CAPÍTULO PRIMERO

Parecía una pesadilla.

Los jinetes aullaban salvajemente en torno al rancho incendiado, mientras alzaban los rifles y espoleaban sin piedad a los caballos.

Las llamas, que parecían querer alcanzar el cielo, iluminaban trágicamente la noche.

Y las siluetas de los once hombres se recortaban sobre aquel fondo de infierno, mientras los gritos los gritos se hacían más agudos, más estridentes y de vez en cuando sonaban disparos al aire para acentuar aquella sensación de pesadilla.

Dentro del rancho también se oían aullidos, pero éstos eran distintos.

Mientras los incendiarios, borrachos hasta los tuétanos, gritaban de placer, los que estaban dentro se retorcían de dolor al ser alcanzados por las llamas, y sus gritos estremecían la noche.

Atrapados en aquella ratonera del infierno, estaban viviendo los últimos minutos de su atroz desesperación.

En la quietud de la llanura, los aullidos y los ayes formaban una sinfonía macabra que hubiese hecho estremecer a una serpiente de cascabel.

Pero, los sitiadores sentían que ése era el mejor de los conciertos.

Uno de ellos barbotó, deteniendo por unos instantes su sudoroso caballo:

—¡Eh Jim! ¡Se están asando vivos, oye!

—¡Peor para ellos! ¡Eso les pasa por no habernos querido entregar a la mujer! ¡Porque haberla escondido! ¡Ahora la muy zorra no tendrá más remedio que salir!

¿Y si se ha asado viva? ¡Oye, a mí no me gusta una tía a la brasa!

—¡Saldrá antes de asarse, no te preocupes! ¡Preferirá ser repasada por once hombres que ser repasada por el fuego! ¿No oyes? ¡Ya grita!

—En efecto, se había escuchado un aullido femenino cerca de la puerta, que aún no había sido alcanzada por el fuego.

Jim vacío hasta el fondo su botella de licor y lanzó una salvaje risotada.

Los otros hombres detuvieron en infernal carrusel que habían estado formando entorno al edificio y esperaron a que sus habitantes salieran.

Sabían que ni una salamandra hubiera podido resistir un minuto más dentro de aquel infierno.

Rug, el más barbudo de todos, barbulló:

—Ya sabéis cuál es la orden. Sólo debe quedar viva la mujer. A los demás pasados todos por la piedra.

Jim, que ya estaba borracho como una cuba, alzó el rifle con una mano, disparó dos veces al aire y grito:

—¡Yupiiiiiii…!

En aquel momento un hombre salió tambaleándose por la puerta, con las manos en alto. Las llamas ya habían empezado a prender es su camisa.

Mientras vacilaba grito:

—¡Socorro! ¡No tiréis! ¡Me rindo! ¡Sacadnos de aquí…!

Rug mascullo:

—Claro que sí, muchacho.

Y apretó el gatillo.

Los otros le imitaron.

Una autentica nube de plomo se abatió sobre aquel hombre que no había pretendido más que rendirse.

Todos vieron su cuerpo contorsionarse, girar y caer entre las llamas que enseguida tomaron más altura al prender en sus ropas.

—¡Buena traca, chicos!

—¡Al menos le han alcanzado diez balas!

—¡Mirad! ¡Ya salen los otros!

En efecto, dos hombres más, no dándose cuenta aún de lo que había sucedido, salían también con las manos en alto.

Uno de ellos grito:

—¡Nos rendimos, a condición de que salvéis a la mujer! ¡Quietos! ¡No disparéis!

Jim susurro:

—Claro, muchacho.

¡BANG!

No acertó.

Estaba tan borracho que apenas veía.

Pero en cambio los otros sí que veían bien, a pesar de la enorme cantidad de alcohol que habían ingerido. Movieron sus rifles y dispararon contra los recién salidos una segunda traca.

La terrible zarabanda de disparos hizo que aquellas figuras también se contorsionaran, vacilaran hacia atrás y terminaron cayendo entre las llamas.

Y entonces vieron aparecer la figura aterrada de la mujer.

Ella sí que se había dado cuenta de lo que ocurría.

Intentó angustiosamente volver atrás.

Pero atrás estaban las llamas que rugían como seres vivos y que ya habían alcanzado la puerta.

Morir quemada viva era peor que morir cosida a balazos.

¿Pero querían realmente matarla todos aquellos buitres? ¿No sería que…?

Por un momento sus líneas jóvenes y hermosas se dibujaron en el aire, sobre las cortinas de las llamas.

Los asesinos sentían que se les abría la boca.

Era mucho mejor de lo que creyeron al principio.

Más joven.

Más bonita.

Más tensa.

Y de pronto la muchacha tomó una decisión.

No la cazarían viva.

Rechinando los sus dientes a causa de la desesperación, a causa de la angustia, fue a volver hacia las llamas.

Rug gritó entonces:

¡Imbéciles! ¡No la dejéis escapar!

Y Jim aulló:

—¡Yupiiiiiii…!

Lo veía todo rojo.

Era la noche más feliz de su vida.

Bruscamente se encontró apretando el gatillo como un loco.

—¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

A cada nuevo impacto, el cuerpo de la mujer se estremeció brutalmente. Alcanzada en el corazón y en la cara su cuerpo vaciló cómo habían vacilado antes los de los hombres y acabó hundiéndose en las llamas que avanzaban como reptiles.

Jim grito:

—¡Yupi! ¡Le he dado! ¡Yupiiiiiii…!

El grito fue muriendo en su garganta.

Bruscamente se dio cuenta de que sólo se oía el crepitar de las llamas y el ruido de las maderas al romperse.

Sus diez compinches guardaban un siniestro, silencio.

Le miraban fijamente.

Bajo la luz de las llamas, se veían sus rostros surcados por gotas de sudor.

Rug aulló:

—¡Imbécil! ¡Queríamos a la mujer viva! ¡Mal nacido! ¡Hijo de puta!

A Jim se le pasó la borrachera de pronto.

Balbució:

—Bueno…, Yo…

Rug Barbotó:

—¿A qué esperáis, cabrones?

Todos movieron sus rifles a la vez.

Jim balbució:

—No…

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Fue también una auténtica avalancha de plomo la que se abatió sobre él. Todos disparaban rabiosamente a la vez, vaciando sus rifles.

No perdonaron ni al caballo.

El animal y su dueño cayeron materialmente cosidos por el plomo.

Luego Rug escupió sobre los restos.

—Hijo de la gran marrana… murmuró. —Tantas millas recorridas para esto, para no tener ni siquiera una mujer. Para estropearlo todo en el último minuto y dejarnos solo una maldita muerta.

Y, ciego de rabia, volvió a disparar contra el muerto, pese a saber muy bien que eso ya no servía de nada.

Luego masculló:

—Vamos.

Estaba seguro de que encontrarían otras oportunidades.

Y quizá no muy lejos de allí. Todos hicieron girar sus caballos, volviendo a espalda a aquel infierno que teñía la llanura de rojo.

Stuart empujo la puerta.

De una forma maquinal, ajustó su revólver en la funda:

El hombre que le recibió en un despacho donde había una autentica colección de armas era el sheriff de Wichita. El sheriff de Wichita soltó la botella de whisky de la que había estado mamando, retiró de la mesa los grandes dibujos en los que aparecían unas cuantas chicas ligeras de ropa y adoptó una actitud digna, demostrando que hasta aquel momento se había estado matando de trabajar en bien de la ciudad.

Stuart, no se fijó en el detalle del whisky ni en el de las chicas. Sabía que en un sheriff aquello era normal. Que a un hombre de su clase le gustasen el alcohol y las tías no infundía desconfianza, más desconfianza le hubiese infundido un sheriff al que le gustasen los tíos y la limonada.

—Parece que hay algunos jaleos en la cuidad —susurró Stuart nada más entrar—. He visto dos hombres ahorcados en la plaza.

El sheriff hizo una muesca.

—Por eso le he llamado Stuart —dijo.

—Demonios… ¿Para eso me ha llamado? No querrá que los entierre…

—No, Stuart. Usted es un «enterrador», pero de otra clase. Usted deja lista «la materia prima» para que el sepulturero, pueda llenar la fosa.

Y miró la expresión concentrada, los músculos duros de Stuart, su alta estatura, su forma especial de llevar el revólver, un poco adelantado sobre la cadera. Stuart era uno de esos tipos a los que uno no quisiera tener nunca a doce pasos y con los dedos cerca de la culata. Pero eso era precisamente lo que le gustaba al sheriff de Wichita: la sensación de muerte que le rodeaba.

—Digo que le he llamado por eso, Stuart, porque quizá se encuentre con los compañeros de esos tipos y tenga que discutir «amablemente» con ellos, pero en realidad su auténtico trabajo será otro. Por cierto, ¿ha reconocido a los muertos?

—Sí, son Karl y Peters. Pertenecían a la banda de Rug, pero eso es lo que no me acabo de explicar.

—¿Por qué?

—Todos los hombres de Rug, con el jefe incluido, estaban en la cárcel desde fines del año pasado.

—Se han fugado Stuart.

—¿Qué?

—Sí. Se han fugado. Los trece. El error fue no hacer un buen escarmiento con ellos, porque merecían ir a la horca después de todo lo que habían hecho, pero quizá lo peor fue meterlos a todos en la misma cárcel.

Debían haber sido dispersados por el país. Al estar todos juntos, pudieron ponerse de acuerdo y planear la fuga.

Añadió:

—Dos de ellos cayeron en mis manos y los he despachado inmediatamente, como acaba de ver, pero los otros once siguen vivos. Son una verdadera jauría que aterroriza la comarca. Acabo de saber que anoche asaltaron un rancho, matando a todos sus habitantes. Los cadáveres estaban abrasados.

Stuart hizo una leve mueca.

Fuera de eso, ninguna reacción se reflejó en su rostro.

Lo único que dijo fue:

—Que los muertos descansen en paz.

—También había otro cadáver —explico— el sheriff. —Era el de un miembro de la banda llamado Jim.

Stuart dijo:

—Que el muerto se chingue. Bien muerto está. Que le den por el saco.

—No parece que les tenga usted mucha simpatía a esos hombres, Stuart.

—Los debían haber matado hace tiempo.

—Bueno, pues ahora vuelven a estar libres y sueltos por la comarca. Me temo que un día se acerquen por aquí, aunque no se atrevan a penetrar en una cuidad bien guardada cómo Wichita. Pero no le he llamado para eso, Stuart.

—¿Pues para qué?

—Usted es un cazador de cabezas. Vive de ese cochino oficio. Cada vez que entierra a un enemigo no piensa en el muerto, no piensa en el cielo ni en el infierno. Piensa solamente en lo que usted va a cobrar.

Stuart dijo cínicamente:

—Si los muertos no sirvieran para cobrar algo, ¿para que servirán?

—Leches, es verdad. No lo había pensado.

—Pues yo lo pensé hace tiempo, sheriff.

—De todos modos no le he llamado para que mate a los diez hombres de esa banda que están cabalgando por el territorio. De eso me encargo yo, en el caso de que se me acerquen al condado de Wichita. Pero en cambio hay un hombre que me ha pedido que le encargue otro trabajo, Stuart.

—¿Y por qué no lo hace él?

—Es un hombre rico.

—Que se meta las riquezas en el culo.

Y Stuart fue a largarse.

No le gustaba que le hiciesen encargos a través de intermediarios, aunque esos intermediarios fueran tan importantes como el sheriff.

Pero la voz del agente de la ley le detuvo.

—Escuche, Stuart —dijo—, usted ha aceptado a veces trabajos sin ver al cliente. Ya sé que no es normal, pero a veces lo ha hecho, También le diré que en este caso el cliente está fuera de la cuidad, por lo cual me ha delegado a mí. En el último término debe saber que se trata de perseguir y matar a unos forajidos. En caso contrario, yo no hubiese intervenido de ninguna manera.

—De acuerdo. Le escucho.

—Usted sabe qué hace dos años un grupo de pequeños rancheros formó una banda. Se hacían llamar «Los Negros», porque siempre vestían de negro.

—Los recuerdo muy bien. Robaron manadas, arrasaron cosechas y mataron a unos cuantos hombres antes de acabar con el ranchero Olson. Luego se dispersaron y no se ha vuelto a saber de ellos.

—En efecto, no se ha vuelto a saber de ellos. Y es el hijo de Olson el que quiere vengar a su padre.

—¿Al cabo de dos años? ¿Qué le pasa? De pronto le ha entrado la llorera al saber que papá está muerto.

—Se equivoca, Stuart. Durante dos años, Olson Junior ha estado confiando en la ley, al pensar que cualquier sheriff daría con esos fugitivos, pero la ley ha fracasado. Sólo al darse cuenta de que no había ningún rastro, ha pensado en contratar a un profesional como usted, que los encontrara aunque sea en el infierno y los liquidará aunque sea en una iglesia. Sabe que usted no tiene manías y le hace una oferta.

En la cara de Stuart apareció una especie de guiño dubitativo. No estaba muy convencido, a pesar de todo, quizá porque los clientes acostumbran a discutir los asuntos personalmente con él. Pero el sheriff debió darse cuenta de eso, porque dijo calmosamente:

—Hay algo que le convencerá, Stuart.

—¿El qué?

—La oferta. La pasta.

—¿Cuánta hay?

—Diez mil por muerto. Y los Negros eran tres.

Stuart lanzó un silbido.

—O sea que treinta mil —dijo.

—Exacto. Treinta mil de los grandes, uno encima de otro y libres de impuestos. ¿Acepta o le digo a Olson que busque a otro?

Stuart produjo un chasquido con sus dedos.

—Claro qué no, sheriff. No hace falta que le diga eso. Acepto con una condición.

—¿Cuál?

—Me ha de pagar también el importe de tres balas.

Y se largó.

El sheriff de Wichita se rascó la nuca mientras decía:

—¿Ha de matar a tres hombres y sólo piensa gastar tres balas? ¿Pero qué puntería piensa qué tiene? ¿Qué se ha creído el chorizo ese…?

Mientras tanto el «chorizo» llegó al hotel donde se hospedaba y lo primero que pidió fue que le trasladaran a una habitación más lujosa. ¿Por qué no? Al fin y al cabo iba a ganar treinta mil dólares.

CAPÍTULO II

Los diez hombres que ahora formaban el sanguinario grupo de fugitivos no pensaban en hoteles ni habitaciones lujosas. Tenían una sola obsesión que no les dejaba dormir: una mujer.

Durante su estancia en la prisión no habían podido ni siquiera rozar una de ellas, y eso les había vuelto más violentos, rencorosos y salvajes. El hecho de que Jim matase a una cuando ya la creían tener segura no había hecho más que aumentar su ansia.

Por eso no se dedicaron fundamentalmente a buscar dinero, ni alimentos, dado que ambas cosas ya las tenían, sino a buscar unas faldas. Lo malo para ellos era que la zona estaba casi desierta, y no abundaban los ranchos.

—Tendremos que asaltar una ciudad —masculló Rug—. Hay que dar un golpe a base de huevos que nos haga famosos en todo el estado. Llegaremos hasta Wichita.

Joyce, su lugarteniente, un descendiente de árabes que era sinuoso y astuto, murmuró:

—Famosos ya lo somos, Rug. Quizá demasiado. Y tal vez me parezca bien un asalto a Wichita, pero no tan pronto.

