad. Al que he mandado llamar es a Cashion. No estaba en casa, pero le darán el recado.

—Yo me acercaré…

Para el abogado fue la gran sorpresa.

—No es posible que haya venido sin decirme nada.

—No le ha engañado usted.

—Pero esos dos…

—Lo que dicen, es verdad. Primero salir del rancho. Y si quieren pleitear que lo hagan, pero fuera del rancho.

—¡En qué momento se presenta! Tendremos que decirle que…

—No viene sola. Trae un encargado para el rancho. Y que no es de los que piensan para golpear. Es el que ha dado la paliza a Chester.

—¿Es posible? En ese caso no creo que esté mucho tiempo en el rancho.

—Es posible que no le dejen llegar. Ya ha avisado a Chester de dónde están hospedados.

El abogado se echó a reír.

—En ese caso, es seguro que no podrá ir con ella. ¿Y el otro?

—Será incluido por Chester. ¡Ya le conoce!

—Voy a pasar a preguntar de esos dos tan altos.

—Sabré excitarle… Esté tranquilo.

Chester ya había enviado a sus emisarios al hotel indicado.

Debían estar vigilando desde el local que era de él precisamente y que estaba frente por frente del hotel.

Pensó en lo mucho que les ayudaba esa circunstancia.

Pero los tres ya no estaban en ese local. Cuando iban a buscar habitación a otro, Spencer decidió ir al cuartel de los Rurales.

Sabía que estaba allí un sargento que estuvo a sus órdenes en los primeros días como Rural. Preguntaría por él, aunque tal vez se enfadara el jefe y con razón que no le viera primero a él.

Esa división estaba mandada por un intendente. Graduación de coronel en lo militar.

Spencer era independiente y su cargo era inclusive superior en autoridad aunque en jerarquía era mayor.

Llegaron los tres al cuartel y en la puerta les preguntaron qué deseaban porque no se permitía la entrada a los extraños.

—Venimos a ver al intendente. Es decir, vengo yo, pero estos me acompañan.

—No creas, vaquero, que…

—Antes de que continúe en su torpeza, dígales que el mayor Hinley quiere verle.

El agente pidió perdón y muy asustado, cumplimentó el encargo.

El coronel estaba con el mayor Fulbrigth al que preguntó:

—¿Quién es ese mayor?

—Es el hijo del Superintendente general el inspector de Divisiones.

—¿El que aclaró lo de Marble en Abilene?

—El mismo.

—Que le hagan entrar.

Media hora más tarde, estaban instalados los tres.

Spencer habló con el mayor de la División y este dijo que le dejaría los hombres necesarios.

—Y entre ellos, el sargento Dinner —pidió Spencer.

Llamado el sargento, se sorprendió gratamente al ver a Spencer al que saludó respetuoso, pero con todo afecto.

Le estuvo instruyendo Spencer sobre lo que quería de él y de unos agentes.

No tardaban en marchar los seleccionados por Dinner y él al frente de ellos.

Los tres jóvenes estuvieron con Fulbrigth en la cantina.

Desde allí, Laura marchó al domicilio del Mayor, a la que recibió la esposa de este, informada por el marido, con todo afecto también.

Spencer y Perry marcharon a la ciudad. Habían quedado con el sargento en verse en el «saloon» que había frente al hotel.

Cuando llegaron, tenían los Rurales desarmados a los dos emisarios de Chester. Una de las empleadas dijo a un agente, amigo de ella, que esos dos estaban vigilando el hotel desde que llegaron y de vez en cuando comprobaban si salía el «colt» con facilidad. La muchacha les conocía como hombres de confianza de Chester.

—¿No quieren hablar? —dijo Perry—. Hay un sistema para los sordos y tontos. Veamos. ¿Qué vigilabais?

—Ya hemos dicho que no vigilamos. Estábamos aquí…

—¿Qué hacíais aquí? —preguntó el otro.

—Vigilar el hotel por orden de Chester.

capítulo 9

EL juez estaba en el «Mirlo Blanco» y conversaba animadamente con unos amigos, con el abogado Cashion.

—Ha sido una suerte que esos muchachos se metieran con Chester —decía el juez—. ¿Avisó a Austin y a King…?

—Sí. Envié un jinete para que venga a hablar con nosotros. No he dicho nada más.

—Es mejor así… Yo he estado a ver a Chester. Ya envió a los que se van a encargar. Y ¡asómbrese! La orden que llevan es acabar con los tres. La muchacha también.

