CAPÍTULO PRIMERO

Kate era una muchacha muy bella, hija de Henry Fairfax. Al que en el pueblo, y por los vaqueros de Jonás Raven, llamaban cobarde sin que se inmutara al oírlo. La que sufría era la muchacha. Y hablando con su hermano, Ames, le decía mientras caminaban hacia casa después de cerrar el portalón que guardaba los caballos seleccionados y que más precio se obtenía por ellos.

—No comprendo a papá. Le llaman cobarde y no hace caso…

—Es lo mejor que puede hacer.

—¡No digas eso!

—Pues es como debiéramos ser todos. No habría las peleas que hay por esa palabra. Lo que se ha hecho hasta ahora, es medir el valor por las balas que se disparan.

—El caso de papá no lo comprendo. ¡No se enfada por llamarle cobarde! Y sin embargo no me parece asustado.

—No creo que sea un cobarde. Hemos oído muchas veces que ha sido mamá la que le pidió que colgara las armas en casa y que no se las pusiera más. Eso es lo que pasa. Mamá es una dominante, y como ha pedido a su esposo que no use armas, es lo que ha hecho que papá vaya siempre sin «Colt»… Y eso es lo que ha creado el ambiente de que se trata de un cobarde. ¡También nosotros hemos tenido que ocultar que sabemos disparar!

—Si lo supiera mamá, se moriría del susto.

—Creo que mamá sigue viviendo por nosotros. ¡He visto en los ojos de papá más de una vez intenciones de matar!

—Es que le hace la vida muy difícil. Le llama salvaje, patán… «vaquero», de manera despectiva… Resulta pesado oír la forma en que ha vivido con los suyos. Y cuando se ríe de nosotros, me dan ganas de disparar sobre ella. Es la culpable de la actitud indiferente de papá.

—Pues no creas que no me estoy cansando de oír lo de cobarde… ¡Los hijos del cobarde!

—Me pasa lo mismo.

Emil Raven era el segundo en edad de los rancheros de ese nombre. Y había hecho saber en el pueblo que Kate era una cosa privada de él. Y por lo tanto que no podían acercarse a ella sin peligro de ser colgados. Se habían sabido imponer por el terror. Durante un tiempo tuvieron la costumbre de «correr la pólvora» y durante el recorrido que los jinetes hacían disparando sobre las ventanas y las puertas, hubo varios heridos y alguna muerte. De ahí que así que aparecían en el pueblo, corrían a meterse en las casas.

Si llegaban los hermanos a cualquiera de los tres locales de bebidas que había, los que estaban ante el mostrador tenían que retirarse con la bebida en la mano para dejar libre el mostrador. Y si alguno, por no darse cuenta, se retrasaba algo, tenía que pagarles la bebida.

Pero en el condado se presentó un nuevo juez. Que sorprendió a todos. Hizo saber a los Raven que no podían correr la pólvora. Y los tres vaqueros que, para demostrar que no tenía autoridad en el pueblo, lo hicieron una noche, estuvieron cuatro meses encerrados en la prisión del condado. Y en ese tiempo, condenó a dos a morir colgados y se cumplió la sentencia. Lo que indicaba que era preciso tomar en serio a esa nueva autoridad. Pero el condado estaba lejos y el juez visitaba muy poco el pueblo. Sin embargo, el padre de los Raven sabía que no era aconsejable excederse. Odiaban a ese juez, pero también le temían porque sabían que los militares acudirían en su ayuda si eran llamados. El mayor Cord lo hacía saber siempre que hablaba de ello.

Cuando este juez oía los comentarios que hacían sobre ese pueblo, solía decir que era lo que merecían los habitantes del mismo.

—La culpa es sólo de ellos —decía—. ¿Es que hay algo más sencillo que colocar tres rifles en unas ventanas y, cuando entran los de ese rancho, disparar sobre ellos? ¡No les iba a decir nada!

Raven se informó de estos comentarios y sintió miedo. No estaban en el pueblo por las noches. Se retiraban antes de anochecer. Pero un día decidieron quedarse y, como no pasó nada, no volvieron a marchar temprano.

El juez del condado no había estado en el pueblo y por lo tanto no era conocido. Se había hablado de que no debía tener los treinta años. Y un domingo, estaban ante el saloon de Gretta jugando varias partidas de herraduras.

Emil Raven, tercero de los hijos de ese ganadero, y el capataz del rancho estaban provocando a gritos para jugar frente a ellos, pero no había duda que esos dos eran los mejores. Y como les temían no aceptaba ninguno.

—Ya que no se atreven a jugar —decía Emil—, que nos paguen la bebida esos dos.

Los señalados no se opusieron, y pagaron lo que habían bebido.

Reían a carcajadas Emil y el capataz, cuando dos jinetes llegaron ante el saloon y desmontaron mirando a los que jugaban y, sonriendo los dos, entraron en el local. Los dos se sorprendieron de que, habiendo clientes, el mostrador estuviera libre. Se acercaron los dos y pidieron de beber.

—Pueden sentarse. Una de las muchachas les llevará la bebida.

—Preferimos beber aquí…

—¡El mostrador es sólo para nosotros…! —dijo un vaquero de Raven.

Los dos jinetes miraron sorprendidos al que habló.

—¡Creo que no he comprendido…! —dijo uno de los dos jinetes—. ¿Ha dicho que en el mostrador sólo pueden beber los que pertenezcan a vuestro equipo?

—¡Veo que lo ha entendido bien!

—Pero es algo que no se puede hacer. ¿Quieren avisar al sheriff? ¡Le dicen que el juez del condado quiere verle!

—Bueno… Si es el juez del condado… —decía el vaquero en retirada.

Uno de los clientes fue en busca del sheriff, al que dijo quién era el que le reclamaba.

—¿Por qué le ha dicho ese tonto lo del mostrador?

—¡No sabía quién era!

Marchó el sheriff muy preocupado y, al estar ante el juez, éste le dijo:

—¡Tome nota! ¡Mañana este local no podrá abrir!

—¡No puede hacerme esto! —protestó Gretta, la dueña del saloon—. ¡No es culpa mía si los clientes obedecen a los de ese equipo! ¡Hacen con ellos lo que merecen! ¡Es un pueblo de cobardes!

El juez miró a Gretta sonriendo. Y exclamó:

—Creo que tiene razón. Hacen con ellos lo que merece su cobardía. Pero no quiero equipos de matones en el condado… ¡Sheriff! Detenga a los miembros de esa familia que haya aquí en este momento…

—Sólo está Emil, y no en este local. Está retando a jugar una partida de herraduras. El y el capataz de su rancho son los mejores. Ganan a todos, por eso se respetan…

—¡Que llamen a Emil Raven! —dijo.

Pero al saber Emil quién era el que le reclamaba, montó a caballo y marchó al rancho. Y dijeron al juez que poco antes había marchado al no encontrar contrincantes.

—¡Está bien…! ¡Pero si siguen con esa costumbre de no servir en el mostrador, le colgaré a usted, sheriff! No quiero cobardes con una placa como la que lleva, y bien limpia por cierto… Si tiene miedo a ese equipo, renuncie a ese cargo. Y si decide seguir, que sea de una manera digna y cumpliendo con su deber.

—Ese equipo le tiene asustado. Y de verdad que hay razón para ello.

Pero como el juez no apareció por el pueblo, se confiaron otra vez y la actitud de ese equipo se hizo más provocadora.

Dos meses más tarde eran las fiestas de rodeo y un almacenista ofreció dos «Colt», que eran dos obras de arte y de valor, porque eran de plata y nácar en las partes que este mineral noble se podía aplicar. Y cuando fueron expuestas esas armas, provocó una admiración colectiva. Y sucedió lo que muchos esperaban. Que los Raven dijeron a los que iban a ser jurado que esas armas serían para Hank, el mayor de los hermanos.

En el local de Gretta se comentaba la valía de ese regalo. Y Hank Raven decía a los que estaban con él:

—Me parece una tontería que no quieran grabar mi nombre en las plaquitas de oro que llevan en la empuñadura.

—Es que hay que ser serios —decía Gretta—. Hay que esperar a que se celebre el ejercicio…

—¿Y crees que habrá quién se atreva a disputar a mi hermano ese premio? —decía Andy.

—¡Tendrá que enfrentarse a los que se presenten!

—¿Es que no se sabe en el pueblo que Hank es el mejor? ¿Por qué molestarse en esperar?

—Porque se ofrecen al ganador del ejercicio.

—¿Y quién va a ser? ¡Hank…! Ya verá como no se atreven a discutir…

—Lo que estáis haciendo es amenazar y, si viene el juez del condado, como dicen que ha prometido, no os dejará participar si amenazáis. ¡Que es lo que ahora estáis haciendo!

—¿Es que decir que mi hermano es el mejor supone una amenaza?

—Lo es decir que no habrá quién se atreva a disputarle el premio…

—Porque, en realidad, es ganas de perder tiempo. ¡Ya verás cómo es el que gana esas armas!

—En un concurso. En el que participen todos los que se consideren en condiciones.

Entró Hank, y Andy, su hermano más joven, dijo:

—¿Sabes que Gretta pone en duda que seas tú el que consiga esas armas?

—Bueno, ¿y qué sabe ella de ese asunto?

—No pongo en duda nada. Lo que digo es que este año, y en virtud de esas armas, es posible que haya más participantes. Y que no es aquí donde se han de ganar, sino con el ejercicio.

—¡Sé que no nos estimas…! Pero vas a llevar un gran disgusto al ver que es mi nombre el que ha de grabar en esas armas. Y no serán muchos los que se atrevan a enfrentarse a mí…

—Los forasteros que vengan no temerán tu nombre, porque no te conocen y para ellos serás un participante más. ¡Los del pueblo estoy segura que no se presentarán, y no porque seas mejor, sino porque tienen miedo a las consecuencias! Pero, repito, los forasteros no tendrán miedo alguno.

—¡Sé que será un gran disgusto para ti…!

—Estás equivocado. Lo que me disgusta es que ganes porque asustáis a los demás. Eso no es superioridad. ¡Es ventaja! Todos éstos saben que es verdad lo que digo, aunque no se atrevan a confesarlo. Y esto no es que se os deje de estimar. Es, solamente, reconocer las cosas.

—Te alegraría que no ganara yo.

—Vuelvo a decir que estás equivocado. Si ganas en buena lid, sin amenazas, te aplaudiré con entusiasmo.

Emil Raven, que entró con dos vaqueros de su rancho, dijo:

—¡Hahk! ¡No puedes hacerte idea de lo que estaban diciendo en casa de Herbert! ¡No lo vas a creer!

—¿A qué te refieres?

—¡A algo que me ha hecho reír! ¿Sabes quién parece que se va a atrever a disputarte la victoria?

—Debes hablar de una vez.

—¡Ames Fairfax!

Hank reía a carcajadas.

—¿Es una broma?

—Parece que su hermana lo ha dicho en serio en el almacén.

—¡Tiene que ser una broma…! ¡No hagas caso! ¡Han querido reírse de ti! Ese cobarde, ¿cómo se va a atrever a tanto?

—¡No es posible! —decía Gretta—. ¡Estaría loco!

—Va ya, veo que al fin admites que soy el mejor.

—¡Es que no se ha visto nunca a un Fairfax con algún arma colgada! Ni se ha oído que le hayan visto disparar con rifle ni «Colt»… Tiene que ser un rumor absurdo…

—¡No hagáis caso! —decía Hank riendo—. No creo que él se atreva a decir que piensa participar.

—Y si lo hace, es porque se considera en condiciones. El que no lleve armas no quiere decir que no sepa. La madre es enemiga de las armas. Y ella ha comentado que su esposo le prometió no llevar armas nunca. Y, desde luego, Ames es un muchacho muy serio. Y si es verdad que ha dicho que piensa presentarse, lo hará.

—¡No nos hagas reír!

—Pues dicen que ha sido Kate la que lo ha comentado en el almacén.

—¡Que se va a presentar ese cobarde…! ¡Y si lo hiciera, después de derrotarle le arrastraría por atreverse a tanto!

—¡Ya estás amenazando! Ése es el sistema que empleas para ganar… Pero el jurado, este año, no será el de los anteriores. Será de forasteros. Y si saben que amenazas, no dejará que participes. Y sin participar no podrás ganar esas armas.

—¡Se inscribirá mi nombre en las dos…!

—Se han visto forasteros contemplando las armas. Los cien dólares de premios no importan tanto como las armas.

—¡Que han de valer cien dólares también!

—Lo que anhelan es que el nombre figure en las placas…

—¡Que ya sabéis el que será! —añadió Hank riendo.

La madre de Ames Fairfax, al oír en el almacén lo que decían, se echó a reír.

—¿Que mi hijo se va a presentar a ese concurso? ¿A quién se le ha ocurrido esa estupidez?

—Pues lo ha dicho tu hija —replicó Herbert, el almacenista.

—¡No es posible! Tiene que estar loca si ha dicho eso. ¡Mi hijo no ha tenido un arma en sus manos! Será una broma de Kate.

—Lo ha dicho bastante seriamente. No ha dicho que vaya a tomar parte, sino que tal vez se decida a disputar el premio a Hank.

—¡Tiene que estar loca!

—Y Hank ha dicho que si se atreviera le arrastrará después de ganarle.

—¡No hagáis caso! —añadió la madre de Ames y de Kate.

Ella no podía admitir que fuera cierto porque nunca había visto a su hijo con un arma en la mano. Y tanto su esposo como sus hijos sabían que ella odiaba las armas y les tenía prohibido llevar ni un cuchillo. Por esta razón no podía admitir que fuera cierto que Ames se atreviera a hablar de participación. Y consideraban una locura atreverse a enfrentarse a los Raven. Más que una locura, era considerado ese atrevimiento como un sacrilegio.

Lo más sencillo sería preguntar a Ames y, sin embargo, discutían sin esa consulta. Los vaqueros que pertenecían al rancho de los Raven reían ampliamente cuando comentaban el «rumor» de que Ames iba a disputar a Hank el premio apetecido por tantos. A los Raven les parecía normal que los forasteros se atrevieran a disputarle el premio, pero que lo hiciera Ames, era algo que no concebían.

El viejo Raven preguntaba en el saloon de Gretta si era verdad que iba a tomar parte en el ejercicio. Y se lo preguntó a la muchacha que sabía era amiga de los Fairfax.

—¿Sabes si es cierto que ese loco trata de tomar parte?

—No sé nada. Pero si lo decís, no veo que eso tenga tanta importancia. Serán varios los que se enfrenten a su hijo…

—Pero hacerlo el hijo del cobarde es una burla. Y será arrastrado por atreverse a tanto.

—Esta amenaza es para que no se presente y pueda ganar, ¿verdad?

—¡No digas tonterías! ¿Es que vas a admitir la posibilidad de que se acerque algo a lo que Hank realizará?

—No sabemos qué es lo que puede llegar a hacer. Es verdad que a mí me parece una locura lo que intenta…

—¿Le has visto alguna vez con armas? Ni a su padre… Desde que se instalaron en esta parte, no se les ha visto con armas jamás… ¡No creo que sea cierto! Hasta ahora no he oído que alguien le haya escuchado a él que piensa participar. Por eso no creo que sea cierto. Es un muchacho que, aunque hijo de un cobarde, le he considerado inteligente. Y si lo que dicen fuera cierto, demostraría que yo estaba equivocado al imaginarle así.

—¿Por qué le duele tanto que participe Ames?

—Porque, más que atrevimiento, es una osadía.

CAPÍTULO II

-¡Ames! —dijo su hermana—. ¿Es verdad que te vas a presentar?

—Sí. Voy a ganar esas armas y a demostrar a esos fanfarrones de los Raven que no son más que unos novatos engreídos.

—¿Te das cuenta del disgusto que vas a dar a mamá? Porque papá no se enfadará tanto como ella. Se va a desesperar cuando, con tu participación en el concurso, demuestres que no has hecho caso a sus sermones sobre las armas…

—Para que se tranquilice, le dices que también tú podrías ganar a ese charlatán.

—¡No lo soportaría! —decía Kate, riendo—. Pero has de tener mucho cuidado con esos cobardes. No te perdonarán lo que consideran como un enorme atrevimiento. Y ya sabes lo que ha dicho el viejo Raven, que es lo peor de esa familia. Te arrastrarán. Eres la persona que menos podían esperar que se atreviera a enfrentarse a Hank.

—¡Me gustan esas armas! ¡Y tengo tanto derecho como los demás a intentar ganarle!

—Si me parece normal que lo intentes. ¡Lo que me preocupa es la reacción de esos cobardes! ¡Mucho cuidado con ellos!

—Es posible que duden… No he dicho públicamente que piense participar. Y sé que el viejo está preguntando a Gretta si es verdad que tomaré parte.

—Quien me preocupa, es mamá. He oído discutir al matrimonio… Parece que papá prometió colgar las armas… Y lo ha cumplido. Fue una discusión que puso de manifiesto, para mí que mamá no es más que una caprichosa llena de orgullo. Que ha creído tener dominado a su esposo. Y éste, por nosotros, no ha arrastrado a mamá hace mucho tiempo.

—Es lo que he sospechado siempre… No es que se trate de un cobarde. Recuerdo que un día comentó, que hace falta más valor para dejar de pelear. Y lo decía entristecido. Estaba seguro que hablaba así por él mismo.

—¡Si hubieras oído lo que hablaron los dos!

—¿Cuándo ha sido eso?

—Hace dos días. Iba a preguntar a mamá si quería que comprara algo. Me quedé inmóvil junto a la puerta de la habitación de ellos al oír que mamá casi gritaba. Y me asombró lo que decían. Mamá insistía en que eras un loco y cachorro de pistolero que necesitaba una lección, y que por fortuna, si te atrevías a participar, esa lección te la iban a dar los Raven. Y muchas veces repitió que era lo que merecías. ¡Añadió que la habíais desobedecido tú y papá! Que tenía prohibido toda relación con las armas. Y que cuando hablabas de participar, era porque papá te había enseñado a ser un pistolero como él.

—¿Es posible que le llamara pistolero y nunca ha llevado un arma?

—Pues se lo dijo varias veces. Y le echaba en cara la vida que había llevado junto a nosotros cuando podía vivir como había vivido con los suyos. Y me asusté tanto que iba a entrar para intentar venir, cuando papá, con naturalidad, dijo que había cometido el error de no disparar sobre ella años antes. No respondió mamá en varios minutos, indicando que debía estar muy asustada. Se lamentó papá de haber obedecido a la tontería de que fuera desarmado y que le llamaran cobarde. Lo que añadió me hizo pensar y he pensado estas dos noches. Dijo que estaba equivocada y que no le tenía dominado como pensaba ella. Lo que me hizo pensar es lo que se refería a que mamá no nos había querido nunca. Y que carecía de sentimientos. Que no tenía más que orgullo y soberbia. Que lo que quería, era ser obedecida. Que lo que no soportaba era ser contrariada. Y que en esto, no le importaba que tomaras parte o no, sino que si sabías disparar, era por haber sido desobedecida. Y creo que tenía razón. Amenazó con marchar y replicó papá, que ojalá lo hubiera hecho años antes. Marché de allí para no ser sorprendida.

—Sé que voy a tener un disgusto con ella. Pero me tienen harto esa familia. No hacen más que decir que somos los hijos del «gran cobarde». Y comprendo las palabras de papá que he comentado antes, sobre el valor que hace falta para dejar de pelear.

—No te enfrentes con mamá. Trata de eludir la discusión con ella, aunque será muy difícil porque será ella la que la provoque.

—Por lo que has oído, ha de estar muy enfadada al comprobar que no tiene dominado a papá…

Marcharon los dos hermanos al pueblo y entraron en el local de Gretta. Y ésta le dijo:

—No debes entrar estos días, Kate. Hay forasteros y debemos evitar las complicaciones. Y ya que hablo así, no sé si será verdad que piensas participar en los ejercicios. Si pensabas hacerlo, lo debes reconsiderar. Los Raven no lo admitirán. Ya sé que tienes razón. Pero debes evitar que ese equipo te haga daño…

—¡Estás equivocada, Gretta! Si después de lo que están diciendo, dejara de participar, acabarían por provocar lo que con tu consejo tratas de evitar, ya que dirían que no quieren cobardes en el pueblo…

—¡Tiene razón! —dijo Kate—. Debe participar aunque no gane y quede en último lugar.

—En ese caso, le arrastrarían. Tienes que convencerle, Kate… ¡Y ahora, salid de aquí!

Cuando los hermanos salieron decía el barman a Gretta:

—Me parece que ese muchacho está decidido a participar. ¡Y las armas que regalan, se han de ganar en tres ejercicios!

—Él que las regala con esas condiciones, sabe lo que hace, para no tener que entregar esas armas que han servido y están sirviendo de reclamo y hará presentarse los pistoleros del territorio y de más lejos.

—Tienes razón. No me había detenido a pensarlo. ¡Ha de ser muy difícil vencer en esos tres ejercicios! Cuchillo, rifle y «Colt». Ha de ser casi imposible que los tres sean ganados por la misma persona. Y de no ser así, las armas se quedarán sin entregar.

—Que ha sido la intención primitiva.

Los hermanos, al salir del local, se encontraron con Eddie y Andy Raven. Los dos se detuvieron y saludaron a Kate, sin mirar a Ames.

—¡Kate…! Si es verdad que este loco piensa presentarse, debes convencerle que no lo haga. Mi hermano Hank le matará, si se presenta.

—No lo he decidido aún. ¿Es que teme Hank que de hacerlo no le deje ganar?

—¡No sabes lo que dices!

—¡Lo que teme Hank, es que le gane! Y no sólo que le gane a él, sino que esas armas, con la gran sorpresa de Herbert, sean para mí. ¡Eso es lo que teme!

—¡Vas a hacer que te arrastremos! —dijo Andy, al marchar con Eddie. Y los dos comentaron lo hablado con Ames. Y se daba por seguro que iba a participar.

Al otro día, entró Hank en el saloon y dijo a Gretta:

—Di a ese tonto de Ames que no me provoque presentándose en los ejercicios para esas armas…

—¿Qué te pasa? —dijo ella riendo—. ¿Miedo a que pueda ganar?

Las ruidosas carcajadas de Hank, terriblemente ruidosas, hicieron que se fijaran los clientes en él.