—¿Tan pronto? ¿Por qué?

—Ahora tenemos en pie de alerta a toda la comarca. Hace falta esperar a que la gente se vuelva a confiar un poco.

—¿Entonces qué propones?

—Somos diez hombres, ¿no? Pues entonces quedamos tú y yo aquí y repartimos a los otros ocho en cuatro patrullas de a dos, para que registren los cuatro puntos cardinales del territorio. Y si en algún sitio no encuentran un rancho donde haya una mujer, me dejo cortar lo que tú sabes.

Rug se acarició la barba pensativamente.

—Quizá tengas razón —musitó—. Vamos a formar esas patrullas.

Las formaron y las enviaron a explorar el territorio.

Y hubo suerte, porque aquella misma tarde se presentó uno de los grupos. Los dos hombres que lo formaban venían extasiados, como si acabaran de presenciar algo así como una aparición.

—Eh, jefe… ¡Ya la tenemos!

—¿Tener? ¿Qué?

—¡Vaya tía!

Los ojos de Rug se iluminaron.

—Una tía. ¿Dónde?

A dos horas de caballo de aquí. En una casa aislada y sin defensas. Y qué mujer… ¡Amigo, qué mujer! ¡Lo más soberbio que he visto en mi vida!

El otro hizo unos signos con las manos indicando que era verdad: que había curvas por todas partes.

—¡Que me maten se pasa de los veinte años! —aclaró. Rug tomó una decisión.

—Los otros volverán antes de la noche —dijo—. Apenas amanezca nos ponemos en camino, después de descansar.

En efecto, salieron con las primeras luces del alba. Todos juntos formaban un grupo compacto y temible. Ningún representante de la ley que estuviera en su sano juicio se hubiese atrevido a plantarles cara. Sólo les hubiera podido detener una patrulla del Ejército, pero no había unidades por allí.

Alcanzaron una zona de colinas muy arboladas.

Había entre ellas un escondido valle.

Los dos hombres que habían hecho el descubrimiento dijeron a la vez:

—Es allí.

Rug miró hacia abajo, mientras se seguía acariciando la barba. Y la verdad es que lo único que vio fue un edificio bastante grande, construido con piedra y madera, que estaba silencioso como una tumba. Hubiera dado la sensación de que nadie había vivido jamás, allí de no ser por un pequeño huerto, que circundaba la casa. De no ser por eso Rug y sus hombres hubiesen tenido la sensación de estar contemplando una tumba.

—¿Y aquí habéis visto una mujer? —preguntó.

—Fabulosa. Joven y fabulosa, de verdad… Ha salido de la casa y se ha paseado por ese huerto. La hemos visto de cerca.

—Pues esta casa tiene un aspecto extraño. Yo diría que…

Y en ese momento empezaron los cánticos. Eran unos cánticos, lentos, solemnes, como si sonaran dentro de una iglesia. Varias voces de hombres entonando salmos a la vez. No se sabía bien si aquello era una acción de gracias o un funeral, pero podía muy bien, ser esto último. Y un funeral en aquella soledad daba bastante mala espina.

—Maldita sea… —dijo Rug—, esto es un convento.

—¿Un convento? Mira.

Los hombres que estaban en lo alto de la colina hubieron de contenerse para no lanzar un grito. Porque de la casa acababa de salir una mujer de unos veinte años, que iba semidesnuda pues no llevaba encima más qué una camisita y unas bragas. Llenó un recipiente con el agua de un barril que estaba junto a la puerta y volvió a entrar. La aparición fue muy breve, pero los diez asesinos ya se habían podido dar cuenta de que la hembra era una maravilla.

Los ojos de Rug brillaban como bengalas.

Ordeno:

—Tú, Joyce, quédate con los caballos. Los demás vamos a ir deslizándonos colina abajo sin hacer ruido. Hay que averiguar qué demonios se esconde en esa casa.

Todos obedecieron sin rechistar y empezaron a descender en silencio. El ansia de saber que pronto la mujer sería suya aumentaba su astucia. Llegaron abajo como auténticas serpientes, sin haber movido ni un guijarro.

Los cánticos ya habían cesado.

Rug indicó con un gesto a sus hombres que se mantuviesen en guardia. Luego él corrió en zigzag hacía una de las ventanas.

Miró por ella. Pudo ver una especie de gran comedor. Y se dio cuenta de una cosa que al principio no entendió. Siete hombres habían entrado allí, disponiéndose a tomar lo que parecía un desayuno. Eran de distintas edades e iban vestidos de distinta maneras, o sea que no parecía haber entre ellos la menor relación, salvo el hecho de vivir juntos.

Cambiaron entre sí muy pocas palabras. Cada uno ocupó su asiento y esperó. Al cabo de unos instantes apareció la chica que antes habían visto desde lejos.

Y Rug hubo de contener la respiración.

Porque, vista desde cerca, aún estaba mejor.

Era literalmente sensacional.

Sus curvas estallaban.

Era cierto que no debía tener más allá de veinte años.

Y, para que nada faltase, iba semidesnuda. Eso era lo que no entendía Rug. ¿Cómo, entre tantos hombres, se atrevía a presentarse de aquella manera?

¿Qué quería? ¿Volverlos locos a todos?

Por unos instantes, Rug pensó: «¿Qué diablos pasa? ¿Estaré ante la zorra más zorra del Oeste entero?».

CAPÍTULO III

Tal como todos habían visto antes, la hechicera hembra no llevaba más que una camisita abierta —lo cual permitía ver sus senos libres, sin sujetadores ni nada—, y unas braguitas casi transparentes que permitían adivinar una serie de secretas tentaciones.

No cabía duda de que así se movía con más libertad, pero tampoco cabía duda de que era una diosa de carne que hubiera resucitado aun muerto. ¿Cómo se atrevía exhibirse así nada menos que ante siete hombres?

Pero entonces observó Rug la segunda cosa extraordinaria.

¡No podía creerlo!

¡Ninguno de aquellos hombres la miraba!

¡Ni que fueran estatuas!

¡No hacían caso de sus senos cimbreantes, de sus caderas anchas, de sus muslos que hubieran envidiado a una vedette!

¡Una serie de monjes o predicadores no se hubieran comportado mejor!

Pero aquellos hombres no eran monjes ni predicadores, ya que vestían como vaqueros.

Entonces. ¿Por qué no dirigían ni siquiera una mirada a las curvas opulentas de la chica, unas curvas que casi le estaban rozando?

Rug, sintió que unas gotitas de sudor nacían en su frente.

A él no le gustaban las cosas que no podía entender.

Desconfiaba de ellas.

Pero de pronto se dio cuenta de otro detalle asombroso.

Cada uno de aquellos hombres había tanteado un poco la mesa antes de encontrar su pedazo de pan, su cuchara, su taza.

¡Eso significaba que no podían verlos!

¡Rug y sus asesinos acababan de llegar a una residencia de ciegos!

¡Eran siete ciegos que estaban al cuidado de una mujer!

De pronto Rug lo entendió todo.

Por supuesto que aquella belleza de veinte años no había de preocuparse si enseñaba curvas o no las enseñaba.

Nadie podía verla.

Ella sólo había de preocuparse de ir cómoda, y por eso no tapaba sus líneas, convencida como debía estarlo de que ningún intruso se acercaría por allí.

Uno de los asesinos se había acercado también, deslizándose con el silencio de una serpiente.

—¿Qué pasa Rug? —balbució—. Llevas mucho tiempo aquí, y pensábamos que ocurría algo.

—Todo lo contrario. Me parece que hemos tenido la suerte de nuestra vida.

—¿Por qué?

—Mira.

El otro atisbó también a través de la ve la ventana.

Al ver todas aquellas curvas sintió que se mareaba, pero de todos modos dijo:

—Esos hombres estarán dispuestos a defenderla. Y algunos son jóvenes. Me parece que podemos tener un lío.

—¿Qué lío ni qué narices? ¿Es que no te has dado cuenta, idiota? ¡Son ciegos!

El otro captó también los detalles, Y balbució:

—Infiernos…

—Esto es una especie de residencia. Por lo visto ellos ayudan a cuidar el huerto —explico Rug en voz muy baja—, porque deben de conocer la parcela. Pero en cuanto salgan de esos límites son más inútiles que si estuvieran muertos. No necesitamos ni siquiera armar mucho ruido haciendo una masacre. Bastará con atrapar a la chica cuando salga de la casa.

—Yo los mataría a todos —dijo el compinche—. Más seguro.

—Eres lo bastante idiota para no darte cuenta de que los disparos pueden oírse a mucha distancia, y quizá haya patrullas buscándonos después del asalto al rancho. No me importaría matar a esos imbéciles, pero no quiero correr riesgos inútiles. Di a los hombres que se acerquen y rodeen la casa.

Poco después, en absoluto silencio, el edificio estaba rodeado por diez hombres hambrientos de carne femenina.

Rug había establecido ya un plan de acción que dio a conocer en voz baja y que todos se dispusieron a seguir al pie de la letra.

Sólo necesitaban que la chica saliera.

Luego atrancarían la puerta de la casa.

Los ciegos quedarían como en una cárcel.

Y ellos se llevarían a la muchacha de allí.

Entonces todo estaría listo para la «fiesta».

No siempre las cosas salen como uno espera.

Curiosamente no fue la chica la primera persona que apareció en el exterior, sino uno de los ciegos.

Era un hombre de mediana edad que buscaba alguna herramienta fuera de la casa. Y por descontado que no encontró la herramienta, pero en cambio encontró la muerte.

El propio Rug se encargó de despacharlo.

Cuando el ciego andaba junto a la fachada de la casa, Rug apareció tras él.

El ciego capto un leve ruido.

—¿Quién está ahí? —balbució.

Rug dijo cínicamente:

—Hermano, haya paz.

Y le segó por detrás la garganta, empleando su cuchillo.

Sabía que la víctima, al tragarse su propia sangre, no iba a tener posibilidad de chillar.

En efecto, no se produjo el menor ruido.

El cadáver se desplomo blandamente.

Pero otro ciego salió también.

Lo hizo confiadamente. Anduvo un par de pasos en dirección al huerto y de pronto tropezó con el cadáver de su compañero.

Inclinándose bruscamente, a punto de caer, gimió:

—¿Eres tú, Peter? ¿Estás Herido? ¿Qué pasa?

La voz de Rug casi sonó cariñosa al decir:

—No está herido, hermano. Está muerto.

Y le atravesó el corazón con un solo golpe. Retiró el cuchillo tinto en sangre.

Todo estaba resultando más fácil de lo que él imaginó. De los siete ciegos sólo quedaban cinco, y no se había causado el menor ruido. Ahora sólo faltaba que saliese la chica para tenerlo todo completo.

Y la suerte siguió acompañándoles.

La chica salió.

Ahora iba mejor vestida, porque se había puesto una falda.

Con los ojos desencajados vio aquellos cadáveres bañados en su propia sangre, pero no pudo distinguir nada más. Con expresión de alucinada balbució:

—Dios santo… ¿Qué… Qué pasa?

Oyó entonces un crujido a su espalda.

Rug acababa de cerrar la puerta de la casa, que tenía la llave echada por fuera.

Los ciegos acababan de quedar aislados.

No podían saltar por las ventanas porque todas estaban enrejadas.

La chica palideció como una muerta.

Porque acababa de darse cuenta de que eran nada menos que diez hombres los que estaban allí.

Diez hombres babeantes y con el sadismo reflejado en sus ojos.

Pero con aquella palidez estaba más guapa aún, más tentadora.

Rug dijo con voz opaca:

—Bienvenida al infierno, nena.

Ya estaba dicho todo.

Ella se dio cuenta de lo que iba a ocurrir.

Aulló.

Con la velocidad de una gacela intentó todavía huir, saltando de costado penando que aún podía confiar en la velocidad de sus piernas.

Pero confió demasiado.

Una zancadilla de Joyce la hizo caer rodando por tierra, mientras lanzaba un sordo gemido.

Se oyó una carcajada de Rug. Los ciegos, dentro de la casa, debieron darse cuenta de lo que pasaba. Empezaron a gritar y aporrear con todas sus fuerzas la puerta, tratando de derribarla. Pero sus esfuerzos fueron inútiles. Además, al no poder verse, se golpeaban unos a otros. Uno de los más viejos, al darse cuenta de su impotencia, se puso a llorar.

Alguien aulló:

—¡Señorita Nancy! ¡Huya, señorita Nancy! ¡Huyaaaaaaaa…!

Pero Nancy ya no iba a poder huir. Veinte manos a la vez habían caído sobre ella. La ropa saltaba hecha jirones. Las bocas se sus opresores babeaban ansiosas.

Su grito angustioso debió oírse en todo el valle.

Rug masculló:

—¡Idiotas! ¡No nos conviene que arme ruido! ¡Puede haber patrullas! ¡Tapadle la boca!

Unos cuantos pañuelos fueron introducidos a la fuerza en la boca de Nancy, que casi se ahogó.

Como en una pesadilla lejana, como si fuera algo que le estaba sucediendo a otra, notó que la arrastraban no muy lejos de allí.

En las inmediaciones de la casa, al abrigo de los árboles, había una zona de mullida hierba.

Rug, masculló:

—Que alguien le sujete las manos atrás.

La orden fue cumplida inmediatamente.

Sobraban voluntarios para eso. Todo el cuerpo joven y poderoso de la chica se debatió en el aire.

Fue inútil.

Otros le sujetaron las piernas y se las izaron hacia arriba.

Rug dijo burlonamente:

—No te preocupes, nena, no te impacientes… Disfrutaras de todos.

Y empezó él.

Los espasmos del cuerpo femenino sacudieron el aire.

Lo hicieron estremecer, Fue un espectáculo, miserable y que causaba náuseas, mientras los ciegos seguían gritando inútilmente dentro de la casa.

Pero los asesinos miraban aquello con ansía. Esperaban que Rug acabase para empezar ellos también.

Cuando Rug acabó después de un tiempo que se les hizo infinitamente largo, empezó Joyce.

La chica aún se estremeció angustiosamente, ladeando la cabeza a derecha e izquierda desesperadamente, pero con el tercero ya se le acabaron las fuerzas. Un asco terrible, un asco que parecía ser superior a ella misma la doblegó.

Quedó inerte mientras las otras sanguijuelas, todas las que faltaban hasta componer el grupo de diez, se pegaban ansiosas a su cuerpo.

Nunca una mujer había pasado por un suplicio así.

Nunca había sufrido tanto.

Cuando todos hubieron acabado, cuando todos estuvieron saciados de su joven cuerpo, Rug miró el guiñapo que quedaba a sus pies y dijo mientras escupía de costado:

—La muy zorra debe de estar muerta.

CAPÍTULO IV

Aquel hombre llamado Stuart entró en el saloon.

Tenía una cara tan inflexible como una estatua.

Llevaba el revólver un poco adelantado sobre la cadera.

Todos lo que estaban en la barra se largaron inmediatamente, en busca de aires más sanos.

El dueño del saloon le recibió amablemente.

Musitó:

—Maldita sea tu estampa, Stuart.

Stuart dijo con la misma amabilidad:

—Maldita sea la tuya, hermano.

—¿Qué quieres tomar?

—Depende de la clase de veneno que tengas.

