CAPÍTULO PRIMERO

-No crea que me engaña… Esto es una maniobra de los que no le quieren, en el pueblo. ¡No está tan viejo ni achacoso como para pedir que venga otro médico!

—Pero me va a permitir descansar, Beluse.

—¿Y de qué come…? ¿Es que va a intentar convencerme también a mí, sobre lo de sus ahorros? ¿Dónde están? ¡Lo ha dado todo! ¿Y a quiénes? ¡A unos ingratos que no saben defender la verdad! Todos tienen miedo a Tom y a Bruce. ¿Por qué no le quieren a usted?

—¡Calla, Beluse! ¡Calla! Es verdad que ya voy estando viejo.

—¿Viejo? ¿A los cuarenta y cinco años, viejo? ¡Es que no le quieren…!

—Mira, Beluse. No le des más vueltas. Dentro de una semana llegará mi sustituto. Hay que tenerlo todo preparado.

—¿Es que le va a dejar esta clínica también? ¡Que se instale donde sea!

—No tienen culpa los enfermos de mi vejez… Debo facilitarle cuanto pueda, en bien de ellos.

—¡En bien de ellos! ¡Cobardes! Dejan que Tom y Bruce dominen la ciudad y hagan cuanto se les antoja.

—El doctor sonreía.

—Beluse llevaba con él doce años. Desde que llegó al pueblo el doctor Balden.

—Iba de paso para otro pueblo y se quedó en Tombstone, cuando no tenía la importancia que había llegado a adquirir en la actualidad.

—¿Va a salir? Si solamente le queda una semana de estar de médico aquí, no debe molestarse mucho. Que él sustituto atienda a los enfermos.

—Los enfermos no tienen culpa… —repitió el doctor.

—Si ellos hubieran protestado, Tom y Bruce no harían de las suyas. Pues son ellos los culpables. ¿Por qué le tienen ese encono?

—Ya te he dicho que no hay nada de eso. Es que me hago viejo y quieren tener un doctor más entendido en las cosas modernas.

—Sabe tan bien como yo que son esos dos los que le echan. ¿Y por qué? ¡Porque los demás son unos cobardes!

—Basta, Beluse, basta… Sea como sea, no hay remedio. Iré en busca de mi familia.

—Pero si me ha dicho mil veces que no tiene a nadie añadió ella. —No posee ni diez dólares. Estoy segura. Ha curado sin cobrar, y lo que le daba el ayuntamiento lo repartía con quienes, según usted, lo necesitaban más. ¿Y ahora?

—Prepara el maletín… He de ir a ver a un enfermo y ya no me acordaba.

—Es inútil que se marche. Cuando regrese, le diré lo mismo.

—¿Es que quieres reñir conmigo los últimos días? —protestó el doctor.

Beluse se echó a llorar y desapareció de allí.

Reapareció a los pocos minutos con el maletín.

Y el doctor salió a la calle para atender a sus enfermos.

—¡Buenos días, doc! —le saludó el dueño de un bar, que estaba apoyado al quicio de la puerta.

—¡Hola, Leo! —respondió el doctor—. ¿Cómo va esa espalda?

—Mucho mejor… ¿No quiere tomar nada?

—Es temprano.

—Venga acá —atajóle Leo.

—El doctor se acercó.

—¿Es cierto que se marcha?

—Yo diría que me echan… —añadió, sonriendo, el doctor.

—¿Por qué? Es lo que nos preguntamos muchos.

—Parece que me estoy haciendo anticuado.

—¡Hum…! ¡Hay algo que no acaba de agradarme! —exclamó Leo—. Esta ciudad ha crecido mucho… Y los que vinieron los últimos se han apropiado de ella.

—Es lo que pasa casi siempre en estos crecimientos de aluvión y a marchas forzadas. Los más audaces son los que se imponen…

—Se quedará trabajando aquí. No importa que no le paguen las autoridades. Cobre a los enfermos… Todos sabemos que no lo hace casi nunca. Y no espere engañar a nadie respecto a sus ahorros que no existen.

—No puedo entretenerme más, Leo.

—Y el doctor Balden siguió su camino.

—Pero esta escena se repitió constantemente.

—En el ayuntamiento, hablaba Tom Aberdeen, ganadero y alcalde:

—Vamos a tener jaleos por lo de Balden… Pero la ciudad ha de saber que hay que hacer lo que las autoridades mandan.

—Es que le quieren. Lleva diez o doce años aquí. Desde antes de llegar nosotros…

—No importa… ¿Se sabe cuándo llega el nuevo doctor? —dijo Tom.

—No ha de tardar. Le envían de El Paso.

—¿No es el que escribió pidiendo la plaza?

—Sí, pero está en El Paso.

—Pues que llegue cuanto antes y se termine de una vez lo de Balden. Todos me hablan de que no es viejo, que es un buen médico y que le quieren en la ciudad.

—En realidad, Tom, ¿por qué le echas?

—¿Yo…? Ha sido un acuerdo entre todos. ¿Lo has olvidado?

—Pero fuiste tú el que nos convenció para que llamáramos a otro doctor. Parece que no te inspira confianza éste.

—Es que no me agrada cómo trataba a mi esposa. No la entiende. Cada día está peor. Por eso no le dejo que siga visitándola.

—La fama que tiene es de ser buen doctor —dijo uno de los que estaban en el ayuntamiento.

—No se hable más de este asunto. Hemos acordado que venga otro y hasta dimos nuestra conformidad al que escribió solicitando la plaza.

—Y con doble paga que dábamos al pobre Balden… —comentó uno.

—Es poco dinero para un buen médico —replicó Tom. Cuando salió de allí el alcalde, encontró a Bruce, sheriff de la ciudad desde un año antes.

—¡Me están aburriendo con lo de Balden! —protestó Bruce.

—No hagas caso y di que no es cosa tuya —aconsejó Tom.

—Pues es lo que estoy diciendo a todos. No es popular el despido de ese hombre.

—¿Qué puede importamos a nosotros?

—Es que se nos van a enfrentar casi la totalidad de los vecinos de esta ciudad.

—Carece de importancia. Somos nosotros los que hemos de decir lo que tiene que hacerse en cada caso —añadió el alcalde.

—Bruce se encogió de hombros.

—Hay una persona que no está de acuerdo con nosotros —dijo Bruce.

—¿Te refieres a Rice?

—Desde luego.

—Pronto dejará de ser el juez.

—Cuidado con él. Es de aquí y le quieren mucho.

—Son más los que han venido en estos años, que los que vivían antes de las minas.

—No hay que confiarse. Es un tipo peligroso. Y sobre todo, no creas que es tonto.

—¡No te preocupes! —añadió Tom, al separarse de él.

—¡Tom!… —llamaron.

—Se volvió el aludido y se encontró ante un jinete que le hizo reír.

—¡Myrna! —exclamó—. ¡Hacía tiempo que no venías por la ciudad!

—Vengo a buscar a Balden… Hay un enfermo en el rancho.

—¿No puede esperar a que llegue el otro doctor?

—No. No puede esperar. Es grave y urgente…

—¿Tienes confianza en Balden?

—¡Quiero que atiendan cuanto antes al herido!

—Creí que habías dicho que se trataba de un enfermo.

—Y así es, pero enfermo por plomo —dijo ella, sonriendo—. Por eso es urgente… Debes hablar con Balden para convencerle de que vaya conmigo.

—Realmente está despedido y no tengo la menor autoridad sobre él.

—Iré sola entonces. ¿Qué tal se lleva Bruce con él?

—No creo que esté en mejores relaciones que yo.

—¿Cómo siguen los asuntos?

—No van mal, pero tampoco florecen.

—No puedes quejarte, Tom. Hace unos años…

—¿Otra vez…? —dijo el alcalde, nervioso—. ¿Qué quieres?

—Ya te he dicho. Un doctor.

—Y Myrna se alejó de Tom.

—¡Espera…! —gritó Tom, corriendo hacia el caballo que montaba Myrna.

—Ella esperó, serena y fría.

—¿Qué quieres?

—Que no te enfades conmigo —añadió Tom—. Sabes que no me agrada que me recuerden ciertas cosas.

—No volveré a hacerlo. Puedes estar tranquilo. Pero hay muchas personas en la Unión que saben lo mismo que yo.

—Estamos a muchas millas, Myrna.

—¿Sabes lo que ha perdido a muchos hombres?

—Las mujeres —contestó Tom con rapidez—. Sobre todo si son tan bonitas como tú…

—Myrna se echó a reír.

—¡No eres mi tipo, Tom! Lo que ha perdido a muchos es la ambición excesiva.

—¿Por qué estás aquí? —dijo Tom, riendo.

—Porque soy dueña de un rancho en el que hay centenares de buenos caballos que se cotizan bastante bien. ¿Qué tenía entonces? Muy pocos años y una gran belleza, según aseguraban cuántos me veían. Como buitres caían sobre mi tipos como tú. Pero, aunque con poca edad, supe defenderme.

—No me has dicho nunca cómo llegaste hasta aquí.

—Desde luego, no vine huyendo como otros… —ironizó Myrna, espoleando el caballo.

—Tom volvió a llamarla y ella esperó de nuevo.

—¿Por qué te enfadas conmigo?

—Si no estoy enfadada… ¿Es que no es verdad lo que he dicho?

—Pero no debieras decirlo. ¿Cuándo puedo ir a verte? No conozco el rancho que tienes…

—¿Y el tuyo, cómo lo conseguiste? —le cortó ella, sin darse por aludida.

—Pagué bien. Lo que me pidieron. Y resultó que tenía minerales ricos en su seno. La mayor parte de él está excavado, pero la plata se da en pequeñas cantidades. Y el cobre, que es lo que más hay no me interesa.

—Pues he oído hablar de ello y parece que se pagaba bien…

—No lo creas. A veinte dólares tonelada… ¿Y el transporte? Lo que interesa es la plata y el oro que han encontrado otros.

—Voy en busca del doctor. Ya te he dicho que es urgente.

—¿Conozco al enfermo?

—¡Puede…! —dijo ella con místerio, al alejarse.

—Y marchó hasta la casa de Balden.

—Beluse abrió la puerta y le dijo que no estaba el doctor.

—Myrna aseguró que era urgente y que debía decirle si sabía dónde podría encontrar a Balden.

—No sé dónde ha ido. Es usted Myrna, ¿verdad?

—Sí. ¿Me conoce?

—He oído hablar de usted. Y no exageraron en lo que hace referencia a su belleza.

—Y de lo otro…, ¿qué suelen decir de mí? —quiso saber Myrna.

—Que tiene un buen rancho y abundancia de cow-boys. Los caballos del Bordery han adquirido buena fama.

—Myrna miró con fijeza a la vieja Beluse.

—¿Nada más dicen de mí?

—Es todo lo que he oído —indicó Beluse—. Puede esperar aquí. Tengo algo que atender dentro.

—Y la vieja desapareció tras una puerta.

—Pero Myrna, que era mujer de carácter, la siguió.

—¿Por qué no quiere hablar conmigo?

—Es que tengo mucho que hacer —respondió Beluse.

—¿Por qué han despedido al doctor?

—Beluse la miró con atención.

—Porque las autoridades de aquí son unos cobardes. Creo que habrá de esperar a que llegue el nuevo doctor. Aunque éste es tan tonto, que irá al rancho. ¿Algún herido?

—Un enfermo —dijo Myrna.

—Perdone. Había pensado que se trataba de un herido…

—¿Por qué?

—Porque en un rancho donde hay muchos hombres, no es difícil que haya algún accidente.

—Myrna sonreía.

—¡Beluse! —llamó el doctor desde la clínica.

—Myrna corrió a su encuentro.

—¡Hola, doctor! He venido a buscarle… para que me acompañe al rancho. Hacen falta sus servicios y con urgencia, a mi juicio.

—¿Revólver o rifle? ¿Tal vez fusil? —inquirió Balden mirando su maletín—. He de llevar lo imprescindible para atender una herida y extraer una bala, ¿no?

—¿Por qué dice eso?

—¿Me he equivocado? —repuso Balden.

—No. Pero ¿por qué lo ha supuesto?

—Llevo años de médico y sé cuándo los parientes consideran urgente la atención. Rara vez es por enfermedad natural.

—Es cierto. Se trata de una herida… Y parece estar grave. Debe ir dispuesto a quedarse en el rancho hasta que el peligro haya pasado.

—¿Y los enfermos de aquí? —protestó Balden—. No me gusta que no confíen en mi discreción. Un médico es un sacerdote.

—Perdone, doctor —rogó Myrna.

—¿Pariente tuyo?

—Sabe que no tengo parientes en el rancho —manifestó ella, molesta.

—Perdona. ¿Hace mucho que está herido?

—Llegó cuando salí. No perdí un solo minuto.

—¿Dónde tiene la herida?

—¡En la espalda! ¡Dos heridas!

—¿Le dispararon en grupo? ¿La patrulla? —añadió Balden.

—No lo sé. ¿Vamos?

—Estoy recogiendo, como ve, lo que entiendo que voy a necesitar. ¿Ha venido por el pueblo el herido?

—Es la primera vez que le he visto en mi vida.

—El doctor dejó de atender a lo que estaba haciendo y miró asombrada a la muchacha.

—¿No es cow-boy de tu rancho, entonces?

—Ya le he dicho que le vi por primera vez al llegar herido.

—¡Buena muchacha!… —exclamó el doctor—. ¿Dónde está ese corazón de piedra de que hablan? ¿No le conocen tampoco tus vaqueros?

—Ninguno de ellos. Y la verdad es que se negaban a que le admitiera, pero la dueña soy yo. Se trata de un muchacho joven… y me resistí a dejarle morir.

—Bien. Ya estoy. No perdamos más tiempo.

—Beluse asomó y dijo:

—Estaba segura de que le convencería para que fuera al rancho… Y eso que ya está despedido…

—¡Calla, mujer, calla! —protestó el doctor.

CAPÍTULO II

Balden miraba a los vaqueros reunidos ante la vivienda del rancho.

—Ellos a su vez le miraban con atención.

—¡Hola, William! —saludó el doctor al capataz.

—Me parece que es poco lo que hay que hacer, doctor —dijo William—. Muy poco.

—¿Ha muerto? —preguntó ella.

—Todavía no, pero no creo que tarde mucho. No ha abierto los ojos desde que llegó.

—¿Vamos…? —dijo Balden.

—Myrna le guió hasta la cama en que habían colocado al herido.

—La muchacha estaba pendiente del doctor, cuando se acercó a él.

—Balden miró al muchacho y palideció intensamente.

—¿Le encuentra mal…? —exclamó Myrna al darse cuenta de la extrema palidez del doctor.

—¡No me agrada su aspecto! Debe ser más grave de lo que yo suponía.

—Minutos más tarde estaba trabajando con la ayuda de Myrna.

—Dos horas largas duró la cura.

—Cuando terminó, Balden se limpió el sudor y se dejó caer en una silla.

—¡Ahora, sólo depende de Dios! Yo ya he hecho todo lo que podía.

—¿Cree que morirá? —inquirió Myrna.

—No me atrevo a asegurar nada, pero me parece que hemos llegado a tiempo. Y me alegraría de veras. ¡Estoy agotado! Hacía años que no tenía una tensión de nervios como la que acabo de soportar.

—¿Quiere descansar un poco en alguna cama? Sabe que hay varias…

—Pues te lo agradecería —dijo Balden.

—Venga a la mía —añadió Myrna.

—Dio instrucciones de lo que debían hacer mientras él descansaba.

—Y estuvo echado boca arriba más de tres horas, sin haber cerrado un ojo.

—Cuando se levantó, Myrna le dijo que el herido acababa de abrir los ojos y preguntar dónde estaba.

—Debéis dejarle tranquilo y que no hable nada —ordenó Balden.

—No pensará marchar, ¿verdad, doctor? —dijo William.

—He de visitar a mis enfermos.

—¡Se quedará aquí! Myrna tiene interés por ese enfermo, que yo le hubiera dejado morir, porque no me gustan las complicaciones. ¡Pero si ha decidido que se cure, usted no se moverá del rancho!

—El doctor se irá cuando quiera y volverá cuando estime que es necesario —dijo ella.

—Pero, Myrna, si…

—Hemos terminado —añadió Myrna.

William marchó disgustado.

Los vaqueros estaban reunidos a la puerta.

—Es una ventaja tener tan cerca a un hombre con esas manos —dijo uno al doctor.

—Me quedan solamente unos días para seguir de médico. Viene un sustituto.

—Si se queda usted en el pueblo, será el que trabaje.

—¿No pasa a ver al enfermo? —intervino Myrna.

—Le veré mañana. No dejes de darle quinina, y si quiere comer, le das. Pero que no se mueva. ¡Es un muchacho fuerte de veras! Ha estado varias horas perdiendo sangre y es un verdadero milagro que no haya muerto.

—Se miraban los cow-boys al ver que el doctor se preparaba para marchar.

—Uno de ellos dijo:

—¡Myrna! ¿Es que vas a permitir que se vaya este hombre? Pueden creer que el enfermo pertenece al rancho y que ha sido herido por los agentes. No creo que debas dejar que se marche hasta que el herido esté bien. Y eso que no has debido admitir a quien nadie conocía. Tendremos jaleos, porque si es rastreado su caballo…

—Parece que has olvidado una cosa —replicó Myrna—. Y es bastante importante. Este rancho es mío. Solamente mío. Si no te agrada mi modo de actuar…, puedes largarte.

—El protestón guardó silencio.

—Pero su mirada preocupó al doctor.

—Es una pena que por un desconocido te enfrentes a todos —dijo William—. No le debiste admitir en esta casa.

—De no hacerlo, hubiera muerto —declaró el doctor.

—¿Y qué puede importarnos a nosotros? —añadió William.

—Mañana muy temprano vendré para ver cómo sigue… —dijo el doctor montando a caballo.

—Yo no le dejaría marchar… —opinó otro—. No se puede uno fiar…

—Si sois huidos y tenéis miedo a que vengan las autoridades federales o los rurales… lo que tenéis que hacer es marcharos vosotros. No pregunto a nadie de dónde viene ni a dónde va. Pero no quiero que crean que soy cómplice de los que aquí se esconden.

—¡Pues ahora te has hecho cómplice de ese huido que has metido en una cama! ¿Es que vas a negar que lo has hecho? Pues cuando los federales se presenten aquí, seré yo quien les diga la verdad.

—¿Ha dicho ese muchacho que es un huido? —preguntó el doctor.

—Hay cosas que no tienen que decirse.

—¡William! —exclamó Myrna—. ¿Quieres ordenar a ese que recoja sus cosas y se largue de aquí? ¡No quiero verle más!

—No te excites, monada… —dijo el aludido—. Me iré. Después de todo, lo iba a hacer por mi cuenta. Yo no me he enamorado de ti como todos estos tontos. Haces lo que quieres de ellos, con una breve sonrisa de esperanza. ¡Cuidado! Os estoy vigilando. No deis más trabajo al doctor. Creo que encontraré trabajo en la ciudad… Me deprime este calor a diario. ¿Me pagarás?

—Lo que se te deba —dijo ella.

—Pero no a razón del sueldo que fijas.

—¿No estabas de acuerdo antes? Te he pagado ya un mes. ¿No es así?

—Me pagarás a cien dólares mes. El trabajo es agotador bajo este sol.

Myrna se echó a reír.

—Puede irse, doctor —dijo Myrna—. Esta discusión es interna…

—Está bien. Podéis pagarme a razón de cuarenta dólares al mes —añadió Mat, el vaquero que protestaba.

Se había dado cuenta de que querían alejar al doctor para terminar con él.

Y aunque era un bravucón, sintió miedo. Eran muchos para él.

—¡Espere, doctor! Iré con usted —añadió Mat.

Myrna sonreía.

—Págale, William.

Poco después, el doctor y él se alejaban.

—No has debido enfrentarte a todos ésos —dijo el doctor—. Myrna paga bien. Y lo malo que hace, es no preguntar quién es cada uno. Tendría otros vaqueros por ese precio.

—¡No me agradan los sermones, doctor! Y le advierto que estoy de mal humor.

—Pues debes serenarte. No soy responsable de lo que Myrna te haya dicho.