—¿Sabéis lo que dice Gretta? —gritó Hank—. ¡Que tengo miedo a que pueda ganar Ames…! ¿No es para reír?

—No hay duda que os preocupa demasiado la participación de él. Todo ello indica que tienes temor —decía un amigo.

—¡Bah! ¡No sabes lo que hablas!

Fue comentario general y los Raven estaban muy enfadados, porque se extendió el rumor de que Hank Raven temía la participación de quien no había sido visto jamás con armas. Y los vaqueros de los Fairfax aseguraban que no le habían visto nunca disparar. Y con esta seguridad, se abrió paso la idea de que Ames no pensó en participar. Que lo que había querido hacer, era preocupar a Hank.

La madre de Ames, preguntó a éste cuando iban a comer:

—¿Es cierto que has aprendido a disparar con el rifle y con el «Colt»? ¿Es que no sabes que prohibí que en esta casa y en el rancho hubiera armas y que se disparasen?

—¿Te has dado cuenta que todos llevan armas menos nosotros?

—Eso no es responder a mi pregunta.

—¡Escucha, imbécil! —dijo el esposo—. ¡Me tienes más que harto con tus caprichos! ¡Si ha aprendido a disparar, ha hecho muy bien! Y si gana a ese bocazas de Hank se alegrará la población y el condado.

—¿Es que has hecho de él un pistolero como fuiste tú? Debes decir por qué prohibí el empleo de las armas. ¡Sí! ¡No me miréis así! Vuestro padre fue un pistolero famoso. Temblaban ante su solo nombre. ¡Y yo, una dama, cometí el error de casarme con él!

—Y dijiste a tus amistades que me ibas a hacer cambiar. Que me transformarías por completo. Y fui tan tonto, por estar enamorado, de acceder a que las armas se colgaran como adorno en esta casa. Y me han llamado el cobarde Fairfax… Eso te agradaba porque habías conseguido tu sueño. ¡Dominarme! Habías hecho del temido pistolero un cobarde. ¡Gran error el tuyo! ¡Porque de la tortura al tolerar esos insultos, salió el funeral por un amor…! Y me reía cuando me di cuenta que creías tenerme dominado. Y por estos dos, no te he arrastrado más de una vez. Cosa que al final, sé que tendré que hacer.

—Espero que Hank le dé la lección que merece este cachorro de pistolero.

—Maté para defender mi vida. ¡Sólo para ello!

—¿No conservas ninguno de los pasquines que hicieron? Yo, sí. ¡Y se lo enseñaré a tus hijos!

—Si defendió su vida, hizo bien en matar —dijo Ames.

—¡Eres igual que él!

—¡No comprendo que haya tenido tanta paciencia! Ha soportado insultos y burlas. Creo que debió arrastrarte. Ahora, los Raven dicen que me van a matar. Eso no te preocupa. Lo que para ti tiene algún valor, es que supone una oposición a ti. Te enfurece ser contrariada. Si estoy o no en peligro, eso no te importa.

—¿Estás oyendo, Kate?

—Y no me explico que no hayas sido arrastrada por papá. Yo, en su lugar, hace mucho, que lo habría hecho.

—¡Eres igual que él!

—No sabes lo que me alegra que digas que me parezco a él. ¡Una desgracia sería que me pareciera a ti!

—¡Insolente!

—Debes llamarme sincero. ¡Porque digo lo que pienso!

Ames estaba preocupado. No se le ocultaba lo que eran los Raven. Y que no le agradaría que se comentara en el pueblo que él se iba a enfrentar a Hank. En realidad, ese hecho, se consideraba como el mayor atrevimiento.

Dos días antes de los ejercicios, Ames fue visto en casa de Gretta. Y allí estaba Hank con sus hermanos y su padre.

—¡Hola, Ames! —dijo Hank—. ¿Es verdad que te vas a presentar?

—¡Y espero ganar esas armas tan bonitas!

—Supongo que hablas por hablar.

—¿Por qué dice eso, míster Raven? —respondió Ames al padre de Hank—. ¡Estoy hablando muy en serio!

—¿Sabes lo que haces?

—Lo que otros muchos van a hacer. Intentar ganar esas armas.

—Esas armas ya tienen dueño. Y he encargado que graben mi nombre en las placas de oro que cada «Colt» lleva en la culata.

—Esto que dices, es un desprecio a los demás participantes. Y desde luego, no es en este local donde se gana el ejercicio.

Se sorprendió Hank y el resto de su familia al oír los aplausos que siguieron a las palabras de Ames.

—Lo demostraré en la pradera.

—¡Pues entonces, habla!

—¿Qué es lo que aceptas como apuesta?

—No tengo ahorros importantes. No sé si llegará a los doce dólares.

—¿Por qué no juega tu padre? —dijo el viejo Raven—. Que diga el cobarde lo que está dispuesto a jugar.

—¡Raven! —dijo el padre de Ames, entrando—. ¿Es verdad que aceptas lo que yo juegue?

—Lo acabo de decir ante tanto testigo y lo repito. No tienes más que decir qué es lo que juegas… Y aceptado de antemano.

—Está bien, pero aparte de los testigos, como está en el pueblo el juez del condado, se extiende un documento que firmará entre los testigos el propio juez.

—¿Tratas de asustarme? ¿Es que tienes tanto dinero?

—No juego dinero en efectivo. Juego mi rancho frente al tuyo, con la ganadería incluida. No importa que mi rancho valga más que el tuyo. Lo que quiero es el placer de hacerte salir de tu casa.

—Acepto. ¡Que extiendan ese documento! Para mí sí que va a ser un placer no dejar que puedas entrar una vez terminado el ejercicio.

—Este año no habéis tenido el jurado que os hacía saber cuáles eran los ejercicios que se van a tener que hacer. Era una gran ventaja porque se entrenaban con los mismos ejercicios que se pondrían días más tarde. Hoy no existe eso.

—No creí que estuvieras tan loco, Ames. Y lo que menos concibo es la tontería que ha hecho tu padre. Dentro de unos minutos nada más, estaréis sin casa y sin ganado.

—Hay que ganarlo —decía el padre de Ames, sonriendo.

—¡Papá! No creo que la insensatez te lleve a ese extremo. Y el honorable juez no debe permitirlo —decía Ames.

—¡Ahí le tenéis! ¡Está lleno de miedo! —decía Hank, riendo y contagiando a los parientes y amigos.

—¡Está bien! ¡Que hagan ese escrito!

—¡Raven! —dijo un ganadero—. Estoy oyendo a dos de tus vaqueros. Están diciendo que si sucediera el milagro de que ganara Ames, no entregarían ni un ternero. Y que los que se atrevieran a ir al rancho no saldrían vivos de allí. Pero no será así, porque si ganara Ames, iríamos a que se hiciera cargo de esa propiedad. Y colgaríamos a los que trataran de oponerse. ¿Verdad, muchachos?

Convenció a Raven que esa gritería indicaba que no les temían como habían pensado. Y quedó muy preocupado.

El juez extendió un documento que obligaba, sin alegación alguna, a entregar su rancho en el caso de perder, en el acto de confirmación de la victoria.

Se levantó un rumor que asustó a los Raven, porque dos hermanos de Hank y dos vaqueros de su equipo iban a participar también. Y acto seguido en un enorme griterío, pedían que sólo se enfrentara Hank a Ames.

El padre de Ames reclamó silencio y dijo que callaran todos.

—Mi hijo y yo nos enfrentaremos en estos tres ejercicios a los del equipo de Raven. Deben dejar que participen todos esos que quieren hacerlo. Y de ellos que elijan los dos ejercicios mejor hechos para enfrentarse a los nuestros.

El viejo Raven miraba al padre de Ames, muy preocupado. No se había dado cuenta que llevaba dos armas a los costados. Y acostumbrado a ver armas, vio que se trataba de unos treinta y ocho…

Al lado de Raven estaba el ganadero vecino que le dijo:

—Son treinta y ocho. ¡Y la forma de llevar las armas indica hábito! ¡Creo que hemos estado engañados por Fairfax! Debe ser cierto lo que dicen que la mujer le obligó a no llevar armas, pero eso no quiere decir que no sepa disparar. ¡Me parece que te has metido en un mal asunto! ¡Ese hombre no es el que hemos pensado siempre! Y cuando el hijo deja que el padre juegue el rancho…

—Ha tratado de impedirlo, pero ya estaba hecho…

—No espera a tener el placer de dejar sin el rancho a Fairfax.

Al otro día llegaron curiosos hasta de Las Cruces y bastantes de El Paso. Era una apuesta tan original como importante que se extendió por los valles y una verdadera multitud se presentó en el pueblo. Y cuando el jurado se formó el padre de Ames se acercó a ellos para proponer, en evitación de las posibles discusiones sobre el tiempo tardado, que intervinieran en cada ejercicio, dos a dos. Esto es: Uno frente a otro, levantando los brazos al terminar el ejercicio.

Pareció muy lógica esta medida y el juez que presidía el jurado, lo dio a conocer a los espectadores y curiosos, que aplaudieron por entender que era el sistema más justo.

Primero y en un silencio impresionante, sacaron los dos blancos para el lanzamiento de cuchillos. Al final y por consejo de Raven a su hijo, se aceptó que sólo Hank se enfrentara a Ames. Creían sinceramente que esto suponía una gran ventaja para los Raven.

Dieron las instrucciones a que debían someterse los dos. Y dada la señal la sonrisa de los Raven se transformó en una mueca. No podían concebir que Ames hubiera terminado, ya que Hank iba por el cuarto cuchillo aún.

Los que estaban más cerca de los blancos, saltaron a la empalizada y levantaron en hombros a Ames. No había tenido un fallo y la diferencia en el tiempo era de tal magnitud que no se podía negar.

El viejo Raven miraba, sin comprender, a Ames. Que seguía paseado a hombros por los más admirados espectadores. Comentaban que no se concebía que se pudiera lanzar en tan pocos segundos los doce cuchillos sin tener un solo fallo.

Los hermanos de Hank miraban a éste y aunque nada dijeron, él pensaba que tenían razón para mirarle así.

Emil se acercó a los hermanos y dijo:

—No lo comprendo. Pero no hay duda que lo ha hecho. Y que ahora es Ames el que puede reírse de nosotros. ¡Es asombroso lo que ha hecho! Lo asombroso, aparte de la seguridad, es la rapidez en lanzar. Ibas por el cuarto cuando él levantó las manos. Me reía porque supuse que se retiraba… ¡Inconcebible! ¡Si hace lo mismo con el «Colt»…!

Palabras que motivaron la disputa sobre quién se enfrentaría a Ames. No quería que lo hiciera Hank porque había de estar nervioso por el fracaso anterior. Ames no tuvo inconveniente en que se le enfrentara otro distinto a Hank. Y admitía que estuviera nervioso ante el resultado de los cuchillos.

El elegido pertenecía al equipo. No era ninguno de los Raven. Hombre de aspecto frío, que dijo a Raven padre:

—Debe estar tranquilo. Vamos a quedar empatados.

Raven le miró y dijo:

—¡Eso, ante el blanco! Creo que hemos hablado demasiado todos nosotros y nos hemos reído de quien considerábamos que sería sencillo vencer. Y llevamos una derrota de tres ejercicios. Si gana otra vez, todo está perdido. ¡Nada de hablar antes de intervenir…!

—Repito que debe estar tranquilo. Cuando sus hijos, que no son novatos, me han elegido, es porque saben que pueden confiar en mí.

—Es lo que pueda hacer ese muchacho lo que me preocupa. Puede estar en tu intervención la pérdida del rancho y la ganadería. Creo que fue una locura… No he debido jugar tanto. Pero confieso que me parecía un regalo que hacía Henry. Veo a Ames completamente natural y sin nervios. ¡Es una gran ventaja! ¡Nos equivocamos con él!

—Tranquilo. ¡Vamos a empatar!

CAPÍTULO III

Si asombroso fue el lanzamiento de cuchillos que hizo Ames, en el ejercicio del «Colt», disparó doce veces, sin fallo, en dos segundos justos. El campeón elegido por los hijos de Raven tardó veinte segundos y tres fallos.

—¡Se ha vendido! ¡Nos ha traicionado! —decía Eddie cuando iba a disparar sobre Ames y no sobre el que fracasó. Pero el padre de Ames no estaba sin munición en sus armas como Ames.

Para mayor asombro de los espectadores, Kate disparó sobre los del equipo de Raven que trataron de disparar sobre los Fairfax. Los espectadores corrían aterrados ante el tiroteo que se armó.

Ames, que había repuesto munición en sus armas, intervino en la pelea entre ellos y los Raven con su equipo.

Un vaquero de los Raven disparó sobre la espalda del padre de Ames. Y esto precipitó el castigo de los Raven. Murieron Eddie y Andy. El padre de ellos tenía los brazos lastrados con plomo. El viejo Fairfax no quiso matar al traidor. Le disparó a los brazos poco antes de que le dispararan a él por la espalda. El que disparó encajó muchos balazos en el rostro. Y cuando llorando se inclinó Kate a él, se dio cuenta que vivía. Los supervivientes de los Raven y algunos de sus vaqueros, montaron a caballo para marchar al rancho que tenían que abandonar. El viejo Raven, en casa del doctor, desapareció al saber que llevaban a Fairfax muy grave. Temió que le lincharan, ya que los espectadores hicieron causa común con Ames y su hermana.

El sheriff, que había estado siempre al servicio de los Raven, decía en el almacén de Herbert que no se podía dar por vencedor a Ames, ya que faltaba un ejercicio. Pero el juez del condado le dijo que aún ganando el representante de Raven, la victoria por dos triunfos era de Ames y que, según el escrito firmado por Raven, tenían que abandonar el rancho.

Pero el viejo Raven, con los dos brazos vendados, presionó junto al sheriff, que le debía muchos favores de años atrás, y que anduvieron juntos en el contrabando, para que detuviera a Ames y le colgara. Creía que el padre de Ames moría y, si mataban a Ames, Kate no sería problema.

No contaron, ni el sheriff ni Raven, con el juez del condado. Que destituyó al sheriff, quien, ignorando esta destitución, buscó a Ames que sabía estaba en casa del doctor, junto a su padre.

Para Raven, que estaba en una cantina, la destitución del sheriff suponía una mala noticia. Y el ganadero que estaba con él, Potter, propuso que se nombrara por el alcalde a Gino Grant como nuevo sheriff. El juez del condado, que no conocía a los vaqueros, dio su conformidad a ése como sheriff provisional.

Y pasadas unas horas se encontró que no había quienes fueran al rancho de Raven para que le abandonaran y se hiciera cargo Ames de él. Pasados los primeros momentos, el miedo a los Raven que quedaban vivos, el padre y Hank, con Emil y bastantes vaqueros, les impidió obedecer al juez. Cada uno marchó a sus casas. El sheriff destituido entró en casa del doctor dispuesto a detener a Ames o disparar sobre él. Cometió el error de decir al doctor que iba a por Ames. Minutos más tarde, estaba colgando en el árbol que llamaban de la libertad, con siete más.

Todo se habría tranquilizado de no cometer el crimen alevoso de sacar al padre de Ames de la casa del doctor para colgarle sin que hubiera recobrado el conocimiento.

El nombrado sheriff, vaquero de Potter, había ayudado a ese crimen. Y en la cantina a que solían ir ese cobarde y sus compañeros de equipo, estaba diciendo que colgaría a Ames y a su hermana también.

Ames descolgó el cuerpo de su padre. Gretta acompañó a Kate en la funeraria. Y Ames no se movió del lado del cuerpo sin vida de su padre hasta que fue enterrado. Y sin decir nada a su hermana fue en busca del nuevo sheriff que decía le iba a colgar. Era una locura lo que iba a hacer, pero su presencia en la cantina sorprendió al sheriff y a los dos que hizo comisarios. Cuando salía de la cantina lo hacía reponiendo munición en las armas ganadas y que Herbert no tuvo inconveniente en entregarle. No estaba el ambiente como para negarlas. En la cantina quedaban varios muertos. Él no sabía el número, pero se comentaba al otro día que eran nueve. Y entre ellos, el cobarde del alcalde que había estado de acuerdo con los Raven.

Kate y Ames supieron por los vaqueros que su madre había marchado antes de los ejercicios. Así que ella ignoraba lo sucedido y la muerte del esposo. Había decidido volver con los suyos, que fue lo que dijo a las mujeres que atendían la casa principal.

Después de la matanza de la cantina, Ames marchó al fuerte San Agustín y dijo al mayor Cord, amigo suyo, lo que había sucedido en el pueblo.

—¡No quiero seguir matando! —decía al mayor—. Voy a marchar una larga temporada. Debes cuidar de Kate… Mi madre marchó con su familia e ignora que ha muerto mi padre.

El mayor dijo que hacía bien en alejarse una temporada de allí.

—Es lamentable que hayas tenido que matar a tanto granuja. Pero no creo que haya luto por ellos.

Pasó toda la noche en el fuerte, y la esposa de Cord le dijo que podía ir tranquilo. Que llevarían a Kate con ellos una temporada…

Durmió en el fuerte y después de desayunar se dispuso a marchar hacia el Norte. Iba dispuesto a alejarse lo más posible. Dijo al matrimonio que su idea era marchar a Montana. Llevaba dinero para comprar terrenos que decían se vendían baratos y trataría de hacer ganadería. Para llevarse con él a Kate, quedó en escribir al mayor para que no supieran en el pueblo por dónde andaba.

Para el mayor, al otro día fue una sorpresa que le encolerizó, al decir un soldado que en Mesquite se decía que la noche anterior Ames Fairfax había matado al juez del condado. Y que las nuevas autoridades que se habían nombrado iban a editar unos pasquines de reclamación.

La esposa le decía almorzando:

—No tienes que ponerte así. ¡Lo que debes hacer es ir a Mesquite y aclaras que él no ha podido matar al juez porque a esa hora estaba aquí con nosotros…!

—Es lo que voy a hacer. Y arrastraré para colgarles después a los que hacen esa falsa acusación… No me sorprende que algunas personas se conviertan en verdaderas fieras. ¡Qué canallas! Voy a traer a Kate con nosotros. Dejaremos quien cuide el rancho. No hay duda que Ames sospechaba que no iban a dejar que Kate se hiciera cargo del rancho y la ganadería que había ganado él en ese ejercicio.

Y el mayor, que estaba al frente del fuerte hasta que llegara un coronel, se llevó con él a un teniente y veinte soldados. Y al llegar a Mesquite, se encontró con el juez de Las Cruces, al que desde Santa Fe ordenaron se hiciera cargo de ese condado.

Conocía al juez y, después de saludarle, estuvieron hablando largamente. Confesó el juez que le habían engañado. Y mandó llamar a quien afirmaba haber visto a Ames cuando huía y que después, a pocas yardas, encontraron el cadáver del juez.

—Es una acusación absurda, ya que el juez estaba de parte de Ames y obligó a que el rancho de los Raven pasara a Ames por haberlo ganado en unos ejercicios.

—No encontraron ese documento que dice usted tenía el juez.

Como el mayor conocía por Ames quiénes eran los que firmaron como testigos, fueron llamados por el juez. Y declararon ser cierto que se hizo un documento que guardó el juez, en el que se decía que era el rancho lo que estaba en juego.

Cuando estos testigos marcharon, dijo el juez:

—Sospecho que han asesinado a ese hombre para quitarle ese documento. Y ha de ser obra de los Raven, que se quedan en el rancho que no les pertenece. Y que yo haré que se cumpla lo prometido. Celebro que esté aquí con sus militares. No me gusta que me hayan engañado. Ya que estaba dispuesto a firmar unos pasquines en los que haría la reclamación de quién se colocaba fuera de la ley de la manera más injusta.

El juez mandó llamar al que había declarado que vio a Ames a las once de la noche huir después de haber matado al juez.

Se sorprendió el testigo al encontrar al mayor en el despacho del juez.

—Veamos —dijo el juez—. Parece que usted ha declarado que vio a Ames Fairfax huir y que a las pocas yardas encontró usted el cadáver del juez…, ¿no es así?

—Exacto. Yo iba del pueblo al rancho. Y cuando me vio huyó…

—¿Está seguro que era Ames?

—¡Pues claro que estoy seguro!

—Usted, ¿dónde trabaja? ¿Es ganadero o cow-boy?

—Trabajo de vaquero en el rancho de míster Raven.

—Pero ese rancho fue ganado en una apuesta por Ames Fairfax, ¿no es así?

—No se terminó el ejercicio completo.

—Pero de tres ejercicios ganó dos, ¿no es así? Es lo que dice el pueblo. Y el juez del condado dio orden de que los Raven abandonaran ese rancho. Era amigo ese juez de Ames, ¿cómo se explica que él le matara si era el que hacía cumplir el compromiso contraído en forma de apuesta? Tiene que estar equivocado sobre la persona que vio huir usted.

—Conozco muy bien a Ames…

—Así que para usted no hay duda que era Ames, ¿no?

—Desde luego que no hay duda.

—Pero si era de noche…

—Había una luna espléndida y se veía como si fuera de día.

—¡Aquí tienes al que asesinó al juez! —dijo el mayor.

—Estoy convencido de ello. Y no creas que voy a reunir corte alguna.

—No… No es posible que me acusen a mí. ¡Digo que era Ames!

El abogado que atendía los asuntos de los Raven fue al juzgado al saber que el testigo había sido llamado por el juez. Y una vez en el juzgado, habló con el juez que el del condado tenía como delegado suyo en el pueblo.

—No sé para qué le ha mandado llamar. Llevan un cuarto de hora con él. Y está el mayor Cord con el juez.

—¿El mayor? ¿Y qué le importa al mayor esto? Voy a pedir permiso para entrar.

Le permitió el juez que entrara. Y le dijo:

—Me había engañado usted, abogado. Éste no es testigo. Es el que asesinó al juez. Sabe dónde estaba el muerto…

—¡Pero si vio a Ames Fairfax…!

—Eso no es posible, abogado. Porque Ames Fairfax estuvo en el fuerte con mi esposa y yo, y ha dormido en nuestra vivienda. Ha desayunado con nosotros… Y como no pudo ver a ese ganadero, porque estaba muy lejos de aquí y con nosotros, no hay duda que ese vaquero es el que le asesinó ya que sabe perfectamente dónde estaba el muerto.