—Me queda un poco de whisky marca «El Sepulturero».

—¿Lo pide alguien?

—Hummm… Dos persona al año.

Y el dueño del local añadió lúgubremente:

—En esta ciudad hay justo dos suicidios al año. Lo malo es que después de beberse el whisky ya no me pagan.

—¿Cuánto duran?

—El que más, diez minutos.

—Venga la botella.

El tabernero la entregó sigilosamente. Para que a aquel whisky no le faltase de nada, hasta tenía color del plomo. Pero Stuart debía de tener el estómago blindado, porque atizó a la botella un trago que la dejó tambaleando y luego dijo tranquilamente, mientras se pasaba el dorso de la mano por la boca:

—¿Cuánto tiempo hacía que no me dejaba caer por aquí? Yo no me acuerdo de todo.

—Supongo que unos dos años —dijo el dueño—. Yo, en cambio, me acuerdo bastante bien. La última vez que estuviste en mi casa mataste a dos hombres.

—Ah, si… eran los Kinley.

—¿Cuánto té pagaron por ellos?

—Poca cosa. Doscientos por cabeza.

Y añadió pesarosamente:

—Hoy día no se puede trabajar tan barato.

—Quizá tengas razón, Y nadie ha llorado por los Kinley.

—¿Por qué había de llorar alguien? Eran unos sucios asesinos.

—¿Y ahora a quien persigues, Stuart? El hecho de que vuelvas a estar aquí indica que has aceptado algún trabajo en la zona. ¿No? Pero te juro que no vas a volver a matar a nadie más aquí. A partir de ahora los matarás en casa de tu madre.

Stuart no hizo ningún comentario.

Al fin y al cabo eran muchos los que se acordaban de su madre.

Bebió otro trago de aquel whisky infernal, mientras algunos clientes de los que habían quedado al fondo del local sacaban con disimulo sus relojes para saber cuántos minutos le quedaban antes de morir.

Incluso algunos empezaron a cambiar apuestas en silencio.

Pero el pistolero siguió tan tranquilo, a pesar de que la verdad era que hubiese podido encender un cigarrillo con sólo el aliento.

—No tengo intención de matar a nadie aquí —dijo al cabo de unos instantes—, pero un poco de información sí que la necesito.

—¿Sobre, quien?

—Hace algún tiempo se movían por aquí tres hombres vestidos de negro. Habían sido rancheros, pero no hablaban con nadie de su pasado. Se limitaban a disparar. E hicieron algunas «Liquidaciones» sonadas, entre ellas al viejo Olson.

—Lo recuerdo —dijo el dueño—. Los llamaban Los Negros, precisamente por el color de sus ropas. Nadie sabe exactamente quiénes eran. Pero de eso hace tanto tiempo que los detalles no los recuerdo bien.

—No hace tanto tiempo. Hace dos años.

—Dos años son una eternidad en estas tierras, Stuart.

—Ya veo que no quieres hablar.

—Contigo no. A un tipo como tú sólo se le puede hacer una clase de pregunta.

—¿Cuál?

—¿Dónde quieres tú fosa?

—Debajo del escenario —dijo cínicamente Stuart—. Así les podré espiar las piernas a las chicas cuando bailen.

El dueño del saloon hizo una mueca.

—¿Te han encargado buscar a Los Negros? —musitó.

—Sí.

—¿Matarlos?

—Sí.

—No va hacer fácil.

—Lo sé.

El dueño del local musitó:

—Eran implacables y crueles. En torno a ellos circulaba una serie de siniestras historias de sangre.

—Algo he oído —dijo Stuart.

—Uno de ellos usaba un garfio de carnicero.

—¿Sí?

—No, sé si has oído esa historia. Mató a alguna gente sujetándole en cuello con ese garfio. Fue algo espantoso… Circulaban por ahí algunos relatos que te acaban helando la sangre.

Pero a Stuart no había nada que le helase la sangre, o al menos eso parecía.

Con su clásica expresión de piedra preguntó:

—¿Qué hacían los otros?

—También eran piezas de cuidado. De uno me han explicado que tenía un arma de las que hacen estremecer.

—¿Qué clase de arma?

—Una sierra.

Los labios de Stuart se contrajeron un poco.

Bebió otro sorbo de whisky.

—No creo que una sierra le sirviese demasiado a la larga distancia —dijo.

—Nunca la empleo a larga distancia, como es natural. Sabía acorralar a sus enemigos. Sabía imaginárselas para tenerlos en una habitación cerrada, y entonces…

—No quiero ni pensarlo —susurró Stuart—. Menudo ruidito al cortarles los huesos.

Y cualquiera hubiese dicho, mirándole, que hasta él tenía algo así como un principio de miedo.

Pero a lo mejor era no fiarse de la cara de Jonás.

El dueño del saloon continúo:

—No es eso todo. El tercero de los hombres que tú buscas sabía domesticar serpientes venenosas. Siempre llevaba alguna encima.

—Curioso deporte —dijo Stuart.

—Sí, curioso deporte… Sobre todo cuando lanzaba la serpiente a la cara de algún enemigo para desearle buenos días.

Y se produjo, después de aquellas palabras un instante de silencio, un silencio pegajoso, espeso, como si la última frase del dueño del saloon hubiera sido una premonición. Aquel silencio fue roto por el lento tamborileo de los dedos de Stuart sobre la barra.

—Buenos pájaros me han encargado matar —dijo.

—Creo que haces mal negocio, Stuart. Te mataran a ti.

—¿Habéis tenido alguna noticia de ellos?

—No. Desaparecieron del todo.

—¿Y en dos años no han dado ninguna señal de vida?

—En dos años. Todos pensamos que pueden estar muy lejos de aquí. O tal vez hayan muerto y estén en una fosa sin nombre.

—Va a ser difícil encontrarlos… Infiernos, éste es un asunto que no me gusta nada. Pero si el joven Olson no tuviera alguna certeza de que siguen vivos no me habría encargado dar con ellos. Él no gasta su dinero en perseguir fantasmas.

—Pues será peor lo tuyo, Stuart. Porque tú quizá gastarás tu sangre.

El cazador de cabezas se encogió de hombros, Había una mirada perdida, un gran vacío en sus ojos.

Dejó la botella y pregunto:

—¿Cuánto debo por el whisky?

—Nada. La casa invita.

De todos modos Stuart dejó medio dólar.

—Toma —dijo.

—¿Para qué es eso?

—Para que enviéis flores a mi entierro.

Y salió en busca de su caballo.

Fue cuando vio a aquel hombre bamboleándose como un borracho.

Pero no era un borracho.

Stuart se dio cuenta en seguida. Se le doblaban las piernas no por haber ingerido demasiado, alcohol, sino por haber perdido demasiada sangre. El pistolero había visto mucha gente bebida y no podía confundirse en eso.

Pronto se dio cuenta de que aquel hombre dejaba un rastro sobre las tablas del porche. Stuart lo sostuvo y murmuro:

—¿Qué le pasa amigo? ¿Le han dado?

—Po… Por favor… Un… un médico… Me estoy… muriendo…

No hacía falta que lo dijera. Un vistazo le basto a Stuart para comprender que la herida de bala llevaba abierta demasiado tiempo y había acabado ya con todas las reservas de aquel pobre tipo. Aun así, se lo cargó al hombro y se dispuso a llevarlo a la casa del matasanos por si aún podía hacer algo por él. El desconocido lanzó un sordo gemido mientras barbotaba:

—La banda de… de…

—¿De quién?

—Rug…

Los músculos de Stuart se tensaron.

—¿Te has tropezado con ellos? —musitó—. ¿Han sido ellos lo que han hecho esto?

—Si… Me los encontrado en… en…

—¿Dónde?

—Cerca de Lona Valley… Se nota que no querían que ningún testigo… les viese pasar por allí… para qué luego no pudieran perseguirles… Dos de ellos llevaban enrolladas al cuello unas medias de mujer… No sé cómo he podido escapar.

Y el pobre tío sufrió una última convulsión. Había ahorrado sus últimas energías con aquellas palabras. De pronto los brazos que intentaban sujetarse a Stuart, cayeron sin fuerzas a lo largo del cuerpo.

Stuart se dio cuenta de que ya sólo transportaba un cadáver.

Y lanzó una imprecación mientras gruñía:

—De modo que la banda de Rug…

No le habían ofrecido dinero por matar a aquellos tipos, pero quizá se lo ofrecieran muy pronto. Apretó los puños con un gesto de decisión. Diez contra uno a que allí habría sangre y además habría dólares, las dos cosas que más le gustaban a Stuart.

Y como un jugador de se lanza a fondo en una partida de póker, dijo:

—Voy…

CAPÍTULO V

Cuando Stuart decía «Voy» no perdía demasiado tiempo. Y como por el momento no podía encontrar ninguna pista de Los Negros, decidió matar a los hombres de Rug, aunque de ningún modo estaba dispuesto a hacerlo gratis.

Puso un telegrama al alcaide de la prisión de Lubbok.

Lubbok, era el sitio de donde se había fugado la banda de Rug.

El telegrama decía sencillamente:

«LE OFREZCO MATARLOS A TODOS POR DOS MIL DEL ALA. FIRMADO: STUART».

No hacía falta más presentaciones.

A Stuart lo conocían en todas partes.

El alcaide contestó inmediatamente:

«MIL SETECIENTOS DEL ALA».

Stuart puso un contra telegrama que decía:

«MIL SETECIENTOS DEL ALA Y DOS CAJAS DE WHISKY».

El alcaide contestó:

«TAMBIÉN LE DEJO DORMIR CON MI SUEGRA».

Stuart recontestó:

«OKEY».

No hacía falta más. Podía ser un buen negocio.

Se dedicó a buscar a los hombres de la banda de Rug.

Eso hubiera sido difícil para cualquier hombre, por qué ya había pasado bastante tiempo desde que encontró al moribundo, y los hombres de Rug podían haberse esfumado, en las profundidades del Oeste. Pero lo que resultaba difícil, para otro, podía resultar fácil para Stuart, porque éste había aprendido las técnicas del rastreo con los indios mescaleros, que tenían fama de saber seguir de un lado a otro del Oeste el vuelo de una mosca.

Lo primero que hizo fue dirigirse a sector de Lona Valley.

Era un lugar tranquilo, demasiado tranquilo.

Parecía mentira que unos hijos de perra como los hombres de Rug se hubieran metido en un sitio así.

Pero encontró diversas cosas que confirmaron la versión del moribundo.

Encontró en primer lugar las marcas de numerosos caballos. Y en segundo lugar algunas manchas de sangre que debían corresponder al lugar en que aquel hombre fue herido.

Stuart apretó los puños.

No resultaba difícil seguir el rastro de los caballos.

Los fugitivos no habían tomado ninguna precaución, convencidos de que nadie seguía sus huellas.

Stuart tenía con ello un buen triunfo en sus manos, pero había algo que le inquietaba, y a veces daba a su rostro una cierta apariencia: era el detalle de las medias de mujer enrolladas en los cuellos de los fugitivos, detalle que le había hablado el moribundo. ¿Qué significaba eso? ¿Qué? ¿Habían asaltado a alguna chica? ¿Pero qué demonios de chica iba a vivir por allí?

Stuart tuvo la respuesta bien pronto. La tuvo antes de lo que pensaba. Al oír aquel grito lento y dolorido que surgía del fondo de una cabaña.

Volvió la cabeza.

Su caballo también había venteado una presencia humana.

Dejándose llevar más bien por el instinto —ya que el grito no se había producido más—, el cazador de cabezas fue adentrándose por el desfiladero, hasta encontrar un sitio por donde corría un curso de agua y en el que había numerosas cañas. En una zona de hierba vio un bulto humano que tenía la cabeza hundida en el líquido del riachuelo, no se sabía si para lavarse un poco o para terminar su vida de aquella manera. Los ojos de halcón de Stuart se dio cuenta en seguida de que aquel vuelto humano pertenecía a una mujer.

Se acercó.

Y entonces se dio cuenta de que era verdad lo que al principio temió: ella estaba intentado ahogarse, y había perdido ya el conocimiento.

Stuart hubo de saltar del caballo, correr hacia la chica como un gamo y sacarle la cabeza del agua, ya que un minuto de retraso hubiera sido fatal. Ella respiro ansiosamente si darse cuenta de lo que hacía, mientras abría y cerraba los ojos varias veces. Pero al darse cuenta de que era un hombre quien la estaba sujetando por el pelo, grito angustiosamente, con sus escasas fuerzas, y se revolvió al tiempo de que todo su cuerpo se convulsionaba, tratando de huir.

Stuart vio patetismo en la cara de la mujer.

Vio dolor.

Vio asco.

Y no necesitó mirar demasiado para darse cuenta de lo que había ocurrido. Hasta entonces sólo se había ocupado de salvarla, sin reparar en nada más, pero paseando los ojos por su cuerpo, podía adivinar lo sucedido con aquella pobre muchacha. Porque sus ropas estaban hechas jirones, su cuerpo estaba molido a golpes y unas huellas de sangre seca destacaban entre sus piernas. La desconocida volvió a gritar con todas sus fuerzas, mientras desesperadamente trataba de introducir en el agua la cabeza para acabar de morir.

Stuart la soltó poco a poco y alzó las manos para que ella se diese cuenta de que venía en son de paz.

Luego murmuro:

—Por favor, sólo quiero ayudarla.

Ella no debió de oírle.

Se arrojó de nuevo al agua.

Estaba histérica.

Stuart hubo de sujetarla otra vez y atizarle un bofetón, que la dejó medio sin sentido a un lado del riachuelo.

Y entonces oyó un llanto.

Era un llanto amargo.

Desesperado.

Stuart fue hacia el caballo, sacó de la bolsa de la silla una petaca llena de whisky y se la pasó a la desconocida.

Cuando ésta se negó con la cabeza, él se puso a beber a cierta distancia, sentado en una piedra, sin dejar de mirarla.

El tiempo parecía haberse detenido.

Ella, caída de bruces, sollozaba quietamente.

La cabeza de Stuart era un volcán y el corazón le latía duramente dentro del pecho, pero ella no se daba cuenta de nada. Lo único que le extraño, al cabo de un largo rato, fue que Stuart no la atacase también, pues al principio lo había tomado por un violador más.

Stuart dijo:

—Calma, hermana, ya te he dicho que vengo en son de paz.

—¿Quién… quién eres?

—¿Qué quieres saber? ¿Lo que dicen mis amigos cuando hablan de mí o lo que digo yo?

—Quiero saber lo que dicen tus amigos.

—Que soy un hijo de puta.

—¿Y tú qué dices?

—Que soy un hijo de puta.

Ella pestañeo.

—Eres… eres un extraño tipo.

—Ya, lo sé, y también que durante una larga temporada todos los hombres te demos asco. Pero hay hombres y hombres. Y quizá te alegre saber que me llamo Stuart y que me dedico a una cosa que te va a gustar.

—¿Qué cosa?

—Mato por dinero.

—No veo por qué razón me ha de gustar eso —dijo ella, que intentaba recuperarse poco a poco.

—Es que resulta que me dan dinero por matar a la banda de Rug.

La chica dijo con hilo de voz:

—Rug…

—Oíste ese nombre mientras te violaban. ¿Verdad?

—Sí. Era… uno de ellos.

