CAPITULO PRIMERO

Desmontó lentamente, mirando, curioso, en todas direcciones.

Echó sobre la barra las bridas del animal y ascendió.

Empujó las puertas de vaivén con suavidad.

Y al avanzar hacia el mostrador se iba quitando los guantes de piel y se echaba el sombrero hacia atrás.

Las conversaciones cesaron. Se hizo un silencio casi absoluto.

Unicamente se oyó el ruido de vasos y botellas sobre las mesas y el mostrador.

Todos los ocupantes del local miraban al joven, que avanzaba indiferente a la curiosidad despertada, hacia el mostrador.

Una vez frente al barman, preguntó:

—¿Qué pasa…? ¿Es que no han visto nunca a un vaquero?

—Debe tener en cuenta que no son muchos los forasteros que nos visitan.

—¡Está bien! Deme de beber. ¡Cantidad y fresco! ¡Lo que sea!

—¿Cerveza?

—Mejor que nada —añadió.

Y acodándose en el mostrador, puesto de espaldas al mismo, contempló el local, sonriendo.

—Creo que deben seguir hablando —añadió—. Si no me han visto bien, puedo darme unas vueltas.

Todos se desentendieron de él en el acto.

Y sin dejar de sonreír, el forastero se volvió hacia el mostrador para beber la cerveza que en ese momento colocaban ante él.

—Parece que veo miradas nerviosas —dijo al del mostrador—. ¿Es que pasa algo?

—No… ¡Ya le he dicho!… No hay costumbre de ver forasteros.

—Pues parece un pueblo floreciente… Tiene ferrocarril, escuela, Bancos, almacenes… ¡No comprendo yo esto!… He visto buena ganadería y hermosas granjas. ¿Venden el ganado aquí mismo?

—Sí. Míster Brunding compra todas las reses que hay en venta. Después las envía en el ferrocarril. Es agente del mismo en esta zona.

—¿Colín Brunding?

—¿Es que le conoce?

—No. He leído no lejos de aquí ese nombre.

—Sí. A la puerta de sus oficinas. Están frente a esta casa.

—¿Y no vienen forasteros? ¡Es extraño!

—No es que no vengan… Es que no lo hacen con frecuencia.

—Comprendo… —dijo el vaquero, bebiendo—. ¡Está buena la cerveza! Y vaya si se agradece. Debo tener una coraza en el cuerpo, formada por el sudor y el polvo. No he encontrado agua para darme un baño.

—Habrá venido por el norte. Porque en el sur hay un buen río.

—¿Lejos?

—Una milla desde aquí.

—Iré a bañarme. Y a «Slight» le agradará. Hablo de mi caballo.

Pidió detalles para ir hasta el río, y se marchó después de pagar la cerveza que había bebido.

Nada más salir, se acercaron muchos al mostrador para saber qué era lo que había dicho.

—No debe ser el que esperan en el rancho de Maxwell.

—Por lo que ha hablado, no puedes saber si lo es o no.

—Habría preguntado.

Todos coincidieron con él.

Minutos más tarde entraba el sheriff.

—No he visto el caballo del forastero a la puerta.

—Ha marchado al río. Dice que necesita un baño para quitarse la coraza que el sudor y el polvo han hecho en su cuerpo.

—Eso indica que ha caminado mucho. ¿De dónde viene?

—No le he preguntado nada.

—¿A qué viene…?

—Ya he dicho que no he preguntado. No me he atrevido. Ésa es la verdad. Sus ojos burlones imponen respeto. Y sobre todo, porque lleva dos armas colgadas a sus costados y bastante bajas.

—Calibre 38. Me di cuenta de ello —afirmó uno.

—Pasa de los seis pies… —añadió otro.

—Pero no tiene dos gramos de grasa —dijo un tercero.

—No pasará de los veintisiete años, si es que llega…

—Las rodelas de sus espuelas son de plata…

—Finas y altas botas de montar. Deben ser suaves como guantes…

—Rostro tostado por el sol y el aire…

—Muy moreno. Los ojos muy oscuros…

—Debe tener mucha fuerza. Sus brazos parecen tallados en granito o en madera…

Y así, cada uno iba diciendo lo que había observado en el forastero.

—Veo que no se os ha pasado nada por alto —comentó el sheriff, sonriendo—. Pero ninguno ha preguntado lo que debía. ¿Qué ha venido buscando aquí? ¿Ha preguntado por el rancho de Maxwell…?

—Es lo que estábamos comentando. No debe ser él.

—¿Quién es el que esperan, sheriff? Dicen que usted le conoce.

—No le he visto personalmente nunca. He oído hablar de él en Dodge, hace algún tiempo. Tenía fama, de pocas bromas y de manos veloces.

—¿Hombre de pasquín…?

—¡Es posible!… No lo sé. No recuerdo ese detalle.

—Asegura el editor que se ha escrito bastante sobre él.

—¿Por qué razón? —preguntó uno.

—No lo aclaró. Cuando le veas, le preguntas.

—Cuando vuelva me envías recado, para hablar con él…

—Así lo haré —respondió el barman.

Se alejó el de la placa y a los pocos minutos de su marcha entraron tres jinetes cubiertos de polvo.

Uno de ellos llevaba la fusta en la mano y en vez de sombrero de anchas alas como los demás, usaba uno de ala estrecha y recta, mexicano.

El barboquejo, con una lazada, a un lado.

En los rostros de los clientes se apreció el temor.

Dejaron de mirar hacia ellos.

—¿Dónde se ha metido el forastero que nos han dicho en el almacén que estaba aquí? —preguntó el de la fusta.

—Ha marchado al río. Dijo que se iba a bañar —respondió el barman.

—¡Vaya!… ¡Qué elegante!… —exclamó uno de los acompañantes del de la fusta.

—¿Le conoce alguno de vosotros?

—¡No!

—¿Qué busca aquí?

—¡No ha dicho nada en ese sentido!

—¿Se lo habéis preguntado?

—¡No!

—Debisteis hacerlo. Esperaremos a que regrese, y seré el que le interrogue.

—¿Nos sentamos? —exclamó otro de los acompañantes.

—Sí. No es mala idea… ¡Danos una botella y tres vasos!

—¡Y dejad de mirarnos…!

—Tienen motivos para estar sorprendidos. ¡No acostumbran a ver hombres de verdad!… —exclamó riendo el de la fusta—. Y saben que nosotros lo somos. ¿No es así, tú…?

El interrogado dijo que sí con la cabeza.

—¿Qué te pasa? ¿Es que no sabes hablar? —añadió el de la fusta. Y se puso en pie.

—Sí.

—Eso está mejor —añadió al sentarse de nuevo.

—Ese forastero debe ser el que espera Maxwell —dijo uno de sus acompañantes.

—Lo más seguro.

—¿Rob Canavan? —inquirió el de la fusta.

—Es el nombre que han dicho.

—¡Cuidado con él, entonces…! ¡Es más veloz que el viento!… ¡Y tiene menos paciencia que nadie! ¡Nada de bromas!

—¿Figuró en pasquines?

—No lo sé. Es posible… Se habló mucho en Dodge de él. Cuando llegaba a esa ciudad como jefe de un equipo, no había quien respirase. Le costará caro a Maxwell.

—¿Para qué le ha llamado?

—Quiere hacerle capataz de su rancho. Eso, al menos, es lo que me dijo hace algunas semanas —aclaró.

—¿Inconveniente para nosotros?

—¿Por qué? Tal vez se acuerde de mí…

—No le gustará a Perla Benson. Temerá por sus muchachos, que siempre están a la greña con los de Maxwell.

—Si es él, arreglará pronto esas diferencias —aseguró el de la fusta, riendo.

—¡Pasa, Nero, pasa! —llamó uno de los acompañantes.

El aludido se acercó a ellos.

—¿Invitáis?

—Pide un vaso.

Y con él en la mano se acercó a la mesa en que estaban los tres.

—Estábamos hablando de Rob Canavan… ¿Oíste va hablar de él?

—¿Es el que dicen que ha llegado hace poco?

—No lo sabemos. No le hemos visto, y ese tonto de barman no preguntó su nombre.

—¿Ha marchado a casa de Maxwell?

—No. Parece que ha ido a bañarse.

—¡¡Hura!!… No creo, entonces, que sea él. ¿Qué edad tiene?

—No llega a los treinta —dijo el del mostrador.

—No hay duda. No es él Canavan está ya en los cuarenta.

—Entonces, ¿quién es?

Se encogió de hombros.

—Lo averiguaremos así que venga. ¿Dónde está Nita?

—No ha salido aún de sus habitaciones.

—Pues debiera atender a los clientes.

—Ayer no se encontraba muy bien —explicó el dependiente.

—Dile que quiero verla.

El hombre obedeció. Y al aparecer de nuevo, afirmo que Nita no tardaría en salir.

Y así fue; a los pocos minutos aparecía la dueña, que buscó al de la fusta con la mirada.

—¿Me llamabas, Tony? —preguntó.

—Quería verte. Ven aquí. Bebe algo con nosotros.

—No estoy bien. Gracias.

—¡No debes desairarme, Nita!

—No es desaire. Es que no me encuentro bien.

—Un poco de whisky no te irá mal.

—¡Está bien…!

Y la dueña se acercó. Bebió en el vaso que Tony le ofreciera.

—¡Hola, Nero! No me había dado cuenta de que estabas aquí.

—Hola… —respondió el aludido.

—¡Bien…! Ya me has visto y he bebido con vosotros… Voy a mi habitación. Me encuentro mejor acostada.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nero—. ¿Te ha visto el doctor?

—¡Bah…, el doctor! ¿Qué sabe ése? Entiende más de caballos. Creo que es veterinario…

—¡Si te oyera él! —exclamó Tony, riendo.

—Se lo digo muchas veces —añadió ella, riendo a su vez—. Bueno, muchachos, os dejo.

—¿No esperas para ver al forastero que dicen ha venido?

—¡No! Por lo que han hablado no puede ser él. Éste es mucho más joven.

—Entonces, ¿a qué interés por el?

—Nos gusta saber qué viene buscando.

—¿Temes que sea a ti? —pregunto Nita, sonriendo.

Tony se puso en pie de un salto.

—¡No repitas eso! —amenazó.

—¿Qué te pasa? ¿Es que no tienes amigos…? Bueno… Creo que no serán muchos.

Y se alejó de él.

—¡Cualquier día voy a limpiar las calles de Wichita con tu cuerpo!

Ella no respondió. Y entró por la puerta por donde había salido.

—¡Esa mujer me pone nervioso! —decía Tony.

Nadie comentó estas palabras.

—No te ha dicho nada que sea ofensivo ni que suponga delito.

—¡La conozco bien! Sé su intención al hablar.

—Después de todo, ¿qué puede importar ese forastero? Son muchos los que llegan con ganado y en el tren. No comprendo el interés por éste.

—Creímos que era Canavan.

—Pero una vez que he aclarado que no puede ser él… —dijo Nero.

—No le has visto.

—Por lo que han dicho, sé que no puede ser.

—Me gustará saber qué viene buscando.

—Está bien. ¡Allá tú…!

—¿No esperas? Puede ser una noticia para tu periódico.

—No creo que merezca la pena. Habrá otras cosas más interesantes de qué hablar.

—Ahí entra Brunding… —dijo Tony.

El editor y periodista quedó sentado en espera del aludido.

—¡Hola a todos! —saludó—. ¿Quién es el forastero?

—¿También preocupado?

—No. Supuse que se trataba del que ha hablado Maxwell. Pero el sheriff no lo cree así.

—Y no lo es. Es un forastero más de los muchos que llegan a diario —añadió Nero.

Y poco a poco se fue perdiendo el interés por el forastero.

Minutos más tarde, ya no se preocupaban de él.

Incluso Tony estuvo de acuerdo en que se trataba de uno de los que llegaban a la ciudad, pues donde no era corriente que entraran era en ese saloon.

Cuando marcharon los de la mesa, apareció Nita.

—¿Ya se fueron? —exclamó—. ¡Qué pesado es ese Tony!

—Ten cuidado con él —aconsejó el barman.

—Si me cansa, será él quien haya de tener cuidado conmigo.

CAPITULO II

—¡Vamos, «Slight»!… Aquí tenemos agua en abundancia. Creo que nos hemos alejado bastante de la ciudad.

El animal, relinchando, entró en el agua sin apartarse mucho de la orilla, revolcándose.

—¡No seas cochino! Ensucias el agua.

Y apartándose del caballo, se echó a nadar, frotándose una vez en el agua.

—¡Qué falta nos hacia esta limpieza! —dijo al caballo, como si pudiera entenderle.

Una media hora llevaba en el agua, cuando añadió:

—¡Eh, no salgas aún, «Slight»! Y cuidado con mi ropa. ¡No la mojes!

—¡Salga de ahí! —gritaron.

Miró sorprendido el joven, y lo que vio fue el cañón de un rifle que le apuntaba directamente.

—¿Qué es esto? ¿Es que no se puede uno bañar en el río?

—Le he visto caminar por mis terrenos. ¡Salsa de ahí!

—El río no pertenece a nadie. Es de todos.

—¡He dicho que salga! Y con las manos por encima de la cabeza.

—No supondrá que llevo armas, ¿verdad?

—¡Calle y salga! ¡Espere! —añadió la misma voz—. ¿Lleva alguna prenda puesta?

—¡No!

—¡Entonces, quieto! Iré a recoger sus ropas. ¿Dónde está ese otro? Que no haga tonterías porque dispararé a matar.

—Estoy solo.

—Le he oído hablar con un tal «Slight».

El jinete se echó a reír.

—Es mi abuelo. Suelo hablar con él cuando estamos solos.

—¿Cree que soy tonta?

Fue entonces cuando se dio cuenta el joven de que se trataba de una mujer.

Y en el acto se metió más en el agua.

—¡Quieto! No podrá escapar. Y si se esconde bajo el agua, dispararé.

—No trato de escapar… ¡Es que no llevo ropa alguna!

—Está bien. Iré por sus ropas.

Y la muchacha hizo llegar a su montura hasta donde estaba la ropa del jinete y se llevó los revólveres con ella.

—Voy a esconderme. Cuando esté vestido, lo dice Me llevaré el caballo.

—¡No te acerques a él, muchacha! Es una fiera, si no soy yo el que está a su lado.

—¿Cree que no conozco a los caballos? ¡No me va a asustar!

—¡No te aproximes…! «Slight», quieto. ¡Ven aquí!

El animal, que había salido ya del agua y estaba pastando, acudió, moviendo la cola como si fuera un perro, y relinchó en la orilla.

La muchacha terminó por sonreír.

—Está bien…, no me acercaré a él. Puede vestirse.

Minutos más tarde, aparecía el joven, vestido.

—¡Así que 38! —exclamó ella.

Se refería al calibre de las armas.

—Estoy acostumbrado a ellas.

—No le he visto por la ciudad.

—He llegado hará poco más de una hora. Me hablaron del río y como necesitábamos los dos limpiarnos, vine hasta aquí. Me alejé de la ciudad para no encontrar a nadie, y mira por dónde me has sorprendido tú.

—¿Vienes a casa de Maxwell? —preguntó tuteándole.

—¿Quién es?

—Demasiado lo sabes. ¿Cuánto? ¿Cien dólares al mes? Es lo que cobran todos los pistoleros.

—No conozco a nadie que se llame así.

—Muy interésame.

—Es verdad.

—¿Canavan?

—¡No! Me llamo Teodoro Shale… Para los amigos, Ted.

—No me gustan los hombres qué mienten. Indican una cobardía repulsiva.

—Mira, muchacha, si no tuvieras el rifle empuñado, creo que te daría unos azotes, para que aprendieras que Ted Shale no miente nunca.

Ella vacilaba al ver la firmeza que había en las palabras de él.

—¡Bueno! Es posible que esté equivocada —añadió.

—Eso está mejor. Puedes estar segura de que no soy ese de quien hablas, y que no creo te refieras al gun-man de ese nombre que anduvo por el Llano Estacado y en la Ruta.

—Es el que dijo Maxwell que vendría.

—¿Y qué va a hacer aquí ese pistolero?

—Asustarnos. O tal vez asesinar, diciendo que fue en pelea noble. Como si frente a tipos así pudiera haber pelea noble… ¡Este calibre…! —añadió, preocupada y frunciendo el ceño—. Es posible que me estés engañando. Nadie de por aquí lo usa. ¿Qué buscas por estas tierras?

—Comprador para el ganado que llegará dentro de tres días. Me he adelantado con esa intención.

—¿Traes reses?

—Sí.

—Compradas a bajo precio, ¿no es así?

Ted dejó de sonreír.

—¡Mira, pequeña! Estás abusando. Y eso sí que es de cobardes.

Y de un felino salto, hizo caer el rifle de las manos de ella, y rodaron los dos por el suelo.

—Creó que así podremos hablar mejor. Ese rifle es un peligro.

La muchacha le miró con odio.

—¡Eres un traidor! ¡Me has sorprendido!

—No temas. No te voy a hacer daño. Es que no me gusta que se pongan en duda mis palabras. Te voy a mostrar mi documentación para que veas que me llamo como he dicho. Y la certificación de varias autoridades, en las que se asegura que el ganado que transporto es mío.

Ayudó a que se levantara la muchacha y le entregó unos papeles que ella leyó, interesada.

—Creo que merezco los azotes de que hablabas —añadió al leer—. Pero es que las cosas andan revueltas por aquí. Debes perdonarme.

—No tiene importancia. Dices que estos terrenos te pertenecen, ¿no es así?

—Es verdad. Estás en mi rancho.

—No lo tienes acotado. Por lo menos, no he visto en el camino del río la menor indicación.

—Quiero poner una alambrada. Ésa es la causa de los disgustos. Maxwell se opone, con su equipo… Y estoy conteniendo a mi hermano. Me da miedo seguir con la idea del alambre… Temo que haya una matanza. Y por otro lado, no me agrada hacer lo que Maxwell manda.

Sentáronse los dos. Y cuando se levantaron, habían pasado más de tres horas.

Ted fue invitado a ir a la casa de Perla Benson, pues así se llamaba la joven.

Antes de llegar a la casa, había varios vaqueros con las armas en las manos.

—Guardad esas armas —gritó ella—. Es un invitado mío.

—¿Quién es? —dijo uno—. No te habrás dejado engañar, ¿verdad? ¿Has visto qué armas lleva?

—He dicho que es un invitado mío. ¡Así que ya te estás callando!

—Seguramente que es un enviado de Maxwell. Dijeron que venía un pistolero. Por lo visto, ya ha llegado. No debes fiarte…

—¡Silencio! Vamos, Ted… Comerás con Jimmy y conmigo. ¿Dónde está mi hermano?

—En la casa.

—Seguramente bebiendo —añadió ella.

Y conducido por Perla, llegaron a la vivienda principal.

—¡Jimmy! —gritó ella.

—¡Allá voy!… —respondieron de lejos.

Pocos minutos pasaron de esta llamada a la presentación de Jimmy.

Se trataba de un joven que tendría los años de Ted. Más bajo que éste y con los ojos bordeados de un círculo amoratado que hablaban de hábito a la bebida.

—¿Quién es este tipo? —preguntó despectivamente—. ¿De dónde lo has sacado? ¿Un vaquero más? ¡No es posible! ¡Tenemos de sobra!

—Es un invitado mío. Y de no haber bebido tanto, no hablarías así, olvidando las leyes de la hospitalidad. Le estás insultando en tu misma casa.

—¡Bueno! Deja los sermones ya. ¿Un invitado tuyo? ¡Tiene gracia! ¿Y ha dejado el tonto de Jack que llegue a la casa?

—Ve a dormir. Te hace falta. ¡Pasa, Ted, pasa!

—No creerás que eres tú sola la dueña de esta casa, ¿verdad? Y para que un invitado entre aquí, hemos de estar de acuerdo los dos.

Perla cogió un látigo que había colgado en el comedor, y Jimmy echó a correr.

—Creo que no tiene remedio. Trató de engañarme. ¡Ni se corregirá, ni dejará de beber! Creo que es lo único que hace.

—¿Es que no trabaja en el rancho?

—La culpa es de Jack, el capataz. Le tiene mimado… No le deja que trabaje.

—Pues le haría mucha falta estar ocupado todo el día en algo.

