CAPITULO PRIMERO

Utilizando todos los sistemas de transporte de la época y a través de desiertos, montañas, ríos, bosques, praderas y valles, caminaba hacia Cheyenne, capital del Estado de Wyoming, lo más heterogéneo que el Oeste americano había amalgamado al influjo de sus yacimientos de minerales preciosos y preciados, que sirviendo de atracción a las legiones de aventureros del Viejo Mundo, constituyó la base sobre la que se cimentaron las poblaciones, fugaces al principio, para constituirse después, al encuentro con los borderers que partieron de los grandes lagos especialmente y de la cuenca del Missouri, en poblados fijos con una riqueza ganadera y agrícola que estabilizó a muchos de estos catadores de aventuras.

Siendo excesivo el número de reses que en estado salvaje se hallaban en las praderas del Oeste y Sur, más las domésticas de los borderers y pioners para el consumo de la población afectada, hubo necesidad de buscar mercados si querían que esta ganadería fuera riqueza y no ruina. De ahí que Jesse Chilshom, en audacia que los tiempos han cantado posteriormente, abriera una ruta, tras largo y penoso caminar, que desde entonces se conoce como la «ruta de Texas», llevando el ganado hasta Dodge City en Kansas. Más tarde, vencidas las dificultades de los indios y del clima, fueron ascendiendo con los hermosos ganados del Sur y del Oeste hasta Laramie y Cheyenne en Wyoming, cuando el Unión Pacífico puso en comunicación al Atlántico con el Pacífico. En estas dos ciudades se embarcaba ganado para el Este, consiguiendo mayores precios que en Kansas.

Un grupo de ganaderos, enriquecidos hasta hacerse millonarios, concibieron la idea de organizar en Cheyenne, como competencia con Laramie, unas fiestas vaqueras en las que ofreciendo primas a los ganadores individuales y por equipos que sumaban más del cuarto de millón de dólares, gran parte de los cuales fueron apostados por los dueños de los salones que acompañaron siempre al movimiento demográfico del Oeste, hasta el extremo que si se hiciera gráficamente el proceso de desarrollo de toda la vasta zona habría que poner primero el saloon y a su alrededor las demás construcciones urbanas.

Hiciéronse grandes carteles que se colocaron en la mayoría de los Estados vecinos a Wyoming y, gracias al Unión Pacífico, en los de Nebraska, Utah, Nevada y California. De Kansas, Colorado y Dakota del Sur también asistían, trasportados en carretas entoldadas, carros y a caballo los mejores vaqueros, que soñaban, más que con el premio, de suma importante, en la fama que el triunfo supondría.

La psicología del vaquero era sencilla y a veces compleja por sus reacciones especiales; pero, en el fondo, tratábase en realidad de niños con cuerpos de gigantes. Amaban más la vanidad del triunfo que todo el oro de California, y por esta vanidad muchos convirtiéronse en peligrosos gun-men, el terrible pistolero del Oeste, matando a veces, en contra de su voluntad, por sostener un prestigio, y yendo a la muerte otros por derrotar estos ídolos, no porque los considerasen nocivos a la sociedad.

Las caravanas, como sinuosos y largos hormigueros, avanzaban hacia Cheyenne, inundando los alrededores de la ciudad y salpicando sus calles de tonalidades especiales. La mayoría de este torrente humano se embalsaba por muchas horas en los saloons en los que el whisky se expendía por barriles y en los que el tapete verde iba mermando las disponibilidades económicas de los viajeros.

Faltaban aún dos días para los festejos y ya no había posibilidad de permanecer, ni aun de pie, en el interior de estos saloons que suplementaron a toda velocidad, con madera, sus locales.

Fueron importadas a tanto por día o vinieron tras un posible negocio, muchas de las mujeres que eran médula de estos salones y que servían, como saben los lectores de esta literatura, de ayudantes de los dueños para vaciar los bolsillos de los que entraban.

No es posible concebir una ciudad del Oeste sin su saloon, ni éstos sin las mujeres a sueldo y, como consecuencia de uno y otras, sus riñas y peleas por las muchas causas que producen al choque del alcohol, los naipes y las mujeres.

El saloon más importante era el del Gramshaw, el Duque, como era conocido por sus amigos, y que él alardeaba de manipular a su antojo a la Asamblea de Representantes, gracias a su influencia personal y la que ejercían las mujeres a su servicio sobre gran parte de los representantes, en quienes actuaba, cuando lo creía preciso, con amenazas de chantaje cerca de sus esposas y familias e incluso la opinión pública, a la que tanto temían estos hombres.

Tan popular se hizo el Duque que era general en el Estado buscar influencia para él, que consideraban más eficaz que el propio gobernador, y de ahí surgió una especie de inmunidad para este desaprensivo personaje, y su saloon era una especie de huerto francés en el que nadie ganaba nunca en el juego, y si por azares de la fortuna o desacierto en las trampas alguno lo conseguía, éste desaparecía para siempre, sin que las denuncias contra él tuvieran la menor eficacia.

Así fue amasando una fortuna y extendiendo sus salones por todo el Estado, pero tenía la habilidad de hacer donativos de importancia para los centros benéficos, con lo que se hizo personaje popular entre los menesterosos y habría conseguido una representación de proponérselo; pero decía no interesarle, ya que manejaba a la Asamblea desde el trono de sus vicios y falta de escrúpulos. Hacía empréstitos al Estado y facilitaba préstamos a muchos representantes.

Era, pues, en realidad el verdadero amo de Wyoming. Por eso fue él quien aumentó treinta mil dólares por su cuenta al total del dinero que los ganaderos habían establecido para premios en los festejos vaqueros. Estos treinta mil dólares serían para el mejor pistolero, por los que el Duque tenía verdadera veneración, y tal vez con idea de enrolarle a su servicio, pues era notorio que disponía de las mejores pistolas del Estado y de la Unión.

Éstos se encargaban de asegurar su inmunidad y suponía una de las fuerzas de persuasión para conseguir de la Asamblea todo aquello que pedía.

Vivía en la residencia más suntuosa de Cheyenne, guardada por un grupo de estos pistoleros que, como escolta, le acompañaban con frecuencia fuera de su domicilio.

Pero como todo ser, también tenía su debilidad, y ésta era su hija Greer, y que tenía estudiando lejos de Cheyenne, pues quería que su hija, al unirse a él y hacerse cargo de su fortuna, fuera la mujer más preparada de Wyoming y envidia de las más encopetadas damas.

Con motivo de estas fiestas iba a venir a Cheyenne, adonde no venía desde diez años antes; siempre era él quien iba a pasar las vacaciones con ella en Lincoln, donde estudiaba Greer. Vendría acompañada por una amiga, hija de un millonario de Nebraska, John Miller, muy conocido en la Unión. El Duque quiso oponerse a que viniera acompañada de nadie, pero Greer se obstinó y no hubo manera de convencerla.

Iba poco por El Edén, como llamaba a su saloon; mas en el día en que comienza nuestro relato paseaba satisfecho por él, contemplando cómo iban cayendo los dólares en su ya crecida cuenta corriente del Banco que él fundó y del que era director también.

Llamó su atención un grupo de vaqueros que se apiñaban alrededor de alguien sentado a una mesa de dados. Acercóse con dificultad y vio que era un vaquero ya viejo el que estaba «tirando» con suerte y que tenía ante sí un montón de billetes de dólares. Una joven muy guapa trataba de convencerle para que cesara de jugar.

—Déjame, Maisie, es la última vez, y si lo admite la casa, lo pongo todo.

—¿Quién es esa chica? —preguntó el Duque a un empleado.

—Es hija de él… Lleva todo el tiempo luchando para que no juegue.

—¿Cómo puede ganar así?

—No lo sabemos. Han debido cambiar los dados y no hay duda que tiene suerte.

—Si sigue jugando así se llevará las ganancias de estas fiestas. ¿Cuánto gana?

—Veinte de los grandes.

—Hay que impedir gane más.

—Se hará.

Posiblemente no era el dinero lo que preocupaba al «emperador del vicio» de Wyoming, sino el que su organización fallase. Le dolía que alguien fuera más listo que él y hubiera cambiado los dados sin que su gente se enterase…

La casa admitió la propuesta del jugador recogiendo el reto, y con gran habilidad fueron cambiados los dados en el momento en que contaba su dinero el jugador.

Ya iban a iniciar la tirada, cuando un joven, que estaba tras del jugador y que con su alta talla dominaba la larga mesa, exclamó:

—¡Eh, espere un poco! Ésos no son los dados con los que estuvieron jugando antes.

La atención en los espectadores llegó al máximo.

—¿Qué dice, amigo? —preguntó el de la mesa, haciendo una seña a un empleado que no pasó ignorada para el joven.

—He dicho que esos dados no son los de antes. Retire su dinero y no juegue. Haga caso a esa joven.

—¿Insinúa que en mi casa se hacen trampas? —dijo el Duque.

—Yo no sé, ni me interesa, si ésta es su casa. Afirmo que esos dados no son los mismos. ¡Eh, amigo, no siga acercándose a mí! Ya he visto la seña que le hizo ése. Veréis cómo estos dados están lastrados de modo especial. Ya he visto este truco en otro sitio.

Y antes de que pudieran evitarlo, con la culata de uno de sus revólveres golpeó los dados, que dejaron escapar de su seno unas bolitas de plomo.

Un grito de protesta general elevóse al tiempo que dos detonaciones desarmaban al encargado de la mesa, y el joven que disparó apuntaba ahora en semicírculo a todos.

—¡Dejaos de tonterías y no juguéis conmigo!

—¿Quién ha puesto esos dados ahí? —gritó el Duque—. ¿Fuiste tú? Mi casa no puede desacreditarse.

Y ante el asombro de todos, el Duque, a pesar de la amenaza del joven, sacó un revólver y disparó contra el encargado de la mesa, matándolo.

—Así me explico cómo manejaba dinero este canalla. ¡No quiero tramposos en mi casa!

Una salva de aplausos subrayó estas palabras, en el momento en que el Duque daba media vuelta alejándose.

—¡Mi dinero! ¡Mi dinero! —gritaba el viejo vaquero.

En efecto, los dólares que había en la mesa desaparecieron con el revuelo de los disparos y mientras la atención estaba fija en las armas.

—¡Alguien de nosotros lo tiene! —exclamó el joven que descubrió lo de los dados.

—Sí, sí…, que no salga nadie. Habrá que registrar a todos —dijo uno de los empleados de la casa, no lejos del joven.

—¡Es nuestra mina! Había sacado todo el dinero que tenemos. ¡Yo tenía confianza en mi suerte!

—Pues si no es por mí, lo habría perdido todo.

—Es cierto, pero ahora, ¿qué hago?

—Tranquilícese, señor; ya oyó al jefe. Lo que más nos interesa es el prestigio bien ganado de la casa. Registraremos a todos y aparecerá el dinero. Es mucha cantidad para ser llevada encima.

—De los que estamos aquí, estoy seguro de que no pasamos de los veinte dólares, y ahí había mil veces esta cifra.