—¡Se van a acordar de mí en ese rancho! Diré a quién interese que hay algunos vaqueros en las cabañas de las quebradas. Y hasta puede que encuentre una mina en ello. Si están reclamados y ofrecen cifras crecidas, será a mí a quien las paguen…

—¿Estás molesto porque ofrecieron poco por ti?

—¿Qué es lo que sabe usted? ¡Hable!

—¡No te excites, hombre! —exclamó el doctor—. Ya veo que es verdad. Lo he dicho por decir algo, pero ahora resulta que hice blanco.

—¿Y no ve que estamos solos en un desierto?

—No debes asustarme, Mat… —El doctor sonrió.

—¿Cuándo ha sabido que estoy reclamado?

—Ahora mismo. Te has descubierto tú, puesto que yo hablé por intuición.

—¿Cree que soy tonto, doctor? Pero ha cometido la torpeza de no conocerme. No podrán justificar que he sido yo el que le mató.

—¿Es que piensas hacerlo de veras? Myrna se encargará de lograr que te cuelguen.

Mat se echó a reír.

—¿Y quién probará que he sido yo?

—¿Cómo podrás probar que no fuiste? —dijo el doctor—. Ella sabe que he salido contigo de su rancho…

—No dirá nada para que no pueda saberse que ha estado curando a un huido.

—No lo ha ocultado cuando estuvo en el pueblo.

—¿Sabe cuánto han ofrecido por mí? Quinientos dólares. No es tan poco, ¿verdad?

—¿Qué hiciste para ese «honor»?

—Mi nombre es famoso lejos de aquí. Puedo decírselo porque nadie lo va a saber.

—Es mejor que no lo hagas… Podría sentir debilidad de decirlo algún día.

—Usted no podrá decir a nadie una palabra de lo que yo le cuente.

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Si no te he hecho nada!

—Es que no quería que curasen al herido que ha llegado al rancho… ¡Y usted lo ha hecho!

—Lo hago con todos los que necesitan de mis cuidados.

—¡Ése no debía ser curado! ¡Fui yo quien disparó contra él! ¿Lo entiende ahora? Lo que no comprendo es que pudiera fallar. ¡Baje del caballo! ¡No quiero que se manche la silla de sangre!

Mat tenía un «Colt» firmemente empuñado.

—Pero desmonte con el cuerpo hacia esta parte… —añadió Mat.

El doctor no tenía más remedio que obedecer.

Pero al descansar el cuerpo sobre un estribo, se dejó caer al suelo, y desde allí, boca arriba, disparó a su vez.

Mat inclinó la cabeza primero. El brazo armado cayó cuan largo era para quedar inerte como el correspondiente a la mano que sostenía la brida.

Unos segundos más tarde, rodaba hasta el suelo, donde quedó con la cabeza en parte enterrada en la arena calcinada.

Se inclinó hacia él, le registró y montó a caballo.

Cuando media milla más adelante volvió la cabeza, había una bandada de buitres sobre el cuerpo de Mat.

Estas aves llamaron la atención de Myrna que dijo:

—Ese granuja de Mat ha debido matar al doctor. Los buitres están en el camino que debían llevar…

Varios jinetes montaron a caballo con ella al frente.

Las aves eran la mejor referencia.

Cuando se detuvieron ante el cuerpo sin vida de Mat, dijo William:

—Ha sido el doctor quien le mató. Y fijaos. Tiene el «Colt» tan firmemente empuñado que no hay medios de quitárselo.

—¡Buen disparo! —exclamó otro—. En el mismo centro de la frente. ¡Quién lo diría del doctor!

—No sabemos lo que ha pasado… —continuó William—, pero las huellas indican que el doctor desmontó… Posiblemente amenazado por Mat. Mirad, se dejó caer aquí.

—Eso significa que el doctor es un pistolero peligroso. Ha disparado desde el suelo y no ha fallado.

—De haber fallado sería él el muerto. Mat estaba preparado.

—Lleváoslo para enterrarle —ordenó Myrna, la cual había permanecido callada.

Así se hizo, motivando estos comentarios entre los vaqueros.

Myrna pasó a ver al herido, que tenía los ojos abiertos.

La miró intrigado e inquirió:

—¿Dónde estoy?

—Ella le cerró los labios con un dedo.

—¡Has de estar callado! Por lo menos hasta que vuelva el doctor.

El herido obedeció.

Pero Myrna pasó todo el resto del día y parte de la noche a su lado y dándole de beber.

Los ojos del herido, muy negros, estaban fijos en los de ella.

A la mañana siguiente, muy temprano, llegó Balden.

William le contemplaba con atención y miraba el «Colt» que colgaba al costado.

—¿Cómo está ese herido? —dijo Balden al ver a Myrna.

—Me parece bastante mejor. La fiebre no ha sido alta, pero le he dado quinina. No quiere comer.

—Ya lo hará cuando esté mejor.

—Doctor, ¿por qué mató a Mat?

—¿Lo habéis visto? Porque él quiso matarme a mí. Me hizo desmontar para no manchar la silla de sangre. Eso fue su perdición. Me dejé caer hacia atrás en el suelo y disparé primero.

El doctor hablaba con naturalidad.

—Tal y como yo supuse por las huellas —dijo William—. Hemos tenido que enterrarle con el «Colt». Hubiéramos tenido que cortarle la mano y los dedos.

—Lo oprimió más con las ansias de la muerte. ¿Sabes lo que me dijo…? Que figuraba en un pasquín con quinientos dólares de premio. Iba a denunciar a los que están en las cabañas de la quebrada.

—¡Cobarde! —Se enfureció William.

—¡Embustero! —añadió ella—. No hay nadie en esas cabañas.

El doctor la miró en silencio.

—¿Vemos al herido?

—Ahora está dormido —dijo la muchacha—. Ha permanecido despierto casi toda la noche.

Pero cuando entraron, el herido tenía los ojos abiertos y los abrió mucho más al ver a Balden.

Myrna no se dio cuenta porque estaba llamando en aquel momento, para que prepararan agua las indias chiricahuas que la ayudaron en la casa.

—¿Cómo va eso? —dijo Balden, acercándose a la cama.

Tomó el pulso del enfermo y añadió:

—Algo excitado, pero con poca fiebre. Me parece que hemos vencido el peligro.

—Ya le he dicho, doctor, que estaba bastante mejor —dijo Myrna.

—Veamos la herida… Aunque será mejor esperar unas horas más. Debes seguir lo mismo que ayer. Y que hable lo menos posible. Que coma algo.

—¿Me ha operado usted? —preguntó el herido.

—Sí —respondió Myrna—. Fue algo agotador para él. Quedó rendido, después de dos horas de trabajo constante y de sudar a chorro.

—¡Gracias! —exclamó, tendiendo una mano, que el doctor cogió sin mirar el rostro del herido.

Para Myrna fue una sorpresa ver que los ojos del herido se llenaban de lágrimas.

—El peligro ha pasado —dijo ella emocionada también—. Acaba de decirlo el doctor.

—Tuve miedo de no poder salvarte. Hace tiempo que no manejaba el bisturí, pero me acompañó la suerte.

—Hubiera sido más fácil que muriera, ¿verdad? —dijo el herido.

—Había de cien posibilidades en contra, sólo una favorable. Pero tuvimos suerte. Se había perdido bastante tiempo… En fin, ya no se hable más de eso. Y tú, a callar. Has hablado más de lo conveniente. Esta tarde volveré por si acaso, pero confío en que no haya necesidad de preocuparse. Mañana veré la herida. Lo que tienes que hacer es comer o beber mucha leche. Hay vacas en esta casa, pues las he visto al llegar.

—Yo me encargo de que coma —dijo Myrna.

Salió el doctor, acompañado por Myrna.

—¿Cómo le encuentra?

—Mucho mejor. Creo que se curará… y pronto.

—¿Vendrá esta tarde? Estoy más tranquila si lo hace —añadió Myrna.

—Vendré.

Los vaqueros seguían mirando al doctor.

Lo hacían con admiración, al saber que había matado a Mat cuando era éste quien le encañonaba.

—¿Ha dicho algo en la ciudad sobre la muerte de Mat? —preguntó Myrna.

—No sé nada de esa muerte —dijo el doctor.

—Comprendo —añadió riendo la muchacha.

—¿Conocía Mat a ese muchacho? —inquirió Balden.

—No me dijo nada. Lo que hizo fue oponerse a que se quedara aquí.

—¿Quiénes eran los mejores amigos de Mat?

—Main, Davie y Scott… ¿Por qué?

—Simple curiosidad… Habló bastante cuando estaba decidido a matarme… ¿Vinieron juntos al rancho?

—Sí. Se presentaron hace unos tres meses…

—No dejes que entren a visitar a ese muchacho.

—¿Por qué no me habla con claridad?

—¿Y qué quieres que te diga…? Es que me dio la impresión de un asunto de competencia y de que conocía al herido. Si no le echas, se habría marchado él, porque fue quien disparó sobre ese muchacho.

—¿Está seguro…?

—Me lo dijo él. Y piensa que esperaba matarme. Por eso habló de esa forma.

—¡Qué cobarde! Por eso no quería que se quedara en esta casa.

—Me parece que el herido no tenía idea de quién disparó sobre él. Por eso temo que los otros completen la obra y estropeen la mía.

—Les vigilaré atentamente para que no hagan lo que teme. Y si lo intentan, les echaré.

—No es echarles lo que merecen si es que intentaran eso.

—¿Por qué dispararían sobre él?

—Ya te he dicho que debe ser algo de competencia o que se conocieron hace tiempo y trató de matarle, sin que se diera cuenta, al conocerle.

—Puede ir tranquilo. No dejaré que se acerque nadie al herido. Daré órdenes en este sentido.

El doctor sonreía.

—Esta tarde, vendré a última hora.

Y el doctor, montando a caballo, se alejó de allí.

Myrna dio orden a las criadas para que nadie entrara en la habitación del herido, si no iba acompañado por ella.

CAPÍTULO III

Tres días llevaba el doctor atendiendo al herido, que dijo llamarse Ray Lake.

La mejoría era notable.

Myrna no salía de la habitación de él.

Decía al doctor que de este modo estaba más segura de que no intentaban nada en contra de él.

Balden acababa de acostarse cuando llamaron a la puerta de su casa-clínica.

Beluse salió refunfuñando, porque lo que más le molestaba, según ella, era que, al meterse en cama, la hicieran levantar.

—¿Quién es…? —preguntó el doctor desde la cama, puesto que no tenía tiempo de haberse dormido.

—Es el sheriff —dijo Beluse, una vez hubo abierto la puerta.

El doctor se vistió tranquilamente y se colgó el «Colt».

Al salir a la clínica, vio que iba un ayudante con el sheriff.

—¿Tiene alguien enfermo, sheriff?

—Es un asunto desagradable el que me trae a estas horas, doctor —dijo el de la placa.

—¿Desagradable? ¿Qué es ello? Puede hablar.

—Me han dicho que ha matado usted a uno de los vaqueros de Myrna. Un tal Mat, y que esa muerte no está clara, ya que no había testigos de ella.

—¿Puedo saber quién se lo ha dicho, antes de seguir? —interrumpió el doctor.

—No puedo decirlo, doctor. Lo siento, pero es un secreto.

—¿Y si yo le digo que es un embustero? ¿Qué es una invención suya para hacer mi situación más comprometida? Supongo que me dirá quién ha sido el cobarde que ha dicho eso, ¿verdad?

—¡Doctor! No puede olvidar que está hablando conmigo. Que represento la ley en Tombstone…

El doctor se echó a reír y añadió:

—Dejémonos de frases, sheriff… Me ha levantado de la cama para llevarme detenido y no estoy dispuesto a consentirlo. Tiene que presentar al denunciante y a los testigos de ese hecho. Porque si no lo hace, sheriff, creo que mañana enterrarán a la ley de Tombstone…

—El doctor sonreía y, sin embargo, el sheriff estaba nervioso.

—Le repito que no puedo descubrir a quien me lo ha dicho.

—Si yo dijera que es usted quien ha matado a ese hombre, ¿qué haría usted? Me pediría testigos, ¿no es eso?… Cuando no me quiere descubrir al denunciante y a los testigos, he de pensar que es obra exclusiva suya. ¿No le parece?

—¡Doctor! —exclamó el acompañante del sheriff—. Está hablando al sheriff y lo hace con una falta de respeto que supone un delito. Sólo por eso, le voy a llevar detenido.

—¿De veras…? ¿Quiere decirme cómo lo va a hacer? Y tenga en cuenta que así que mueva una sola mano, os mataré a los dos. Parece que le sorprende que hable así. No lo esperaban porque me habían supuesto un doctor viejo e inútil, y eso es lo que más me desespera. Han creído fácil llevarme a la prisión y completar la cobardía de las autoridades en contra mía. Pues bien. ¡Dos minutos para salir de esta casa! ¡Sólo dos minutos! Más tarde, no podrán hacerlo ya.

El sheriff añadió:

—Doctor. He de cumplir con mi deber y…

—Está desperdiciando su tiempo, sheriff. Dos minutos pasan pronto.

—Ya veo que no se puede hablar ahora con usted… Mañana, más tranquilos, lo haremos.

Y el sheriff salió llevándose al ayudante con él.

El doctor corrió una de las ventanas y vio cómo el ayudante se escondía frente a la puerta.

—Mandó a Beluse a la cama y él salió por una ventana que daba a otra calle, y se dirigió, corriendo, a uno de los bares más concurridos.

—Allí dio cuenta de lo que pasaba y de que el ayudante se había quedado para disparar a traición sobre él cuando saliera de su casa.

—Acompañado por curiosos buscó al sheriff y no le halló en la oficina.

—Entonces hizo que algunos amigos se acercaran a su casa como si fueran a llamarle para que atendiera a un enfermo.

—Les estuvo instruyendo de lo que tenían que hacer.

—Pocos minutos más tarde, se acercaban tres a la casa del doctor.

—Pero lo hicieron de modo que encontraron al ayudante del sheriff apostado en su escondite con un «Colt» empuñado.

—¿Qué pasa…? ¿Qué es lo que esperas aquí tan armado? —dijo uno.

—Es que el sheriff ha sido insultado por el doctor y nos ha echado a los dos de su casa. De no ser por el sheriff, le habría matado antes, pero espero a que salga para que sepa que no se puede jugar con la Ley.

—¿Llamas Ley a esto? Lo que intentas es un crimen.

El ayudante enfundó el «Colt», y dijo:

—No es que vaya a disparar sin dejarle tiempo a que se defienda…

—Tenías el «Colt» preparado. Eso indica que tus intenciones no eran buenas.

—¿No será mejor que me lo diga a mí? —Se oyó al doctor, detrás de los amigos.

El ayudante se puso muy nervioso.

—Querías disparar sobre mí, sin dejar que me defendiera, ¿no es eso? Yo soy mejor que tú. Te voy a matar, pero yo sí te dejo que te defiendas.

—¡Bueno! No debe hacer caso de lo que decía —se atemorizó el ayudante—. Estaba molesto por lo que ha pasado en su casa…

—¡Traedme una cuerda! Ya vemos que no quiere pelear. Le colgaré —dijo el doctor.

—No sea loco, doctor, y no me obligue a matarle. ¡No lo hice antes por el sheriff!

—Voy a contar hasta tres. Es el tiempo que te queda de vida.

—Pero el ayudante no quiso esperar tanto.

—Se movió para empuñar, y el disparo del doctor dio con él en tierra.

—Ahora le toca al sheriff —dijo Balden, completamente tranquilo y como si no tuviera importancia lo que había hecho—. Estaba de acuerdo con este cobarde.

Y si al otro día, el sheriff seguía vivo, se lo debía a que no estaba en el pueblo, ya que desde la casa del doctor, fue al rancho del alcalde.

—Tom dijo al ver a Bruce:

—¿Ya está…?

—No. Pero no te preocupes. No dará más guerra ese doctor de los demonios. Ha quedado mi ayudante vigilando la casa.

Y dio cuenta de lo sucedido.

—Si matáis al doctor a traición, se levantará el pueblo. No es el medio… ¿Qué podía importarle el saber quién le ha denunciado? Le hubierais detenido y una vez en prisión…

—No se dejaba detener. Estaba preparado. Salió de la alcoba con el «Colt» colgado. Cuando le vi me di cuenta de que no podíamos sorprenderle. Y no creas que es un novato. Al parecer demostró lo peligroso que es al matar a Mat.

—¿Es que me vas a decir que tienes miedo de Balden? —El alcalde se echó a reír a carcajadas.

—Pues la muerte de Mat indica que…

—Lo que ha contado él, pero en realidad iban solos los dos y lo más fácil es que le haya matado por sorpresa —añadió el alcalde.

—Llegó un jinete al rancho que preguntó por el sheriff.

—Cuando les dijeron que buscaban al sheriff, dijo éste:

—Debe ser mi ayudante… No esperaba que el viejo doctor saliera esta noche.

—Pero al ver que no se trataba del ayudante, se puso nervioso.

—¿Qué ha pasado?

—El doctor ha matado a su ayudante. Le descubrieron esperando frente a la puerta de la casa de Balden y éste le ha obligado a pelear. Dice que vio esconderse al ayudante y que, por lo tanto, usted estaba de acuerdo con él. Le está buscando por la ciudad para matarle.

—¿Cómo habéis dejado que le matara?

—Le iban a linchar por haber confesado que esperaba al doctor con el «Colt» preparado. Pero le obligó a pelear. Los testigos no se explican la rapidez del doctor. Afirman que en la ciudad no ha habido nadie como él.

—El sheriff miraba al alcalde.

—¿Qué dices ahora…? ¿Es para tomar en cuenta a Balden?

—No puedo creerlo.

—Pues ya oyes lo que dice éste.

—Ha sido una sorpresa para todos, pero es así —dijo el jinete.

—Pues ahora hay que tratarle como a un pistolero, ya que está demostrando que lo es.

—¿Y quién lo va a hacer? —dijo el sheriff, cuando se marchó el jinete.

—Sobran en la ciudad quienes pueden hacerlo.

—Si lo que dicen de él es cierto, no habrá persona que se atreva a enfrentársele. Ha resultado lo que no podíamos esperar.

—Me parece que la gente se deja impresionar fácilmente. Supongo que tu ayudante estaba nervioso, sí le sorprendieron dispuesto a matar al doctor a traición. Y eso es lo que ha permitido que el viejo Balden se adelante a él.

—No pienso aparecer por el pueblo en unos días. Tenía que hacer unas cosas en Phoenix y aprovecharé para hacerlo ahora.

—No debes huir… Todos se darán cuenta de ello y ya no habrá quien te tema en lo sucesivo.

—No quiero que me entierren con mi ayudante. Yo no soy tan confiado como tú.

—Y el sheriff estuvo aquella misma noche unos minutos en casa para decir que se marchaba.

—Por eso a la mañana siguiente el doctor no le encontró.

—Por todos era comentada la muerte del ayudante, pero nadie recriminaba al doctor por ello. Reconocían, por boca de los testigos, que era más que justa la muerte.

—El doctor llegó al rancho de Myrna para ver a Ray.

—La dueña del rancho estaba con el enfermo.

—¿Qué vaqueros estuvieron ayer de este rancho en la ciudad? —preguntó, después de una hora de estancia allí.

—No sé si fue alguno. ¿Pasa algo?

—Me gustaría averiguar quién es el que estuvo.

—Diga la causa y le ayudaré a ello —añadió Myrna.

—Me han denunciado como el asesino de Mat, y el sheriff quiso detenerme.

Y dio cuenta detallada de lo que había ocurrido la noche antes.

—Yo me enteraré de quién es el denunciante cobarde —prometió la muchacha.

Y salió, dejando a los dos hombres solos.

No tardó mucho en volver.

—Estuvo Davie.

—Era uno de los amigos de Mat, ¿no es eso? —añadió el doctor.

—Desde luego. El más amigo de todos.

El doctor estuvo haciendo tiempo hasta la hora del almuerzo.

—¿Todavía está el doctor aquí? —preguntó Davie al entrar en el comedor de los vaqueros—. Me ha parecido ver su caballo a la puerta de la otra casa.

—Creo que come aquí.