El abogado miraba al mayor y estaba muy pálido.

—¡No es posible…!

—No tiene más que ir al fuerte y le dirán todos que desde las seis de la tarde hasta esta mañana no salió del fuerte. ¿Cómo pudo verle este embustero asesino? Y le vamos a colgar. ¡No quiero perder tiempo en diligencias…!

Se asomó el mayor y llamó al sargento, que estaba con los soldados a la puerta. Y al entrar, dijo el mayor:

—Que se hagan cargo de este asesino. Y que le cuelguen fuera del pueblo.

—¡Noooo! ¡Nooo…! Es cierto que no vi a Ames, pero me han dicho que no me pasaría nada. Usted me aseguraba, abogado, que no me pasaría nada…

Trató el abogado de salir, pero el mayor le dijo:

—¡No tenga prisa, abogado…! Hay que aclarar esto. ¿Qué le dijo el abogado?

—Que tenía que decir en la declaración, y en su día en la corte, que había visto a Ames…

—Es que afirmaron los Raven que habían visto a Ames…

—Pero sabías que no era verdad. Y sin embargo asegurabas que era él quien mató al juez. ¿Quién le mató?

—¡No lo sé…!

—No pierda más tiempo. Que le cuelguen —añadió el mayor.

Lloraba el vaquero. E insistía en que no sabía quién lo había hecho.

Los soldados le arrastraron hasta el exterior.

—¡No me maten! ¡Hablaré! ¡No me maten…!

—¿Quién mató al juez? Es la última oportunidad que tienes para hablar…

—Lo hizo el capataz… Se obstinaba el juez en que salieran del rancho. Y en la discusión golpearon al juez hasta matarle…

—¡Qué cobarde! ¡Sabía quién mató al juez y trataba de que colgaran a Ames! —dijo el mayor.

El más indignado era el sargento. Y el mayor visitó el rancho de los Raven. Le recibió el viejo muy atento. El mayor no respondió, pero dijo al teniente:

—Que saquen a los vaqueros de este rancho. Y cuelgan a los que se opongan.

—¡Mayor…! —decía Raven.

—Y éstos los primeros en ser colgados. ¡Son los que han asesinado al juez porque trató de que estos cobardes abandonaran este rancho que perdieron en la apuesta frente al padre de Ames! ¡Y son los que le sacaron de casa del doctor para colgarle…!

El capataz fue sorprendido. Y acusado de matar al juez, fue colgado por los soldados. Los hijos de Raven fueron sorprendidos en sus habitaciones. Y el juez mandó llamar al que era delegado de él.

—¿Por qué me engañó? —decía el del condado.

—Me dijeron que había matado Ames al juez…

—Usted sabía quién le mató en realidad. ¿Por qué acusar a quien sabía que no lo hizo?

El mayor, pensando en Ames, golpeó al cobarde del juez. Y le entregó para que los soldados se encargaran de colgarle.

Los que habían sido amigos y cómplices de los Raven desaparecieron del pueblo.

El mayor estuvo en Mesquite hasta tres días más tarde, que llegó el titular del condado.

Y este juez se encargó de organizar el pueblo con nuevas autoridades delegadas de él.

El mayor miraba sonriendo al nuevo juez del condado, cuando éste dijo:

—Soy un amante de la ley… Y por ello entiendo que ese Ames Fairfax se excedió en el castigo. ¡La relación que el enterrador me ha dado de los que murieron a manos de él, aconseja que sea castigado! Y ustedes no debieron colgar sin contar con la autoridad civil que era a la que correspondía dictar el castigo.

—Supongo que se ha informado de lo ocurrido en este pueblo, ¿verdad?

—Nadie puede tomarse la justicia por su mano. Y de haber estado yo aquí, le aseguro que ese pistolero habría sido debidamente castigado. Ocultó que sabía disparar para que su padre hiciera una apuesta a misten Raven… No había una persona que supiera que sabía disparar. Sorprendió a todos.

—Y míster Raven y su hijo Hank, creyendo que era un novato, trataron de quedarse con el rancho de los Fairfax.

—¿Por qué ocultó que sabía disparar?

—¿Es que tenía obligación de hacerlo saber?

—Pero engañó.

—No engañó a nadie. Porque no le preguntaron si sabía disparar. No le habían visto con armas y se reían de él porque consideraban un delito el atreverse a competir con el que consideraban aquí como el mejor tirador. Iban dispuestos y seguros de que podían hacerlo, a ganar un rancho con una ganadería hermosa. ¡Es usted un hombre muy especial…!

—¡Pues voy a hacer unos pasquines y le reclamaré para ser colgado por las muertes que ha hecho aquí!

—¡Qué cobarde es usted, amigo! —dijo el teniente haciendo caer al juez del primer golpe. El mayor contuvo al teniente.

—¡Hay que colgar a este coyote! —decía el teniente.

—Me quejaré a su general. ¡Ya verá…!

—¡Calle y no provoque más o soy yo el que le deja colgando…!

Marcharon los militares. Y en el local de Gretta, comentando la actitud del nuevo juez, dijo ella:

—Es que es amigo de Potter, el ganadero que cedió uno de sus vaqueros para sheriff y que fue muerto por charlatán. Es el ganadero que aconsejó a Raven que no pagara lo apostado bajo un documento que redactó el juez asesinado por esos cobardes.

El mayor dijo a Gretta que si veía algo en relación con pasquines contra Ames, viera el medio de avisarle lo antes posible.

Kate dijo al mayor que prefería quedarse en el rancho. Y lo razonó de forma que Cord entendió ser ella la que tenía razón.

A los dos días de marchar los militares, el nuevo juez anuló lo de la apuesta porque no aparecía el documento firmado por testigos que, asustados por el propio juez, empezaron a negar. Y el juez decía que, sin ese documento, no podía sostener lo que entendía era una invasión y un robo.

Y la sorpresa para la pequeña población fue cuando Potter dijo que era socio de Raven y el juzgado, dando validez a esa sociedad, decretó que Potter se hiciera cargo de ese rancho. Y como el pueblo estaba cerca del fuerte, marchó Kate por la noche y dio cuenta al mayor de lo que estaba pasando en Mesquite.

El mayor pasó cinco horas en la Western, telegrafiando a distintas personalidades.

—De modo que los que fueron testigos, y firmaron ese documento, ahora dicen no haberlo hecho, ¿no es así? —decía el mayor.

—¡Es lo que pasa! ¡Son unos cobardes…!

—Por eso asesinaron al juez, para hacer desaparecer ese documento.

—Ellos no han podido disfrutarlo.

El mayor aconsejó a la muchacha que tuviera paciencia. Y que ese juez sería retirado de Las Cruces.

Los telegramas enviados por el mayor estaban dando su fruto en Santa Fe. No sabían en Las Cruces, ni en Mesquite, que el fiscal general era hermano del mayor. Y con el telegrama de su hermano, visitó al gobernador. Eran las cinco de la mañana. Y salía de la residencia a las ocho y media. En ese espacio de tiempo fue llamado el general jefe de los militares en el territorio.

Al día siguiente por la tarde el coronel que llevaba el asunto de personal visitó al general y le dijo:

—He recibido este telegrama de Las Cruces, del juez del condado. Como verá la jefatura de la guarnición del San Agustín ha estado abusando y ha cometido excesos que pone en conocimiento de las autoridades civiles y superiores aquí en Santa Fe. Denuncia que los soldados han colgado a varias personas… por problemas locales en los que los militares no tienen por qué intervenir.

—¿Por qué se dirige ese juez a usted, personalmente…?

—Es un viejo conocido mío. ¿Le parece que saquemos a ese mayor del San Agustín?

—Déjeme que yo estudie ese problema y a mi vez me informe.

CAPÍTULO IV

El fiscal general leía el telegrama que le envió el juez de Las Cruces. Y sonreía. Esperaba la visita del general. Habían hablado del telegrama recibido por el coronel de manera privada, por tratarse de un viejo amigo del juez.

El coronel volvió al despacho del general y le mostró otro telegrama del juez.

—Creo que debemos atender lo que el juez pide. No debemos tolerar que los militares se mezclen en asuntos internos de las localidades. No es ésa su misión. He preparado una orden de traslado para ese mayor. Sólo necesita su firma… Parece que ese mayor está protegiendo a un pistolero que ha hecho más de quince muertes en Mesquite… Está impidiendo el exacto cumplimiento de su misión. Y ha amenazado al juez si manda imprimir unos pasquines de reclamación de ese pistolero. He recibido una amplia carta del juez. Hay un gran malestar en esa zona por la actitud de ese mayor. Es conveniente sacarle de allí y que los militares no intervengan en asuntos que no son de su competencia.

—Debe serenarse, coronel. Ha salido un delegado del gobernador para Las Cruces. Es un ayudante del fiscal general. Debemos esperar el resultado de esa investigación…

—¡Es que se trata de un problema nuestro…!

—Pero relacionado con los hechos acaecidos en ese pueblo.

—¿Trasladamos a ese mayor mientras se aclara por ese enviado del gobernador?

—Vamos a esperar el resultado de esa visita.

No agradó al coronel la actitud pasiva del general. Y lo comentó entre militares amigos. Un teniente coronel que le estaba oyendo, dijo:

—¡Coronel! ¡No agradará al general estos comentarios…!

—Es que nos hace mucho daño que los militares se conviertan en verdugos y cuelguen a personas civiles.

—Es de suponer que el mayor ese tenga su razón para hacer eso.

—¡No han dado cuenta…!

—Creo que está mal informado, coronel. El general tenía conocimiento de esos hechos. Y tengo entendido que Fiscalía pidió al general autorización para que el mayor de San Agustín interviniera en hechos graves de ese pueblo. ¿No le ha dicho el general que los colgados por los militares eran los asesinos del juez del condado que había allí?

—¡No sabía nada!

—Esos asesinos trataron de culpar de esa muerte a un ganadero, que el actual juez, y al parecer amigo de usted, quiere reclamar en pasquines…, cuando se ha confirmado que ese crimen lo cometieron los convictos.

—Me sorprende no haber oído nada…

—El general habrá entendido que no era necesario propagar noticias relacionadas con esos hechos. ¿Sabía usted, coronel, que el fiscal general es hermano de ese mayor?

—¡No…! No sabía nada.

—Es el que ha informado a su hermano. Y el gobernador ha enviado a un ayudante del fiscal como delegado suyo.

El coronel estaba muy preocupado. Le asustaba que el general no le hubiera dicho nada de lo que acababa de informarse. Y lamentaba haber hablado de traslado de ese mayor. Le asustaba el silencio del general. Y le disgustaba que fuera hermano del fiscal general.

Al día siguiente, una nueva sorpresa para el coronel fue la orden de traslado suyo. Y cuando el general le decía lamentar su marcha, habría gritado que era un embustero. Pero la disciplina le impedía decir lo que sentía.

A Mesquite llegó un joven vestido de ciudad de una manera natural. Se instaló en un hotel. Y visitó el local de Gretta, una cantina y otro saloon. Pero hasta el día siguiente no pudo hablar de lo que le interesaba. Fue en el local de Gretta donde más se informó. Pero no por ello dejó de visitar los otros locales.

Dos días más tarde, perfectamente informado de lo sucedido, marchó a visitar al juez de Las Cruces, cabeza del condado. Y el visitante se presentó como lo que era.

—Ya he dado cuenta a los militares… —dijo después de hablar bastante—. He solicitado que ese mayor sea llevado de aquí… ¡Han cometido unos abusos enormes…!

—¡He estado en Mesquite! Y allí es criterio general de que lo sucedido fue justo. Y parece que los colgados por los soldados eran los asesinos del juez del condado. Es posible que se excedieran, pero estaban indignados por ese crimen. Y lo que no comprendo es su deseo de reclamar en pasquines oficiales al que acusaban de ser el asesino del juez, y que se demostró no podía haberlo hecho, porque ese joven estuvo en el fuerte todo el día y la noche en que decían haberle visto asesinar al juez.

—Ese joven de quien habla mató a varias personas…

—Me han informado en Mesquite, y todas ellas, para los vecinos de ese pueblo, eran justas. ¿Quiere mostrarme el libro-registro en el que figure la sociedad de un ganadero llamado Potter con el llamado Raven?

Palideció el juez de una manera visible.

—No habían llegado a hacer la inscripción, porque mi antecesor tardó en hacerlo, y eso que se lo pidieron… Y murió sin hacerlo.

—Si no hay constancia oficial y legal, ¿cómo ha hecho usted que se instalen en ese rancho los vaqueros de su amigo míster Potter? ¿Hace mucho que conoce usted a ese ganadero? ¡El me ha dicho que usted le puede garantizar porque hace mucho tiempo que se conocen…!

—Pero… no crea que por ello…

—Legal y oficialmente no podía usted obligar a que marcharan los que estaban por haber ganado una apuesta…

—Pero no apareció el documento que dicen hizo mi antecesor.

—Y sin ese documento, usted no ha dado validez a lo de la apuesta. ¡Y en cambio, sin inscripción alguna, usted concede la propiedad de un rancho a ese amigo suyo! ¿No le han dicho nunca que es usted un cobarde? Potter ha confesado lo que le ofreció a usted por esa ilegalización…

—¡No puede creer eso de mí!

—¡Está confirmado!

Se asomó el visitante a una ventana, hizo una seña y entraron unos militares.

—¡Lleven a este cobarde al fuerte! —dijo al sargento—. Y al pasar por Mesquite detengan a míster Potter y los vaqueros que encuentren en su rancho.

El juez inclinó la cabeza sobre el pecho.

Lo que le sucedía era una sorpresa inesperada. No podía esperar que le sucediera una cosa así. Contaba con el amigo coronel en Santa Fe. Y cuando esperaba que se llevaran al mayor de allí, lo que pasaba era lo que le asustó.

Los militares que le llevaban no hablaron nada, y comprendió que ellos no sabrían nada. Pero por lo que había hablado el delegado, se daba cuenta que su situación era más delicada de lo que podía imaginar. Y tenía el antecedente de que no se detenían ante la posibilidad de colgar. Maldecía a Potter por haber hablado lo que no debía. No sabía que Potter no había dicho nada. La mentira del visitante permitió que se aclarara que en realidad se conocían de mucho antes. Y el haberse aclarado que no había sociedad alguna con los Raven, lo que había permitido era un robo.

Los militares, al llegar a Mesquite, detuvieron a Potter y a cuatro vaqueros. Los otros escaparon. Y desde luego no pensaban regresar. El alcalde y el juez delegado se asustaron ante la detención de Potter. Y como los militares dijeron que el juez del condado iba en un carro entoldado como detenido, se comentaba este hecho con alegría, porque en el poco tiempo que llevaba allí no se había hecho estimar. Era un soberbio.

Tenía que trascender la detención del juez y de Potter. Y como se comentaba que era por lo del rancho de los Raven, aquellos que habían firmado en el documento que desapareció, se asustaron. Habían negado lo que todos sabían que era cierto.

El rancho de Potter quedó abandonado. Y el juez delegado del condado y el nuevo alcalde marcharon del pueblo. Tenían miedo al mayor.

En la cantina el dueño comentaba con un amigo:

—Decía el juez del condado que iban a trasladar al mayor porque se lo había pedido al coronel… Y lo que ha sucedido es que le llevan detenido a él.

Pasaron dos semanas y Potter volvió al pueblo, pero no al rancho de Raven, que pertenecía a Ames y a Kate. El juez, inhabilitado para ejercer incluso de abogado en el territorio, se supo que marchó a Kansas.

Kate esperaba noticias de Ames para saber dónde se le podía escribir. Visitaba al mayor y su esposa, porque sabía que escribiría Ames al militar cuando estuviera en algún lugar y pudiera recibir correspondencia. Y en cada visita hablaban de lo sucedido.

Kate no decía nada, pero los que negaron haber firmado aquel documento, no les perdonaba. Y pensaba en la forma de castigarles.

El nuevo juez del condado era una buena persona. Y el que nombró delegado suyo, era un ganadero muy estimado. La vida en Mesquite era por lo tanto bastante tranquila.

Potter, con sus vaqueros, era la nota algo discordante. No perdonaba a los militares el susto que le dieron ni aquellos días que pasó en la prisión de Alamogordo, donde le recluyeron hasta su puesta en libertad.

Odiaba a los que en el pueblo sabía que se alegraron de su detención. Pero aunque odiaba a los militares, también era cierto que les temía.

En la cantina, ya que él no iba a casa de Gretta porque sabía la amistad de ésta con Kate y Ames, habló con Vernon, que era uno de los firmantes del documento que quitaron del cadáver del juez.

—Ese maldito mayor lo ha hecho cambiar todo —decía Potter—. Y eso que se aseguraba que le iban a quitar de aquí. Era muy amigo el juez del coronel, que le han trasladado de Santa Fe.

—Es que he sabido, mientras estuve con les militares, que el mayor es hermano del fiscal general. Por eso lo ha estropeado todo. Y me han quitado el rancho de los Raven…

—¿Quién les iba a decir a ellos que desaparecerían todos en tan poco tiempo?

—¡Vaya sorpresa que dio Ames…! ¿Quién podía esperar una cosa así?

—Es que nunca se le vio con armas. ¡Y lo extraño es que tampoco sus vaqueros sospechaban lo que vieron…!

—También sorprendió su padre. Le llamaron cobarde miles de veces y con las manos que tenía para el «Colt», lo toleró todo.

—Parece que fue imposición de la esposa, que le obligó a prometer que no llevaría armas.

—Para los hermanos Kate y Ames, supuso aquella apuesta una fortuna, porque el rancho de los Raven tiene muchos millares de acres y conserva una buena ganadería.

—Y ahora está registrada esa propiedad a nombre de los dos hermanos.

—¡No se sabe nada de la madre…!

—No se ha debido enterar de que ha muerto el esposo.

—Parece que Kate ha dicho que ha debido volver con su familia, del Este. Debe pertenecer a una buena familia de allá…

Como Mesquite era un pueblo de paso hacia la frontera con Texas, eran muchos los caminantes que se detenían a pasar unas horas.

Los militares del San Agustín tenían una misión de vigilancia de los contrabandistas que tenían en Las Cruces un buen refugio. Y eso que los rurales, que tenían una división en El Paso, solían acercarse. Cerca de esa población tejana, y en las proximidades de Las Cruces, se descubrieron campos de cáñamo de la India. Que se cultivaba en grandes extensiones. Fue prohibido el cultivo de esa planta. Pero en los terrenos abruptos y escondidos se seguía cultivando. Era más fructífero que otra clase de siembras. Y como el castigo en general no era muy grave, ya que se cifraba en multas en dinero, no les daba mucho miedo. Como en Texas era más dura la ley, se sembraba más en Nuevo México.

En los días que Potter había estado detenido, y el rancho abandonado, uno de los vaqueros de Kate descubrió en un valle un campo de cáñamo. Y lo dijo a Kate, pero ésta se olvidó de dar cuenta al mayor, por considerar que no tenía importancia porque ella, en realidad, entendía que esa siembra, de la que había oído hablar a su padre y hermano, no tenía tanta importancia.

Ya estaba Potter en su rancho de nuevo, cuando el mismo vaquero lo dijo al sargento y éste lo comunicó al teniente que iba con ellos. Y fue llevado para ver ese campo. Pero se encontraron que había sido segado y no había el menor rastro de la siembra. Pero seguro el teniente que ese ganadero se dedicaba al contrabando, registraron detenidamente y en un henar encontraron una gran cantidad de ese cáñamo. Este hallazgo provocó una segunda detención de Potter. Y le hicieron confesar todo lo que sabía de ese contrabando.

En la declaración aparecieron complicadas personas de las que no se podía sospechar nada parecido. Y que los rurales se encargaron de ellos, ya que vivían en Texas.

Kate no olvidaba a los cobardes que con su negativa daban el rancho de los Raven a Potter. Y sobre todo le indignaba la cobardía de ellos. Pero cuando habló con Gretta sobre ellos y el mayor, al que también dijo que deseaba castigar, la convencieron de que el miedo debía ser enorme cuando no se atrevieron a decir la verdad.

El mayor le dijo que no debía complicar las cosas. Y aunque no de buena gana, se sometió con obediencia.

Ames, mientras caminaba, iba pensando en que en realidad no tenía por qué haber marchado, pero recordando lo que decía el mayor, terminaba por admitir como sensata la determinación de ausentarse una temporada. Y con esa ausencia evitaba el peligro de tener que seguir matando. Esto era lo que le hacía sentirse menos arrepentido de marchar.

Para que no entrara en poblaciones en varios días, su hermana le puso víveres y dos cantimploras de buen tamaño. Sonreía al pensar en Kate y estaba seguro que ella, por lo que hablara el mayor, tenía miedo a que hubiera pasquines que se refirieran a él. No era sencillo convencer que tanta muerte se había hecho en defensa propia. Pero no siempre se aceptaba la versión del que huía.

Como no tenía un rumbo fijo, ni prisa alguna, cabalgaba con tranquilidad y siempre por las lindes de los ranchos. No quería complicaciones, que solían ser muy desagradables. Caminaba con más libertad cuando no veía ganado cerca del camino. Solía ascender a las colinas y desde la cima mirar. Y así había evitado bastantes poblaciones en los días que llevaba caminando aunque sin prisa. No era necesario agotar al hermoso caballo que tenía y que había sido la envidia de muchos. Llegaron a ofrecerle hasta trescientos dólares, pero aparte de que estaba muy encariñado con él, es que vender ese animal sería una estafa. Porque se escaparía para regresar junto a él. Estaba seguro que le rastrearía. Era muy peligroso además. ¡Y sólo él podría montarle! El peligro estaba en que no hacía desmontar solamente. Atacaba furioso al caído. Por lo tanto, no había precio que deslumbrara a Ames.

Estaba echado en el suelo, boca arriba, y miraba al animal. Y sonriendo pensó que tal vez era un acierto llegar a Santa Fe, y participar en las carreras que habían tomado una enorme importancia, con premios deslumbradores a los que vencían. No sabía si en realidad era tan veloz como él solía decir a los amigos, porque no lo había contrastado con otros animales. Y la carrera de Santa Fe podía ser una buena prueba. Y así ya tenía una ruta al caminar.