—Deje esas armas en las fundas. Ya vio que si el jefe hubiera querido pudo matar a usted como lo hizo con ése, sin que usted se diera cuenta de su movimiento. Y el jefe no es el más «rápido» en este salón.

Comprendió el joven que tenía razón y enfundó sus armas.

—Su actitud, joven, es muy sospechosa.

—¿La mía?

—¡Quieto! Ahora soy yo quien tiene la iniciativa. ¡Levante las manos! —Y el empleado le apuntaba con un largo «Colt» del 38.

Obedeció el joven, y ante el asombro general el empleado buscó en los bolsillos de este joven, sacando un fajo de billetes de a mil.

—¿Lo ven? Ya decía yo que su actitud era sospechosa. Aprovechó mientras rompía los dados que debió cambiar él para recoger el dinero. ¡Y decía que gracias a él no se arruinó usted!

—¡Linchadle! ¡Linchadle! —gritaron varios empleados mezclados entre los espectadores.

—¡Yo no he cogido ese dinero! —dijo el joven, blanco como la nieve—. Alguien lo ha puesto en mi bolsillo, y éste lo sabía.

Y con una rapidez de meteoro el joven golpeó al de los revólveres, haciéndole caer, apareciendo en el acto las armas en sus manos.

De varios sitios salieron disparos y el joven, agachándose y mezclándose entre los que le rodeaban, iba buscando la puerta, aún muy distante.

—¡Se escapa! ¡Se escapa! ¡A él! ¡A él!

—¡Levantad todos las manos! —tronó una voz potente—. Y dejad que ese joven salga tranquilo.

Hízose un silencio casi absoluto. El otro joven púsose en pie y vio a otro que no tendría ni un año más que él, siendo, en cambio, algunas pulgadas más alto aún.

—¡No tema! ¡Venga aquí! Estoy seguro de que es cierto lo que usted decía… Es sospechoso le obligaran a enfundar sus armas para hacer que sacaban de sus bolsillos el dinero.

—¡Gracias!

—Y ahora, tú, ya estás confesando la verdad. ¡Tienes medio minuto para ello!

El empleado a quien se dirigía empezó a temblar.

El otro joven disparó un revólver, arrancando un grito de angustia a uno de los hombres del mostrador, que dejó caer con su cuerpo sin vida un revólver de la mano derecha.

—Gracias, muchacho, me has salvado la vida.

—También me la salvaste tú antes.

—Ha pasado el tiempo… ¿Hablas?

El empleado leyó en los ojos del joven la decisión de matar y dijo:

—Sí…, sí…, hablaré. ¡No! ¡No me mates!

El joven, para impresionarle más, apretó el gatillo poco a poco…

—Fin… yo… quien colocó ese dinero en los bolsillos de este joven… ¡Pero no me mates!

—¿Quién te lo ordenó?

—Nadie…, no… nadie… Lo hice yo… por mi cuenta.

—Eres un pistolero a sueldo, ¿verdad?

—Yo soy empleado…, pistolero no.

—No mientas.

—¡Déjale! Yo me encargo de él. Vigila tú a los demás.

Y el otro joven acercóse al empleado. Le quitó las armas y le dijo:

—¡Te voy a dar una paliza que te acordarás de Texas toda tu vida!

—¿Eres tejano? —dijo el otro joven de los revólveres—. Ya decía yo. De allí tenías que ser, muchacho. ¿Lo oís? Es de Texas, como yo. Allí no hay traidores. Gritad todos conmigo: ¡Viva Texas!

Fueron muchos los que respondieron y entre ellos el empleado.

—El gritar ¡viva Texas!, no te librará de la paliza prometida. ¡Defiéndete!

Los espectadores, contagiados por la nobleza del joven, chillaban a su favor, el empleado demostró no ser cobarde ni débil, supo defenderse con tesón y hasta con sabiduría, pero el otro era mucho más ágil y fuerte y en pocos minutos venció aquella magnífica resistencia. Cuando cayó al fin sin conocimiento el empleado, fueron varios los que gritaron otra vez:

—¡Viva Texas! —Lo que respondieron satisfechos los dos jóvenes.

—Nosotros también somos tejanos —dijeron varios.

—Vamos a festejar nuestro encuentro, muchachos. Yo me llamo Elly Ohara. Ahí va mi mano.

—Y yo Frank Corda —respondió estrechándola el otro joven.

Los otros dijeron sus nombres también y marcharon hacia el mostrador, pidiendo whisky.

—¡Y mucho cuidado con los juegos malabares! —advirtió Elly a los del mostrador.

El Duque contemplaba este grupo desde un reservado de los muchos que había alrededor del salón en una especie de entresuelo corrido.

—¿Avisaste al sheriff? —preguntó a uno que estaba con él.

—Sí. No tardará en venir. ¿Qué te propones? ¿No sería más práctico matarles desde aquí?

—No. No quiero jaleos. Llega hoy mi hija. Eso es lo que salva a esos muchachos, y que nadie atente contra ellos. Es cuestión del sheriff.

—Tu hija no tendría por qué enterarse.

—He dicho que no quiero jaleos aquí hoy. ¿Has entendido?

—Sí. No te enfades. Mira, ahí entra el sheriff. Voy a decirle quiénes son.

Salió el acompañante de él Duque al encuentro del sheriff.

—¿Qué sucedió?

—Unos tejanos que han armado jaleo y nos han matado a dos hombres.

—¿Por qué?

—Por asuntos del juego.

—Siempre estáis lo mismo; que no crea el Duque que si me ayudó en la elección era para que yo me convierta en un empleado suyo también. Aquí se hacen muchas trampas y eso es peligroso con los vaqueros y mucho más si son tejanos.

—¡Es verdad! No me acordaba que tú eres tejano también.

—Eso no importa.

—Ya lo creo… No pondría inconvenientes si fueran de otro Estado. ¡Estoy seguro…! No los ha puesto nunca.

—Me estoy cansando de hacer el juego a vuestro jefe. Mientras yo sea sheriff y dure mi mandato todos respetaréis la ley. ¡Díselo a Gramshaw!

—Está bien.

—Ahora dime cómo sucedió el jaleo.

—Uno de esos muchachos cambió los dados poniendo unos lastrados y, haciendo creer que lo hizo la casa, los aplastó con la culata del revólver, para que los demás lo vieran. En ese momento se llevó el dinero que había en la mesa. El Duque mató al encargado de ella porque no quiere ventajistas en su casa. Otro descubrió al joven, pero encañonado por un amigo da él, el más alto de todos ésos —y los señaló—, se vio en la obligación de decir que había sido él, el empleado de aquí, quien puso el dinero en el bolsillo del tejano. Cuando le tenía encañonado, el que cogió el dinero disparó contra Horsy, matándolo.

—¿Qué intentaba Horsy? Disparar contra el otro, ¿verdad?

—No lo sé. Como murió no pudo decir nada.

—Tendría un arma en la mano. Estoy seguro. No querrás que yo me crea toda esta historia. Les llamaré la atención para que no armen más jaleos. Pero creo que están bien muertos los dos. Cuando el mismo Gramshaw lo hizo con uno, ello indica su justicia. ¿O queréis que detenga a tu jefe por asesino?

—No comprendo, sheriff…, y es una gran torpeza lo que hace.

Marchó de junto al sheriff, yendo cerca de él Duque.

—¿Qué? —dijo éste.

—El sheriff, como tejano, no dirá nada a esos muchachos. Dice que está cansado de estar a tu servicio.

—¿Ha dicho eso?

—Sí.

—Está bien. Da las órdenes para que no salga el sheriff. Culparemos de ello a los tejanos.

—Ya era hora de que hablaras con sentido común.

El de la placa, a su vez, se dirigió al grupo.

—¡Muchachos! Me han comunicado que habéis armado jaleos aquí. Yo soy tejano como vosotros y no me agradaría comprometierais mi prestigio.

—Sheriff, puede estar seguro de que no hemos tenido más remedio. Son unos tramposos y unos cobardes. Verá lo que ha pasado.

Y Frank contó lo sucedido.

—Bueno, no arméis más jaleos.

—¡Muera Texas! —gritaron algunos hombres cerca de la puerta.

Los tejanos sacaron sus armas ante esta provocación, entablándose un tiroteo en el momento en que la puerta se abría, entrando dos jóvenes guapísimas.

—¡Ya cacé al sheriff! —Oyó una de ellas que decía un vaquero en apariencia a otro.

—¡Quietos todos! ¡Haya orden! —gritaba el Duque al ver a su hija asustada junto a la puerta.

CAPITULO II

—¡Han matado al sheriff! ¡El sheriff ha muerto!

—¡Han sido esos muchachos!

—¡Sí, ellos han sido! ¡Hay que matarles!

—¡Ven aquí, Greer, quítate de ahí! —chilló el Duque a su hija.

—¡Helen, ven, vamos junto a mi padre! Hemos llegado en un momento en que las armas se imponen.

—Yo estoy aterrada, Greer… Esto es peor que Lincoln.

—¡Ya lo creo!

—¡A ellos, muchachos! —gritaron varios.

—¡Quietos todos, que está mi hija en el salón! —chilló con todas las fuerzas de sus robustos pulmones el Duque.

—¡Pero no podemos consentir que la muerte del sheriff quede sin castigo!

Greer miró a quien dijo esto y no pudo contenerse.

—¡Sí fue usted quien lo mató! Se lo oí decir a otro junto a la puerta; ¿por qué culpa a los demás de lo que usted ha hecho? ¡A éste debíais colgarle!

Elly se acercó a Greer, diciendo:

—Muchas gracias, señorita, por aclarar lo del sheriff; si no es por usted seriamos colgados nosotros. ¿No habéis oído, muchachos? Fue éste quien mató al sheriff para echamos la culpa a nosotros. Les salió una cosa mal y buscaban otra. ¿Qué esperáis para colgar al asesino del sheriff? Era un tejano como nosotros. No necesitamos a nadie para castigar a un criminal.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —gritó Greer, avisando a Elly del peligro que corría, pues vio junto a su padre a un hombre apuntando con el revólver.

Fue otra vez Frank el que vio a tiempo el peligro que Elly corría, ya que éste estaba entusiasmado mirando a la joven, que por su parte admiraba a aquel espléndido cow-boy.

El Duque oyó el impacto sordo en el cuerpo de su vecino y amigo y sintió un frío en la espalda que le hizo estremecer, seguido de un acceso de rabia ya que fue su hija la que vino a estropear todos sus proyectos que tenía que dar por terminados, si no quería perder lo que para él tenía más valor: el cariño de su hija.

—¡No puedo permitir que haya más muertes en mi casa! ¡Fuera ustedes de ella!

—No se sofoque, patrón… Si continuamos aquí esté seguro de que no es por ver a usted ni a todos sus «pistoleros» a sueldo. En este antro repulsivo acaba de entrar la luz más radiante y hermosa del Oeste. ¡Señorita, este lugar no es para usted! ¿Me permite acompañarla hasta un hotel? Tal vez encuentre todavía algún cuarto y si no yo le cederé satisfecho el mío. Estoy acostumbrado a vivir al aire libre.

Greer sonrió de momento, quedando preocupada por las frases del vaquero.