Y la chica se estremeció de nuevo, porque no podía soportar el recuerdo. Caída de bruces, rompió a sollozar hasta que Stuart le pasó otra vez la petaca de whisky, y ahora ella bebió. Cuando el licor quemaba en su garganta, pudo decir:

—Deja que… deja que hunda otra vez la cabeza en el agua. Será lo mejor.

—Al contrario, nena. Tienes un motivo muy importante para vivir, y es éste: Vas a ver reventar a todos lo que hicieron eso. Si quieres que tu vida resulte divertida durante las próximas semanas ven conmigo.

Tienes derecho a espectáculo con todos los gastos pagados.

—¿Hablas en serio?

—Un tío con una cara de piedra como yo, ¿crees que habla en broma?

A la hembra le bastó con mirarle para darse cuenta de que no, de que un pájaro de aquel calibre no hablaba en broma nunca.

—¿De verdad vas a matarlos? —balbució, mientras en sus ojos, brillaba el más profundo odio que Stuart había visto jamás.

—Bueno… —dijo Stuart con expresión de buen chico—, quizá a alguno no lo mate, quizá a alguno lo entierre vivo.

—Si entierras vivo a uno de ellos —balbució la chica con una voz que no parecía humana—, yo quiero estar delante.

—¿Y por qué crees que te pido que vengas conmigo? —dijo Stuart.

El cual añadió:

—Subiré un poco el precio de cada muerto y así me cobraré los gastos…

CAPÍTULO VI

Le costó mucho que ella se dejara examinar por un médico en la ciudad más cercana. Pero era evidente que así no podía seguir.

Stuart, oyó sollozos de la chica, mientras esperaba fuera. Y volvió a sentir entonces lo que ya había sentido al mirarla: aquél frió odio, aquella firme e impecable decisión de matar. Los hombres de la banda de Rug, iban a ir al infierno con toda la piel arrancada a tiras.

El médico salió al cabo de media hora.

—No entiendo cómo está viva —dijo—. Ha sido tan brutal que me resistía a mirarlo.

—Lo… lo imagino.

—Supongo que aquellos canallas no continuaron porque supusieron que estaba muerta. Me hace el efecto que la chica tuvo un ataque al corazón, del que ha podido salir ella sola gracias a su juventud… Oiga…, No imaginará que esa chica pueda montar a caballo.

—Ya lo sé. No puede ni sentarse. La he tenido que llevar doblada sobre la grupa, como si fuese una muerta.

—¿Qué va a hacer con ella?

—La instalare en la cuidad para que descanse —explicó Stuart—. Creo que en un par de días se encontrará mejor.

—Es posible. Pero no le hable de lo que ha sucedido o intente por todos los medios distraerla.

—Hay una distracción segura que intentaré proporcionarle.

—¿Cuál?

—Ver la muerte de los hombres que la ultrajaron.

Oiga, cosa fina.

Y abrió la puerta del consultorio.

Ella se estaba acabando de poner con manos temblorosas, las ropas nuevas que le había comprado Stuart.

—Ni siquiera sé tu nombre —dijo él—. Y no es que lo pregunte por curiosidad, sino porque lo necesito para inscribirte en el hotel.

—¿Vas a… dejarme aquí?

—Sólo uno par de días. Yo también que quedaré en la cuidad.

—Por. Dios… Entonces hazme un último favor.

—Lo intentaré. ¿De qué se trata?

—Yo tengo una… una residencia. Soy maestra. Me llamo Nancy.

—¿Y quién vive en esa residencia?

—Unos ciegos.

Stuart pestañeó como si no hubiese entendido bien.

Y pregunto con voz opaca:

—¿Pero tú de qué eres maestra?

—De ciegos. Les enseño a moverse por la vid con sus propios medios. Trato de lograr que vuelvan a ser hombres.

—Eso debe resultar carísimo… Es una enseñanza especial.

—Te equivocas. No les cuesta ni un níquel. Lo hago porque considero que es mi deber.

—¿Tú deber? ¿Y a qué se debe esa idea?

—A mi padre… le salvó la vida un ciego. Y ése fue el primer alumno que tuve. Luego, sin darme yo cuenta, siguieron otros.

Volvía a haber una cierta paz en la voz de la muchacha.

Poco a poco, desde el fondo de su angustia, se iba recobrando a sí misma.

Stuart la miró fijamente.

—Eres una mujer admirable, Nancy —susurró—. Y eso te lo digo yo, un hombre que nunca ha creído en nada.

—Pues esta vez tendrás que creer. Te lo suplico…

Ve a hacer algo por esos hombres… morirán sino se le presta ayuda.

—¿Dónde están?

—En el fondo de Loma Valley. Es una vieja casa de madera y piedra.

—Okey… Lo haré. Palabra de pistolero.

—Hazlo… ¡Dios santo!… Hazlo si puedes esta misma noche.

—Tranquila, Nancy, descansa. Esta noche iré.

Y La llevó al hotel de la cuidad. Como la chica estaba nerviosa, tan angustiada, que no hubiera podido dormir, el médico le dio unas pastillas somníferas, con la piadosa mentira de que eran para recobrar fuerzas.

Apenas tuvo una cama a su disposición, Nancy cayó como un tronco.

Y Stuart se puso un cigarrillo en los labios.

Bueno, iría a Loma Valley.

Pero antes fue al saloon a echar un trago.

Necesitaba «vitaminas».

Y encontró allí a aquel hombre.

Estaba bebiendo en la barra.

Hablaba con el dueño.

Y llevaba, enrollada al cuello una media de mujer.

Stuart también se acodó allí.

Sus ojos eran impenetrables.

Vio que el dueño del local estaba pálido como un cadáver.

Y oyó que el otro le decía:

—Más vale que me des la respuesta de una vez.

—Nunca… nunca os entregaré a mi hija.

—Más vale que lo pienses mejor. La hemos visto, nos gusta y la tendremos de todas formas, de modo que será mejor que pierdas e este asunto lo menos posible… Cuando nos la entregues, te la devolveremos, pero sin virgo. Al fin y al cabo, el virgo de una chica tampoco es gran cosa. Pero si te pones imbécil, nos la llevaremos de todos modos y arrasaremos esta covacha. Somos Diez.

—Nunca… nunca lo vais a conseguir, hijos de perra…

El que estaba en la barra sonrió siniestramente.

Y dijo con hilo de voz:

—¡Qué lástima! Te estoy hablando como un amigo.

Y le arrojó a la cara el caso de whisky, que tenía entre los dedos.

El dueño de saloon se estremeció. Sus ojos lagrimearon. Oyó la carcajada siniestra de su «cliente» mientras, éste decía:

—Tienes tiempo hasta mañana por la mañana. Mientras tanto iremos imaginando todo lo que le vamos a hacer a tu nena. Piénsalo… amigo.

Y fue a largarse de allí.

Pero se encontró entonces con una sonrisa cuadrada.

Con un rostro que parecía tallado en piedra.

Con un tío fuerte como un bisonte y que lo miraba con terrible fijeza.

Stuart musitó:

—Haya paz hermano.

El otro gruñó:

Aparta de aquí, mierda.

—Lo haré cuando me contestes una pregunta.

—¿Qué pregunta?

—Siento curiosidad. ¿De dónde has sacado esa media de mujer?

—¿Qué pasa? ¿Te gusta? ¿Quieres ponértela?

—Haré algo mejor.

—¿Qué?

—Ponerla en tu ataúd.

El otro tuvo un leve estremecimiento.

Había algo lento, chirriante, en la voz de Stuart.

El hombre de Rug, lamentó estar solo. Por primera vez su instinto le dijo que allí estaba la muerte.

Quizá por eso empezó a retroceder poco a poco, acercando los dedos a la culata, mientras susurraba:

—¿De dónde has salido tú, marica?

—Más marica eres tú, que llevas una media de mujer. Me llamo. —Stuart.

—¿Y a qué… te dedicas?

—Mato gusanos.

Para, enseguida, añadir, con voz que cortaba como un cuchillo:

—Hola, gusano.

El otro se movió.

Sus dientes chirriaron de odio.

Por un momento le había parecido que tenía distraído a su enemigo.

«Sacó» con un gesto centelleante.

Y de pronto dio una vuelta sobre sí mismo.

No acabó de entender lo que le pasaba.

Había visto una especie de llamita roja.

Chocó contra la barra al tiempo que el «Colt» resbalaba entre sus dedos. Abrió muchos los ojos al darse cuenta de que en la barra acababa de aparecer una mancha roja, pero aún no comprendió que aquélla era su propia sangre.

Miró con ojos desorbitados a Stuart.

Stuart acababa de atravesarle el costado derecho.

Pero no lo había matado.

No le interesaba.

Le dio un terrible puntapié en el bajo vientre y el hombre de Rug, salió despedido hacia el fondo del local, con los ojos en blanco, aullando de dolor.

Stuart se acercó poco a poco.

Parecía una máquina.

—Y ahora dime, de donde sacaste esa media —pregunto.

El otro boqueó angustiosamente.

—Una… una chica.

—¿Las llevaba puestas?

—No.

—¿Pues de dónde la sacasteis?

—Registramos… la casa donde vivía.

—¿Qué buscabais?

—Licores… pero nos divirtió… llevarnos algo de ropa fe… femenina… Era igual que… repetir la juega… Pensábamos vestirla y volver a divertirnos con ella… a pesar de creer que estaba muerta… El jefe… el jefe la dobló sobre la grupa de un caballo y nos las llevamos de allí… Cerca de un riachuelo Rug se la quiso volver a zumbar… Pero fue entonces cuando dijo:

«Bah… está… está muerta…»

Todo aquello había sido dicho con voz entrecortada.

El tío estaba aterrado hasta la médula.

Stuart se sirvió un vaso de whisky, sin dejar de mirarle.

—¿Qué encontrasteis en aquella casa? —preguntó.

—¿No había unos hombres ciegos?

—No sé lo que eran… Estaban encerrados en una habitación y se le oía aullar… Rug se puso nervioso… Dijo que prendiésemos fuego a todo aquel edificio de mierda.

—¿Y prendisteis fuego?

—¿Qué otra cosa íbamos a… a hacer?

Stuart dijo con una sonrisa:

—Claro que sí, hermano. Claro que sí… ¿Y dónde están Rug y los otros ahora, si puede saberse?

—¿Para qué necesitas sa… saber eso?

—Dos mil dólares —dijo sencillamente Stuart.

—No entiendo qué… qué significa… eso.

—Pues es muy sencillo: qué me pagan dos mil dólares por vuestras pieles puestas a secar al sol. La tuya sola no vale gran cosa, de modo que necesito loas otras.

Y tú me vas a decir dónde puedo arrancarlas.

El herido se estremeció.

Se dio cuenta de que aquel hombre era un auténtico exterminador.

Y de que él estaba marcado por la muerte.

Balbució:

—Noooo.

Y trato de sacar un cuchillo.

Era un gesto inútil.

Hubiera debido saberlo.

Además aquel gesto sólo sirvió para tranquilizar la conciencia, de Stuart, en el caso de que Stuart tuviera conciencia, lo que estaba por demostrar.

El cazador de cabezas hizo una mueca:

—Buen viaje, hermano —dijo.

Y disparo otra vez.

Ahora le voló la cabeza.

Luego miró a dueño de saloon.

Éste balbució:

—Gracias…

—No hay que darlas. Ha dicho que eran diez, ¿no?

—Eso. Ha… hablado de diez hombres.

—Pues ahora sólo son nueve. ¿Tiene idea de dónde pueden estar?

—Seguro que cerca, pero… pero no sé exactamente dónde.

—Muy bien, amigo. Sírvame. Me gustaría un whisky.

El dueño del local le sirvió lo mejor que tenía. Stuart vació de un trago y luego preguntó:

—¿Qué le debo?

—Na… nada señor.

—¿Por qué? Era un whisky bueno…

—No se preocupe, señor. La casa invita.

—Lo encuentro muy razonable —dijo Stuart.

Y mientras se dirigía a la puerta añadió:

—Yo he puesto el muerto. Justo es que usted ponga el whisky…

CAPÍTULO VII

Stuart se hizo un plan de acción.

Él era un hombre a quien no le gustaba perder el tiempo.

—Sabía dos cosas: que Nancy estaba dormida en el hotel y por lo tanto no había que ocuparse de ella momentáneamente. La segunda cosa que sabía era que el edificio donde se albergaban los ciegos estaba, destruido y los ciegos muertos de modo que no valía la pena darse una vuelta por allí.

De momento no le contaría nada a la chica.

Le diría que los ciegos estaban bien.

Al parecer, ella los había querido mucho.

Por lo tanto, ¿para qué causarle un nuevo dolor contándole la horrible muerte que habían tenido?

Eso sí: pensaba vengarlos.

Con la muerte de unos de los hombres de Rug, la venganza no había hecho más que empezar.

Y precisamente el cadáver que había dejado hecho un guiñapo en el saloon iba a servirle de mucho.

Había una casa de mujeres justo delante del saloon donde él había dejado el fiambre.

Stuart entró en ella.

Eligió una chica.

Ni siquiera la miró.

Pero en cambio procuró que le diesen una habitación desde cuya ventana siempre entornada se viese la parte del saloon.

Una vez en la habitación le dijo a la chica:

—Muy bien, nena, ponte hacer calceta o a leer una novela si quieres. No pienso tocarte un pelo de la ropa.

—¿Pero qué dices? ¿Entonces por qué has venido aquí?

—Para despistar, muñeca.

—¿Despistar en qué?

—Tengo el honor de comunicarte que soy marica —explico Stuart tranquilamente.

—Ah… y sí te ven entrar en esta casa creerán que eres un tío normal.

—Eso, es, nena. Tú lo has dicho.

—Pues es una lástima… Un marica con una planta como la tuya…

—¡Ay, nena, no me lo digas que me pongo nervioso! ¡Jolines!

Y Stuart se puso a fumar junto a la ventana, mirando a través de las rendijas.

No tardó en ver que entre dos hombres sacaban el cadáver del saloon.

Eran dos desconocidos.

Los ojos de Stuart se achicaron como los de una serpiente.

Vio que llevaban el fiambre a la funeraria.

—Nena, buenas noches. El marica se va.

Pagó y se largó.

No tardó ni cinco minutos en llegar a la funeraria, pero para entonces ya sólo estaba allí uno de los dos pájaros.

El otro se debía haber largado.

Stuart se apoyó sin hacer ruido en la jamba de la puerta.

Y oyó que el pájaro decía:

—Mis amigos y yo queremos un entierro de primera. Busque el mejor ataúd que tenga y seleccione el mejor sitio en el cementerio de la cuidad. No importa el precio.

Stuart sonrió siniestramente.

Y dijo:

—Hermano haya paz.

La primera señal que tuvo aquel tío de la clase de paz que predicaba Stuart, fue un guantazo que lo envió contra uno de los ataúdes que estaban apoyados verticalmente en la pared.

Quedó metido dentro de la caja con la sensación de que el edificio entero daba vueltas en torno entorno suyo.

Pero trato sacar su revólver.

Stuart se acercó de nuevo.

—He dicho que haya paz —gruño.

¡TLAC!

¡UUUUGGGG!

El corto en el estómago hizo que el forajido se doblara dentro del ataúd.