No se habló más sobre ello, pero estaban comiendo cuando el doctor entró acompañado de la propietaria del rancho.

—¿Qué fuiste a hacer al pueblo, Davie? —dijo ella.

—No estuve en el pueblo. Paseé por el rancho.

—¡Eres un embustero!… —exclamó el doctor—. Te vi yo.

—Bueno… Es verdad… Fui un momento.

—A ver al sheriff, ¿no? —añadió el doctor.

—No…

—Repito que mientes. Estuviste con él y le dijiste que yo había asesinado a Mat y que debía ser castigado por ello.

—Me prometió que no diría nada…

—Los otros vaqueros miraban a Davie.

—¿Por qué le dijiste eso…?

—Porque conocía a Mat y sólo a traición pudo matarle usted.

—¿De veras lo crees así?

—Estoy seguro.

—Y si digo que eres un cobarde, ¿qué harás?

—No creo que se atreva a decirlo.

—¡Eres un cobarde! —agregó el doctor—. ¿Eras amigo del sheriff antes de venir a este pueblo?

—Mire, patrona… Ya se está llevando a ese loco de aquí, o no respondo de lo que pase.

—He dicho que eres un cobarde y estoy esperando que muevas un solo dedo…

—Myrna sonreía.

—Llamas loco a quien puede darte la ventaja que sea precisa y no llegarías a empuñar… ¡Imagina lo que pasará en iguales condiciones! —dijo ella—. Has ido a delatar y eso es lo que más odiamos en esta casa. El traidor es repulsivo se llame como se llame. Si el doctor no te mata, no quiero verte más en este rancho.

—Puedes estar tranquila, que no le verás más —ironizó el doctor.

—Me iré de aquí, ya lo creo, pero no sin antes acabar con este viejo charlatán que asesinó a Mat.

—Y las manos de Davie se movieron al compás de las últimas palabras.

No alcanzaron las fundas. Antes de llegar a ellas, el disparo del doctor puso una mancha en la frente de Davie.

Abrió los ojos y la boca antes de caer de bruces.

Los otros vaqueros estaban casi sin respirar.

El doctor acababa de demostrarles que eran unos novatos todos ellos, si se comparaban con él.

Dio media vuelta y salió, diciendo:

—Espero sea el último delator que me vea obligado a matar.

El silencio se rompió con la salida de Myrna.

Todos comentaban a la vez.

Scott y Main eran contemplados por los compañeros.

—Saben que erais los más amigos de los dos muertos… —dijo uno.

—Pero no hemos intervenido en la traición de que el doctor hablaba. Estuvo Davie solo en el pueblo.

—Más vale que no os metáis con él —advirtió otro.

Pero los aludidos guardaron silencio.

No eran cobardes ni mucho menos.

Y cuando estuvieron solos, dijo Main:

—El doctor ha cometido la torpeza de mostrarnos que no es lo que nosotros creíamos… Ahora ya sabemos cómo hay que enfrentarse a él.

—Por la espalda —dijo Scott—. De frente no lograríamos nada.

—Ya lo he visto.

Myrna decía al doctor, cuando llegaron a la vivienda principal:

—Quedan los dos más peligrosos del cuarteto. Y es muy posible que traten de vengar a los compañeros, pero le han visto disparar y no cometerán la tontería de provocarle de frente… No quiero que Ray pueda estar en peligro si es que saben que fue Mat el que disparó sobre él. Y por ello, hoy mismo les pediré que se marchen de este rancho.

—¿No hay nada que debas ocultar? —preguntó el doctor.

—Aunque estoy segura de que no ha de creerlo, no tengo nada que ocultar. Admito a los que acuden a mi pidiendo refugio y no pregunto las causas. Considero que es misión de los encargados de perseguirles y el averiguar dónde están. Mientras permanecen aquí, trabajan como buenos cow-boys, y les pago lo que entiendo justo. Ni más ni menos que como otros ganaderos.

El doctor sonreía.

—¿Qué pretexto emplearás para despedir a esos dos?

—Su amistad con los muertos y mi temor a que sigan provocándole a usted.

—Dirán que no piensan hacerlo.

—Será lo mismo, porque estoy decidida a que se marchen. No contraigo compromiso alguno con ello. Cuando se les antoja o consideran que ha pasado el peligro que les trajo a este rancho, me dicen que se marchan. Lo mismo puedo hacer yo. Si los contratos atan a ambas partes por igual, la falta de ellos deja en libertad a los dos también. ¿No le parece?

—Creo que tienes razón —añadió el doctor riendo francamente.

—¿Cuándo cree que Ray podrá moverse y levantarse de la cama?

—Aún ha de pasar una semana por lo menos con completa quietud; no es sensato que, por una imprevisión, pongamos en peligro lo que hemos conseguido hasta ahora.

—Me parece lógico. Es él quién se impacienta.

—Pues que no lo haga —dijo el doctor al montar a caballo—. Debe permanecer cuidado por ti, pues no encontraría otra enfermera más paciente.

—Myrna se puso colorada y desvió los ojos de los del doctor.

Cuando estaba algo lejos, Main y Scott se acercaron a ella.

—¡Myrna…! —dijo Scott—. No has debido llevar al doctor para que matara a Davie. Nadie ha visto lo que sucedió entre él y Mat, y es lógico que se piense que pudo matarle a traición…

—¿Lo ha hecho con Davie? —inquirió Myrna—. Habéis comprobado los dos que no necesita ventaja alguna para matar a quien se le antoje o le dé motivos. Davie fue a la ciudad para delatar al doctor. La delación, la haga quien la haga, está condenada de antemano en este rancho.

—No podíamos esperar que te colocaras al lado del doctor en este asunto.

—De haber estado en su lugar habría hecho lo que él —replicó Myrna—. Y como no quiero que en Tombstone se hable demasiado de mi rancho, preferiría que os marcharais de aquí y provocaseis al doctor cuando no forméis parte de mi equipo.

—No hablas en serio, ¿verdad? —se extrañó Main.

—Puedes estar seguro de que es lo que deseo y lo que va a suceder. Avisaré a William para que os pague, si os debe algo.

—¡No sabes lo que te haces! —dijo Main, molesto.

—No os preocupe eso. Lo que quiero es que os marchéis de aquí.

—¿Tienes miedo de tu caballero? Nos hemos dado cuenta de que te has enamorado de ese desconocido.

—¡William!… Paga a estos dos y que se marchen.

CAPÍTULO IV

Fueron llevados a la ciudad los restos mortales de Davie, y con ello se supo en la misma lo que había pasado entre el doctor y el muerto.

El sheriff, como se había marchado no pudo enterarse de esto, pero el alcalde, que estaba en el secreto de la denuncia de Davie, pensó que no podía considerarse a Balden como hasta entonces.

Y sentía miedo, porque el doctor sabía que era él el principal culpable de que se le sustituyera como médico de la ciudad y del ayuntamiento.

Comentaba con su capataz el error en que estaban con relación a Balden.

—Buena sorpresa nos ha causado el que considerábamos como inútil en todos los terrenos.

—Parece que se trata de un buen pistolero —dijo Ben Sky, su capataz.

—Y lo malo es que debe saber que soy el que le ha despedido como médico.

—Puede decir que fue un acuerdo del municipio.

—No lo creerá, porque no me he recatado en hacerlo saber por la ciudad. Ahora estoy preocupado por ello.

—¿Le ha dicho algo…? —añadió Ben.

—No me ha dicho nada, pero estamos viendo que cuando habla, es para matar.

Ben no respondió a eso. Sabía que el patrón le hablaba de aquello para ver si él se disponía a enfrentarse con el doctor.

—Puede que al llegar el sustituto, se aleje de aquí —opinó Ben.

—Dicen que se va a quedar trabajando por su cuenta.

—Con lo que no habrá conseguido usted lo que se proponía, ¿verdad?

El alcalde no dijo nada.

Desde su rancho marchó al ayuntamiento. Allí estaban esperándole los que, con él, componían el municipio.

Era la agrupación de granujas más amplia que habían conocido en Tombstone. Nadie se explicaba que hubiera sido posible llegaran al ayuntamiento todos ellos.

Mineros sin escrúpulos, ventajistas profesionales, dueños de saloons, ganaderos que, como el alcalde, se apropiaron terrenos por poco dinero.

Todos estaban asustados del descubrimiento de un doctor que no conocían en el aspecto del «Colt».

Conversaban entre ellos, confusos.

La llegada de Tom hizo que guardaran silencio.

—Te estamos esperando porque hay que tomar una decisión con Balden. Ha matado a varias personas, y si le dejamos, seguirá haciéndolo con nosotros. Sabe que le hemos destituido como doctor y no lo perdonará.

—¿Y qué proponéis que se haga? —dijo el alcalde.

—Pues algo que acabe con esta pesadilla. No podíamos esperar la sorpresa que nos ha dado.

—Y de saberlo, no os hubierais atrevido a proponer que cesara de doctor.

—Pero si fuiste tú el que lo propuso —protestó uno.

—No vamos a discutir por eso —dijo otro—. Lo importante es que se tome un acuerdo por el que se obligue a Balden a abandonar la ciudad.

—No hay nada que aconseje esta medida.

—¿No ha matado a varias personas…? Pues se declara oficialmente que es un pistolero.

—¿Y después qué…? —inquirió el alcalde.

—Se pide a los federales que vengan para detenerle. Es la obligación de ellos.

El alcalde miró al que hablaba, que era el dueño de un saloon.

—¿Te interesa que los federales vean las trampas que hacen en tu casa?

—Todos los demás se echaron a reír.

—¿Es que vais a decir que se hacen trampas en mi saloon?

—¿Es que te atreves a negarlo? —replicó el alcalde—. Has reclutado a los especialistas más conocidos de la Unión. Y si vienen los fedérales, es posible que les conozcan y te quedes sin nadie.

—Hay que buscar la solución sin que los federales intervengan —opinó un ganadero—. Hay en la región una buena concentración de pistoleros por los que se ofrecen en conjunto una cifra como para marear a cualquiera por ambicioso que sea. Pues se le pide a alguno de ellos que provoque a Balden y le obligue a pelear. Y todo ello sin que pueda verse que ha salido la idea de aquí. Dentro de poco habrá elecciones para renovar este ayuntamiento. ¿Qué hay de Bruce? ¿Es verdad que ha abandonado su estrella de sheriff?

—Ha ido a hacer unas gestiones a la capital. Puede ocurrir que sea el que arregle lo de Balden —dijo el alcalde.

—No se puede tener en la ciudad a un médico que mata más que cura.

—¿No habrá en el rancho de Myrna quienes se atrevan con él?

—Ya sabéis que ha matado a dos de ese rancho. Y otros dos compañeros han sido despedidos por ella. Están en mi rancho ahora —dijo el ganadero—. Ellos tienen deseos de vengar a los dos amigos, pero la verdad, no se atreven a enfrentarse valientemente con Balden.

—No creo que un hombre sólo provoque esta alarma —intervino otro—. Me han llamado éstos para que venga al ayuntamiento, pero la verdad es que no podía esperar que se trata de esto. ¿Es que no hay armas en la ciudad? ¡Pues se dispara sobre él desde cualquier ventana!

—Olvidas que es la persona más querida de la ciudad. Ha sabido curar a los enfermos sin cobrarles nada. Y eso ha hecho que sea para la mayoría un verdadero ídolo. Si se hiciera lo que ha propuesto éste, tendríamos que abandonarlo todo.

Después de mucho discutir, no llegaron a ponerse de acuerdo.

—¿Y tu mujer, está mejor…? —preguntóle el ganadero al alcalde.

—Sigue lo mismo. Está decaída y no se levanta de la cama… Estoy deseando que llegue el nuevo médico.

—Balden es un buen doctor. No importa que no le estimemos. Hay que reconocer sus méritos. No has querido que vaya a verla.

—¡Y no pienso dejar que lo haga! —dijo Tom.

—Pues si alguna vez estoy enfermo, le llamaría a él. ¿No habéis oído lo que ha hecho con el desconocido que llegó medio muerto a la vivienda de Myrna? Le ha curado él. Creo que ya está bastante mejor y eso que tenía dos horribles heridas en la espalda.

Fueron saliendo del ayuntamiento.

Balden, mientras, ajeno a lo que se tramaba en contra de él, atendía a los enfermos que iban a la clínica.

Bromeaba y jugaba con los niños y estimulaba a los mayores.

—¡Doctor!… Tiene que venir a casa. Mi esposo está como loco. ¡Hemos tenido que amarrarle a la cama! Nunca le he visto con una borrachera tan agresiva. Rompió el vestido a la vecina y la quiso morder, aunque ella dice que lo que quería hacer era besarla.

—¿Dónde estuvo bebiendo…? —preguntó Balden.

—No lo sé. No hay medio de razonar con él.

—Ahora voy a verle.

Y acompañó a la mujer que no cesaba de llorar.

Era una mujer de treinta años, llena de vida, y que estaba asustada por la salud de su esposo.

—Hace tiempo que le encuentro muy extraño —dijo ella, mientras se dirigían hacia la casa.

Balden iba en silencio.

Una vez en la casa, vio al esposo que seguía amarrado en la cama, pero más tranquilo en apariencia y agotado por los esfuerzos realizados en su afán de soltarse.

Le estuvo reconociendo con atención.

—No es nada. Cuando le pase el efecto de la embriaguez quedará bien. Es entonces cuando debo verle con tranquilidad. No le conviene beber o morirá en uno de estos ataques.

—¡Era una fiera, doctor! —dijo la vecina que estaba en la casa—. Ha querido besarme y me miraba con unos ojos de loco que me aterró.

—Hay que dejarle que descanse unas horas. Cuando le pase, pedirá perdón.

—¿Le soltamos?

—Aún no. Es mejor que siga así. Vendré esta tarde.

Balden marchó para seguir atendiendo a sus enfermos que esperaban en la clínica.

Enfrascado en su trabajo, se olvidó de Lommond, el borracho.

—Pero por la tarde, fue a verle.

—Estaba completamente tranquilo, después de lo que había dormido.

—Su esposa le había desatado y él pidió explicaciones sobre ello.

—¡Hola, Lommond! ¿Te duele la cabeza…? —le preguntó Balden.

—Mucho. Creo que no me conviene beber como hasta ahora.

—¿Dónde has estado… bebiendo…?

—Lommond miró a Balden, antes de responder:

—Donde voy siempre… En casa de Brinnon.

—¿Cuántos vasos has bebido?

—La mujer los dejó solos.

—No lo sé, doctor.

—Escucha, Lommond. Otro ataque como éste y es posible que el corazón no lo resista. ¿Quieres dejar viuda a tu mujer? Eres joven y con un hijo que es una preciosidad.

—Lommond estaba muy serio.

—Ahora que estamos solos, te diré que no te conviene seguir con la marihuana. Te matará o te matarán en la calle en uno de esos ataques.

Lommond abrió los ojos y trató de levantarse violentamente.

—No te excites, porque no me vas a impresionar. Te he hablado de tu mujer y tu hijo. Pero si no te importan, haz lo que quieras. Conozco, por desgracia, los efectos de esa droga. Estuve muy cerca de morir por ella, pero tuve voluntad y me salvé. Es lo que tienes que hacer tú.

Lommond estaba callado.

—No he querido decir a tu mujer cuál es la verdad, pero si otra vez te pasa lo mismo, y no te matan como a un perro rabioso en plena calle, y he visto matar a varios en El Paso, diré a tu mujer que se aleje de ti, llevándose a tu hijo.

Seguía el mismo silencio de Lommond.

—Al fin, rompió a llorar.

—Tiene razón —dijo con voz débil—. Me he ido aficionando a ella… Ya ve, hoy he ido muy temprano. Estoy deseando hallarme bajo los efectos de la droga. Soy otro hombre… Si me falta, me encuentro decaído y todo me disgusta. Hago la vida imposible a mi mujer y a mi hijo.

—¿Tienes parientes lejos de aquí?

—Mi mujer, sí —dijo Lommond—. En Kansas.

—Márchate una temporada con ellos. Los primeros días lo vas a pasar muy mal, pero pasada la primera semana, te encontrarás otro hombre… ¡Y nunca, nunca vuelvas a esa droga! Sería tu muerte… ¿Ha sido en casa Brinnon?

—Sí. Tiene un sótano con doce literas para ello. Pero ¡por Dios, doctor!, no diga nada o matarán a mi hijo. Es la amenaza que pesa sobre los que vamos.

—Puedes estar tranquilo que no diré nada.

Tenían dinero para poder hacerlo. La parte de la mina que poseía le había dado cantidades que le permitieron el ahorro. Seguirían pagándole lo que le perteneciera hasta su regreso. Hablaría con los socios.

Pero Balden tenía, como había dicho, experiencia de ese vicio y no se fió mucho de la disposición momentánea de Lommond.

Por eso, al salir, dijo en voz baja a la mujer que fuera a verle a la clínica esa misma noche.

Ella no faltó a la cita. Iba preocupada.

Estaba segura de que le iban a dar malas noticias del estado de salud de su esposo.

Por eso, al entrar en la clínica, preguntó ansiosamente:

—¿Es grave, doctor? ¡Dígame la verdad!

—Siéntate. Voy a decirte algo que has de prometer guardar como un secreto íntimo… Como guardarías el verte con otro, a espaldas de tu esposo.

—Hable, doctor. Prometo que así lo haré.

El doctor habló durante algunos minutos.

—Y el único medio de que cumpla su palabra es que seas tú la que prepare el viaje y que, hasta entonces, no le dejes solo un minuto. Si se escapa, ve a casa de Brinnon y pregunta por él, diciendo que le has visto entrar. De ese modo, no le dejarán volver. Pero como hay el peligro de que le eliminen para que no hable en su desesperación al faltarle la droga, debéis salir de viaje mañana mismo. Si lo consideras preciso, le dices que sabes la verdad. Creo que eso le decidirá, y cuando quiera arrepentirse estará lejos.

—Y la mujer lloraba en silencio.

—Lo sospeché cuando le vi querer besar a mi vecina. Yo decía que iba a morderla, pero comprendí su mirada lasciva… ¡Tiene que ayudarme, doctor! Hágalo por mi hijito.

—Es él quien tiene que ayudarse… Yo haré lo que pueda. Y no creas que voy a perder tiempo.

Cuando ella se marchó, Balden montó a caballo y galopó durante horas.

Poco antes de amanecer, estaba en el fuerte.

Hizo levantar al jefe y sostuvieron una conversación larga.

Regresó al pueblo y, sin acostarse, visitó a Lommond para saber cómo estaba.

—Lo recibió de mal talante. La cosa había cambiado por completo, pero Balden no se enfadó. Lo esperaba.

—¿Quieres dar un paseo conmigo? —dijo Balden.

—¿Por qué no me deja tranquilo, doctor? ¿No cree que ya soy mayorcito para arreglar mis cosas?

—Ayer habíamos quedado en…

—Ayer era ayer y hoy es hoy. Supongo que no creería las tonterías que le dije. No debió hablar a mi esposa de ese viaje. Me está dando la lata toda la mañana. Pero le he dicho que no pienso salir de aquí. Pueden marchar ella y el niño. Hago falta en la mina…

—Escucha, Lommond… —dijo el doctor, muy serio—. Vigilaré la casa de Brinnon y si te veo entrar, seré yo el que te mate.

Y dando media vuelta salió de allí.

Se metió en su casa y durmió muchas horas.

Después de comer, marchó a casa de Brinnon.

Hacía tiempo que no entraba en aquel saloon.

Las empleadas le miraban, curiosas y sorprendidas.

Brinnon, que estaba en una mesa haciendo solitarios con el naipe, también le miró con sorpresa, porque se sentó a una de las mesas, pidiendo bebida.

Levantóse Brinnon y sentóse a la misma mesa, diciendo:

—¡Qué extraño verle por aquí, doctor…!

—Me queda poco de ser funcionario público —replicó Balden—. Y haré la vida de un particular. Atenderé a los enfermos que me paguen bien… Y me divertiré, cosa que no he hecho en estos años. No soy tan viejo como la gente cree. Sólo tengo cuarenta años. Me envejeció un vicio que contraje en El Paso. Por cierto que ayer vi un caso igual. Se trata de Lommond. Tuvo un ataque que me es familiar. Si no le maté, fue por su mujer y su hijo que no tienen culpa. Pero estoy seguro de que lo harán con él cualquier día. Ha llegado a un extremo en que una pequeñísima cantidad, le provocará nuevos ataques. No se puede abusar de la marihuana. Es peligrosa. Lo que no comprendo es dónde pueden venderla…

—Brinnon palideció intensamente, pero se rehízo.