—Es mi hija y no necesita que nadie la acompañe. Tiene una casa espléndida.

Elly observó en la joven el efecto que habían hecho sus anteriores palabras, lamentando en lo íntimo haberlas expresado. El disgusto de la muchacha era notorio; y el embarazo del padre mostraba que era una novedad para ella todo aquello, confirmando al oír decir a la joven:

—Pero… ¿este salón es tuyo, papá?

—Sí, Greer…, ya te explicaré… Ven. ¡Vamos a casa! ¿Ésta es tu amiga? No os esperaba hasta el otro tren.

—Señorita… No habrá tomado en consideración mis palabras. Estoy un poco ofuscado y culpo a todo el mundo de mi mal humor. Con motivo de las fiestas hay muchos pistoleros por aquí que no quieren verme tomar parte en los ejercicios por temor a que me lleve los premios. Como no les conozco he creído que eran de esta casa, y ello tal vez haya hecho pensar a usted mal de su padre, que hace poco demostró ser enemigo de los ventajistas.

Greer le sonrió, mientras su padre, enfurecido, aunque sin testimoniar su disgusto, la llevaba hacia la calle.

—Eh, tú…, ¡no intentes escapar!

—¡Yo no he sido! ¡Esa señorita miente!

—¡Esa señorita es incapaz de mentir! ¡Si lo repites te mato como lo que eres!

Greer volvió la cabeza para sonreírle de nuevo, al tiempo que decía a Helen y a su padre:

—¡Qué vaquero más simpático!

—Y que como hombre es guapo de veras, Greer —dijo Helen.

—¡Vamos a casa! No os fiéis de las apariencias. Ese muchacho es un pistolero peligroso. Estoy seguro de que más de un sheriff daría gustoso un brazo por cogerle.

—Pues no lo parece, papá, y si es un gun-man del Oeste voy a creer en las leyendas que sobre ellos se han escrito.

—Seguro que fue él quien mató al sheriff. Estaba junto a él cuando se inició el tiroteo y quería detenerlos. El medio más seguro de evitarlo era ése.

—Te aseguro, papá, que yo oí decir a ese otro que lo había «cazado». Y lo dijo con alegría. ¿Es amigo tuyo ese otro?

—No, Greer, no le conozco. Hay en estos días miles de forasteros.

—Eso me tranquiliza.

—No hablemos más de este asunto. Ahora verás qué habitaciones os tengo preparadas. Esto no es tan elegante como Lincoln, porque somos más rudos en Cheyenne. Nuestro trato constante con manadas y conductores nos tiene embrutecidos.

—Yo creí, papá, que sólo tenías el Banco.

—Y así era, hija mía; pero el dueño de ese salón me debía mucho dinero y para poder cobrarme me incauté del salón y lo exploto por mi cuenta hasta resarcirme de la deuda. ¡Es un negocio admirable! No comprendo cómo no pagó.

—Y hay mujeres también, ¿verdad?

—Sí. Sin ellas no se concibe estos salones.

—¡Pobrecillas! —exclamó Helen—. Lo que tendrán que sufrir entre tanto hombre zafio y brutote.

—Sí, pero no creáis que se portan mal con ellas. Sólo bailan y las invitan a beber. El conductor de manadas no es lo peor del Oeste.

—De todos modos, son dignas de compasión.

—¿Cómo fuisteis allí?

—Nos dijeron que te encontraríamos en El Edén y las dos teníamos deseos de conocer por dentro uno de estos salones de que tanto se habla en Lincoln.

—Supongo que no os quedarán ganas de volver.

—En realidad, no le hemos visto. Nos has sacado antes de que lo consiguiéramos.

—Es peligroso para chicas tan bonitas como vosotras.

—Entonces tenía razón ese muchacho.

—Sí, en eso estaba en lo cierto; pero también os confundió. Quería llevaros a su hotel. No sé cómo no descargué mi revólver contra él al oírle.

—Pero si nos proponía dejarnos su habitación a nosotras…

—Palabrería… No quisiera verte hablar otra vez con él.

Greer no respondió nada, pero pensó que no sería capaz de cumplimentar este deseo de su padre si lo encontraba otra vez en su camino. No le creía como su padre decía.

Las dos muchachas testimoniaron su admiración por el gusto y el lujo oriental con que habían sido decoradas y amuebladas las habitaciones dedicadas a ellas, que no desentonaban del resto de la mansión, verdadero palacio persa.

Al quedar solas, dijo Helen:

—¡Si parece un sueño todo esto, Greer! ¡Qué lujo! Y yo que creí no ser posible superar a mi casa. Si mi padre viera esto se sonrojaría por su mezquindad en montar su vivienda.

—Es un hombre de gusto mi padre. ¡Oye Helen! ¿Tú crees en el amor a primera vista?

—Yo no sé nada de eso, Greer; pero he leído que el tiempo no tiene que ver nada con el amor. Hay seres que están juntos muchos años y sus corazones no sienten otro sentimiento que el de la amistad y, sin embargo, en unos solos minutos frente a otro ser nace una pasión.

—Sí, sí, así debe ser. Estoy segura de que si viera otra vez a ese muchacho, y lo deseó con toda mi alma, me enamoraría ciegamente de él, si es que ya no lo estoy.

—¡Greer! Si no sabes quién es…

—¿Y eso qué importa? Es el corazón y no la cabeza quien se enamora.

—Si te oyeran hablar así los amigos de Lincoln…

—Se reirían de mí, ya lo sé. Sin embargo, te estoy diciendo la verdad, ¡créeme!

—Lo que creo es que tiene razón tu padre. No debes ver otra vez a ese muchacho.

—Pues le veré, y tú me ayudarás a ello.

—¿Yo?

—Sí, tú. No te escandalices.

—¿Y cómo?

—Eso ya lo estudiaremos. Tal vez le encontraremos si paseamos por el pueblo. El me buscará también.

—Si tiene sentido común no lo hará. Os separa un abismo.

—¡Greer…!

—¡Mi padre! ¡Calla! ¿Qué quieres, papá?

—Si estáis arregladas, quería presentaros a unos amigos que os acompañarán estos días que estéis aquí.

—Ahora salimos. Un minuto, papá.

Cuando transcurridos unos minutos salieron las dos jóvenes, vieron junto al Duque a dos jóvenes vestidos a la usanza ciudadana con toda elegancia y pulcritud.

Greer reconoció que, de no haber visto a aquel vaquero anteriormente, estos muchachos serían lo suficientemente sugestivos como para pasar en su compañía una temporada. Parecían además inteligentes y cultos. Lo más apropiado para unas muchachas de su condición. Admiró a su padre por esta delicadeza.

—Aquí tenéis a dos buenos amigos míos. Morton Ames y Travis Lock, hijos de las familias más distinguidas de la ciudad. Éstas son: mi hija Greer y su amiga Helen. Ahora os dejo solas. Estos os servirán de guías mientras estéis aquí. Con ellos acudiréis a los festejos vaqueros.

Pronto empezó a establecerse una corriente de camaradería entre los cuatro jóvenes.

Morton Ames se erigió en acompañante de Greer. Y Travis, de Helen.

Juntos salieron a la calle y pasearon por la ciudad, que era más bonita de lo que Helen supuso.

—¿Qué es aquel grupo de gente? —preguntó Greer.

—No lo sé —respondió Morton—, pero podemos enterarnos. Vamos hasta allá.

Pero antes de llegar pudieron informarse de lo que se trataba. Un vaquero se lo dijo:

—Van a colgar al asesino del sheriff. Un grupo de tejanos son los cabecillas de ello y no le librará ni la influencia de su amo, el Duque.

Greer palideció al oír esto, pues recordaba que de pequeña oía llamar así a su padre.

Esto le indicaba que su padre había mentido y que el vaquero, más delicado, mintió para que ella no sufriera…

De pronto dijo:

—¡Voy a impedir ese castigo!

—¡Greer! —empezó a decir Morton—. ¡Tú no sabes lo que dices! Meterte entre esa gentuza…

—Sí, porque yo soy la responsable de ello. Fui yo quien le señaló como autor de la muerte.

—¿Y qué vas a decir para conseguirlo? —preguntó Helen.

—No lo sé… Tal vez que me engañé.

—Y es posible que así sea. Por eso los tejanos tienen tantos deseos de terminar con él. De lo contrario podría aclararse que fueron ellos.

—No, Helen; estoy segura de que fue él, pero no quiero tener este remordimiento.

—Es una locura meterse ahí en medio —dijo Travis.

—No necesitáis venir conmigo. Iré yo sola.

—No creerás que tenemos miedo… Si lo deseas, con esta fusta echo a todos esos sucios vaqueros de la plaza. ¡Cuándo nos veremos libres de ellos en esta ciudad! —exclamó Morton.

—Pues yo tenía entendido que, gracias a ellos, prospera este Estado.

—Somos los ganaderos en grande. Ellos son nuestros criados malolientes e ineducados.

—Si no tuvieron oportunidad de estudiar como nosotros, no será culpa de ellos.

—Tienes unas ideas muy extrañas.

—Es que no quiero que durante toda mi vida me persiga la pesadilla de haber sido la causa de la muerte de un hombre.

—Ya has oído que será inútil. Ni la gran influencia de tu padre le libra.

—¡Ah! ¿Llaman el Duque a tu padre? —preguntó Helen.

—Sí. Hace muchos años.

—¿Y era entonces criado suyo?

—Eso dijo ese vaquero.

—¡Pobrecillo! Entonces debemos hacer lo posible por salvarle.

—Yo lo intentaré —dijo Morton.

Y se adelantó al grupo, deteniéndoles con el gesto.

—¿Qué desea? —preguntó Frank.

—No es posible hacer lo que intentáis. El gobernador enviará sus soldados y seréis castigados todos.

—¡Déjenos en paz! ¡Este hombre mató al sheriff!

—Debe ser apresado y juzgado por el tribunal. Pero vosotros no tenéis autoridad para ello.

—No. Ya sabemos que el Duque haría que absolvieran a este hombre. Nosotros nos encargamos de él —dijo el vaquero viejo a quien le robaron los dólares ganados.

—¡Pues no lo haréis!

—Déjenos en paz…, ¡o ahorcaremos a dos! —gritó Frank, enfadado.

Morton se acobardó, dejando paso a los muchachos.

Pero Greer ocupó su puesto, diciendo:

—¡Escuchadme, muchachos, os lo suplico!

—¡Que se calle! —chillaron varios.

—¡Silencio…! —gritó Elly, adelantándose junto a Greer—. Hable, señorita.

—Tal vez sea justo en vuestro concepto lo que vais a hacer, pero fui yo quien le denunció y no quisiera que echarais sobre mí el remordimiento para toda mi vida de ser la culpable de esta muerte.

—El mató al sheriff y culpaba a otro de la muerte. El quería que ye fuese colgado en su lugar —dijo Elly—, pero no quisiera por nada del mundo echar sobre usted ese peso que reconozco existiría. ¡Muchachos! Esta señorita tiene razón. Debemos entregarle a las autoridades y que ellas decidan.

—¡No! ¡No! ¡Hay que colgarle! ¡Tú mismo lo has propuesto!