—Así pensaba yo, pero dicen que trato de abusar. Este rancho es mío. Lo dejó mi padre a mi nombre, porque sabía que, de ser de los dos, me habría pedido muchas veces que lo vendiera, para seguir bebiendo y jugando.

—¿Lo sabe él?

—¡Ya lo creo! Pero, como es natural, los abogados le empujaron a no estar de acuerdo.

—¿Y…?

—No hay problemas. Se aclaró hasta la saciedad en los tribunales al efecto.

—No le comprendo, entonces.

—La culpa es solamente mía. No he debido dejar que se quedara conmigo. Pero me da pena. Sin embargo, hay quienes, en la ciudad, admiten recibos suyos con la esperanza de que pagaré. Y me amenazan con incautarse de mi rancho si no hago frente a esos recibos.

—No les habrás concedido importancia.

—Pero molestan con sus demandas y los comentarios que se hacen.

—¿Están los muchachos a su lado?

—Algunos dicen que lo que he hecho ha sido robar a mi hermano, ya que tiene tanto derecho como yo a esta propiedad.

—¿Siguen trabajando aquí los que han hablado de tal modo?

—Debí echarles, pero he preferido que sigan aquí.

—Mal hecho.

Una mujer de edad entró en el comedor, diciendo:

—¿Qué pasa con Jimmy? Está asustado… Dice que le vas a matar.

—No tiene importancia. No le he tocado.

—Pero le has asustado mucho. Asegura que has traído un pistolero para acabar con él. Ha ido a pedir ayuda al sheriff.

—Déjale… Que vaya adonde quiera.

La mujer miraba a Ted.

—Creo que esta vez dice verdad.

—¡Ven aquí!… —gritó Perla—. ¿Quién ha dicho la verdad?

—¿Es que me vais a matar también a mí?

—Toda la culpa es mía. Vas a marcharte hoy mismo. Y te llevas a Jimmy. ¡Mañana no quiero veros en el rancho!… Si os encuentro aquí, os arrancaré la piel con el látigo. ¡Ahora, largo de aquí! ¡Vamos!

A pesar de su aspecto, había una ligereza asombrosa en sus piernas.

Se alejó con rapidez.

—Ésta es la que ha hecho de mi hermano lo que es —aclaró Perla—. Le ha mimado siempre. Le daba sus ahorros para que bebiera y jugase… Le ha criado ella, fíe debido poner a los dos en la calle.

—Tendrás jaleos, si dice tu hermano que hemos querido matarle.

—No le harán caso. Ha ido muchas veces con la misma historia. El sheriff le conoce bien.

—Pero en esta ocasión la cosa es distinta. Estoy yo.

—No importa.

Ted movió la cabeza de una manera dudosa.

—Creo que estás equivocada. Esa mujer irá diciendo que ha visto el pistolero a que se refiere Jimmy. No hacía más que mirar mis armas…

—Será mejor que no nos preocupemos.

Pero ella estaba muy preocupada, porque lo que decía Ted era sensato.

Sabía que las autoridades de Wichita harían caso a su hermano, por miedo a Maxwell y a ese pendenciero de Tony Fisher.

Eran los dos ganaderos que decían estar enamorados de ella. Cada uno por su lado, habían ofrecido a Perla hacerla su esposa.

Ella les rechazó de una manera clara y terminante.

Jimmy se había prestado a intervenir en favor de ambos. Y de este modo conseguía anticipos de dinero.

El hermano, después de hablar con su ama, ya que le había criado esa mujer, y aconsejado por ella, marchó a la ciudad y visitó al sheriff.

Éste le escuchó atentamente, y al final preguntó:

—¿Estás seguro que se trata de un pistolero?

—No hay más que ver cómo lleva las armas, y son del calibre 38.

—Eso no es una razón. He conocido a muchos vaqueros que usaban ese calibre, y no eran lo que aseguras que es ese forastero. Supongo que es el que estuvo en casa de Nita. Dijo que iba a bañarse y, sin duda, le ha encontrado Perla dentro de vuestro rancho.

—Le aseguro que es un pistolero y que si no echo a correr, me habría matado.

—¿Por qué no lo hizo cuando corrías?

—Es que quieren dar carácter legal a las cosas. Disparar por la espalda no es lo mismo que hacerlo de frente…

—Bueno… Lo que debes hacer es trabajar en el rancho y abandonar amigos y hábitos… Eres joven y te estás haciendo viejo.

—Usted sabe que me ha robado lo que me corresponde de ese rancho…

—La cosa no ha podido estar más clara. Lo dejó tu padre para ella. A ti te dieron una alta cifra, que derrochaste en unos meses. No es culpa de nadie más que tuya.

—¡Ése rancho será para mí! Me pertenece. Tiene razón Mary…

—Ésa es la que te tiene envenenado.

—¿Es que no me va a hacer caso?

—Lo siento, Jimmy, pero no pienso molestar a tu hermana.

—¿Tiene miedo a ese pistolero?

—¡Márchate! No me hagas perder la paciencia.

Jimmy salió para ir a casa de Nita, donde habló con todos en el mismo sentido que lo hizo ante el sheriff.

Estaban allí el capataz de Maxwell y dos vaqueros de su rancho.

Éstos animaron a los restantes clientes.

—Lo mejor que podéis hacer es dejar tranquila a Perla.

—Mira, Nita. No te metas en esto —dijo el capataz de Maxwell.

—¿Es que vais a hacer caso a ese borracho? Lo que debió hacer Perla es arrojarlo de allí hace ya bastante tiempo.

—Estás oyendo que ha traído un pistolero y que está allí con ella.

—¿Por qué sabes que es un pistolero?

—Lleva las armas muy bajas y usa el 38.

—Hay muchos aquí que usan ese calibre. Entre ellos, tu patrón —dijo al capataz—. ¿Es pistolero también?

—He dicho que no te metas en esto. Vamos a ver al sheriff para que un grupo de jinetes visitemos el rancho de Jimmy…

—De Perla —interrumpió Nita—. El rancho es de ella. Jimmy no tiene nada. Se gastó los miles que le dieron. Pero el rancho, se ha visto en todos los juzgados, es de ella.

—Porque ha dado con Jimmy. Si da conmigo…

—Habrías asesinado a tu hermana para heredar, ¿no es eso? Pero ella ha hecho testamento a favor de otras personas, así que no sacarás nada.

—Vamos a hablar con el sheriff.

—He hablado con él y no me ha hecho caso —explicó Jimmy.

Nita, sonriendo, agregó:

—Porque te conoce bien.

—Ese muchacho debe ser el que estaba aquí y marchó a bañarse. Se habrá metido en los terrenos de Perla —dijo el barman—. Las señas coinciden en todo con él.

—¿Y no es un pistolero?

—Nadie sabe una palabra de él —añadió—. Lo que parece seguro es que no se trata de Canavan.

—¿Por qué lo aseguras? —inquirió uno.

—Porque Nero afirma que no puede ser él. Dice que tiene mucha más edad que ese muchacho.

—Puede estar confundido el editor.

—Si anduvo hace años por la Ruta, no puede ser ese muchacho.

—Pero es un pistolero. ¡Tanto da!

Y George, el capataz de Maxwell, salió con un grupo de clientes.

Todos ellos entraron en la oficina del sheriff.

Se unió a ellos Mary, que llegó hecha una furia.

CAPITULO III

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntó Perla, a la puerta de la vivienda principal—. ¿Es que ha atendido a mi hermano? ¿No le conoce aún?

—Han sido éstos los que se han obstinado en que vengamos para hablar con ese muchacho que tienes escondido aquí.

—¿Escondido? —dijo Ted, apareciendo—. ¿Quién le ha dicho que estoy escondido, sheriff? Me ha invitado esta joven a pasar unas horas en su rancho y como en realidad nada he de hacer hasta dentro de unos días, que llegará mi ganado, he aceptado con mucho gusto.

Vea estos papeles, para evitar palabras que conduzcan a una pelea innecesaria.

El de la placa consultó los papeles que Ted le entregó.

—Perdone… —dijo al devolverlos—. Tenía que dar satisfacción a todos éstos a quienes Mary y Jimmy han excitado con sus palabras.

—¿Es que va a hacer caso de lo que le diga él? —exclamó George.

—No es lo que dice. Es lo que demuestra.

—¿Qué valor pueden tener esos papeles? —añadió George.

—Para mi tienen mucho valor. Perdona, Perla… y comprende que no he tenido más remedio. La culpa es de tu hermano y de Mary.

—He echado a los dos de aquí.

—Has debido hacerlo mucho antes. Vamos, muchachos.

—¿No le lleva detenido? —preguntó un vaquero de Maxwell.

—¿Por qué?

—Es un pistolero.

—¿Quién te ha dicho que lo soy? —inquirió Ted—. No parece que tengas mucho sentido común. Si fuera verdad lo que dices, ya te habría matado, por cobarde. Porque no hay duda que eres un cobarde.

El aludido retrocedió, asustado.

—Vamos —añadió el de la placa—. Dejad las discusiones.

El vaquero no se atrevió a añadir una palabra.

Pero cuando se disponía a montar a caballo, cubierto por el animal, desenfundó con rapidez y en el momento en que iba a disparar, una bala le entró en la frente, ya que la cabeza estaba por encima del lomo del animal.

—¡Mire, sheriff! Ese cobarde trataba de disparar sobre mí.

Varios de los que iban con el representante de la ley habían visto el movimiento del vaquero y no se atrevieron a decir nada, por miedo a que hiciera fuego sobre ellos.

El de la placa comprobó que el muerto tenía el «Colt» empuñado.

—No te preocupes, muchacho. Iba a traicionarte. Lamento ser bastante responsable, por haber venido a molestaros.

George miraba sin dar crédito a lo que veía. Y no dijo una palabra de protesta ni hizo comentario alguno sobre esta muerte.

Perla les prestó un vehículo para llevar el muerto a la ciudad.

El sheriff afirmó varias veces a Ted que no tenía que preocuparse.

—He sido testigo de la traición que intentaba.

Cuando estaba algo lejos de la casa, el capataz de Maxwell dijo:

—Ha debido detener a ese asesino.

—Has visto, como todos, que era él quien trató de disparar sobre ese muchacho.

—¿Se ha dado cuenta de cómo ha disparado? ¿Es que va a negar que es un pistolero?

—Lo que hemos visto es que sabe defender su vida —añadió el de la estrella—. Posiblemente, a cualquiera de nosotros nos habría matado.

—Ha disparado sin que le viéramos «sacar», y con una seguridad que asusta ha colocado la bala en la frente… —decía George.

—¿Por qué no has hablado así delante de él?

—Porque no soy un pistolero. Me habría matado también.

—Que no se discuta más esto. Ese muchacho no ha hecho más que defenderse. Y no supone delito no dejarse matar.

George trató de ganar adeptos, pero salvo el criterio del otro vaquero de Maxwell, que clamaba venganza, nadie se puso al lado de él.

Esto le enfureció. Insultó a todos y se adelantó a los jinetes y al coche que llevaba el muerto.

Cuando llegaron a la ciudad, eran muchos los curiosos que esperaban.

—¿Por qué no ha detenido al autor de esa muerte, sheriff?

El que hablaba era el alcalde.

—Porque no había motivos para ello. Hable con éstos.

Todos dijeron que Ted se había defendido nada más.

—¿Sí…? —preguntó.

—Así es.

—Pero si George ha dicho…

—George ha pasado mucho miedo —explicó el sheriff, riendo—. No se atrevió a decir nada ante ese muchacho. Es un ranchero que trae ganado a vender. Se ha adelantado a la manada.

—Se asegura que es un pistolero…

—No haga caso.

—¿Es el que estuvo aquí esta mañana?

—Debe ser, aunque no nos ha dicho nada. Sus señas coinciden, desde luego.

En los bares y saloons, por la noche, se habló de esta muerte.

Maxwell y George, acompañados de varios vaqueros, entraron en casa de Nita.

La mayor parte de las conversaciones cesaron en el acto.

—¿No está Jimmy por aquí? —preguntó Maxwell.

—No suele venir a esta casa —dijo Nita.

—Le he citado aquí. Ya debía estar.

Se sentaron ante una de las mesas vacías. Y pidieron de beber.

Dos horas estuvieron esperando a Jimmy. Y éste se hallaba en el suelo bajo la fuente que había en el centro de la plaza, donde abrevaban las caballerías y bebían las personas.

Jimmy había intentado beber en el caño que caía constantemente, pero era tanta la bebida que tenía en el cuerpo que rodó por el suelo.

Fue hallado de madrugada, cuando llevaron los primeros caballos a beber.

Seguía bajo los efectos de la enorme embriaguez.

El vaquero echó agua sobre el rostro de Jimmy, sin conseguir otra cosa que unos gruñidos de desagrado.

Acudieron curiosos y le llevaron entre todos al hotel.

Mary, que estaba allí, sin dormir, porque no había llegado Jimmy, le atendió, sin dejar de protestar por lo mucho que bebía.

No era una novedad lo de Jimmy.

El dueño del hotel llamó a Mary para decir:

—Tenéis que pagar… Dicen que Perla no quiere saber nada de vosotros.

—Ella pagará, cuando sepa que no tenemos dinero. Hemos salido sin sacar nada del rancho.

—Es mejor que paguéis vosotros.

—No tenemos dinero para hacerlo.

—Pues tendréis que buscar otro hospedaje. Lo siento, pero necesito que paguen… Debes comprenderlo.

—Está bien. Buscaremos.

Y Mary, que se había llevado un caballo, salió para montar y marchó al rancho de Maxwell.

La conversación duró más de dos horas.

Al mediodía, Jimmy fue llevado por Mary. Estaba ya despejado.

Habló con Maxwell, y no tardaron en ponerse de acuerdo.

Jimmy trabajaría en el rancho y dejaría de beber.

Mary lo haría en la casa, como cocinera.

Esa misma noche, Arthur Right visitó el rancho. Era abogado.

Cuando marchó, Maxwell estaba contento.

Perla pasó el día en compañía de Ted.

Éste, al llegar la noche, dijo que iba a la ciudad para ver a los compradores de reses y ponerse de acuerdo con ellos para la venta de la manada que estaba al llegar.

—Te acompaño —ofreció ella—. He de visitar a Nita. Siempre me defiende y no le he dado las gracias aún.

Estaban montando y la muchacha añadió:

—¡Es bonito ese caballo!

—El más veloz de cuántos hayas conocido. Y sólo le falta hablar. Es un compañero ideal. Nos estimamos mutuamente.

—Estás en tierra de buenos caballos. Encontrarás muchos que serían capaces de vencer a éste en una carrera de tres millas.

—No hay uno solo que sea capaz de eso. Y no debes molestarte por ello. He visto buenos ejemplares aquí, pero no se pueden comparar a «Slight».

—Si te quedaras por aquí hasta las fiestas, me gustaría que tomaras parte en ellas. No digo que hagáis mal papel, pero no entrarías en la meta antes de cinco o seis caballos.

Ted se echó a reír.

—Si estoy para entonces aquí, te convencerás de tu error.

—Hay caballos que es una envidia verles correr… No son de mi rancho. Mi fuerte son los terneros. Pero hay ganaderos que cuidan más de los caballos y han hecho cruces. Han traído animales del Este. De muy lejos. No se les puede ganar una sola vez.

—Bueno. Eso quiere decir que no hay tantos caballos buenos como afirmas.

—Es que esos que ganan un año y otro, son extraordinarios.

—¡Bah!… Me gustaría verles al lado de éste.

—Pues no tienes más que esperar unos días.

—No sé si podré, pero también se puede organizar una carrera, aunque no sean fiestas.

—Aunque me llevo mal con Maxwell, hay que reconocer que tiene unos caballos hermosos… Y el mismo Tony posee ejemplares que vuelan más que corren.

—Pues si son como afirmas, no tendrán inconveniente en poner en juego cantidades elevadas a favor de sus caballos.

—¡Nada de eso! ¿Es que quieres tirar el dinero?… ¡Estarías loco, si te atrevieras a jugar fuerte frente a esos animales! No he debido decir nada.

—No temas. Si juegan, ganaré una fortuna.

—No sé qué pensar de ti. Parece que crees lo que dices.

—Es que estoy seguro de mi caballo.

—No hablemos más. Vamos.

Pero durante el camino volvieron a discutir sobre lo mismo.

—Me gustaría que jugaras solamente diez dólares. Lo que quiero es que te den una buena lección.

—¡Nada de eso! El que quiera comprobar lo de mi caballo, tendrá que jugar muy fuerte.

—Sí, comprendo. Es un buen truco para evitar la carrera. Pero no hables ante esos ganaderos de esta forma, o te costará muy caro.

Cuando llegaron ante la puerta del local de Nita, seguían discutiendo.

El saloon estaba lleno de clientes.

Nita se sorprendió al ver entrar a Perla. Era la primera vez que lo hacía.

Y salió, preocupada, a su encuentro.

—No es un lugar apropiado para ti, Perla —dijo como saludo.

—No creo que se metan conmigo.

—No es así. Es que hablarán cuánto quieran en la población, si saben que has entrado aquí. Y mucho más si añaden que lo has hecho acompañada por el forastero.

—No importa lo que puedan decir. Lo que tiene valor es lo que hacemos. Y no hay nada malo en ello.

—Estoy de acuerdo, pero si se puede evitar la murmuración, debe hacerse.

—Quería darte las gracias porque sé que siempre me has defendido en el pleito con Jimmy.

—Parece que están bien acoplados él y Mary en casa de Maxwell.

—¡Vaya!… Dios los cría y ellos se juntan —dijo la muchacha, riendo—. ¿Qué hace mi hermano allí?

—Dicen que va a trabajar.

—Lo dudo. ¡Pero tal vez lo haga allí! No es lo mismo que estar en su casa.

—Debías hacer las paces con él —medió Ted—. Después de todo, en el fondo, y moralmente, tiene derecho a ese rancho… A una parte del mismo.

—Le dieron mucho dinero. Y lo ha tirado todo. De haber tenido el rancho, hace tiempo que no existiría nuestro nombre en el ganado.

—Pero si se decidiera a trabajar, podría redimirse en su casa —añadió Ted.

—Está bien. Intentaré convencerle. No creas que me agrada que esté trabajando. Y menos para ese bandido. De seguir allí, le colgarían con los cuatreros que anidan en ese equipo.

—¿No andan los compradores de reses por aquí?

—¿Compradores? —exclamó Nita.

—Sí. Es lo que he dicho.

—Es que, en realidad, no hay más que uno: Brunding.

—Es el que tiene las oficinas frente a esta casa, ¿verdad?

—Sí. Es el agente del ferrocarril y, por lo tanto, el que dispone de vagones para llevar el ganado a los mataderos… Los otros que se dedican a comprar, lo hacen de acuerdo con él.

—Una cosa es ser agente de los ferrocarriles y otra que se aproveche de ese cargo para disponer de los vagones personalmente.

—Vende parcelas pertenecientes al ferrocarril… En fin, tiene varios negocios y todos ellos fructíferos.

—¡Un personaje!… ¿No es así?

—De los más destacados de la ciudad.

—¿No tiene ganadería propia?

—¡Ya lo creo! Y sus terrenos son de los mejores del condado. Tienen hasta un apeadero donde se detiene el tren a cargar ganado.

—¡Vaya! Eso sí que es importante. ¿Viene por aquí?

—Poco. Va más a casa de Ethel. Es más llamativa que yo. Tiene la mejor clientela de Wichita. Y no creas que la envidio. No. Estoy muy contenta de este negocio.

—Tengo sed —confesó Perla.

—No me atrevo a que os detengáis para beber… Pero si pasáis a mis habitaciones, será distinto todo.

—Lo que digas —exclamó Perla.

Para Nita era una gran alegría la visita de Perla, pero tenía miedo a que fuera muy censurada por entrar en el saloon, aunque nada malo había en el mismo.

Las dos muchachas que ayudaban a Nita eran bastante discretas y comedidas en sus actos.

Hizo pasar a los dos jóvenes a sus habitaciones, y estuvo con ellos más de una hora.

Les hizo salir por otra puerta para que no tuvieran que cruzar el salón.

Perla invitó a Nita para que fuera a su rancho, y ésta quedó en hacerlo.