—Eso lo resolvería todo. No se opondría nadie a que heredaran esos dos.

—Y para nosotros la cantidad ofrecida por ellos…

—Y la que nosotros impongamos.

—Ahí anda Austin mirando en todas direcciones. Nos debe estar buscando.

Los dos se pusieron en pie haciendo señas con las manos.

El capataz del rancho de Laura, al descubrir a los que le hacían señales marchó hacia ellos.

Sentóse y dijo:

—¿Me mandaron llamar, verdad?

—Sí. Hay novedades.

—Ya era hora que dijeran algo.

—Pero desagradable…

—No comprendo.

—Ha llegado la nieta de Welton. La heredera.

—No es posible. ¿No estaba muy lejos?

—Pero ha venido.

—¿Y qué va a pasar ahora?

—He tenido que extender una orden para que desalojéis el rancho King y tú.

—No habla en serio, ¿verdad? No es lo que nos ha estado diciendo hasta ahora. Ha evitado que vendiéramos ganado porque era una tontería malvender cuando muy pronto podríamos hacerlo, como dueños y sin el menor cuidado.

—Creí que se arreglaría todo en ese sentido, pero la inoportuna aparición de esa muchacha lo ha echado todo a rodar.

—Pero no hay que alarmarse. Es muy posible que esta misma noche quede todo arreglado. Y no pregunte la razón de estar así de confiados. Es un secreto.

—Vaya una contrariedad… Aunque si hablo con ella, es posible que tengamos en cuenta mis circunstancias. ¿Es vieja?

—Joven y preciosa.

—¿Cuándo piensa ir al rancho?

—Pensaba hacerlo pasado mañana, pero repito que tal vez se arregle.

El capataz dijo que volvía al rancho y que esperaba noticias.

A los pocos minutos de marchar entró el sheriff en el local. Y al estar junto a los reunidos, dijo:

—¡Un desastre!

—¿Qué ha pasado? —dijeron los dos a la vez.

—Los emisarios confesaron ante muchos testigos que fue Chester el que encargó que mataran a los dos. Ante un testimonio así, ¿qué iba a hacer yo?

—Detenerles por linchar, que está prohibido. Y es lo que vas a hacer.

—¿Sabe quién descubrió a los dos pistoleros? Los Rurales. Y no estoy dispuesto a enfrentarme a ellos.

—¿Qué le importa a los Rurales todo esto?

—No lo sé. Pero lo cierto es que ellos descubrieron las intenciones de los pistoleros enviados por Chester. Hay que reconocer que era un soberbio. Por una tontería se ha buscado lo que le pasó.

—Estaba muy consentido por nosotros. Esa es la verdad.

—Se ha ido la esperanza de que se arreglara. Así que a primera hora notificas a los del rancho que tiene que quedar libre.

—Austin es posible que intente hablar con la muchacha, pero King no querrá marchar de ningún modo.

—Pues parece que esos acompañantes de ella no dudan si entienden que deben castigar. Por cierto, ¿qué pasará con los locales de Chester?

—Dicen que Slyter que acaba de llegar, es socio, o era socio de él. Será el que se haga cargo de todo.

A los pocos minutos decía el juez.

—No sé qué dase de sociedad tenían entre ellos, pero la verdad es que en el juzgado no hay constancia alguna de tal sociedad. Y debiera estarlo si en realidad era con carácter firme esa asociación.

—Y tal lo hicieron de palabra, porque no hay duda que lo han comentado muchas veces.

—No pienso oponerme a que se haga cargo de esos locales. No me interesa que sean explotados por uno o por otros. La cuestión es que no nos cobre la bebida.

Pero Slyter, que no tardó en presentarse en el «saloon» en que murió Chester, era distinto al muerto.

En el entierro de la víctima al hablar con el juez, le dijo:

—No me gusta que no haya dado orden de detención y castigo a los que han motivado.

—La culpa es de los testigos que han dicho que uno de esos pistoleros confesó ante muchas personas que estaban esperando para disparar sobre esos dos. En esas condiciones sería impopular tratar de detenerles.

—Olvide la popularidad y haga honor a lo que está cobrando al mes y que daré orden no se abone más hasta que no sepa que esos dos están en prisión. Y todo lo que beban será abonado por ustedes como un cliente más.

—De acuerdo, Slyter. Pagaremos.

Y el juez dio media vuelta.

La que estaba encargada de las mujeres que había oído, dijo a Slyter:

—¡Mala política! ¿Crees que te conviene enfrentarte a ellos?