—Sí, lo reconozco, yo soy quien lo propuso; pero no podemos echar sobre la conciencia de esta noble joven el peso de un remordimiento. Gracias a ella no soy yo el colgado. Debéis ayudarme a complacerla.

—¡No, no, que muera!

—¡Estos jóvenes tienen razón! —gritó Frank—. Y tendréis que pelear contra nosotros para llevar a cabo lo que nos proponíamos hacer entre todos. ¡Atrás!

Y las armas aparecieron en las manos de Frank y Elly, provocando carreras de miedo en todas direcciones y quedando solos el detenido y los dos tejanos, con Greer junto a ellos.

—Debes la vida a esta muchacha… ¡Ya puedes escaparte y no aparezcas más por el pueblo! —dijo Elly al detenido.

—Si corro, dispararán los otros sobre mí.

—Tiene razón —medió Frank—. Será mejor que le llevemos nosotros a las oficinas del sheriff, que se haga cargo el ayudante de él…

—Es que si le condenan, esta joven sentirá el mismo remordimiento. Será mejor se escape.

—Pues diremos que no se nos escapó. Vamos con él.

—Muchas gracias, joven… No podré olvidar su bondad para conmigo.

—No tiene importancia. No me habría perdonado nunca ser la causa de sus desvelos. ¿Nos veremos otra vez, señorita?

—No lo sé, joven. Estaré solo unos días aquí. Después volveré a Lincoln, donde estoy estudiando. Mi dirección allí es…

—Greer… Vamos, vamos. Ya has conseguido lo que querías.

Morton Ames, junto a ellos, impidió que siguieran hablando, pues cogió a Greer del brazo y la llevó consigo.

Helen recibió a su amiga sonriendo.

—Has tenido éxito. Ese muchacho ha sabido comprenderte.

—¡Es admirable!

—¡Bah! Sabe la influencia de tu padre y no encontraría dónde trabajar si no te complace. No tardará en pedir una buena cifra por su apoyo —dijo Morton.

—No lo creo. Lo hizo por evitarme ese remordimiento.

—Tú no conoces a los vaqueros como yo.

—Tal vez ése sea distinto.

—O quizá se propone algo más importante. Tú eres la heredera más codiciada del Estado.

—Estoy segura de que eso no le preocupa a ese muchacho.

—¿Seguimos paseando? —pidió Helen, para salvar a Greer de la dificultad en que se hallaba.

—Sí, y olvidemos esto.

Pero Greer no podía olvidar aquellos ojos que hablaban de bondad y de firme decisión; de nobleza de carácter.

Habría cambiado gustosísima de pareja. Morton le resultaba odioso con sus ideas.

Estaba deseando quedarse a solas con Helen para hablar del tejano. Y su amiga lo sabía, porque cada vez que se encontraban sus miradas, ésta sonreía comprensiva.

Cuando llegaron a su casa, despidiéndose de los dos elegantes muchachos, les dijo el Duque:

—Ya sé que has vuelto a ver a ese tejano de los demonios y que te ha complacido en tus deseos dejando escapar al acusado por ti de la muerte del sheriff. Me alegra, porque estoy seguro de que quien le mató fue ese tejano. Por eso le soltó. ¡Demasiado sabía él que era inocente!

—¡Le soltó porque yo se lo pedí, papá! Por no echar sobre mi conciencia esa muerte. Yo oí bien lo que decía «ese empleado tuyo» cuando entramos en el salón. ¿Por qué me negaste que estaba a tu servicio?

—Porque no es a mi servicio precisamente, sino al del salón. Me parece que tendré que encargarme yo de ese tejano. Debe proponerse algo muy importante, y a eso sí que no estoy dispuesto. ¿Qué habrá pensado Morton de ti…? ¡Yo que aspiraba a que te enamorarías de este muchacho!

—Pues lo considero muy difícil.

—Morton es el mejor partido de la ciudad, y cualquier joven se consideraría dichosa y honrada con que fuera él su compañero en estas fiestas.

—A mí también me encanta. Es culto y atento.

—Vaya, vaya…, eso me alegra. Ahora prométeme que no hablarás otra vez con el tejano.

—No puedo prometerlo, papá. Me ha hecho un favor que no es posible olvidar enfrentándose con peligro de su propia vida con los enfurecidos vaqueros que le acompañaban.

—Es un gun-man y sabe que le temen. No tiene importancia.

—Para mí no puede perderla, y si me habla, no sería correcto que yo no le escuchara.

—Está bien. Me encargaré yo que se vaya del pueblo.

—No serías justo. Tal vez venga con ánimo de conseguir alguno de los premios.

—Si así fuera, creo que terminarías por enamorarte de él. No creas que me engañas. Yo sé cuándo se defiende a un hombre por agradecimiento y cuándo es por otra cosa.

—¿Y con qué autoridad vas a impedir que continúe aquí?

—Eso es cuestión mía.

—Te ruego, papá, no lo hagas si no quieres que modifique el concepto que tengo de ti.

Gramshaw se mordió los labios y, tirando contra el suelo violentamente el puro que fumaba, exclamó:

—Está bien… Pero que no le vea rondarte otra vez. ¡Le pesará!

—Tu padre está incomodado —decía Helen al quedar sola.

—Ya lo sé, y no tiene razón. Ese chico no me ha buscado. Fui yo a su encuentro, tú lo sabes.

—No debes hacerlo otra vez.

—Procuraré evitarlo… por él… Me asusta mi padre.

—Incomodado, parece terrible. Me recuerda al mío. —Pues si se enfada el tejano, no debe ser menos temible.

—Tal vez lo mejor sería volvernos a Lincoln.

—Si es que yo deseo volver a verle, Helen…

—No seas loca, Greer.

CAPITULO III

En la residencia del gobernador celebrábase, con motivo de las fiestas, un baile y un banquete, en el que figuraba la mayoría de los representantes con sus familiares y lo más selecto de la ciudad.

Greer y Helen, acompañadas por Morton y Travis, paseaban por los magníficos jardines, en los descansos de la orquesta.

La gran sorpresa de los cuatro fue cuando vieron venir directo hacia ellos a una pareja que llamaba la atención a su paso. Una joven guapísima iba acompañada por un joven muy alto vestido con el traje engalanado de los vaqueros de Texas. El corazón de Greer golpeó furioso las paredes que lo aprisionaban, pues aquel joven era Elly, el tejano a quien se le había prohibido volver a hablar.

Morton, al reconocerle, perdió el color, y Helen sonrió ante la situación que la presencia de este joven en la fiesta creaba.

Pero la pareja, antes de llegar al lugar en que Greer trataba de reanimarse, se desvió hacia uno de los paseos transversales.

—¿Quién es esa joven tan guapa? —preguntó Helen.

—No comprendo esto. Es la hija del gobernador, que acaba de llegar para estas fiestas de Washington —dijo Travis.

—Y el que la acompaña es ese vaquero detestable de Texas —exclamó Morton—. No comprendo yo tampoco esto… ¡Veré al gobernador! No vamos a permitir que entre nosotros esté un zafio vaquero. Es una humillación a los demás.

—El nos ha visto y ha sonreído burlón —dijo Travis.

—Pues yo haré que le expulsen.

—No debemos meternos en estos asuntos. No es nuestra la fiesta y es por invitación. Sin ella no habría podido venir.

—¡Pues no estoy dispuesto a consentirlo!

—Ahí vienen otra vez… ¡Y se dirigen a nosotros! —dijo Helen.

En efecto, la pareja llegó hasta ellos, hablando la joven:

—Ustedes perdonen. Una de ustedes es la hija de míster Gramshaw, ¿verdad?

—¡Yo soy! —respondió Greer.

—Yo soy Vera Ralston, la hija del gobernador. También llevo lejos de aquí hace unos años. Vivo en Washington con unos familiares.

Greer hizo la presentación de sus amigos.

—Este joven es un vaquero tejano. Mi padre, que es un demócrata recalcitrante, no ha querido faltara una representación de todas las clases, invitó a los vaqueros y éstos delegaron en este joven que es mi huésped y pareja por esta noche. Se llama Elly.

—Yo creo, miss Vera, con todos los respetos a su distinguido padre y a sus teorías demócratas, que no era necesaria en esta fiesta selecta una representación vaquera —dijo Morton valientemente, haciendo que Greer se sonrojara.

—A mí, por el contrario, me encanta ver que todos estamos hermanados —dijo Helen.

—¡Helen!

—Yo tengo también ideas demócratas, Travis. Mi padre es demócrata furibundo.

Greer agradeció a Helen su ayuda.

—Y usted, ¿qué opina, mis Gramshaw?

—Yo… comparto la opinión de Helen.

—¡Pues es inadmisible! Los caballeros de Cheyenne nos consideramos humillados con esta medida.

La orquesta empezó a atacar las notas de un bailable.

—¿Me permite, miss Gramshaw? —pidió Elly, ofreciendo su brazo a Greer.

—¡No! —gritó Morton.

—¡Caballero! Podrá compartir o no las ideas del gobernador, pero esta fiesta es dada por él y no es correcta su actitud en este momento.

—¡Encantada! —respondió Greer, cogiéndose al brazo de Elly.

—A cambio de su pareja, le agradecería me acompañara a mí en este baile —pidió la hija del gobernador a Morton.

Éste no tuvo más remedio que aceptar un poco avergonzado por las frases anteriores de la joven, que ahora iba apoyada en su brazo, en busca de la pista de baile.

El mal humor de Morton aumentó al ver a Greer hablando con su pareja, sonrientes los dos.

Por temor al ridículo o a ser expulsado, no armó un escándalo allí mismo, pero estaba convencido de que la misma Greer sentíase satisfecha de bailar con el vaquero.

El baile le parecía eterno.

En cambio Elly decía a Greer:

—Su amigo está incomodadísimo conmigo. Yo reconozco que tal vez esté en lo cierto, y para evitar a usted otra situación tan violenta marcharé de la fiesta después de este baile. No quiero que los celos de ese joven hagan dudar de usted.

—¿Celos? ¿Por qué?

—Por bailar conmigo.

—Lo he conocido ayer. Igual que a usted.

—¡Pero él es, de su clase, un caballero! Ya le ha oído.

—Está un poco furioso porque cree que éste no es lugar para los vaqueros.

—También en los lugares en que nosotros vamos con frecuencia ellos tienen entrada.

—¿Sabía usted que yo venía a este baile?

—Lo supuse.

—¿Entonces?

—Sí. Yo no sé mentir. Hice por ser elegido entre los vaqueros. Era el único que tenía interés.

—¿Por qué?

—Por volver a verla. Tal vez hago mal; pero me encuentro tan bien aquí… cerca de usted… ¿Me permitiría volver a bailar con usted?

—Ya no nos lo permitirá Morton.

—¿No habíamos quedado en que le conoció ayer?

—Pero mi padre me confió a él.

—Eso no supone hipoteca de sus actos en esta fiesta. Estoy seguro de que si yo fuese un caballero no habría el menor obstáculo.

—Está bien; le concederé otro baile.

—Si no ha conseguido su amigo que me echen antes.