Ted tenía que solicitar habitación en un hotel.

Le llevó Perla al de unos amigos.

Y en el acto le dieron alojamiento.

Acompañó a la joven hasta su rancho.

Al regresar al hotel, advirtió a los encargados del establo que no tocaran a su caballo.

A la mañana siguiente, Ted salió del hotel y vio en las calles conductores que debían haber llegado poco antes.

Visitó a Nita antes de ir a la oficina de Colin Brunding.

—Ha llegado una manada, ¿verdad?

—Sí. Ha llegado Gibbons. ¡Un conductor…!

Ted sonreía al darse cuenta de la entonación dada a las palabras.

—De los que adquieren el ganado a bajo precio, ¿verdad?

—Y tan bajo. A cero dólares.

—¿Lo sabe el sheriff…?

—Hasta los niños de un año lo saben en Wichita. Pero el de la placa dice que necesita pruebas… ¡Tonterías! ¿Qué mejor prueba que los hierros variados de las reses?

—Eso no es prueba. Puede comprar a otros ganaderos. Hay muchos que, teniendo un buen equipo de conductores, se dedican a comprar y vender ganado.

—¡Qué ha de comprar! —exclamó Nita—. Es ganas de querer engañarse a mí mismo.

—¿Quién adquiere esas reses?

—¿Quién iba a ser? ¡Colin Brunding! Ya te dije anoche que es el único que puede comprar.

—¿Paga bien?

—No lo creo. Es natural… Si sólo puede comprar él, pagará lo que quiera.

—Tendrá que pagar lo que sea justo y con arreglo a los precios que los mataderos imponen.

—No creo que este granuja pague lo que diga nadie.

Ted sonreía al oír hablar a Nita.

A esa hora, había pocos clientes. Y la dueña sentóse al lado de él.

—Es amable Perla, ¿verdad?

—Sí. Debes ir a visitarla.

—Lo haré.

—Se alegrará.

—Y para mí, es una inmensa satisfacción. —Voy a ver a ese Brunding— dijo Ted.

CAPITULO IV

Ted recorría con la mirada las oficinas de Colin Brunding.

Había tres empleados en el antedespacho.

Uno de ellos le había preguntado para qué quería ver al jefe. Y al saber el objeto de la visita, le replicó que debía esperar a que le recibiera.

Antes de entrar él, vio salir a uno vestido de vaquero, a quien el jefe echaba la mano por la espalda cuando salían, diciendo:

—Ya sabes, Gibbons… Me tienes a tu disposición.

—Pero tienes que elevar los precios o embarcaremos en otra ciudad.

—Tendrías que ir a Dodge, y no creo que compense un viaje tan largo. Además, no creas que te iban a pagar más.

Siguieron hablando hasta la puerta de la calle.

Colin Brunding, al volver a entrar, miró a Ted.

—¿Quieres verme? —preguntó.

—Sí.

—¿Asunto?

—Ganado.

—¿Piensas comprar o vender?

—Vender.

—No te conozco. Eres nuevo por aquí, ¿verdad? ¿No serás ese que ha estado en el rancho de Perla?

—El mismo.

—Dice el sheriff que te has adelantado a una manada que traes, ¿es cierto?

—Sí.

—¿Cuántas reses en total?

—De siete a ocho mil.

Colin abrió los ojos con sorpresa.

—¿Tantas? ¡No he adquirido nunca una manada tan importante! Creo que tendré que pedir ayuda al Banco. No tendré dinero para pagar. Acabo de comprar dos mil ahora mismo… Bueno… Ocho mil reses son unos treinta mil dólares… Es posible que pueda cubrir con mis fondos.

—¿Cómo ha dicho? Ocho mil reses son más de treinta mil dólares. Bastantes más… ¡Unos ciento veinte mil!

—¡No sabes lo que dices!

—Creo que sí.

—No he pagado una sola res a cuatro dólares.

—¿Es posible? ¿Y no le han colgado aún por ladrón? ¡Habrá que pensar en hacerlo! —dijo Ted con naturalidad.

—¡Fuera de aquí! ¡No compro ese ganado!

—Es lo mismo… Lo adquirirá directamente Saint Louis. Ya he escrito en ese sentido. Las compañías ferroviarias que intervienen de allí a esta población serán avisadas para que los vagones queden a disposición de los mataderos. La manada tiene suficiente importancia para que vengan los agentes de los mataderos y de los ferrocarriles para aclarar las cosas.

Y Ted, dando media vuelta, salió de la oficina.

Colin, contemplado por sus empleados, quedó pensativo.

Era mucho lo que se jugaba, si averiguaban lo que estaba haciendo. Lo perdería todo, y hasta la vida.

Entró en el despacho, se puso el sombrero y salió a la calle, en busca de Ted. Tenía que convencerle.

Preguntó por él, y se asustó cuando supo que le acababan de ver en telégrafos.

Corrió como un loco hasta allí, pero el joven ya se había ido.

—¿No ha estado aquí un hombre muy alto? —preguntó a los empleados, que le conocían.

—Acaba de salir.

—¿Ha puesto algún telegrama?

—Ha puesto varios —le respondieron.

—¿Relacionados con el ganado?

—No podemos decirle nada, míster Brunding. Es un secreto.

—Hombre. No tiene importancia. Y podéis tomar una botella a mi salud.

—Lo sentimos, míster Brunding. No podemos.

—Si solamente quiero saber la dirección… Los textos no me interesan.

Apareció el encargado de la oficina y exclamó:

—¡Míster Brunding! ¿Sabe que es un delito lo que está intentando?

—No creo que tenga tanta importancia.

—¡Yo creo que la tiene!

Colin salió de allí, disgustado.

Veía en el aire todo lo que había conseguido. Esos meses de engaños en todos los aspectos se iban a descubrir, y le costaría quedar en la calle y, lo que más le asustaba, metido en la prisión hasta que se aclararan las cosas, lo que le valdría varios años de encierro, si no le condenaban a ser colgado.

Recordando que ese muchacho había estado en casa de Nita, se encaminó a ella.

Allí estaba Ted, hablando con Nita, ante el mostrador.

Colin llegó junto a Ted y dijo riendo:

—Eres un impulsivo. No has debido marchar de mi oficina como lo has hecho. No había dicho mi última palabra. Es natural que trate de adquirir barato el ganado. Pero si no puedo, lo pago más alto.

—No pierda el tiempo. Si no paga a quince, por lo menos, no hablaremos más.

—¡Eso es un disparate! ¡A quince dólares! ¡No sabes lo que dices!

—¿A cómo vende usted a los mataderos?

—A menos de la mitad.

—Pues dejemos las cosas así. Vendrán por esas reses. ¿No cree que se van a sorprender cuando sepan ciertas cosas que suceden aquí? Sobre todo en el asunto vagones, que no deja uno para el envío de otras mercaderías. Y eso que son mandados para tal finalidad.

Colin estaba nervioso. Parecía que Ted profundizara en su pensamiento.

—Pagaría, haciendo un esfuerzo, a ocho.

—No sería mal negocio. Más de sesenta mil dólares de beneficio para usted. A dos centavos la libra… ¡Bonito negocio, amigo! Por lo menos a cuatro y medio.

—¡Imposible!

—De acuerdo. No se preocupe.

—Tendrás que pagar pastos los días de espera, y no son baratos aquí. Te van a sacar más de lo que supone la diferencia.

—Vamos, amigo. No trate de asustar. Tengo pastos para esas reses.

—Le cobran a más de dólar por semana y res.

—Antes de la semana habrán venido a hacerse cargo de la manada los del matadero.

Colin pensó que todo lo que estaba diciendo era un truco para asustarle y obligarle a que pagara más caro.

—Como quieras. Cuando vengan los del matadero ya veremos.

Y Colin marchó.

No había comprendido que hablando en la forma que lo hizo, Gibbons se informaría algo más tarde de todo.

Y éste se presentó en la oficina.

—¡Colin! Vengo a que me pagues el doble. Es decir, a que me des otra cantidad como la anterior. Estabas dispuesto a comprar a ocho dólares.

—Eran palabras solamente para ver hasta dónde quería ese muchacho que pagara. No quería decir que lo hubiera hecho.

—Mira, Colin, vas a darme otra cantidad como la entregada ya.

Colin maldecía su torpeza.

Y no tuvo más remedio que pagar lo que le pedían.

Con Gibbons no se podía jugar.

Cuando el cuatrero salió, Colin lo pateaba todo.

Maldecía a Ted, a quien consideraba culpable de ese nuevo pago por las reses que ya estaban compradas en firme.

Y Gibbons fue en busca de Ted, al que halló en casa de Nita.

—Vengo a darte las gracias, muchacho. Me has hecho ganar el doble de lo que ya tenía en el bolsillo. Gracias a ti, me han pagado como nunca. ¡A ocho dólares cada res!

Ted se echó a reír con Gibbons.

—Y ahora, pagará siempre así.

Eso era lo que más enfurecía a Colin. El que tendría que seguir pagando a ocho y no a cuatro, como era su costumbre.

Acudieron los compradores por la tarde, después de estar informados de lo sucedido.

—Tendré que daros menos. He pagado a un precio que es un abuso.

—Pagarás lo mismo. Has estado haciendo una fortuna.

—Si os ponéis tontos, no pago nada. Pagaré en plomo. Me estáis cansando.

Los compradores se asustaron, y, al salir de allí quedaban las cosas mucho peor para ellos.

Colin marchó a su rancho.

Esa noche, varios vaqueros del mismo se presentaron en casa de Nita.

Ella no se dio cuenta, pero el barman sí, que le dijo:

—Hay varios vaqueros de Colin. Parece que buscan a alguien…

—¡A Ted! ¡Estoy segura! ¡Qué cobarde es Colin! ¡Hay que avisar al sheriff!

El del mostrador supo enviar a un amigo.

Los vaqueros de Colin miraban todos los rincones, y al fin se pusieron ante la barra, pero pendientes de la puerta.

Acudió el sheriff a la llamada, y Nita habló con él.

El de la placa, después de algunos minutos, se acercó a uno de los vaqueros.

—¿Buscáis a alguien?

—No. Estamos bebiendo. ¿No lo ve?

—Es que si esperáis a ese muchacho tan alto que no Se ha puesto de acuerdo con vuestro patrón, no vendrá por aquí esta noche.

—No nos importa si viene o no.

Pero no tardaron ni diez minutos en marchar.

Nita sonreía y dijo al de la estrella:

—Lo ha hecho muy bien.

—Confieso que me falta valor. He debido encerrar, por lo menos, a unos cuantos.

—Estaban esperando a Ted. Puede estar seguro de ello. Y si han venido es porque Colin está enfadado por lo que ha tenido que pagar de más a Gibbons.

—No es culpa del muchacho.

—Es que le ha asustado con lo que le habló.

Cuando ya había marchado el representante de la ley, volvieron otros vaqueros de Colin.

—No han creído lo que les dijo el sheriff —comentó el barman.

A los pocos minutos decía uno de estos vaqueros:

—¿Dónde está ese amigo tuyo tan alto?

—¿Para qué le quieres?

—Me gustaría hablar con él.

—Si Colin está furioso porque Gibbons le ha obligado a pagar más, no es culpa de ese muchacho.

—Han dicho a vuestros compañeros que no vendría esta noche.

—Pero no lo hemos creído. Queremos verle.

—¿Para qué? —añadió ella—. No creo que a Colin le agrade que hagáis las cosas tan a las claras. Es mucho deseo el de ver a ese muchacho, precisamente esta noche… ¿Por qué no se enfada con Gibbons, que ha exigido el doble? Es que Gibbons tiene un buen equipo, ¿verdad?

—Lo que tienes que hacer tú, es callar —exclamó uno de los vaqueros.

—Quiero que todos se den cuenta de que le estáis esperando para disparar a traición y si es posible por la espalda que es más seguro y menos expuesto.

—¿Te vas a callar? —dijo otro.

Y se acercó, amenazador.

—Nita. ¿Por qué no les dejas que me digan a mí qué es lo que quieren?

Los tres miraron con odio a la joven.

Ya no podía haber sorpresa, porque Ted estaba frente a ellos.

—Son vaqueros de Colin Brunding. Han estado otros, antes, esperándote.

—¿Qué le pasa a vuestro jefe? —inquirió Ted, sonriendo.

—Han dicho que querían hablar contigo.

Los curiosos rodearon a los cuatro.

—¿Qué es lo que queríais decirme?

—¡Nada! —exclamó uno.

—Todos han oído que habéis preguntado por él.

—Ten en cuenta que querían verme sin que yo les viera. Es lo que hacen y desean los cobardes como ellos. ¿Por qué se ha enfadado tu jefe tanto?

—Nada tiene que ver mi jefe con esto.

—¿Es posible? ¡No nos hagas reír! —dijo Nita—. Te ha enviado él, lo mismo que a los otros que estuvieron antes.

—No creo que el hecho de no ponemos de acuerdo respecto a la venta de la manada, sea motivo para que deseen eliminarme.

—Pues no dudes que es una orden de Colin.

—Tendré que ir a verle para que me aclare qué le pasa. Y a éstos, como son unos cobardes, lo mejor que se puede hacer con ellos, es colgarles.

—¡Vaya! ¡Hablas como si pudieras disponer de la vida de los demás! —replicó uno de los tres vaqueros.

—Sólo de las vuestras. Los otros no se han metido conmigo.

—¿Y crees sencillo matar a tres que sabemos lo que son las armas?

—¿Por qué os habéis prestado a algo tan ruin y cobarde, como es el asesinato de quien nada os hizo a vosotros? Porque no hay duda de que veníais dispuestos a asesinarme. Nada de pelea noble.

—Podremos jugar contigo —dijo otro, que iba perdiendo el miedo de los primeros minutos.

—Lo que vais a hacer es morir a mis manos, por tontos. No os he hecho nada, y sin embargo, os dedicáis a buscarme para disparar por sorpresa. Supongo que, por lo menos, os habrán ofrecido una buena cifra. Tu patrón tiene que ser tonto. Ya todos saben que puede pagar ocho dólares por res… Y es lo que tendrá que seguir abonando, aunque es la mitad de lo que puede ofrecer aún.

—No sabes lo que dices.

—Que consulten a los mataderos. Sólo una carta ya basta, y sabrán lo que tu patrón cobra por cada res que envía.

—¡No le hagáis caso! Habla así porque sabe que le vamos a matar, para llevar la duda a vosotros.

—Lo que digo es verdad. Ya no podrá seguir robando a los ganaderos. Me encargaré de descubrirle ante quienes interesa. Y éstos ya lo saben.

—No comprendo por qué perder el tiempo hablando —dijo otro de los tres—. Lo que hay que hacer es terminar cuanto antes.

Y ésa era sin duda la intención, pero lo que consiguió, fue que Ted disparara con rapidez, acabando con ellos.

Los testigos le miraban sorprendidos.

Nita estaba asombrada también.

Salieron dos clientes y fueron a casa de Ethel.

Allí estaba Colin conversando, bebiendo entre risas con unos amigos.

—¡Colin! —dijo uno de los dos—. Ya te estás marchando de aquí. ¡Ese muchacho te matará, como ha matado a tus emisarios! ¡Lo han hecho muy mal!

—No he enviado a nadie.

—Está bien, pero márchate cuanto antes. Si le dicen que estás aquí, no llegarás a mañana.

Colin estaba nervioso. No quería que se apercibieran del miedo que tenía y tampoco deseaba quedarse para dar oportunidad a ese muchacho a que hiciera lo que los dos amigos le estaban anunciando.

Se puso en pie y dijo:

—Voy a ver qué es lo que ha pasado y por qué aseguran que he enviado emisarios…

Pero no engañó a nadie. Se dieron cuenta de lo que le sucedía.

A cada minuto, se ponía más nervioso.

Llegó a su casa, y se encerró en el despacho para recoger lo que más le interesara y escapar a casa de un amigo, en espera de que pasara el mal humor del forastero, por el intento de sus emisarios.

No podía negar lo que ellos dijeron ante testigos.

Habían asegurado que sabían hacer las cosas, y que no era sencillo poder ganarles en el manejo de las armas.

Sin embargo, habían fallado… Claro que peor era para ellos.

Maldecía a Ted, ya que, desde que se presentó allí, todo se estaba poniendo mal.

Salió de la ciudad antes de que pudiera encontrarle.

Lamentaba que sus hombres lo hubieran hecho tan mal.

No quería ir a su rancho. Estaría mejor en el de un amigo.

Pero pasaría por el suyo para dejar instrucciones al capataz. Tenía que haber en su equipo quien pudiera enfrentarse a ese forastero.

Así lo hizo, y el capataz aseguró que se ocuparía de Ted.

Colin llegó al rancho de Maxwell cuando empezaba el nuevo día.

No agradó al dueño verse despertado a hora tan temprana, pero al ver a Colin su enfado fue menor.

Enterado de lo que pasaba en la ciudad, dijo que podía quedarse allí.

—No le has debido permitir que hablara así… No podremos comprar reses a ese precio. No sería negocio —dijo—. Y creo que el daño está hecho. Aunque se le mate, el mal existirá.

CAPITULO V

—¡Jack!

Desmontó el aludido. Y acudió junto a la muchacha.

—¿Qué quieres, Perla? —preguntó.

—¡Falta ganado! ¡Nos están robando!

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Te digo que nos están robando —insistió la joven.

—No debes dejar que ese muchacho te llene la cabeza de cosas raras.

—No ha sido Ted el que me ha dicho que falta ganado, es que me he dado cuenta de ello.

—Nunca te has dado cuenta de nada y ahora resulta que has cambiado. Desde que llegó ese muchacho, es mucho cambio el tuyo.

—No mezcles a Ted en esto. Te digo que falta ganado. He echado de menos a dos temeros a los que daba azúcar en la mano. Venían a mi encuentro. ¿Dónde están?

Jack se echó a reír, añadiendo:

—¡Mujer! El ganado cambia de pastos con frecuencia. Estarán por otra parte.

—Los he buscado con interés… Y no les he hallado.

—Debes tener en cuenta que a veces mueren algunos terneros.

—Es casualidad que les haya correspondido morir a los dos a la vez.

—Miraremos con más atención y ya verás cómo aparecen. Dime qué pelaje tienen ambos.

La muchacha explicó lo que le pedía Jack.

Ted se presentó más tarde para hacer una visita.

—Voy a salir al encuentro de la manada. Parece que se retrasan.

Ella le relató lo que habló con Jack.

—Se ha sorprendido, pero no creo que intervenga en el robo de reses, si es que roban de veras —decía ella.

—Estabas convencida de que te faltaba ganado.

—Pero hay veces en las que dudo. No me gustaría acusar de una cosa tan grave y que no fuera verdad.

—Sí, sería desagradable, y una acción bastante mala.

—¿Qué tal Nita?

La pregunta sorprendió a Ted.

—No comprendo. ¿Qué quieres decir? Está bien, si es eso a lo que te refieres.

—Sabes que no es solamente a eso. Me han dicho que estáis enamorados.

Ted miró a la muchacha con atención.

—Te han engañado… —respondió—. Ni ella ni yo lo estamos. Es una buena muchacha. Nada más.

Perla reía, nerviosa.

—No tienes por qué negarlo, hombre —añadió.

Ted no respondió, pero sonreía cuando se encamino a su caballo.

Montó en silencio y se alejó sin añadir palabra.

Perla le vio marchar, y furiosa, cerró el puño en dirección al jinete que se alejaba.

Ella montó a caballo a su vez y se encaminó a la ciudad.

Desmontó ante el saloon de Nita.

No eran horas de que hubiera gran movimiento, pero ya estaban unos cuantos conductores.

Dejó el caballo sin amarrar y entró, decidida.

El barman la saludó con afecto. Pero el gesto de Perla era duro.

Preguntó por Nita, y supo que estaba dando un paseo.

—¡Sí…! —exclamó Perla—. Habrá ido con Ted.

El barman miró sorprendido a la muchacha y no respondió.

—¿Verdad que ha ido con Ted? —añadió Perla.

—No me dice lo que hace, ni me interesa —replicó él.

—¿Quién es esta muchacha tan bonita? —exclamó uno de los conductores.

Y se acercó a Perla mientras hablaba.