Los víveres que Kate colocó en el caballo se habían terminado. Y por lo tanto, se imponía la entrada en algún pueblo. El agua no le faltaba porque eran muchos los arroyos y ríos que encontró a su paso. Se levantó cuando había tomado la decisión de ir a Santa Fe. Y cuando descubrió un pueblo desde la última colina, no quiso llegar de noche. Prefería dormir en el campo y entrar al día siguiente.

También era necesaria la visita a un pueblo, porque una de las herraduras de «Lee» estaba en malas condiciones y hacía sufrir al animal.

Era bastante temprano aun cuando se puso en marcha hacia la población que había descubierto la tarde antes. Y cuando llegó a la primera calle, a una mujer que le miraba desde la puerta de la que debía ser su casa, preguntó si había algún herrero.

—Hay cuatro herreros —respondió ella—, pero el más próximo desde aquí es Donald. Y según dicen, el mejor de todos. Jura y blasfema constantemente, pero aseguran que es el que mejor «calza» a los caballos. Es el que más trabaja, pero como está solo no deja de protestar. No encuentra quien le ayude. Y se enfadan con él porque no admite mucho trabajo. No hay razón para que se enfaden con él. Dice, y con razón, que si admitiera todo lo que le llevan y todo lo que le avisan de los ranchos para que vaya a hacer, algunos tendrían que esperar un año. ¡Hermoso animal…! ¡Y vaya alzada! Claro que en uno más bajo casi tocarías el suelo con los pies, una vez montado.

Ames se volvió a mirar en la misma dirección que lo hacía la mujer. Porque se oían los cascabeles de un caballo que tiraba de un tílburi precioso. No tardó en llegar hasta él. Y la conductora, pues era una joven, se detuvo para saludar a la que hablaba con Ames:

—¡Buenos días, Pamela! ¿Sabe algo de Leny?

—¡Buenos días, Consty! No sé nada. ¡Pero no creo tarde mucho! ¡Me alegra verte! Es lo que tienes que hacer, salir. Hacer una vida normal.

—¡Voy a misa!

—¡Ahí viene tu capataz!

La del coche miró hacia atrás y no dijo nada. Pero Ames creyó ver en les ojos de la joven desagrado.

El jinete se detuvo y dijo:

—¡Patrona! Ha debido decirme que iba a venir a la población…

—¡Quería, y quiero, venir sola!

—¡Hola, Pamela!

—Buenos días, Arthur.

—¿Pariente suyo? —decía por Ames.

—Soy forastero. Acabo de llegar y preguntaba por un herrero…

—No tiene que dar explicaciones —dijo Pamela—. ¡No le interesa si es pariente mío o no…!

—¿Seguimos, patrona?

—Creo haber dicho que prefiero ir sola.

—Usted sabe que hay un ambiente cargado. Los parientes…

—No se preocupe… ¡Ya se cansarán! ¡Puede volver al rancho…!

—¡Arthur…! ¿Quiere enseñar a este forastero el taller de Donald?

Pero el capataz, que estaba enfadado, dio media vuelta e hizo galopar a su caballo.

—Yo le indicaré… —dijo la viuda—. Y así saludo al viejo Donald. Tiene que ir a ver algunos vehículos que no están bien. El capataz no estima a ese herrero.

—¡Parece que tiene malas pulgas! —dijo Ames sonriendo.

—¡Es un imbécil engreído! ¡Y la culpa es mía! —dijo Constance a la que llamaban cariñosamente Consty—. Me he dejado abandonar y no me he preocupado de nada… Pero esta noche he estado pensando que estaba haciendo una estupidez y pensaba cometer una mayor. Volver con los míos. Lo considero una deserción. Me he cansado de estar encerrada… Nada voy a conseguir con ello. ¡He de admitir que Abe murió y que nada le hará volver…! —Se detuvo y exclamó—: No me había fijado. ¡Qué caballo más hermoso! —Desmontó del cochecillo y se acercó para ver a «Lee» de cerca. Silbó graciosamente—. ¡Es el de mayor alzada que he visto, pero mirando al jinete se explica…! ¿Cinco más de los seis…?

—¡Ha calculado exactamente!

—Es que tengo dos hermanos y mi padre que tienen esa estatura.

—¡Pues usted, como mujer, no tiene nada de baja!

—Muy lejos de aquí lo consideraban un defecto. ¡Mi esposo tenía seis y dos!

—Era muy alto también —dijo Pamela.

—¡Qué bonito caballo! Es lo más hermoso que he visto. ¡Y son miles los que he visto en mi casa! Si le viera mi padre, ya estaría ofreciendo dinero por él. Aunque no creo que usted lo vendiera por nada. ¡Hum! Esas orejas… No es amante de los extraños, ¿verdad?

Ames se echó a reír francamente.

—¡No hay duda que entiende de caballos!

—Me he criado entre ellos. Y he ayudado a nacer a centenares de ellos. Aquí en el rancho tenemos muchos también, pero, aunque los de aquí consideran que tienen los mejores, hay diferencia con aquéllos. ¡Mi padre nos iba a regalar un semental y una yegua preciosa! Quería probar si aquí se crían bien aquellos animales. Nos iba a mandar algunos adultos ya… ¡Quería que acudiéramos a Santa Fe con ellos! Al morir Abe, telegrafié que lo suspendiera. Y creo que hice mal. Serían mi distracción. ¡He estado muy cerca de la locura, Pamela! Pero he despertado.

CAPÍTULO V

Ames dijo que el caballo era un regalo de un viejo vaquero, que llegó al rancho con una yegua preñada.

—¡Ya tiene tres años…! —añadió Ames—. Y ayer, mientras descansaba y antes de quedar dormido, decidí ir a Santa Fe para probar si es lo veloz que yo he creído. Ese viejo vaquero murió hace poco más de un año. Y me decía que no dejara cubrir esa yegua con un caballo del rancho. Llegó un poco coja, pero él supo curar al animal. Cuando nació, yo lo había olvidado —exclamó—: ¡Aquí está el campeón! ¡Lo he mimado tanto que si un caballo se acercaba a mí, arremetía contra él haciéndolo huir espantado! ¡Es una fiera si se enfada! ¡Y que no intenten montarlo porque destrozaría al que lo haga! Estando a su lado, no hay cuidado.

—No hay duda que es un caballo precioso… Y lo tiene sin marcar, ¿por qué?

—Consejo del vaquero. ¡No quiso hacerle sufrir!

—¿Y la madre está marcada?

—Sí. Tiene un hierro. ¡Una T y una L!

—¿Está seguro que son esas letras?

—¡Completamente seguro!

—¡Bonito caballo! Me agradaría se hiciera amigo mío y me permitiera montarlo. Dada la alzada que tiene, y por lo que decía ese vaquero, este animal podría dar un susto en Santa Fe. ¡Pero no le monte usted!

—Armstrong, así se llamaba el vaquero, solía montar a la madre y a éste por las noches. Yo le descubrí y no me atreví a decirle nada… Amaba a los caballos como pocas personas suelen hacerlo.

—¿Y la yegua?

—¡Mimada por mi hermana!

Estaban en casa de Pamela y exclamó Consty:

—¡Se me ha pasado la hora! He perdido la misa.

Pamela sonreía y dijo:

—¡Es que has estado hablando de caballos!

—¡Y he visto un ejemplar que no podía soñar lo pudiera ver por aquí! Y este joven va a cometer un sacrilegio… Por lo que dice de ese vaquero y la recomendación de no cubrir la yegua con un animal del rancho, indica que se trata de un caballo excepcional. Y si lo monta él en una carrera, con su peso le hará un gran daño. Y en su primera carrera no se puede hacer eso. Estos animales, aunque no lo crean ustedes, son muy celosos. Y son algo muy especial. Mientras ven un caballo delante, se multiplican para darle alcance. Pero si se le carga demasiado, y en desventaja con otros, se les produce un trauma que muchos no consiguen superar. Pero eso sería un crimen que se presentara con él en Santa Fe para ser su jinete. Si se quedara una temporada en mi rancho y me hiciera amigo de él, yo sí podría ganar esa carrera. Aún falta para esas carreras, ¿por qué no se queda aquí…, hasta entonces?

—Perdona, muchacho, que te hable así. Tengo un hijo de tu edad… Esta muchacha necesita algo que le haga olvidar un gran dolor. ¡Y con ese caballo paliará bastante su pena y se irá haciendo a una realidad que ha de admitir al fin!

Ames estuvo hablando a las dos mujeres durante más de una hora. Les refirió lo sucedido en su pueblo.

—Puedes escribir desde aquí a ese mayor amigo tuyo. Y te dará cuenta de lo que pase allí… —dijo Consty—. Nada de tratamiento de viejos. ¡Creo que tu llegada es providencial para mí, porque ese caballo va a ser mi distracción durante todo el día! Y acabará por ser amigo mío.

—¿Crees que agradará a Arthur ver a este joven al lado tuyo? Porque ha debido comentar en el pueblo algo de que podrías enamorarte de él.

—Es un imbécil. Y si ha dicho algo en ese sentido, le despediré. ¡No comprende que no me enamoraría de él ni de nadie después de lo que amaba a mi esposa! ¡Es un cretino…! ¡Tiene que estar loco si es que es verdad que ha dicho algo en ese sentido! Pero reconozco que la culpa es mía. He dejado que me acompañara siempre que iba al pueblo y a veces comía conmigo en el comedor. He estado sin voluntad. Y ya te he dicho, Pamela, que fue anoche cuando decidí cambiar porque me he convencido que era un enorme error lo que estaba haciendo.

—¡Consty! —dijo Pamela—. ¿Y si este muchacho se queda en mi rancho, que por estar junto al tuyo es como si estuviera aquí? Lo digo para evitar la maldad.

—¿Es que crees que no hablarán si me ven ir a diario a tu rancho?

—Pero no es lo mismo.

—No hay por qué esconderse. ¡No vamos a hacer nada malo! Es mejor que abiertamente se quede en mi rancho. Sorprenderá mucho menos que me vean entrar con el caballo. Y yo te daré un animal para que te sirva cuando se haya hecho a mí y no me extrañe. Lo montaré cuando estemos muy seguros que se hizo amigo mío. Tenemos tiempo hasta el viaje a Santa Fe. Cuando se haga a mí, lo entrenaré unos días… Tengo dos sillas de competición. Una de ellas la usaremos en la carrera. No sorprenderá que me vean con el caballo a todas horas. Es lo que hacía en vida de mi esposo.

—He de ir al herrero…

—Ahora vamos los dos —dijo Consty.

—¡Cuidado con tus parientes…!

—No me preocupan. Y cuando me canse les arrastraré a los cuatro. ¡Ya no me preocupan! Haré venir a mis hermanos para que pasen unos días en el rancho. Quiero que los dos vean este caballo. Y si puedo montarlo ya, me ayudarán al entrenamiento. Uno de ellos es un especialista. Quiero ir a Santa Fe con las máximas garantías de éxito. Les pondré un telegrama. Y es posible que mi padre se una a ellos. También me agradaría que viera a «Lee».

Para Donald era una sorpresa ver a la viuda en compañía de un forastero.

—Le he enseñado el taller. Has de calzar su caballo.

—¡Vaya un caballo bonito…! —dijo el herrero—. Eso es lo que te ha hecho indicarle el taller, ¿verdad? Sigues con la pasión por los caballos.

—¿Verdad que es precioso?

—Pero peligroso. ¡No me gustan esas orejas…!

—Estando yo a su lado, no habrá problemas.

—No hay duda que es de lo mejor que he visto. Pero que no se entere Douglas.

—¿Te refieres a Dawson? —dijo la viuda.

—Sí.

—Este muchacho no vende…

—Por eso digo que ¡cuidado con él! Ya sabes su sistema. Pone precio y paga, llevándose el caballo que le gusta.

—Éste no se lo podrá llevar.

—¡Es lo que temo! Y que disparen sobre el animal.

—Mataría al que lo haga.

—Pero te quedarías sin el caballo.

—Lo que haremos es que cambies de montura estos días.

—Sola, no te acerques a «Lee»… —dijo Ames.

—Se hará amigo mío…

Una vez calzado de nuevo el caballo, marcharen al rancho sin entrar en la población porque el taller estaba en las afueras.

Para Arthur era una sorpresa enorme ver al jinete que llegaba al lado del coche que conducía la dueña.

—¡Viene acompañada! —decía un vaquero.

—Es el que estaba ante la casa de Pamela. ¡Un forastero!

Consty hizo señas a Arthur para que se acercara.

—Le presento a Ames Fairfax. Invitado mío… ¡Ya se conocen!

—Puedo trabajar de cow-boy —dijo Ames.

—¡No necesitamos vaqueros! —dijo Arthur.

Ames miraba sonriendo a la viuda.

—Es que estaré más distraído. Y por lo menos, ganaré lo que coma.

—He dicho que no necesitamos más vaqueros.

—¡Está bien! ¡Puedes trabajar de vaquero…! —dijo ella.

—No se necesita…

—¡Peter…! —dijo ella a un viejo vaquero—. Que Arthur recoja lo que tenga suyo. Y le lleváis a los límites del rancho. ¡Ha dejado de pertenecer a él!

—Debe perdonar. Es que siempre es el capataz el que recibe el personal.

—Si ya no es capataz ni vaquero, no debe preocuparle este asunto. Se ha obstinado en olvidar que aquí no era más que un criado. De capataz, pero criado al fin. He estado una temperada de completo abandono, y veo que ello ha servido para que se equivocara. En fin, no hablemos más. Venga al comedor, Le pagaré lo que le deba.

—Si me despide, tendrá que darme cinco mil dólares.

La viuda le miró sonriendo y, a los pocos segundos, reía a carcajadas.

—¡Muchachos! ¡Sacad a este cobarde del rancho!

Los vaqueros avanzaban hacia el capataz con las manos en la culata de las armas.

—¡Reclamaré donde me escuchen!

—Me parece muy bien. Y en el juzgado va a dar cuenta de lo que ha estado haciendo estos dos años. Lleve al juzgado las relaciones del rodeo y la de las ventas.

Uno de los amigos decía a Arthur:

—¡Estás loco! Has creído que era otra cosa. Estabas engañado. Y lo que has conseguido con tu soberbia, ya lo ves.

—No te preocupes. ¡Volveré, y de capataz otra vez!

—Sigues equivocado. Los cuñados de ella no van a conseguir nada. Han consultado estos dos años con todos los abogados de Santa Fe. Y ya ves lo que han conseguido. ¡Lo mismo que tú!

—¡Volveré de capataz! ¡Y ella tendrá que volver a su tierra…!

—¡Has hecho una tontería! ¿Crees que vas a encontrar algo como lo que tenías aquí? Estabas enfadado por ver a ese forastero al lado de ella. Llegaste a creer de verdad que podías ser el dueño de todo esto mediante un matrimonio con la viuda. Y ya le has oído. No has sido más que un criado. Es cierto que se abandonó a la muerte del esposo, de quien estaba tan enamorada. Y ese abandono ha sido mal interpretado por ti y te ha conducido a esto. A que seas echado del rancho y despedido. Y ahora, ¿cómo sacamos el ganado para Dawson?

—Lo mismo que se ha estado haciendo… Vendremos a por las reses que separéis vosotros.

La viuda estaba diciendo a Peter que se hiciera cargo del rancho como capataz. Era el vaquero de más edad y el esposo de ella le estimaba mucho. Cuando aceptó, dijo:

—Patrona, ¿este muchacho es vaquero o invitado? Parece que él quiere trabajar.

—Está bien, que trabaje de vaquero, pero bajo mis órdenes. No dependerá de ti.

—Lo que diga… —Pero ella, que estaba habituada a los vaqueros, se dio cuenta que no agradaba a Peter lo que ella indicó.

Arthur, en el pueblo, visitó el saloon de Jeffries.

—¡Hola! —dijo el dueño del local.

—¿No ha venido Dawson?

—Es pronto aún…

—Irá a verle al rancho. Me ha despedido la viuda…

—¿Que te ha despedido? ¿Qué ha pasado? Estabas equivocado, ¿verdad? Te lo he dicho muchas veces…

Arthur dijo lo que había pasado.

—¿Por qué te enfrentaste a ella? Estabas celoso con ese forastero, ¿verdad? Llegaste a creer que ella se estaba enamorando de ti. ¡Una tontería!

—¿Crees que podrás encontrar algo parecido? Tenías el mejor puesto del condado y tal vez del territorio. ¡Y por celos…!

—Volveré de capataz.

—¿Es que crees que los cuñados van a conseguir algo? Más de dos años llevan consultando. Y se han convencido que nada pueden sacar.

—¡Un abogado les ha dicho que pueden sacar la mitad de la herencia…!

—Pero ha pedido diez mil dólares para conseguirlo. Pagados anticipadamente. Y se han echado a reír. Si confiabas en eso debes olvidarlo. ¡No hay nada que hacer!

Por la tarde, Dawson estaba en el saloon con Arthur y un vaquero de la viuda.

Dawson se enfadó mucho con Arthur por haber dado motivos al despido. Y como había sido llamado el sheriff se reunió con ellos. Y Dawson le estuvo dando instrucciones.

Pero la viuda y Ames estaban en el fuerte y, desde allí, el mayor Hutton telegrafió al mayor Cord. Y mientras hablaron de los sucesos de Mesquite, llegó la respuesta en la que se afirmaba que podía regresar cuando quisiera. Y que tenían el rancho de los Raven unido al suyo. Así como la ganadería. Era lo jugado, por lo que era justo.

El mayor Cord decía en el telegrama que su hermano, el fiscal general, le pedía acudiera a él en caso de necesidad. Y que le diera cuenta de dónde se encontraba.

El mayor Hutton dijo a Ames que iría con él a Ruidoso, para que supieran que era su amigo y que contaba con el fiscal general. El mayor telegrafió al fiscal para darle cuenta de dónde se encontraba Ames. Y que regresaría a casa después de las fiestas de Santa Fe.

Hasta el segundo día después de telegrafiar, no fueron al pueblo los dos jóvenes. La viuda no había dejado de hablar cariñosamente a «Lee» y le daba zanahorias.

Arthur había hablado a Dawson del caballo que montaba Ames. Y cuando le dijeron que estaba en el pueblo se presentó para conocer ese animal. Pero también había ido el mayor. Que se unió a los dos.

Para Dawson era una contrariedad que estuviera el mayor con ellos. Pero dijo al sheriff que era el momento en que debía interrogar a Ames. Y él, por su parte, iba a hacer una buena oferta por el caballo si era como le había dicho Arthur.

Cuando Dawson vio el caballo se quedó entusiasmado. Y entró en el local para saludar al mayor y a la viuda y decir:

—¿Es tuyo ese caballo tan negro que hay a la puerta? —Se dirigía a Ames.

—Sí.

—¡Quinientos dólares por él!

Los clientes que estaban oyendo lanzaron una exclamación de sorpresa. No se sabía que se hubiera pagado tanto dinero por un caballo.

—¡No vendo!

—Mayor, ¿es que no está bien pagado?

—No se trata de cantidad. ¡Es que no vendo…! Y para evitarle que eleve la cifra, le diré que si me diera cien veces esa cantidad, le diría lo mismo. ¡No!

—¡Me parece que está bien pagado! —decía Dawson mirando a los clientes.

—¡Es un precio excesivo!

—Pero no quiere vender —dijo el mayor.

—Por ese dinero se compran diez caballos buenos. ¡Muy buenos!

—¡No se hable más de ello!

Dawson, al ver entrar al sheriff, sonreía.

—Mire, sheriff. Voy a darle a usted quinientos dólares que pago por un caballo que hay a la puerta. Y me lo voy a llevar.

—¡Si lo hiciera —medió el mayor—, le colgaríamos por cuatrero!

—¿Es que no está bien pagado, sheriff?

—Creo que es una cantidad excesiva. No hay caballo por aquí que valga eso.

—El mío no vale esa cantidad, pero no vendo. Así que dejen de hablar de ello.

—¿Y cómo sabemos que ese caballo es tuyo? —dijo el sheriff mirando a Ames.

—Porque lo digo yo…

—Sheriff… —añadió el ganadero Dawson—. Si entrego quinientos dólares y me llevo ese caballo, ¿puedo ser acusado de cuatrero?

—Y colgado en el acto —dijo el mayor—. No puede pagar lo que no le venden… ¡No debe insistir!

—No puede demostrar que es suyo. No tiene hierro alguno —dijo un vaquero de Dawson.

—En cambio, vosotros no necesitáis marca alguna para saber que sois unos cobardes.

—¡Basta! —dijo el mayor—. No se hable más de ese caballo.

—Tendrá que responder a unas preguntas… —dijo el sheriff.

—Puede empezar a preguntar.

—¡Tendrá que ir a mi oficina!

—¡Sargento! —dijo el mayor—. ¡Cuatro soldados! Y llevan el sheriff al fuerte. ¡Que disparen a matar si se resiste! ¡Míster Dawson con él!

—¡Ahora mismo! ¡Sheriff!… —Y el sargento apuntaba al vientre del sheriff con el rifle.

—Antes de llevarle, que interrogue ante estos testigos a este joven. Y aquí, ante los mismos testigos, le voy a interrogar a él y a míster Dawson. ¡Empiece!

—Está bien. ¡No he querido molestar…! —decía el sheriff.

—¡Interrogue! —dijo el mayor.

—Si no quiere vender, no insistiré, pero sigo diciendo que es un buen precio.

—Se llama Ames Fairfax. Es de Mesquite, allá por el sudoeste del territorio, cerca de Las Cruces… Ganadero y estudió Derecho… Íntimo del mayor Cord, hermano del fiscal general, que quiere ir a Santa Fe para tomar parte en la carrera de caballos —dijo el mayor—. Y ahora, veamos. ¿De dónde es usted, sheriff?

—Ya he dicho que no quería molestar.

—¡Responda…! ¿De dónde es? ¡Y piense que vamos a confirmar lo que diga por telégrafo!

—Nací en Hondo, Texas, pero hace muchos años que salí de allí.

—¿De dónde vino al llegar a esta población? ¿Qué tiempo lleva en Ruidoso?

—Estuve de conductor en la ruta…

—¿Con qué ganadero? Vaya tomando nota, sargento; Hay que telegrafiar.

—Trabajó conmigo, mayor —dijo Dawson.

—¿Es usted de aquí?