—Tiene una valiosa defensora… No creo lo consiga. ¡Es guapísima la hija del gobernador!

—Sólo una mujer la supera en esta fiesta.

Greer tembló toda.

—¿Se siente mal?

—No…, no es nada… ¡Cómo nos mira Morton!

Cesó la música y Elly ofreció el brazo, que ella aceptó gustosa, para ir al encuentro de Vera y Morton.

Se inclinó ante Greer, Elly, y marchó con Vera después de agradecer la atención. Había andado unos pasos cuando volvió rápido, diciendo a Greer:

—¿Quedamos en que es dentro de dos piezas?, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, mirando de reojo a Morton.

—¿A qué se refiere? —protestó éste.

—Miss Gramshaw ha tenido la gentileza de permitirme que baile otra vez con ella.

—¡Pues no será así! ¡Lo impido yo! ¿Lo oyes? ¡Lo impido!

Quedáronseles mirando algunas parejas.

—Perdóneme. No me agrada el escándalo cuando hay por medio una señorita que merece todos nuestros respetos. Vendré después a buscarla, miss Greer.

—¡He dicho que no lo consiento! No me importa que los demás se enteren. ¡Así conocerá el gobernador que los caballeros de Cheyenne no queremos alternar con vaqueros en nuestras fiestas!

Y al decirlo miró a los que le rodeaban buscando su aquiescencia que muchos otorgaban con el gesto. Hecho éste, que animó a Morton a continuar:

—Y debiera ser expulsado de esta fiesta.

—Perdonen —dijo el gobernador, acercándose—. ¿A qué expulsión se refería?

—A la de este vaquero… Es una humillación para nosotros, Excelencia, su estancia aquí.

—Los votos de los vaqueros, especialmente, me han traído a este puesto, caballero, y yo no me siento deshonrado con su proximidad, que me place. Creo olvida usted, Morton Ames, que su padre fue vaquero también en tiempos mozos. El no pensaría como su hijo, estoy seguro.

—Soy yo quien opina.

—Y yo el que da la fiesta. Lamento no coincida conmigo y ruego a todos sean más indulgentes con este muchacho, que es invitado mío.

Morton encajó el golpe, diciendo:

—Está bien. Nos iremos nosotros.

—Miss Gramshaw, su padre acaba de llegar.

—Voy a decirle lo que sucede.

—Lo haré yo; si quiere evitarse esa violencia, puede hacerlo.

Y, llamando a un criado, le dijo:

—Acompañe a mis Morton Ames hasta la puerta; no se siente bien y desea retirarse.

Los espectadores se miraron unos a otros, extrañados. ¡El gobernador echaba a Morton de su fiesta!

Éste, avergonzado, iba a coger a Greer del brazo, cuando se acercó Elly.

—Miss Greer, el próximo baile es el nuestro. ¿Me permite?

—¡Imbécil! —Y al decirlo, Morton, sin ver al gobernador ante sí, golpeó a Elly con fuerza.

Éste, sonriendo, separóse de él sin repeler la agresión.

—¡Eres un cobarde!

—¡Soy más educado y respetuoso con la casa en que me encuentro que usted!

—¡Eres un cobarde! ¡Ven aquí, verás lo que hago contigo!

Y marchó hacia él, pero Elly seguía separándose, llevando a Greer de su brazo.

—¡Greer! ¡Ven aquí, no bailes con ese patán! Es un cobarde como acabas de ver.

Y Morton cogió a la joven por un brazo tan violentamente en su furor, que ésta lanzó un grito de dolor.

La reacción de Elly fue rapidísima. Con una mano arrancó la garra del brazo de ella y con la otra golpeó con tanta fuerza el rostro de Morton que, después de dar unos traspiés hacia atrás, cayó con la nariz ensangrentada.

—Perdóneme…, no he sabido contenerme. Hizo daño a miss Greer y eso me desesperó.

—No se preocupe, joven. Lo ha merecido… Señores, que continúe el baile. ¡Carece de importancia lo sucedido!

—Créame que siento lo sucedido. ¿Le hizo mucho daño? —decía Elly a Greer al empezar a danzar.

—¡Sí! ¡Pobre, estaba desesperado! Ha sido muy duro el gobernador con él.

Pocos segundos después habían olvidado el incidente. Se acercó a ellos Helen, diciendo:

—Greer, creo que deberíamos marchar con ellos.

—Sí. Tienes razón. ¡Buenas noches!

Elly se inclinó ante ellas, dejándolas marchar.

—¡Qué vergüenza! ¡Mañana se hablará de esto en toda la ciudad! ¡Ese Morton es un loco!

—Y tú has patentizado que estás enamorada de ese vaquero, que ha demostrado ser más correcto que el otro. Si nos quedáramos, éstos te quitarían la piel. A mí poco me importa, pero tú has de vivir aquí.

—¡Greer!

—¡Papá!

—¿Cómo has dado ese escándalo?

—No he sido yo, papá; fue Morton.

—Porque te vio con ese condenado vaquero. Al que echaré yo de la ciudad.

—No tenéis derecho…

—De modo que después de pegar a Morton, ¡te pones a bailar con él…!

—¿Te ha dicho por qué le pegó?

—Sí. Me lo han dicho varios; porque no quería que bailaras con él…

—Eso no es verdad; pero, aunque lo fuese, ¿quién es Morton para prohibirme a mí nada?

—¡Morton es tu prometido!

—¡Ja, ja, ja…! No digas esas cosas, papá.

—Te lo digo en serio. El próximo mes te casarás con él.

—No quiero engañaros. No me casaré con él.

—¡Y yo digo que sí!

—Éste no es sitio para discutir.

—¡Y ese vaquero morirá!

—¿Vas a encargárselo a tus empleados de El Edén?

—¡Greer…!

—Perdona, papá, ¡no sé lo que me digo!

—¡Vamos a casa!

Acercóse Greer a Helen, diciéndola:

—Ayúdame, Helen… No me dejes sola.

Ésta palmoteó cariñosa la mano de la amiga, apoyada en su brazo.

—Yo no podré querer a Morton. ¡Le odio! ¡Es un engreído y un cobarde!

—Confía en el vaquero. ¡Yo le buscaré!

—Gracias, Helen, gracias.

Elly también marchó de la fiesta y fue a buscar a Frank, con el que se había hecho inseparable compañero, refiriéndole lo sucedido.

—Tendremos jaleos. El Duque tiene muy mala fama aquí.

—No me preocupa; pero no quisiera enfrentarme con él. Es el padre de ella.

—No te preocupes. Lo haré yo. Iré a verle.

—¡No! Sería peor.

—No lo creas. Yo conozco a los hombres. Si no damos la cara, nos matarán a traición. ¡Vamos a El Edén! Hay que echar un trago.

Al llegar a la puerta de El Edén, encontraron a Maisie llorando.

—¿Qué le sucede?

—Mi padre está ahí dentro. Ahora ha perdido hasta el último dólar y está tan borracho que no me obedece. Yo he tenido que salir, porque querían abusar de mí. El encargado me ha dicho que no debía preocuparme, pues yo en este salón puedo ganar los dólares que quiera.

—¡Miserable! —exclamó Frank—. Venga con nosotros. Buscaremos a su padre y le haremos salir.

Ella, sin voluntad para oponerse, se cogió del brazo que Frank le ofrecía.

Ella púsose al otro lado.

Frank, cuando sintió el calor de aquel frágil cuerpo, miró a Maisie, encontrándose con los bonitos ojos de ella que, aún llorosos, le contemplaban sonrientes.

Ya dentro, acercóse a ellos uno de los camareros, diciendo:

—Ya veo que lo has pensado mejor y te decides a entender la vida.

Se soltó Frank de Maisie y, rápido como el rayo, golpeó al camarero, diciendo:

—Y tú vas a comprender el único lenguaje a tu alcance.

Se empinaban unos sobre otros para ver lo que sucedía, y el encargado vino presuroso, abriéndose paso entre los curiosos.

—¿Qué sucede aquí? ¿Por qué has pegado a este hombre? ¡Ah, si está aquí la palomita huidiza!

Como a un muñeco lo cogió Frank y lo envió lejos, cayendo sobre el mostrador, derribando vasos y botellas.

El que estaba sirviendo en el mostrador, al ver quién era el que cayó allí, sacó el revólver de detrás del mostrador y buscó al autor de la hazaña, pero ya habíase desencadenado una verdadera batalla campal entre los empleados que acudieron en defensa del encargado y del camarero y los dos tejanos, coreados por gritos de temor de Maisie.

Varias mesas fueron derribadas; pero pocos minutos después yacían sin conocimiento cuatro hombres más, mientras Frank y Elly se arreglaban el pelo y la camisa. Los brazos al aire justificaban lo sucedido. Tostados por el viento y el sol, parecían tallados en roble.

—¿Dónde estaba su padre? —preguntó Frank.

—En aquella mesa…, en la de ayer.

—¿Por qué volvió?

—Yo no quería, pero no hubo posibilidad de evitarlo. ¡Mírele…! ¡Allí está dormido sobre aquella mesa!

Maisie se adelantó, y en ese momento sonó un fuerte disparo, que pasó silbando cerca de la cabeza de Frank.

Las cuatro armas fueron empuñadas con rapidez, y Elly, que fue el primero en suponer más que ver de dónde había partido aquel disparo, hizo fuego, arrancando un grito terrorífico.

Minutos más tarde sacaban de detrás del mostrador, con el revólver todavía amartillado, al que hizo el disparo. Tenía la cabeza destrozada. La bala le entró por la frente, que era lo que tenía fuera del mostrador…

Una ola de frío recorrió los cuerpos de los espectadores al comprender la satánica seguridad que suponía aquel hecho. Los pechos jadeaban en respiraciones entrecortadas y de modo instintivo, sin orden al efecto, muchos levantaron los brazos en alto, que sirvieron de ejemplo a los demás.

Frank y Elly contemplaban a los ocupantes del salón, y Elly, con rapidez, dio con el pie a una mesa de póquer, volcándola en el momento en que se estrellaba en ella el impacto de uno de los jugadores con visera de celuloide. Después hizo fuego contra el caído, que aún disparó otra vez, yendo la bala a estrellarse en el techo.

—¡Qué traidor! ¡Si te descuidas!

—No pude disparar. Estaba algo inclinado y me cubría la mesa tras la que se parapetó.

—Terminaremos por limpiar este garito.

—Si no nos matan antes.

—¡Bah! Son unas ratas asquerosas… ¡A ver, tú! ¿Eres el que has limpiado a este hombre?

El encargado de la mesa de dados, temblando respondió:

—Tuvo mala suerte hoy…

—¡Deja esos dados quietos! ¡Elly, revísalos!

El encargado saltó hacia los dos jóvenes, pero Frank le recibió con la pierna, haciéndole girar por encima de él para caer de espaldas al suelo.

Con una mano, Frank le levantó por el cuello.

El otro sacudía las piernas y la cabeza, pero la presión de la mano de Frank le ahogaba.

Cuando se puso en pie, llevóse las manos a la garganta dolorida, y como borracho, en movimiento de sacacorchos, volvió a caer al suelo con los ojos cerrados. Pero esto era un truco que estuvo a punto de dar su resultado.