—¿Marihuana? ¿Está seguro, doctor? No sabía que se vendiera en la ciudad.

—Pues se vende…

—¿No estará equivocado con Lommond?

—No conozco bien los síntomas. He sido un drogado cuando era joven. Tuve voluntad y me curé, pero no todos lo consiguen… No hay más que un medio. Colgar a quien la venda, y fusilar a los que la cultivan y traen. ¿Quieres beber algo? ¡Parece que estás un poco descolorido!

—No me encuentro bien en todo el día —dijo Brinnon, nervioso.

—¿Qué es lo que sientes? Esta consulta no te cuesta nada…

—El caso es que no siento molestia alguna. No sé cómo explicarlo.

—¡Tómate un doble seco! ¡Te reanimará! ¡Vaya! Aquí está Lommond. ¿Qué buscará en esta casa? Le he dicho que no le conviene beber nada en unos días.

—Pero Lommond había visto al doctor. Se acercó al mostrador, y preguntó por uno de sus socios.

—Y salió en el acto.

—Parece que no le ha agradado verme aquí —dijo Balden, riendo—. Se ha marchado sin echar un trago.

—Brinnon se levantó para ir al mostrador a beber.

—El doctor, que le observaba, vio que hablaba animadamente con el barman.

—Éste lo hacía después con una de las mujeres, que marchó a las mesas de juego a su vez para hablar con dos.

—Uno de los empleados de la casa habló con Brinnon también. Y después se movió por el local para hablar con otros.

—Balden estaba seguro de que esa noche, no dejarían fumar marihuana a nadie.

—Pero no se movió de su asiento.

—Brinnon volvió a sentarse con él.

—Sin embargo, no consiguió distraerle.

—Y vio avanzar a uno de los que hablaron con la muchacha.

—Se encaminó al fin hacia la mesa en que estaba él con Brinnon.

—Me alegra verle, doctor. Se me había olvidado que me hicieron un encargo. Pat se encontraba bastante mal esta tarde. ¿Quiere ir a verle…?

—¿Qué le pasaba? —dijo Balden con naturalidad.

—Tenía mucha fiebre y agudos dolores de vientre…

—Iré a verle. ¿Me acompañas? Debiste decirlo antes. Tal vez sea tarde.

CAPÍTULO V

Balden vio, de reojo, al ponerse en pie, la sonrisa de Brinnon.

Tuvo que realizar un gran esfuerzo para no disparar en ese momento sobre él.

Salieron los dos.

Balden no dejaba que el ventajista se quedara a su espalda.

Iba hablando con él sobre la enfermedad y los síntomas de Pat.

Éste vivía en las afueras de la ciudad.

Había dejado el caballo en su cuadra. Y para ir a casa de Pat, no hacía falta en realidad la caballería. Estaba a menos de media milla de la ciudad.

Pat tenía una granja que le permitía vivir con cierta holgura, pero Balden iba pensando en que era demasiado pequeña la granja para la vida que hacía. Y sospechó en el acto que se trataba de uno de los complicados en la marihuana.

El doctor iba limpiándose las uñas con un cuchillo mientras hablaba.

Varias veces se detuvo el ventajista para atarse uno de los cordones de las botas. Pero el doctor se quedaba junto a él.

Sonreía Balden cada vez que eso sucedía.

Cuando estuvieron fuera de la ciudad, al detenerse otra vez el ventajista, dijo el doctor:

—¿No te has dado cuenta de que no quiero que te quedes a mi espalda? ¿Por qué no atas de una vez bien las botas?

—No le comprendo, doctor.

—¿De veras? ¿Es que creísteis que me engañabais con la enfermedad de Pat? Le había visto al entrar en el saloon de Brinnon, que estaba hablando con el herrero en la plaza —mintió el doctor.

—Entonces, es que está mejor…

—Puede que sea así. El que está de veras grave eres tú. Necesitas una operación en la garganta. Tu voz sale velada, como si tuvieras una aguda faringitis o algo peor.

—Yo… no tengo… nada…, doctor…

—Estás muy grave. Soy médico y lo sé mejor que tú. ¿Qué te ordenó Brinnon por medio de la muchacha?

—¿A mí? ¡Nada!

—¿Por qué tiemblas? ¿Ves cómo estás grave? Trata de recordar. Debes tranquilizarte. ¿Qué fue lo que te encargó? ¿Asesinarme a traición? Por eso querías quedarte a mi espalda. Eres un novato. No sabes hacer las cosas. El cordón de una bota se suelta una vez. No tantas.

—No puede creer que trataba de hacerle mal —dijo más sereno el ventajista.

—No me has dicho qué es lo que te encargó Brinnon, para que recordaras de pronto la enfermedad de Pat.

—De veras que no me ha dicho nada.

El doctor seguía limpiándose las uñas. Esto animó al ventajista, que fue descendiendo una de sus manos.

—Va a ser una contrariedad para Brinnon verme volver, ¿verdad?

—El ventajista se echó a reír.

—¿Es que cree que volverá, doctor?

—Estoy seguro…

—No pudo llegar la mano al arma, pues el cuchillo entraba hasta la empuñadura en el corazón del traidor.

Le arrastró para esconderle. De ese modo, no le encontrarían en los primeros momentos. Lleno de rabia, regresó al saloon.

Lo hizo despacio para ir serenándose.

Cuando llegó al saloon, vio a la puerta los caballos de los militares, y sonrió al entrar.

Los ojos de Brinnon se abrieron con sorpresa y terror.

—¿Qué te pasa, hombre? —dijo riendo el doctor—. Parece que estás viendo un fantasma… Hola, mayor.

—Hola, doctor —dijo el militar—. Veníamos a verle. Nos dijo Brinnon que no sabía dónde había ido.

—¿Es eso verdad? —se extrañó Balden, mirando a Brinnon—. Si sabía que iba a casa de Pat… Marché con uno de sus empleados como ventajista en las mesas de juego. Es extraño, Brinnon. ¿Por qué no has dicho la verdad?

—No me di cuenta. No me fijé en lo que habló ese contigo.

—¿De veras?

—Puede creerme, doctor.

—¡Mary! —llamó Balden.

—La aludida acudió en el acto.

—Lo siento, muchacha —dijo el doctor—. Los militares se van a hacer cargo de ti. Brinnon niega el encargo que le diste en contra mía para Petersen y Crawford. Y así resulta que eres tú la responsable de querer asesinarme.

—¿Es posible? ¡Cobarde!

—Escucha, Mary, no le hagas caso, no he dicho nada —protestó Brinnon.

—Fue él quien me encargó les dijera que había que matarle a usted.

—Y te prestaste a ello sin él menor remordimiento.

—Verá, yo…

—No debieras servirte de novatos, Brinnon. No saben hacer las cosas. Me ha dicho que te espera lo antes posible. Tuvo un colapso y se le paró el corazón. No pude hacer nada por él.

—El doctor volvió a limpiarse las uñas lentamente con el cuchillo mientras hablaba.

—¿Es que va a creer a esta loca? —dijo Brinnon.

—Es tan cobarde como tú. Pero ahora ha dicho la verdad.

—¡Qué calor hace aquí dentro! —dijo Brinnon.

—Con naturalidad se llevó la mano para sacar un pañuelo.

—Salió el cuchillo disparado y entró en el pecho del que sacaba un «Colt» escondido en el interior del chaleco.

—Mary dio un agudo grito y echó a correr.

—El «Colt» del doctor entró en acción.

—Crawford murió al ponerse en pie, y la muchacha, al volverse con un revólver pequeño que llevaba en el corpiño.

—No digan nada de la marihuana —dijo al mayor—. Hay que confiarles. Que no sepan cuál es la verdadera causa de estas muertes. Confío en que Brinnon no haya dicho nada de lo que habló conmigo. Esperaba que me mataran.

Las muertes hechas por el doctor impresionaron a los testigos.

Una vez más, había demostrado la rapidez de sus manos.

Los militares salieron con él a la calle.

—Hay que ir antes de que se enteren de esto, a registrar la granja de Pat. Es posible que se encuentre en ella marihuana en cantidad.

—¿Quiere venir con nosotros? Es el único medio de que abran a estas horas.

—Balden obedeció al mayor.

Cuando se iban acercando a la granja, dijo el doctor:

—Donde hay que mirar bien es en el granero. Han de tenerla oculta con el heno.

El mayor estuvo de acuerdo.

Una vez ante la casa de Pat, llamó el doctor.

—Abre, Pat, soy yo —dijo Balden.

La puerta se abrió.

—Pat quedó paralizado al ver a los militares.

—Lo siento, Pat, pero Brinnon ha dicho que le llevabas la marihuana tú. Y los militares quieren hacerse cargo de ella y de ti.

—¿Marihuana? —dijo Pat—. Pueden pasar a registrar la casa.

—Creo que lo haremos.

Los soldados estaban registrando el granero. Y el mayor lo que quería era ganar tiempo para que Pat no se diera cuenta del registro que se efectuaba en las cuadras y granero.

—No comprendo la razón de que Brinnon hable así. Ya se convencerán de que no es verdad lo que ha dicho.

—Pues lo ha asegurado —afirmó el mayor.

—Tiene que haber perdido el juicio.

—¿Cuánto tiempo lo estuvisteis haciendo en otras ciudades?

—Ya he dicho, doctor, que no es verdad. Registren. Registren bien…

Uno de los soldados que registraban el granero llegó a la casa para decir que habían encontrado tres fardos llenos de droga.

—El mayor sonreía al verle tan tranquilo.

—¿Se convencen como no hay un gramo de esa droga? —decía Pat.

—Pues me parece que es verdad que nos ha engañado Brinnon. No comprendo la razón de este engaño. Sabe que le iba la vida en ello.

Todo estaba preparado.

El doctor y un sargento se esconderían en el granero.

Cuando marcharon los militares pidiendo perdón a Pat y diciendo que volverían de día para registrar mejor, no se dio cuenta Pat de la falta del doctor.

Y cuando les vio desde la ventana que se alejaban, dijo a su mujer:

—Levanta… Hemos de llevar lejos cuanto antes esa mercancía. Si vuelven y registran el granero, pueden encontrarla allí.

El doctor estaba oyendo, así como el sargento.

Y sonreían en su escondite.

El chirriar de la puerta del granero indicaba que estaban abriendo.

Pat llevaba un farol.

—Cuidado con la paja —dijo ella—. No vayas a prender fuego a esto.

—Toma, alumbra tú. Yo sé dónde está.

La mujer cogió el farol y Pat se encaminó al lugar exacto en que estaba guardada la marihuana.

Dejó de remover el heno y lanzó un grito de rabia.

—¡No está aquí! Lo han encontrado… Por eso me han entretenido en casa.

—Busca bien. Tiene que estar —decía ella—. Ellos no han venido al granero.

—No está. Estoy seguro que lo tenía aquí.

—No comprendo la razón de que hayas fiado en Brinnon. Habéis debido matarle hace tiempo. No quiere más que hacer negocio él solo. Gana más con su fumadero que nosotros. Siempre he dicho que eres un hombre muy blando. No vales para esto… Hay que matar a todo el que estorbe.

—El doctor se ha debido dar cuenta cuando fue a curar a ese loco de Lommond.

—¿Por qué no le habéis matado? Está ya demasiado pasado de la droga. No puede dar más que disgustos.

El sargento sentía frío, al darse cuenta de la crueldad de la mujer.

—No dirá nada, porque Brinnon le tiene amenazado. Le han dicho que matarán a su hijo si se les escapa una palabra que pueda descubrir la verdad.

—Hablaría mucho menos si estuviera muerto. ¿Buscas?

—Estoy seguro de que se hallaba aquí… Mira, todo está revuelto. Lo han encontrado.

—¿Crees que se hubieran ido de ser verdad?

—¿Buscáis algo, Pat? —Oyeron al doctor detrás de ellos.

—¡Mátale! —gritó la mujer.

Pat se volvió con un «Colt» empuñado.

Pero el doctor disparó dos veces.

—Que Dios me perdone. Es la segunda mujer que mato esta noche, pero eran dos hienas. Odio con toda mi alma a los que negocian con esta droga. Es un asesinato colectivo el que realizan.

—Hay que sacar estos cadáveres para que sean enterrados —dijo el sargento.

—Pero no en el pueblo, porque ellos no eran más que intermediarios. Hay que averiguar quién es el que recibe la droga.

—Parece que eran éstos.

—No lo crea. Puede que ellos la dieran a Brinnon y que éste no conociera a los que pasan la droga desde el país vecino.

Volvieron los militares y los soldados se encargaron de enterrar al matrimonio y de registrar minuciosamente su casa sin que hallaran la menor pista que interesaba al doctor.

Por fin se fueron los militares llevándose la droga encontrada, y sin pasar por la ciudad, llegaron al fuerte para dar cuenta de lo sucedido al jefe del mismo.

El doctor había quedado en su casa y durmió tranquilamente.

El alcalde fue avisado de las muertes sucedidas en casa de Brinnon.

—Veo que no se puede jugar con ese hombre.

—Pero ha matado a una mujer también.

—Estaban los militares delante. Mary iba a disparar sobre él. Y había confesado que dio el encargo de que mataran al doctor a traición. Con esos testigos y lo que la muchacha habló, nada puede hacerse en contra de él.

—Pues si sigue así, no va a dejar a nadie de nuestros amigos —replicó el alcalde.

—Yo creo que los va buscando, pero ¿quién le dijo que Brinnon era amigo nuestro? Esto es lo que no comprendo —dijo el ganadero Hank Klamath.

—Sea quien sea el que haya hablado, la verdad es que son amigos nuestros los muertos. ¿Qué dicen Main y Scott?

—Tienen deseos de vengar a sus compañeros.

—Pues no sé qué están esperando para esa venganza —dijo el alcalde—. Se ha marchado el sheriff. Puedo nombrar a uno de ellos para ese cargo hasta que Bruce regrese. El otro puede ser su ayudante.

—Hablaré con ellos. Y si aceptan, que vengan a verte —declaró Klamath.

Pero el alcalde estaba muy preocupado.

Se arrepentía de haber hablado tan mal del doctor.

No podía sospechar nunca que fuera como estaba demostrando.

A la mañana siguiente, en el entierro de las tres víctimas del saloon y del que encontraron en el camino, vio el alcalde al doctor que le sonreía, y se puso nervioso.

No le dijo nada hasta que no regresaron del cementerio.

Entonces, el doctor le interpeló:

—¿Tienes algo que decir?

—No. Ya sé que las muertes fueron hechas sin ventaja y para defender tu vida.

Era la primera vez que los dos se tuteaban.

—¿Sabes algo de mi sustituto?

—Le espero uno de estos días —dijo el alcalde—. Lamento haberme precipitado al escribir, pero si quieres seguir de médico…

—Gracias. Además, ya habéis dado la plaza a ese otro.

Lommond cruzó cerca de ellos.

—El doctor le vio entrar en el saloon y marchó detrás de él.

Estaba discutiendo con el barman, cuando apareció el doctor en la puerta.

—¿Qué le pasa a Lommond? —preguntó el doctor, avanzando hasta el mostrador.

—Estaba discutiendo con él —aclaró el barman—. Le decía que usted no desea que se le dé de beber.

—Escuche, doctor… No quiero que se preocupe de mí. ¡Haré lo que quiera!

—¿Sabes que murió Brinnon? —dijo el doctor—. Los otros no tienen autoridad aún.

Lommond tenía los ojos de exaltado.

—Ya sé que le ha matado usted. Creímos que era un médico y ha resultado un pistolero. Pero a mí no me dominará. Haré lo que quiera.

—Podéis darle marihuana. Es lo que viene buscando —dijo el doctor, ante el asombro de los oyentes.

—¡Eso no es verdad! —gritó Lommond, saliendo a la calle y echando a correr hacia su casa.

La mujer le vio llegar asustado y abrazarse a su hijo.

—¡Vámonos! —exclamó—. Hay que ir lejos de aquí.

Ella preparó en silencio lo poco que le faltaba.

—¡Maldito doctor! He debido matarle para que no hablara.

—¿Es que te ha dicho algo sobre la marihuana que tomas?

Lommond quedó como petrificado.

—¿Es que lo sabías? —balbuceó, al fin.

—Hace tiempo —dijo ella—. Pero no querías entrar en razón.

—Os matarán. Van a mataros porque él ha hablado.

—Ha muerto Brinnon —dijo la esposa.

—Pero os matarán… No era él solo. Ahora ya saben que yo he hablado sobre la marihuana.

Entretanto, el doctor seguía en el saloon hablando con el barman.

Los empleados le miraban con temor.

—¿Por qué le ha dicho lo de la marihuana? ¿Es que es verdad que la toma? —preguntó el barman.

—El doctor se echó a reír y añadió:

—¡Ya veo que no hice nada matando a Brinnon!

Hablaba en voz baja para que no se enteraran los demás.

El barman estaba nervioso.

—Puede creerme que Lommond no tomaba aquí más que whisky.

—¿Dónde están las doce literas del sótano?

—El barman le miraba con los ojos muy abiertos.

—Aquí no hay nada de eso.

—¿De veras?

Cuando el barman vio el cuchillo en manos del doctor, tembló agitadamente.

—Bueno, yo no sé nada…

—¿Sabes cómo murió Brinnon?

—No debe matarme a mí también.

Y el barman, que tenía cerca un «Colt», saltó para cogerlo y disparar sobre el doctor, pero éste se adelantó.

El cuchillo esta vez entró en la garganta.

Y el «Colt» que había conseguido coger, le cayó al suelo cuando moría.

Aunque no les oyeron hablar, era significativo el hecho de que el barman tratara de disparar el «Colt».

Balden salió sin hacer comentarios.

Otro de los empleados miraba al cadáver y dijo:

—¿Por qué discutió con el doctor?

—Nadie supo darle razón.

—Yo sólo les oí hablar de Brinnon —dijo uno.

—Seguramente ha querido vengar a nuestro patrón —dedujo el empleado—. No dejaba de ser una tontería, puesto que no era posible volverle a la vida.

Y el que hablaba se colocó en el mostrador para despachar.

No tardó en conocerse la noticia por la ciudad.

El alcalde estaba cada vez más asustado, pero esa noche nombró sheriff a Main hasta la llegada de Bruce.

Scott fue nombrado por éste comisario suyo.

Los dos amigos, al verse en la oficina, se echaron a reír.

—Si alguien me viera con esta estrella en el pecho, moriría de un reventón de risa —dijo Main.

—Y yo de comisario tuyo —añadió Scott, sin dejar de reír.

Beluse fue quien dio la noticia al doctor.

Estaba él atendiendo a los enfermos al día siguiente.

—¿Estás segura de que se llama Main el nuevo sheriff? —preguntó, sin dejar de atender al niño que curaba en aquellos momentos.

—Es lo que he oído decir. Estaban los dos de vaqueros con Klamath.

—¿Klamath?

—Sí. Ése es el nombre que he dicho.

—Gracias. Bueno, pequeño, ya está… ¿Ves como no te he hecho daño?

Después miró a Beluse y añadió:

—Así que Main es el nuevo sheriff y Scott su ayudante. ¿No es eso? Muy interesante. ¿Les ha nombrado el alcalde?

—Eso es lo que estaban diciendo en el almacén.

—¿Es que no vuelve Bruce?

—Creo que estarán hasta entonces. Fue a la capital.

Se lavó cuidadosamente, y al salir, montó a caballo para ir al rancho de Myrna.

La muchacha le recibió sonriendo.

Después hablaron con Ray. Ya estaba mejorando y le autorizaron a levantarse.

Para Myrna era una buena noticia.

—¿Hace mucho que conoces a Klamath? —preguntó el doctor a Myrna.

—Ella le miró intrigada.

¿Por qué lo pregunta?

—¡Curiosidad!

CAPÍTULO VI

-¿Por qué no me dice la verdad? ¿Qué quiere saber de él?