—Lo que tienes que hacer es callar. No soy Chester.

—Ya lo estoy viendo…

Pero esa misma noche a última hora, fue descubierto un ventajista y le colgaron. Era el más amigo de Slyter.

Al linchamiento fue unido el destrozo de botellas y muebles.

Cuando Slyter, muy enfadado, se presentó a la mañana siguiente tratando de averiguar lo sucedido, le dijo la mujer encargada:

—Tu torpe política. ¿Cuánto costará arreglar esto? Supongo que más que el whisky que pueda beber en sus visitas el juez. Y esto no quedará así. Van a estar vigilando a los jugadores y ello obligará a que jueguen con miedo. Abandonen las trampas o se nieguen a seguir jugando.

Slyter comprendía su error, pero no era hombre que rectificara.

Llegaron noticias de que en otros tres locales había sucedido lo mismo.

La muchacha miraba sonriendo a Slyter, pero no dijo nada.

El, se asustó. Pero también era peligroso y lo iba a demostrar al juez.

No había llegado la noche cuando unos desconocidos arrastraron al juez. No querían más que darle un susto. Pero la verdad era y fue que le dejaron muerto en la calle.

Slyter se asustó. Solo quina que le dieran un aviso. Se enfadó con los que lo hicieron. Pero al pensar en el daño hecho a él, entendía que estaba bien muerto.

El sheriff, aprovechando esta muerte, decidió negar que le hubiera dado la orden para el rancho. Y dar tiempo a que pudieran sacar ganado.

Pero no contaba con Spencer que se presentó en el rancho, acompañando a la muchacha.

Austin miraba a Laura y a los acompañantes, porque Spencer había pedido a Fulbrigth un grupo de agentes al frente de los cuales iba el sargento Dinner.

Austin, que obraba de buena fe y que creía tener algún derecho, envenenado y engañado por Cashion, dijo:

—Supongo que eres la hija de mi padre… Porque aunque no tenga su nombre lo soy. Ya me anunció el juez que había dado orden de desalojar este rancho. Y yo esperaba que reconociendo mi derecho, no me dejes en la calle, después de lo sucedido. Quiero decir, después de lo que tu abuelo hizo y me tuvo trabajando como si fuera en verdad su hijo. Defendí todo esto en la medida de mis fuerzas…

Spencer y Perry se miraron y lo hicieron a Austin con simpatía.

Ella, ante esta humilde postura quedó desarmada. Y miró a los dos.

—Creo que es un asunto que debes estudiar —dijo Spencer. Y que estudiando es posible lleguéis a un acuerdo.

—Lo que vosotros digáis…

—¿Quieres concedernos unos días? —pidió Spencer a Austin.

—Desde luego… Confío en lo moral, ya que legalmente, no tengo derecho a nada. Y no me opondré a vuestra decisión, sea cual sea.

Al estar en la casa, dijo Spencer a Perry:

—¿Quieres interrogar a los vaqueros que lleven más tiempo en el rancho?

—¿Sobre la madre de Austin y el viejo?

—Exacto. Es lo que quiero que hagas. Yo lo haré con las dos mujeres viejas que hay en la casa.

Y sin la presencia de Laura lo estuvo haciendo.

Por la noche mientras comían, dijo:

—Laura… ¿Quieres que te diga la verdad?

—Desde luego.

—King fue avisado por uno de los vaqueros amigos de la presencia de Laura, madre de Austin, porque dicen que era muy guapa. Y la engañó diciendo que se iba a casar con ella y al tener el hijo, aseguró que no tenía de qué preocuparse y en efecto, atendió al chico cuando era pequeño. Después lo puso a trabajar en el rancho. Pero la pobre murió sin que cumpliera su palabra. Lo que hizo, fue casarse. Un grupo de Rurales al frente de los cuales viene el sargento Dinner. Austin. A este le quieren todos. Es trabajador. Y honrado. No así el otro, que nunca trabajó en nada. No ha hecho más que gastar dinero del viejo en divertirse y ahora, sueña con tener medio rancho para vender tierras y ganado.

—¿Qué entiendes debo hacer?

—Eso sí que no. Es asunto personal tuyo.

Perry dijo que había obtenido la misma impresión de los vaqueros.

—Esto es inmenso. ¿Qué os parece si le doy la mitad a Austin? Aunque siga al frente de todo…

—En ese caso, que se considere esta propiedad de ambos y que él la administre y cuide. Y si Perry se quiere quedar aquí, que se encargue de tu parte.