—No. Compré el rancho que tengo hace tres años…

—¿Quién le avisó que estaba en venta ese rancho? También es tejano, ¿verdad?

—¿Es un delito?

—¡Responda como es debido! —dijo el sargento dando con la mano del revés en el rostro del ganadero, que cayó al suelo de espaldas.

—¡Llévenle al fuerte! Y al sheriff también… ¡Que el teniente vaya con doce hombres al rancho de ese ganadero y revise el ganado!

El capataz que estaba en el saloon inmediato salió por otra puerta y montando a caballo, le espoleó con crueldad. Y una vez en el rancho dio orden que el ganado remarcado pasara a la reserva india con la mayor rapidez y que borraran las huellas. Desde el rancho marchó a la agencia e informó al agente para que no se sorprendiera.

CAPÍTULO VI

-Ese capricho tonto por quedarse con un caballo que le gustó, ha puesto en peligro todo. Y el afán de que el sheriff interrogara al forastero que ha resultado amigo del fiscal general y de los militares.

—Y se ha demostrado que el sheriff no llevaba el tiempo que era preciso y que no hubo elección alguna. Le han quitado la placa, y van a averiguar que el rancho no fue comprado a su verdadero dueño, sino a un pariente que no era más que un granuja. Han marchado varios vaqueros y dentro de unos días no quedará ninguno.

—¿Cuándo les sueltan?

—El mayor está muy enfadado con él… Menos mal que no encontraron una res remarcada. Avisó el capataz con tiempo.

—Pero si encuentran el ganado en la agencia…

—No suelen ir los militares por allí. Cuando lo hagan verá ganado de Dawson, pero el agente suele comprar ganado para los distintos poblados indios que hay en esa reserva de los mezcaleros.

El mayor, entendiendo que ya les había dado un buen susto, dejó que marcharan a los cinco días de encierro. Y no lo creían al verse fuera de los calabozos en que estuvieron encerrados. Y los dos estaban bien asustados. El alcalde, presionado por el mayor y de acuerdo con el juez recientemente enviado, convocaron elecciones para alcalde y sheriff. Ninguno de los que habían estado en esos cargos podían ser candidatos.

Ames comentaba con la viuda esos incidentes.

—Me decía Peggy, la de la cantina —comentó la viuda—, que el mayor está muy equivocado. Y que será sheriff uno de los vaqueros de Dawson o de Dexter que en realidad es socio del otro. Y afirma que el juez que han enviado es otro granuja.

—¿Está segura Peggy?

—Lo afirma con seguridad.

—Hay que hacerlo saber al mayor… —dijo Ames—. ¿Qué tal es el agente?

—Como la mayoría de ellos. Un granuja que sólo piensa en robar a los recluidos. Les deja sembrar grandes extensiones de maíz. Y se encarga el agente de vender el sobrante. Pero no entrega dinero, sino lo que tiene en el almacén y a precios cuatro veces el que pagó él en los almacenes de las poblaciones.

—¿Dejan salir a los indios de la reserva?

—Hace dos años que no he estado en realidad en este mundo. Antes, en vida de mi esposo, no les dejaban salir y los que salían, decía mi esposo, que eran traidores a los suyos y estaban al servicio de ese cobarde.

—¿Hay algún ganadero encargado de llevar reses a la reserva? Es de suponer que existe un contrato de suministro…

—Existe. Mi esposo habló de ello. Y cementaba que estaban robando a los indios y a la administración. No sé por qué lo diría, pero lo repetía con frecuencia.

«Lee» seguía a Consty lo mismo que a Ames. Pero no le había montado aún. Quería que el animal se confiara más en ella. Le acariciaba y, cuando salía de la casa, le llamaba y acudía como un perro en busca de la zanahoria.

—¡Es un egoísta! —decía ella—. Lo que le interesa es la zanahoria.

—¡Se está encariñando contigo! No pasará nada si intentas montarle, sobre todo si lo haces sin espuelas. ¡Nunca las he tenido al montarle a él!

El día que decidieron hacer la prueba, los dos estaban temblando. Pero montó sin que se moviera el animal y obedeció al mandato de ella una vez montada. Como una chiquilla se abrazó a Ames enloquecida de felicidad. Uno de los vaqueros que les estaba contemplando a distancia comentó con los amigos, en el comedor, que había visto abrazarse a la patrona con Ames.

Comentarios que se hicieron en el pueblo, en casa de Jeffries. Y con la mayor maldad se extendió el comentario por la población. Y a este comentario se unió el resultado de la elección. El que fue capataz de la viuda, Arthur, era el nuevo sheriff de la población, y el ganadero Dexter, alcalde.

Ames hablaba con Peggy, que le daba cuenta de lo que se comentaba.

—¡Es verdad que se abrazó a mí al desmontar de «Lee»! Estaba muy contenta por haber conseguido que le dejara montar. Teníamos los dos mucho miedo cuando ella se atrevió a saltar sobre el lomo de «Lee». Fue un abrazo de inmensa alegría…

—Que ha sido interpretado con la más asquerosa maldad —dijo Peggy—. ¡Y ahora, con Arthur de sheriff, vais a tener dificultades…!

Ames dijo la verdad a Consty. Y los dos visitaron al mayor, que estaba muy disgustado porque acababa de llegar un coronel para hacerse cargo del fuerte, que odiaba a los indios de una manera enfermiza. Y que le prohibió interviniera en asuntos civiles.

—Le visitó el juez así que llegó y se quejó de mis intervenciones en Ruidoso. Me ha prohibido toda nueva intervención. Está en un plan conmigo que voy a tener que solicitar el traslado —les dijo.

El coronel, que había visto a los dos jóvenes en el patio y le informaron de quiénes eran, mandó llamar al mayor. Y le dijo ante un capitán y el teniente que estimaba mucho al mayor:

—¡Supongo que esos dos jóvenes que han venido a visitarle no vendrán en busca de ayuda…!

—Han venido a visitarme. Somos amigos. Y entiendo que puedo recibirles…

—Le he llamado para advertirle que no se comprometa con ellos para nada que suponga nueva intervención de los militares He sido debidamente informado. Y confieso que haré un informe para la superioridad sobre sus acciones abusivas. Y parece que esos jóvenes no son lo que han dicho. Ella, viuda y sin duda muy bella, ha metido a un amante en el rancho…

—Con todos los respetos, emplazo a los oyentes para que testimonien haber oído su acusación contra una dama que merece toda clase de respetos.

—¿Es que no es cierto que un vaquero les ha visto abrazarse?

—Ella se abrazó al desmontar del caballo propiedad de él, loca de alegría por conseguir que el animal le permitiera montar. Era la primera vez que lo hacía en las semanas que lleva acariciando a ese caballo. Que se trata de uno de esos que no dejan montar nada más que al dueño y que si lo intentan destrozan al que lo haga. Pasaron mucho miedo los dos al intentar montarlo… Por eso al desmontar se abrazó muy contenta a Ames. Es cierto que se abrazó a él. ¡Pero está explicada la causa!

—¡Eso es lo que dicen ellos al darse cuenta que fueron vistos! Y su forma de hablarme es una insubordinación que estos caballeros han presenciado.

—Perdone —dijo el capitán—. Lo que hemos oído es lo que usted dice de esa viuda. No hemos oído que el mayor le haya faltado al respeto.

El teniente, al ser mirado por el coronel, dijo lo mismo que el capitán.

—¡Yo les enseñaré a ustedes! ¡Ya darán motivos para fusilarles! ¡Esos dos amantes que salgan del fuerte! Y se va a encargar usted, mayor, de hacerles salir.

—¡Por favor! Le ruego me dé esta orden por escrito. Porque están en la cantina, a la que hasta ahora han podido llegar los civiles. Y haga constar el delito de que se les acusa para tomar esta medida.

—¡Porque son espías de los indios…!

—¡No sabía que estemos en guerra con ellos!

El coronel, que se daba cuenta del terreno falso que pisaba, se excitaba a cada minuto que pasaba.

—¡Haga lo que le ordeno! —gritó.

—¡Ustedes son testigos! —dijo al capitán y al teniente.

—¡Cuente con nosotros, mayor!

—¡Está bien! Yo les enseñaré a ustedes. ¡No saben lo que han hecho al enfrentarse a mí! Deje a esos amantes en la cantina…

Y entró en su despacho y domicilio.

—¡Está loco! —dijo el capitán.

—¡Es que odia a mi padre! Tuvo a sus órdenes a este cobarde. ¡Y cree que ha llegado el momento de desquitarse conmigo! Cuando le he visto, sabía que trataría de hacerme difícil la estancia aquí. He telegrafiado pidiendo el traslado. Y lo he hecho de manera particular a mis parientes. No es una petición oficial que tendría que ser cursada por conducto suyo. No quiero tener que matarle.

Y fue a reunirse con los dos jóvenes, a los que no ocultó lo que pasaba.

—¡Qué cobarde! —exclamó Ames.

—Mayor… —dijo ella—. ¿Dónde está la Western?

—No le concedas importancia. Y habría jaleo si sabe que has ido a la Western. ¿Es que vas a telegrafiar a algún amigo? Ya lo he hecho yo, pidiendo consigan mi traslado.

—No te preocupes. Dime dónde está…

—No creo que…

La muchacha preguntó a un soldado que estaba en la cantina por la Western.

—No debes enfadarte… —decía el mayor.

Pero ella no respondió y marchó decidida. Entró en la Western y se sentó para redactar varios telegramas. Más que telegramas, eran verdaderas cartas. El empleado iba a protestar por la extensión, pero al fijarse en las direcciones, guardó silencio y miraba muy asombrado a la viuda, a la que conocía de Ruidoso.

Esperó a que fueran cursados y, una vez informada de haberlo hecho, escribió otros telegramas inocuos, de salutación y felicitaciones.

—Estos telegramas son los que deben ser entregados al coronel si les exigen que lo hagan. Y de los otros, no debe quedar constancia en este telégrafo. ¿De acuerdo? ¡No quiero que este loco cobarde haga daño al mayor, y está decidido a tenderle trampas para poder fusilarle!

—Debe estar tranquila. Mire… —dijo el empleado, y rompió los textos ya cursados—. No hay duda que odia al mayor. Desde que ha llegado ha estado indagando la situación de él mientras ha estado al mando de este fuerte…

Salió de la Western completamente tranquila y se reunió con Ames y el mayor en la cantina.

El teniente que había llegado como ayudante del coronel vio a Consty salir de la Western y no se extrañó. Era un servicio oficial al margen de lo militar, aunque éstos se sirvieran de él. Pero cuando el coronel le dio cuenta de lo que le había pasado con los oficiales, dijo el teniente ayudante:

—Ella debe ser una joven muy bella que salía de la Western.

—¿De la Western? —dijo el coronel—. ¿A qué ha ido a la Western? ¡Hay que averiguarlo…!

—Es un servicio secreto, coronel. Y la Western no depende de nosotros. ¡Es un servicio público!

—¡Hay que saber a quién ha telegrafiado! Deben ser telegramas firmados por el mayor. Y los ha llevado ella. ¡El padre del mayor es un general de cuatro estrellas…! Que me hizo la vida muy difícil las veces que he estado a sus órdenes. Eso es lo que ha hecho. Pero si ha telegrafiado a espaldas mías, le voy a formar un consejo sumarísimo.

—Si telegrafía a su familia, nada se le puede censurar… Está en su derecho. No debe perder la calma, coronel. Creo que odia usted demasiado a Hutton.

—¡Hace años que podía ser general! El padre de este mayor lo paralizó y por eso sigo de coronel, y así me retiraré ¡Vaya a averiguar a quién ha telegrafiado esa mujer! ¡Estoy seguro que es un telegrama del mayor…!

—No debemos pedir lo que no pueden hacer.

—¡Le estoy dando una orden! ¿Es mi ayudante o es mi enemigo?

—Es que no creo que sea conveniente lo que ahora ordena.

—¡Está bien…!

Y el coronel salió de su despacho y marchó a la cantina.

Dejaron de hablar los que estaban en la cantina al ver entrar al coronel. El teniente ayudante iba tras él. Y se quedó en la puerta al oír al coronel que decía:

—Mayor, ¿no sabe que los telegramas que usted curse deben pasar por mi despacho?

—Perdone, coronel, pero no entiendo…

—No se pase de listo. Ha enviado a esta mujer a la Western con unos telegramas o sólo con uno…

—¡Un momento, coronel! Está usted faltando a la verdad, y sólo por el uniforme que viste no debía hacerlo. He sido yo la que, aprovechando el telégrafo, he felicitado a parientes míos y les he hecho saber que estoy bien. ¿Por qué dice lo que sabe no es cierto? Ya que supongo que ha estado en la Western y le habrán dicho que los telegramas puestos son míos y están firmados por mí. No sabe qué hacer para poder castigar al mayor… Que no sé ni comprendo la paciencia que tiene. Porque en el campo se dispara sobre los coyotes que nos salen al camino. ¡Y esta persecución al mayor no es digna de un militar! Y le anuncio valientemente que va a tener que demostrar ante un consejo de guerra, compuesto por generales de varias estrellas, que yo soy la amante de este joven. Porque tengo un apellido muy digno que llevan personas relevantes, a las que interesará que se aclaren sus acusaciones…

El coronel se echó a reír al decir:

—¿Un consejo de guerra por decir que le han visto abrazarse a un criado? ¡No sabe lo que dice!

—Ha dicho usted que soy la amante de este joven. Y a mis parientes les interesará que usted demuestre que es cierto…

—¿Sus parientes? ¿Me van a pedir cuentas a mí?

—¡Puede estar seguro! Es a los que he telegrafiado. Y ya verá si le piden esa demostración… ¡Porque ha ofendido a un apellido muy digno!

—Así que esos parientes me van a exigir que demuestre que es la amante de ese forastero, ¿verdad? ¡Que no se molesten! Y no me engaña, ha sido telegrama del mayor. Posiblemente solicitando el traslado, pero he de intervenir yo… Y diré que le necesito aquí por su valía y gran ayuda. Y ustedes dos van a abandonar este fuerte.

—La cantina es terreno neutral y civil. No depende de los militares.

Un empleado de telégrafos entró buscando al coronel. Y éste se preocupó al recoger el telegrama que le entregaba el empleado. Lo abrió y leyó.

—Coronel… Debe firmar haber recibido el telegrama.

—¡Está bien…! —Firmó y miraba con odio a la viuda.

—Yo no he dicho que sea usted la amante de ese joven… ¡He comentado lo que han hablado!

Volvió el empleado con un telegrama para el mayor. Que al leer el texto dijo:

—¡Supongo que le dan cuenta que debo hacerme cargo del fuerte en su ausencia!

—¡Han interpretado mal mis palabras! Y no sabía que esta joven viuda es la hija del secretario de Defensa y sobrina del presidente…

—A cuyos apellidos ha difamado usted. ¡Y es lógico que demuestre ser cierto lo que ha dicho ante testigos!

Los oyentes se miraban asombrados. Y los más asombrados eran el mayor y Ames.

—No quería mezclar a mis parientes… —decía ella como aclaración—. Pero ante la actitud del coronel contra ti —decía al mayor—, he creído que debía pedir a mi padre y a mi tío que no pueda hacer daño al hijo de quien odia usted. No podrá formar consejo sumarísimo al mayor, que es lo que soñaba con placer poder hacer.

—No voy a ir a Santa Fe ante el general. Marcho a casa. Renuncio a todo. Incluso al retiro.

—Si no se presenta, será desertor. ¡No pierda la cabeza del todo! —decía su ayudante—. ¡Puede solicitar el retiro por edad!

—¡Es una vergüenza…! Por una caprichosa, un hombre con historial limpio ha de salir de este fuerte como si fuera un traidor… ¡Y en cuanto a Hutton, hace años que debí matarle! Espero que todo se aclare y que vuelva a este fuerte. ¡Entonces este mayor sabrá lo que es ser militar!

Dos vaqueros, que estaban en la cantina, al llegar al pueblo encontraron en casa de Peggy al sheriff, que fue capataz en el rancho de la viuda.

—Parece que el mayor Hutton no tiene la fuerza que tenía antes. Ahora ha de estar sometido a la obediencia y disciplina militar. Y el coronel no es partidario de que los militares se mezclen en asuntos que no les conciernen. Y se está descubriendo que la viuda no es lo que todos creímos… ¡Lo que siento es que fue tratada por mí como si fuera una dama de verdad…!

—¡Debes hablar de ella con todo respeto…!

—Y ese forastero que ha venido a reunirse con su amante tendrá que contestarme a lo que le pregunte y demostrar que ese caballo es suyo. ¡Y no ha querido vender en el precio tan alto que ofreció Dawson!

—¡Arthur…! —dijo uno de los que llegaron de la cantina del fuerte—. No debes hablar así de la viuda… Antes decías que era toda una dama…

—¡Nos engañó a todos!

—Estás disgustado con ella porque te despidió, y así no eres justo. Todos en el pueblo sabemos que ha sido una señora… Y que el dolor por la muerte de su esposo le ha tenido recluida en el rancho sin enterarse de nada. Ha dejado que hicieras lo qué has querido. Y ahora, porque te despidió, hablas de ella como si se tratara de una ramera. ¡Y si llega a conocimiento del mayor no lo vas a pasar nada bien!

Arthur se echó a reír y añadió:

—¿El mayor? ¡Me ha dicho el coronel que no volverá a meterse en los asuntos locales! No es el jefe como ha estado antes… Y los militares no se moverán del fuerte… Ahora todo ha cambiado. Y esos cerdos indios serán tratados como es debido y merecen. Parece que se han olvidado de los muertos que han hecho…

—¡Arthur! —dijo un vaquero—. Creo que lo que paga mi patrón por ése caballo es un precio incluso excesivo. Si te damos ese dinero, ¿podemos llevar el caballo al rancho?

—Tendrá que demostrar que el animal es suyo para que pueda cobrar esa cantidad.

—Pero si la pagamos podemos llevarnos el caballo, ¿verdad?

—Consultaremos con el juez. Y lo que él diga, se hará. Pero considero que está muy bien pagado.

—Vas a tener un serio disgusto con el mayor si se entera de la forma en que hablas —añadió el que había estado en el fuerte.

—¡No se moverá del fuerte!

—¡Estás equivocado!

—Pregunta al juez… Nos ha dicho el coronel a los dos que no debemos temer una intervención de los militares.

—¡Pues pide que no se entere de lo que hablas!

—Se acabó el miedo a los militares…

—¡No digas nada! —habló en voz baja el que llegó con el que hablaba del fuerte.

CAPÍTULO VII

La viuda y Ames fueron informados por Peggy de lo que había estado hablando el sheriff.

—Debéis tener cuidado con él. Parece que el coronel le ha dicho que no debe temer la intervención del mayor. Los vaqueros de Dawson se van a quedar con el caballo, dejando al sheriff los quinientos dólares. ¡Mucho cuidado con él! Ha dicho que tendrás que demostrar que ese caballo es tuyo para poder quedarte con ese dinero.

—Estoy equivocando mi actitud.

Uno de los vaqueros de Dawson, al informarse que estaban los dos jóvenes en casa de Peggy, llegó a ese local y buscó el caballo en la barra. Miró con atención a los animales que estaban amarrados y entró en el local.

—¡Vaya! —exclamó—. Si está la dama… y el cuatrero…

Se había acercado mucho a los dos para decir eso. Y cayó con la nariz hundida y el frontal aplastado. El ruido de los huesos al ser hundidos puso el vello en erección a los testigos. No les cabía duda que estaba muerto.

—¡Se acabó mi paciencia! —dijo—. Voy a dar trabajo al enterrador. Me cansé…

Algunos testigos de la muerte del vaquero, al entrar en casa de Jeffries comentaron lo sucedido.

—¡Qué fuerza ha de tener! —decía el informante—. ¡Un solo golpe y le ha destrozado!

—Pero eso es una sorpresa y una traición.

—¿Qué esperaba hiciera el que era acusado de cuatrero? Ese muchacho no ha hecho nada desde que está aquí… Y todo es por no haber querido vender su caballo a míster Dawson.

—¿Es que sabes que es suyo ese caballo? —dijo uno.

—Es el que le trajo a este pueblo… De eso no hay duda.

—Pero eso no quiere decir que sea suyo.

—Ese caballo no tiene hierro puesto… ¿Cómo demuestra que es suyo?

—¿Cómo demuestras que no lo es? —dijo otro—. No quiere vender y debe darse por terminado ese asunto.

—¿Es que no es un buen precio?

—Si no quiere vender, el precio no tiene importancia. Para él no hay cantidad que aconseje su venta. Lo que quiere es el caballo. No el dinero.

—¡Pues Arthur le exigirá que demuestre que es suyo!

—¡No me sorprende que pierda la calma!

—No creas que no va a ser castigado por la muerte que ha hecho.

—Le llamó cuatrero. ¡Y se metió con la viuda! ¿Qué iba a hacer? ¿Seguir paciente y callado? Parece que se ha cansado, y hace bien.

Dejaron de hablar por la entrada en el saloon del sheriff, que llevaba la placa muy limpia. Y hacía salir el pecho para que se viera bien.

—¿No habéis visto a ese forastero que dice ser dueño de ese caballo tan negro?

—Debe estar en el rancho. Marcharon la viuda y él hace media hora lo menos.

—Ha matado a traición a Belly…

—Un momento. Nosotros hemos sido testigos y nada de traición. Le llamó cuatrero, ¿qué iba a hacer? Posiblemente no quería matar, pero ha de tener una fuerza excepcional…

—¿Por qué dices que no es un cuatrero?

—Estáis obcecados con ese caballo. Y si no tiene hierro, eso no quiere decir que no le pertenezca. ¿Quién asegura que es suyo ese caballo? ¿Lo podrá demostrar?

—No hablaba con usted…

—Pero lo que estaba diciendo y haciendo, porque Dawson quiere ese caballo, es una tontería. ¡Y no me sorprendería que el mayor, cansado, haga un escarmiento!

—¿El mayor? —decía Arthur riendo.

—Sí. El mayor que es el jefe del fuerte otra vez… Al coronel le han llevado a Santa Fe ante el general. ¡Tendrá que demostrar que la viuda es la amante del forastero!

—No es verdad —dijo nervioso Arthur.