Pero ella salió en la misma forma que entró. Con la mayor decisión.

Una vez en la calle, se sintió avergonzada. Comprendía que estaba actuando de la manera más extraña.

La llamada de una joven amiga, que vivía en la ciudad, la hizo reaccionar.

Minutos más tarde, se había tranquilizado por completo.

Regresó a su rancho, ya tarde, por haber sido invitada a almorzar con la amiga.

Jack dijo que creía que los temeros a que se refería estaban en el valle.

Fueron juntos y la muchacha se alegró de encontrar a los dos animales, que acudieron a ella así que la vieron en tierra.

—¿Te convences de que estabas equivocada? —preguntó Jack.

—Tienes razón. Es posible que Ted haya influido en los temores que sentía.

—No debes hacer caso a ese forastero. ¿Sabes lo que comentan en la ciudad de él? ¡Que no es verdad lo que ha dicho de la manada y de un equipo!

—No creo que mienta.

—Hace varios días que espera ese ganado, y aún no ha llegado.

—Ha salido a su encuentro.

—No hago más que repetir lo que he oído hablar de él.

—¿Qué dicen?

—Que se trata de un pistolero, y que seguramente lo que busca es la oportunidad de efectuar algún atraco al Banco.

—Más vale que no te oiga decir esto.

—No es invención mía. Es lo que se habla.

—Serán los compradores. Están molestos porque ha descubierto el verdadero precio que ha de pagarse por el ganado.

—Nadie cree en que sea verdad lo que ha dicho.

—¿Ni Gibbons tampoco?

—Le pagó Colín por miedo. Era mejor dejarse robar que morir. Y le amenazó con la muerte.

—Fue Colín el que llegó a ofrecer a Ted hasta ocho dólares por res.

—Si vendiéramos reses ahora, no esperes cobrar a ese precio.

—Ni a cuatro dólares tampoco —añadió ella.

—No podríamos conseguir más. Son los encargados de comprar. Y los que ponen los precios. ¿Cómo se enviará el ganado a los mataderos? ¿Quién dispone de vagones para hacerlo?

—Sin embargo, lo que dijo Ted.

—Ha venido para envenenarlo todo.

—Ha dicho grandes verdades.

—Te ha hecho despedir a Jimmy, y a Mary, que te ha criado.

—¿Es que vas a negar que Jimmy es…?

—Tu hermano. Y si no le correspondió nada de este rancho no es culpa suya. Hay que tener en cuenta que ha nacido y se ha criado aquí. Tiene que dolerle lo que hizo tu padre. Le dejó en la calle.

—Sabes que no es así. Ha gastado mucho dinero.

—Pero mucho menos de la mitad de lo que vale la tierra, sin contar la ganadería. Has de coincidir conmigo en que no estuvo bien lo que hizo tu padre. Y ahora, le echas definitivamente de aquí.

La muchacha quedó pensativa y marchó sola a pasear.

Por la noche encargó a Jack que buscara a Jimmy y le dijese que podía volver, pero dispuesto a trabajar.

Al otro día, a primera hora, ya estaban allí los dos.

Mary y Jimmy.

Hicieron las paces con Perla, y Jimmy se puso a trabajar.

Pero él pensaba en la venganza. Estaba dispuesto a robar el ganado que pudiera, de acuerdo con Maxwell.

Antes de salir del rancho de éste, habían quedado en la forma de actuar.

Mary volvió a sus quehaceres en la casa.

Perla fue a la ciudad por la tarde.

Mita, que la vio desde la ventana de su local, la llamó.

—¡Perla! Un momento, por favor.

Se detuvo la muchacha y sintió que sus mejillas ardían.

—Me han contado que estuviste a verme y que has dicho algo que me sorprendió… ¿Qué te pasa con Ted? No estaba paseando con él, y, de haber estado, no sería un delito tan grave, ¿verdad? Pero debo decirte que Ted no se preocupa de mí en ese sentido.

—No me ha comprendido bien tu barman.

—Más vale así… —añadió Nita, al dar media vuelta y regresar a su casa.

Perla gritó, corriendo tras de ella:

—¿Qué quieres decir?

Se volvió Nita y añadió:

—Lo que he dicho. ¡No grites, por favor!

—¡La culpa es mía! —dijo Perla con desprecio.

—Yo diría que es de ella… —intervino el sheriff, que se acercaba—. Estamos descubriendo que no eres digna de ciertas cosas. Sigue tu camino, Nita. Y no te preocupes de lo que diga. Está loca.

—¿Es que también usted, sheriff, es amante de ella?

Nita se volvió como un rayo y se acercó a Perla, que, asustada de aquella expresión, echó a correr para no ser golpeada.

Llevó el de la placa a Nita hasta su casa y la tranquilizaba.

—Está celosa porque se enamoró de Ted, y como éste no le ha dicho nada, ha creído que él estaba enamorado de ti —iba diciendo.

Perla entró en casa de una amiga y habló, muy enfadada.

Afirmó que Ted era un pistolero, y que estaba esperando a sus cómplices para atracar el Banco.

—No sabes lo que dices —exclamó la amiga—. Esos celos te van a conducir a un mal fin. Si ese muchacho se entera, es capaz de arrastrarte por las calles de esta ciudad. Antes afirmabas que era un ganadero del norte.

—Estaba equivocada.

—¡Perdona! ¡He de salir a hacer unas visitas!

Perla se contuvo de lo que iba a decir al ver el rostro de la amiga.

Marchó a su casa. Estaba furiosa.

A la mañana siguiente, le dijeron que estaba entrando en sus terrenos una manada muy numerosa.

—Aseguran que son las reses de Ted —dijo Jimmy, que desayunaba con ella.

—¡Que las echen! Debe ser ganado que han robado en el camino.

Jimmy sonreía, y salió para decir a Jack lo que acababa de ordenar Perla.

El capataz, con un grupo de jinetes, fue en busca del ganado que estaba entrando en el rancho.

Se detuvo ante cinco caballistas que les vieron llegar y se juntaron.

—¡Estas reses tienen que salir del rancho! —ordenó Jack.

—¿No es el rancho de Perla Benson?

—Sí. Y es ella la que ha dado la orden de que salgan en el acto —añadió Jack.

—No lo comprendo… Nos han dicho que estaban de acuerdo.

—¡Pues ya veis que no es así! Ya las estáis sacando.

—Habrá que ir a ver a Ted —dijo uno de los caballistas.

—¡No hay que ver a nadie! ¡Hay que hacerlas salir! —agregó Jack.

—No tema, si hay que sacar el ganado, se sacará. Y si es preciso pagar por los pastos, se pagará.

—¡He dicho que van a salir ahora mismo!

—¡Un momento! —dijo el que hablaba—. No perdamos los estribos. No tratamos de invadir terrenos a la fuerza. Hay un malentendido que es preciso aclarar. Le aseguro que no robaremos nada. Pagaremos lo que sea.

—No se trata de pagar. Hay que hacer salir el ganado.

Uno de los jinetes, mientras los otros hacían retroceder a las reses, marchó a la ciudad para ver a Ted.

Estaba con Nita cuando le dijeron lo que pasaba.

—¡No te preocupes! —señaló Nita—. Puedes llevar ese ganado a mi rancho.

—¿Tienes un rancho?

—Hace muchos años. ¡Era de mis padres! Lo cuidan un grupo de muchachos. Yo indicaré dónde está.

Salían los dos, minutos más tarde.

Al finalizar el día, estaba el ganado de Ted en el rancho de Nita.

Y cuando empezaba a anochecer, uno de los jinetes llegó a la casa de Perla.

Dijo que quería ver a la dueña.

La muchacha estaba nerviosa. Lo estuvo todo el día, al saber que habían sacado la manada, como ella ordenara.

—¿Perla Benson? —preguntó el jinete, al ser recibido.

—Sí.

—¡Tome! Me envía Ted para que le entregue a usted estos cuatrocientos dólares por los pastos que hayan estropeado las reses que llegaron a entrar en su rancho, y que lamenta lo sucedido.

Dejó sobre la mesa el dinero y, antes de que ella reaccionara, había marchado.

—¡Vaya! No se ha portado mal… —decía Jack al lado de ella—. Ha pagado más de lo que puedan valer los pastos comidos y pisados.

Perla sentía arder su rostro. Estaba avergonzada.

Había sido ella la que dijo a Ted que podía hacer entrar la manada en su rancho.

Y por estar enfadada con él, no hizo honor a su palabra.

Sentía unos deseos enormes de llorar.

Entró Jimmy y, al enterarse, exclamó:

—¡Bah! No le duele el dinero. Cuando se gana fácilmente, no importa tirar parte de él. ¡Dicen que es una manada robada! ¿Sabes adónde han llevado las reses? Al rancho de Nita.

Esto hizo reaccionar a Perla.

—¡Hay que avisar al sheriff! No es posible admitir que unos cuatreros anden tranquilos por el pueblo. Por algo quería tener aquí ese ganado. Yo iré a ver al sheriff.

—¡Te acompaño! —dijo Jack.

—No hace falta.

Y Perla, sin tener en cuenta la hora, marchó a la ciudad.

El de la placa estaba en su oficina, leyendo, cuando entró como una tromba.

Levantó la mirada de lo que leía y miró a la muchacha.

—¿Qué te pasa. Perla? —preguntó.

—No es posible que esté tan tranquilo aquí cuando los cuatreros se atreven a traer el ganado para venderlo ante sus propias narices.

—Pero ¿qué te pasa, muchacha? Vas a hacer que te arrastren antes de ser colgada. No provoques a los hombres de Ted. Ellos no son como él.

—¡Son unos cuatreros!

—¡Anda, pasa! Te voy a dejar detenida para que no te maten. ¡Estás loca!

—¡Haré saber al pueblo que está de acuerdo con ellos! ¿Le dan mucho por cada res?

El de la placa dio una bofetada a Perla que la hizo caer sobre una silla.

Cuando ella quiso reaccionar, estaba en una celda. Y la puerta de comunicación con la oficina, cerrada.

Al darse cuenta de lo sucedido, empezó a gritar y a llorar.

Pedía perdón en todos los tonos. Pero el sheriff no estaba en la oficina y no podía oírla.

Buscó el de la placa a Ted y le dio cuenta de lo que pasaba.

—No comprendo a esa muchacha. Me autorizó a meter el ganado en su rancho.

—Es que está celosa… —explicó Nita, que escuchaba.

—¡Es que es mala persona! —añadió Ted—. Creo que una temporada de encierro la curará bastante.

Buscaron al juez y le hicieron ir a primera hora del día siguiente al rancho de Nita para que investigara en el ganado que llevaron.

Ni una sola res tenía un hierro distinto.

Cuando regresaron a la ciudad, el juez fue a la oficina del sheriff.

Y entró a visitar a Perla.

—¡Perla! Vengo de revisar ese ganado. No hay una sola res que no tenga el hierro de las demás. Y coinciden con el nombre de Ted. ¿Por qué has dicho que es ganado robado? Ahora vas a tener que demostrar que es cierto lo que has dicho. Y veo difícil, si sales de aquí, que no te cuelguen los conductores que han traído ese ganado. Has hecho lo posible para que les cuelguen a ellos.

Perla temblaba de pánico.

—No sabía lo que hablaba. No sé qué me ha pasado estos días.

—Te has colocado en una situación muy difícil. Toda la ciudad te desprecia y serán las mujeres las que te arrastrarán, si te ven por la calle. Es mejor que pases una temporada aquí.

—¡No sabía lo que hablaba! Estoy enfadada con Ted. La ira me ha hecho desvariar. ¡Díganle que le pido perdón!

—No se trata de él, si no de los que han traído el ganado. Ésos te matarán.

CAPITULO VI

—No podemos pagar más de cuatro dólares por res. —¿Está seguro de que es lo último a que puede llegar?

—Así es.

—¡Está bien!

—¿Aceptan?

—¡No!… Vamos a enviar las reses directamente al matadero.

—¿Cómo? —decía el comprador, sonriendo.

—En el ferrocarril.

—¿Y los vagones?

—Llegarán en cantidad.

El comprador se echó a reír a carcajadas.

El que hablaba con él se separó dejando frente al comprador a tres de los jinetes de Ted.

—¿Cuánto ha dicho que paga?

La pregunta de uno de los tres, hizo fruncir el ceño al comprador, que dejó de reír en el acto.

—¡Qué ladrón! —dijo otro.

Y el comprador iba de uno a otro, a golpes de puño.

Cuando perdió el conocimiento a causa de la paliza, uno de los tres buscó una jarra con agua y la vertió sobre el rostro del caído.

—¡Levanta, hombre! No hemos terminado.

Le pusieron en pie y siguieron golpeando.

No se veía del rostro más que unas tumefacciones enormes y el hueco donde estaban los ojos escondidos.

—¡Éste ya tiene bastante!

Pero le arrastraron entre los tres y lo llevaron a la plaza, para echarle en el pilón en que bebía el ganado.

Despejó el agua al golpeado, que se agarró a los bordes del pilón.

El agua producía un dolor intenso.

Los tres jinetes habían marchado.

Fue atendido el comprador y sacado del agua.

—¡Avisad al doctor y al sheriff! —gritaba.

Los dos llegaron a la vez al bar en que habían metido al comprador.

—¡No veo!… —se lamentaba, quejumbroso—. ¡No veo!

—Te han puesto bueno… —comentó el doctor—. Pero no creo que haya fracturas. Unos días muy dolorosos para ti, pero sin peligro de muerte. ¡Es extraño que no te colgaran!

—No debiste hacer caso de Colín —advirtió el representante de la ley.

—Es lo que hemos estado pagando.

—Pero hemos telegrafiado el juez y yo a los mataderos de Chicago y de Saint Louis. ¡Lo que habéis estado haciendo es un robo descarado!

Y dio una tremenda bofetada al comprador.

—¡Es un ladrón! No le cure. No pierda el tiempo. Lo vamos a colgar.

—¡No! —gritó el comprador—. ¡No le deje, doctor!

—Hay que empezar a dar ejemplo.

—Es verdad que ha sido Colin el que manto recado para que no se ofreciera más de esa cantidad.

—Pero sabías que ibais a robar.

Y el sheriff le dio otra bofetada con la mano del revés.

Le apartó el doctor, diciendo que ya estaba bien castigado.

—No pierda el tiempo. Le vamos a colgar. ¿Es que no se da cuenta? Han estado robando a Todos los ganaderos. ¿Sabe a cómo suelen pagar en los mataderos? A cuatro centavos libra, lo más barato. Muchas reses, a cinco. Sobre todo los terneros.

—¡Era Colin el que puso los precios! ¡No nos dejaba pagar a más!

Por fin, el doctor pudo convencer al de la placa y hacerle salir del bar.

Pero los testigos arrancaron al comprador de las manos del doctor y le arrastraron por las calles.

Habían escapado los dos compradores restantes, al saber lo que pasaba.

Maxwell decía a Colin:

—Márchate lejos. Te colgarán, si saben que estás aquí. Así que nos habéis estado robando todo este tiempo…

—Pagaba lo que podía.

—No me hagas perder la paciencia a mí también. ¡Has hecho una fortuna!

—Tenía que repartir el beneficio con los otros. No creas que he ganado tanto. Además, el número de vagones no era para ganar tanto.

—Te matarán como han matado a ese otro.

—Marcharé a Dodge. Estaré una temporada allí. ¡Maldito forastero! ¡El jaleo que ha armado!

—Sí… Pero para los ganaderos ha sido un gran bien su llegada. Ahora habrá más ganado para vender.

Quedaron de acuerdo en que al otro día saldría hacia Dodge en el tren que iba al Oeste.

Y esa tarde llegó la noticia de que su tienda-almacén estaba ardiendo, sin que se supiera cómo había empezado.

Como un loco iba corriendo a por un caballo, cuando le llamó Maxwell.

—Eso es lo que se proponen. Que acudas. Y te colgarán así que te vean.

Colín se detuvo. Era lógico pensar así, y aunque perdía una fortuna, nada impediría que ardiera el almacén. Lo mejor era no aparecer.

Perla fue libertada por el sheriff.

Jack y Jimmy celebraron el hecho.

Querían ir a la ciudad para celebrarlo bien, pero ella se opuso.

—¡Ha sido un abuso por parte del sheriff! —decía Jack.

—Hizo bien. De no encerrarme, me habrían matado ese día. Yo no hacía más que decir locuras.

—No tanta locura. ¿Es que crees que todo ese ganado es de Ted?

—Las autoridades han comprobado a plena satisfacción que así es. ¡No insistas! Me he portado mal con Ted. Le había autorizado a que metiera su ganado en este rancho… No sé qué me pasó. Debo pedirle perdón.

—Lo que debes hacer es no hablarle más.

Repito que me he portado mal con él.

La muchacha paseó a solas.

Estaba arrepentida de las tonterías realizadas. Y pensaba que estuvo muy cerca de ser colgada.

Deseaba encontrarse con Ted para pedirle perdón.

Y pensando en esto, se decía que ella no estaba enamorada de él. Había sido una reacción de niña caprichosa y mal educada.

Quería que Ted estuviera solamente con ella, y pendiente de sus deseos; al saber que estaba con Nita se había irritado.

Pero ahora que veía las cosas con más tranquilidad, estaba segura de que no le quería.

Pasaron unos días y ya no se hablaba de los compradores.

Esperaban un agente de Saint Louis para comprar en nombre del matadero, pagando lo que era justo y de acuerdo con el mercado.

Ted y sus jinetes pasaban muchas horas en casa de Nita.

Todo era tranquilidad en Wichita. Pero el ganado se acumulaba en las cercanías y en los corrales de los compradores desaparecidos.

Nita iba a su rancho más que antes.

Nadie se preocupaba de Ted.

Perla seguía sin ir por la ciudad. Tenía miedo a la reacción de las mujeres.

Se dedicaba más a su rancho que antes.

Y así fue como empezó a confirmar que faltaba ganado.

Durante varios días estuvo haciendo un recuento mental de las reses que veía por las distintas zonas del rancho.

Cuando hubo terminado el recuento, y comparado con lo que calculó que había en el rancho, le daba una gran diferencia.

Realizó la operación varias veces.

Y empezó a enfadarse con ella misma por haber sido tan tonta.

Estaba segura de que su hermano y Jack eran los que estaban robando, y de la manera más descarada, sin que ella se hubiera dado cuenta.

Golpeó varias veces la mesa con el puño.

Se encontraba sola frente a ellos, y no le sería fácil demostrar que le robaban. Echaba de menos la amistad con Ted.

De haber estado él a su lado, la cosa habría resultado sencilla.

Pero no estaba dispuesta a que siguieran robando.

Supuso en el acto adónde iban a parar las reses desaparecidas.

Al rancho de Maxwell.

Pensó mucho en la forma que debía actuar, y decidió ir a ver al sheriff.

Supo mantenerse serena al estar frente a su hermano y Jack.

No quería que ellos pudieran sospechar nada.

Y una vez en el pueblo, desmontó con miedo.

Pero nadie se preocupó de ella, y eso que la vieron.

Cometió otro acto de valor al entrar en casa de Nita.

Ésta la miró, preocupada.

—No temas —dijo al entrar—. Vengo a pedir perdón por las tonterías que hice. No creo que se repitan. Y ahora necesito amigos. Es posible que no podáis perdonarme, pero os aseguro que estoy muy arrepentida.

Minutos más tarde, decía a Nita lo que había descubierto.

—Habla con el sheriff, pero me parece que va a ser muy difícil que puedas demostrar que te están robando.

—Tengo las anotaciones del rodeo y las de las ventas que se han realizado. Unido a lo que hay, es fácil ver que falta mucho ganado. Más de quinientas reses.

—¿Sospechas de Jack?

—Y de Jimmy. Y casi aseguraría que es Maxwell el que se queda con ese ganado.

Nita dijo que ella acompañaría a Perla a la oficina del sheriff.

No quería que éste se enfadara con ella.

El de la placa escuchó en silencio a Perla.

—Lo primero que tienes que hacer es un buen recuento de lo que queda en el rancho. Y debes anunciar ese recuento. De este modo, si el ganado está, como dices, en el rancho de Maxwell, y no lo han remarcado, lo harán entrar para que no eches de menos las reses. Y después, vigilas atentamente.

Era un buen sistema de actuación.