—No —dijo Perry—. No podré hacerlo. He de regresar a casa después de ciertas gestiones. Necesito aclarar algunas cosas que me afectan directamente.

—Gracias. Pero debe ser un trabajo personal.

—¿Venías buscando a alguien?

—A varios…

Y lo que hizo, fue montar a caballo y marchar a la ciudad en busca de Cashion.

—Habla con Dinner… Él te puede ayudar mucho. Conoce esta región muy bien.

—Lo que busco es posible que lo encuentre en la pradera de los ejercicios. De no ser allí, sería muy difícil…

—Pero si viniste a este pueblo es porque admitías la posibilidad de…

—Venía por los ejercicios. Y por eso, ya en el tren, hablaba de que venía a ganar todos los ejercicios. Es cierta la necesidad de esos dos mil dólares, pero me interesa tanto como conseguir ese dinero, encontrar a las personas que busco.

Laura escuchaba en silencio.

—Me habría gustado que pudieras quedarte… —dijo a Perry—. Aquí estarías muy bien. Y si quieres marchar ahora y volver cuando acabes esos asuntos a que te refieres y que, desde luego no tienes por qué explicar, puedes regresar. Cuando terminen las fiestas, marcharé con los parientes.

—Hasta que comiencen las fiestas puedes estar aquí —dijo Spencer—. Yo tengo trabajo estos días.

—¿Te encargas de hablar con el abogado?

—Me ha dicho el sargento que ha marchado de Santone. Le ha debido asustar la muerte del juez. Que ha sido obra de sus cómplices… Ha debido informarse de quién soy y eso le ha terminado de asustar. Parece que se ha estado dedicando a defender a los cuatreros y de acuerdo con el juez han cometido verdaderas barbaridades jurídicas. ¡Ahí Hay que hablar con ese King.

King fue avisado por uno de los vaqueros amigos de la presencia de Laura en las viviendas.

—Es lo mismo. Hasta que el abogado me diga lo que debo hacer, no me voy a mover de aquí. ¿Qué dice Austin?

—Ha estado hablando con la muchacha y con los que le acompañan. ¿Sabes quiénes son? Miss Welton, permita que le felicite a usted de corazón. Lo que acaba de hacer, es algo tan grande qué ni usted misma se da cuenta de su alcance.

—Sí.

—¿Y qué tienen que ver ellos en este asunto de la herencia?

—No lo sé, pero de lo que no hay duda, es que son ellos.

—No me moveré de este rancho aunque lo digan ellos.

—Mira, King… Lo hemos hablado mucho entre nosotros. Tu caso es muy distinto al de Austin.

—¿En qué se diferencia? Si acaso, es a mí favor. Su madre no se casó con el viejo. La mía sí.

—Pero tú no eres hijo de él. Austin sí.

—El abogado lo que intentaba, era vender el rancho y la ganadería. Esperaba la autorización de la muchacha… Pero al presentarse aquí ella, todo ha cambiado…

Cuando fue llamado King para que se presentara en la vivienda principal. Acudió presuroso, pero inquieto.

—Me preocupa King… —decía Austin.

Y lo que hizo fue montar a caballo y marcharse a la ciudad en busca de Cashion, ya que deba instruirle en lo que debía de decir.

Spencer y acompañantes, ante la marcha de King, llamaron a Austin.

Acudió presuroso, pero inquieto.

—Han matado al juez —dijo Laura—. Y es de esperar que no tarde mucho en haber otro y yo voy a esperar a presenciar las fiestas con el concurso vaquero; cuando llegue la nueva autoridad, iremos a visitarle. Y como creo que tienes derecho a parte de esta propiedad, se hará en condiciones legales, para que en caso de que formes una familia y tengas hijos, no se vean como tú. Se hará constar que esta propiedad nos pertenece a los dos por igual, que ninguno de nosotros podrá vender su parte sin contar con el otro. Como yo voy a marchar, te encargarás como ahora, pero administrando también. Y ya me enviarás la parte de los beneficios que me corresponden.

Austin no podía hablar. Tan emocionado estaba, que se echó a llorar abrazado a Laura.

—Debes tranquilizarte —dijo emocionada, también ella—. Creo sinceramente que mi decisión es justa. Hemos de esperar a que el nuevo juez dé carácter legal a mí decisión y que los vaqueros se informen que eres dueño, como yo, de todo esto.

Cuando Austin se hubo serenado dio las gracias a Laura y a Spencer y Perry, que sabía habían influido en la decisión de ella.