—Hay aquí quienes estaban en el fuerte cuando unos telegramas han dado la jefatura del fuerte al mayor Hutton. Y el coronel a de comparecer ante el general para responder a la difamación que ha hecho de la viuda, que es la hija del secretario de Defensa y sobrina del presidente de la Unión.

El rostro de Arthur se puso como la nieve.

—¡No es verdad! —dijo.

—No tiene más que acercarse al fuerte. Y verá al mayor de jefe otra vez. Y ordenado por el secretario de Defensa. El coronel lo va a pasar muy mal por hablar de la viuda en la forma que lo ha hecho. Y lo mismo sucederá con el sheriff que, abusando de su cargo, ha insultado a la que se ha demostrado que es una dama de verdad. Y sus parientes, con razón, querrán que sean castigados los que han insultado y ofendido a esa mujer.

—No puede ser cierto… —decía Arthur. Pero recordó unas fotografías que había en la vivienda del rancho de unos militares de alta graduación. Muy asustado marchó a su oficina y se sentó pensativo y lleno de miedo. Miró al que entraba.

—¡Arthur! —dijo el alcalde elegido, que era el que entraba—. ¿Sabes lo que ha pasado en el fuerte? No puedo creer que sea cierto, pero los que estaban allí afirman que es verdad. Otra vez está el mayor de jefe… Y es mucho lo que hemos hablado de la viuda y del forastero… ¡Confieso que tengo miedo!

—Y yo voy a renunciar. No quiero seguir de sheriff.

—Tampoco me interesa seguir de alcalde. Ha resultado que la viuda es la hija del secretario de Defensa y sobrina del presidente. ¡Van a castigar a todos los que han hablado de esos dos jóvenes! Y tú que has dicho que les viste besarse…

En el rancho de Dawson había tanto miedo como en la oficina del sheriff.

—¿Se da cuenta? —decía el capataz—. El mayor sabe lo que se ha hablado de esa mujer y quiénes lo han hecho. No los dejarán sin castigo…

—No se podía esperar que fuera pariente de esos personajes. Se hablaba de ella, cuando vino con su esposo, como si hubiera salido de un saloon…

—Fueron los parientes del esposo los que, despechados hablaron así. Y ahora habrá castigos. ¡El que me preocupa es el mayor! Y no insista en la tontería le ese caballo.

—Arthur está de acuerdo en quedarse con el dinero para darlo a ese forastero.

—No creo que Arthur, enterado de lo que sucede, esté dispuesto a ello.

—¡Pues ese animal va a ser para mí…!

—Le dará un serio disgusto. ¡No juegue con el mayor!

—¡Esto no es asunto militar!

—Pero es muy amigo de la viuda y ella tiene a ese forastero empleado en su casa y es la que monta ese animal.

—Ese caballo va a ser traído al rancho…

—Y a las pocas horas estamos colgando en la plaza del pueblo.

El sheriff fue al domicilio de los vaqueros y dio cuenta de lo que se proponía el patrón. Haciendo saber quién era la familia de la viuda y que el mayor era el jefe del fuerte. Y el resultado de esta conversación fue que cuando Dawson habló con los vaqueros, ninguno de ellos estaba dispuesto con lo que pedía. Se enfureció ante esta negativa general. Insultó a todos y dijo que encontraría quienes se atrevieran. Pero las cosas o estaban para un intento así. Se presentó Dawson en el local de Peggy para hacerle saber que podía decir a Ames que daba mil dólares por el caballo.

—Debe olvidar ese asunto… Ya le ha dicho que, por mucho que ofrezca, no venderá. ¿Por qué insistir?

—¿Es que se ha pagado tanto dinero por un caballo?

—No debe insistir. Es perder el tiempo.

—Dile que doy mil dólares. Tal vez cambie si sabe lo de esa cantidad.

—Lo ha repetido. No es cuestión de precio. Es que no quiere vender. ¡Mire, ahí entra él!

Dawson miró a Ames, que era cierto entraba y fue hasta el mostrador para saludar a Peggy.

—¿Y la viuda? —preguntó Peggy.

—Ha quedado en el rancho… Está bien. —Ames miré con indiferencia a Dawson.

—Estaba diciendo a Peggy que estoy dispuesto a dar mil dólares por el caballo.

—¿Todavía insiste? ¿Es que nunca ha dejado de conseguir algo que se le antojó? Esta vez no va a conseguir nada. ¡Y, para su tranquilidad, le diré que de acepta: ese dinero sería una estafa por mi parte, porque usted nunca podría montar ese caballo!

—¿Es que cree que no somos buenos jinetes aquí? ¿Habéis oído?

—¡Hablo con usted, y lo que digo es verdad…! Sería un robo por mi parte. Así que no le duela no conseguir ese capricho. No le serviría de nada.

—¿Por qué dice que míster Dawson no podría montar ese caballo? —dijo un vaquero.

—Porque ese animal no le dejaría. Y con esto, no quiero decir que no sean buenos jinetes. ¿Es que no han conocido caballos así?

—Por muy duro que sea, y por muchos trucos que emplee, nosotros podríamos montarlo siempre que quisiéramos. ¡Y se lo voy a demostrar…!

—No está en la puerta el caballo. Y no le dejaría intentar lo que es una locura.

—¡No nos gusta lo que habla!

—Vuelvo a repetir que no pongo en duda que son buenos jinetes.

—Y un buen jinete monta toda clase de caballo ¡Traiga ese animal y verá que somos varios los que lo montaremos el tiempo que queramos!

—Dame de beber, Peggy. Por fortuna se me ha ocurrido dejar el caballo en el rancho.

—Cuando lo traiga, no olvide que seremos varios los que montemos ese animal.

—¡No les dejaré…! Porque el que lo intentara sería destrozado por «Lee».

—¿Es que cree que la viuda es mejor jinete que nosotros? Y han comentado los vaqueros que ya le ha montado.

—Ha sido una obra de mucha paciencia y horas y horas al lado de él acariciándolo al final y dándole zanahorias. Ha tenido ella una paciencia admirable. Y pasamos mucho miedo los dos, cuando decidimos intentar que lo montara… Por eso, al conseguir estar sobre él varios minutos, al desmontar se me abrazó loca de alegría. Abrazo que sirvió para levantar una montaña de falsedades. Que van a costar un trabajo seguido para el enterrador. No creí que un pueblo tan pequeño diera cobijo a tanto cobarde. Y usted, olvide su dinero. ¡Ese caballo no se vende! Si está acostumbrado a conseguir lo que se le antoja, esta vez no. No tiene dinero suficiente para ello. Y ya le he dicho que sería una estafa por mi parte, ya que nunca podría montar a «Lee» y, si lo intentara, le mataría el animal.

—¡No hables tanto, charlatán! Y trae ese caballo para que te demuestre que estás en tierra de jinetes. De buenos jinetes.

—Una vez más diré que no lo pongo en duda. Es que ese caballo no tolera un extraño en su lomo. Supongo que habrá aquí alguien que haya conocido animales así.

—Tiene razón —dijo uno—. He conocido dos caballos así. Son los que llaman en Texas «matahombres». No se debe intentar montar si es como dice el dueño. Y con ello, no trata de humillar a los demás.

—¡No se hable tanto! Le juego lo que quiera a que estoy sobre ese caballo el tiempo que quiera.

—¡No me agrada que mi caballo mate…! Y lo haría con usted de intentar montarlo. Y crea que me dan ganas de dejar que lo intente y que le destroce por tozudo.

—Estamos varios que lo conseguiremos.

—Sólo uno lo intentaría. Los otros, por todo el oro del mundo, no lo intentarían.

—En vez de hablar tanto, ¿por qué no trae ese caballo y lo montamos varios?

—¡No les comprendo a ustedes!

—Es que no has conseguido asustarnos… —decía Dawson riendo—. ¡Dos mil dólares a que lo monto…!

—Por fortuna no pierdo la calma. Piensen lo que quieran, pero no se hable más sobre ello. ¿De acuerdo?

—Es muy cómodo venir a decir que no hay quien monte ese caballo y que no lo traiga para que le demostremos que somos jinetes.

Ames miró sonriendo a Dawson. Y añadió:

—¿Es cierto que usted va a intentar montarlo?

—¡Lo estoy diciendo! Lo harán varios de éstos…

—Hablo de usted. ¡No de los demás…! ¿Se atreverá de veras a intentar montarlo?

—Lo he dicho. Pues claro que lo intentaré y lo montaré el tiempo que quiera. Tienes que convencerte que no nos has asustado.

—No he tratado de asustar. Pero vamos a hacer una cosa. Porque me está cansando. Si lo monta, le regalo el caballo. ¡No tiene que pagar nada por él! De sus condiciones, ya he hablado bastante. Y que los demás, cuando sea destrozado por «Lee», no digan una palabra, porque mataré al que proteste. Me parece que he dicho muchas veces que es un peligro inmenso intentar montarlo. ¡Sabe por lo tanto a lo que se expone…! Voy a por «Lee».

Cuando Ames marchó, el que habló antes dijo:

—Dawson, ¡no intente montar ese caballo! ¡Ese muchacho no habla por hablar ni por asustar…! Si intenta montar ese animal, le va a destrozar. ¡He conocido animales así!

—¿Es que trata de asustarnos? —dijo un vaquero de Dawson.

—Hablo con tu patrón. Ese muchacho no dejará que lo intente otro que no sea Dawson… Y empiezo a estar seguro que no lo va a intentar… ¡Pero no debe intentarlo otro! Ha de ser él porque lo que trata es de que sea otro el que lo intente.

—Si trae el caballo, lo intentaré y estaré sobre ese caballo el tiempo que quiera.

El que hablaba miró a Peggy y añadió:

—No temas… ¡No lo va a intentar! Se ha dado cuenta que ese muchacho habla en serio. Y escuche esto, Dawson: ¡Si uno de sus vaqueros lo intenta y le mata el caballo, le colgaremos a usted!

—¿Es que no podemos demostrar que somos buenos jinetes? —decía uno.

—Ha de ser él quien lo demuestre. Pero ya verás… como no se atreve.

—¡Te demostraré que estás equivocado…! —dijo Dawson.

Los clientes que salían de casa de Peggy comentaron la discusión y lo que iba a intentar Dawson. Media población se agolpó en el local y en la calle porque no todos cabían.

Dawson, vanidoso, aseguraba que iba a demostrar al charlatán forastero que había buenos jinetes en Ruidoso.

El sheriff, que pensaba abandonar, esperó a ver qué hacía su patrón. Y estaba en el local comentando con los amigos lo de ese caballo.

Dejaron de hablar cuando vieron llegar a Ames, jinete sobre «Lee». Los que estaban en el local salieron para presenciar el intento de Dawson. El animal se puso nervioso al sentirse rodeado por esa masa humana.

—Ahí le tiene. Y sostengo mi palabra. Si lo monta, el caballo es suyo. ¡Sin pagar un solo centavo! Pero una vez más le advierto noblemente que va usted hacia una muerte cierta.

—¡Patrón…! —dijo el sheriff—. Deje que sea yo el que demuestre que ese caballo se puede montar.

—¡No! ¡Lo tiene que intentar él! Y después de que le destroce, entonces lo va a intentar el sheriff… ¡Y no deben dejarle escapar!

—No me vas a asustar —decía Arthur que era en realidad, uno de los mejores jinetes de la zona.

—¡Es tu patrón el que lo va a intentar!

—Y lo montaré… —dijo Dawson. Pero cuando había dado tres pasos hacia el animal, las orejas se movieron nerviosas. El caballo miraba fijamente a Dawson. Y se movió un poco hacia atrás, pero Dawson dio un enorme salto hacia atrás. Entendía de caballos y no le gustaba el movimiento de las orejas y la actitud del animal. Empezaba a tener miedo…

—¡Vamos, campeón! —decía Ames—. ¡Usted es un gran jinete!

—¡No lo intentes, Dawson! —dijo el vaquero de antes—. ¡Te destrozará…! Reconoce que estabas equivocado. ¡Está como un puma, dispuesto al ataque!

Dawson no se movía. El caballo estaba pendiente de él.

—¿Qué le pasa, patrón? —¿Es que tiene miedo?— decía Arthur. —No se atreve, ¿verdad?

—Me parece que este animal es peligroso…

—¿A qué espera para saltar sobre él? —decía Ames—. Tiene la oportunidad de quedarse con él sin que haya de pagar un solo dólar. ¿Qué le pasa? ¿Se ha cansado de decir que es un buen jinete?

—Está dejando que le asuste… —dijo Arthur—. No le pasará nada… Y se lo voy a demostrar. ¡No hace falta que sea usted el que monte…!

—¡Quieto! —gritó Ames—. ¡Ha de ser él el que monte…! Es el que ha hablado. Y se puede evitar el pago de mil dólares…

—Para demostrar que se puede montar ese animal, no es necesario que lo haga él.

Y Arthur, sorprendiendo a Ames, saltó sobre el lomo de «Lee». Él relincho del animal aterró a los oyentes. Salió lanzado en una contracción de la piel y al caer al suelo fue pateado y cogido con los dientes y zarandeado.

Tranquilizó Ames al caballo y abofeteó a Dawson, diciendo:

—¡Es usted el que ha matado a ese muchacho! Y ahora va a montar a «Lee».

—¡Nooo! No… Por favor. ¡Reconozco que estaba equivocado!

—¡Va a montar sobre él…!

Ames disparó dos veces y dos vaqueros de Dawson cayeron sin vida y con el «Colt» empuñado ya.

—¿Vaqueros suyos? —preguntó Ames.

Dawson no podía hablar, pero lo afirmó con la cabeza.

Ames acarició a «Lee». Y Dawson aprovechó para marchar. Se le unieron dos vaqueros. Uno de éstos decía:

—Si quiere nos encargamos de ese cobarde… Y mataremos el caballo. ¡Vaya una fiera! Ha destrozado a Arthur… Debieron hacer caso de lo que el dueño decía.

—Creímos, yo también, que lo que trataba era de asustarnos. ¡Pero lo que decía era verdad!

—No hay medio de montar ese animal…

—¡Hay que matarlo!

—Hay que reconocer que advirtió muchas veces lo que iba a pasar si se intentaba montarlo.

—No se puede ir por ahí con una fiera como ese caballo.

—Si no se le molesta, ese caballo es como los otros.

Cuando llegaron al rancho estaba Dexter esperando.

—¿Vais a seguir pon esa tontería de querer comprar ese caballo? Te habrás convencido que el forastero decía verdad, que no has creído…

Dawson no dijo nada.

CAPÍTULO VIII

-¡Peggy! ¡Ven! ¡Date prisa!

Acudió la aludida hasta la puerta desde donde llamaba una de sus empleadas.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿No ves ese jinete? —Miró a Peggy y exclamó—: ¡Es Consty…! ¡Y viste de cow-boy!

—¡No viene con el cochecillo! ¡Viene a caballo!

—Y que no hay duda que sabe montar… —dijo uno que estaba al lado de ellas.

—¡Viene hacia aquí!

Y se metieron en el local las dos mujeres y el que había hablado.

—¿Seguimos sin autoridades? —decía la empleada al que les acompañaba.

—Es lo que se ha comentado. El sheriff, destrozado por ese caballo, y los otros ha desaparecido… Se han asustado al saber que el mayor ha vuelto a hacerse cargo del fuerte.

Minutos más tarde, decía Peggy:

—No venía a este local… Ya estaría aquí…

Entraron unos clientes riendo entre ellos. Eran vaqueros de Sullivan, un ganadero que criaba caballos y que hablaba que iban a ir a Santa Fe a ganar la gran carrera. Los vaqueros de ese rancho iban poco por el pueblo. Solían ir a Glencoe, que estaba algo más cerca para ellos.

—¡Hola, Peggy! —dijo el capataz de Sullivan—. ¡Hace tiempo que no venimos a este pueblo!

—¡Hola! —dijo ella sin entusiasmo.

—¿Es verdad que hay un caballo que ha matado al que era capataz de la viuda?

—Sí.

—¿Y que el dueño lo regala a quien consiga montarlo?

—No es eso exactamente… —replicó Peggy. Y explicó lo sucedido entre Dawson y Ames.

—Pues éstos han venido dispuestos a demostrar a ese forastero dueño del caballo que no hay un animal que no puedan montar ellos.

—Pero si regala el animal a quien lo monte… —dijo uno de los recién entrados.

—Sólo por montarlo no interesa.

—Nuestro patrón va a venir para ver ese caballo. Está intrigado porque han dicho en Glencoe que es el animal más bonito que se ha visto por aquí, y nosotros tenemos decenas de animales preciosos.

—Matt… —dijo un cliente—. ¡Es verdad que es lo más bonito que se ha visto por aquí!

—¡Bah! No habéis visto caballos bonitos.

—Te digo que no se ha visto otro como él por aquí.

—Tenéis que dar una vuelta por el rancho…

—Y en lo que se refiere a montarlo, no suele traer ese animal, pero si viniera, debes aconsejar a estos muchachos que no intenten montarlo. ¡Es una fiera!

—¿Es que crees que hay un caballo que me haga desmontar? —decía uno de los vaqueros.

—Más vale que no tengas oportunidad.

—¿Quién es ese forastero? —preguntó Matt.

—Parece que iba de paso hacia Santa Fe. Se ha comentado que quería presentarse en las carreras, pero pesa más de ciento veinte libras… Mucho peso para montar en una carrera.

—¿Es que cree que en Santa Fe se presentan tortugas? —añadió Matt—. Este año vamos a ganar nosotros. Tenemos tres animales bien preparados. ¡Oye, Peggy…! ¿Es verdad que la viuda de Alarcón es sobrina del presidente e hija del secretario de Defensa?

—Lo es.

—No había dicho nada antes, ¿verdad?

—Lo ha dicho para enfrentarse al coronel, que trataba de hundir al mayor Linton.

—¡Vaya sorpresa…!

Dejaron de hablar ante la entrada de dos clientes al saloon, que decía uno de ellos:

—Peggy… ¡Vaya paliza que está dando la viuda a dos mujeres de las que han estado comentando que era la amante del forastero del caballo asesino, como le llaman a él! Les está destrozando con un látigo que maneja de manera sorprendente.

—Se han estado ensañando con ella. Y es verdad que decían que era la amante de Ames, al que conocía de antes de morir su esposo. Han dicho verdaderos disparates, así que ese castigo es justo.

—Es que no castiga. ¡Está dispuesta a matar! ¡Y estamos sin autoridades…!

Guardó silencio el que hablaba al ver a la viuda que entraba en el local. Llevaba un látigo en la mano derecha.

—Dame cerveza… —dijo a Peggy—. Hace un día muy duro de calor. ¿No ha venido Ames?

—No.

—No tardará…

—Ahí está… —añadió Peggy sonriendo.

—¡Hola! —dijo Ames a Peggy.

—¿Cerveza? —exclamó ella.

—Sí. ¡Hace calor!

Matt dijo a Peggy en voz baja:

—¿El dueño de ese caballo?

—Sí.

Sonriendo Matt, dijo a Ames:

—Me dicen que eres el dueño de un caballo que, al parecer, aseguras que no hay quien le monte…

—¿Otro jinete que se considera capaz de montar toda clase de caballos?

—Tenemos en el rancho centenares de caballos… Ya sé que ha matado al que estaba de capataz con la viuda. No supo hacerlo…

—No se moleste. No quiero hablar más de mi caballo. Y si entiende que sería capaz de montarlo, lo admito y asunto concluido. ¡Dame esa cerveza, Peggy!

—¡Escucha, forastero! Cuando yo hablo con una persona, no me agrada que no me atienda.

—Es que hemos terminado de hablar. He dicho que no hablo una palabra más sobre mi caballo.

—Si está a la puerta, lo vamos a montar varios.

—Ganas me dan de dejar el caballo a la puerta de un local para que vayan intentando montarlo los que quieran pasar a la jurisdicción del enterrador. ¡Vaya tozudez!

—Dicen que vas a llevar ese caballo a Santa Fe… Allí nos veremos y veremos cómo entras de los últimos.

—Y, en cambio, vosotros entraréis en los tres primeros lugares, ¿no será así?

—Es lo que pasará. Y como tu patrona es mujer de gran fortuna, que te deje dinero…

—¡No interesa! Yo no digo que vayamos a ganar. Tomaré parte para ver de lo que es capaz de hacer mi caballo al lado de los que saben correr. Y no he pensado que podamos ganar. Creo que se presentan caballos que parecen volar más que correr.

—Se reirán de ti si te atreves a participar tú… ¿Sabes lo que suelen pesar algunos jinetes? No pasan de la mitad que has de pesar tú. Pero no hay que esperar a Santa Fe. Aquí podemos montar una carrera con uno de nuestros caballos.

—No interesa. Es allí donde quiero correr. ¿Tendría importancia si ganamos a ese caballo? ¿Verdad que no? En cambio si ganáramos en Santa Fe se enterarían todos.

—No sabes lo que dices si piensas que podrías ganar a un caballo nuestro.

—Podría daros esa sorpresa. Pero no tendría importancia alguna. En Santa Fe veremos qué es lo que hacen estos caballos.

—¡Me gustaría ganarte aquí!

—No lo vas a conseguir.

—¡Patrón…! —dijo Matt dirigiéndose al que entraba. Y al que Consty conocía por haber estado un día con su esposo y él.

—¡Mistress Alarcón…! —dijo Sullivan saludando a la viuda.

—Estábamos hablando del célebre caballo. Éste es el dueño.

—¿Y le habéis dicho que podéis montarlo los cuatro?

—Y yo admito que lo harían. Así que no se hable más. No es necesario que lo demuestren, ya que yo admito que lo harían.

—Veo que te has dado cuenta que son buenos jinetes de veras.

—Quiere presentar ese caballo en Santa Fe, y he dicho que me agradaría ganarles aquí y que, como su patrona tiene fortuna, se podría jugar una buena cantidad.

—No me gusta que puedan ganarnos aquí y me quiten la ilusión de ir a Santa Fe.

—No me he fijado en los caballos que hay en la barra. Dicen que es bastante más alto que los normales…

—Está en el rancho —dijo ella.

—Lo que ha dicho Matt, lo sostengo yo. El dinero que quieran en una carrera aquí…

—Lo dejaremos para Santa Fe, ¿no le parece?

—Me gustaría ganarle aquí…

—No hay carrera… Hay que esperar a Santa Fe.