Y Perla dio a conocer en su casa el deseo de saber el ganado que tenía.

Añadió que iba a invitar al sheriff para realizar ese recuento.

Observó la mirada entre su hermano y Jack.

—¿A qué viene esto? —preguntó Jimmy.

—Es que no estoy muy de acuerdo con Jack, respecto a las reses que debemos tener. Tengo las anotaciones de los rodeos de estos años y, con lo que se ha vendido, que también está anotado, debe haber mucho más ganado del que veo en el rancho.

—Aquí no se puede hacer un recuento en debidas condiciones, porque está repartido por el extenso terreno —dijo Jack.

—Por eso vamos a hacer un buen recuento. Quiero salir de dudas.

Cuando volvió por la ciudad, dijo al sheriff que ya había dado la noticia.

—Lo más probable es que hagan entrar ganado del rancho de Maxwell —dijo éste—. Y si es así, hay que evitar que vuelva a salir.

Jack había ido a casa de Maxwell para hacerle saber que la muchacha iba a hacer un recuento.

—¿Por qué sospecha? —preguntó.

—No lo sé, pero la verdad es que si quiere hacer ese recuento, es porque ha debido consultar las anotaciones de venta y mareaje.

—No te preocupes. Haremos que quede satisfecha. Se mete el ganado otra vez allí para que el recuento la satisfaga, y más tarde lo hacemos salir de nuevo.

—Hay que hacerlo con rapidez, porque el recuento lo va a ordenar de un momento a otro.

—Os ayudarán los muchachos.

—Es mejor que lo hagan ellos, porque si nos vieran a nosotros sería un desastre.

—¿Crees que pedirá al sheriff que vaya?

—Lo más seguro es que sí; por eso hay que hacer las cosas bien.

—Pues cuando queráis hacéis entrar otra vez esas reses. Es una suerte que los jaleos con los compradores hayan impedido que se vendieran.

—Ya lo creo que ha sido una suerte.

Y llamaron a los vaqueros de Maxwell para que se encargaran de hacer entrar en el rancho de Perla las reses que le habían robado.

Les indicaron que había que hacerlo con rapidez para que si la muchacha ordenaba el recuento, estuvieran las reses allí.

Y esa misma tarde iniciaron el reingreso del ganado en el rancho de Perla.

La muchacha no se enteró por no estar allí, pero uno de los vaqueros, ajeno a lo que hicieron Jack y Jimmy, se dio cuenta de que eran vaqueros de Maxwell los que llevaban esas reses, y lo comentó con el cocinero.

—¿Estás seguro de que son de aquí?

—Eso es que las han visto entre su ganado y las devuelven.

—Debe ser eso.

Pero a la mañana siguiente el cocinero se lo dijo a Perla, y ella opinó lo mismo que había hecho él día antes, sin mostrar mayor interés por el asunto.

Pero sonreía y pensaba en el disgusto que iban a llevarse los que confiaban en recuperar ese ganado.

Marchó a la ciudad para dejar en libertad a los que llevaban las reses y que no tuvieran miedo a ser vistos por ella.

Comentó con el sheriff y con Nita lo que sucedía.

—Deja que entren todo el ganado —dijo el hombre—. Y ya sabes, después, que no vuelvan a llevárselo.

—Lo que voy a hacer para impedirlo es despedir a Jack, una vez que se haya hecho el recuento. Sin decir una palabra de que he sabido la verdad.

—Es una buena idea —opinó Nita—. Así te evitas tener que pelear con Maxwell.

—No se conformará con perder ese ganado, que ha debido pagar.

—Es lo mismo. Pero se enfadará con los que le llevaron las reses.

—Uno de ellos es Jimmy.

—Ése no cambiará jamás.

Momentos después, preguntaba Perla:

—¿Y Ted…?

—En el rancho, atendiendo al ganado. Y en espera de que lleguen vagones para su embarque con destino a los mataderos.

—¿Crees que enviarán esos vagones?

—Sí. No hay duda de ello. Ted es de los hombres que no saben mentir —dijo Nita.

—¿Qué hay de los otros compradores?

—Marcharon. Lo mismo que Colin.

—Buen castigo recibió éste. Le quemaron la casa.

—Pero ha salvado la vida, que es lo que debió perder, por ladrón y granuja.

Cuando por la noche llegó a su casa, Perla fue abordada por Jimmy, que le dijo:

—¿Cuándo vas a hacer el recuento? No creo que falte ganado. He estado estos dos días contando por encima, y me parece que debe estar bien.

—Ya dije que no estaba segura. Pero será mejor que hagamos un buen recuento, para saber con exactitud el ganado que tengo.

En el fondo, se estaba riendo porque sabía que era Jack el que ordenó a Jimmy que le hablara así.

Sin duda, Maxwell había dicho que hicieran cuanto antes el recuento para que el ganado volviera a sus pastos.

Y así era, en efecto.

Después de la comida, Jimmy habló con Jack y le dijo lo que comentó con su hermana.

Los dos quedaron satisfechos.

Dieron cuenta al capataz de Maxwell de lo que había.

Y la muchacha, al otro día, dijo al sheriff que debía ir por el rancho para ayudar a hacer un buen recuento.

También pasaron nota a Ted y a sus caballistas para que ayudaran a hacer la separación del ganado, como si fuera a efectuarse un nuevo mareaje.

Y al otro día se presentaron allí los caballistas para trabajar durante tres o cuatro días, ya que el rancho era muy extenso.

Se fue tomando nota de todo el ganado que había.

CAPITULO VII

—¿Contenta? —preguntó Jack, una vez terminado el recuento y cuando hubieron marchado los que habían ido a ayudar.

—Sí. Creo que está bien… Yo estaba equivocada. Claro que no tengo experiencia en contar.

—Me alegra que estés satisfecha.

Jimmy habló, riéndose de su hermana:

—Habías creído que faltaba ganado, ¿verdad? —Pues sí. ¡Y bastante! No sé cómo miré por ahí.

—Sin duda es que dejaste de contar algunas zonas. Las reses son especiales. Tan pronto recorren millas, como se quedan en un acre todas.

—Es posible. Está bien… Os invitaré mañana al pueblo. Estoy contenta.

Los dos se mostraron alegres porque así facilitaban el trabajo a los vaqueros que entrarían a por las reses transportadas.

Jack marchó esa noche de su dormitorio.

Fue a dar cuenta a Maxwell para que los muchachos aprovecharan la ausencia de ellos y de Perla, para restituir las reses a los pastos de él.

También dijo que la muchacha estaba contenta por haber comprobado que no le faltaba ganado.

Y rieron de la ignorancia y estupidez de Perla.

Estaban bien ajenos a lo que iba a pasar.

Al otro día, la ranchera cumplió su palabra y, después de la comida, se encaminaron a la ciudad.

Jack y Jimmy iban muy contentos.

No sabían que todo el equipo de Ted, con éste a la cabeza, estaban vigilando el paso obligado para los vaqueros de Maxwell.

Nada más anochecer, aparecieron cinco vaqueros.

Llevaban orden de Maxwell de llevarse muchas más reses de las que habían restituido días antes.

Iban de granuja en granuja.

—Allí vienen unos jinetes —dijo uno de los hombres de Ted.

—¡Quietos! Hay que dejarles que entren en este rancho. Y cuando estén acorralando las reses dispararemos sobre ellos, pero sería conveniente que uno marchara al pueblo con rapidez para decirle al sheriff que venga. Está esperando la llamada.

Y así se hizo.

Para entorpecer la labor de los que iban por las reses, dio orden a dos de sus jinetes que se movieran por el campo para que fueran vistos y les obligaran a demorar lo que iban a hacer.

El resultado fue el deseado.

El hecho de ver a dos jinetes en el rancho de Perla, hizo que el encargado de los cuatreros diera orden de esperar una hora, por lo menos.

—Deben ser dos vaqueros rezagados. No tardarán en ir hacia las viviendas.

Esto fue lo que comentó el que mandaba a los hombres de Maxwell.

El sheriff, que tenía preparados a los que le iban a acompañar, marchó a toda velocidad para reunirse con Ted.

Y fueron testigos de la incursión de los vaqueros de Maxwell, y les sorprendieron cuando transportaban una buena punta de reses.

Al verse sorprendidos, cometieron la torpeza de querer disparar sobre los que consideraban vaqueros de Perla.

Los cinco resultaron muertos.

Maxwell oyó llamar en su vivienda y dijo a la criada que abriera la puerta.

Supuso que eran los vaqueros que regresaban a dar cuenta de que ya estaban las reses en su rancho.

Se sorprendió al conocer la voz del sheriff.

Y, preocupado, se puso en pie y salió a su encuentro.

Miró a los que acompañaban al de la placa, que eran otros ganaderos respetados y queridos en la región.

—¡Hola, sheriff! ¡Es una sorpresa verle por aquí a estas horas!

—Vengo a dar una mala noticia.

—¿Mala noticia? —preguntó Maxwell, dueño de sí—. ¿Qué es ello?

—Han muerto cinco de sus hombres.

—¿Qué ha pasado?

—Entraron a robar ganado en el rancho de Perla. Uno de los vaqueros les vio cuando se acercabán y fue a la ciudad en mi busca. Confieso que no lo creí, pero al llegar nosotros, esos cinco vaqueros se llevaban una partida no menor a las trescientas reses. Las estaban careando en dirección a este rancho. Y cometieron la estupidez de atacarnos cuando les dimos el alto.

—¿Vaqueros míos? ¡No es posible! ¿Está seguro?

—Completamente. Traerán los muertos para que lo compruebe.

—No lo comprendo…

—Supuse que no estaría enterado de ello, y por eso he venido a darle cuenta. No quería malas interpretaciones. He sido testigo de ello, y me he visto obligado a repeler la agresión de esos cuatreros.

—No comprendo —repetía—. ¿Para qué iban por esas reses? Nos daríamos cuenta así que las viéramos en estos pastos.

—Tal vez las llevaran después a otro rancho.

—Eso debe ser. Sería una torpeza dejarlas aquí, si es que iban, en efecto, a robar.

—De eso no hay duda. Les he visto yo y, además, su reacción al vernos indica que estaban robando. No podían negar, ya que estaban dentro del rancho de Perla y con las reses careadas.

—¡Malditos! ¡Están bien muertos! No hacen más que comprometer a uno.

—Debe quedar tranquilo. Si usted no sabía nada, no va a ser responsable.

Entró el capataz, que expresó su sorpresa al conocer los hechos, e insultó a los muertos.

Cuando marcharon el sheriff v acompañantes, comentó Maxwell:

—¡Eran unos torpes! Fueron descubiertos antes de tiempo.

—Ha sido una fatalidad.

—Que impide repetir la operación. Seríamos nosotros los colgados.

En la ciudad comentó la forma que el sheriff planteó el asunto, lo de la muerte de los cinco vaqueros de Maxwell.

A la hora de la comida, decía Perla a su hermano:

—¿Crees que no estaría Maxwell de acuerdo con esos vaqueros?

—No creo. Maxwell tendrá muchos defectos, pero no es un cuatrero.

—Pues no comprendo que llevaran las reses a ese rancho.

—Posiblemente las iban a pasar por allí para ser conducidas a otro lugar.

—Pues me parece que Maxwell estaba en el secreto de ese robo. Vamos a tener que poner una alambrada, para evitar que vuelvan otros.

—Antes yo era partidario de ella, pero ahora no. Sería una ofensa para Maxwell y le demostraríamos que le consideramos culpable.

—No indico más que quiero tener mis reses seguras en cierto modo. Con una alambrada no podrán decir que las reses se han pasado solas.

—No debemos poner el alambre. Además, supone un gasto enorme.

—No me agrada hacer ese gasto, pero creo que es necesario.

—Debes pensarlo bien. Estoy seguro que Jack no estará de acuerdo tampoco.

—Lo que piense Jack no es asunto que me preocupe mucho.

—Tiene más experiencia que nosotros en estos asuntos.

—De todos modos, lo que él diga no influirá en mi ánimo.

Fue llamado Jack, Lo hizo Jimmy.

Y al conocer lo que motivaba la llamada, dijo:

—¡No! No pongas ese alambre. Será una declaración de guerra al equipo de Maxwell…

—No es un delito tratar de evitar que puedan intentar lo que ya han hecho una vez, y que de no darse cuenta ese vaquero.

—¿Quién fue?

—He prometido que no diría su nombre. Es lo mismo. La verdad es que les descubrió a tiempo, y evitó que se llevaran el ganado.

—Debió venir a decirlo aquí.

—Estábamos en el pueblo.

—Pero no fue a vemos. Y sabía que nos hallábamos en casa de Nita.

—Pues lo hizo mejor. El sheriff ha sido así testigo de ese intento de robo. A nosotros no nos hubiera creído Maxwell; y habríamos tenido disgustos con él. Podía pensar que habíamos metido a los muertos en nuestro rancho…

—Pues sigo diciendo que debió avisarnos a nosotros en primer lugar.

—¿Verdad, Jack, que será una provocación a Maxwell si colocamos ese alambre?

—Desde luego que lo considerará así.

—Pues no debe hacerlo. Y si lo considera así, yo le convenceré de que está equivocado.

—¡No pongas el alambre…! Me niego como capataz. Y lo haré saber.

—¿De veras? —preguntó ella.

—Sí. No quiero que cometas esa locura.

—¡Lo haré!

—Espero que lo pienses mejor.

—Mañana mismo iré a encargar el alambre.

—Diré que no te lo traigan —amenazó Jack—. No sabes la guerra que puedes encender.

—Ten en cuenta que ha perdido cinco hombres. Y los otros, es posible que, recordando esto, no se decidan a hacer lo que les manden, si ello supone enfrentarse a las autoridades.

—Lo harán. Y cuando llegue el que dicen que ha mandado llamar…

—¿Ese pistolero? ¿Para qué lo ha mandado llamar?

—El lo sabrá.

Dejaron de discutir, pero la muchacha insistió en que iba a poner el alambre.

Jack visitó a Maxwell para hacérselo saber.

—No nos conviene ese alambre, porque cuando haya transcurrido algún tiempo podremos hacer entrar más reses que antes, pero si hay alambre, será más difícil, ya que habrá que cortarlo —decía Jack—. Tienes que asustar a Perla.

—Sería una contrariedad. Claro que asustaré a esa tonta. ¿Es que se cree que va a hacer lo que quiera?

—Pues debes empezar cuanto antes. Mañana vas por la ciudad y si oyes que hablan de esto, es el momento de decirle lo que puede pasar.

—No te preocupes. Sé lo que tendré que decir. Y por tu parte debes hacerle ver los peligros a que se expone.

—Ya se lo he dicho, pero es muy tozuda.

—Haremos que comprenda las cosas.

Y al otro día, Maxwell estaba en casa de Ethel que al verle, se acercó.

—¿Dónde está el equipo de Maxwell? Antes era el que se imponía, pero desde que llegó el forastero, no se os ve por la ciudad.

Y se echó a reír a carcajadas.

Maxwell no le hizo caso.

Llevaba algún tiempo allí, cuando entraron unos vaqueros que comentaban haber oído lo del alambre que pensaba poner Perla.

—¡Vaya! ¡Lo que faltaba! —decía Ethel—. Ya no te tiene el menor respeto. Hace tiempo dijiste a Perla que si colocaba el alambre, la arrastrarías por la ciudad. Y ya ves. Está decidida a hacerlo.

—Aún no está puesto —respondió Maxwell, sonriendo.

—Lo pondrá, porque las autoridades la ayudarán. Y más ahora que unos vaqueros tuyos quisieron robar ganado en su rancho.

—Te he dicho que aún no está colocado el alambre.

—¡Lo estará! Nadie respeta al equipo de Maxwell.

—Estás rabiosa porque Nita tiene más clientes que tú. No es a Perla a la que odias. Es a Nita, que te está ganando la partida. Ahora hay más clientela allí que aquí.

—Porque no quieren estar donde vosotros.

—Los que vienen de fuera, como todos esos conductores que veo por las calles, no saben nada y, sin embargo, prefieren la belleza de Nita.

Ethel tiró un vaso a Maxwell que, de no agacharse, le habría hecho daño.

Dejó de sonreír el ganadero y fue hacia ella.

Pero Ethel pedía perdón y huía a gritos.

Minutos después, entraba Tony, con su sombrero recto y su elegancia en el vestir.

Se saludaron los dos ganaderos.

—¿Es verdad lo que acabo de oír? —decía Tony.

—¿Qué es ello?

—Que Perla va a poner alambrada. ¿Vas a permitir esa ofensa?

—No está puesta aún, hombre. No hay que violentarse.

—¡Ah! Ya decía yo que no era posible le permitieras esa humillación provocativa, va que es llamarte ladrón.

¿Qué pasó con aquellos cinco que mataron en el rancho de ella?

—No lo sé. Sin duda quisieron robar a la muchacha y fueron sorprendidos.

—Una contrariedad que trabajaran en tu rancho.

—No me agradó, desde luego, pero eso no quiere decir nada en contra mía.

—No he insinuado nada en ese sentido, hombre. Pero desagrada que sean de nuestro equipo quienes son sorprendidos robando ganado.

—Ya fueron castigados. Están bien muertos.

—¿Qué pasa con el ganado? ¿Es que no hay quien compre? —decía Tony.

—No.

—Tengo muchas reses de más… Y necesito vender. ¿Qué vamos a hacer?

—Dicen que va a venir un agente de los mataderos, que se encargará de la compra. Y aseguran que saldremos ganando mucho.

—Más vale así —añadió Tony—. Voy a ver a Nita, ¿vienes, Maxwell?

—Creo que iré. Quiero ver a Perla y advertirle del peligro que va a correr, si hace lo del alambre.

Ethel les miró con odio, pero no dijo nada.

Los dos ganaderos entraron en casa de Nita. Ésta les miró, sorprendida, pero no dijo nada. Ni les saludó.

Estaban buscando a alguien del rancho de Perla.

Al fin vieron a Jack, que se hallaba entre otros vaqueros.

—¡Jack! —llamó Maxwell con voz potente.

—Diga, míster Maxwell.

—Di a tu patrona que me he enterado de que intenta poner alambre en el rancho, y que no debe hacerlo. Lo consideraré una provocación agresiva, y responderé de la manera más violenta. ¡Ya lo sabéis!

—No soy partidario de ello; es Perla la que insiste en que se ponga.

Nita le miro, sonriendo para sí.

Se daba cuenta de que había ido dispuesto a asustar a Perla.

CAPITULO VIII

—Hola, míster Maxwell. ¿Quería algo?

—Sí. Hablar con usted.

—Diga…

—¿Ha venido Perla a encargar alambre de espino?

—Sí. Unos rollos.

—No tiene alambre.

—Pero…

—¿Verdad que no puede hacer ese pedido?

—Es que le he dicho que lo tendría para dentro de una semana.

—Bueno. Se retrasa el envío. Y así hasta que le diga que no es posible atender ese encargo.

—Debe comprender, míster Maxwell, que esta casa ha sido muy seria siempre y que…

—Es de suponer que haya para usted algo más importante que esa seriedad, ¿verdad?

El del almacén comprendió la amenaza que encerraban tales palabras, y tragando saliva exclamó:

—Sí… Claro.

—Comprendido. No hay alambre para Perla, pero no debe decírselo hasta que pase la semana que ha dado de plazo para servir.

—Como usted diga, míster Maxwell.

—Así me gusta. ¡Así me gusta! —decía, dando golpecitos en la espalda del asustado almacenista.

Maxwell visitó otros almacenes y en los tres restantes hizo el mismo encargo.

La conversación fue muy similar en los tres.

Los almacenistas, asustados, dijeron que harían lo que les pedía.

Nita supo que había estado Maxwell en los almacenes, y supuso en el acto lo que había sucedido.

Estaba allí en su casa un joven del equipo de Ted, y le dijo lo que temía.

—Hay que comprobar si es así —decidió el vaquero.

—Estoy segura. No querrá que sirvan el alambre a Perla.

—Es lo mismo. No te preocupes. Habrá alambrada.

—Si vosotros marcháis, nada podrá hacer ella sola ante esos bandidos.

—Tienen que ayudarla las autoridades.

—No se atreverán tampoco.

Seguían hablando cuando entró Ted.