Para las mujeres que había en la casa y para los vaqueros que por estar en su domicilio se informaron, fue una verdadera alegría la noticia. Y felicitaron más que a él, a la muchacha.

A medida que los vaqueros iban acudiendo a las viviendas y eran informados daban la enhorabuena a Austin.

—Voy a seguir instalado en la otra casa —dijo Austin—, pero seguiré trabajando como hasta ahora. Y sabéis que podéis contar conmigo para todo lo que sea justo.

—Ha sido un gran gesto de la muchacha —comentó uno—. Es un acto de justicia, pero como ilegalmente sería difícil conseguir esto, al haberlo admitido sin presión alguna, tiene mucho más mérito.

—Y es admirable la confianza que deposita en mí… Seré el que administre lo que le pertenece a ella.

—¡Una gran muchacha! ¡No hay duda!

Austin no podía ocultar su alegría. Era una inmensa satisfacción moral más que la ambición económica.

Laura y sus dos acompañantes, decidieron instalarse en el rancho mientras terminaran las fiestas, aunque irían a diario mañana y tarde. Pero estaban mejor allí que en el cuartel de los Rurales.

Cuando marcharon a Santone, que estaba muy cerca, Austin, a petición de Laura, se unió a ellos.

Y mientras cabalgaban, dijo Austin.

—Ahora sí creo que puedo casarme… No me atrevía antes… No es mucho lo que se gana de vaquero. Y no sabía si podría quedarme de capataz. Además estaba temiendo que vendiera el abogado a míster Defiance. Ese ya tiene un capataz de confianza.

capítulo 10

EL nuevo juez, una vez estudiados los documentos presentados por Laura y consultado el archivo y registro del juzgado, dijo a los reunidos con este objeto.

—No puedo hacer lo que me pide. Por lo menos en la forma que usted lo plantea, Miss Welton.

—No comprendo…

—Verá… No hay duda que lo que usted hace, es reparar una injusticia cometida por su abuelo paterno; pero yo no puedo inscribirle como heredero, y quiero me comprendan. Para hacerlo, tendría que basarlo en leyes al efecto y estas leyes no existen para estas circunstancias. Pero usted es muy dueña, como heredera y propietaria, de donar parte de esa propiedad a quién desee. ¿Me comprenden? Se lo entrega a Austin Lupton, no al hijo de Welton aunque lo es.

—El juez tiene razón —medió Spencer—. Y para Austin hay la satisfacción de que ella le entrega la mitad por ser su pariente, no por regalo. Aunque no se pueda registrar oficialmente así.

Esperaron a firmar los dos una serie de documentos y en distintos libros.

—Ya es usted tan propietario de ese hermoso rancho, como miss Welton —dijo el juez a Austin—. ¡Es una suerte que aún haya personas con sentimientos de justicia! Permita, miss Welton, que la felicite a usted de corazón. Lo que acaba de hacer, es algo tan grande que ni usted misma se da cuenta de su alcance.

Cuando salían del juzgado, una mujer joven se abrazó llorando a Laura, sorprendiendo a todos, menos a Austin que llorando a su vez, sonreía.

La joven no podía decir nada. Solamente besaba a Laura que, comprendió en el acto quién era. Austin le había hablado de ella.

—Queremos casarnos antes de que marche… —dijo al fin—. ¡Que Dios la bendiga! Nos ha dado la felicidad y no por lo que vale en dinero su donativo. Usted me comprende.

—Debes tranquilizarte —dijo Laura—. Y vais a prepararlo todo para que la boda se celebre lo antes posible. Esperaré para asistir a ella.

Retuvo a la muchacha con ella, para ir a comer juntos a un restaurante.

Se sentía dichosa Laura al darse cuenta de la felicidad que había llevado a esa pareja.

Austin estaba un tanto cohibido, teniendo que animarle Spencer y Perry.

—Me preocupa King… —decía Austin—. El abogado que ha huido le tenía engañado.

—¿Hace algo en el rancho…?

—Lo que hizo siempre. Comer y dormir.

—Si quiere seguir, que sea como vaquero y trabaje —dijo Spencer.

—No accederá… Quiere mucho dinero.

—No le des un solo centavo. No tienes por qué hacerlo. Y sobre todo, porque no lo merece.

—El viejo le echó varias veces, pero la madre de él conseguía calmarle. Si muere antes ella, el viejo le habría echado. Pero lo hizo él, aunque tres semanas más tarde, moría ella.

—No le dejes en el rancho si no trabaja.