—Te lo ha dicho claro —medió Ray.

—Es amigo del alcalde y del sheriff. Pero yo no lo he visto todavía, así es que no sé si lo conozco o no.

—¿Sabías que Main y Scott estaban allí de vaqueros?

—Sólo sé que les eché de aquí —dijo ella.

—Ahora es Main el sheriff provisional de la ciudad.

—¡No es posible! —exclamó la joven.

—Pues es verdad. Y Scott, su ayudante.

—No lo comprendo.

—Puede que lo comprendas si piensas en el alcalde —dijo el doctor—. Sin duda, tienen la misión de matarme a mí.

—No creo que se atrevan.

—De frente, es posible que no, pero por la espalda… Claro que no les daré tiempo para ello. Les voy a provocar yo.

—Se refiere a los dos amigos del que disparó sobre ti —explicó Myrna a Ray.

—En ese caso, doctor, le ruego que no les mate aún —dijo Ray.

—Es que no quiero que sean ellos los que disparen en contra mía.

—¿Han estado siempre juntos con aquel cobarde que me disparó?

—Siempre. Por lo menos llegaron juntos al rancho.

—¿Dejará que les vea antes, doctor? Ya estoy en condiciones de montar a caballo.

—Todavía no debes hacerlo. Hay que esperar unos días.

—¿Por qué no se queda aquí conmigo? —pidió Ray.

—El doctor se echó a reír y añadió:

—Veo que quieres estar seguro de que no les mato.

—Hombre, confesaré que me agradaría fuera así.

El doctor se quedó en el rancho.

Ray paseó varios días, acompañado por Myrna.

El primer día que montó a caballo, el animal que era de él, le saludó cariñoso.

—Gracias, doctor, por quedarse aquí estos días. Ahora ya estoy en condiciones de ir a la ciudad —dijo Ray.

—Será mejor que esperemos unos días más.

Y mientras, en el pueblo, Main y Scott, al saber que el doctor no estaba, esparcieron la noticia de que les tenía miedo a ellos.

Palabras que no llegaron a oídos del doctor.

Pero antes de autorizar a Ray, se presentó Beluse para decir que había llegado a la ciudad el nuevo doctor.

—Es un muchacho muy joven —dijo Beluse—. Muy simpático y agradable y con la mayor talla que haya imaginado. Bueno, se parece a este muchacho.

Ray sonreía. Se había referido a él, cuya estatura apreció Myrna en toda su realidad el primer día que le acompañó a pasear.

—Tendré que ir para dar cuenta a ese compañero de todo lo que hay.

—¿Le acompaño?

—Bueno. Puede venir —decidió el doctor, al fin.

—Y yo con vosotros. Hace tiempo que no voy al pueblo.

Y así, de este modo tan sencillo, se encaminaron todos hacia Tombstone.

Myrna iba al lado de Ray. A la otra parte, el doctor y Beluse.

Nadie les concedía importancia cuando entraron en la ciudad.

Cuando William llegó a la casa, un cow-boy le indicó:

—Se han marchado. Myrna no puede ocultar que está ciegamente enamorada de ese muchacho que estuvo herido.

William soltó una serie de maldiciones y juramentos y pateó lo que encontraba a su paso.

—¿Verdad que no es difícil un accidente en este terreno de quebradas y precipicios? —dijo el otro.

—Creo que habrá que pensarlo.

—Si te interesa Myrna, no hay otra solución. Ese muchacho ha sabido aprovechar el tiempo.

Sin decir nada, William marchó de la casa, espoleando con crueldad a su caballo.

—No daría un centavo por la vida de ese forastero —comentó un cow-boy.

—Pero que tenga cuidado con Myrna, porque si se da cuenta de la realidad, es capaz de matarle ella.

William fue hasta la cabaña de la quebrada.

Empujó la puerta sin llamar.

Al entrar se encontró con cuatro «Colt» que le apuntaban.

—¡Ah! ¡Eres tú!

Y los cuatro «Colt» desaparecieron en las fundas.

—¿Sabe alguien que estamos aquí?

—No lo sabe ni Myrna —replicó William—. Creo que voy a necesitar de vosotros.

—Habla.

Así lo hizo William.

—Pero ¿crees que si ese muchacho muere, ella te va a hacer caso a ti? —dijo uno de los dos que estaban en la cabaña.

—Eso es cuestión mía. Lo que deseo es que tenga un accidente cuando salga a pasear por el rancho. ¿Comprendéis? No quiero hacerlo yo. Ella se disgustaría conmigo. Por eso, mi deseo es que suceda cuando yo esté al lado de ella y que no pueda pensar en mí como culpable.

—En ese caso, ya nos avisarás. ¿Conoces a todos los cow-boys del rancho?

—A unos pocos.

—¿Cómo le reconoceremos a él? Has dicho que tiene una gran talla, pero a caballo no se aprecia bien. Es conveniente que nos lo muestres para que sepamos quién es, antes de hacer nada.

—El que también me preocupa es el doctor Balden —añadió William.

—Supongo que no nos vas a pedir que le matemos también.

—Ha matado a Davie y a Mat. Conocíais a los dos, ¿verdad?

—Sí, pero no nos preocupa su muerte. No eran de los que puedes llamar amigos. Les vimos en El Paso. ¿Cuándo haremos lo de la diligencia? Ya llevamos unos días de espera.

—No tienen que veros antes por aquí. Es el único medio de que no sospechen. Si lo hacen de los dos otros, cada uno demostrará dónde estaba en el momento del asalto. Pero ¿podréis hacerlo los dos solos? Tiene que ser cuando lleve dinero en abundancia. Y eso lo sabré yo, un día antes por lo menos.

—Es absurdo estar aquí en esta cabaña durante el día.

—No tenéis calor. Y por la noche paseáis —dijo William.

Por fin se marchó a la vivienda del rancho.

Iba contento. Con una alegría difícil de disimular. Y que sorprendió a los que antes le habían visto patear todo lo que encontraba a su paso.

Los otros habían llegado a la ciudad.

El nuevo doctor estaba en un bar. No les fue difícil a Balden y acompañantes dar con él.

Balden le miraba con atención con el ceño fruncido.

—Me llamo Balden y soy el doctor a quien vienes a sustituir —dijo, tendiendo la mano.

—Mi nombre es Armstrong. Podemos colaborar. No me agradan las sustituciones. Y en las horas que llevo en esta ciudad, he apreciado que le quieren de veras. Por lo que he averiguado, se trata de una cuestión personal entre algunos componentes del ayuntamiento y usted. No puede ser nunca motivo de sustitución. Por eso entiendo que debemos trabajar juntos.

—Balden sonreía.

—No conviene que se vaya de aquí —medió Ray—. Me ha salvado la vida. De no ser por él, hace unas semanas que estaría enterrado. Dispararon sobre mí a traición y acertaron dos veces en la espalda.

—No se hable de eso —cortó Balden.

—Espero que se quede de jefe de clínica —pidió Armstrong—. Yo seré su ayudante.

—En el fondo, esto halagaba a Balden.

—Pero no dijo nada.

—¿De acuerdo? —dijo Armstrong—. Con ello me evitará el tener que montar una clínica, y si he de ser sincero, no tengo un dólar.

—Balden terminó por echarse a reír.

—Han debido informarte bien de mí, porque empleas —el único lenguaje que puede convencerme. El de la sinceridad.

—¿Qué os parece si lo celebramos? —dijo Myrna.

—Armstrong se fijó por primera vez en ella.

—Es la que me recogió cuando estaba herido y me ayudó, llamando primero al doctor y cuidándome durante días —explicó Ray—. ¡Ah! Y yo me llamo Ray Lake.

El nuevo doctor estrechó la mano de los jóvenes.

—No puedo invitaros porque acabo de confesar que no tengo un dólar. Unos habilidosos jugadores se han encargado; en el camino, de limpiarme. Posiblemente para evitar que viniera cargado con los doscientos dólares que tenía.

—Me parece que Beluse puede atendemos a los dos —dijo Balden—. ¿Te has presentado en el ayuntamiento?

—He creído que lo más importante era ver al doctor. Iré visitar a esos tipos más tarde.

—Pues, entonces, vayamos a comer. Pago yo —dijo Myrna.

Balden la miró de un modo que ella tuvo que añadir:

—No he querido ofender a nadie.

—Hay un buen restaurante —dijo Balden—. El de Che-En-Tu.

—Pues no se hable más. Confesaré que estoy hambriento —dijo Armstrong.

Y los cuatro marcharon al restaurante del chino, como era conocido.

Éste, haciendo reverencias, les recibió con agrado.

Y les llevó a una mesa en un rincón.

Minutos más tarde, apreciaban la habilidad extraordinaria como cocinero de aquel diminuto chino que no hacía más que enseñar los dientes en una eterna sonrisa.

—¿Hace mucho que este chino está aquí? —preguntó Armstrong—. Claro que todos parecen lo mismo y las mismas personas. Pero es que me da la impresión de que le he visto en otra ciudad antes de ahora.

—Lleva poco más de un año. Desde que esta población empezó a florecer con un empuje arrollador.

—Puede, entonces, que sea el mismo.

—¿Dónde crees haberle visto? —inquirió Ray.

—No lo sé con exactitud. Será mejor no decirle nada.

El comedor fue llenándose de comensales.

Uno de los que entraron fue Scott, que lucía su estrella de comisario del sheriff.

Ray le miraba con atención.

Balden se puso en guardia, lo mismo que Myrna.

—¿Qué es lo que os pasa con ese tipo, que estáis preocupados todos? —se extrañó Armstrong.

—Es uno de los amigos del que disparó contra éste —aclaró Myrna.

—¿El comisario del sheriff? —añadió Armstrong.

—Le han nombrado hace muy poco. El sheriff salió de viaje —comentó Balden—. Se asustó de la muerte de un ayudante que dejó frente a mi casa para que me sorprendiera y asesinara. Es la misión que ahora tienen éste y el que aceptó ser sheriff hasta que el otro regrese. Cosa que no lo hará, mientras sepa que sigo con vida.

—Scott, al sentarse, vio a los cuatro, y palideció levemente, para reanimarse en el acto.

—¿Quién es el que va con él? —dijo Myrna.

—Un vaquero de Klamath —respondió Balden.

—No he visto aún a ese ganadero y eso que tiene el rancho muy cerca del mío.

El amigo de Scott decía a éste:

—Ahí tienes a Myrna con el doctor. ¿Quiénes son esos dos tan altos que están con ellos?

—Uno es el que resultó herido y del que Myrna parece estar enamorada. El otro no sé quién será. Es la primera vez que le veo.

—Aquí tienes oportunidad de castigar al que mató a los amigos.

—No se puede pelear con el doctor, de frente. Hay que aguardar otra oportunidad.

Pero Balden no era hombre de mucha paciencia y que esperara le sorprendieran.

—Voy a saludar al nuevo comisario.

—Supongo que no has olvidado que es asunto mío —dijo Ray, levantándose también.

—¡Vaya estatura que tiene ese muchacho! —comentó el amigo de Scott.

—Es la primera vez que le veo en pie. Sólo le vi cuando estaba con los ojos cerrados y muy grave.

—Detuviéronse los dos ante Scott.

—¡Hola! —dijo Balden—. No quería creer que te habían hecho comisario del sheriff, ni podía admitir que nombraran para tal cargo a Main. ¿Hace mucho que sois amigos del alcalde? Tiene la costumbre de elegir los amigos para los cargos de confianza. Sólo el juez no es de su camarilla. Por eso es la única persona decente de las autoridades de esta ciudad.

Scott estaba violento. Veía en los ojos de Balden un brillo especial que le preocupaba.

—No podíamos negarnos —balbuceó.

—¿Qué misión os han dado? ¿Matarme a mí? Parece que le disgusta al alcalde que siga viviendo. Supongo que la causa ha sido vuestra amistad con los que he tenido que matar. Os ha dado la oportunidad de vengarles. Pero no debe hacerse a traición, sino de frente.

—Nada tenemos en contra tuya. Si mataste a esos dos, lo hiciste sin ventaja.

—¿No nos conocemos nosotros? —interpeló Ray a Scott.

—Te he visto en el rancho cuando estabas sin conocimiento.

—¿Y antes no? —añadió Ray.

—No recuerdo…

—Ray estaba convencido de que oía la verdad.

—Pues yo aseguraría que nos hemos visto antes de ahora.

—Ray no recordaba de qué conocía a aquel hombre. Y eso que el hecho de ser amigo de Mat podía darle alguna pista. Pero no recordaba nada y ya iba a pedir a Balden que le dejara, cuando sus ojos brillaron con intensidad, al ver a Scott pasarse el pulgar izquierdo por la barbilla.

—Y terminó por echarse a reír.

—¡Qué pequeño es el mundo! —dijo—. ¿De modo que no me recuerdas de nada? Te voy a refrescar la memoria. Era en un pueblo en fiesta. Se iba a celebrar el ejercicio de «Colt». Había varios candidatos que todos admitían como seguros ganadores, pero se presentó un muchacho joven que echó por tierra todas las esperanzas. Hizo perder mucho dinero a los que continuaban en los ases. Este joven iba con otro. Pero en un momento que se separaron, el ganador del ejercicio fue provocado en un bar. Le habían rodeado entre cuatro cobardes. Y dispararon sobre él. ¿No te acuerdas de esto?

—Los que estaban escuchando, vieron palidecer intensamente a Scott.

—No recuerdo nada de eso. Supongo que no irás a decir que era yo uno de los que estaban allí.

—Eras uno de los cobardes que dispararon a traición. Murió de varios disparos por la espalda. Yo era el que iba con aquel muchacho. Escapasteis de la ciudad esa misma noche. Os había visto por allí. Pero me dieron vuestras señas. Entre ellas había uno de ellos que pasaba el pulgar izquierdo por la barbilla cuando estaba preocupado. Y lo has hecho varias veces hasta ahora. Ese Mat tenía mejor memoria que tú. Me conoció al verme caminar hacia el rancho. Por eso me disparó por la espalda, como es costumbre en vosotros.

—Y por eso no quería que te quedaras en el rancho y se oponía a que llamara al doctor —intervino Myrna.

—Te aseguro que estás equivocado —decía Scott, más nervioso cada vez.

—Estoy completamente seguro de que eres uno de aquellos cobardes. Y es de suponer lo que te espera. Os he rastreado desde entonces. Fui buscando el rancho de Myrna por haber sabido que estabais allí. ¡Te voy a matar! ¿Preparado? ¡Voy a disparar!

—¡Un momento! —exclamó Scott—. Estás cometiendo la torpeza de creerme otra persona. No es verdad que yo haya estado en ese pueblo.

—No hables más. No te voy a dar la oportunidad de disparar por la espalda. Así que debes defenderte. Sabes mis intenciones. Lo que significa que ninguno de los testigos podrá decir que no te he advertido.

Scott estaba más seguro de las intenciones de Ray.

Por eso movió las manos con la mayor rapidez que le fue posible.

En los pocos segundos que vivió, desde que decidió disparar, creyó que su movimiento era el más veloz que hiciera en su vida.

Y sin embargo, no llegó a acariciar las culatas de sus armas.

Varios disparos llenaron su vientre de plomo.

Y se fue doblando sobre sí, hasta rodar al suelo sin vida.

—¿Tienes algo que añadir? —Se dirigió Ray al amigo de Scott.

—Éste colocó las manos sobre su cabeza.

—No era uno de aquéllos… No sé nada de ello. Es que trabajó conmigo en el rancho de míster Klamath…

—¡Ya estás saliendo de aquí! —dijo Balden.

El vaquero no esperó a más. Echó a correr atropellando a los que le impedían llegar a la puerta.

Y una vez en la calle, saltó sobre su caballo y le espoleó con dureza.

Balden y Ray volvieron a la mesa.

—¡Estoy seguro que el sheriff es otro de ellos! —exclamó Ray—. Cuando comamos, me dedicaré a buscarle.

Balden le miraba con gran atención.

—¡Y dicen que yo soy rápido!

CAPÍTULO VII

-Che-En-Tu no quelel mueltes en su casa —decía el chino mirando a Ray.

—No te preocupes. Era un cobarde —le tranquilizó el doctor Balden.

—Ela autolidad. ¡No quielo jaleos, sheliff! —añadió el chino.

—Ya no tiene remedio —dijo Ray—. Será mejor que lo olvide, amigo.

—El chino dio orden para que retiraran el cadáver de Scott.

—Armstrong no hacía más que mirar al chino.

—¿Le conoces? —inquirió Ray.

—No estoy seguro aún.

—Has de tener cuidado con Main —advirtió Myrna a Ray—. Cuando se entere de que ha muerto el que quedaba de sus tres amigos, tratará por todos los medios de vengarles.

—Me parece que lo que va a hacer Main es marchar de aquí —opinó Balden.

—Le han ordenado que haga algo y no podrá marchar hasta que no lo intente por lo menos. Trataré de ver a Tom.

—¿El alcalde? —dijo Balden—. ¡Ah! ¡Es verdad! No me acordaba de que eres amiga de él. Pero no esperes que te diga nada, porque sabe que también eres amiga mía, y, sobre todo, de Ray.

—No se ha de perder nada porque hable con él. Quiero hacerles unas advertencias a él y a sus amigos.

—Sería preferible no les dijeras nada —opinó Ray.

—Es que no quiero que te traicionen y me parece que si yo hablo con Tom, lo pensará mucho.

—Terminada la comida, salieron de allí.

—El chino estaba apoyado en la puerta viéndoles marchar.

—Su rostro inexpresivo carecía de la sonrisa que le era habitual al recibir a los clientes.

—Junto a él, había uno de los empleados del restaurante.

—¿Conoces a alguno de esos dos tan altos? —preguntó al chino.

—No puedo recoldal… Nuevo doctol palece pelsona conocida. Me ha milado mucho mientlas comían. ¿De qué ciudad ha venido?

—El Paso.

—El chino se encogió de hombros y entró en el establecimiento.

—El chino está preocupado conmigo —dijo Armstrong a sus nuevos amigos—. Ha salido a verme marchar. Creo que es el mismo que sospecho.

—¿Peligroso? —dijo Ray.

—Lo más peligroso que puedas imaginar. Y no creo que su negocio sea el restaurante, aunque es un cocinero maravilloso, como habéis comprobado.

—¿Qué quieres decir? —añadió Ray.

—Nada en concreto, pero ya estuvo complicado, si es la persona que sospecho, en un asunto de drogas.

—Los ojos de Balden se abrieron con asombro.

—¿Estás seguro? Aquí se está realizando un comercio de marihuana y hay fumaderos. Uno de ellos, en casa de Brinnon. No hemos dicho nada para que no puedan asustarse los que estén comprometidos en este asunto. Lo saben en el fuerte, donde se llevaron la mercancía que había en casa de Pat. Era uno de los complicados.

—Y dio cuenta a los tres de lo que había pasado.

—Entonces, no hay duda de que ese chino está metido en el jaleo. Es al que hay que vigilar atentamente y sin que él lo sepa. Pero cuidado, porque es astuto y desconfiado —advirtió Armstrong.

—Hablaré con los militares —añadió Balden.

—Nada de eso. Tenemos que hacerlo nosotros —dijo Ray—. Si es como dice éste, así que vea a los militares por su casa, sospechará.

Myrna invitó a los doctores a pasar unos días en su rancho.

Los dos se negaron, por tener que atender a los enfermos.

Ray marchó con ella.

Durante el camino, fueron hablando de los dos médicos.

—Tengo miedo por Balden —decía Myrna—. Por eso he querido que venga con nosotros una temporada.

—Sabe defenderse.

—Ése es el peligro precisamente. Le dispararán a traición.

—Que parece costumbre de esta tierra, ¿no? —dijo Ray, sonriendo.

—Una vez en el rancho y mientras comían con William, Ray observó detenidamente a éste.

—Cuando estuvieron solos Myrna y él, Ray preguntó:

—¿Hace mucho que conoces al capataz?

—Le conocí en El Paso. Y al presentarse en este rancho, como necesitaba fiar en alguien, le hice capataz y le advertí que esto no era un rancho de huidos. Pero que no preguntaría a nadie cuál era su origen ni a dónde iría desde aquí. He cumplido mi palabra.