Con rapidez púsose en pie con un cuchillo en la mano, abalanzándose contra Frank; pero Elly, de un certero disparo, le hizo caer para siempre, clavándose en el suelo el arma de acero.

—Cuando yo digo que acabaremos con todos. ¡A ver quién se hace cargo de las mesas!

—Yo…, pero… no sé nada.

—Dame el dinero que habéis robado a ese pobre hombre.

—Yo…

—¡Pronto o elimino a uno más! No estoy para demoras. ¿Cuánto dinero tenía su padre?

—Los veinte mil de ayer —respondió Maisie asustada.

—Ya lo has oído. Saca esos billetes. Los demás no me interesa.

—Si se entera el Duque…

—¿Los das?

El revólver apuntó al pecho del que dijo lo del Duque.

—Sí, sí…, tome…

Recogió Frank los billetes y los entregó a Maisie.

—No saben lo mucho que se lo agradezco…

—Cállese… No tiene importancia, y ya sabe: no entregue el dinero a su padre. El creerá que los perdió. De lo contrario, volvería otra vez —decía Elly.

—No creo que después de esto le dejen jugar —comentó Frank.

—De todos modos, será mejor que no vuelva.

—Sí, tienes razón.

—Les estoy muy agradecida.

—¿Dónde se hospedan?

—En el hotel Norte.

—¡Qué casualidad, donde nosotros! Vamos entonces hacia allá. Ya es hora de descansar.

CAPITULO IV

—Necesario es que hagas algo, Duque. Ese joven tejano tiene que ser eliminado. Enamora a tu hija y nos mata a los mejores hombres.

—Déjale; le arreglaremos esta tarde. Ya sabes que Milles, Krakower y McDermott están esperando en el hotel Norte la celebración de los festejos. Quiero que nos llevemos la mayoría de los premios. Son muchos dólares y con ellos pagaremos por que limpien el pueblo de todos los que nos estorban. El gobernador se está poniendo frente a mí. Parece que ha dicho que quiere suprimir el juego y algunos de mis salones.

—¿No le ayudaste en la elección?

—Sí. Así son de ingratos estos políticos; pero ¡me las pagará!

—Nada de atentados contra él.

—No… Pero recibirá una bonita amenaza. Será su hija quien pague las consecuencias si no modifica su actitud. Además no conseguirá aprobarlo en la Asamblea.

—Puede decretarlo y dar cuenta después.

—No lo hará. El sheriff era quien le ayudaba y murió. El que se nombre hará lo que nosotros queramos. Quiero que sea Morton Ames, que se casará con mi hija. Puedes correr la voz en este sentido.

—Esos muchachos tejanos están muy envalentonados. Acaban de quitarnos veinte mil dólares que habían ganado los muchachos al viejo del jaleo.

—Lo que sucede es que ninguno de los que tengo en El Edén, es bastante hombre para enfrentarse con dos imberbes.

—Serán imberbes, pero tienen unos brazos de acero y una «rapidez» como no hemos visto nunca.

—Estás perdiendo vista y memoria con los años. Tal vez sea yo el encargado de demostrarte que no estás en lo cierto. Aún sé dónde llevo el revólver y no he perdido facultades.

—Ni tú ni yo estamos en condiciones de pelear con éxito frente a estos muchachos… Es cierto que los tejanos son todos unos fanfarrones, pero éstos pueden fanfarronear.

—Si no estuviera aquí Greer, ya estaría resuelto este asunto; pero no es esto de los tejanos lo que me preocupa. Es la actitud del gobernador lo que más me desespera. Esta noche ha expulsado a Morton Ames de su fiesta y lo ha hecho porque es amigo mío.

—Y defendiendo a ese tejano, ¿verdad?

—Sí.

—Eso quiere decir que este tejano está trabajando por cuenta del gobernador. Yo me preocuparía de este muchacho en primer lugar. No se habla nada más que de ellos en El Edén. Todos los vaqueros están enamorados de ellos y estoy seguro que ninguno se enfrentaría a esa pareja ni por todo el oro de Sutters Mili.

—Lo harán Milles y Krakower.

—Pero éstos están reclamados en Arizona y también en Texas.

—También en Nuevo México, ya lo sé. Nosotros no hemos hecho excepciones. Pueden tomar parte en las fiestas todos los vaqueros que se atrevan a ello y que depositen lo estipulado como inscripción.

—Si estos dos tejanos lo hacen no sé si triunfarán Milles y sus amigos.

—Debías quedarte unos días en cama, Gregory, no estás bien. Has olvidado quién es Miller.

—Los años no pasan en blanco, Duque.

—Podemos hacer una cosa. Te juego tus ahorros a que serán derrotados esos dos tejanos.

—Han acudido todos los pistoleros de la Unión. Treinta mil dólares es cifra tentadora.

—Pues yo te juego en proporción de diez a uno a que esos tejanos, si se deciden a intervenir en el concurso de revólver, no serán ellos los vencedores. ¿Te atreves?

—No, Yo no quiero decir que sean ellos los mejores pistoleros, pero ten en cuenta que si intervienen serán adversarios muy peligrosos para los demás. Y con tu hija, ¿qué piensas hacer?

—Nada. Ha venido para presenciar las fiestas.

—Pero se está enamorando de ese joven.

—Ya he hablado con ella respecto a esto. Sabe que se casará muy pronto con Morton.

—¿Y ella qué dice?

—Se opuso al principio. ¡Pero ya cambiará! No es que se enamore de ese muchacho. Es que como no conoce en realidad el Oeste está deslumbrada por lo que ese muchacho ha hecho. Además parece que Morton tuvo miedo cuando iban a colgar a Freddy, y este tejano convenció a todos para satisfacer a Greer.

—Hemos de reconocer que nosotros, en su caso, haríamos lo mismo, y que como joven y hombre no tiene que envidiar a ninguno.

—Pues se casará con Morton. Así lo he dispuesto y así será…

—Yo no lo aseguraría.

—¿Es que te has propuesto enfadarme? Ya lo estoy demasiado de la fiesta del gobernador… Echar a Morton…, ¡por un vaquero! ¡Le pesará!

—Los vaqueros ayudarán al gobernador y ellos son muchos más que los otros.

—El dinero lo puede todo.

—A veces no.

—Déjame solo. Quiero descansar y tú me estás desesperando. ¿Han ido Krakower y los otros por El Edén?

—No. No han ido.

—Ni deben aparecer. Es necesario que los treinta mil dólares que yo he dado vuelvan a mi poder.

—Si ésos los ganan no te los darán. Les conozco mejor que tú. Ahora dicen esto y lo otro para que tú les ayudes, pero cuando los ganen, como tú no podrás denunciarles ni te atreverás a enfrentarte con ellos…

—Déjame. Me estás incomodando demasiado. Pareces olvidar que yo soy el Duque y este apodo es de una época en que yo era famoso con las armas.

—Entonces aún no había nacido tu hija, es decir, que hace de eso muchos años ya.

—Si es necesario, yo te demostraré quién soy. Ahora, ¡déjame!

Al quedar solo el Duque marchó hacia las habitaciones de su hija y escuchó antes de entrar pero al hacerlo encontró la puerta cerrada por dentro, hecho este que le desagradó tan profundamente que no pudo contenerse y golpeó con violencia llamando:

—¡Greer! ¡Greer!

Como nadie respondiera, insistió con violencia mayor aún, pero el resultado fue el mismo.

Los criados acudieron asustados, llamando algunos en la puerta también. Entre varios hicieron saltar la cerradura y el Duque profirió una serie de maldiciones y juramentos que habrían hecho sonrojar a una estatua.

El cuarto estaba vacío y lo mismo sucedía con el de Helen.

—¡Yo las encontraré! —exclamó el Duque, obligando a los criados a regresar a sus cuartos.

Minutos después salía de la suntuosa residencia, encaminándose hacia El Edén, que aún estaba muy concurrido a pesar de lo avanzado de la hora, y era que muchos de los forasteros no tenían donde descansar, pasando las horas en los salones y durmiendo de día en las habitaciones ocupadas por las noches.

—Aquí han estado tu hija y su amiga —le dijo un empleado.

—¿Hace mucho?

—No.

—¿Hacia dónde han ido?

—No lo sé, pero yo no quisiera pensar mal si digo que han ido detrás de esos tejanos que armaron el jaleo.

—¡Detrás de los tejanos! ¿Por qué insinúas eso? —Y cogió por el cuello al que hablaba, zarandeándolo.

—¡Me… ahogas…! —El Duque aflojó la mano—. Porque preguntaron por ellos, indagando el camino seguido por los muchachos.

Soltó al empleado y mascullando juramentos preguntó dónde se hospedaban los tejanos, sin que nadie le diera noticia de ello. Buscó a Gregory, diciéndole:

—Cuando llegaste, ¿estaba aquí Greer?

—No. ¡Ya había marchado! No te decía yo…

—¡Cállate! ¡Esto se acabará! Voy a ver a Milles, él se encargará de esos muchachos… Yo de mi hija.

—No debiste traerla a estas fiestas.

—No podía pensar en esto.

—Podías mandarla a Lincoln otra vez.

—¡No! Ya no sale de aquí hasta que no sea la esposa de Morton.

—Ella no querrá, y no podrás obligarla. Si se presenta al gobernador…

—¡No lo hará!

Y el Duque marchó, enfurecido, hacia el Norte, hotel de la ciudad que por tener más cabida albergaba más forasteros.

—¡Hola, Duque! —le dijo un vaquero antes de llegar.

—¡Hola!

—¿Cómo madrugas tanto?

—Voy al hotel Norte.

—Voy a preparar las cosas para la fiesta.

—¡Hasta luego!

—¡Adiós! Pareces enfadado…

Siguió adelante sin responder; pero el vaquero, dando la vuelta a una casa, corrió, entrando antes que él en el Norte.

El somnoliento empleado del hotel saludó al Duque.

—Buenos días, míster Gramshaw. Ya decía yo que era su hija la joven que vino antes.

—¡Eh! ¿Mi hija? ¿Está aquí?

—¿No lo sabía?

—¿Dónde está?

—Tal vez no sea ella.

—Sí, lo es. Va acompañada de otra joven. Dime ¿dónde están?

—En el cuarto de míster Ruster.

—¿Quién es ese Ruster?

—El ranchero que ganó veinte mil dólares en su salón.

—¿Están solos?

—No. La hija de ese Ruster y dos tejanos les acompañan.

—¡Pronto! ¿Cuál es el cuarto?

—El veinte. Está en el otro piso a la…

El Duque ya no oía. Subía como un gamo, a saltos, por la escalera. El somnoliento empleado del hotel, rascándose y moviendo la cabeza, miró hacia la escalera, encogiéndose al fin de hombros.

* * *

—¿Qué deseaban ustedes?

—¿No acompañaban a usted dos jóvenes tejanos?

—¡Ah! —Y Maisie, que ella era la que salió, sonrió picarescamente.

—No es lo que está suponiendo —dijo Greer—. Queríamos hablar urgentemente con esos dos jóvenes.