—Si se queda, tendré que colgarle. Lo hará para robar ganado.

—Que el juez le comunique que tiene que abandonar el rancho. Y te evitas complicaciones y tener que discutir con él.

—Me culpará de esa orden.

—No te preocupes. Que lo haga.

La noticia corrió entre los que vivían en Santone y alrededores.

Elogiaban el gesto de Laura y se alegraban por Austin al que estimaban muy de veras en la ciudad.

En un «saloon» donde King había pasado muchas horas jugando, se comentó lo de Austin.

—Es que tiene derecho… —decía uno—. En cambio, no comprendo la ilusión y esperanza de King…

—El culpable es Cashion… Quería tranquilizar a los dos hasta vender el rancho a Defiance, pero se presentó la muchacha y echó a rodar los planes del abogado. Había escrito a la muchacha que era un rancho sin gran importancia. No esperaba se informara y menos que viniera. Por eso ha huido.

Cuando King entró, le dijo uno:

—¿Sabes la noticia…? Austin es legalmente propietario del rancho, con la nieta de Welton.

—Hablaré con otro abogado, porque dicen que Cashion ha huido. Y tendrán que darme la parte que me corresponde. No importa que no sea en tierras y ganado… Que me lo den en dinero. Me conformo con treinta mil dólares, no es mucho pedir para lo que vale todo eso.

—No creo que te den nada. Si no tienes ningún derecho.

—Mi madre era la viuda de Welton… su heredera. Y al morir mi madre…

—En fin, es un asunto que no nos interesa.

—Ahora es cuando estás hablando bien.

Pero cuando llevaba unas horas jugando, entró el sheriff a darle una orden de abandono del rancho.

Dejó de jugar y miró al sheriff.

—No esperen que obedezca.

—Es asunto tuyo. Y el mío, detenerte si no lo haces en el plazo que se te da.

Y dicho esto, salió el sheriff.

—¡Qué cobarde…! ¡Trata de hacerme salir del rancho…! —decía King.

Le miraban en silencio.

—Si quieren que marche, tendrán que darme treinta mil dólares… —añadió.

Abandonó la partida y marchó del local.

—Austin va a tener que arrastrar a ese cobarde… —dijo uno. No ha trabajado nunca, mientras que Austin no tenía tiempo para venir a echar un trago.

—Y el juez hará que sea detenido si no obedece. Es un juez con el que no se puede jugar —comentó otro.

No volvieron a preocuparse de King, pero al otro día por la tarde, uno de los clientes habituales entró diciendo:

—¿Sabéis la noticia…?

—¿A qué te refieres…?

—A King.

Al oír este nombre los que estaban ante el mostrador le rodearon.

—¿Qué ha pasado…?

—Austin, le ha sorprendido careando una partida de reses que llevaba a Defiance y ha tenido que matarle. Le ayudaban los vaqueros de Defiance que huyeron al ser descubiertos.

—Tenía que acabar así. Ya dijimos ayer que Austin tendría que arrastrarle.

Para Spencer, Laura y Perry no fue tan sorpresa la noticia.

Sorpresa fue, cuando estando comiendo en un restaurante se presentó Defiance, el ganadero, para decir a Laura:

—Tengo una opción de compra de ese rancho que has repartido… y entregué diez mil dólares al abogado como señal.

—¿Quién le vendía…? —dijo Spencer sonriendo.

—El que era administrador y representante de la dueña. Supongo que ingresaría ese dinero en la cuenta de ella.

—Pues supone muy mal. Y nunca pensé vender. Así que mal podía aceptar dinero por una opción que no concedí.

—Sin embargo, yo entregué esos diez mil dólares a Cashion.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer… Reclamarle a él.

—Yo creo que debe hacerlo la dueña que…

—¿Cuánto pagaba las reses a King…? —dijo Perry.

—¿Qué reses? No quería herirla, pero era preciso—. El caso señor Reid, es que Rossen y unos cuantos vaqueros suyos en compañía de King…

—No sabe lo que dice.

—¿Es que no le han informado que King ha muerto y los vaqueros de usted han huido abandonando el ganado que robaban…?

Muy pálido ante las miradas de los comensales, dijo:

—No sé nada… No es posible que vaqueros míos robaran ganado… Y si lo hacían sería por su cuenta.

—¿Y les llevaban a su rancho…? —dijo Spencer al golpearle—. ¡Cuatrero indecente…! ¡Una cuerda…!

—Voy por ella —dijo Perry.

Defiance echó a correr mientras desenfundaba para volverse dispuesto a disparar.