—¿Robas ganado? ¡No te enfades conmigo!

—¡No! —exclamó ella.

—Está bien. Ya he dicho que no te enfades. Es curiosidad.

Myrna hizo un mohín de disgusto y dejó solo a Ray que, montando a caballo, marchó para recorrer el rancho solo. Era la primera vez que lo hacía en esas circunstancias, porque siempre le había acompañado ella.

Pasó cerca de otros vaqueros que le saludaban con la mano.

Y llegó al borde de las quebradas.

Estuvo paseando lentamente.

Sus ojos inquietos miraban en todas direcciones.

El terreno era más duro allí que en la otra parte, y esto no quiere decir que lo otro fuera un vergel precisamente, ya que era casi todo desértico y ralo.

Los potrancos le miraban, con las orejas tiesas, para galopar a los pocos segundos acompañados por la madre.

Myrna estaba intranquila a la puerta de la casa en espera del regreso de Ray.

Preguntó a William si había visto por dónde andaba.

—No debes preocuparte más por él. Ya está completamente curado —dijo William—. Y lo que debía hacer es seguir su camino, si es verdad que iba de paso. Te va a hacer mucho daño si se queda más por aquí. Todos se han dado cuenta de que estás enamorada de él.

—¿Incluyes al capataz en ese «todos»?

—No soy ciego —dijo riendo William.

—Pero ¿verdad que soy libre de enamorarme de quien quiera? —añadió ella.

—Es que no te conviene. No le conocemos de nada. No sabes, por lo tanto, de dónde viene y qué busca.

—Sabes que es cosa que no me preocupa.

—Pero cuando se trata de entregar lo más querido de una persona a otra, hay que pensar de distinto modo. Todos están más o menos enamorados de ti.

—No te preocupes por eso. En cambio, sabes que ninguno de ellos, incluyendo al capataz, me interesa en ese sentido.

—William se mordió los labios, antes de responder:

—Eso es lo que más me preocupa. Y admitirás mi derecho a estar celoso.

—¿Derecho? ¿Por qué? ¿Te he dicho algo que suponga esperanza de alguna clase? No quiero que te equivoques y hasta sería muy conveniente que cambiaras de aires.

—No debes enfadarte conmigo.

—No me enfado. Pero considero oportuno que pidas trabajo en otro rancho.

—Debes perdonarme —dijo William, sumiso.

Cuando ella quedó más tranquila, marchó William.

Iba completamente furioso, pero sabía contenerse.

Myrna quedó a la puerta de la vivienda.

William, en cambio, marchó hacia las quebradas.

Ray le vio avanzar desde donde estaba, a cubierto de sol y aire.

El caballo estaba un poco alejado triscando en la escasa hierba seca que había por allí.

Contempló con atención a William y le vio avanzar decidido hacia la quebrada de la izquierda y más tarde le vio moverse en el fondo con seguridad.

Buscó un observatorio desde el que no se pudiera perder detalle.

Y de este modo, descubrió la cabaña que no había visto antes, a pesar de lo mucho que miró.

Lamentaba no tener un catalejo para descubrir quiénes eran aquellos dos que vio con William minutos más tarde cuando éste marchaba.

Se escondió y alejó de esa parte, para que William no pudiera sospechar que había sido descubierto.

Dando un rodeo, llegó a la casa.

Myrna seguía a la puerta.

—¿Se te ha pasado el enfado? —dijo riendo Ray.

—No estoy enfadada. Me has tenido preocupada. Otra vez no te marches sólo por el rancho.

—¿Qué es lo que temes? Debes hablar con franqueza.

—Me parece que todos te odian. William me ha estado hablando de ello.

—Y la muchacha refirió la conversación sostenida con el capataz.

—¿De modo que está enamorado de ti?

—Eso es lo que dice —agregó Myrna.

—¿Cuántos caballos calculas que hay en el rancho?

—Muchos.

—Todo esto vale bastante dinero, ¿verdad?

—Dicen que unos veinte mil.

—Bonita cifra —añadió Ray—. Puede aconsejar un disparate. Pero creo que hay más dinero de lo que dices. Sólo los caballos valen doble cantidad. ¿Quieres atender un consejo?

—¿Cuál?

—Vete una temporada de aquí.

—¿Por qué? —dijo ella, intrigada.

—Porque no me gusta la gente que has reunido en este rancho. Debiste buscar hombres de esta tierra y que no tuvieran nada que temer. Has permitido, en cambio, que los cuatreros y granujas se coloquen aquí. La mayoría de ellos, soñando con quedarse con todo esto. Y para ello hay dos medios a su alcance. Casarse contigo o eliminarte. Cuando se convenzan, como William empieza a estarlo, de que no te enamoras de ellos, recurrirán a lo otro. No debiste hablar así a William. Si hubieras consultado antes conmigo, no lo habrías hecho. Pero ya no tiene remedio. Por eso lo que vas a hacer es marchar una temporada.

—Ella le miró con fijeza.

—Está bien —dijo él—. Puedes quedarte. Creí que querías vivir algo más.

—Ray entró en la casa.

—Myrna estaba preocupada.

—Lo que Ray había dicho era muy sensato, pero llegó a pensar que era él quien quería quedarse con todo.

—Permaneció allí unos minutos.

—Cuando entró en la casa, Ray estaba en cama.

Y a la hora de comer, no se presentó a la mesa. Se disculpó con una de las muchachas indias.

—¿Qué le pasa a Ray? —preguntó William.

—No se encuentra bien.

William no quiso añadir más.

Myrna comió poco y estaba nerviosa.

Por la noche, viendo que no aparecía Ray, dijo a una de las indias que pidiera a Ray que saliera un momento de su habitación.

—No está. Ha marchado esta tarde a la ciudad —dijo la india.

—Myrna quedó paralizada.

—¿Por qué no me habéis dicho nada? —exclamó.

—Nos pidió que guardáramos secreto —aclaró la india—. Marchó mientras comían.

La muchacha estaba contrariada.

Sabía que él adivinó su sospecha y que por eso se fue de allí con ánimo de no regresar nuevamente.

Esto suponía una gran contrariedad para Myrna.

Y sin pensarlo, montó a caballo y galopó hasta Tombstone.

Desmontó ante la casa del doctor Balden.

Pero Beluse la dijo que los tres habían marchado horas antes de la ciudad.

Myrna regresó al rancho consternada.

—Parece que Ray se ha marchado definitivamente —dijo William—. Es lo que dicen las mucamas. ¿Le has visto en la ciudad?

—No.

—No debías ir detrás de él.

—Pero la mirada de Myrna impidió que siguiera hablando, como sin duda se había propuesto.

Estuvo sin dormir toda la noche.

Y a la mañana siguiente recibió la sorpresa de encontrar a Ray en la mesa.

No le dijo nada.

—¿Querías algo? Me dijo Beluse que habías estado en la ciudad.

—Creí que estabas enfadado conmigo —habló ella, con nobleza.

—No tengo motivos para ello. Es muy natural que sospeches de mí. Después de todo, soy un desconocido para ti. En cambio, a los otros les conoces más o menos. En especial a William.

Myrna le hubiera abofeteado.

Estaba furiosa por la sonrisa burlona que veía en los labios de Ray.

—No he sospechado nada de ti.

—Si eso es verdad, sal de aquí hoy mismo. Vete a la ciudad de compras y no vuelvas hasta que no te digamos que puedes hacerlo. No digas a nadie que no piensas volver. ¿Eres muy amiga de Klamath?

—No le conozco. No he tenido oportunidad de verle una sola vez.

—Me refiero al que tiene su rancho a continuación del tuyo, donde marcharon los dos despedidos por ti.

—Ya te he dicho que aún no le he visto. No sé si es conocido o no.

—Se está llevando tus caballos, de acuerdo con alguien de este rancho. Por eso no quiero que sigas aquí. Los dos doctores van a venir a pasar unos días conmigo. Nosotros averiguaremos lo que hay de cierto en mis sospechas, pero es necesario que no estés aquí. Llévate a William a la ciudad contigo, para que ante él invites a los médicos a venir.

—¿Estás seguro de que me roban?

—Completamente seguro. He visto llegar esta misma noche una partida de potros. Pero no has de decir nada, que haga sospechar que lo sabes.

—¡Cerdos! ¡Ladrones cobardes!

—¿Qué hacía William cuando le conociste?

—Era un cliente del bar en que yo trabajaba.

—¿Conocía al que te regaló este rancho?

—¿Quién te ha dicho que me lo regalaron? Todos saben que lo compré.

—Pero la verdad es que te lo regalaron. ¿No es eso?

—Sí.

—¿Era William amigo de aquel ganadero?

—Pues creo que sí. Por lo menos, hablaban en el bar entre ellos.

—Y después de estar aquí tú, se presentó él por casualidad. ¿No es eso?

—Sí. Me dijo que iba de paso y yo le convencí para que se quedase de capataz. No entendía yo una palabra de esto. Ahora ya no me asusta. Estoy bien enterada.

—¿Has estado alguna vez por la cabaña de, la quebrada?

—Esta pregunta sorprendió a Myrna.

—No he descendido a ella. Está en el límite de mi propiedad.

—Por allí pasan los caballos al otro rancho. ¿Conoces a los compañeros de William? Me refiero a los que están en la cabaña.

—No pudieron seguir hablando porque llegó William a desayunar.

—¡Ah! —dijo, sonriendo—. ¿Ya has aparecido?

—Fui a la ciudad —contestó Ray, sonriendo también.

Myrna estaba muy disgustada.

—Hice mal en no decirle que me marchaba.

—Ya estás mejor de tus heridas. ¿Piensas quedarte de vaquero en este rancho?

—Myrna miró a William y a Ray.

Éste hizo una seña apenas perceptible para que callara.

—¿Es que tienes trabajo de cow-boy para mí?

—Es que en este rancho trabaja todo el mundo.

—¿También tú? —añadió Ray.

—Sabes que soy el capataz.

—¡Eras el capataz! Me estaba diciendo Myrna que me hiciera cargo de esa plaza.

William se puso en pie y miró a la muchacha.

—¡No es posible! —gritó más que dijo.

—Pues es verdad —corroboró ella.

—Y es posible que haya trabajo para ti de cow-boy, si es que piensas seguir en este rancho —dijo Ray, riendo.

—¡Myrna! Tú me conoces hace tiempo y no puedes fiar en quien es un desconocido para ti.

—Pues confío en él.

—Por lo menos, no soy un cobarde como tú —dijo Ray.

—William miraba a los dos, como fiera acorralada.

—Di que no es verdad, Myrna. No puedes dejarme de vaquero.

—Pues márchate. No es preciso que te quedes.

—Me quedaré —dijo William, con voz sorda.

—Pero ya sabes que en lo sucesivo comerás con los otros —dijo Ray.

—Voy a dar la noticia —añadió Myrna.

—Y salieron los tres.

—Los vaqueros quedaron sorprendidos al oír a la patrona.

—Los más miraban sonrientes y complacidos a William, que no se había portado bien con ellos.

—¿No decías que ibas a casarte con Myrna y a ser el dueño de todo esto? —se burló uno.

—¿Es posible que haya dicho eso? —exclamó Ray—. Comprendo, entonces, tu disgusto. Tal vez fuera mejor para ti que te marches a otro rancho. ¿No te parece?

—¿Crees, acaso, que no hay más rancho que éste? —replicó William—. Te demostraré que puedo trabajar en otro.

—Ray sonreía.

—Las cosas estaban saliendo mejor de lo que él esperaba.

CAPÍTULO VIII

-¿Sabes con quién trabaja William? —preguntó Myrna.

—Con Klamath —dijo Ray—. ¿Me equivoco?

—No.

—Es que quieren seguir llevándose ganado. Les espera una buena sorpresa. Estaba seguro de que iría con él.

—Esta tarde vienen Armstrong y Balden —añadió ella.

—Ya lo sé. Les espero.

—¿Qué tal los otros vaqueros? —dijo Myrna.

—Algunos bien. Otros esperan órdenes de William. Están desorientados. Ya les conozco, que era lo que me interesaba. Creen que me engañan.

—Has de tener cuidado —advirtió ella.

—Soy el más interesado en ello —respondió Ray—. ¿Qué hay por la ciudad?

—El sheriff provisional no aparece por ninguna parte. Desde la muerte de Scott ha desaparecido. Pero dicen que vuelve Bruce. Me refiero al sheriff que había antes. Buenas dos piezas son el alcalde y él. Les he conocido lejos de aquí y eran carne de federales. Ladrones, atracadores y con otras «virtudes» por el estilo.

—Ellos saben que conoces tales antecedentes, ¿verdad?

—Desde luego. No les agrada que les recuerde nada de eso cuando les veo en la ciudad.

—¿Se lo has dicho a Armstrong?

—Lo sabe el doctor Balden. Les conoció también hace años. Ellos no le recuerdan, porque entonces tenía barba y no ejercía de doctor.

—Te vas a quedar unos días con la mujer del mayor que te ha invitado. No quiero tener la pesadilla de que puede pasarte algo.

—Myrna se echó a reír, y de modo natural, se acercó a él y le besó diciendo:

—Ya era hora de que hablaras en este sentido. Creí que no tenías corazón. Ahora sí que me voy tranquila, pero con miedo por el peligro en que estás mientras William ande cerca. ¿Siguen los de la cabaña allí?

—Sí. Supongo que William les visita de noche.

—¿Por qué no…?

—Ya lo haré. No te preocupes —cortó él—. Prepara lo que te vayas a llevar para estar una temporada alejada de aquí.

—Pero eso no quiere decir que no vayas a verme tú.

—Iré, mujer. Iré. Puedes estar segura de ello —dijo Ray, riendo—. Me parece que pediste a Mat que disparase en contra mía, para que me enamorara de ti.

—Riendo como una chiquilla, volvió a besarle mientras decía:

—¡Gracias a Dios que lo has confesado!

—Y corrió a su habitación.

—Ray marchó a la casa de los vaqueros. Era la hora de repartir el trabajo.

—Lo hizo con naturalidad, cambiando deliberadamente a todos de puesto.

—No hizo caso de las protestas.

—Pero uno de ellos no estaba conforme con el silencio de Ray.

—¿Es que te has creído que puedes jugar con nosotros? ¿Por qué me has cambiado de trabajo?

—No debes excitarte. Si no estás conforme, puedes marchar. No se echará mucho de menos tu falta.

—Te digo que no puedes hacer lo que quieras. No somos unos chiquillos para que se juegue con nosotros.

—Creo que he hablado claro, pero entiendo que no estás conforme. Puedes recoger todo lo que tengas aquí, porque estás despedido.

—El vaquero se echó a reír, añadiendo:

—No pienso salir de este rancho.

—Deberías decir que no piensas salir con vida de aquí. Porque salir, saldrás, aunque ya veo que tendrá que ser muerto. No me gusta discutir mucho.

—El vaquero miró a sus compañeros como si buscara apoyo a su actitud.

—Pero la de Ray era tan firme que ninguno se atrevió a decir nada.

—No debes esperar ayuda de nadie. Eres tú solo el que se enfrenta conmigo.

—¿Y crees, acaso, que te tengo miedo?

—No digo nada en ese sentido. No quiero que me tema nadie. Pero no estoy dispuesto a que se me desobedezca —añadió Ray.

—Tú ya no podrás dar órdenes mañana. No supiste catalogar al enemigo y te has enfrentado con el más peligroso que hay aquí.

—No debes hablarme así. Puedes conseguir que me asuste —dijo Ray, muy burlón—. No sabía que eres el más peligroso.

—No debéis pelear —intervino otro—. Has de tener en cuenta que es el nuevo capataz y es quien da órdenes de trabajo. Supongo que ha de ser lo mismo trabajar en una parte del rancho que en otra.

—No le permito que me cambie de trabajo. Me quedaré, si me deja en el mismo sitio.

—Recoge tus cosas y procura salir del rancho antes de quince minutos. Si esperas a que pase ese plazo, no podrás hacerlo.

—¿Es que sigues amenazando?

—Estoy diciendo lo que va a suceder si desperdicias el tiempo de que dispones.

—Veo que no has comprendido que no se puede jugar conmigo.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo Myrna, apareciendo en la puerta de entrada a la nave de los cow-boys.

—Una pequeña discrepancia entre éste y yo. Le he dado quince minutos para salir del rancho y los está gastando tontamente.

—No puedo permitirle que me cambie de trabajo.

—Harás lo que él diga —replicó Myrna.

—No te preocupes. Va a marcharse —dijo Ray.

—¡Si me conocieras como ella me conoció hace tiempo! —ironizó el vaquero.

—Pero se trata de mí. No de ella. Te quedan menos de diez minutos. No lo olvides.

—Si vosotros, cobardes, dejáis que haga lo que quiera, yo no estoy conforme y por eso le voy a ma…

—El disparo hecho por Ray sorprendió a todos, pues creían en el triunfo del vaquero.

—Se retiraron de una manera instintiva.

—Que recojan el cadáver de ese bravucón loco —ordenó Ray—. Y cada uno a sus puestos.

—No se lo hicieron repetir.

—El cadáver fue llevado en un carro.

—No había sheriff en la ciudad y Ray dio cuenta al juez.

—Has hecho bien —dijo el juez—. No hay idioma que entiendan mejor que el que has empleado.

—Pero minutos más tarde, mistress Morris, que se llamaba igual que la mujer héroe de South Pass, entraba en el bar en que se hallaban Ray, Myrna y los dos doctores.

—Me han dicho que ha matado a varias personas en la ciudad —empezó ella.

—¿Le han explicado también las causas?

—Lo que importa es que…

—Perdone. No pienso dejar que me maten ni porque lo diga usted. Y le agradecería que me impidiese decir lo que en estos momentos se me está ocurriendo.

—Puede decir lo que quiera, pero tendrá que oírme. No es con la violencia como se consiguen las cosas.

—¿Cuántos años hace que crucificaron a Cristo? Siento no poder ser como El. No se trata de poner la otra mejilla, sino de dejar paso al plomo que se llevaría mi vida.

—Las autoridades tienen que impedir que…

—Perdone. ¿No hubo violencia cuando era usted juez?

—Tuvimos infinidad de juicios —dijo ella.

—¿Entonces…?

—Y castigué solamente a quienes lo merecían. Y sin permitir que los pistoleros se movieran con libertad por aquí.

—Ray la miró con frialdad y añadió:

—¿Algo más, señora?

—Sí. Que pienso quejarme a las autoridades.

—Buenas tardes.

—Y Ray dio la espalda a la señora Morris.

—¡Es una chalada! —dijo Ray a sus amigos.

—Es una mujer, enemiga de la violencia —dijo Armstrong—. Habla así porque alguien le ha metido en la cabeza que eres un pistolero. Averigua quién lo hizo y conocerás a un enemigo tuyo.

—Yo lo haré —dijo Balden.

Y alcanzó a la señora Morris.

—Tiene que perdonar a Ray, pero es que hay cosas que no puede comprender usted.

—Ya sé que es usted otro de los que tenía engañado a la ciudad. Ha resultado un pistolero. Mata con más facilidad que cura.

—Balden la miró sonriente y añadió:

—Me gustaría saber quién le ha hablado así de nosotros. Puede que si lo supiera, conocería usted lo que no sospecha siquiera, pero estoy casi seguro de que es obra de Tom o de sus amigos. ¿No han ido diciéndole que nos tienen miedo?

—La señora Morris miró atentamente a Balden.

—Pues es verdad que me han hablado así y me han pedido que solicite, de las mujeres de la ciudad, ayuda para que tengan que salir de aquí.

—¿Sabe por qué? Pero no se lo diré yo. Hable con la mujer de Lommond. Ella le explicará la razón por la que quieren que yo, especialmente, me vaya de aquí.

—No crea que lo hacen…

—¿Quiere hablar con la esposa de Lommond? Es posible que se hayan marchado, porque él está asustado.

—Balden siguió hablando hasta referirle lo de la marihuana, que recogieron los militares.

—Ella, que era una mujer inteligente, agregó:

—Creo que he sido tonta. Y lamento haber insultado a ese muchacho. No hay duda de que quieren echarles de aquí, pero no se han dado cuenta de que ahora sé quiénes son los que están interesados en lo de la droga.