Después de unos minutos de conversación, Ted salió y entró en uno de los almacenes.

El almacenista preguntó, muy amable, qué deseaba.

—Creo que Perla ha encargado unos rollos de alambre aquí, ¿verdad?

—Sí. Ya le he dicho que hasta dentro de una semana no podrán estar.

—Es de suponer que pasada la semana, no dirá que hay que esperar más. Sería muy lamentable para usted…

—No puedo asegurar que el pedido llegue con puntualidad.

—Debe tomarse la fecha que crea más conveniente, pero llegado ese plazo, que no falte. Porque entonces, podría sucederle a este almacén lo mismo que sucedió con la casa de Colin. ¿Lo recuerda?

—Verá… No será culpa mía si a pesar de todo…

—Debe pedir a Dios que no falle en la fecha dada. Le va mucho en ello.

El almacenista estaba aterrado.

—Tiene que comprender…

—¿Qué le ha dicho míster Maxwell?

—¿Sabe que ha estado aquí? En ese caso, debe imaginar lo que me ha dicho. Lo mismo que usted, pero si llega el alambre. Así que no sé qué he de hacer.

—Lo primero que había prometido, ¿qué era?

—Que tendría el alambre.

—Pues es lo que ha de prevalecer.

—No conoce a ese equipo.

—Ni me conoce a mí —dijo Ted sonriendo.

—Terminaré por cerrar el almacén una temporada.

—Lo hará después de hacer venir el alambre.

Y marchó para repetir lo mismo en los otros almacenes.

Los almacenistas estaban asustados todos ellos.

Cualquiera de las dos posturas era un peligro inmenso.

Y uno de ellos fue a visitar al sheriff para decirle lo que sucedía.

—Si has dicho a Perla que ibas a traer el alambre, debes hacerlo.

—Es que si lo traigo, Maxwell es capaz de colgarme.

—Y si no lo traes, te colgaré yo —dijo el sheriff, muy serio—. No se puede tolerar que, por miedo, no se pueda ni comprar en la ciudad.

Era una situación muy difícil para los almacenistas.

Ted estaba contando a Nita lo que había dicho a dos de los almacenistas.

—Si les ha asustado Maxwell, no habrá alambre.

—Y si no hay alambre, prenderemos fuego a los almacenes. Así los que vengan, no permitirán que les asusten hasta ese extremo.

—Debes comprender que esos hombres no son de lucha. Tienen miedo y es natural, porque ellos conocen a ese equipo. No puedes hacerte idea de lo crueles que son.

—Pues cuando me conozcan a mí, no sabrán con quién quedarse.

—Tú eres desconocido para ellos, aunque seas más cruel y duro. Ellos conocen a los otros y serán a los que obedezcan. No te enfades con ellos.

—¿Es que crees que puede tolerarse este miedo colectivo a un equipo?

—Es obra de muchos meses de triste experiencia. Además, se está diciendo que ha mandado venir a Rob Canavan…, ¿comprendes?

—Traeremos el alambre de fuera y, cuando quieran darse cuenta, estará colocada la alambrada.

—Tiene razón, y está en su derecho de hacerlo, pero mi consejo es que no lo haga. Te aseguro que la quitarán, y matarán a los que se opongan a ello.

—También nosotros mataremos al que se atreva a acercarse con ánimo de destruir.

—Pero te vas a marchar, y ella quedará sola. Será entonces cuando la alambrada desaparecerá. ¿Para qué gastar, entonces, ese dinero?

Ted terminó por estar de acuerdo con ella.

Y marchó al rancho de Perla para hablar de esto.

No era sencillo convencer a esa muchacha, pero el razonamiento de Ted fue tan expresivo como elocuente, y no tuvo más remedio que decidir la suspensión de la alambrada.

—Pero no debes decir nada de esta decisión.

—Tenía, en contra de la idea, a Jack y a mi hermano Estaban muy enfadados conmigo.

—Tampoco debes decirles nada.

—Así lo haré.

Jimmy llegó a la hora de comer, sorprendiéndose de ver a Ted en la mesa.

—No sabía que teníamos invitados.

—Ya le conoces. Es un buen amigo.

—¿Cuándo llegan esos vagones? —dijo burlón, Jimmy.

—Mañana —replicó Ted, sonriendo—. Tendremos cincuenta vagones que llegarán en cinco días. Y así, podremos embarcar las reses que he traído en una semana o poco más.

—¿Es posible? —exclamo sorprendido.

—Como lo oye.

—Pues decían que era una historia que no se cumpliría.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Sus amigos de casa de Maxwell?

—No le comprendo.

—Pues me parece que lo he dicho bastante claro, ¿no le parece?

—Mi hermano no es amigo de Maxwell. Es solamente cómplice.

Jimmy miraba a su hermana, sin comprender.

—No sé qué quieres decir, Perla.

—Pero si lo he dicho con claridad. Aseguro que no eres amigo de Maxwell. Simplemente, su cómplice para robar mis reses.

—Veo que tienes ganas de bromear.

—Vamos, Jimmy. ¿Es que crees que me habíais engañado Jack y tú?

—Sigo sin comprender.

—Será mejor que te hable con claridad. Yo sabía que me habíais robado muchas reses, y hablé del recuento para que las hicierais volver. Pero ya no he dejado que se las vuelvan a llevar. ¿Os ha pedido lo que pagó por ellas?

—Deben considerar una mejor oportunidad para hacerlo —comentó Ted.

Jimmy estaba nervioso.

—No es posible que estéis hablando en serio.

—Repito que no me habíais engañado. Esta vez he sido más lista que vosotros. Supongo que Maxwell ha de estar muy enfadado por lo que ha sucedido. Perdió cinco de sus hombres y el dinero que os pagó por esas reses, que no volverán a sus pastos, aunque le aseguréis lo contrario.

—No sé nada de esto que hablas.

—Está bien, hombre. Como quieras. Pero no te hagas la ilusión de que vais a llevaros de nuevo mis reses. Las voy a vender todas.

—¿Todas?

—Sí. Ted se encargará de enviarlas a los mataderos. No quiero quebraderos de cabeza.

—No es posible que vendas toda la ganadería.

—Y así, no podrá recuperar Maxwell lo que aconsejó se me robara.

Ted sonreía al oír a Perla.

—Debes comunicárselo —añadió Perla.

—Ya te he dicho que nada sé de lo que estás hablando.

—Veo que creíste de veras que tu hermana era tonta.

—No debes vender toda la ganadería. Es de las más importantes.

—No me importa. Después del ganado, venderé el rancho. Voy a marchar lejos de aquí.

—¡No! ¡No es posible!

—Ya lo verás —dijo ella.

Jimmy apenas si comió.

Estaba muy preocupado con lo que hablaba la joven.

Cuando marchó de allí, vigilado por Ted y Perla, fue en busca de Jack.

Le dijo lo que su hermana había estado hablando.

—Así que nos engañó —comentó Jack—. Debimos darnos cuenta. Nos hizo devolver las reses y ahora las venderá ella. ¿Qué decimos a Maxwell cuando se entere de la venta?

—La verdad. Nada podemos hacer.

—Habrá que llevarse las reses antes de que sean embarcadas.

—No quiero que me pase lo que sucedió a aquellos cinco. Les estaban esperando, en la seguridad de que iban a ir por esas reses. Pueden hacer lo mismo con nosotros.

—Es que si no las llevamos a Maxwell, su equipo puede encargarse de nosotros.

—Lo que tienen que hacer es venir a buscarlas ellos. Dicen que se han metido algunas de su rancho y, con las armas en la mano, se llevan las que quieran.

—Y avisan al sheriff, encuentran las reses allí y les cuelgan con nosotros.

—No creas que el de la placa se atreva a enfrentarse con Maxwell.

—Creo que no es el mismo que era. Ha cambiado mucho.

—¡Bah…! ¡Tonterías!

—Repito que no es el mismo hombre.

Marcharon los dos para decir valientemente a Maxwell lo que pasaba.

Ted y Perla fueron tras ellos.

—Ahí tienes la prueba —dijo Ted—. Van a visitarle y le van a decir que no podrán devolver esas reses.

—Tengo miedo.

—Habrá que estar vigilantes.

Y marcharon a la ciudad, donde Ted se encontraría con sus hombres.

Perla habló con Nita, y Ted, con los que le estaban esperando.

A la mañana siguiente, Perla vio llegar a unos jinetes, a los que no conoció a distancia.

Al estar más cerca, descubrió que uno era el ayudante del agente en la reserva para los indios, que había a pocas millas de la ciudad.

Desmontaron ante la casa.

Ella les miró con cierta reserva.

—¡Hola, miss Benson! —dijo el ayudante.

—Buenos días —respondió ella.

—Venimos buscando a una muchacha india que ha escapado de la reserva.

—¿No la habrá visto por aquí? —dijo otro de los jinetes.

—No.

—Tendremos que registrar su casa.

—No lo hará, sin una orden del juez.

—Lo haremos de todos modos, así que no debe oponerse —dijo, el ayudante.

—No pueden hacerlo. Y si lo hacen, les acusaré de robo.

—No se atrevería a ello.

—En cuanto entren en la casa sin mi autorización, galoparé hasta el pueblo y diré al sheriff que han venido a atracarme, y que se han llevado mis ahorros.

—Esto indica que la muchacha está aquí. Vamos a registrar.

Y los jinetes entraron.

La dueña saltó sobre su caballo que tenía a la puerta y lo hizo galopar.

Una vez efectuado el registro, y al ver que nada encontraron, se miraron sorprendidos.

—¿Y la muchacha? —preguntaron al ayudante.

—Ha ido a denunciamos.

—¡Maldita sea…! No debió dejar que marchara.

—¿Habéis visto a los vaqueros que tienen las armas preparadas frente a nosotros?

Los jinetes miraron y descubrieron a los vaqueros con los rifles empuñados.

Montaron a caballo y se alejaron de allí.

Ella había ido primero a ver a Ted.

Y éste, con varios de sus hombres, fueron al rancho de la muchacha, pero ya habían marchado cuando ellos llegaron.

Perla fue hasta la ciudad y presentó una denuncia ante el juez, de una manera oficial y seria.

El juez ordenó al sheriff que fuera a la agencia a detener a los atracadores.

El representante de la ley fue informado de la verdad por Ted y Perla.

En el grupo de jinetes que acompañaron al de la placa, iban Ted y seis de sus hombres.

Llegaron a la agencia bastante tarde. Pero no había regresado aún el ayudante y los cuatro jinetes que iban con él.

El agente se sorprendió al ver al sheriff.

Se saludaron fríamente y el de la estrella dijo:

—Vengo a detener a su ayudante, así como a los jinetes que le han acompañado.

—¿Detener? ¿Por qué?

—Atraco. Han asaltado el rancho de Perla Benson y se han llevado doce mil dólares en dinero y unas alhajas.

—¡No es posible!

—Es la verdad. Existe una denuncia, y tengo orden del juez de llevarles detenidos, así que no pierda tiempo y hágales salir.

—No es posible que sea verdad lo que dice.

—Hay muchos testigos de que entraron a la fuerza, con el pretexto de que iban buscando a una joven india que había escapado de aquí.

—Es verdad que ha escapado y que han salido para ver si la encuentran…

—Pues se han llevado mucho dinero.

—No puedo creerlo.

—Crea lo que quiera, pero haga salir a esos ladrones.

—¡Me parece que nos llevaremos al agente! Es posible que les haya dicho que se alejen, tras repartir el botín —manifestó Ted.

—No es mala idea. ¡Levante las manos!

—Pero, señores, esto es un abuso. No puedo ser detenido porque…

—Ya verá si puede ser detenido.

CAPITULO IX

—Si no se presenta su ayudante, veo difícil que le dejen salir —decía el sheriff—. Está a disposición del juez. No puedo hacer nada por mi cuenta.

—Si es verdad que han robado, han debido detenerles a ellos. Pero no a mí.

—No quiso mandar llamar a su ayudante…

—No estaba allí.

—Pues pida que venga a presentarse él.

—Necesito un abogado. Debo salir de aquí. La agencia no puede quedar abandonada.

—Han mandado un aviso a los militares para que vayan a hacerse cargo de ella.

—¡No! —gritó, asustado, el agente—. Los militares no tienen nada que ver allí.

—Solamente estarán hasta que se arregle lo suyo.

—¡Es un abuso!

El agente se dejó caer en el camastro, con las manos en la frente.

—No se puede ir robando por los ranchos con el pretexto de buscar a un huido de la agencia. Y si es verdad que esa muchacha escapó, habrá que saber las causas de ello. Los militares, hablando con los indios, averiguarán la verdad.

—Esos perros me odian. Dirán lo que quieran. Mienten más que hablan.

—Dirán la verdad —exclamó el sheriff, al tiempo de cerrar la puerta que comunicaba con las celdas.

El agente estaba aterrado. Lo peor que podía pasar era que los militares hablaran con los indios, descubriendo las enormes anomalías que había allí.

Maldecía a su ayudante por haber entrado a la fuerza en el rancho de Perla.

Ted, con sus hombres, habían quedado en la agencia, para esperar al ayudante y hablar con los indios.

Los empleados de la agencia, que habían presenciado cómo se llevaban detenido al agente, no sabían qué hacer.

Consideraban a Ted como el ayudante del sheriff, y, asustados por lo que pudieran averiguar, trataron de enterarse de lo que se proponían hacer.

Uno de ellos, el que estaba en la oficina, dijo a Ted:

—¿Qué ha pasado para detener al agente?

—No ha querido llamar a su ayudante, que, con unos jinetes, han atracado un rancho y robado una alta cifra de dinero.

—¿Warren…?

—No sé si se llama así.

—Es el nombre del ayudante. No puedo creer que hayan robado.

—Dijeron que iban buscando a una joven que escapó de esta agencia y se metieron a la fuerza en el rancho de Perla, con la excusa de que iban a registrar, y cuando marcharon, echó de menos sus ahorros y algunas otras cosillas de menos valor.

—No comprendo que hayan hecho eso. ¡Es extraño! Es verdad que iban buscando a una muchacha que escapó de aquí.

—¿Por qué huyó esa muchacha? ¿Qué edad tiene?

—Veinte años.

—Es de suponer que es una muchacha guapa, ¿verdad?

—Bastante.

—Sin duda, alguno de ustedes ha estado tras ella. ¿Me engaño?

—No sé nada.

—Hablaremos con los indios. Ellos nos dirán la verdad.

—No se puede entrar en la agencia.

—¿Quién lo va a impedir? ¿Ustedes? —dijo Ted, riendo.

—Es que está prohibido.

—Vigilad a este individuo. Que no escape y que no toque un papel de esta oficina. Será conveniente ver cómo llevan esta agencia. Los militares no tardarán en llegar.

El empleado palideció intensamente.

—No puedo ser responsable de lo que pase aquí. No salgo de esta oficina y hago solamente lo que me mandan.

—También lo sabremos por los indios. Será mejor que me quede. Avisa a los jefes de grupo o de tribus que haya en la agencia.

Uno de los hombres de Ted marchó.

Una hora después, entraban en la oficina cinco indios de cierta edad.

Uno de ellos escupió al empleado, al estar cerca de él.

Éste retrocedió aterrado.

Para mayor susto suyo, Ted habló en indio con los que estaban allí.

La conversación fue larga.

El empleado no entendía el indio y no sabía, por lo tanto, lo que estaban diciendo.

—¡Vaya! De modo que no sabía nada de lo que pasaba aquí… —exclamó Ted, al tiempo de golpear al empleado—. Era eso lo que nos estaba diciendo.

—¡No te molestes, Ted! Busquemos una cuerda —dijo uno de sus hombres.

El empleado, ante la inminencia de ser colgado, estuvo explicando la razón de que la muchacha hubiera escapado. El agente la perseguía a todas horas y había encerrado a los padres de ella para obligarla a sus deseos.

Había amenazado con colgar a los dos, si ella no accedía.

Los padres aconsejaron a la muchacha que huyera.

También el ayudante había estado tras ella.

Otro de los empleados de la agencia había escuchado lo que hablaban, y corrió a decir a los otros lo que pasaba.

Huyeron todos al galope de sus monturas.

Ted, después de escuchar al empleado, replicó:

—Pero no has dicho que el que más perseguía a esa muchacha eras tú.

No hubo necesidad de colgarle, porque le mataron a golpes.

Los indios sonreían y dieron las gracias a Ted y sus hombres.

Le pidieron, sin embargo, que el ayudante y el agente les fueran entregados a ellos.

Marcharon contentos.

Era muy de noche cuando llegaron el ayudante y los jinetes que le acompañaban.

—No es hora de ver al agente —decidió Warren, el ayudante—. Le diremos mañana que no hemos encontrado el menor rastro de esa muchacha.

—¿Dónde se habrá metido?

—Creo que sé la verdad —añadió Warren.

—¿Sí?

—Sí. No ha escapado. Está escondida en la agencia.

Entre ellos. Mañana iremos a hacer un buen registro. Y se detiene a los cabecillas, diciendo que les vamos a colgar, si la muchacha no se presenta.

Dos de los jinetes de Ted estaban oyendo lo que hablaban.

Les habían visto llegar, ya que montaban una estrecha vigilancia.

Ted dijo, al enterarse, que no les molestaran, pero que evitaran la posible huida.

Los jinetes, al entrar en el dormitorio, exclamaron:

—¡Es extraño! ¡No hay nadie aquí!

Warren comprobó que era cierto.

—Les tendrá el agente de servicio.

—¿A todos?

—Es posible que hayan salido en otras direcciones, buscando a la muchacha. Se estarán riendo los indios de nosotros, pero mañana les daremos…

Se metieron en la cama.

A la mañana siguiente se levantaron temprano.

Ted y sus hombres les vigilaban desde la casa principal de la agencia.

Warren dijo:

—Voy a ver al agente y a decirle que debemos buscar entre los tipis. Es donde ha de estar escondida la muchacha.

Llegó a la casa-oficina y entró decidido.

Ted estaba sentado en el sillón que debía usar el agente.

—¡Hola! —dijo Ted—. ¿Warren?

—Sí. ¿Quién eres? ¿Y el agente?

—Puedes sentarte. Hemos de hablar.

—¿Dónde está el agente? ¿Qué haces aquí?

—Debe sentarse, amigo —replicó uno de los caballistas de Ted—. Es lo que han dicho que haga. Le voy a quitar las armas. Estará más seguro y más tranquilo así.

Otro de los jinetes había ido por los cinco indios que estuvieron allí la noche antes.

—No comprendo esto —decía Warren—. Soy el ayudante del agente.

—El agente ha sido llevado a la ciudad. Está detenido.

—¿Detenido? —exclamó Warren, asustado.

—Sí. No quiso decir dónde estaba su ayudante, que ha robado en un rancho doce mil dólares que tenía la dueña guardados.

—Vaya. Veo que aquella muchacha ha cumplido su palabra de denunciarnos. Pero no hemos robado nada. Es que no quería dejarnos entrar en la casa para registrar.

—Y vosotros, tan valientes, lo hicisteis, a pesar de su oposición. ¿Teníais orden judicial para ello?

—Teníamos que registrar la casa para buscar a la que había escapado de aquí.

—¿Por qué escapó esa muchacha?

—Porque ha querido.

—¿Qué intentabas hacer con ella?

—¿Yo? Vamos, no gastes bromas. Y no hagas caso de la denuncia de esa muchacha. Eres el ayudante del sheriff, ¿verdad? No es cierto que hayamos robado nada. Pregunta a los muchachos que han ido conmigo. Hay que ir a la ciudad para que saquen al agente. Tendréis un disgusto con las autoridades de Washington, si saben esto. Y lo sabrán porque lo diremos nosotros.

—¡Qué miedo, Ted! —sonrió uno de los caballistas—. ¿No te asustas?

—Estoy temblando.

—Ted, ya están aquí.

—Diles que entren. Ellos entenderán mejor a éste…

Warren, al ver a los cinco indios, corrió a esconderse detrás de Ted, pero éste se lo impidió.

—¡Quieto, hombre! ¡Quieto! ¿Por qué decías que había escapado la muchacha?

—No es verdad que yo tratara de molestarla. Era el agente el que quería que viviera aquí.

Y habló a los indios en su idioma.

Ted sonreía.