Cuando se quiso dar cuenta de lo que había sucedido, dos manazas enormes lo habían levantado en vilo, lo habían desarmado y lo habían puesto sobre una de las mesas donde los cadáveres eran abiertos en canal para el embalsamiento.

Stuart saludó amablemente, mientras enseñaba un machete mexicano capaz de partir en dos un bisonte.

—¿Qué? —dijo—. ¿Por dónde empiezo a abrir? ¿Por el pito?

—So… so… socorro…

—Caray, qué tío. No tienes fuerza ni para chillar.

—Ne… necesito saber quién… quién eres… No te he visto nunca.

—Ni me volverás a ver, hermano. Dentro de cinco minutos se podrá hacer embutido con lo que quede de ti. Pero puede qué no te haga sufrir demasiado si me dices dónde están tus ocho amiguitos.

—¿Qué quieres de… de ellos?

—Cuanto más embutidos haga, más embutidos venderé.

El prisionero se estremeció de horror.

Se daba cuenta de que Stuart no estaba hablando en broma.

Y desesperadamente intentó zafarse de aquellas manos que lo aferraban, pero no lo consiguió.

Un nuevo y brutal golpe de Stuart, lo dejó hecho un guiñapo sobre la mesa.

Con un gesto mortífero, el cazador de cabezas alzó el machete mexicano.

Fue a dejar al tío clavado en la mesa como el que clava en el papel una mariposa.

Pero en aquel momento un muchacho de los que repartían telegramas apareció en el umbral.

—Señor Stuart —dijo.

Stuart ni siquiera pestañeó.

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó. ¿Quieres comprar embutidos? Espera sólo cinco minutos y tendrás la preferencia.

—Señor Stuart, demonios no es eso. Vaya bestia está usted hecho. Le he estado buscando por toda la cuidad.

—¿Para qué?

—Acaba de llegar un telegrama urgente Tome.

Sin dejar de apoyar la punta del machete en la yugular de su enemigo, Stuart abrió con la otra mano el telegrama y leyó:

«DIFICULTADES DE DINERO. SÓLO PUEDO PAGAR MIL DOSCIENTOS POR TODA LA BANDA DE RUG. LO TOMA O LO DEJA. FIRMADO: EL ALCAIDE».

Stuart arrugó el papel y dijo:

—Mierda.

Aquello le fastidiaba.

Él era un hombre serio, un hombre de precio fijo.

Dejó el machete y dijo a su prisionero:

—Esta vez te salvas.

—¿Por… por qué?

—Yo no mato por cuatro chavos.

—No… no entiendo nada.

Y era verdad que el pájaro no entendía. Pensaba que era una broma para hacerle sufrir más. Pero cuando vio que lo echaban como un fardo fuera de la funeraria empezó a pensar que sí, que era posible que lo dejasen vivo. Empezó a arrastrarse como un sapo por el porche, mientras sentía tanto dolor como sí todos sus huesos estuvieron rotos.

El muchacho de los telegramas ni siquiera parpadeó.

Había oído hablar de Stuart y ya nada le extrañaba.

—¿Qué? —pregunto—. ¿Contesta algo?

—Sí. Pon un telegrama que diga:

«MIL QUINIENTOS O NADA. MUÉRASE»

—Es usted muy amable, señor Stuart.

—Es verdad. Soy tan buena persona que a veces me entran ganas de llorar cuando me miro al espejo. No sé adónde voy a parar.

—Lo de «MUÉRASE» ponlo dos veces. Así hará más efecto.

Y salió de allí.

Tenía expresión de mala leche.

¡Mira que rebajarle los precios a él!

¡Con lo cara que se estaba poniendo la vida!

Por descontado que Stuart acababa de cometer —al parecer— un terrible error, uno de esos errores que se pagan caros. Ahora el hombre al que acababa de perdonarle la vida podría hablar y contaría a los otros quién era el que tenía la idea de liquidar a la banda. Y el hecho de que Rug supiese quién era su enemigo cambiaba mucho las cosas, porque Rug sabría contra quién tenía que enviar a sus perros de presa.

Y lo haría sin tardanza.

¿Quizá Stuart quería precisamente eso?

Como era lógico, el esbirro que acababa de librarse de la muerte corrió a explicar lo sucedido.

Aún necesitaba tocarse la piel para convencerse de que la tenía entera, pero se animaba al pensar que eran nueve contra uno. Acabarían con Stuart como se acaba con un perro rabioso.

Aterrado aún, respirando entrecortadamente, fue al hotel donde se hospedaban todos.

Más que un hotel, era una casa de habitaciones bastante discreta, dónde nadie preguntaba nada a nadie.

La dueña, una antigua «girl» retirada, murmuró:

—Tus amigos se han ido. No sé si queda alguien arriba.

—¿Sabes dónde están?

—No me lo han dicho. Y yo nunca pregunto nada. ¿Para qué?

—Está bien… Entonces les esperaré arriba. Oye… Súbeme una botella de whisky del bueno.

—No me queda nada. Tus amigos se han bebido una bodega entera.

—¡Pues vete a buscar una botella en seguida, tía guarra!

—Caray, cómo estás hoy, nene… ¿Qué te pasa? ¡Ni que te hubiera pasado una manda por encima de la tripa!

—¡Me ha pasado lo que me da la gana! ¡Vetea tomar por… por…!

Y subió arriba.

Hasta la voz le fallaba.

Se metió en la habitación que compartía con uno de sus compinches, aunque ya sabía que no había nadie allí.

Al ser de noche, la oscuridad era completa.

Tanteando, fue en busca del quinqué y rascó un fósforo.

Nada.

—Mierda —dijo.

No había aceite en la lámpara.

Lo que faltaba.

Últimamente todo le estaba saliendo mal, aunque al menos seguía estando vivo.

Pensó pedir que le cambiaran el quinqué, cuando la dueña subiese con la botella de whisky. Mientras tanto fue a tenderse en la cama, pero fue entonces cuando le pareció notar algo extraño de verdad.

Era una respiración muy especial.

Quieta.

Anhelante.

Como la de un animal al acecho.

El hombre tuvo la sensación de que le zumbaba la cabeza.

Todo aquello debían ser imaginaciones suyas.

Balbució de todos modos:

—¿Quién anda ahí?

Nada.

Otra vez el silencio, pero un silencio muy especial, roto por lo que parecía ser una respiración entrecortada.

Era el sonido que hubiera podido producir la respiración de una serpiente.

El forajido repitió:

—¿Quién anda ahí?

¡CREC!

Fue un sonido breve.

El sonido de la llave de la habitación… ¡al ser cerrada por dentro!

Sintiendo que unas gotas de sudor gruesas como garbanzos le corrían por el cuello, el forajido llevó la mano al revólver, pero demasiado tarde se dio cuenta de que Stuart, se lo había quitado antes de anunciarle amigablemente que iba hacer embutidos con él. Sus ojos se desorbitaron, a pesar de que no veía nada. Como un loco, salto hacia donde más o menos sabía que estaba la puerta y trató de abrirla furiosamente.

La risita se oyó entonces a su espalda.

Era espantoso.

Nunca había oído nada igual.

Era como si riese la propia muerte.

Y entonces el forajido decidió, callar también. Decidió contener incluso la respiración, para desorientar a su extraño enemigo. Si no hacia el menor ruido, podría tal vez llegar hasta la ventana, cuyos intersticios distinguía ente las sombras. Cuando los pulmones le empezaban a quemar ya, dio un paso de costado sigilosamente.

Y oyó que alguien daba un paso de costado también.

¡Su misterioso enemigo estaba enfrente de él!

¡Y le veía!

¡Le estaba viendo cómo ven los fantasmas! ¡Entre la oscuridad más completa!

¿Pero qué clase ser era aquél?

¿Ante quién se encontraba…?

El forajido se lanzó hacia delante, con las manos tendidas.

Babeaba de horror.

Pero, aunque le costase la vida… ¡NECESITABA SABER!

Y sus manos palparon entonces algo.

No le entendió.

Hasta qué, de pronto las gotas de sudor de su cuello parecieron metérsele en la propia piel…

Porque estaba seguro de haber tocado… ¡Un garfio de carnicero!

¿Pero qué era aquello?

Sus pensamientos se paralizaron entonces.

Solamente pudo aullar:

—¡NOOOOOOO!

Y entonces vio sobre su cabeza un brillo maléfico.

Estaba seguro que era el garfio.

Bruscamente se fue a poner de rodillas, implorando piedad.

Y entonces se oyó en toda la casa un aullido espantoso.

Y una especie de gorgoteo.

La mujer que estaba subiendo en aquel momento las escaleras con una botella del mejor whisky susurro:

—¿Pero qué es esto?

De pronto se detuvo.

El suelo pareció hundirse bajo sus pies. Necesitó apoyarse en la baranda, arquear el cuerpo y ponerse a vomitar. Dos arcadas espantosas la sacudieron. Haciendo un esfuerzo terrible, logró girar la cabeza hacia arriba para mirar aquella escena espantosa.

El cuerpo humano estaba sangrando.

Colgaba de la barandilla del piso superior.

Pero no de una cuerda. Eso quizá hubiera sido sencillo.

Colgaba del garfio de un carnicero.

La mujer rodó escaleras abajo.

Y se hizo añicos la botella de whisky. Era escocés legítimo. Fue una verdadera lástima.

CAPÍTULO VIII

Stuart vio aquel espectáculo y soltó un taco digno del hombre fino y educado que era:

—Leches.

Por primera vez en mucho tiempo los acontecimientos le desbordaban.

Y por primera vez en mucho tiempo sintió también una especie de alegría secreta.

Por qué el asunto marchaba.

Ahora los tenía cerca.

Cerca. ¿A quién?

Recordaba perfectamente lo que le habían contado de Los Negros. Habían hecho cosas tremendas, antes de desaparecer. Uno tenía una sierra, el otro domesticaba serpientes venenosas que de vez en cuando lanzaba a las caras de sus enemigos… y el otro manejaba un garfio de carnicero.

Stuart apretó sus labios.

Perfecto.

Los Negros estaban cerca.

E iban a caer como moscas.

Para eso pagaba Olson.

Stuart preguntó a la «girl» retirada, que de vez en cuando aún seguía vomitando por los rincones:

—¿Ha visto al que se estaba arriba? ¿Al que ha empleado el grafio?

—No he podido ver… Ver nada.

—¿Pues entonces por dónde se ha colado?

—No entiendo una palabra… Quizá hacía menos ruido que una serpiente… ¡Pero, por Dios, déjeme! ¡Déjeme de una vez, maldito…!

Stuart escupió de costado.

—Véndete el cadáver, nena —dijo—. Puede que un fabricante de abonos te dé dos dólares por él. Es un buen consejo.

Y se largó de allí.

Estaba de suerte.

Ahora sabía dónde se alojaban los hombres de Rug. Quedaban ocho y probablemente tratarían de largarse de la cuidad, pero una tropa de ocho alimañas deja demasiadas huellas. No llegarían lejos. Si él decidía matarlos, Los mataría uno a uno como que aplasta huevos de serpiente.

Pero ¿Tenía verdadero interés en matarlos?

No.

A los que tenía verdadero interés en matar era a Los Negros, por los que daban más dinero.

Él era un profesional y la vida no estaba para regalar la pasta.

De todos modos…

Empezó por ir al hotel.

Quería despedirse de Nancy.

Darle algún dinero, desearle buena suerte y… ¡hala!

Quizá algún día volverían a encontrarse, si ella se cruzaba en los caminos mortales de Stuart.

Pero nada más que eso.

Entró en la habitación.

La vio en la cama.

Y nunca tanto como entonces le había parecido una niña.

Tenía los ojos semi cerrados.

Temblaba de frió.

Después del salvaje ataque se le había producido una infección muy lógica, que el médico aún no podía atajar.

La frente femenina quemaba de fiebre.

Ella se dio cuenta vagamente de que Stuart acababa de entrar allí.

Y bisbiseó:

—Por… por Dios…

—¿Qué?

—Déjame morir…

—¿Por qué, Nancy?, ¿por qué?

—El mundo…

—El mundo me da asco…

Era una petición lejana, desesperada, algo parecido a la petición de una niña que tiene miedo… Stuart se mordió el labio inferior furiosamente, hasta casi hacerse sangre en él.

Si no se la hizo fue porque tenía los labios tan duros como la cara.

¿Hasta qué extremo de desesperación tenía que llegar aquella muchacha para desear la muerte?

Ella que había cuidado de un grupo de ciegos, ella que había tenido fe… ¿Iba a acabar así, en la cama de un miserable hotel, pidiendo sólo que la dejasen morir?

¡NO!

La respuesta pareció sonar como un trallazo en el corazón de Stuart.

La chica tenía que vivir.

Y él la vengaría.

Haría que ella se pudiese bañar en la sangre de los que la habían ultrajado.

A la porra el dinero.

Mataría a los hombres de Rug.

Los Negros, podían esperar.

Ella estaba delirando.

—Siento ver… vergüenza…

—¿Por qué La has de sentir?

—Debí haber… resistido más… me siento… podrida por dentro… Dile al médico que no vuelva… Quiero… Quiero morir.

Y su cabeza cayó a un lado, mientras volvía a perder el conocimiento. La fiebre la estaba devorando. Stuart le secó la frente con un pañuelo mientras sus dedos de pistolero, siempre tan firmes, temblaban un momento.

«¿Resistir más? —pensó—, ¿pero que quería aquella pobre muchacha? ¿No la habían destrozado a golpes? ¿No la habían dominado entre diez bestias sanguinarias? ¿Aún creía que pudo haber resistido más?».

Stuart la tapó un poco.

Sentía vértigo.

Pero acababa de tomar una decisión: se olvidaría de Los Negros por el momento.

Y aunque no le pagasen un dólar por ello se ocuparía exclusivamente de los hombres de Rug.

Les convertiría en cenizas.

Salió del hotel y montó guardia durante varias horas ante el edificio dónde habían estado los sicarios, pero éstos no volvieron.

Ni siquiera uno de ellos apareció para hacerse cargo del cadáver de su amigo.

Sabiendo lo ocurrido en la funeraria, ya no querían arriesgarse más.

Al amanecer, Stuart decidió irse a dormir unas horas porque necesitaría estar fresco cuando llegara la hora de disparar. Pero no pudo conseguir nada porque su sueño estuvo poblado de pesadillas.

Fue el propio dueño del hotel quien vino a despertarle.

—La chica no ha mejorado, Stuart —le dijo—. Se pasa las horas delirando. El médico la ha visto ya dos veces.

—¿Y qué dice el matasanos?

—Lo que dicen siempre los de su gremio: que habrá que esperar. Si se muere, es que estaba muy mal y no se ha podido hacer nada. Si se salva, es que estaba muy mal pero el médico, sabihondo él, la ha arrancado de las garras de la muerte. Siempre pasa lo mismo.

—¿Alguien se ha hecho cargo del cadáver colgado de un grafio?

—No, nadie.

¿Y qué ha sido del fiambre?

—Lo van a enterrar ahora en una fosa común, con cargo al municipio. Nadie ha pagado un dólar.

Stuart, que se estaba lavando la cara, masculló:

—¿Dice que lo van a enterrar ahora?

—Sí. Dentro de muy poco. En la colina del cementerio.