—¿Quiere decirme los nombres de los que le han hablado de nosotros?

—No deseo que haya más muertes.

—Gracias, señora. Ya veo que prefiere que nos maten.

Y dando media vuelta, se alejó de ella.

La señora Morris le vio marchar con pena. Pero estaba contenta de no haberle dicho lo que le interesaba saber.

—No había dado muchos pasos, cuando una mujer dijo a su lado:

—Le he oído insultar a ese muchacho tan alto. Ha hecho bien. Se lo merece. No podemos tolerar en esta ciudad que los pistoleros se asienten en ella como si fuera su propia casa.

—Pues no estoy satisfecha de haberlo hecho. Me ha pasado lo mismo con el doctor Balden.

—Ha debido marcharse. Ya no es el médico del pueblo.

—Ahora solamente le llamarán o acudirán a él los que tengan fe en su sabiduría y experiencia —repuso la señora Morris.

—Me han dicho que se iba a dirigir usted al gobernador y a Washington. ¿Es verdad?

—No sé lo que haré. Esos muchachos no me han parecido lo que me hablaron de ellos.

—¿Es que no se ha enterado de que han matado a varias personas?

—Cuando yo era juez también pasó algo parecido. Y de haber hecho caso a cierto sector de la ciudad, habría sido injusta. Pero tuve la precaución de pensarlo antes —replicó la señora Morris.

—Vamos a dar una fiesta. Y en ella pediremos a las mujeres de Tombstone que hablen a sus esposos para que el doctor Balden y sus amigos sean expulsados de aquí.

—No quisiera, por llamarme como la Morris de South Pass, dejar de hacer honor a lo que ella hizo. Me gusta enterarme antes de la verdad. He sido como sabe, juez una temporada y no procedía hasta no estar bien convencida de que era justa mi acción. En este caso, no lo estoy aún.

—¿Sabe quién es la mujer que va con ellos? —añadió la otra.

—Sí. La dueña del Bordery… Nadie ha dicho nada malo hasta ahora de ella. Sólo que admite como vaqueros a los forasteros que llegan.

—Estuvo trabajando en un saloon en otras ciudades. No ha hecho otra cosa en su vida.

—Parece que conoce bien a esa mujer. ¿La conocía ya antes de venir usted a esta ciudad? ¿Era amiga suya?

—¡Señora Morris! ¡No debe insultarme! Mi esposo forma parte del ayuntamiento.

—Perdóneme. No he querido insultarla. Es que me sorprende que sepa tantas cosas de esa muchacha.

—He oído hablar de ella.

—¿A quién, si es que puedo saberlo?

—Al alcalde.

—¡Ah! ¿Es él quien les encargó esta campaña? Todas las esposas de los que pertenecen al concejo municipal, me han contado lo mismo de ellos. Lamento no poder ayudarles a ustedes. Dígaselo al alcalde de mi parte.

Y la Morris se alejó.

La otra mujer quedó furiosa.

Y como con las mujeres no puede haber un secreto, fue hablando a las amigas y éstas lo comentaban en las tiendas.

La verdad era que, a las dos horas, se sabía en la ciudad que la Morris no estaba de acuerdo con las mujeres dignas de allí, en lo que hacía relación con Myrna, la dueña del Bordery.

—Llegó la noticia a Ray y sus amigos.

—Creo que voy a tener que rectificar respecto a esa émula de la Morris de Wyoming —dijo Ray—. No quiere hacer el juego a los que tanto interés manifiestan por nosotros.

—Se ha dado cuenta de que es verdad lo que yo le he contado —comentó Balden.

—Me alegro de que no esté metida con todas esas cotorras —declaró Myrna.

—Te ha defendido, si es que es verdad lo que dicen por ahí.

—No tienen motivos para hablar mal de mí.

Estuvieron comiendo nuevamente en casa del chino.

—Éste les atendió con su estereotipada sonrisa.

—Se hablaba entre los comensales de lo que era voz popular en la ciudad a esas horas. La defensa de Myrna por la Morris.

—Por ello, era el centro de las miradas de los comensales, entre los que había varias mujeres.

Llegó una muchacha joven, nerviosa, buscando al doctor Balden.

Quería que fuera a ver a su hermano. Y por los síntomas que explicó, se trataba de otro caso como el de Lommond.

Ray quedó con Myrna, mientras los dos médicos salían con la joven.

—Esta ciudad está podrida —dijo Ray.

—¿Por qué hablas así?

—¿No te has dado cuenta de los síntomas de ese enfermo?

—Tengo sentido común. Se trata de marihuana. Alguien la está despachando en este pueblo.

—Myrna quedó pensativa y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿De qué te ríes?

—Es que me acuerdo de algo que antes me había pasado por alto. Ahora comprendo la razón de que Tom haya hecho todo lo posible para que Balden marche de aquí.

—¿Te refieres al alcalde?

—Sí.

—¿Se dedicó a la marihuana cuando le conociste lejos de aquí?

—Me parece que estuvo complicado en un asunto sobre ello. Ahora es cuando tengo verdaderos deseos de conocer a Klamath, si es que es cierto que se trata de uno de los amigos de él. No le he visto hasta ahora y no sé quién es. Pero me parece que ha de ser uno de los que estaban en El Paso con ellos.

—¿A quiénes te refieres al hablar de ellos?

—A los que andan por aquí y que conocí en aquella ciudad. Entre ellos, el alcalde y el sheriff. Parece que han sabido situarse. ¿Estás seguro de que se trata de marihuana?

—Completamente. ¿No has visto la mirada que han cruzado Balden y Armstrong? Es el mismo caso de ese Lommond.

Myrna estuvo hablando del alcalde y de Bruce, el sheriff.

Ray escuchaba en silencio mirando distraído hacia el fondo del comedor.

Interrumpió a la muchacha para decir:

—Me he dado cuenta de que varios comensales han desaparecido por aquella parte. ¿Es que habrá otra puerta?

—Creo que no —dijo ella.

—Habrá que comprobarlo.

—Y llamó al camarero, para decirle:

—Si queremos salir sin que se nos pueda ver por la puerta en que hemos entrado, ¿no habrá otra puerta para hacerlo?

—No hay más que ésa, señor —aclaró el camarero.

—Gracias.

—No perdió de vista al camarero y vio cómo el chino le hacía señas, seguramente para preguntarle la razón de la llamada.

Y le sorprendió la agitación del chino al hablar con el camarero.

Otros camareros fueron avisados con un gesto.

Y éstos se movieron más tarde por la puerta del fondo donde creyó que existía la otra puerta.

Y uno de los camareros desapareció sin que le viera más en unos minutos, hasta que volvió a aparecer por el mismo sitio.

—Una sonrisa se dibujó en los labios de Ray, que dijo a Myrna:

—He descubierto por casualidad algo por lo que el chino daría un brazo para que no hubiera sucedido.

—¿Qué es ello?

—Te lo diré cuando vuelvan ésos. Ahora están vigilándonos.

CAPÍTULO IX

-No hay duda de que es lo que tememos —decía Balden a Armstrong, por el camino—. He vivido esa tragedia unos años. Durante ellos se me encaneció el cabello y me hice más viejo en apariencia.

Cuando llegaron a la casa del enfermo, éste les miraba con ojos de demente.

Le había pasado el acceso que asustó a la muchacha.

Balden conocía al joven. Era el hijo de uno de los mineros más ricos de la ciudad.

Y le habló como si se tratara de un niño.

Ni una sola vez nombró la marihuana.

John trataba de engañar a los dos médicos.

Y ellos, aparentemente, se dejaban engañar.

—Tienes que cuidarte. Comer mucho y estar al aire libre. No bebas nada… No te conviene.

Éstas fueron las palabras de Balden al despedirse.

Pero la hermana, Dorothy, salió con ellos y les dijo:

—No ha sido el alcohol. Estoy segura de ello. Hace una temporada que anda desquiciado. Se lo he dicho a mi padre y no me ha hecho caso. Pero es verdad. Sospecho la verdad.

La muchacha estaba nerviosa y hablaba en voz baja.

—¿Qué es ello? —dijo Balden.

—Iré más tarde a su clínica. No quiero hablar aquí.

—Los dos médicos llegaron al restaurante para terminar de comer.

—¿Era lo que temíais? —preguntó Ray.

—Seguro que sí —dijo Balden.

—Yo he descubierto algo que os va a asombrar. Estamos en un fumadero de marihuana. Pero no hagáis gesto alguno. Nos están vigilando. He cometido una torpeza que es la que me ha permitido averiguar la verdad, pero es peligroso. Hablaremos al marchar.

—Los camareros pasaban con frecuencia por la mesa de ellos, pero ya hablaban del asunto del rancho de Myrna o de los enfermos de Balden.

—Y cuando salieron de allí, Ray dio cuenta de sus observaciones.

—Está al final del salón. Donde los camareros no te conducen a no ser que sepan de antemano que eres uno de los habituales. El chino se asustó cuando pregunté si había otra salida y no volvió a entrar nadie en el fumadero desde entonces. Uno de los camareros desapareció, sin duda para dar orden de que no salieran mientras estuviéramos allí.

—Lo sospeché en el acto, al ver a ese chino —dijo Armstrong—. Es una buena pieza por la que los federales darían algo.

—La tendrán sin nada —dijo Ray, sonriendo.

—Poco más tarde hablaban del rancho de Myrna.

—¿Has observado algo nuevo? —preguntó Balden.

—No puedo hacerlo yo solo. Estoy seguro que me vigilan. Por eso estoy dejando pasar los días para que se confíen.

—Mañana iremos al rancho, ¿verdad? —dijo Armstrong a Balden—. Creo que nosotros, como curiosos invitados, podremos averiguar más que tú. Como no tenemos sujeción a trabajo alguno, andaremos por donde se nos antoje.

Quedaron los tres de acuerdo.

Ray marchó con Myrna y los dos doctores esperaron la visita de Dorothy.

Pero ésta no se presentó en toda la noche.

Y a la mañana siguiente les sorprendió la noticia de que había aparecido muerto el joven John cerca de la mina en que su padre tenía varios hombres trabajando.

—Balden visitó al juez, que era el que se hacía cargo de las diligencias, para tratar de averiguar lo que había pasado.

—Rice Houck le recibió con agrado.

—Balden estuvo hablando durante mucho tiempo.

—Has debido decirme todo esto antes —protestó el juez.

—Es que queríamos averiguar algo más —dijo Balden—. Conocer a los que la venden aquí, no es tan importante como saber por dónde viene la droga y quién es el jefe de los contrabandistas.

—Pero hubiéramos cerrado los fumaderos.

—No sabemos dónde están. Sólo conozco dos. Hay que tener mucho cuidado. Tienes que hacer hablar a Dorothy. Ella ha de saber algo. También lo intentaré yo, pero me parece que ha de estar muy asustada.

—Creo que será mejor que la veas tú. Es más fácil que te hable a ti.

—Balden marchó a casa de Dorothy, que no cesaba de llorar la muerte del hermano.

—El padre paseaba en silencio, con la cabeza inclinada sobre el pecho.

—Dorothy, al ver al doctor, trató de esconderse.

—¿Por qué no has ido a verme como ofreciste? Tienes que ayudar para que el asesino de tu hermano sea castigado.

—Los ojos de la muchacha brillaron con intensidad.

—Tuve miedo. Hablé con John y le dije que sabía que se estaba aficionando a la marihuana. Me pidió que no hablara de eso, porque nos matarían a todos, si yo lo decía a alguien. ¿Comprende por qué no fui?

—¿Por qué salió anoche?

—No le oímos marchar. Creo que dijo a la criada que iba a comer algo mejor cocinado que lo que hacemos nosotros.

—Comprendo. ¿Quienes eran los mejores amigos de John?

—No puedo decírselo. Hablaba con todos.

—¿Ninguno en especial?

—Uno de los que están en el Consejo Municipal. Es el que venía a buscarle algunas veces.

Y la muchacha dio su nombre.

—Balden marchó diciendo a la joven que su hermano sería vengado.

—Pero le rogó que no hablara con nadie de aquel asunto ni de sus sospechas.

—Armstrong le estaba esperando.

—¿Sabe algo la muchacha?

—Está segura de que su hermano se había aficionado a la marihuana.

Y dio cuenta de todo lo que la muchacha le contó.

—De modo que ha sido en el fumadero de ese chino asesino donde le mataron para llevarle junto a la mina del padre. ¿No es eso?

—Desde luego. Pero vamos a obrar lo mismo que ellos.

Y durante algún tiempo, habló con Armstrong de lo que iban a hacer.

Balden marchó al rancho de Myrna para pedir ayuda a Ray.

Cuando Ray le vio aparecer, a la hora de la comida, dijo:

—¿Novedades?

—Que te interesan mucho.

—Myrna miró a Balden, asombrada de este lenguaje.

—¿Qué es ello? —preguntó Ray, con naturalidad.

—Han asesinado a ese muchacho que vimos ayer. Y lo han hecho en el restaurante chino. Es, desde luego, uno de los que venís buscando.

—Los ojos de Myrna se abrieron con mayor sorpresa aún.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Y me parece que otros están en el Concejo Municipal. Tal vez el jefe sea el alcalde, pero no lo creo. No es hombre de inteligencia, aunque carece de escrúpulos.

—¿Queréis decirme qué significa este lenguaje?

—Será mejor que te lo explique él —dijo Balden—. Hay que empezar a actuar.

Y habló de lo que había propuesto a Arstrong.

—¿Está él de acuerdo?

—Sí, pero nos haces falta para distraer al chino esta noche. Si no tienes inconveniente. ¿Quién es el jefe de los dos? ¿El? Después, podéis ocuparos de mí.

—Myrna miraba de uno a otro sin comprender una palabra.

—¿Queréis decirme, por favor, qué significa esto? —pidió.

—¿Me reconociste el primer día? —Ray se dirigió al doctor, sin hacer caso a Myrna.

—Cuando te vi inconsciente…

—Y me salvaste la vida. Gracias.

—Eras un enfermo que me entregaban para eso. Para salvarte.

—Pero era más fácil que muriera. Tuviste que trabajar mucho para conseguir que siguiera viviendo.

—Eras joven. Y debía luchar para conseguirlo.

—Pero…

—Yo ya soy viejo, muchacho. No importo. Además, no tengo a nadie.

—No digas eso —protestó Ray—. Nos tienes a nosotros dos. ¿Verdad, Myrna?

Ella vio las lágrimas en los ojos de Ray y lloró sin saber por qué lo hacía.

Balden, emocionado, se disponía a marchar, cuando, volviéndose, añadió:

—¿Quién os dijo que estaba aquí?

—No lo sabemos. Se recibió un aviso —dijo Ray—. ¿He de ir contigo?

—Puedes estar esta noche en la clínica.

—Gracias por todo, Balden.

Cuando el doctor salió, dijo Myrna:

—¿Querrás explicarme ahora lo que pasa?

—Has debido darte cuenta de ello. Soy un federal. Vine buscando al doctor Balden. Y fue él quien me encontró a mí. Comprendió que venía por él. Y sin embargo, me curó sabiendo que si yo seguía viviendo, tendría que detenerle.

—¡No es posible! —exclamó ella, asustada.

—Desde luego que no será así, El inspector es quien ha decidido no detenerle y enterrar su asunto que nunca estuvo muy claro. Su grandeza de alma es muy superior a todo. Si se tratara de un asesino como decía el anónimo comunicante, me habría dejado morir y nadie le hubiera censurado. Sin embargo, hizo lo contrario. Empleó su habilidad y su talento para salvarme. Y mató a los que consideraba como peligrosos para mí. Hubiera acabado con todos, de ser necesario.

Ahora sí que Myrna sabía la razón de su llanto.

Estaba emocionada.

—No me dijo nada —añadió ella.

—No se atrevería, pero me reconoció en el acto. No hay duda de ello. Como le conocí yo la primera vez que vino a verme cuando ya estaba mejor.

—No hay duda que todo eso indica que tiene muy buenos sentimientos.

—¡Un corazón inmenso! Por eso hemos decidido no detenerle.

—¿Has dado cuenta de todo esto?

—Lo sabe el inspector.

—¿El inspector?

—Sí. Es Armstrong… Pidieron sustituto de Balden y se arregló para que se presentara él, por ser doctor también. Nuestra misión era cazar a Balden. Y ahora Armstrong daría la vida por él. Se insulta cada vez que piensa que había venido a detener a un hombre que le ha enseñado más que podía aprender en una vida.

—Pero ¿por qué ibais a detenerle?

—Es una reclamación vieja. Alguien le vio aquí y nos avisó.

—¿Qué es lo que hizo? —preguntó ella.

—Las acusaciones eran múltiples. Pistolero, ladrón, asesino. La más cruel era el asesinato de su esposa… y de un hijo.

—¿Es posible?

—No lo hemos creído. Armstrong dice que lo que pasó es que el parto fue desgraciado y que no pudo hacer nada por salvarles. Alguien que le quería mal le acusó de ser el asesino de los dos. Desde entonces dio mucha guerra. Sus armas hicieron víctimas y se dedicó a la droga. La marihuana. Han pasado muchos años sin que se supiera de él.

—No creo que haya hecho nada de eso que dicen.

—Tampoco nosotros, pero aunque fuera verdad, le ayudaría a pasar a México. Le debo la vida.

—¡Y cómo luchó para conseguirlo! —dijo ella, sin dejar de llorar—. ¿No sospecháis quién puede haber sido el denunciante?

—Alguien que le conoció antes y le ha identificado aun estando sin barba.

—¿Se llamaba Balden?

—No. Tenía otro nombre que fue famoso… Storney —dijo Ray.

—¿Es éste el célebre doctor Storney? He oído mencionarle. Y la verdad es que lo que contaban de él era para poner el cabello de punta.

—No creo que haya hecho nada de lo que se le atribuía.

—Ni yo tampoco.

—Hablaron durante mucho tiempo de Balden y de Armstrong.

—Llegada la hora, Ray se preparó para marchar.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No es necesario.

—¿Qué pasa en el rancho? ¿No volverá William a quitarme ganado?

—Supongo que sí. Es otro personaje que produce miedo pensar en él, pero ése sí que es un asesino profesional. Procura no abrir esta casa de noche, llame quien llame, a no ser que oigas mi voz.

Myrna prometió que así lo haría.

Y Ray marchó a la ciudad.

Armstrong había hablado con Balden del asunto de éste, al confesarle el doctor que lo comentó con Ray.

Por eso les encontró emocionados a ambos.

Con la llegada de Ray, trataron de lo que les había reunido allí.

Y marcharon a la casa del chino, en la que solamente entró Ray.

Se sentó en una mesa que estaba cerca del lugar en que se hallaba el dueño del local.

—¿No han venido los doctores? —preguntó Ray.

—No veñi a ninguno de ellos.

—Tienes que haberles visto —dijo Ray, haciéndose el bebido.

Y la discusión subió de tono.

A los pocos minutos, Ray había empezado a golpear a los camareros que acudieron.

La pelea duró bastante tiempo y Ray había recibido muchos golpes.

Estaba pendiente del fondo del salón.

Cuando vio salir a sus amigos, fue cediendo en su enfado.

Y se marchó, entre insultos de los camareros y algunas maldiciones del chino.

Éste, disgustado, mandó cerrar el local.

Invitó a los clientes que estaban allí a que marcharan cuando terminaran su comida.

Mientras esto sucedía y recogieron las cosas, pasaron más de dos horas.

El chino marchó a sus habitaciones para acostarse.

Los camareros se retiraron también, quedando solamente uno.

La casa estaba vigilada por los tres amigos.

Esto les costaría no dormir en toda la noche.

Pero estaban decididos a que no se le escapara el chino.

Era ya muy tarde, cuando llegó un hombre que llamó a la puerta del restaurante de una manera especial.

Minutos después estaba dentro.

—¿Está Che En Tu? —dijo el visitante al camarero que abrió.

—Está durmiendo.

—Quería hablar con él.

—Puede pasar.

Y le llevaron al final del salón, donde había una escalera estrecha que conducía a un sótano.

A los pocos minutos, subía dando gritos de terror.

Y sin poder articular una frase, echó a correr.