—Pasen. Están acostando a mi padre que bebió un poco de más.

Entraron las dos jóvenes precedidas por Maisie, quien, asomándose a la habitación inmediata, dijo:

—Es a ustedes a quiénes buscan.

—¿A nosotros? —preguntó Elly sorprendido.

—Sí, soy yo —dijo Greer, asomándose a su vez.

—¡Miss Greer! ¿Cómo ha venido aquí a estas horas? ¿Qué sucede?

—Yo se lo explicaré si me escucha unos minutos. No les distraeré mucho tiempo.

Y al decirlo miró a Maisie, apreciando su indudable belleza.

—Pueden hablar con libertad. Sólo han venido para traer a mi padre. Me han prestado un gran favor, que no podré pagar nunca.

—Conozco lo sucedido. Venimos de El Edén.

—¿Han ido a ese salón?

—Sí. Quería verle sin perder un minuto… ¡Su vida peligra!

—No me asuste, miss Greer… Míster Morton no se atreverá…

—¡Es mi padre!

Maisie salió hacia el cuarto en que estaba su padre.

—¿Su padre? ¿Qué he podido hacerle?

—No lo sé; pero le odia, y me ha dicho que matarán a usted si no se va de esta ciudad.

—¿Por qué habló a usted de mí?

—Está molesto por haber bailado conmigo en la fiesta del gobernador. Créame que lamento…

—No se preocupe pero dígame toda la verdad.

—Quiere obligarme a ser la esposa de Morton Ames.

—¿Usted quiere a ese muchacho?

—Le odio.

—Entonces, ¿no obedecerá?

—No me atreve a ello… Si usted no marcha de aquí. Por eso he venido.

Elly miró a los ojos de Greer y ésta los bajó hacia el suelo, sonrojándosele el rostro.

—Yo querría complacer a usted, miss Greer, pero eso sería peor. Ellos se creerían…

—Puedes marchar —dijo Frank—. Yo velaré por miss Greer en tu nombre.

Las jóvenes sonrieron.

—No es eso, Frank. Yo no puedo marchar. He de presenciar las fiestas y tomar parte en ellas.

—¡También yo! Pero ¡qué caray! Si ella te lo pide…

—Muchas gracias —empezó Greer.

—Es que no considero eficaz esta determinación. Obligarían a usted a casarse con Morton…, y no me agrada para esposo de usted. No sé por qué razón, ¡pero no me agrada!

—Yo sí lo sé.

—¡Tú te callas, Frank!

Helen sonreía.

—¿Sabe su padre lo que ha sucedido ahora en El Edén? —preguntó Frank.

—No lo sé. Nos hemos escapado de casa por una ventana. El estaba allí hablando con uno.

—¡Deben volverse cuanto antes! Nosotros les acompañaremos. Su padre podía pensar mal de ustedes si se descubriera su ausencia.

—No lo descubrirá. Llegaremos cuando esté dormido.

—Hablaré a Vera, la hija del gobernador, para que vaya a buscarlas y pasen con ella algunas horas. Es una joven inteligente y muy buena.

—¿Ha podido apreciar todo eso es tan poco tiempo?

El tono de la pregunta era mordaz y triste al mismo tiempo.

—Sí; pero pude apreciar en menos tiempo que hay quienes son mucho más bonitas que ella.

—Es usted un vaquero muy galante, joven —dijo Helen—. Yo tenía otro concepto de ustedes.

—No todos somos como Elly —protestó Frank.

—Es una pena, entonces.

Frank frunció el ceño y no dijo nada.

—¿Qué piensa hacer?

—Miss Greer…, yo la complacería a usted, pero es mucho pedir… Ello supondría no poder ver… algo que me interesa mucho.

—Se refiere a las fiestas, ¿verdad? —dijo Helen, salvando la embarazosa situación que estas palabras crearon.

—Claro…, a eso me refería.

—Yo también estoy deseando presenciarlas. ¿Querría usted acompañarme durante ellas?

—Con mucho gusto. También irá con nosotros Vera, la hija del gobernador.

—¡Debe marchar, Helen! ¡Debe marchar! No sé qué he descubierto en mi padre que me asusta…

—Tu padre no va a imponer su capricho hasta el extremo de impedir que este joven esté en las fiestas que vino a presenciar, porque ha bailado contigo en una fiesta.

—El padre de esta joven está disgustado con ella porque impidió que culparan a éste de la muerte del sheriff.

—Es muy triste reconocerlo, pero creo que es así —dijo Helen—, y no comprendo por qué ese interés.

—Es que él es dueño de ese saloon y siempre resulta desagradable que sucedan estas cosas —dijo Elly, haciendo señas a Frank para dejar ese asunto.

—Es inútil, Elly. Yo misma estoy convencida de que tienen razón estos dos, y hasta creo algo peor. Pienso, y me asusta, que fue mi padre quien encargó esa muerte. ¡No debí venir a pasar estas fiestas!

Y echóse a llorar en brazos de Helen.

Unos golpes violentos a la puerta hicieron reanimar a Greer, quedando todos paralizados. Maisie salió de la otra habitación.

Los golpes se repitieron con mayor violencia aún, y una voz potente, dijo:

—¡Es inútil! Ya sé que estás ahí, Greer. ¡Abre!

—¡Mi padre!

—Yo abriré —dijo Maisie, adelantándose.

El Duque en la puerta, con un revólver en cada mano, sonrió cruelmente pero Greer cubrió con su cuerpo.

—¡No! ¡No dispares!

—¡Voy a matar a los dos por cobardes!

Dos detonaciones hicieron perder el conocimiento a Greer.

Las armas de él Duque volaron de sus manos sangrantes.

—¡Se equivocó, amigo! Y sólo por consideración a su hija no le he matado como merece —dijo Frank, apuntando a el Duque con sus armas—. Es usted un traidor. Usted mandó matar al sheriff, ya sabremos por qué razón, pero sus negocios sucios y su influencia se estrellarán contra nosotros. Los tejanos no nos dejamos sobornar ni sorprender.

—¡Si no fuera por mi hija ya estaríais muertos…! Pero ¡moriréis!

—No será antes de que te descubramos como lo que eres… ¡Tramposo! ¡Ventajista! Fuera de aquí, o no seguiré conteniéndome.

—¡Frank!

—Yo no estoy enamorado como tú, Elly, y este hombre es una víbora a la que por bien de todos hay que eliminar. Atiende a la hija, que yo me encargo del padre. Venga, ¡siga por ahí!

El Duque, refunfuñando y entre juramentos a media voz obedeció, regresando por donde vino seguido por Frank.

Algunas puertas se abrían, asomando las cabezas por los huecos, que volvían a cerrarse cuando veían aquel cuadro.

Elly y las dos jóvenes atendieron a Greer que poco después volvía en sí y, al ver a Elly, sonrió satisfecha.

—¿No… le sucedió nada?

—No. Fue mi amigo quien disparó para desarmar a su padre.

—¿Le mató?

—No. Sólo le hirió en las manos. No hubo más remedio… Yo lo lamento.

—Comprendo que era necesario… ¿Cómo sabría que estábamos aquí?

—¿Se encuentra mejor?

—Sí, ya pasó. No sé qué creí al escuchar esos disparos.

—Debía marchar de esta ciudad usted. Las cosas se están poniendo de forma que tendrá que sufrir mucho.

—No… no me atrevo.

—Pero no te casarás con ese Morton —dijo Helen.

—Mi padre me obligará a ello.

—No puede un padre obligar a eso —protestó Elly.

—Si lo intenta, nos vamos a mi casa, Greer. Tú no amas a ese muchacho, yo sé lo que te sucede.

—¡Helen!

—No temas, no hablaré demasiado.

—¿Quiere descansar un poco en mi lecho? —dijo Maisie.

—Muchas gracias; si tardamos, mi padre se pondrá furioso. ¡Qué decepción he llevado con mi padre, Helen!

—No te preocupes, mujer. No es culpa tuya que sea así.

—Pero presiento que habrá desgracias. No les perdonará esto y parece un hombre rencoroso.

—En cambio yo no recuerdo ya lo sucedido. Quien me asusta es Frank. Es un impetuoso.

—Si no es por él, el padre de Greer les hubiera matado a los dos. Usted, por ésta no hubiera disparado contra él.

Elly miró a Helen reconviniéndola.

—Tiene razón Helen. Leí en los ojos de mi padre el propósito de matar; por eso al oír los disparos creí… ¡Oh, no quiero recordarlo!

Y sus ojos acariciaron a Elly, confesando lo que la boca no se atrevía a decir.

Elly oprimió una mano de la joven cariñosamente.

—Tranquilícese, miss Greer…, ya pasó todo. Debía descansar algunas horas.

—No. Debo marchar a casa.

—Será mejor descansar aquí. Allí no podrás hacerlo —dijo Helen—. Yo, si no te ofendieras, me quedaría en este hotel, si encuentro habitación.

—Será mejor no abandone a miss Greer. ¡Estará muy sola sin usted!

—¡Es verdad! Perdóname, Greer. No sé lo que me digo.

—Vamos a casa, Helen.

—Si se obstina en marchar, yo les acompañaré.

—Será mejor vayamos solas. Tal vez mi padre esté…

—Camino de su casa —terminó Frank, entrando—. Créame que de no ser por usted habría matado a su padre sin sentir el menor remordimiento. ¡No es posible que ese hombre sea su padre!

—¡Frank…!

—¡Yo soy tejano y digo las cosas como las siento! ¡No sé mentir!

—¿Vamos, Helen?

—Nosotros les acompañaremos. Empieza a amanecer. Tenemos tiempo de dormir algo antes de las fiestas.

Pocos minutos después caminaban los cuatro jóvenes por las calles de Cheyenne.

—Cójase a mi brazo… Está usted fatigada —dijo Elly.

Greer obedeció, y Helen se cogió del brazo de Frank, diciendo:

—Yo también estoy cansada.

CAPITULO V

—Os he mandado llamar porque ha llegado el momento en que debéis intervenir. Esos dos tejanos tienen que morir pero hay que hacerlo de forma que ni mi hija ni su amiga sospechen la verdad.

—¿Piensan intervenir en los ejercicios de revólver?

—Supongo que sí.

—Entonces, déjalo de mi cuenta. Yo les desafiaré a muerte para demostrar la superioridad. Públicamente no se atreverán a negarse.

—Pero no te fíes demasiado, Milles. Los dos saben bien lo que son las armas.

—¿Es que pones en duda…?

—No, Milles; yo sé de lo que eres capaz. Sólo te advierto que no te confíes demasiado.

—Si matáis a los dos, yo os daré veinte mil dólares —dijo Morton.

—No es necesario. Ya les pago bien.

—De todos modos, ya lo sabéis: veinte mil dólares míos para quien consiga matar a los dos.

—Pero ha de ser en el concurso —añadió el Duque.

—No te preocupes. Así se hará. Nos llevaremos varios premios, y entre ellos el del revólver.

—¿Y Greer?

—En su cuarto. Ya sabes que tendrá que casarse contigo.

—¿Cuándo? Porque confesaré que me enamoré de ella con toda mi alma.