El cazador de cabezas terminó muy pronto de asearse y fue a la colina dónde se alineaban unas cuantas lápidas. Pudo ver que, en efecto, un ataúd barato era introducido en una fosa dónde no había inscripciones ni nombres. Pero Stuart, no había venido allí a despedirse cristianamente de la víctima, sino a ver si le era posible matar cristianamente a los compañeros de éste.

En efecto, ya que nadie se había hecho cargo del fiambre, era posible sin embargo que algunos de los hombres de Rug, apareciesen por el cementerio para asegurarse, al menos, de qué su compañero recibía sepultura.

Pero ni eso hicieron.

Se habían olvidado de todo con tal de tener guardadas las espaldas.

Stuart ahogó una maldición.

Sus esfuerzos para acabar con la banda podían resultar estériles.

¿Pero era posible que ocho hombres se alejaran sin dejar rastro?

¿Dónde demonios se habían metido todos los asesinos de Rug?

Pensando en aquello, regresó a la cuidad.

Su intención era ver un momento a Nancy y hablar con el médico para decirle que no reparara en gastos, pues estaba decidido a salvar a aquella muchacha fuese como fuese.

Atravesó la calle principal, volviendo del cementerio. Era un paso obligado; no podía cruzar por otro sitio. Debido a ello, Stuart imaginó a Rug o alguno de sus compinches podía tenderle una celada allí.

Sus ojos escrutaron cuidadosamente todas las ventanas y todos los tejados, sabiendo que desde cualquiera de ellos podía acechar un rifle.

Pero en cambio no se fijó en el escaparate de la única sastrería que había en la cuidad. Y era lógico que no se fijara, puesto que aquello no tenía la menor importancia para él.

Stuart era un vaquero, y jamás se le hubiera ocurrido hacerse un traje de ceremonia como los dos que se exhibían en el escaparate, puestos en sendos maniquíes.

Eso quedaba para los ricos cuando se les casaba una hija.

Por lo tanto no se dio cuenta, como no se había dado cuenta nadie, en los pocos minutos que el maniquí llevaba allí, que una elegante figura ocupaba el sitio de honor del escaparate. Era un maniquí de tamaño natural vestido con una levita, camisa impecable y sombrero «Stetson» hasta los ojos.

Lucía las mejores prendas que la sastrería era capaz de confeccionar para sus distinguidos clientes, entre los cuales, desde luego no se contaba Stuart. Éste pasó por delante del escaparate, apenas a cinco yardas de distancia del cristal. Cualquiera que estuviese en el escaparate casi podía tocar con la mano la figura del pistolero.

Y en el escaparate había «alguien», había una figura que estaba en el lugar más visible, aunque precisamente por eso nadie la «veía». Por qué cualquiera que pasase por allí sin fijarse demasiado pensaría que se trataba de un maniquí de tamaño natural, como el otro que estaba a su lado, y cuya cara imitaba la cara de un hombre. Pero no. El maniquí que llevaba el sombrero remetido hasta los ojos era realmente un hombre. Y las alas del «Stetson» le tapaban casi las facciones para que nadie se pudiese dar cuenta de que era un maniquí «demasiado bien imitado».

La figura se movió apenas cuando Stuart apareció en el fondo de la calle. Stuart avanzaba paso a paso.

Y centímetro a centímetro se movió la mano del falso maniquí, hasta poner en línea de tiro el revólver que estaba saliendo de la manga.

Era un revólver de tiro corto, pero de extremada potencia, cuya bala no sería desviada por el cristal y además abriría un agujero grande como un puño en la cabeza de Stuart.

Estaba ya, casi pasaba por delante del escaparate. No dirigió más que una mirada a soslayo a los dos maniquíes.

«Demasiado elegantes —pensó—, pero…»

En aquel momento el revólver ya estaba en línea de tiro.

Y él no lo vio.

Porque curiosamente se fijaba en otra cosa.

Se fijaba tan sólo en las botas de aquel maniquí. Ni remotamente vio el negro cañón del «Colt» que le estaba apuntando.

«BANG».

Fue una brutal contorsión.

Había sonado un solo disparo.

Todos los que estaban en la calle oyeron también el estrépito del escaparate al romperse. Y todos creyeron vivir una absurda pesadilla al ver caer dentro de aquel escaparate… ¡a un maniquí que se doblaba como un guiñapo! ¡Un maniquí que además estaba escupiendo sangre!

Tenía en el cuello un impacto que lo teñía todo de rojo.

Aquella especie de surtidor siniestro saltó hasta los cristales rotos.

Stuart, mientras tanto, rodaba por tierra, con el «Colt» humeante entre los dedos.

No presentaba ni un solo rasguño, porque el falso maniquí no había tenido tiempo de disparar.

Sonaron gritos en la calle.

Alguien corrió hacia Stuart.

—¿Pero qué demonios es esto? ¿Qué… pasa aquí?

—Era un maniquí demasiado perfecto —gruñó Stuart—. Se movía y todo.

El hombre que había llegado hasta allí, murmuró:

—¡Infiernos! ¡Yo conocía a este tipo! ¡Había cabalgado con la banda de Rug!

—Cabalgaba todavía con ellos —dijo el cazador de cabezas—. Ahora sólo quedan siete.

—¿Qué quiere decir que… que…?

—Sí. Estaba ahí para matarme. Era una bonita trampa. Ni yo podía fijarme en él ni él podía fallar.

—¿Pues entonces cómo…?

—Me he fijado causalmente en sus botas —explicó Stuart—. Sólo en eso, pero ha habido bastarme. ¿Las ve? Son viejas y están manchadas de barro. ¿Desde cuándo hubieran elegido, unas botas, manchadas de barro para ese traje de ceremonia?

Guardo el revólver mientras avanzaba hacia la sastrería.

Quería ajustarle las cuentas al dueño de la tienda, pero antes necesitaba asegurarse de que realmente era culpable.

No se sorprendió cuando vio que la tienda estaba vacía y que de la trastienda llegaban unos gemidos entrecortados y apenas audibles. Abrió la puerta y se encontró con el sastre que estaba tendido en el suelo, atado y amordazado, arrastrándose penosamente para alcanzar la salida.

Stuart le desató.

Pero debía tener cara de muy mala baba, porque el sastre gimió temblando de horror:

—No… Yo no…

—Ya me doy cuenta de que usted no ha sido, amigo. ¿Pero quién le ha obligado a esto? ¿Quién le ha puesto así?

—Ha sido el propio… propio… Rug.

—¿Venía solo?

—Bueno… Venía con… con el que se ha puesto en el lugar del maniquí.

—¿Y no han dicho nada? ¿Les ha oído mencionar el sitio dónde se esconden?

—No han pronunciado… apenas dos palabras… Sólo me han dicho que si no daba facilidades me degollarían…

—Tal vez no hubiera sido mala idea —dijo Stuart.

Y le dejó al sastre medio dólar para que se animara tomando un whisky.

De todos modos Stuart seguía teniendo cara de mala baba.

Los hombres restantes de la banda de Rug —siete en total— seguían escondidos y podían preparar nuevas trampas, en alguna de las cuales era seguro que le atraparían. Porque él no tendría tiempo siempre la suerte de fijarse a tiempo en unas botas sucias.

Fue a ver a Nancy.

No tenía idea de dónde podían estar los hombres de Rug.

Y sin embargo, éstos nunca habían estado tan cerca.

CAPÍTULO IX

Casi junto a la sastrería, en la parte central de la cuidad, vivía un tío maniático llamado Gulben. Era un fulano qué apenas salía de casa y a quien todo el mundo conocía por su carácter pesimista y misantrópico. A nadie le pareció demasiado extraño, pues que aquella mañana se suicidase.

Apareció ahorcado en el vestíbulo de su casa, y la persona que los descubrió fue el lechero que le servía todas las mañanas. Media hora después se presentó allí el representante de la ley, que lo descolgó y llamó al dueño de la funeraria. El dueño de la funeraria trajo a la casa un ataúd e instaló al fiambre en él, pensando que el hijo del difunto ya le pagaría. Porque Gulben tenía un hijo que residía a cien millas de allí.

Poco antes de que a Stuart le ocurriese lo del «maniquí» el dueño de la funeraria había recibido una visita.

Se trataba de un hombre bien vestido y de aspecto tímido, el cual afirmo ser amigo del hijo de Gulben y encontrarse de paso en la cuidad.

—Me he enterado casualmente del suicidio de su padre —explico.

—Y ya he avisado a mi amigo para que venga inmediatamente, pero mientras tanto desearía que el cadáver fuese tratado con el máximo respeto.

Aquí tiene el dinero de ataúd. Un pastor de almas que ha venido conmigo cuidara de los detalles religiosos.

—No hay ningún problema. Gracias, amigo… Lo que usted, necesite pídalo. ¿Cuándo quiere que sea el entierro?

—Esperaré a que venga mi amigo. Seguro que llegara mañana mismo.

Y el «buen muchacho» se largó.

Lo que el de la funeraria estaba lejos de sospechar era que aquel hombre formaba parte de la banda de Rug.

Era el grupo que resultaba del todo desconocido, allí y el único que podía tener un cierto aspecto decente cuando se vestía bien.

Lo que el dueño de la funeraria estaba también lejos de sospechar era que Gulben no se había suicidado, sino que «lo habían suicidado».

Y, en fin, lo que menos imaginaba era que el pastor de almas fuese otro de los hombres de Rug, debidamente disfrazado.

El resto de los hombres hasta cinco, se ocultaban en el fondo de la casa.

Era un escondite seguro.

Por qué nadie vendría a despedirse de Gulben, el tipo más solitario de la cuidad.

Y, si alguien se dejaba caer por la casa, tampoco sospecharía nada extraño, viendo allí a un pastor de almas y a un amigo del hijo del difunto.

Fue ese «amigo» el que volvió poco después.

Subió al desván de la casa, donde Rug y sus hombres estaban bebiendo, fumando y hablando de las chicas con las que no tardarían en hacer «amistad».

—Maldita sea —fue lo que primero dijo.

Rug alzó la cabeza.

—¿Qué pasa? —Gruñó.

—Supongo que habéis oído un disparo, pero ese disparo no significa que Stuart esté muerto. Al contrario, el que está muerto es Manson.

—¿Manson? ¿Pero cómo es posible que…?

—No entiendo cómo lo ha notado, pero la verdad es que el escaparate está hecho una mierda y con él cadáver de Manson dentro. La bala de Stuart le ha convertido el cuello en una regadera.

Los nudillos de Rug crujieron uno tras otro.

—Ese hijo de perra… —balbució—. ¿Nos está buscando?

—Sí pero es imposible que nos encuentre aquí. Nadie ha relacionado con nosotros la muerte de Gulben.

—Claro que no… Fue una buena idea… —dijo Rug—, pero de todos modos hay que estar atentos por sí Stuart se acerca por esta casa. No podemos correr riesgos.

—¿Qué vamos a hacer?

—Esta casa tiene un sótano con un pequeño ventanuco que da a la calle —explico Rug—. Me parece que sólo hay dos o tres casas en la ciudad que tengan sótano. Tú Clemens —señalo a uno de sus hombres—, bajas allí con un rifle y vigilas por el ventanuco. Como está casi a nivel del suelo, nadie te verá. En el caso de que Stuart pase por delante, le descerrajas siete balas en las pelotas, ¿entendido?

Clemens dijo con una mueca de asco:

—Es fácil de entender.

Tomó su rifle, lo cargó bien y bajó al sótano.

No le gustaba lo que estaba pasando.

Ya sólo eran siete hombres.

Por su gusto se hubiera largado de la cuidad a uña de caballo, pero Rug era de otra opinión. Rug decía que era un espejismo huir dejando atrás a un cazador de cabezas como Stuart, porque si Stuart había decido matarles, los perseguiría hasta el infierno.

Sólo podían estar seguros de que iban a escapar cuando dejasen a sus espaldas, completamente acribillado, el cadáver de Stuart.

De aquí que permanecieran en la cuidad hasta lograrlo.

Clemens cerró bien el sótano.

Éste era grande y había servido en parte para almacenar carbón.

Sólo unas rendijas de luz se filtraban por el ventanuco, que apenas podía iluminar la mitad de aquel recinto.

El resto era una zona penumbrosa en la que parecían flotar sombras moviéndose lentamente.

Clemens tuvo la sensación de haber entrado en una tumba, y por esa razón se acercó todo lo que pudo al ventanuco para vigilar la calle y librarse de aquella sensación de pesadilla.

Sus ojos escrutaron el exterior.

Pasaba mucha gente.

Pero ni rastro de Stuart.

Acarició el cañón del rifle casi amorosamente.

Era un arma que no fallaba jamás.

En cuanto le echase el ojo encima a Stuart, le clavaría una bala entre las cejas.

Perdió casi la noción del tiempo.

Se había puesto a llover.

El día era denso y plomizo y la luz que penetraba por el ventanuco se hacía cada vez más escasa, de modo que el fondo del sótano donde antes había penumbra era ahora un pedazo de la más completa negrura.

Clemens oyó entonces aquel leve ruido.

Ññññññecccc.

Se volvió bruscamente.

Seguro que era la puerta la que acababa de crujir.

Alguien había entrado allí.

Por lo tanto Clemens gruñó:

—Rug… ¿eres tú?

Un silencio impenetrable le rodeó.

—¿Quién está ahí?

Nada.

Aquello parecía más que nunca una tumba dónde era solamente Clemens el que se encontraba encerrado.

Pero estaba seguro de que alguien se movía entre las tinieblas. Lo adivinaba. Su instinto de animal de la pradera le decía a Clemens que no estaba solo. Mientras volvía el rifle poco a poco, repitió:

—¿Quién está ahí?

El mismo silencio le respondió.

¿Silencio?

¿Qué era entonces aquella especie de respiración agitada, ansiosa, que se oía al otro lado del sótano?

Los músculos de Clemens se tensaron.

Notó que unas gotas de sudor cubrían su frente. Diez contra uno a que se trataba de una respiración humana. Alguien había entrado allí… ¡y acechaba entre las sombras!

El rifle de Clemens giró.

—Maldito… —dijo.

Él no necesitaba ver a un hombre para matarlo. Podía saber dónde estaba aquel enemigo por el sonido de su respiración.

Apretó el gatillo.

¡CRACCC!

El estrépito hizo temblar las paredes del sótano. A Clemens le pareció que algo había caído y se dirigió allí.

Sus manos ansiosas palparon el suelo, pero no descubrió más que viejos pedazos de carbón.

Y entonces se volvió de pronto.

Acababa de notar algo extraño.

En el primer instante no supo lo que era.

Pero en seguida se dio cuenta, al no ver absolutamente nada. La oscuridad le rodeaba por completo…

¡Ya que alguien acababa de cerrar en silencio el único postigo del ventanuco!

¡Ahora sí que estaba en una tumba!

¡No veía nada, ni sus propios dedos!

Clemens sintió vértigo. ¿Quién podía tener interés en atacarle de aquel modo? ¿Quién encontraría ventajas en la más impenetrable oscuridad? ¿Quién…? ¿Tal vez un ciego?

El forajido no entendía nada. Pero entonces le pareció oír la respiración… ¡a su izquierda! ¡Y cuando giró el rifle hacía allí la notó a su derecha!

Volvió a disparar, aunque sin saber adónde.