—¡Vamos, Ames! —dijo la viuda.

—¡Trae ese caballo! Nosotros montaremos en él.

—Podéis decir que ya lo habéis hecho, porque yo admito que lo haríais con facilidad —dijo Ames mientras salía del local.

—¡Se ha dado cuenta que montaríamos los tres ese caballo! —decía Matt.

—No os enfadéis conmigo, pero si lo intentarais de verdad os destrozaría como hizo con Arthur.

—¡Arthur no era un buen jinete! Y habéis visto que no quiere traer el caballo y que admite que somos capaces de montarlo.

—No quiere seguir discutiendo sobre ese tema.

Los dos jóvenes reían de lo que había dicho Ames.

—¡No sé cuándo se van a cansar! —decía Ames—. Voy a regresar a casa así que pase lo de Santa Fe…

—¡Creo que lo que vamos a hacer es marchar a Santa Fe y esperar allí a que se vaya encariñando más conmigo!

—Si ya te sigue como a mí… Y te acaricia con el hocico empujándote por el pecho. Es su manera de testimoniar su afecto. Claro que te pasas todo el día al lado de él.

—Esta noche vamos a hacer una prueba de velocidad… Aunque no sabremos el tiempo de la milla. Necesitaríamos tener marcada, por referencias en el campo, esa distancia. Y no quiero que los vaqueros se den cuenta.

—No se han enterado que estoy muchas horas en la noche con «Lee».

—Creo que ya no habrá inconveniente en que le hagas galopar.

—Cuando lo haga, será con la silla especial de competición. Hay dos en la casa.

—¿Para qué llevas ese látigo?

—He dado una buena paliza a mis dos cuñadas. Y a ellos porque no les he visto. ¡Y les he buscado!

—No hagas caso a lo que digan. Nosotros sabemos que es falso…

—Odio a los cobardes.

—También yo… Pero me asusta otra matanza… Y si se empieza no hay detención posible. Entiendo, por ello, que es preferible despreciar a esos cobardes.

—¿Quieres que nos adelantemos y vayamos a Santa Fe? Tengo amigos allí. ¡Lo eran íntimos de mi esposo!

—Pues tal vez fuera conveniente apartarnos de estos tozudos. Temo que al tratar de montar a «Lee» sin que lo impidamos, maten el caballo después de que destroce al que lo intente. Y es lo que van a hacer. Así que le vean en el pueblo sin decir nada, van a querer demostrar que se le puede montar sin que pase nada… Hay que dejarle en el rancho… Pero también me asusta. ¡Temo que le intenten montar!

—En el rancho no lo hará ninguno.

—¡Estás equivocada! Como lo estás con Peter.

—¡No sabes lo que dices…!

—¡No he querido decirte nada porque sé que le estimas de veras! ¡Has dicho que odias a los cobardes! Pues Peter es uno de los mayores cobardes. Te está robando ganado. Estoy tratando de averiguar qué ganadero es el que le compra las reses que roba. Porque quiero castigarles a los dos.

—¡No es posible que hables en serio!

—Pues no lo he hecho con más seriedad en mi vida.

—¿Es posible? —dijo ella deteniendo la montura.

—Es una gran verdad. Está abusando de la confianza que tienes en él. Y no le agrada mi presencia, y menos que no pueda ser quien me dé trabajo. No le ha de agradar la libertad que tengo para moverme por el rancho. Eso es lo que de veras le disgusta y le asusta. Me parece que se ha dado cuenta le estoy vigilando.

—¡Si eso fuera cierto…!

—Lo es. Puedes estar segura. Y te voy a convencer de ello.

La viuda estaba preocupada por lo que le había dicho Ames. Estaba segura que éste no hablaba por hablar. Y le disgustaba que abusara Peter de su confianza. Ames le pidió que no cambiara su actitud ante él.

Unas horas más tarde, recordaba lo que Ames le había dicho.

Peter, al hablar con ella, dijo:

—¿Qué es en realidad ese forastero? Si trabaja para ganar lo que come, debo ser yo el que le dé trabajo y le envíe donde haga falta de verdad su ayuda.

—Me agrada charlar con él…

—¿No será un peligro tantas horas juntos?

—¡Peter!

—¡Es humano! Y no sería un disparate. Los dos son jóvenes. Y lo del patrón ya no tiene remedio. ¡Es usted muy joven!

—¡No siga diciendo tonterías! He dado una paliza a mis cuñadas por decir algo de lo que está insinuando…

—¡No! ¡No quiero decir nada! Lo que hago es comentar con sentido común que tantas horas juntos pueden hacer mella. Ya sé que lo hace por ese caballo asesino. Necesitaba estar al lado suyo para que se hiciera a usted. Y ya vemos que lo ha conseguido. Le sigue como un perro. Lo mismo que a su dueño.

—Sí. Ya se ha hecho a mí.

—Y a la zanahoria que le da… —dijo Peter riendo—. ¿Por qué no le compra ese caballo y le da otro y que siga su camino?

—Iba a Santa Fe a tomar parte en la carrera… Y es lo que va a hacer. ¡Desde allí vuelve a su pueblo…! Y no tema. No me enamoraré de él. Es un buen amigo. ¡Y no pasará de ahí! A veces pienso si no será una tontería no haberme enamorado de él. Como hombre, no se le puede pedir más. No es un vulgar vaquero, aunque sea ganadero. Es abogado… Y a él le sucede lo mismo. Tampoco se ha enamorado de mí. Y eso me alegra.

—Pero si siguen tan juntos… Deje que sea yo el que le dé trabajo.

—Ya no existe ese peligro. Estamos convencidos que no pasaremos de ser buenos amigos.

Veía que Peter quería apartar a Ames de ella, pero no por lo que decía del peligro de que se enamorara, sino porque quería tenerle controlado y saber dónde estaba en cualquier momento.

Y esa noche, al acostarse, dio muchas vueltas. Lo que le había dicho Peter le preocupó mucho y se preguntaba si era verdad que no se había enamorado de Ames. Porque se decía que, al estar separada de él, deseaba volver a su lado. Y había empezado a sospechar que él estaba sufriendo el mismo proceso. No le agradaba pensar en la marcha de Ames a su pueblo desde Santa Fe. Trataba de preguntarse, sin poder dormir, qué era, de verdad, lo que le pasaba. Hacía ya tres años de la muerte de su esposo. Y se preguntaba si sería delito el que se enamorara otra vez. Y acto seguido otra pregunta. ¿Era verdad que no se estaba enamorando de Ames? Le disgustaba no saber qué responder. ¿Veía en Ames solo al amigo?

Se revolvía en el lecho. Daba muchas vueltas y no conseguía dormir. Se sentía joven, porque lo era, y sentía despierto el instinto animal… Que desde la muerte del esposo había estado ausente. Y esa noche le ardía el cuerpo. Y se negaba a que los pensamientos fueran por derroteros que le agradaban y luchaba contra ellos. Estaba desazonada… Incómoda. Y le asustaba no poder frenar la imaginación. Se levantó al convencerse que no podría dormir. Y salió para sacar a «Lee» del establo. Y marchó con él. En pleno campo desmontó y volvió a plantearse muchas interrogaciones. Por fin llegó a la conclusión de que se asustaba al admitir que le estaba sucediendo algo que no había admitido antes. Que echaba de menos y necesitaba a Ames en toda su complejidad de hombre y amante. Y a raíz de gozar con juegos imaginativos, que le hacían dichosa, se insultaba íntimamente.

Fue una lucha terrible. Regresó a la casa. Dejó el caballo en el establo y volvió a la cama. Y monologando en voz baja, decía:

—¡No lo dudes! Has jugado con fuego y estás abrasada. Y no te engañes más. ¡Te agradaría tener a Ames en este momento junto a ti! Y sentir sus besos y sus caricias… —Y reaccionando añadía—: ¡Eres una puerca! Lo que piensas y deseas es una porquería. Pero qué agradable, ¿verdad, Consty? —Por fin se quedó dormida, cuando ya era de día. Se despertó censurando sus pensamientos de horas antes. Había reaccionado.

Se levantó mucho más tarde que de costumbre. Y dijo a la mujer que le preguntó que había tenido un enorme dolor de cabeza que la había desvelado.

Cuando vio a Ames, le miraba avergonzada, como si hubiera sido realidad lo que con tanto placer había pensado. Y como le daba miedo estar a solas con él, dijo que iría con el cochecillo en busca de lo que las mujeres le dijeron que hacía falta.

Ames se quedó para cuidar de «Lee». Quería medir la distancia de una milla para ver qué tardaba el caballo en recorrerla. Preparó una cuerda de unas cien yardas por no tener una cinta enrollada de las que usaban los agrimensores. Y así consiguió una recta de una milla. Y la marcó en los árboles que había y que por eso fue el lugar elegido por él.

La viuda, a su vez, estaba inquieta. Le alegraba y le disgustaba haber descubierto lo que habría preferido que siguiera dormido. Y le asustaba que el instinto tuviera tanta fuerza como el amor. Se decía que era necesario apartarse de Ames.

Y para ello debía marchar a Santa Fe, porque allí estaría acompañada por amigas y amigos…

Pasó todo el día en el rancho. Lo recorrió en todas direcciones. Y se encontró con Peter, que se hallaba en un pequeño valle en el que había una partida de terneros. Se dio cuenta que Peter, sorprendido por la visita, trató de apartar a la muchacha de ese valle. Y ella hizo como que no se había dado cuenta que eran terneros sin marcar lo que había en ese lugar. Se unió Peter a ella y le llevó para que viera los pastos junto al río.

Se daba cuenta la muchacha que estaba tan nervioso que no sabía qué hacer. Y menos decir.

—Vamos a traer ganado a esta parte que no necesita vaqueros de vigilancia. Por esta parte están protegidos por el río que, como ve, es caudaloso en esta parte y, por el otro lado, la montaña se encarga de evitar que puedan escapar.

—Es una buena zona a la que no visitaba hace tiempo. Y hay unos pastos muy hermosos. ¿Qué cantidad de ganado tenemos?

—No lo sé con exactitud…

—Pero aproximadamente. Me decía hace dos días Ames que sería conveniente realizar un recuento. Aunque por las relaciones de mareaje y venta se puede saber con muy poco error el ganado que tenemos.

—Arthur no me entregó esas relaciones. Me dijo que no sabía dónde las tenía.

—Haremos el recuento…

Al regresar a las viviendas, ella buscó a Ames y le dio cuenta de lo que había descubierto.

—No vuelvas por allí sola. Es una temeridad lo que has hecho. No creas que te respetará si entiende que está en peligro…

—¡No podía sospechar que me iba a encontrar con Peter…! Y no hay duda que tiene una buena partida de terneros sin marcar, que han de estar preparados para llevarlos al comprador y que los marque con su hierro, que es el sistema empleado para que no se pueda acusar de cuatreros…

—Si son pequeños aún, sí se puede demostrar que son robados. No hay más que acercar las madres… Pero, para ello, hay que saber quién es el cobarde comprador.

—Por la parte en que están, sé quién es el comprador —dijo ella—: ¡Dexter!

CAPÍTULO IX

-No necesito comprobación alguna. Sólo quiero hacerle galopar —decía la viuda a Ames—. ¿Crees que galopará?

—Con sólo golpearlo en el cuello… Aunque vas sin espuelas, no es necesario que le des con la bota. Sólo en el cuello.

—Golpear con la bota no es perjudicial.

—Es que no lo necesitas.

Ella lo ponía en duda. Pero intentó el sistema que le indicaba. Y le animaba con gritos y los golpes en el cuello, según las instrucciones de Ames.

Cuando regresó junto a Ames, dijo:

—¡Es sensacional! ¡Algo excepcional! La milla la hace en muy poco más del minuto… ¡Ganaremos en Santa Fe! ¡Estoy segura! ¡Buena sorpresa vamos a dar! Y nada de aceptar una carrera frente a los caballos de Sullivan. Y la apuesta que la hagan en Santa Fe. ¡Allí aceptaremos la cantidad que indique…!

—¿Crees de veras que tiene madera de campeón?

—De campeonísimo. Repito que va a ser una sorpresa en ese hipódromo. No creo que se le acerque al llegar a la meta un solo caballo a cincuenta yardas. Y para esto ha de ser un fuera de serie… ¡Es algo inconcebible! Y eso que no le he presionado mucho. Y tienes razón. No necesita golpes con las botas.

Al otro día, se presentó Sullivan en el rancho.

—Como no llevan ese caballo al pueblo, he venido para verle.

Consty miró sonriendo al visitante y replicó:

—¡Ese caballo está camino de Santa Fe…! Allí le verá. Estaremos juntos en la salida si es que se decide a llevar a esa ciudad sus caballos.

—No sólo les voy a llevar. Voy a ganar con uno de los tres que llevaré.

—¿No es excesiva confianza?

—Ya lo verá. No se ha atrevido a enfrentarle con uno de los míos.

—Se van a encontrar en Santa Fe.

—Hay que pensar que acuden muy buenos caballos…

—Esa dificultad será también para los suyos.

—¡Los míos son superiores…! También les vamos a llevar con tiempo… En el ferrocarril no se cansan…

—¡Nos veremos allí!

—Un buen consejo: ¡No acepte apuestas…! Correrán caballos del Este… Especialistas en ese tipo de carrera.

—Usted tampoco apostará, ¿verdad?

—Los míos no son su caballo.

—¿Han ganado alguna carrera?

—Van a ganar este año en Santa Fe.

Sullivan estaba convencido que no querían enseñarle el caballo. No creyó que ya le habían llevado a Santa Fe. Y, sin embargo, era cierto en parte. Porque le llevaban en un carretón entoldado. Ames se haría cargo de él en la estación donde sería embarcado en un vagón ganadero. No gustaba a Ames el ambiente que se estaba formando en relación con «Lee». Y como desde Santa Fe marcharía a su pueblo, no pensaba regresar a Ruidoso.

Sullivan dio cuenta a Matt que le habían negado que estaba el caballo en el rancho.

—¡No han querido que le viera! —decía.

—Es verdad que le llevan al ferrocarril. No está ya en el rancho —dijo Matt.

—Si se atreven a presentarle en la carrera, les vamos a ganar un buen pellizco. Como uno de nuestros caballos será el ganador, apostaremos fuerte. Y la viuda, que tiene una gran fortuna, jugará lo que digamos.

—¿Y si se dan cuenta que son pura sangre?

—Están participando, sin confesarlo, hace tres años. Por eso no ganan caballos de esta tierra.

—No hay una clara prohibición.

—Pero hay una carrera para esas animales. Y el recorrido es menor.

—Tendremos que correr en la que no tomen la salida los pura sangre que acuden.

—También van del rancho de Dawson… Los lleva Dexter. Los tenía ya en su rancho.

Peggy habló a Ames de los ganaderos que iban a marchar a Santa Fe.

—No sólo llevan caballos, pocos, sino equipos para los ejercicios.

—No me sorprende que tengan fama en Santa Fe, los de esta zona, de fanfarrones.

—¿Es que tienen esa fama? —decía Ames riendo.

—Es lo que se dice en la capital. Se habla de ellos como de los más provocadores de los que asisten a las fiestas. Y eso que les ha fracasado el sistema de la amenaza velada… Hace dos años anularon a dos equipos de esta zona. No les dejamos participar por dedicarse a la amenaza. El año anterior ganó un equipo de aquí, pero por las amenazas que vertieron antes de los ejercicios.

—Mal sistema… Y si las autoridades son como deben ser, no les dejarán participar si tratan de amenazar.

Los dos jóvenes fueron a despedirse de Peggy que, al llegar ellos, les dijo:

—Han estado buscándote, Consty, tus cuñados. Y decían que no van a respetar que eres mujer. Sus esposas siguen entre agudos dolores. Les oyen desde la calle gritar que deben arrastrarte.

—Debí colgar a las dos. Fue un error no hacerlo.

—Como se ha comentado que marchas con el forastero hasta Santa Fe, puedes imaginar los comentarios que hay.

—Voy a terminar con esta situación. Intentaré buscar en Santa Fe comprador o compradores del rancho y del ganado. Voy a regresar con mi familia. Hace tiempo que me lo están pidiendo. He debido hacerlo mucho antes…

Sullivan y Matt entraron y los dos se quedaron paralizados al ver a Consty y a Ames.

—Les creíamos camino de Santa Fe —dijo Matt.

—Vamos a marchar… Hemos venido a despedirnos de Peggy.

—Y nosotros hemos venido a pedir a Peggy que venga a Santa Fe para que vea ganar al equipo en los ejercicios y a mis caballos entrar los primeros en la meta.

—No hay duda que es usted modesto… —decía Ames sonriendo.

—Si se dice que ahora es de día, no se considera como una fantasía…

—Es posible que vaya. Hace tiempo que no voy por las fiestas —dijo Peggy.

—¿Por qué no te unes a nosotros? —dijo Matt—. Te divertirás con los muchachos. Solemos acampar cerca de la ciudad…

—Prefiero un buen hotel. No debéis enfadaros —añadió Peggy.

—Lo esencial es que estés allí para que presencies que todo lo que hemos hablado es lo que sucederá. Y si se te ocurre apostar en las carreras, no cometas el enorme error de olvidar mis caballos.

—No pienso jugar un solo dólar. No soy partidaria del juego.

—Harás mal…

—¡Vaya! —decían desde la puerta los dos que entraban—. ¡Al fin encontramos a los amantes…!

Los clientes se apartaban para dejar paso a los cuñados de la viuda. Detrás de ellos entraron los capataces de ambos.

—¿Por qué sorprendiste a nuestras esposas y las has castigado con el látigo? ¿Por decir lo que se comenta en el pueblo? ¡Eres una vergüenza para el pueblo y una desgracia para nosotros! Pero se aclarará lo del rancho y volverá a sus verdaderos dueños. No creas que te vas a reír de nosotros. ¡No importa que seas la hija del secretario de Defensa y sobrina del presidente! Ello no impide que seas la amante de un vaquero, al que le has ofrecido hospitalidad en la casa que mi hermano, sin pensar en su familia, trató de regalarte. Porque he dicho, y así será que se aclarará, aunque es muy posible que cuando se aclare hayas sido echada de aquí…

—¿Por qué no os largáis de aquí? —dijo Peggy—. Habéis venido cuatro… ¡Qué valientes!

—¡He debido colgar a esos dos coyotes con faldas! Pero tal vez la próxima vez no cometa el mismo error.

—¿Es que crees que vas a tener oportunidad? —decía el capataz de uno de los cuñados.

—¡Así que pensáis disparar sobre mí, y así os quedáis con el rancho que habéis apetecido siempre!

—¡Si intentan algo así, serán linchados los cuatro! —añadió Peggy.

Los cuatro aludidos se dieron cuenta del movimiento de los clientes. Varias manos cayeron sobre las culatas de sus «Colt».

—¡No te preocupes, Peggy…! —dijo Ames—. Esos cobardes van a recibir tanto plomo que no podrán moverse. ¡No son más que unos novatos cobardes! ¿Es que han creído que me iban a asustar? Porque el objetivo de ellos soy yo. ¿No es así, cobardes?

Se consideraron los capataces obligados a castigar al que les insultaba y al que en realidad iban buscando.

Los cuñados de la viuda levantaron las manos temblando al ver caer a sus capataces sin vida y sin ojos. Y temblando pedían perdón. Y lo hacían quejumbrosos, casi llorando.

—¡No les mates, Ames! ¡Ya vemos que son unos cobardes!

—Han venido buscándome y dispuestos a disparar. Ya has visto lo que han intentado esos dos… ¡No me agrada dejar traidores a mi espalda!

Los dos pedían perdón de rodillas.

—¡No les mates, Ames! —añadió la viuda.

—Está bien. ¡Largo de aquí!

Los dos se levantaron y echaron a correr. No lo creían al verse en la calle, pero los dos levantaron el puño amenazadores, y uno dijo:

—Nos la pagará…

Un cliente que iba a entrar se quedó sorprendido al oír eso y al entrar dio cuenta de lo que habían dicho.

Ames miraba sonriente a la viuda. Y abandonó el local.

—¿Estás contenta? —dijo Peggy—. ¡Ahora dispararán sobre la espalda de ese muchacho! Pero has conseguido que te obedeciera. La rica caprichosa ha dominado a la fiera. ¡Tienes motivos para estar contenta! —Y Peggy se desentendió de ella.

La viuda estaba muy violenta. Veía las miradas hostiles, de claro desprecio, cuando antes era estimada. Marchó sin añadir una palabra.

Sentía deseos de llorar. Comprendía que en un momento había perdido la estimación general y pensaba que no eran justos. Lo que pedía a Ames, era razonable. Lamentaba que lo hubieran interpretado como una manifestación de capricho. No se sentía arrepentida por lo que dijo.

También Ames reaccionó nada más encontrarse en la calle. Y pensaba que lo que dijo era completamente normal. Los dos cuñados estaban temblando y con las manos sobre la cabeza. No era normal que disparara sobre ellos en esas condiciones. Habría sido una gran cobardía. No comprendía por qué se enfadó al saber lo que uno de ellos decía cuando salieron. Era lógico que desearan el castigo de quien les había puesto en evidencia y demostrado su miedo.

Matt decía a Sullivan:

—¿Se ha fijado? Se adelantó a esos dos… ¡Y no eran novatos!

—Sí. Hay una enorme rapidez en las manos de ese gigante. ¡No hay duda que si en el ejercicio del «Colt» se presentara, podría dar guerra!

—No creo que nuestro campeón pudiera con él. Hace falta mucha velocidad para evitar que le mataran y una seguridad asombrosa cuando les vació los ojos a los dos. ¡Es un tipo muy peligroso!

Cuando se reunieron con los componentes del equipo, les dijeron lo presenciado.

—No sonrías, Matt… Estás hablando para mí.

—Hablo para todos. Y ya que te sientes aludido, te diré que si ese muchacho se presentara en Santa Fe en el ejercicio de «Colt», tendrías que afinar mucho para evitar que te venciera.

—No quiero enfadarme contigo… ¡Que se presente y te jugaré lo que tengo ahorrado!

—No hay razón para que te enfades —dijo Sullivan—. No hemos hecho más que comentar lo que hemos presenciado y que no hay duda que es lo que ha dicho Matt.

—Pues que se presente en Santa Fe.