Spencer y Perry dispararon sobre él en el momento de volverse.

—¡Qué cuatrero más cínico…! Quería estafar diez mil dólares después de proteger el robo de ganado…!

El capataz y vaqueros del ganadero colgado, ya que le colgaron después de muerto, querían castigar al matador, pero cuando les dijeron que había sido un rural, se asustaron tanto que lo que hicieron fue escapar la mayoría. En el rancho había ganado con distintos hierros.

Se quedó el capataz y dos vaqueros. Pero el mayor Fulbright, que sospechaba de ese ganadero, al saber que se llevaban ganado de Laura, decidió que los agentes hicieran una visita a ese rancho.

Mucho antes de llegar a las viviendas, el capataz y los vaqueros galopaban en una franca huida.

Para el mayor y la población fue otra sorpresa saber que Defiance era socio de Slyter también. Y esta vez era cierto que tenía documentos en tal sentido. Pero fue llamado por el juez, que le dijo:

—¿Usted sabía que su socio se dedicaba a robar ganado…?

—¡Cómo iba a saber una cosa así…! Era lo que menos podía esperar de él. Le consideré siempre un caballero.

El juez sonreía.

—Vamos a hacer la devolución de las reses que hay con distintos hierros y como socio, se hará cargo de la sanción económica impuesta a la propiedad. Dos mil dólares.

—No tengo culpa…

—Es, como socio, solidario con todo lo que hacía en ese rancho. Y a usted, como socio, otros dos mil dólares.

—¿No considera esto como un abuso?

—¿De veras lo considera un abuso…?

—Es que no puedo ser responsable…

—Debiera dar orden de que le encerraran. Pero quiero admitir que rio sabía el robo que estaba efectuando… y por eso solo le pongo esa sanción.

Al llegar al «saloon» y hablar con los amigos, dijo:

—¡Vaya negocio que me ha dejado…! No va a quedar una res y he de pagar cuatro mil dólares. Es como si comprara ese rancho sin ganado. No creo que valga más.

—Hizo una tontería al admitir ganado de King… Claro que se lo debió ofrecer muy barato.

—¿Y qué negocio ha hecho…? Descubrir que robaba ganado.

—Voy al rancho. Han de estar ultimando los entrenamientos.

—¿Están confiados…?

—Van a ganar.

—¡Cuidado este año…! El jurado no es el mismo…

—Está reforzando el equipo. Por cierto que no he visto al muchacho que en el tren dijo que iba a ganar todos…

—¿No decías que era ese que en unión del que ha resultado un rural han colgado a Defiance…?

—No le he visto, pero supongo que es él. No podía sospechar que el otro tan alto como él, fuera un rural. ¿No lo serán los dos…? Y la muchacha fue un chasco. Creía que venía a algún local y ha resultado la rica heredera de la mejor propiedad de esta comarca.

—Te pasaste de listo…

—Sí. Así fue… Y con ellos me sucedió lo mismo. Por eso me agradaría que se presentara en los ejercicios…

Dejó de hablar con los que lo hacía al ver entrar a un jinete, porque se le veía lleno de polvo.

Al llegar junto a Slyter dijo:

—¡Un desastre…!

—¡Eh…! ¿Qué quieres decir…?

—Han detenido a casi todos. Se han incautado de toda la mercancía almacenada y la que estaban pasando.

—¿Y el teniente…?

—Le han colgado.

—¡No…!

—Le han colgado con tres de sus agentes de confianza. Lo han desmontado todo. Y estaba sin pagar la mercancía. Tendremos que hacerlo…

—¿Qué cantidad se debe…?

—Doce mil.

—Hay que sacar dinero a los del El Paso… Son los que tienen que pagar este desastre de Laredo. No puedo comprender lo del teniente.

—¡Una denuncia sin duda de uno de los nuestros!

—Hay que averiguar quién lo hizo y se le cuelga.

—Cada uno ha ido por su lado. No se encontrarán porteadores en mucho tiempo. Se buscan nuevos vados… No se puede paralizar… Y elevaremos el precio a los clientes.

—Menos mal que no teníamos nada en el rancho. No estás ligado en absoluto a no ser que el denunciante te haya incluido en la denuncia.

—Comerciar con ese contrabando, son unos meses de prisión. Si acaso, un año. Y si no han sorprendido en mi propiedad no puede ser alta la condena en caso de ser condenado. Lo que me preocupa es haber perdido la valiosa ayuda que suponía el teniente.