Y entonces, cuando los ecos del disparo se extinguían, capto una risita. Era como un extraño himno fúnebre que partía del fondo de las tinieblas. Y no era eso, solo… ¡Porque le pareció oír también un extraño silbido, un sonido suave que no podía haber surgido de ninguna garganta humana!

Clemens movió de nuevo la palanca de carga del rifle.

Y demasiado tarde lo comprendió.

¡Una serpiente!

Fue a lanzar un grito.

Y ni para eso tuvo tiempo.

Alguien le lanzó la serpiente a la cara.

Se oyó un aullido.

Porque Clemens notaba algo espantoso. La serpiente se había le había enrollado al cuello… ¡Y le estaba mordiendo en la boca!

Loco de horror, chocó contra la pared.

De su garganta escapó un estertor.

La extraña risita se repitió en la oscuridad.

La serpiente le estaba mordiendo, ahora en uno de los párpados.

Clemens sintió tanto horror, tanto asco que perdió el conocimiento.

Cayó como un fardo mientras el veneno llegaba a su cerebro.

Fue mejor para él.

Al menos aquel festival con serpiente incluida acabó antes de que el dolor le hiciera volverse loco.

CAPÍTULO X

Stuart acababa de visitar a Nancy. Pudo ver que la muchacha se encontraba algo mejor, hasta el extremo de que intercambiaron algunas palabras. Y cuando el pistolero salió de la habitación flotaba en los labios de la muchacha un tímido esbozo de sonrisa, como si por primera vez en bastante tiempo volviese a ella un poco de ilusión de vivir.

Pero quizá era eso solo:

El médico susurro:

—Ella es joven y fuerte. Si vence su desánimo, saldrá adelante. Pero en caso contrario morirá, porque nadie se pone bueno si lo que está deseando verdaderamente es que lo lleven al cementerio.

—Trataré de que venza ese desánimo, doc. Vendré a verla un par de veces antes de la noche. Conviene que alguien la anime…

—Hasta ahora ha sido usted el único que lo ha logrado, Stuart. Y eso es extraño, porque usted suele lograr todo lo contrario.

¿Qué quiere decir?

—Leches, es muy sencillo: cuando llega usted, la gente empieza a preguntar el precio de los ataúdes.

Stuart no se atrevió a decir que no.

Salió a la calle y entonces se encontró con un extraño espectáculo. Para él fue lo más sorprendente que hubiera podido imaginar. Entre cuatro hombres sacaban a otro que tenía la cara cubierta de sangre, pero al cual pudo reconocer por haberlo visto en un viejo pasquín. Diez contra uno a que se trataba de Clemens, uno de los asesinos de Rug.

¿De dónde demonios había salido?

¿Y qué significaba aquella cara?

Los que lo transportaban se lo explicaron en seguida:

—Hemos oído gritos en aquella casa —dijo uno.

—Y disparos —murmuró otro.

El tercero añadió:

—Hemos ido en seguida.

—Allí se había suicidado poco antes un hombre. Lo velaban entre un amigo y un pastor de almas.

—Pero cuando hemos entrado no había nadie.

—Ni amigo, ni pastor de lamas, ni porras.

—Sólo estaba el muerto.

—Y eso porque el muerto no se podía ir.

—Entonces hemos bajado al sótano, de donde habían partido los gritos y los disparos. Y allí estaba éste.

—Fíjese en las mordeduras, Stuart.

—No cabe duda de que lo ha atacado una serpiente.

—Pero del bicho no queda ni rastro.

Stuart sintió que se le secaba la boca.

Infiernos…

Una serpiente… ¡Después del garfio de carnicero aparecía una serpiente! ¡Eso significaba que Los Negros estaban allí! ¡Muy cerca! ¡Al alcance de su mano!

¡Stuart podía ganar una pequeña fortuna con sólo dedicarse a perseguirlos, como Olson le había pedido!

Pero, curiosamente, no pensó en eso.

Sólo pensó en que otro de los hombres de Rug, había muerto, con lo que quedaban seis.

La venganza estaba resultado sangrienta y completa, aunque llegaba por caminos que Stuart no hubiese imaginar.

No cabía duda de que en aquella casa habían estado refugiados los asesinos de Rug, que ahora volvían a huir de nuevo.

Pero no llegarían lejos, porque él se encargaría de poner sus pieles a secar al sol.

Al diablo Los Negros.

No entendía nada de lo que pasaba con ellos.

Pero ya se encargaría de perseguirlos más tarde.

Ahora tenía algo mejor que hacer.

Iba a alejarse cuando un hombre vino hacia él.

Era empleado de un saloon.

—Stuart —dijo—, hay alguien que quiere verle. ¿Dónde?

—En un reservado del saloon Flower. Está allí. Me ha dicho que le buscara a usted y que la avisase.

—¿Y porque demonios no me viene a ver él?

—No lo sé. A mí sólo me han dado un dólar para que le avisara a usted Stuart.

—De acuerdo, iré. ¿Qué reservado es?

—El uno, el mejor que tenemos.

—Okay.

Quizá alguien quería darle un mensaje semi secreto o hacer un trato con él.

Por lo tanto Stuart, fue poco después al Flower y buscó el reservado número uno.

Entró con los dedos sobre el revólver. No quería bromas. Pero el tipo que estaba dentro no parecía dispuesto a matar a nadie, o en todo caso a la única persona a la que parecía querer matar era la chica. Por qué la tenía sentada sobre las rodillas y le estaba atizando unos besos que eran mordiscos.

Le había metido la mano por debajo de la falda, tocándolo todo. La chica soportaba aquellos ataques lo mejor que podía, porque al fin y al cabo era una profesional, pero se notaba que estaba un poco asustada ante tanta violencia.

El hombre, un joven gordo y sofocado, clavó en Stuart una mirada de gato en celo, sin por eso dejar de acariciar a la chica.

—Me he tenido que molestar en venir a la cuidad —dijo—. Y menos mal que en el saloon había alguna «girl» bonita para ir pasando el rato.

Stuart, se apoyó en una jamba de la puerta mientras decía con expresión de piedra:

—Hola, señor Olson.

Olson junior gruñó:

—Digo que he tenido que molestarme en venir yo mismo a la cuidad.

—¿Y porque lo ha hecho, señor Olson?

—Por qué tengo la sensación de estar tirando mi dinero.

—¿Ah, sí?

—Sí. Llegamos a un acuerdo para que persiguieras y mataras a esos hijos de la gran marrana, a los que llaman Los Negros. Alguno de mis hombres me ha insinuado que Los Negros pueden estar por aquí cerca…

—¿Y tú qué has hecho? ¿Dónde están los cadáveres de esos hombres? ¿Es qué era una filfa la fama que te han ido dando por ahí?

—Seguramente, señor Olson.

—Cuando dos de mis capataces tuvieron en su poder a esos tres hombres, después de cazarlos en una emboscada, debían haberlos matado ya. Fueron unos imbéciles mal nacidos por no haber actuado con mano dura. Tenían que haberlos dejado hechos pedazos.

—No sabía que Los Negros habían estado ya prisioneros —dijo Stuart.

—Fue hace tiempo… Justo antes de que empezaran con sus cochinos asesinatos… Hasta entonces sólo se habían ocupado en robarme puntas de ganado y de hacerme reclamaciones judiciales para que les devolviera sus tierras.

—¿Sus tierras?

—Claro que sí… ¡Los muy cabritos! Mi padre se las compró ¿no? ¿Pues a que venían a reclamar? Los documentos eran legales. No tenían derecho a pedir nada.

—Tal vez los documentos eran legales, pero los procedimientos no —dijo Stuart con voz opaca—. Es una simple suposición… claro… Su padre, señor Olson, se hizo con las tierras de muchos pequeños propietarios, y quizá éstos pensaron que antes de la compra se habían aplicado con ellos métodos de terror. ¿Fue ése el motivo de que empezaran a atacarle a usted?

El joven Olson hizo una mueca.

Quizá de no tener a la chica en las rodillas se hubiera abalanzado sobre Stuart.

Pero con voz reconcentrada dijo:

—¡Nadie está aquí para juzgar a mi padre, y menos que nadie tú, Stuart! ¡Lo que digo es que mis capataces debieron haber matado a esos tres hombres! ¡No entiendo por qué no lo hicieron de una vez!

—Ellos se los explicarían, supongo.

—No, no pudieron. Cuando mis capataces regresaban, una tormenta asustó a sus caballos y se fueron todos al fondo de una barrancada… Jamás he sabido lo que pasó, pero tampoco lo necesito. Me basta con saber que esos esbirros siguen vivos y están actuando… Fue a partir de entonces cuando empezaron con sus salvajes asesinatos. Han empleado cosas increíbles, como grafios de carnicero, serpientes, sierras…

Stuart cerró un momento los ojos.

Todo concordaba.

Los Negros estaban allí.

Pero maldito si tenía el menor deseo de acabar con ellos. Lo único que le importaba en este momento era la banda de Rug.

¡CLOC!

El sonido sordo, seguido de un leve gemido, le hizo abrir los ojos. La chica había sido lanzada al suelo desde las rodillas de Olson, y Olson se había puesto en pie. Con la facciones sudorosas, miro al joven apenas a dos pulgadas de distancia.

—Vas a acordarte si no haces el trabajo bien, Stuart —masculló.

Stuart se limito a contestar:

—Mierda.

La cara de Olson fue sacudida por un temblor. Durante unos segundos pareció incluso como si fuera a saltar sobre Stuart.

Pero la mirada glacial de Stuart hubiese detenido incluso a una manada de bisontes.

Era una mirada que atravesaba como una bala y que produjo en Olson una sensación de muerte.

—Bueno… —dijo el ranchero—. Tal vez doble mi oferta.

—Eso es distinto. Soy un profesional.

—¡Mátalos, Stuart! ¡Mátalos!

—Ése es mi oficio —dijo simplemente él.

Y salió de allí.

Olson volvió a dedicarse a la chica.

Ella también era una profesional, pero hay que tener estómago para tratar con según qué tíos.

Stuart se dirigió a la casa dónde según le dijeron, se había «suicidado» un hombre.

Pudo ver el ataúd, donde en efecto, estaba el fiambre. Pudo ver también un libro de oraciones que alguien había dejado al huir, y que debía pertenecer a un pastor de almas más falso que Judas. En el desván del edificio halló asimismo huellas de paso de varios hombres.

Ya no le cupo duda de que allí había encontrado refugio la banda de Rug, pero ¿Dónde infiernos, estaba ahora?

Seis hombres seguían acechando en la cuidad, pero ¿Cómo encontrarlos?

Una inesperada voz vino a turbar sus pensamientos. Un muchacho a quien sin duda habían dado unas monedas para que trasmitiese aquel recado, le llamó.

—Señor, Stuart…

—¿Qué?

—Hay una mujer que quiere verle.

Stuart pensó en Nancy, pero el muchacho añadió:

—Es una chica del saloon Flower. Dice que necesita ayuda. La ha maltratado un cliente.

El pistolero apretó los puños.

Ya estaba.

El cerdo de Olson.

Había dejado para el arrastre a la chica y quizá la había amenazado con algo peor aún.

Y la chica suplicaba ya.

—¿Es un reservado?

—Sí.

—Voy allá.

No hizo más preguntas porque estaba seguro de lo que iba a encontrar, Y, en efecto, sólo llegar al reservado número uno tal qué se accedía por una escalera exterior, sin pasar por el saloon, pudo ver a la chica en el suelo. Estaba semi desvanecida, y con la cara llena de sangre. Le habían propinado una brutal paliza.

Stuart oyó el chirrido de sus propios dientes.

Era algo qué le costaba soportar.

Inclinándose sobre la chica, le levantó la cabeza. La habían golpeado de una forma brutal, hasta dejarla casi sin conocimiento.

Ella tenía los ojos en blanco y debía verlo todo borroso. Le costaba hablar.

—¿Ese cerdo de Olson? —murmuró Stuart—, ¿pero por qué…?

Y en aquel momento se dio cuenta de que había cometido un error… un error irreparable de los que se pagan con la muerte. El frió contacto de un cañón le hizo apenas volver la cabeza. Notó que una mano —sin duda perteneciente a otro hombre— le quitaba el «Colt» de la funda. Una voz helada susurró:

—Olson es un cerdo, pero esta vez no ha sido él, aunque le ha dado un par de guantazos a la chica, nosotros hemos hecho todos el «trabajo». Y es que sabemos cómo tratar a las nenas.

Stuart no soltó a la muchacha. Sentía un frió odio llegándole hasta las puntas de los pies. Y aunque imaginaba quiénes eran los que estaban hablando preguntó:

—¿A qué infiernos viene todo esto?

—Viene a que has caído en la trampa, cabrón. Rug te ha estado vigilando y se ha dado cuenta de que aquí teníamos una magnífica oportunidad… Cuando Olson ha dejado a la chica, nosotros nos hemos puesto en movimiento, Unos cuantos golpes de los que no se ha dado cuenta nadie, una propina a un chaval, para qué te diese el mensaje y… ¡Listos! Ya tenemos aquí al pajarito. Y no sabes lo precioso que va a ser todo cuando el pajarito reviente de una bala en la cabeza.

Stuart pestañeó levemente.

Ya estaba.

Infiernos, tenía que suceder. Demasiadas trampas le habían tendido, y era inevitable que cayese en alguna de ellas. El punto flaco de Stuart era querer salvar a las mujeres, y en ese punto flaco había encontrado su tumba. Pero todo lo que dijo fue:

—Cochina tu madre.

Era una educada despedida.

Stuart siempre había sido un chico fino.

El hombre que estaba a su espalda masculló:

—Más cochina va a serlo la tuya. Y se dispuso a apretar el gatillo. Pero la chica a la que Stuart seguía sosteniendo, la qué estaba casi sin sentido a causa de los golpes, quiso jugar la última carta a favor del hombre que había tratado de ayudarla. Y su mano derecha voló rápida como un reptil a encuentro del «Colt».

¡BANG!

Stuart oyó el estampido como si sonara dentro de su cabeza. Pero sólo el hecho de oírlo ya indicaba que estaba vivo, porque los que reciben un balazo en el centro de los sesos no oyen nada. Al principio no lo entendió, pero Stuart no necesitaba entender las cosas para pasar a la acción.

Se dio cuenta de que el revólver de su enemigo había sido desviado. Pero de que iba a volver a apuntarle. Otro hombre que estaba a un lado de la habitación había lanzado un gruñido de sorpresa.

Tenía dos revólveres en las manos, uno de los cuales era del propio Stuart. Y se dispuso a abrir fuego graneado. Stuart, sin embargo, era un ciclón.

Ya había sujetado con una mano el «colt» de su enemigo más cercano, mientras con la otra le aferraba la nuca. Con un impulso que hubiese levantado a un bisonte lo envió, contra su segundo enemigo. ¡BANG! El primer pistolero convertido en un objeto volador, se estremeció. Una bala de su propio amigo le había rozado el hígado.

Los dos vacilaron unos instantes. Era todo lo que necesitaba Stuart. Había en el reservado una mesita con botellas de licor. Una de ellas se convirtió en una especie de bomba, al estallar de lleno sobre la cabeza del que había sido rozado por la bala.