—Fue detenido por los tres amigos.

CAPÍTULO X

-El chino fue despertado por el camarero.

Y los dos volvieron a descender al sótano.

El cuadro que el chino vio le dejó paralizado.

Sobre el pecho de uno de los cuatro cadáveres colgados había una nota que decía:

«La venganza de John»

—La pelea de ese glanuja ela pala esto. Han entlado sus amigos —dijo el chino.

—Han sospechado la verdad y lo han comprobado.

—El más alto es fedelal… Le he conocido y él a mí He debido malchal al vel-le. Ahola no podlé ilme.

—Hay que hacerlo ahora. Ellos vendrán mañana.

—No —dijo el chino—. Están vigilando. No me dejalán escapal…

—Veamos si hay alguien en la calle.

Se asomó el camarero y dijo que podía marchar.

El chino, pensando que tal vez se hubieran confiado, decidió escapar con el dinero que tenía en la casa.

Y media hora más tarde, salía con el camarero para ir en busca de caballos para ambos.

—Mucho cuidado con el chino —advirtió Armstrong, en voz baja a Ray.

—Yo me encargo de él —dijo Balden.

—Lo haré yo —decidió Armstrong—. Le conozco más. Debe ir preparado, pues no tiene nada de tonto. No hay que exponerse. Esperemos a que salga a caballo.

—Los otros dos estuvieron de acuerdo.

Y como se hallaban escondidos frente a la cuadra, esperaron unos minutos.

—De pronto, salió un caballo al galope. El jinete iba completamente tumbado sobre el cuello del animal.

—Pero eran tres tiradores demasiado seguros para que pudieran escapar.

—Al oír los disparos, el camarero se asomó, disparando su «Colt».

—Allí quedó con el arma empuñada.

Y los tres amigos huyeron para no ser vistos.

—El detenido iba con ellos.

—Se trataba de un ranchero al que dejaron ir a su casa, en la seguridad de que no diría una palabra de lo que había visto y que prometió no volver más a fumar la droga.

Pero la muerte del chino y del camarero impedía saber quién era el que facilitaba la droga.

Ni Armstrong ni Ray estaban conformes con los hechos.

Habían conseguido, eso sí, el dinero que el chino llevaba encima y que suponía una cifra inesperada. Una verdadera fortuna.

Fue muy comentada la muerte de Che En Tu en la ciudad.

Para Dorothy no había duda de quiénes eran los que habían matado al chino y los que aparecieron muertos dentro del fumadero que descubrió el juez al ser llamado. Pero no lo hicieron público, a instancias de los federales.

Ella supo lo del papel que una de las víctimas tenía.

Por eso supuso que Balden estaba por medio. Había dicho que sería vengado.

El hecho de no saber quiénes eran los autores de esas muertes, asustó a la población.

Los tres autores estaban muy temprano en la vivienda de Myrna.

El alcalde apremiaba al juez para que encontrase a los autores.

—No puede quedar impune este crimen.

—Yo creo que no es tan crimen como supone —ironizó el juez—. Se trata de una venganza.

—Es que han matado a seis personas —añadió el alcalde.

—Me parece que Che En Tu hacía más daño que beneficio a la ciudad. Y los otros eran sus ayudantes. Así que en realidad no se ha perdido mucho.

El alcalde miraba asustado a Rice.

—No puede hablar en serio, ¿verdad? Nosotros, como autoridades, tenemos la obligación de castigar a los criminales.

—Es que no les considero más que como justicieros a los que se hayan dedicado a matar esta noche. Y hablamos de varios y lo más probable es que lo haya hecho una persona sola.

—El chino tiene más de seis disparos en el cuerpo. El caballo en la calle indica que escapaba.

—¿Por qué? —dijo el juez—. Si huía, era por algo que ignoramos y que podemos imaginar, después de lo que hemos visto en el sótano del restaurante. Con lo que hay que terminar es con el azote que supone la marihuana.

—¿Marihuana? —exclamó el alcalde, asombrado.

—¿Es que no se ha dado cuenta de que el sótano del restaurante es un fumadero? Sé que ha bajado al sótano —dijo el juez—. ¿Por qué razón se hace de nuevas en lo de la marihuana? ¿No había visto un fumadero de esa droga hasta ahora?

—No quería que se enterara de que bajé sin su autorización.

—¿Buscaba algo en concreto? —añadió el juez—. ¿Tenía miedo?

—Tom palideció.

—No comprendo… —empezó a decir.

—Sólo cuando hay un interés marcado, se contrarían las instrucciones de un juez. Y mi orden era que no entrara nadie en absoluto.

—Yo soy una autoridad también.

—Debió ser el primero en respetar esa orden. Y si de veras le interesaba por algo concreto, hablar conmigo.

—Quería ver esa nota que dicen tenía uno de los cadáveres.

—¿Quién le ha contado eso? —dijo el juez.

—Pues… lo he oído por ahí.

—Solamente tres personas saben lo de esa nota. Una de ellas ha sido la que se lo ha dicho. ¿Cuál de las tres ha sido?

—Lo habrán ido diciendo por la ciudad. Me he enterado sin que pueda indicarle nombre de persona determinada.

Era verdad que la noticia se había extendido, aunque el juez estaba seguro de que el alcalde se había informado por una de las tres personas.

El alcalde estaba preocupado por la actitud del juez.

Unas horas más tarde se reunían en su despacho de la alcaldía, con unos amigos.

Y se puso muy contento cuando por la noche se presentó Bruce acompañado de tres hombres.

—Me alegra que hayas venido, porque el juez se ha hecho cargo de la investigación sobre la muerte del chino. Y no me gusta cómo lo hace.

—¿Es que han matado al chino? —dijo Bruce, sorprendido.

—Y a cinco más de los empleados que tenía en su restaurante. No hay duda que es obra de unos que disparan bien, pues el cuerpo del chino tiene varios proyectiles en la cabeza. Parece que escapaba en un caballo. ¿Quiénes manejan bien el «Colt» en la ciudad? Sabemos que está Storney aquí, aunque se oculte bajo otro nombre. Y que éste tiene un amigo que llegó al rancho de Myrna herido, que también ha demostrado manejar el «Colt» como él.

—Creo que tienes razón. Pero no te preocupes. De Balden se encargarán estos caballeros que son federales.

—El alcalde miraba sorprendido a los acompañantes de Bruce.

—¿Federales?

—Sí —respondió uno de ellos—. Nos interesa ese Balden. Nos ha dicho el sheriff que estaba aquí.

—Ya escribieron hace tiempo en ese sentido desde esta población —agregó el alcalde.

—¿Está seguro? —dijo uno de los tres—. No sabíamos nada hasta que el sheriff nos visitó.

Veía el alcalde el rostro de Bruce y comprendió que se trataba de algún truco. Pero no dijo nada. Era mejor esperar a que estuvieran solos.

Dio cuenta de lo sucedido desde que aquél se marchó.

—Y Main, asustado, escapó cuando mataron a Scott en el restaurante del chino.

—¿Le mató también Balden?

—No. Lo hizo el forastero que llegó al rancho de Myrna.

—¿Pistolero? —dijo Bruce.

—Y de los buenos. Más peligroso, porque con esa estatura no se puede esperar que lo sea.

Como estaban solos, añadió el alcalde, después de haberse ido los federales a dar una vuelta:

—¿Por qué les haces pasar por federales?

—Es el único medio de que podamos enfrentarnos a él y que se sienta cohibido.

—Es una tontería lo que has hecho. Son unos tipos muy conocidos en Phoenix. ¿Les has ofrecido mucho?

—Sólo cien a cada uno.

—Está bien.

La presencia de Bruce en el pueblo se comentó con rapidez.

Iba con el alcalde por la calle cuando encontraron al juez.

—¿Ya ha vuelto? —dijo el juez.

—Había ido a hacer unas gestiones a la capital.

—Me han dicho que les acompañaban tres federales. ¿Dónde están? Me alegrará hablar con ellos respecto a lo que pasa en esta ciudad con la marihuana.

—¿Es que hay marihuana por aquí?

—¿No se lo ha dicho el alcalde?

—No hemos hablado de esto —replicó el alcalde, violento.

—¿Acompañará a los federales a mi oficina? —pidió el juez al marchar.

—¿A qué hora?

—Creo que será mejor un poco tarde.

—¿Es que piensas presentar a esos tres como federales? —preguntó el alcalde al marchar el juez.

—No hay más remedio.

—¿Y si les pide la documentación?

—No te preocupes. La tienen —añadió el sheriff.

—¿No se dará cuenta de que es falso todo?

—¿Por qué había de dársela?

—Porque no es tonto. No te fíes demasiado de Rice. Y no nos estima.

—Ya lo sé.

El juez, después de hablar con ellos, marchó a su casa. Después, montó a caballo y galopó hasta el rancho de Myrna.

Le recibieron los dos doctores y Ray.

—Vengo a verles porque se ha presentado el sheriff… Ha venido con tres federales de la capital.

—¿Tres federales? —exclamó Armstrong, sorprendido.

—Eso es lo que me han dicho y han extendido por la ciudad, pero tengo la seguridad que son unos impostores. Vienen para asesinar a Balden haciéndose pasar por lo que no son.

—Balden miró a sus amigos y dijo:

—¿Es que no habéis hablado al juez con franqueza? Es persona en la que podéis fiar.

—El juez les miraba sorprendido.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Será mejor que hablen ellos.

—Armstrong estuvo haciéndolo durante algún tiempo.

—No crea que me engañaron —dijo el juez—. Por eso he venido a contarles lo que pasa con esos tres impostores.

—Esta noche estaremos en su oficina a la hora en que ellos se presenten con Bruce —decidió Armstrong.

Los falsos federales no perdieron el tiempo.

Se presentaron en la clínica de Balden preguntando por él.

Cuando Beluse abrió la puerta, se encontró con tres hombres que empuñaban las armas.

—¡Ya estás diciendo a Balden que salga! —ordenaron a la mujer.

—No está aquí.

—Eso lo comprobaremos nosotros.

Y empujándola violentamente, entraron en la casa.

—Ahora ya podemos andar con cuidado —dijo uno de los tres—. Cuando llegue a casa y le diga esa mujer lo que ha pasado, disparará así que nos vea. Hemos dado un mal paso.

—Si hubiera estado en la casa, ya habría terminado todo.

Bruce, al darle cuenta de este fracaso, dijo:

—Habéis perdido la partida. Lo que tenéis que hacer es marchar de aquí.

—No podemos hacerlo. Hay que ver al juez. No te preocupes. No se escapará el famoso pistolero de otros tiempos.

—¡No sabéis cómo dispara! —dijo Bruce—. Y lo malo es que me hará responsable de esto como me hizo de lo del ayudante a quien mató. No hemos debido venir.

—Cuando terminemos con él, te sentirás muy contento aquí.

Estaban en la oficina oficial del sheriff.

Se presentó Main, que dijo:

—Me he enterado en el rancho de que habías vuelto. Personalmente, creo que es una torpeza, pero como han añadido que trajiste tres federales contigo que tienen la misión de detener a Balden, vengo por si entendéis que puedo seros útil.

—Necesito un ayudante. Tú mismo puedes servir —dijo Bruce—. Hay que salir a enterarse dónde está Balden.

—Le ha visto William en el rancho de Myrna. Es allí donde hay que ir a buscarle. William cuenta con amigos en ese rancho que pueden ayudar.

Los falsos federales se miraban entre ellos.

—Es mejor que venga a la ciudad —dijo uno de ellos—. En un rancho seremos descubiertos antes de llegar a la casa.

Terminaron por estar todos de acuerdo.

Pasaron las horas y, a la convenida con el juez, se presentó Bruce con los falsos federales.

El juez les recibió sonriendo y les mandó sentar.

—Tienen que perdonarme, si les origino algunas molestias. Pero, dado mi cargo, estoy obligado a ello.

—No se preocupe, señor juez —dijo uno de los tres—. Comprendemos perfectamente.

—Bruce, ¿quiere decirme la razón de haber traído a los federales?

—Para que detengan al doctor Balden.

—¿Qué ha hecho? Las muertes realizadas por él fueron en defensa propia.

—Es que el doctor Balden es el doctor Storney. ¿No ha oído hablar de él? —inquirió Bruce.

—¿Por qué no se me ha dicho nada en este sentido? ¿Quién asegura que es verdad eso?

—Yo. Le reconocí a pesar de no tener barba.

—¿Le había conocido antes?

—Por eso he podido reconocerlo.

—¿Hace mucho que se dio cuenta de esto? —preguntó el juez.

—Realmente, no fui yo el primero en descubrirle. Lo hizo Klamath. El hizo la observación y yo comprobé que era verdad.

—Debió decírmelo a mí. Soy el juez de esta ciudad. Supongo que ustedes han de traer documentos personales que demuestran que son en realidad los federales a que el sheriff se refiere.

—Los tres protestaron a la vez por la desconfianza de Rice.

—Pero al fin, más serenos, obedecieron y mostraron sus documentos al juez.

—Éste leía los papeles con detenimiento.

—¿Quién de ustedes es Hood?

—Yo soy —dijo uno.

—El juez le miraba con atención.

—¿Sabía usted que James Hood, nacido en Wisconsin, como dice este documento, era primo mío? Fue asesinado hace once meses en Nevada.

—Bruce y los otros tres quedaron con el rostro como la nieve.

—Es una coincidencia extraña de nombre… —dijo el que afirmaba llamarse Hood.

—De nacimiento y de profesión. Desde luego que es extraña… Han de perdonar si espero a que el inspector Stomby, que está en la ciudad, compruebe esto. Mi primo fue ayudante suyo algún tiempo.

—La palidez aumentó en los cuatro.

—Estaban desarmados, porque el empleado del juez así lo exigió como norma general para entrar en el despacho.

—Esto era lo que más les preocupaba.

—No comprendo, señor juez, esta desconfianza… Nos conoce el sheriff y puede atestiguar que es cierto lo que estamos diciendo.

—Me sorprende este documento. Y me preocupa. Estoy pensando que solamente el asesino de mi primo puede tenerlo. Le había creído más listo, sheriff.

—Fui a ver a los federales y me dijeron que estos tres me acompañarían.

—De modo que les traía para asesinar a Balden, lo mismo que hicieron con los agentes de quienes traen la documentación.

—No puede creer que nosotros…

—¡Señor juez…! —anunció el empleado—. El inspector Stomby.

—Todo el color desapareció de los cuatro.

—Armstrong entró acompañado por Balden y por Ray.

—Ray silbó largamente al ver a los tres falsos federales.

—¡No me irá a decir, honorable juez, que estos tres son los que han llegado a la ciudad acompañando a Bruce y que dicen ser federales!

—Pues así es.

—¿Es posible? —dijo Ray mirando a los cuatro.

—Bruce reía como un idiota.

—Verá… Se trataba de dar una broma a Balden. ¡Queríamos asustarle!

—¿De veras…? —inquirió Balden.

—¿Han traído documentos? —preguntó Armstrong.

—No debe conceder importancia a esto, inspector. Era una broma, como dice el sheriff.

—Veamos esos papeles —añadió Armstrong.

—Cogiólos de manos del juez y, al verlos, sin leer apenas, dio con la mano vuelta unas bofetadas a los tres.

—¡Gracias, Bruce! —dijo Armstrong—. Te has ganado el ser colgado con ellos.

FINAL

Balden y Ray entraron en la «fiesta».

—¡Asesinos! ¡Miserables! —exclamó Armstrong.

—No hemos sido nosotros quienes les matamos. Estos papeles no los ha facilitado Bruce. Teníamos que presentarnos para detener y colgar a Balden, que es en realidad Storney, el pistolero —decía uno.

—No es verdad. No les he entregado esos papeles.

—Os conviene a los cuatro decir la verdad en todo —intervino Ray.

Y el miedo de que estaban llenos, les hizo hablar con precipitación, pero dieron noticias de lo de la marihuana y de otros delitos que habían cometido antes.

Se insultaron entre ellos y permitió que se fueran delatando mutuamente.

—Hay que avisar al alcalde para que venga —dijo Armstrong—. Envíe a su empleado.

El juez obedeció.

Tom esperaba la visita de Bruce, por eso no le extrañó que le llamaran para ir a la oficina del juez.

Pero por el camino pensó en cuál sería la causa de que le hicieran ir.

Pero a pesar de estas dudas, llegó al despacho del juez.

Cuando vio a los reunidos, comprendió que ya era tarde y que había caído en una verdadera ratonera de la que no era posible escapar.

Les miraba con el rostro amarillo.

—Bruce ha estado diciendo durante algún tiempo sobre unas actividades que hay que aclarar. Me refiero —dijo Armstrong— al comercio de la marihuana y su venta en la ciudad. Parece que está seriamente complicado en ello, así como en delitos anteriores que han sido relatados con detalle por el mismo Bruce.

—No sé qué es lo que puede haber dicho.

Ray no pudo contenerse.

Dio con el puño en la boca del alcalde.

—¡Cínico! —exclamó al golpear.

—¡Quieto, Ray! ¡Es mejor dejarle que hable! ¡Y lo va a hacer!

El alcalde se limpiaba de la boca la sangre que manaba por ella.

—¡No sé nada de marihuana!

—Es inútil que niegues —intervino Bruce—. He hablado con claridad.

—¡Torpe…! Te dije que no era necesario presentarse con estos tres como si se tratara de federales. Pero no debes complicarme a mí en tu deseo de matar a Balden. Ni en lo de la marihuana que hacíais Klamath y tú… Me dabais una parte muy pequeña en los beneficios.

Ahora fue Balden el que golpeó a Tom.

Armstrong le separó.

Pero media hora más tarde, estaban los cinco colgando en la plaza.

No fueron descubiertos los cadáveres hasta la mañana siguiente.

Todos los vecinos se detenían para contemplar el espectáculo tan poco agradable, aunque para la ciudad suponía la tranquilidad.

Dos jinetes llegaron al rancho de Klamath para dar la noticia de lo que había en el pueblo.

Klamath estaba con William.

—Dijiste que tenías amigos que iban a terminar con ese Ray…

—Se han marchado sin decirme nada. Se asustaron al saber que yo no era el capataz.

—Pues si han hablado antes de morir, lo que nos espera a nosotros es lo mismo.

—No pueden comprobar nada —tranquilizó William.

—Ya ves qué juicio han hecho a esos cinco. Es el mismo que harán con nosotros. Y no creas que perderán mucho tiempo.

—De saber algo —dijo William—, hubieran venido ya.

Klamath pensó que tal vez tuviera razón William.

No sabía si escapar, pero si podía seguir allí, se haría muy rico en poco tiempo, porque no tendría que repartir a tantos.

Y la ambición le dominó una vez más.

—Iremos a la ciudad para saber qué es lo que ha pasado.

—Pues han querido matar a Balden y ha sido éste el que lo ha hecho con ellos —añadió William.

Pero se presentaron tres del Consejo Municipal que estaban asustados.

—¡Hay que huir…! —decían éstos—. Han colgado al alcalde y a Bruce.

—Es obra de Balden. No tenéis que asustaros.

—No. Es obra de los federales. Me lo ha dicho el empleado del juez. El nuevo doctor resulta que es el inspector Stomby.

—¿Stomby…? —exclamó Klamath—. Si me ve, me mata en el acto. ¡Vámonos!

Lo que no sabían ellos era que la casa estaba muy vigilada y rodeada de rifles que, en el momento oportuno, buscarían con seguridad las víctimas.

Y así sucedió cuando Armstrong estuvo seguro de que intentaban escapar.

El tiroteo les enloqueció los pocos minutos que vivieron.

Cuando Armstrong se acercó a los muertos y vio a Klamath, dijo:

—Supuse que eras tú, cobarde, asesino.

Y sin poder contenerse, le dio con la bota en el rostro sin vida.

—¿Le conocías? —preguntó Balden.

—Mató a mi padre. Y no le había encontrado nunca.

Myrna iba muy orgullosa del brazo de Balden para su enlace con Ray.

—¡Qué gran muchacha se lleva! —dijo Balden con los ojos húmedos—. ¡Y qué gran muchacho te ha tocado en suerte!

—Nuestra felicidad te la deberemos siempre a ti —contestó ella, apretándole el brazo.

FIN