—Pues le han colgado sus compañeros. La verdad era que apenas si disimulaba y bromeaba con los que pasan la mercancía. Todos allí sabían que estaba de acuerdo contigo.

—Buenos dólares me costaba…

—Y me han dicho que también hay novedades por aquí… ¿Es cierto que han colgado a Defiance…?

—Sí.

—¿Hay otras autoridades…?

—Otra contrariedad.

—¿Míster Slyter? —dijeron dos rurales junto a ellos.

—Sí.

—¿Tienen la bondad de venir los dos con nosotros…?

Slyter, pensando en lo suave que el código era con los contrabandistas, no se inmutó. Y marchó tan tranquilo. No le pasaba lo mismo al llegado de Laredo. Iba asustado.

—No admitas culpa alguna —decía en voz baja Slyter.

Pero estaba demasiado nervioso y asustado para oír.

Una vez en el cuartel de los Rurales, esperaron a ser llamados.

Al entrar en el despacho del mayor, se sorprendió Slyter al ver a Spencer con él.

—¡Vaya…! —exclamó Spencer—. Si es un viejo amigo… ¿Se llama Slyter?

—Ese es el nombre que usa en Laredo y aquí… —dijo el mayor.

—Pero no el suyo verdadero… ¿No es así…? Tardaron bastante en averiguar la verdad. En el tren, nos dijo amenazadoramente a Perry y a mí, que nos veríamos. Veo que tenía razón, aunque no en las circunstancias que él imaginaba entonces.

—¿Viajasteis juntos…?

—Ya ves. Le tenía tan cerca. Y venía buscándole a él.

—No sospechó que eras rural… ¿verdad?

—Y eso que no hablaba bien de nosotros. No sé por qué me contuve… ¿Dónde está tu hermano, Hayden…?

—No comprendo… Me llamo…

Spencer le cerró la boca con el puño.

—¿Dónde está…? —insistió.

Cuando Spencer miró al otro, retrocedió asustado.

—No me golpee… Está en El Paso… Es el ganadero Flemming.

—No pierdas el tiempo con jueces y Cortes. Telegrafía a la División de El Paso. No te sientas blando.

El acompañante de Slyter, con la esperanza de salvar la vida dio una muy valiosa información sobré la región de Laredo.

Había muchos datos y nombres de personas que los Rurales ignoraban.

El equipo que decía iba a ser el ganador de los ejercicios, al saber lo sucedido a Slyter, desapareció de Santone.

Y con ellos unas cuantas personas respetadas de la ciudad.

Cashion tuvo la mala ocurrencia de volver por la ciudad. Tenía preparados los libros de cuentas sobre el rancho de Laura.

Pero no pudo dar cuenta de ella, porque fue arrastrado al salir de su casa. Y le colgaron frente a ella.

Fue Austin el que lo hizo.

* * *

—Diles que ahora bajo… —Laura se dirigía a la doncella al hablar—. Voy a leer esta carta.

—¿Cuándo es la boda…?

—No lo sé —añadió riendo Laura—. Es bastante tozudo como texano. Creo que tendré que ser yo la que vaya… Ya es bastante que abandone el Cuerpo. Pero quiere que vivamos allá… Accederé por una temporada. Terminará aquí, ya lo verás. ¡Y le convencerás de lo guapo que es…!

La doncella marchó riendo, y Laura leyó:

«Querida: Tienes razón. No te daba noticias de Perry. Marchó a su pueblo con el dinero que le diste… Pasé por allí a los pocos días. No puedes hacerte idea la que armó.

«Hablando con nosotros se le escapó una frase que me hizo reconocerle. Tenía mala fama, pero los Rurales sabían que era justo todo lo que hizo. Su costumbre, sembró el pánico y la distinción. Hábito que sirvió para culparle de hechos no cometidos por él. Bastaba que mataran, para que le acusaran a él. Cuando le encontramos en el tren, sabía que estaban en su pueblo. Una deuda de su padre con un usurero ponía en peligro el modesto rancho… En fin, no quiero hacer esta carta muy larga. Gracias a mi intervención y a la de mis compañeros, pudimos aclarar su inocencia en los delitos cometidos por otro. Pero no pudimos evitarlo. Los culpables de todo… La esposa está tan contenta porque todo se aclaró. Vive en el rancho y me dice en su última carta que no tardará en poder devolver el dinero. Ya le he respondido que fue un regalo. ¿Verdad que estás de acuerdo…?

Dejó de leer para acudir a las llamadas de los amigos.

FIN