—No lo hará, porque no creo que la viuda lleve equipo…

—Parece que lo que hará es llevar algún caballo para la carrera.

—Piensan hacer correr a ese salvaje que mató a Arthur…

—No dejarán que un caballo así pueda participar.

—Están todos de acuerdo en que si no se intenta montarlo, no hace nada.

—Es un animal que no se puede ir por ahí con él Es peor que un puma…

El que iba a participar con el «Colt» en los ejercicios estaba disgustado. Y lo comentó con los compañeros de equipo.

—No creo que debas enfadarte —decía un amigo—. Han comentado lo que han visto y parece que es indudable que ha hecho algo interesante como tirador…

—¡Matt me está molestando hace tiempo! Y me está cansando.

—No ha querido burlarse de ti, como supones. No hay razón para que te enfades.

Sin decir nada en ese sentido, el campeón marchó al local de Peggy con la esperanza de que Ames se encontrara en ese local. Para Peggy su entrada no suponía nada, porque a veces visitaba ese saloon. Pero él se acercó al mostrador y dijo:

—Peggy, ¿no vendrá el que está con la viuda?

Le miró ella con mucha atención.

—¿Es que pasa algo?

—No me agrada que Matt diga que ese muchacho puede ganarme. Y no tengo paciencia para esperar a Santa Fe… ¡Allí puede que ese muchacho no intente participar!

—Y quieres provocarle, ¿no?

—Quiero demostrar que no me gana.

—Y, para ello, tratas de matar… ¡Eres despreciable y tonto!

—¿Es que estás enamorada de él? —decía el provocador riendo.

—¡No digas tonterías!

—Eres tú la que no debe decirlas y, cuando venga por aquí, le dices que estoy dispuesto a demostrar que no es más que un novato.

—No creo que eso le preocupe a él.

—Y si no es un cobarde, aceptará enfrentarse a mí. ¡He de demostrar que es inferior!

—Lo que tienes que hacer es intentar ganar en Santa Fe. Has dicho muchas veces que serás el ganador de este año.

—Y es lo que haré. Pero antes demostraré a Matt que no sabe lo que dice.

Sullivan, que se había informado que vieron entrar a Loop en casa de Peggy, fue hasta allí por suponer la razón de esa visita. Y al entrar le vio discutiendo con la dueña.

—¡Loop! —dijo.

—¡Hola, patrón! He venido para buscar a ese que han dicho ustedes que es superior a mí.

—No hemos dicho nada en ese sentido. Y, desde luego, puedes hacer lo que quieras, pero no cuentes con tomar parte en mi equipo. Así que estás en libertad de hacer lo que quieras. Has dejado de pertenecer al equipo…

Cuando el llamado Loop quiso darse cuenta, Sullivan había desaparecido.

—Si cree que no encontraré trabajo, se equivoca… Y se arrepentirá de no poder contar con mi ayuda. ¡Iré a recoger mis cosas! Y buscaré al que está con la viuda.

—No comprendo a ciertas personas —decía Peggy cuando Loop salió—. No le ha hecho nada y porque han hablado de lo sucedido considera que, para demostrar su habilidad, necesita matar a quien no le ha hecho nada.

—Le habrá excitado Matt… Hace tiempo que no estima a Loop —dijo uno—. Habrá comentado lo de los capataces de forma que se sintiera humillado Loop.

—Pues no deja de ser una tontería de éste.

Por la noche llegó al saloon la noticia de que Ames había tenido que matar a Loop en casa de Jeffries. Y los testigos afirmaban que Ames no pudo evitarlo habiendo sido Loop el que con ventaja se adelantó.

Sullivan y Matt, al informarse, se miraron y Sullivan exclamó:

—¡No era más que un charlatán engreído!

CAPÍTULO X

Ames y Consty solicitaron habitación en el mejor hotel que había en la ciudad. Hotel que tenía establo propio con un vigilante. Las relaciones entre los dos jóvenes se habían distanciado bastante. Ninguno de los dos reaccionó de manera normal. Pero en realidad el que debiera hacerlo era él, porque lo que ella pedía era normal. Que no disparara sobre quienes estaban en franca inferioridad. Ninguno de ellos mencionó aquel hecho.

La viuda dijo que iba a visitar a una amiga. Y Ames, por su parte, comentó que iba a tratar de localizar a un amigo.

Cada uno marchó por su lado. Y ella llamaba minutos más tarde en una enorme casa que ya conocía de cuando visitó a la amiga en compañía de su esposo. Cuando abrieron la puerta, preguntó:

—¿Está Annabella?

El criado que abrió miraba admirado de la belleza de la visitante a su vestido, de gran sencillez.

—Está muy ocupada con los preparativos de su fiesta. ¡No creo que ahora pueda atenderle!

—¿Por qué no intenta decirle mi nombre?

Molestó al criado la insistencia. Y añadió:

—No creo que eso permita que le reciba en estos momentos. Vuelva esta tarde.

—¿Quién era? —decía un elegante detrás del criado.

—¡Es una joven que quiere ver a la señorita…! —dijo en español, en la forma que fue interrogado—. Le estoy diciendo que venga esta tarde.

El elegante, al ver a la viuda, exclamó:

—Debe hacer pasar a esa joven. Avisaremos a Armabella que tiene visita.

—Me ha encargado que no se la molestara —mintió el criado, que se dio cuenta que el elegante intervenía por la belleza de la visitante.

—No se molesten… —dijo Consty—. Si se acuerdan, le dicen que estoy en el Astoria. Y que mi nombre es Consty. Basta que le digan eso.

Y salió del hall donde hablaba con el criado.

El elegante, que era un amigo de Annabella y que se comentaba que andaba tras ella y su fortuna, al encontrar a la muchacha le dijo:

—Ha estado una muchacha preciosa a verte, pero Emil, como le has advertido que no te molestaran, le ha dicho que estabas muy ocupada con los preparativos.

—Bueno… ¡Quien sea ya volverá!

—Le ha dicho Emil que vuelva a la tarde, pero no creo sea admitida por la puerta principal. Es lo que ha comentado Emil conmigo. Creo que no le agradó la visita o que haya insistido…

—¿No ha dicho su nombre?

—No recuerdo el que ha dicho… Me ha parecido algo raro, pero no lo recuerdo.

Annabella olvidó lo que le dijo Gus. Pero unas horas más tarde, al ver a Emil, le preguntó por ese hecho.

—¡No tiene importancia! Parecía algo sucia… Le dije que venga esta tarde.

—¿Dijo su nombre?

—Muy raro… Me parece que dijo llamarse algo así como Consty…

—¡No recuerdo! ¿Consty? —Y de pronto se echó a reír—. ¿No será Consty? Es el diminutivo de Constance… Sí. ¡Debe ser ella! Muy preciosa, ¿verdad? Hace dos o tres años que quedó viuda. ¡Debiste avisarme que era ella…! Y no es verdad que te haya dicho que no se me molestara.

—No me gustó que insistiera en que le dijera al menos su nombre.

—Y decidiste por tu cuenta no hacerlo, ¿verdad? ¡No lo repitas! Lo has hecho varias veces. No haces entrar más que a los que son amigos tuyos.

—¡Tiene aspecto de campesina que viene a pedir algo…!

—Aunque así fuera. Pero si se trata de la que imagino, esta vez te has equivocado… ¡Es toda una dama, de gran fortuna! ¡Hija del secretario de Defensa y sobrina del presidente de la Unión…! ¡Así que una campesina! —Hizo sonar una campanilla tirando de un cordón y apareció el mayordomo.

—¡Lucas! Que Emil salga de esta casa. Le pagáis lo que se le deba —y la muchacha marchó al interior de la casa.

—¿Qué ha pasado, Emil?

—Nada… He creído hacerlo bien…

—Y has vuelto a actuar por tu cuenta… ¡Bueno! Te pagaré.

—Tiene que hacerle saber que lo hice por creer que ésa joven venía a molestar.

—Y te has negado a que viera a la patrona, ¿no?

—Y resulta que es una amiga suya… Sobrina del presidente.

—¡Constance! La viuda de Ruidoso. Estuvieron juntas en varios colegios. ¡Ahora comprendo su enfado…!

No hubo medio de evitar su despido. El mayordomo no quiso hablar a la dueña.

Pero el elegante Gus, que andaba por los salones que se preparaban para una fiesta, se informó de lo que pasaba con Emil y fue a hablar con Annabella. Consiguió que el despido quedara sin efecto. Y entonces dijo al mayordomo que la muchacha visitante estaba en el hotel Asteria.

Ames fue recibido por el fiscal general con todo afecto. Y conversaron largamente.

—Mi hermano ha estado aquí tres días. Me ha hablado mucho de ti, y hemos, pensado en tu persona el gobernador y yo. Y desde luego presionados por mi hermano. Parece que el mayor Linton Hutton es otro que te estima. Mi hermano me ha dicho que estimas a los indios y que hablas algunos idiomas de ellos. ¡Están abusando los agentes! Y tenemos muchas reservas en el territorio. Como es un asunto federal, tenemos la placa y el nombramiento dispuestos. Vas a ser el marshall U S del territorio.

—Pero…

—¡Sin protestas…! ¡Ah…! Tu hermana muy bien ¡Va a venir a las fiestas! Y se te iba a avisar por conducto de Linton para que vinieras también tú.

Ames explicó la razón de estar allí.

—¡Son muy buenos los caballos que corren aquí!

—Si hacemos un papel airoso, es suficiente. Aunque ella asegura que va a ganar. Y parece que entiende mucho de caballos.

—Si, como dices, es la hija del secretario de Defensa, no me sorprende. Es uno de los mejores criadores de pura sangres de Kentucky.

—No me ha dicho nada…

—Querrá sorprenderte con el triunfo. Y si fracasara te podrías reír al saber la verdad.

—No lo habría hecho.

El fiscal llevó a Ames ante el gobernador. Y le convencieron para que aceptara ser el marshall.

El fiscal fue con Ames al hotel. Le había invitado éste para almorzar con Constance si no se quedaba con la amiga.

Para la muchacha fue una sorpresa la presencia del fiscal en compañía de Ames. Y le dieron cuenta del nombramiento de Ames.

—¿Esto quiere decir que no volverás a Ruidoso conmigo…?

—Tendré que moverme de un lado a otro del territorio. Y Ruidoso será uno de los pueblos que visite.

—Es posible que visite a mi tío y me quede con la familia. Voy a vender lo de Ruidoso.

—Creo que haces bien…

Empezaban a almorzar cuando entró en el comedor del hotel Annabella, que se abrazó a la amiga. Saludó al fiscal, al que conocía, y le fue presentado Ames como el marshall federal.

Annabella y Constance hablaron sin cesar. Y Annabella invitó a los tres a la fiesta que iba a dar dos días después.

Cuando quedaron unos momentos solas, decía Annabella:

—¿Te has dado cuenta qué guapo es el marshall? ¡Vestido de ciudad, ha de ser impresionante! ¿Lleva tiempo contigo en el rancho?

—Es su ayuda la que ha permitido que el caballo se haga amigo mío.

—¿Y no te has enamorado de él? ¡Yo lo haría con sólo dos días! En la fiesta le voy a acaparar. No te importa, ¿verdad? Y piensa que tienes que vivir. ¡Lo de Abe ya no tiene solución! Voy a hacer sufrir a muchas amigas porque voy a bailar toda la noche con el marshall. ¡Y no me riñas si llego a perder la cabeza algo y nos perdemos en el jardín! ¡Es guapísimo!

Para Consty era una tortura lo que oía y eso que había llegado a convencerse que Ames no le importaba nada. Era un malestar lo que sentía en esos momentos que no podía dominar.

Y esa noche fue como la que pasó en el rancho.

Annabella dijo que podían llevar el caballo a sus establos. Y se llevó con ella a Constance. Ames se resistió y seguía en el hotel. Y la noche de la fiesta, Ames desentonaba de los invitados porque seguía con la ropa de cow-boy. Pero como se comentó que era el marshall federal se justificaba.

Para Constance ya no era un secreto que sufría con las atenciones de Annabella a Ames. Y llegada la hora del baile, Annabella cogió a Ames del brazo y se puso a bailar con él.

Constance pensó en retirarse a su habitación, pero era un acto insocial y aunque sufría mucho viendo a Ames en brazos de la amiga, permaneció en la fiesta. Ella era invitada a bailar también sin darle descanso. Pero estaba pendiente de Ames, que era prácticamente asediado y asaltado.

Por fin. Ames se acercó a ella para que bailara con él y se apretó tanto por no poder controlar sus nervios que Ames se sorprendió. Y sobre todo, cuando nerviosa y apretada a él le dijo:

—¡No quiero que bailes más veces con Annabella ni con las otras!

—Pero, Consty… —decía Ames mirando a los ojos de ella.

—¡No me mires así! ¡Sácame al jardín! ¡No resisto más! —Y fue ella la que caminó cogiéndole de una mano y le sacó al jardín. Había algunas parejas bailando ya que la música se oía de manera admirable.

Le tendió los brazos para bailar allí y sin tener en cuenta si les veían o no le dijo:

—¡Inclínate un poco! ¡Y bésame! —Y en un rincón oculto, le besaba nerviosa abrazada a él de manera furiosa—. ¡No quiero que bailes con las otras! ¿Me oyes? ¡No quiero! ¡Sí! ¡Ya he descubierto la verdad! ¡Te quiero sólo para mí! ¡No quiero sufrir más! Esas tontas que abracen y besen a los otros. ¡Pero tú, me perteneces! ¡Hace mucho que estoy luchando! ¡Y ya no puedo más! —Y abrazada a él le besaba y apenas si le dejaba respirar. Era una entrega total. Completa.

—¡Esto es una locura! —decía Ames—. Se van a dar cuenta que hemos desaparecido.

—¡No es una locura! ¡Es una necesidad! ¡Y si se dan cuenta, que se den! ¡Que me envidie Annabella! He visto su manera de bailar contigo. ¡Es una indecente! ¿Cuántas veces te ha besado? ¿Es que crees que no me he dado cuenta? ¡Y ya no resisto más! ¡Hoy voy a mi habitación en el hotel!

—¿Estás loca?

—¡Necesito que me beses mucho! ¡Y aquí no es posible! ¿Comprendes? No quiero seguir engañándome. ¡Y nos vamos a casar! Estoy en libertad de hacerlo. Y quiero tener unos cuantos hijos. ¡Hijos tuyos!

Ames se daba cuenta que ella, en su disgusto, había bebido de más. Y era el alcohol lo que le daba un valor y atrevimiento que no tendría de no haber bebido.

—¡Vaya! ¡Escondidos aquí! —decía Annabella—. Venid al saloon. Va a cantar una amiga mía —miraba a los dos, sonriendo y dijo a ella—: Tenía que suceder. ¡Acercar la llama a la pólvora! Es un resultado lógico.

Ames le hizo señas de que estaba bebida y se encargó de llevarla con ella.

Cuando Annabella dejó en la cama a Constance y regresó al salón, Ames había desaparecido.

—¡Qué tonto! —decía para sí—. ¡Lo que se ha perdido! ¡Bueno, y también yo! —Y se echó a reír—. ¡Pero quedan más días! Y lo conseguiré. ¡No va a ser sólo para la viuda!

Al otro día sólo se hablaba de los festejos, de los ejercicios y de las carreras.

Annabella comentaba con los amigos que Ames y Constance habían ido con la esperanza de hacer un buen papel. Y los oyentes se reían.

—¡No os riáis! —dijo Annabella—. ¡Ella entiende de caballos… y de hombres! ¡Tiene dos buenos ejemplares de cada clase! Y no me gusta que pase lo que en los colegios. Siempre era ella la preferida.

—¡Tú odias a esa viuda! —dijo una amiga.

—Con toda mi alma. ¡Y quiero que pierda en todo! ¡De él, me encargo yo! Y de los ejercicios y de la carrera, los demás. Tienen que marchar derrotados.

—Puedes estar tranquila que lo serán. ¿Es que han traído equipo para los ejercicios?

—No lo creo. A no ser que lo haga él sólo en algunos ejercicios. Parece que en Ruidoso y en Mesquite ha demostrado que el «Colt» lo maneja bien.

—¿Tiene dinero?

—Lo tiene ella. Y en cantidad.

—¿Queréis que les ganemos una fortuna, si aceptan?

—Sería un placer.

—Nos encargamos nosotros —dijo otro.

Pero fue Annabella la que provocó las apuestas frente a Ames. Que dijo a Constance que no se fiara de la amiga.

—Te odia intensamente.

—Lo sé. ¡No es de ahora! Ya en los colegios me odiaba. Y si te asediaba en la fiesta era por mortificarme, porque se dio cuenta que yo, sin saberlo, estaba muy enamorada de ti. Y habría sido capaz de entregarse a ti para que yo lo viera. Ahora me ha dicho que sus amigos están dispuestos a enfrentarse a nosotros. En la carrera y en los ejercicios. Ya le he dicho que no tenemos equipo para éstos. ¡Debe ser orden de ella! Quieren ganarme una fortuna. Dice que no hay límite. Me voy a llevar el caballo de aquí. Me refiero a la casa de ella. Son capaces de todo. Por eso he dicho que tal vez no me presente en la carrera.

—Si era lo que más deseabas.

—Y es lo que haré, pero cuando «Lee» esté fuera de esa casa. He telegrafiado pidiendo un millón de dólares. Es lo que voy a ganar a esa tonta. Y a sus amigos. Uno de ellos presenta uno de los caballos favoritos…

—¿Sigues creyendo que podrás ganar?

—Cada día lo veo más claro.

Ames sonreía.

—Debes confiar en mí —dijo ella besándole—. No volveremos a Ruidoso. Golpeé por decir que éramos amantes. Y en realidad golpeé porque estaba furiosa que no respondiera el rumor a una verdad. ¡No sabes lo que deseaba de veras ser tu amante! ¡Pero eras tan correcto! ¡Que te habría arañado! ¡No sabes las veces que me hacía la ilusión de que entrabas en mi dormitorio! Por eso me enfadaba que dijeran lo que yo deseaba y que no fuera verdad. ¡Y me enfada que siga sin ser verdad todavía! ¿Es que no tienes sangre?

—¡No digas locuras!

—De hoy no pasa. ¡Voy al hotel!

—Espera a la carrera.

—¡De acuerdo, pero esa noche, lo celebramos! ¿Es que no lo deseas?

Se llevaron el caballo a la hacienda de un amigo del fiscal. Y Annabella, al discutir con Constance, habló de una apuesta con Gus Nyce.

—Pero quieren darte una buena lección al saber que vas a montar tú. Así que será una apuesta fuerte…

—Creo que ha llegado dinero para mí. Y todo lo que reciba será para cubrir esas apuestas. También me agrada jugar fuerte. Es el dinero que voy a ganar a tus amigos. ¿No aportas dinero para esa apuesta?

—Cuarenta mil dólares si puedes cubrirla.

—Sabes que podría. En el Banco tendrán orden de cubrir todas las cantidades que consigáis reunir.

—No será verdad que tu locura llegue a ese extremo. Si lo haces, algunos van a salvar su situación delicada.

—Que no confíen conseguirlo en la carrera.

—Te lo agradecerán a ti…

—Sospecho que habrá muchos disgustos.

Indicó Constance que podían ir al Banco y apostar hasta el límite del dinero que tenía allí. Y al extenderse la noticia de que había un millón, fueron muchos amigos y conocidos de Annabella los que fueron con cantidades importantes. Pero no llegaron entre todos al medio millón. Aunque sólo faltaban tres mil dólares para esa cifra, que parecía una monstruosidad a muchos.

Y el día de la carrera, encontraron Ames y Constance a los ganaderos de Ruidoso que les dijeron que habían llevado al rancho lo que jugaban en contra de ella.

Nunca se había visto tanta multitud en el hipódromo. Constance parecía un muchacho. Y el caballo que montaba produjo admiración. Y muchos comentaban que tal vez fuera ella la que ganara. Ya no hablaban de locura.

Se hizo un silencio enorme cuando los anímales estaban cerca de la salida que se hacía va con la parrilla cerrada por delante. Y al abrirse para que salieran los caballos. Constance se colocó en cabeza en las primeras yardas. Y seguía adelantándose de una manera progresiva. Era la admiración de los testigos y la desesperación de los que llevaron su dinero al Banco.

—¡Cómo monta esa muchacha! —decían los amigos de Annabella.

—¡Y qué caballo monta! —decía otro—. Me cuesta muy caro, pero estamos viendo al caballo más veloz que se ha visto en una carrera. Lleva a los otros más de cien yardas. Y se sigue adelantando. Va a llegar en solitario…

Ames, que estaba en la meta, recibió a la viuda con un fuerte abrazo. Ella le besaba muy contenta.

Los que habían jugado frente a ella, se retiraban con la cabeza muy baja. El padre de Constance que se presentó de incógnito para ver la carrera, al abrazar a la hija preguntó:

—¿De dónde has sacado esa maravilla de caballo?

—¡Es de ése, que será mi segundo esposo! —Y Ames le explicó la historia.

—Recuerdo esa yegua. Quedó coja y el dueño, Sander, la vendió o regaló a uno de sus empleados. Cuando sepa que estaba preñada y la cría que dio, se muere del disgusto. ¿Sabéis que tenéis en ese animal una fortuna?

—Hoy ha ganado medio millón.

—¿Es posible?

—Pregunta en el Banco…

Annabella, que jugó lo que tenía, insultó a Constance. Y ésta dio una terrible paliza a la amiga. Golpeaba por los insultos y por el intento de quitarle a Ames.

Kate se alegró mucho de que el caballo ganara la carrera de Santa Fe.

—Lamento no haber llegado a tiempo —decía—. Me informó el mayor Cord de manera equivocada. Pero lo interesante era que no podía soñar con un triunfo tan claro. Por ti no habría ido el caballo a una carrera tan importante.

—Pues ya ves que hemos ganado.

—¡Dicen que ha sido tu magnífica monta!

—Sin un caballo como él no se habría conseguido.

Kate dio cuenta a su hermano que se iba a casar con un teniente que estaba con el mayor… Y que quería que fuera su hermano a la ceremonia.

—Iremos los dos —dijo Constance.

El padre se llevó a Constance con él, y Ames quedó en acudir a Washington para casarse allí.

FIN