Sólo falto eso. Lanzó un gemido femenino mientras era proyectado contra la pared. Claro que con ello quedó el campo descubierto para el que tenía dos revólveres, porque su compañero le había tapado hasta aquel momento. Pero Stuart no era tonto, ni iba a cometer ahora el menor error.

Se lanzó junto a su enemigo, de modo que siguiera estando tapado por él.

Dos balas atravesaron el reservado y se empotraban en la pared frontera, pasando por el sitio dónde hubiera estado Stuart, si no llega a moverse tan a tiempo.

Y el cazador de cabezas siguió pareciendo un ciclón. Tenía ahora al lado un enemigo que estaba aturdido y no se daba cuenta de lo que pasaba después del botellazo. Por lo tanto le arrebató el revólver en fracciones de segundo.

El otro giró las armas. Jamás había visto tanta rapidez. No podía creerlo.

Le parecía un sueño.

Y le siguió pareciendo un sueño cuando recibió los dos terribles impactos, uno a cada lado de la nariz. Su cara pareció abrirse en dos. Los revólveres cayeron a tierra mientras la chica que aún seguía en el suelo lanzaba un horrorizado gemido.

Stuart miró entonces a su primer enemigo, al que le había estado apuntando a la nuca.

El buitre empezaba a darse cuenta de lo que ocurría y estaba temblando.

Con hilo de voz suplicó:

—No… no dispares…

—Tranquilo. No voy a disparar yo —dijo Stuart.

—Pues entonces. ¿Qué?

—Lo hará ella.

Y Stuart tendió el revólver a la chica medio destrozada a golpes. Con una helada sonrisa le dijo:

—Es tuyo.

Ella no necesitaba más.

El odio también le llegaba hasta las puntas de los pies. Mientras el otro empezaba, a aullar al darse cuenta de lo que iba a ocurrir, la chica susurro:

—Deberías darme las gracias. Morirás demasiado pronto.

Y apretó el gatillo.

En el cuello de aquel hombre se abrió una terrible brecha.

Se oyó un gorgoteo.

Y la chica dijo solamente, con una sonrisa helada:

—Haya paz.

CAPÍTULO XI

La antes nutrida banda de Rug, había pasado a ser un grupo de cuatro podridas sanguijuelas. Mientras salía del saloon dejando atrás dos nuevos muertos, pensó que pronto podría acabar con los otros. Pero antes fue a ver de nuevo a Nancy, cuyo estado le preocupaba más cada vez. Llevaba el dolor de aquella chica metido dentro, como si fuese un dolor propio.

Esta vez Stuart se sintió aliviado al entrar en la habitación. Porque la muchacha ya había dejado la cama, señal evidente de que se encontraba mucho mejor, y se había sentado junto a la ventana. Pero en su hermoso rostro, seguía flotando la tristeza, la falta de estímulos ante la vida, de desilusión de los que ya no esperan nada.

Un rayo de luz se proyectaba sobre su cara, partiéndola dulcemente en dos, porque parte de la habitación estaba envuelta en sombras.

Una mirada limpia y azul recibió Stuart cuando éste entraba en la habitación, poco a poco.

Y una tímida sonrisa asomó a los labios de Nancy cuando se dio cuenta de que era él.

Stuart susurro:

—Veo que estás mejor…

—El médico ha dicho que me convenía levantarme y animarme un poco. He querido hacerle caso, pero… pero no sé cómo explicártelo… No tengo interés por nada. Si ahora mismo me dijesen que voy a morir, no movería un dedo por salvar mi vida.

—Lo comprendo muy bien, Nancy. Has pasado por un trago que muy pocas mujeres resistirían.

—Me ha quitado las… las ganas de seguir viviendo. Y era sincera. Había tanta tristeza en su rostro que Stuart se impresionó. Algo le dijo que no era conveniente que aquella muchacha tuviera un revólver al alcance de su mano, porque quizá se clavaría ella misma una bala en la cabeza.

Intentó sonreír para animarla.

—No debes perder la fe en el mundo —dijo—. ¿Sabes qué pienso? Pues pienso que en el mundo hay un ochenta por ciento de mal nacidos, pero los primeros pasan casi desapercibidos y son los segundos los que hacen notar. No volverás a encontrarte con unos esbirros semejantes, Nancy, en parte porque la mayoría de ellos ya están muertos.

—¿Dices que están muertos? —susurro.

—Bueno… Unos cuantos que se han visto conmigo últimamente no parecen tener lo que se dice una estupenda salud.

—Stuart, tú eres el único que… que me ha hecho recobrar un poco la fe en la vida. Eres el único que me ha hecho pensar que no todos los hombres son iguales. Cuando te veo parece como si… como si las cosas fueran distintas.

—También me parecen a mi distintas cuando estoy contigo, Nancy. Hasta me llego a imaginar que soy buena persona.

Y salió de allí.

No cabía duda que al menos en un aspecto era una buena persona: enviaba a los hombres al cielo con mucha rapidez.

Lo qué no imaginaba al salir del hotel fue que alguien quisiera enviarle al cielo a él.

Y enseguida.

Rug había situado a sus hombres en diversos puntos estratégicos de la cuidad, sabiendo que se lo tenía que jugar todo a una carta: Mataba por sorpresa a Stuart o Stuart acabaría con ellos como si fuesen ratas.

Uno de los hombres había sido instalado vigilando el hotel de Nancy, como era lógico. Estaba en una especie de altillo estrechísimo, entre el cielo raso y el tejado de un edificio de dos plantas. Era un pequeñísimo hueco donde había tenido que entrar arrastrándose hacia adelante y del mismo modo tendría que salir arrastrándose hacia atrás, porque era imposible dar la vuelta e incluso ponerse a cuatro patas. Pero el sitio, tenía la ventaja de que dominaba la calle y ofrecía una pequeña ventanita para disparar.

Aquel hombre tuvo suerte.

Vio a Stuart entrar en el hotel, pero unos cuantos jinetes que pasaron en aquel momento le taparon el blanco. Eso hizo desaprovechar la ocasión, aunque volvería a tenerla otra vez cuando Stuart saliera. Y esta vez nadie se la desbarataría.

Aguardó con todos los nervios en tensión y el rifle preparado.

Pasaron los minutos.

La tensión se hacía inaguantable.

Unas gruesas gotas de sudor empezaron a resbalar por su rostro, a causa de los nervios y del calor que hacía allí dentro.

La forzada inmovilidad había hecho que los músculos se le durmiesen.

Y entonces vio salir a Stuart.

Lo fue siguiendo ansiosamente con el cañón.

Decidió rociarle con plomo cuando lo tuviesen en el centro de la calle.

Allí no había nada para ocultarse.

Pero entonces oyó aquello a su espalda.

Era un sonido inexplicable.

Extraño.

Como si alguien siguiese como una serpiente el camino que había seguido él… ¡apareciendo detrás de unas botas!

No entendía nada.

Pensó por unos momentos que era unos de sus compinches que venía ayudarle.

—Musitó:

—¿Rug?

Pero sólo le contestó una risita.

Una risita lenta y ominosa que parecía sonar dentro de una calavera.

—¿Rug? —pregunto de nuevo.

Y entonces la risita se repitió… ¡Justo detrás de él!

¡En aquel reducido espacio dónde él no podía volverse!

¡Donde si retrocedía sería para encontrarse con el siniestro personaje que estaba tras él!

Pero el asesino vio entonces algo.

Pudo volver levemente la cabeza.

Y entonces vio a su espalda el brillo de… ¡de una sierra!

Todo su cuerpo se estremeció.

No pudo entender nada. En su cerebro se negaba a penetrar aquella espantosa idea.

La espantosa idea… ¡de que iban a partirle en pedazos!

De pronto el aullido se escuchó en toda la cuidad.

Porque el asesino estaba acorralado. Y porque le acababan de sujetar una pierna… sobre la que ya mordían los dientes de la sierra

¡Lo estaban despedazando vivo!

Su grito y su dolor fueron tan espantosos que un hilo de sangre se le escapó por la boca.

Stuart se detuvo asombrado en el centro de la calle. Acababa de oír aquel grito espantoso que lo llenaba todo. Abrió la boca como si a él mismo le fallase el aliento. Miró hacia la pequeña ventanita que estaba en la buhardilla del edificio frontero.

Y entonces vio salir de allí algo tan increíble que no hubiera podido imaginarlo en la peor de las pesadillas.

La mitad de la pierna de un hombre chorreando sangre… ¡Salía por aquella ventana!

CAPÍTULO XII

Stuart no lo pensó más: corrió hacía allí. Porque al caer aquel cuerpo humano a la calle ya se había dado cuenta de que estaba cortado… por una sierra.

El cerebro de Stuart pareció llenarse nuevamente con aquella sinfonía de horror.

Un garfio de carnicero, una serpiente, ¡una sierra!

No necesitaba nada más. Trató de ganar el edificio a toda velocidad. Sabía que ahora sólo quedaban Rug y dos hombres más. Pero en aquel momento la figura humana apareció en la esquina, armada con un rifle «Sharp».

Stuart lanzó un gruñido.

Saltó como un gamo.

La mitad de su cuerpo se hundió en un abrevadero mientras la bala del «Sharp» patinaba materialmente sobre el agua.

Aquella figura de la esquina se descubrió un poco más.

Lanzó un grito.

Stuart dijo con voz ronca:

—¡Chilla, cabrón!

Y apretó el gatillo desde el borde del abrevadero.

El hombre de la esquina vio sólo una llamita, se pegó contra la pared y vio que en ésta había aparecido de pronto una mancha de sangre. Maquinalmente se tocó la mejilla, dónde aún no sentía nada, para darse cuenta de que la tenía destrozada. Mientras las rodillas le fallaban a causa del miedo, intentó dar media vuelta para huir.

¡BANG!

Stuart acababa de alcanzarle en la cadera izquierda.

El asesino se estremeció patinando sobre el porche.

¡BANG!

Su grito de horror se confundió con el último balazo. A unos veinte pasos Stuart le acababa de hundir un plomo en la nuca.

Luego se revolvió como un puma.

La mitad de su cuerpo aún estaba en el abrevadero.

Pero pudo distinguir a dos figuras que brotaban de otra esquina y corrían desesperadamente hacia los caballos del más próximo amarradero. Su vista de lince le permitió a Stuart darse cuenta de quiénes eran. Rug y su único compinche vivo que intentaban huir. ¡Iban a llegar ya a dos caballos!

A Stuart le quedaban aún tres balas en el cilindro, y envió dos a la cabeza del hombre que tenía más cerca.

Lo vio caer fulminado mientras una especie de polvo blanquecino salía de su cerebro. La otra bala se la clavó en el pie izquierdo a Rug, haciéndole caer a tierra entre aullidos de dolor.

Antes de salir del abrevadero que en parte le servía de escondite, Stuart recargó el revólver con dos balas y clavó otra en el brazo derecho de Rug. De ese modo lo dejaba más indefenso que un sapo colgado de una cuerda. Con el martillo alzado avanzó hacia él.

Tranquilo.

Siniestro.

Dejando que la calle se oyera tan sólo el tintineo cantarín de sus espuelas.

Rug estaba desencajado.

El sudor le cubría el rostro.

Bajó él se estaba extendiendo una espesa mancha de sangre.

—No puedes hacerlo… —balbució Rug—. Ten piedad de mí… ¡No puedes hacerlo!

Stuart no se molestó en contestar.

Sujetó al herido por el tobillo sano.

Y lo arrastró por la calle como si arrastrara a una res muerta.

Su expresión era de perfecta indiferencia cuando lo metió en el edificio del que había salido poco antes el miembro humano aserrado. Y continuó siendo indiferente cuando, con fuerza hercúlea, subió aquel bulto humano por las escaleras, a rastras. Tardó casi cinco interminables minutos hasta subirlo a la boca del altillo. Cinco minutos de agonía durante los cuales Rug no hizo más que chillar.

Y entonces los vio entrar.

Quietos.

Tranquilos.

Esperando su destino.

Stuart apretó los labios.

En fin, allí los tenía.

Eran como tres bolsas de dinero contante y sonante.

Los tres hombres seguían vistiendo de negro.

Pero hubo algo que le hizo detenerse en el último peldaño.

Algo que le heló la sangre en las venas.

Fueron sus ojos. Sus ojos que no veían. Sus ojos abrasados. Aquellos párpados carcomidos, surgiendo del fondo de una piel carcomida también.

¡No eran más que tres ciegos!

¡Alguien, tiempo atrás, les había abrasado los ojos!

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, como si estuviese viviendo el asombro del propio Stuart, uno de los tres Negros dijo con voz lenta:

—Los capataces de Olson que luego cayeron por aquel precipicio a causa de la tormenta nos habían capturado y quemado los ojos. Fue entonces cuando no nos quedó más remedio que matar «a nuestro modo». Nosotros, que sólo queríamos recuperar las tierras robadas por los Olson, nos convertimos en una especie de seres del infierno que sólo queríamos vengarnos pero en el fondo deseábamos morir… Fue Nancy la que nos trató de educar en aquel refugio de ciegos… Hasta que tuvimos que convertirnos en fieras… otra vez.

Stuart cabeceó lentamente.

Se le había secado la boca.

—¿Quién os ha ayudado? —musitó—. No podíais moveros sin ver por una ciudad desconocida…

—En todas partes hay rancheros empobrecidos a los que los Olson robó —dijo otro de los ciegos—. Nos ha bastado pedir ayuda, escondite y comida para obtener todo eso.

Y el tercero musitó:

—Pero ya ha terminado todo, Stuart… Sabemos que te dan dinero por nuestras cabezas. Puedes llevarnos ante Olson y cobrar. No nos resistiremos. Nuestra vida ya no tiene objeto.

—Claro que tiene objeto —dijo Stuart con una voz trémula, una voz que no parecía la suya—. En primer lugar, aquí tenéis al jefe de la banda, Rug… Vuestra venganza no ha terminado. En segundo lugar, Nancy no ha muerto, y estoy seguro de qué podrá reconstruir su escuela. En cuanto a mí… algo me hace pensar que la acompañaré. No, temáis amigos. Por cierto, ¿conserváis el garfio, la serpiente y la sierra?

Rug se dio cuenta de lo que iba a pasar. Sus ojos se le salieron de las órbitas. Las manos arañaban el aire mientras aullaba estruendosamente:

¡NOOOOOOO!

Porque acababa de ver, en efecto, allí estaba el garfio y la sierra. Por una vez se habían ahorrado la serpiente.

Volvió a aullar con toda la fuerza de sus pulmones:

¡DEJADMEEEEEEEE!

Y entonces el garfio le dio el primer golpe. El grito de dolor estremeció la casa.

Stuart no quiso ver el suplicio.

Tenía otras cosas que hacer.

Volvió la espalda y salió a la calle, para dirigirse de nuevo a hotel donde estaba Nancy. Pero de pronto, con un movimiento centelleante, sacó el «Colt» dónde aún le quedaba una bala.

¡BANG!

La silueta de aquel hombre gordo y bien vestido que acechaba en el tejado con un rifle cayó estruendosamente. Olson junior se desplomó igual que un fardo mientras lanzaba un grito de muerte.

—Eras el que me faltaba —dijo Stuart con voz opaca—. No me salían las cuantas.

Y siguió avanzando al encuentro de la mujer que ya lo era todo para él. La mujer a la que pronto iba a dar motivos para amar lo único que tenía: para amar la vida.

FIN