Les estaba amenazando para más tarde, si hablaban algo que pudiera causarle algún disgusto.

Se quedó con la boca abierta cuando Ted contestó en indio, diciendo que no se preocuparan.

Warren corrió a la ventana y empezó a gritar, pidiendo auxilio.

Pero se retiró de ella, al ver colgando a los cuatro jinetes que habían ido con él.

—¿Por qué no sigues gritando hasta que esos cuatro te oigan? —decía Ted.

—¡No he hecho nada! ¡No hagáis caso a estos embusteros!

Los cinco indios se lanzaron sobre él.

Vivió escasos segundos desde que le atraparon.

Visitó Ted el fuerte para dar cuenta de los hechos y pedir que se hicieran cargo de la agencia hasta que llegara el agente al que había que castigar como a los otros.

Para más seguridad, Ted se quedaría en la agencia, con el teniente, que marchaba al frente de unos soldados.

Dos de sus jinetes fueron a la ciudad, con instrucciones para el sheriff.

Y éste, con arreglo a dichas instrucciones, entró en las celdas, diciendo al agente:

—Bueno. Veo que su ayudante no viene. Será mejor que usted mismo le convenza para que lo haga y le devuelva ese dinero que han robado.

El agente no se atrevía a negar que Warren hubiera robado. Lo que quería era que le dejaran salir.

—No ha debido detenerme a mí, sheriff. No tengo culpa alguna, si es cierto que robaron esa cantidad. Hablaré con Warren, si está en la agencia.

—De nada servirá que niegue. Sabemos que es verdad lo del robo.

—Hablaré con él.

—Y si no viene, tendré que detenerle a usted otra vez.

—Sheriff…, ¿sabe que no tiene autoridad sobre mí? Ha debido dar cuenta a Washington pidiendo autorización para detenerme, indicando las causas. Si yo hubiera robado, sería distinto.

—Lo ha hecho su ayudante, al que escondió…

—Es verdad que no estaba en la agencia cuando llegaron ustedes.

—En ese caso, ya perdonará. Parece que los militares no han querido ir a la agencia. Y no debe estar sin usted, pero ya sabe, ha de obligar a su ayudante a que venga.

Era una noticia que hacía feliz al agente.

Lo que más temía era que los militares fueran allí.

Al verse libre, visitó el saloon de Ethel, al que había ido algunas veces.

—¡Hola, agente! Decían que estaba detenido.

—Una tontería del sheriff…

—Parece que su ayudante ha robado a Perla una buena cantidad de dinero.

—No creo que haya robado nada. Es que, como entró a la fuerza, le han denunciado. Buscaban a una muchacha que escapó de la agencia.

—Escapó de usted, ¿verdad? Su ayudante dijo que era joven y muy guapa.

—No me preocupo de las indias que están en la reserva.

—Vamos, agente… —decía Ethel, riendo maliciosa.

—Es verdad. Dame un doble.

—Ha estado detenido unas Cuantas horas, ¿eh? No creí le soltaran tan pronto.

—No han debido detenerme.

—¿Es que no pueden hacerlo?

—¡No! Soy más autoridad que un simple sheriff.

—Pues si le oye hablar así, le tendrá unos días más.

El agente guardó silencio, aunque dijo a los pocos segundos:

—Daré cuenta a Washington de este abuso.

—No creo que esto preocupe mucho al sheriff.

—Y daré cuenta al gobernador también.

—Es mejor que deje las cosas así. Después de todo, su ayudante es un ladrón.

Calló el agente.

Desde allí, fue a reclamar su montura.

Y se puso en marcha hacia la agencia.

Cuando llegó, no se fijó en nada. Estaba deseando llegar a sus habitaciones.

Al entrar en la oficina, se quedó paralizado al ver a un teniente.

—Me habían indicado —exclamó el agente— que no habían venido ustedes.

—No hace mucho que hemos llegado. Nos dijeron que estaba la agencia abandonada.

—¿Abandonada?

—Al menos, no vimos a empleado alguno.

—No es posible. Han de estar los empleados que tengo…

—No hemos visto a nadie. Y los soldados que me acompañaron se han encargado de montar la guardia, aunque creo que no habrá problema con los indios. Parecen pacíficos, aunque están un poco inquietos estos días, según me ha dicho un soldado que entiende algo a los indios.

—¿Inquietos? No comprendo. Bueno, en realidad, hace dos días, casi tres, que falto de aquí.

—Sí. Al parecer, es a causa de una muchacha muy joven y… muy guapa que ha sido perseguida de manera constante por usted. ¿Qué dice a eso?

—No es posible que me hayan culpado a mí de una cosa así. Mi cargo es una cosa muy seria, y no iba a ponerlo en juego por una sucia de ésas.

—Entonces, ¿no era usted el que perseguía a esa muchacha?

—Puede asegurar que no he sido yo. Supongo que se refiere a la que se ha escapado de la agencia.

—No ha escapado. Está con sus padres.

—¡No es posible! —dijo, muy pálido, el agente—. La han buscado estos días y no la encontraron.

—No abandonó la reserva. Estaba escondida en el tipi de una amiga. Era donde se consideraba más tranquila, pero como usted ordenó que se detuviera a los padres para amenazarla con darles muerte si no accedía a sus peticiones…

—No debe hacer caso a lo que digan ellos. Debe conocer a esa raza, teniente. Sabe que son falsos, embusteros y traidores. Hay centenares de soldados muertos por ellos.

—Y millares de indios que murieron por nosotros. Eso era la guerra. Pero ahora no estamos en guerra con ellos y hay que tratarles como a personas. Es lo que se pide por las autoridades al efecto en Washington. ¿Es que no lo sabe?

—Ya ve cómo responden. Mintiendo y acusando a personas dignas y honradas.

—No debe exaltarse, agente, ya que todo se aclarará. Vamos a hacer venir a esa muchacha para que sea ella la que hable de lo sucedido e indique quién era la persona que la ha perseguido sin descanso.

—No haga caso a lo que diga. No sé la razón por la que me odian.

—Sin duda, porque su trato no ha sido todo lo humano a que estaba obligado.

—¡Es una sorpresa hallar un teniente tan sentimental con los indios!

—El ser militar es la consecuencia de ser persona. Y me disgustan los que abusan de un cargo… Y creo que ha estado abusando en su gestión aquí.

—Si tuviera que tratar a diario con todos esos perros…

—Debe hablar de ellos mejor. Con más respeto. Bastante desgracia es la suya, tener que vivir alejados de sus campos y de sus tierras. Y tener que estar prisioneros. Ellos que tenían todo esto. Que era suyo.

—¡Teniente! ¿Se da cuenta de lo que está diciendo?

—No quiero perder la paciencia, agente.

—¿Dónde están mis empleados? Debían encontrarse aquí.

—No hay nadie más que militares y los indios.

—No lo comprendo. Debía estar Warren mi ayudante.

—¡Ah! ¡Ya sé! Creo que han sido colgados todos ellos —informó el teniente, como si lo que estaba diciendo careciera de interés.

—¡No es posible! —exclamó el agente, asustado.

—Es lo que nos han dicho.

—¿Quién lo ha hecho?

—Los indios, sin duda. También ellos, cuando se cansan, saben castigar.

—¿Y aún les defiende? Hay que hacer un castigo ejemplar.

—¡Vaya! Al fin dice algo con sentido este caballero —dijo Ted, entrando.

El agente le recordó de cuando llegó con el sheriff.

—¿Qué hace aquí?

—Lo que estaba indicando. Castigando de una manera ejemplar a los bandidos que han abusado de los indios y de los que querían abusar de una pobre niña aún.

—¡Teniente!… —exclamó el agente, asustado—. Este hombre…

Se quedó sin habla al ver a la joven india acompañada de un grupo de su raza que entraban en la oficina y se quedaron frente a él.

—¡Ése ha sido! —dijo la muchacha.

—¡No! —gritó el agente, al ver avanzar a los indios hacia él.

No pudo llegar a sacar el «Colt».

Manos como sarmientos, en forma de garfios, se aferraron a su garganta.

CAPITULO X

—¡Maxwell!

—¡Bueno, hombre! ¿A qué vienen estos gritos?

—No sabía que estabas aquí. ¿Sabes que están llegando vagones? Es verdad lo que decía ése tan alto. Se podrá enviar el ganado a los mataderos.

—Pues ahora, hay que encontrar quien compre.

—Creo que lo va a hacer ese mismo muchacho. Ha recibido orden de Saint Louis.

—¿Ese muchacho? ¡No es posible! Si es él, no venderemos una sola res.

—Pues es lo que he oído decir en casa de Ethel.

—Habrá que ir a la ciudad para informamos.

Y una hora después, entraban en el saloon.

La dueña le sonreía al verle avanzar entre los muchos clientes.

—¡Maxwell! Sabes la noticia, ¿verdad? ¡Quién iba a decir que ese muchacho seria el que comprara las reses para los mataderos!

—Eso no puede ser. Es Colin el representante del ferrocarril y de los mataderos.

—¡Era! Ahora lo es ese muchacho. Las autoridades han recibido la notificación de una manera oficial del gobernador y de los mataderos directamente. Los vagones han empezado a llegar.

—No lo comprendo. No debió marchar Colín. Claro, abandonó su cargo, y han tenido que nombrar a otro Lo que no se explica es que sea un forastero precisamente.

—Forastero que tiene en sus manos la compra de reses.

—Pues es una buena «faena» la que me hacen a mi va que no creo que me compre una sola res. Habrá que valerse de otros ganaderos.

—No sabes lo que hará. Habrá que esperar a ver lo que decide.

—No podré comprender la razón de que le hayan nombrado a él.

Estaban asustados.

—¿Qué hacemos, si no nos compra a nosotros? —decía uno.

—Habrá que llevar las reses a Dodge. Es lo que hacen los que viven a mucha mayor distancia que nosotros.

—Era más cómodo vender aquí, como hacíamos antes.

—Y ahora vais a cobrar lo mismo que los otros —dijo Ethel—. Sobre todo tú, Maxwell. Se acabó tu sociedad con Colin. Pagabais muy poco, y os repartíais la diferencia entre ambos.

—¿Es eso verdad? —dijo un ganadero.

—¡Ethel! No me gusta que digas lo que no es cierto.

Ella, asustada, no se atrevió a insistir.

—Es lo que he oído decir algunas veces aquí, en esta casa.

—Pues no es cierto.

—Está bien.

Todos los que entraban no hablaron de otra cosa. Tony llegó con su capataz y con algunos vaqueros.

—¡Vaya contrariedad! —decía al sentarse al lado de Maxwell—. Venimos de la estación y resulta que solamente ese muchacho tan alto es el que puede disponer de los vagones que vayan llegando. No comprendo por qué no ha venido Colín.

—Nadie se acuerda de él. Hay que hacerle venir. Es el representante del ferrocarril y por lo tanto, el que puede disponer de los vagones.

—Hay que hacerle venir.

Coincidieron varios en este deseo, y acordaron enviar recado para que se pusiera en camino así que recibiera el encargo.

—Están los corrales llenos de ganado. Y todos, sin dinero —decía otro ganadero.

Al ver entrar a Nero, le acorralaron para acosarle a preguntas.

—No sé más que vosotros. No se sabe nada con seguridad. Todo son comentarios… La única verdad que hay es que ese Ted, amigo de Nita y de Perla, ha sido designado por los mataderos como su agente aquí mientras permanezca en la ciudad, ya que al parecer va a marchar en breve.

—¿Y cuando se vaya…? —preguntó Tony.

—No se sabe lo que harán los mataderos.

—Vamos a hacer venir a Colin Tiene que seguir como estaba antes.

—Es posible que los mataderos no le admitan porque se han informado que les estuvo engañando en la cuestión precios. Debéis tener en cuenta que ha sido ese muchacho tan alto el que escribió a los mataderos, dando cuenta de lo que pasaba con él. Con Colin me refiero.

—Es el representante del ferrocarril y, sin vagones, los agentes de los mataderos no sirven para nada.

—No he visto a ese muchacho para que me informe. Cuando le vea, ya os diré lo que hay.

—¿Has ido a casa de Nita?

—Sí, pero él no estaba. No ha venido hoy. Debe hallarse en el rancho de Nita. Es donde tienen el ganado.

—Será el primero que embarque.

—Es natural que lo haga así.

—Y conseguirá el mayor precio para él.

—También es normal.

—Pues hasta que envíe sus reses, hay para varias semanas. Es una manada de mucha importancia.

—Ahora será conveniente hacerse amigo suyo —decía Ethel, sonriendo.

En casa de Nita hablaban sobre lo mismo. Pero los ganaderos que iban a esa casa no tenían el miedo que los otros. Ellos eran amigos de Nita, y ésta le pediría que les ayudara.

—Quien ha de estar contenta —decían a Nita— es Perla.

—Piensa vender toda la ganadería.

—Hará bien.

—Nos hemos enfrentado a él y ahora resulta que será el personaje más importante en la ciudad —decía uno de ellos a su mujer.

—Hiciste lo que debías. No podías desobedecer a Maxwell.

—Sin embargo, nos puede hacer más daño él que el otro.

—Maxwell te mataría. Lo que puedas perder con éste no tiene importancia.

En casa de Ethel seguían hablando de todo esto.

Pero alguien apuntó la idea de que muerto ese muchacho tendrían que nombrar otro. Y cualquiera que fuere, sería para ellos mejor que Ted.

Maxwell, demostrando lo cruel que era, habló de que mataran a Ted antes de que pudiera organizar nada.

Tony, completamente de acuerdo con él, dijo que debían encontrar los hombres capaces de hacerlo, sin que pudieran aparecer ellos como respaldo de los mismos.

—Si se le ha de matar, no importa que sepan los demás que es cosa nuestra.

—Es que si fallan, tendremos un enorme enemigo.

—No tienen que fallar. Se buscan los hombres apropiados.

—Pero a veces, aun así, suelen fallar.

—Repito que eso no puede ocurrir. Cuando se ponga en práctica ha de ser para que se entierre a ese provocador.

Y desde ese momento, empezaron las consultas y los encargos.

Cada uno de ellos hablaría con sus hombres de más confianza en el manejo de las armas.

Era Maxwell el que tenía más pistoleros en su equipo.

Por lo menos, era eso lo que se comentaba en la ciudad.

No pensaban más que, al considerarle un enemigo era necesario eliminarle.

—Es que si se trata del encargado de los vagones también —decía Maxwell—, no podremos vender reses aquí. Y tener que llevarlas a Dodge supone un gasto tremendo y la pérdida de muchas libras de peso en el viaje.

Cuanto más hablaban de ello, más se afincaba la idea de que era preciso acabar con Ted.

Cuando llegaron a sus respectivos ranchos, reunieron a las personas que entendían debían realizar lo que habían considerado como necesidad ineludible.

Al otro día a media mañana, estaban en casa de Ethel dos de los vaqueros de Maxwell que sólo habían ido una o dos veces por la ciudad.

Ethel les miró con atención.

Una de las tres mujeres que atendían a los clientes, dijo a Ethel:

—¿Qué hará Stearme aquí?

—¿Quien es Stearme?

—Uno de esos dos. El que está a la izquierda.

—¿Le conoces?

—Le he visto varias veces cuando yo trabajaba en Dodge. Estuvo en la ruta, pero al parecer los rurales se consideraron incompatibles con él. Tenía fama de todo lo malo. Y la verdad es que temblaban muchos ante él.

—Debe estar en casa de Maxwell. Ha venido dos veces antes. Lo hizo con George.

—¡Es un tipo que no me gusta! Trataba a las mujeres de la manera más despótica. Era hasta cruel. Una vez, prendió el cabello a una, con una cerilla. Estuvo la pobre muy cerca de morir. Y él, en cambio, se reía a carcajadas y no dejaba que apagaran…

—¡Qué barbaridad!

—Otra vez, hizo beberse a una pobre muchacha, porque dijo no sé qué, una botella entera de whisky mientras apuntaba con un «Colt» a su vientre. Y de no bebería, la habría matado con la mayor indiferencia. ¡Es un tipo repugnante!

—Procura no decir nada a nadie. ¡Si él supiera lo que cuentas…!

La muchacha palideció intensamente.

—No temas. No le diré nada. Pero creo que ese muchacho tan alto que ha sido nombrado agente de los mataderos, no lo va a pasar muy bien con un tipo así.

—Ya lo creo que no lo pasará bien, si le han encargado algo con respecto a él.

—No creo. Estarían en casa de Nita.

—Tal vez esperen la hora para presentarse cuando supongan que estará ese muchacho.

—¡Es una idea que me agrada! —decía Ethel, segundos más tarde—. Odio a ese muchacho.

—¿Porque no viene por aquí?

—No lo sé. Pero le odio.

La muchacha se alejó de ella y estaba preocupada porque sabía que Ethel era tan cruel como el tipo de quien ella había estado hablando.

Esta muchacha no quería pasar cerca de Stearme, por si era reconocida por él.

Pero llegó el capataz de Tony, que quería le sirviera ella, y se sentó con los dos.

Cuando acudió para saber qué iban a tomar, Stearme se fijó en ella y exclamó:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

Esa pobre muchacha no sabía que Ethel la odiaba, como odiaba a todas las que consideraba más guapas que ella.

—Pues claro que te conoce —dijo desde el mostrador—. Me ha estado hablando de ti… Creo que te llamaban Stearme en Dodge…, o algo así.

—Ya decía que nos conocíamos. ¿Por qué lo negabas?

—Tal vez por las cosas que me ha estado diciendo que hacías. ¿Es verdad que incendiaste el cabello de una, y a otra la obligaste a beber una botella entera de whisky?

—¿Te lo ha referido? —decía, riendo, el pistolero—. ¡Claro que es verdad! ¡Si hubieras visto cómo corría, con el cabello ardiendo!

Los que escuchaban le miraron con desprecio, lo mismo que a Ethel.

La muchacha estaba asustadísima.

Sirviendo a otro cliente, se encontró cerca de la puerta y, sin pensarlo más, echó a correr y escapó de allí.

Entró en casa de Nita y se acercó a ella para decirle con voz entrecortada por la fatiga lo que le había pasado con Ethel.

Añadió que tenía miedo a que hubieran enviado a aquellos dos para matar a Ted.

—Puedes quedarte a trabajar aquí, si quieres —dijo Nita.

—Tengo miedo a que envíen por mí. No sabes lo crueles que son los dos.

—También nosotros sabemos atacar, si nos obligan a ello. No te acerques a la puerta. Quédate por aquí cerca.

—Ten en cuenta que te van a hacer responsable.

—No me preocupa.

—Sentiría hacerte daño.

—Lo que tienes que hacer, si entran aquí, es indicar quiénes son.

—¡Es muy cruel ese Stearme! Y estaba con el capataz de Tony… He oído lo que hablaban anoche Están asustados con el nombramiento de ese muchacho. Y son capaces de todo.

Nita llamó a los jinetes de Ted, cuando les vio entrar, y les informó de lo que había dicho la muchacha.

Quedaron pendientes de la puerta y de ella. Cuando entraran los indicados, la muchacha avisaría a Nita y ésta a los vaqueros.

—¿Qué le pasa a Ana, que ha salido corriendo?

—¿Eh? ¿Que ha marchado Ana? —exclamó Ethel—. ¡Hay que ir a buscarla!

—Ya vendrá —dijo Stearme—. Cuando regrese le vamos a dar un susto. Acercaré una cerilla a su cabello Se va a morir del susto.

—Ha marchado por miedo a ti. ¡No volverá! Hay que ir a buscarla.

—No la encontrarás fácilmente.

Ethel se enfadó mucho con la partida de Ana.

—Si quieres —dijo el capataz de Tony— podemos ir a buscarla. Habrá ido a otro local para pedir trabajo. Como se acercan las fiestas, en cualquiera de ellos la admitirán.

—De ir a algún local, será el de Nita. Hace tiempo que me habla de ella.

—Pues vamos allí a buscarla.

—Si la hacéis venir, me daréis una alegría muy grande. Y entonces le enseñaré yo.

El capataz de Tony hizo señas a un vaquero, y le dijo cuando estuvo cerca:

—¡Vamos! Nos vamos a divertir con Ana. La haremos venir aunque no quiera.

—No debéis asustarla mucho —manifestó Stearme—. Y si no, esperad. ¿No decís que vais a casa de Nita? Os acompañamos, ¿verdad?

—De acuerdo —dijo el interrogado, que era el que estaba con él.

Salieron los cuatro.

Ethel sonreía, muy complacida.

Y al verles salir, comentó:

—Si encuentran a Ana, va a recorrer el pueblo con el cabello ardiendo.

El barman, que estaba al lado, la miró serio.

—Sería un crimen monstruoso —comentó.

—¡Cállate! Es lo que merece por tonta.

—¡Será una muerte espantosa!

—¡Bah! Como cualquier otra —exclamó Ethel.

Los cuatro que habían salido, llegaron a los pocos minutos a casa de Nita.

Pero desde que pisaron el local, estaban vigilados atentamente.

Ana, después de dar el aviso, se asustó mucho y no se movió de junto a Nita.

—No tengas miedo —decía ésta en voz baja—. ¡No te harán daño!

—No conoces a ese salvaje. Ya te he dicho lo que hizo en Dodge.

—Estamos en Wichita.

—No puedo remediarlo. Tengo mucho miedo.

Fue el capataz de Tony el que descubrió a Ana.

—Tenía razón Ethel al decir que habría venido aquí. Ahí tenemos a Ana.

Stearme caminó hacia el mostrador.

Los avisados por Nita se colocaron alrededor de los cuatro.

Stearme se acercó a Ana:

—¿Por qué has huido de casa de Ethel?

—¿Es que venís de allí? —dijo Nita—. ¿No os gusta la bebida que tiene?

—¿No te agrada que vengamos a tu casa? —replicó Stearme.

—No te he visto antes de ahora. Y presumo que has venido tras Ana. Ahora se queda a trabajar aquí.

—No sabes si debe algo a Ethel.

—Si le debe algo, ya lo pagará.

—No está bien que admitas a las que escapan de otros locales. Cuando escapan, será por algo. Por haber hecho algo feo.

En ese momento entraba Ted, y uno de sus hombres se le acercó para darle cuenta de la situación.

Nita se tranquilizó al ver cómo hablaban los dos.

—O por otra cosa. Si se ha cansado de estar allí, ¿por qué va a seguir?

—La vamos a llevar otra vez a esa casa —dijo el capataz de Tony.

—¡No la sacaréis de aquí! —replicó Nita, con tranquilidad.

—¿Quién lo va a impedir? —añadió el capataz.

—¡Cualquiera!

—No creo que lo haga nadie.

—¿Por qué crees eso? —Medió Ted.

Se volvió el capataz y al conocer a Ted palideció al principio y dio con el codo a Stearme.

—¿Qué pasa? ¿Por qué avisas a ése? —decía Ted, sonriendo.

—De modo —empezó Stearme, que comprendió lo que quería decir el otro con el codazo— que cualquiera se va a oponer a que llevemos esta muchacha a casa de Ethel, ¿no?

FINAL

—¿Por qué queréis conducir a esta muchacha a casa de Ethel?

—Porque ha escapado de allí.

—Eso quiere decir que no quiere seguir. Y si es así es mejor que la dejéis tranquila.

—Pues la voy a llevar yo —añadió Stearme.

—¡No, no la llevarás! —añadió Ted.

—¡Ten cuidado con él! —exclamó Ana—. Es un pistolero que estuvo en Dodge y en la ruta… ¡Es cruel y asesino!

—¡Vaya! Parece que has recobrado el habla —dijo Stearme.

—Para decir cosas interesantes —agregó Ted—. No temas, muchacha. Aquí no pasa de un novato. ¡Vigilad bien a éstos!

—Puedes estar tranquilo, Ted. Les tenemos bien vigilados desde que han entrado —dijeron varios.

Stearme quedó nervioso.

No esperaba eso. Y mirando de reojo, se dio cuenta de que era verdad que estaban rodeados.

El resto de los clientes se retiraban lentamente.

El capataz de Tony comprendió que estaba en un círculo muy peligroso.

Y maldecía el momento en que se le ocurrió salir en busca de Ana.

—¿Te han encargado, acaso, que vinieras a buscarme? Parece que sí, cuando ése te ha dado con el codo para hacerte saber que era yo. ¿Es así?

—Has dicho que aquí soy un novato, ¿no es eso?

—Comparado a ciertas personas…, desde luego. Cualquiera de nosotros es muy superior a ti. ¿Le conocéis alguno?

—¡Ya lo creo! Es Stearme. Es verdad que anduvo por Amarillo y por Dodge. Cometió robos y participó en atracos. ¡Creíamos que habría marchado más lejos!

Stearme miró al que hablaba y palideció. Era hombre buen fisonomista.

Acababa de reconocer a uno de los rurales que estaban en la ruta.

No le gustaba verse frente a ellos, y estaba seguro de que todos lo eran.

No le agradaba que le hubieran lanzado contra ellos.

—¿Alguno más de vosotros le conoce? —añadió Ted.

—¡Yo! Tiene razón la muchacha. ¡Es cruel!

—¡Bueno! Ya ves que eres conocido. ¿Les reconoces a ellos?

—Sí… Son rurales, o lo eran. Pero aquí no tienen la menor autoridad.

Para los testigos era una sorpresa, pero miraron a los aludidos con simpatía.

—¡Nadie ha hablado de autoridad aquí! ¡Nuestra autoridad está en la funda y en el «Colt» que descansa en ella! —dijo el que habló en último lugar.

—¿Quiénes son estos otros?

—Vaqueros de Maxwell y el capataz de Tony —dijo Nita.

—¡Vaya! Veo que esos dos personajes se ocupan de mí —exclamó Ted—. ¿A qué se debe ese interés?

—Seguramente tienen miedo a que nos demos cuenta de que el ganado que ellos venden es producto del robo.

—Creo que has acertado —afirmó Ted—. Ésa es la causa.

—Nosotros no robamos ganado —dijo Stearme.

—Tú no trabajas de vaquero. Estás de pistolero —exclamó Ana.

—No lo arreglas así, muchacha. Cuando te lleve a casa de Ethel, te voy a recordar lo que hice cierta vez con el cabello de una joven.

—¿Es que piensas salir de aquí? —exclamó uno de los jinetes—. ¡No hay duda de que eres un optimista!

—Pues claro que voy a salir.

—Pero para ser enterrado y bien muerto.

—Habéis sabido sorprenderme y me tenéis rodeado.

—No vas a sacar nada con hablar así. No esperes que nos retiremos.

—De otro modo, no hay quien pueda conmigo.

—Debes fijarte en mí —dijo Ted—, ya que soy el que va a disparar sobre ti.

—¿Y ésos?

—Lo harán sobre tus compañeros. Para eso han venido contigo.

—No tengo nada en contra vuestra. Me han pedido que viniera a buscar a Ana. No me interesa nada de todo esto.

—¿Sabes quién ha enviado a esos dos? Mejor dicho, tres…

—Esos dos trabajan en el rancho. Hablaron anoche con el patrón. Era muy tarde cuando se levantaron para hablar con él y con George…

—Entonces, es un encargo de míster Maxwell, ¿no es así? ¿Qué os ofreció? La verdad. Debéis decir la verdad. Ya es lo mismo.

—¡Éste es un cobarde que va a saber lo que es!

Ana abría los ojos, aterrada. Poco a poco iba volviendo el color a su rostro.

Vio muertos a los cuatro, pero sobre todo, al que ella tenía tanto miedo.

—¡Que no salga nadie! —dijo Ted a sus hombres.

Y así fue.

—Es que quiero dar cuenta a Ethel de que esta muchacha no desea volver con ella.

—Pero mejor será decírselo con un látigo. ¿No os parece?

—Tienes razón. ¡Su rostro debe ser tratado como corresponde a su crueldad!

—Debemos confirmar lo que pensaba hacer con ella.

Hablaron con Ana y la convencieron para que regresara a casa de Ethel, como si lo hiciera por propia voluntad al saber que había marchado Stearme.

Ella iba tranquila porque sabía estada bien protegida.

En casa de Ethel, un amigo de ella comentó:

—Parece que tardan. Eso es que no la han encontrado éstos.

—Es posible que haya marchado fuera de la ciudad. Habrá tenido miedo a que la encontrara Stearme. Me gustaría verla con el cabello ardiendo…

—Eso sería una crueldad terrible —comentó el que hablaba.

—Pero debe ser un espectáculo hermoso.

—No es posible que hables en serio, Ethel.

—¡Bah…! ¡Sois unas niñas, de sensitivos!

—¿Es que odias a Ana? ¿Por qué la tenías aquí, si es así?

—Porque necesito a alguien que me ayude.

Las otras dos miraron asustadas a Ethel.

—Podéis estar tranquilas. A vosotras dos no os odio.

—¿Es que la odias por ser más guapa que tú? —exclamó un tercero.

—Si dices eso otra vez, soy capaz de matarte.

Pasados unos minutos, y mezclados entre otros clientes, hablan entrado los jinetes de Ted, en número de ocho.

Una vez con tiempo para que se situaran, entró Ana.

Todos quedaron en silencio.

—¡Ethel! —decía Ana—. Debes perdonar que me haya escapado, es que tenía miedo de Stearme… Me he asomado por la ventana y, al ver que no estaba, he vuelto.

Los ojos de Ethel brillaban de alegría feroz.

—Han ido a buscarte.

—¡No! —exclamó Ana, asustada—. Me esconderé, por si vuelven.

—¡No! Sigue aquí. Creo que ese Stearme tiene deseos de incendiar otro cabello y me gustaría ver cómo arde el tuyo.

Y se echó a reír a carcajadas.

—No es posible —decía Ana, retrocediendo.

Los jinetes se cerraron ante ella para impedir que Ethel la alcanzara.

—¡Ven aquí! ¡No escapes otra vez! ¡No la dejéis salir! —grita.

—Es mejor que se marche, si ése, de quien hablas trata de hacer lo que has dicho.

—¡No dejéis que escape otra vez! Quita, tú. Déjame pasar.

Y en su afán por perseguir a Ana, se encontró cerrada en un círculo que no podía comprender lo que suponía para ella.

—Deja tranquila a Ana —dijo uno de los jinetes.

—¡Quitaos de en medio, estúpidos!

—No debéis impedir que haga lo que quiera —dijo Ted—. Parece que es una mujer de buenos sentimientos.

Ethel palideció al ver a Ted.

Trató de retroceder y volver al mostrador.

La actitud de los jinetes y al ver que no eran rostros conocidos, hicieron comprender a Ethel lo que pasaba. Era mujer de experiencia.

Y temblando, exclamó:

—No creáis que iba a hacer daño a Ana.

—Pues claro que no ibas a hacerle daño. ¿Crees que ibas a poder? ¿No tenéis alguna cerilla? Debe ser hermoso ver cómo arde una cabellera femenina.

—¡No! —gritó aterrada—. ¡Noooo!

—Eso es lo que querías que hicieran con Ana. Vamos a ver qué tal lo soportas.

Ethel quería huir del círculo, pero era rechazada.

Ted no pudo evitarlo ya.

Uno de los jinetes solicitó una cuerda, al tiempo que agarraba a Ethel fuertemente por el pelo.

Fue colgada en una de las vigas del saloon.

Ana se tapaba los ojos.

—¡Apartaos! —gritaban fuera—. ¿No veis que no dejáis entrar?

Eran George y uno de los vaqueros del rancho.

Empujaban a los que tenían ante ellos.

Al separarse éstos, que les impedían ver, se encontraron con el cuerpo de Ethel, que estaba colgando.

Se miraron, sorprendidos, y dijo George:

—¡Qué horror! ¿Quién la ha colgado? ¡Cuando llegue Rob…! Era su esposa. ¡Canavan vengará esa muerte! ¿Quién lo ha hecho?

Ted apartaba a algunos de sus hombres.

—¿Quién crees que lo habrá hecho?

Los dos trataron de retroceder hasta la puerta, pero no pudieron, por impedirlo la muralla humana que tenían tras ellos.

—He sido yo. ¿Decías algo? —añadió Ted.

—¡No…, no…!

—¿Adonde has dejado al cobarde de tu patrón?

—Está en el rancho.

—¿A qué veníais? Supongo que esperabas verme colgando a mí. Es lo que encargaste anoche a Stearme, ¿verdad?

—No. Yo no me he metido en nada.

—Pero si han hablado los dos.

—Yo no quería que te mataran… Era el patrón el que dijo que era mejor acabar de una vez.

—¿Cuántas reses tenéis robadas?

—No lo sé…

—¿Cuántas?

—¡Muchas!

—¿Es por eso por lo que teníais miedo de que fuera yo el encargado de comprar?

Movía afirmativamente la cabeza porque le faltaba humedad en la boca.

El vaquero que iba con él miraba, sorprendido, a Ethel.

—Has dicho que era Ethel la esposa de Rob Canavan, ¿no es eso?

—Sí… Hace tiempo que estaban separados, pero se iban a unir otra vez…

—¿Cuándo llega él?

—Dicen que uno de estos días.

—¿Quién le mandó llamar?

—Mi patrón.

—¿Para qué?

—Porque se lo pidió Ethel.

—¿Quién os llevaba las reses de Perla?

—Su hermano y Jack.

—¿Cuánto les pagaba tu patrón?

—A dos dólares cada una.

George debió comprender que cuanto estaba hablando le condenaba a muerte, pero hablaba para ver si podía escapar de allí en un posible descuido de Ted.

No sabía que eran tantos.

Por eso, cuando intentó recurrir a las armas, más de una docena de balas le entraron a la vez en el cuerpo.

Y lo mismo pasó con su acompañante.

Se comentaban estas muertes y las de casa de Nita, cuando uno dijo que en otro bar de la ciudad estaban Tony y Maxwell.

—Sin duda, están esperando el resultado de las gestiones encargadas. El capataz ha venido a exploración.

—En ese caso, debemos ir a darle cuenta de lo sucedido.

—Si no se nos han adelantado —comentó otro.

Salieron con rapidez hacia el bar de referencia.

Nadie había contado aún a los interesados lo que había sucedido.

Estaban los dos tranquilamente sentados con el dueño del local y hablando de asuntos ganaderos con la mayor naturalidad.

Pero los dos ganaderos miraban de vez en cuando a la puerta y a sus relojes.

—¿Esperáis a alguien? —dijo el dueño.

—A George, para irnos al rancho.

—Creo que iba a ver a Ethel. Es posible que se quede un poco bailando.

—No lo hará. Sabe que hemos de marchar pronto.

Tanto Maxwell como Tony quedaron paralizados al ver frente a ellos a Ted.

A los otros, además de ser desconocidos, no les vieron.

—¡Hola! —dijo Ted con naturalidad—. ¿Ya les han dicho que tendrán que tratar conmigo para lo de la venta de reses?

—Sí. Lo estábamos comentando ahora —replicó el dueño del bar—. Éstos estaban sorprendidos. No se explican que haya sido designado un forastero.

—Es natural que nos sorprenda.

—¿Tienen muchas reses?

—Bastantes. Es de suponer que pagará mejores precios que Colin, ¿verdad?

—A ustedes les pagaba bien, ¿no es así? Me han asegurado que eran socios.

—No lo crea… Nos pagaba lo mismo que a todos.

—¿Es posible?

—Como lo oye —dijo Maxwell, más sereno.

—¿Tienen muchas reses robadas?

La pregunta dejó en suspenso a los dos.

—No miren a la puerta —advirtió uno de los jinetes—. No vendrán los que esperan.

—No comprendo —dijo Tony.

—Nos referimos a tu capataz y al de éste. Han decidido ser enterrados mañana.

—¡Maxwell!… ¿Quién demonios te hizo creer que Stearme era un buen pistolero?

—No conozco a nadie de ese nombre.

—Me refiero al pistolero, o al que creías lo era, con el que hablaste anoche para que se encargara de mí, y que ha venido con ese propósito. ¡Era un novato! ¡Nos ha defraudado!

—Ha sido una mala noche para vosotros. Hasta Ethel ha sido colgada. ¡Y lo que ha hablado George antes de morir!

Los dos comprendieron que estaban ante la muerte. Ambos eran peligrosos, y Ted se dio cuenta de ello.

Muy cerca estuvieron de morir a sus manos.

Se dejaron ambos caer de la silla. Truco que, bien hecho, daba resultado.

Si esta vez falló, era debido a que fueron nueve las personas que repelieron con rapidez.

Pero ya tenían las armas empuñadas ambos.

* * *

Colín bajó del tren, buscando a los amigos a quienes había avisado que llegaba.

Se encogió de hombros y marchó hacia la casa de Ethel, donde le informarían.

Desde que salió de la estación, iba seguido y vigilado.

Entró en el local de Ethel, y Ana le atendió.

—¿Y Ethel?… Dile que salga. He de hablar con ella. —No está.

—¿Ha salido?

—Sí.

—¿Tardará mucho?

—¡Ya lo creo! —exclamó Ana.

—¿Que quieres decir? ¿Ha salido de viaje?

—¡Y qué viaje!

—Bien. Dame de beber. ¿No ha venido Maxwell?

—Fue de viaje con Ethel.

—No es posible… Sabían que venía. Me han llamado.

—Pues no les verá.

—¡Ah! Ya tenemos al ladrón que robaba a los ganaderos y a los mataderos.

Colin tembló al reconocer a Ted.

—Era un negocio…

—¿Para qué ha venido?

—Me han mandado llamar.

—¿Quién?

—Los amigos… Pero por lo que dice ésta, han marchado de viaje.

—Por cierto, me encargaron que se reuniera con ellos —replicó Ted, sonriendo.

—¿Con ellos? ¿Adónde han ido? Dice Ana que muy lejos.

—No le haga caso. Están bien cerca. Era una broma de ella. ¿Qué distancia hay desde aquí al cementerio? —exclamó uno de los jinetes.

Colin retrocedía, con los ojos muy abiertos por el terror.

—¡No! —exclamó—. No me matéis… ¡No he hecho nada malo! Era Maxwell el que me obligaba…

Y el miedoso llegó a disparar, errando por muy poco.

El sombrero de Ted recibió el impacto.

Algo más bajo, y estaría muerto.

—¡Era el más peligroso de todos! —comentó Ted—. Por muy poco no me ha matado. Tal vez, por estar algo nervioso, pero era rápido de verdad.

* * *

—Bien, Perla. Vamos a marchar. Nuestro trabajo aquí ha terminado. ¿Qué hay de tu hermano y de Jack?

—No sé nada de ellos. Huyeron al saber que habíais matado a tantos. No sé dónde estarán. ¿Cuándo volverás por aquí?

—Pronto.

—¿Son rurales tus jinetes?

—Sólo tres. Lo fueron.

—Dicen que también lo eres tú.

—No es cierto. Fue una casualidad lo sucedido. Venía con el ganado y el precio que pagaban era un robo. Escribí a los mataderos y ellos me designaron a mí como agente suyo. Pero he de cuidar de mi rancho.

—¿Te despediste de Nita?

—Sí. Le he dicho que volveré a recogerla.

—¿Es verdad lo que han dicho de aquel pistolero que iba a venir?

—Eso afirman. Le han matado en Dodge…

—Así estarán más tranquilas las que se han quedado con el local de Ethel… Tenían miedo a que viniera a hacerse cargo…

—¿No pondrás la alambrada?

—Creo que pronto serán pocos los ranchos que no estén debidamente cercados.

—¿Quién se ha hecho cargo del rancho de Maxwell?

—Un pariente suyo, que ha llegado hace dos días. Lo que deseo es que no sea como él.

—Pero cuando se haga, que no haya peleas.

Pasados unos minutos de silencio, dijo ella:

—Espero que me hayas perdonado aquellas tonterías.

—Ya no me acuerdo de ellas. Puedes estar segura.

Después de despedirse, uno de los jinetes dijo a Ted:

—Todos creíamos que te ibas a casar con ella.

—¡No! No me enamoré de ella, gracias a aquellas tonterías suyas que demostraron un carácter caprichoso. ¡Con ella no sería feliz!

—Parece enamorada de ti.

—No lo creas. Es mujer que no se enamorará de nadie. Solamente piensa en ella. He preferido a Nita.

—¡Buena muchacha! ¡Seréis dichosos! —exclamó el jinete.

F I N