—Lo más pronto posible, ella está enamorada de uno de esos tejanos, y quiero que presencie su muerte.

—Tal vez nos odie después a los dos.

—No; porque no sospechará que tengamos relación con esto.

—Entonces no deben venir más por aquí.

—No vendremos… ¿Hay nada más que hacer que eso?

—Ahora, nada más. Después recibiréis instrucciones. Quiero que el nuevo sheriff, sea éste. Para ello hay que preparar el ambiente en la forma que sabéis hacerlo vosotros.

—Comprendo —dijo Milles.

Y los tres sonrieron.

—Diles a los otros que nada de hacer tonterías.

—¿Y si les provocáramos a una pelea antes de la fiesta?

—Prefiero sea allí. Ahora ya puedes marchar, Milles y avisa a los otros. Tú puedes quedarte aquí, Morton. Hemos de hablar de negocios.

Cuando Milles salió, dijo el Duque:

—Tienes que conquistar a Greer. Sin amor no se casará contigo, aunque yo le obligue a ello.

—Si tú sabes obligarla, lo hará.

—Será mejor lo otro.

—Si ya está enamorada, como dices, de ese muchacho… mientras él no muera, no será posible. No debes permitirle vuelvan a verse.

—Eso no es posible. Hoy, en las fiestas se verán.

—Pero no deben hablarse. Yo iré con ella.

—Entonces es cuestión tuya impedirlo.

—No querrás que yo pelee con él; es más rápido que yo.

—Ahora comprendo por qué se enamoró de ese muchacho. A las mujeres les agrada el valor, y tú no eres un valiente.

—¡Duque…!

—No me importa lo que pienses. Quiero ayudarte por nuestro negocio. El gobernador quiere cerrar salones y suprimir el juego. Si lo hiciera, terminaría nuestro negocio. El ganado es asunto peligroso.

—Si soy yo sheriff podrán seguir funcionando los salones.

—¡Lo serás! Voy a visitar a varios representantes que no podrán negar su ayuda. Me lo deben todo a mí.

—Entonces no tenemos que temer.

—Estaré más tranquilo cuando sepa que esos dos tejanos han muerto.

—De ellos se encargarán tus amigos.

—En ellos confío; pero si fracasaran…

—Habría otro procedimiento.

—Eso sí.

—Tu hija debe ser mi esposa cuando terminen las fiestas.

—¡Lo será!

—Entonces me voy tranquilo. Quiero animar a mi equipo. Yo dispongo de buenos hombres también.

Poco después de marchar Morton presentóse un criado…

Poco después de marchar Morton presentóse un servidor.

—Míster Gramshaw: ahí espera la hija del gobernador, que desea ver a miss Greer. Como usted dio orden de que nadie vea a su hija sin que usted lo sepa, no la he dejado pasar.

—Condúcela a las habitaciones de Greer.

Obedeció el criado, y minutos más tarde Vera, junto a la cama de Greer, hablaba con ella.

—Vengo a buscarla para ir a las fiestas. Pronto darán comienzo las pruebas preliminares y yo he creído que le interesará todo. También yo deseo verlo. Serán las primeras que presencie; en Washington no tenemos oportunidad de estos festivales, que tanta fama tienen en la Unión.

—Y los premios que en este caso se ofrecen son los más importantes de la historia del Oeste.

—¿Cómo se encuentra? Me dijo Elly que había tenido un gran disgusto. ¿Y su amiga?

—Estará dormida aún. Nos hemos acostado de día.

—También la fiesta en casa terminó tarde. Fue lástima no estuvieran allí más tiempo. Sin ustedes la fiesta quedó empobrecida.

—Es usted muy galante.

—¿No le parece que, como hacemos en Washington, debíamos tutearnos?

—¡Encantada! ¿Quieres darme ese vestido?

—Con mucho gusto. Oye, ¿sabes que Elly está enamorado de ti?

—¿Me ayudas?

—Y yo creo que a ti te sucede lo mismo.

—¿Celos?

—No digas eso. Elly es un buen muchacho, y hasta guapo… Pero es un vaquero, y yo soy la hija del gobernador.

—Un vaquero es un hombre como los demás.

—Pero ya conoces lo que es la vida de sociedad. ¿A ti no te preocupan estas cosas?

—No recuerdo si antes pensaba como ahora…, pero… Abróchame esos botones, ¿quieres?

—Sí, mujer; ¿qué ibas a decir?

—No lo sé. Alguna tontería, sin duda. No coordino bien.

—Aún no has confesado amarle.

—¿Me das esos zapatos?

—Elly es un buen tipo.

—¿Qué tal día hace?

—¡Espléndido! Nos divertiremos. Están concurridísimas las calles. La fiesta con este tiempo ha de ser hermosa, aunque el sol se pondrá pesado dentro de dos horas. Veremos a Elly. El y su amigo nos acompañarán.

—Creo que Morton Ames quería que fuera con él.

—Buscaremos cualquier disculpa. A Elly no le agradará verte con él.

—Pero a mi padre no le agradará que vaya con esos jóvenes.

—No son amigos suyos, ¿verdad?

—No, no son amigos. Más bien todo lo contrario. Te lo habrá dicho Elly.

—Sí, conozco todo lo sucedido… ¿Cómo está tu padre…?

—Tiene las manos destrozadas, y pasarán muchos días antes de que pueda valerse con ellas.

—¿Tú qué piensas de ellos?

—¿De qué?

—De ese accidente.

—¿Te han dicho ellos me lo preguntaras?

—No; es cosa mía…

—Pues es muy difícil opinar. Porque si por un lado lo considero justo, me duele cuando pienso que es mi padre…

—Lo comprendo; pero creo que éste iba dispuesto a matar.

—Eso es indudable.

—En cuyo caso…

—Sí, tienes razón. ¡Bueno! Ya estoy. Voy a llamar a Helen.

—¿Estima tu amiga a los tejanos?

—Es una enamorada del valor.

—Lo que indica que no le desagradará vengan con nosotras.

—Morton y su amigo vendrán a buscarnos.

—Ya no estaremos aquí.

—¡Greer! —dijo el Duque entrando en la habitación—. Supongo que no te irás sin que vengan Morton y su amigo.

—Es que yo venía por ellas, míster Gramshaw.

—Puede ir con ellos.

—Nosotros queríamos marchar ahora mismo. Hay unos amigos que nos esperan. Conmigo supongo no pensarán que van mal.

—Es que Morton es su prometido, y es más justo salga con él.

—¡Cómo! ¡Y no me has dicho nada…!

—¡No es mi prometido! ¡Mi padre desea me enamore de él; pero no sé si ello será posible!

—¡Ha de serlo!

—Míster Gramshaw, en esas cosas es mejor que los padres no intervengan.

—Yo sé lo que hago en mi casa…

—¡Usted perdone! ¡Adiós, Greer! Yo te creí una muchacha de la ciudad…, no una pueblerina sin personalidad.

—¡Y lo soy! ¡Espérame! Vamos a ir contigo.

—Vosotras no salís de aquí hasta que no venga Morton.

—Eso podrá hacerlo con su hija; pero no tiene derecho a intervenir en mis actos —dijo Helen, saliendo—. Lamento haberme equivocado con tu padre, Greer. Mañana regreso a mi casa.

El Duque, rojo de ira, exclamó:

—Está bien, podéis marchar; pero si veo a esos tejanos con vosotras…

—Yo, en su caso, no buscaría más complicaciones a la vida. Ya debe ser suficiente verse con las manos heridas.

La mordacidad y atrevimiento de Helen dejaron sin aliento a Greer y a su padre por distintas causas; en ella, por miedo; y en él, de rabia. La alusión a su fracaso de horas antes le enloquecía.

—Yo también me equivoqué con usted, señorita —dijo, sarcástico, el Duque.

—Sí, ya lo veo. Me creía tan sumisa como a Greer pero mi padre en esas cuestiones no se metería nunca. Somos nosotras quienes hemos de decidir.

El Duque salió, dando un fuerte portazo.

Cuando una hora después llegó Morton con su amigo Travis, les recibió el Duque, diciendo:

—Se han ido con la hija del gobernador. —Y les refirió la escena.

—Has caído en la trampa. Serán los tejanos quienes les acompañen.

—Vamos a la fiesta. La obligaré a estar a mi lado.

* * *

El campo en que iban a celebrar los concursos estaba animadísimo, y los graderíos que provisionalmente se instalaron con tal motivo se hallaban repletos de espectadores.

El Duque encontró a su hija, que estaba con las dos amigas, haciéndoles ir con ellos. Morton y Travis estaban ufanos y contentos porque se sabían la admiración y envidia de la mayoría de los vaqueros.

Ya tenían reservada para ellos una especie de tribuna cerca de la ocupada por el gobernador con su séquito. Vera saludó cariñosa a su padre.

Elly y Frank también les vieron desde la puerta de los corrales, donde acariciaban a sus caballos.

—¡Señoras y señores! —voceó por un micrófono un joven—. Las fiestas van a dar comienzo con la caza de reses por parejas. El jurado tendrá en cuenta el tiempo empleado en las seis que constituyen la prueba. El premio para los ganaderos será de diez mil dólares.

Una gritería enorme respondió a estas palabras, interrumpiendo al voceador.

—¡Silencio! —reclamó éste—. En la prueba toman parte muchos vaqueros. Unos por equipos y otros con la única representación de sus personas. De todas las partes de la Unión han venido en busca de los premios los vaqueros más curtidos, especialmente de los equipos que en Laramie hacen escalada o rinden viaje con manadas más o menos importantes. Los vaqueros se han agrupado por Estados, y están representados los de Wyoming, Kansas, Dakota del Sur, California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Utah y últimamente se han inscrito dos jóvenes que representarán a Texas.

El corazón de Greer palpitó con violencia, poniéndose encarnada.

—¡Ésos son ellos! —dijo su padre a Morton.

—Déjalos. No podrán triunfar frente a tanto vaquero curtido por el hábito.

—El premio consistirá en una cinta de seda y distinto color para cada concurso. El que más cintas reúna será el equipo vencedor absoluto, y los ganadores lo ofrecerán a una dama, quedándose ellos con el importe en metálico. La que más cintas ostente en su pecho será la reina de las fiestas, siendo su corte de honor las personas poseedoras de trofeos. Y ahora dará comienzo la primera prueba por este orden: Kansas, Utah, Nevada, California, Texas, Wyoming, Dakota, Arizona y Nuevo México.

Una atronadora salva de aplausos refrendó el final del discurso.

De nuevo el voceador decía quiénes eran los vaqueros que constituían cada uno de los equipos que iban a tomar parte en los concursos.

Los espectadores quedaron pendientes de las puertas de los corrales por las que salían a la vez vaqueros y reses. Éstas eran llamadas desde la parte opuesta por los ganaderos a quienes conocían, emprendiendo una veloz carrera al verse libres de la jaula en que las tenían desde horas antes en que fueron seleccionadas como más potentes y difíciles.

Los jinetes galopaban a su lado y uno de ellos se dejaba caer sobre los cuernos, obligándola a quedar quieta. Cuanto más anduviera la res desde el momento en que el jinete la aprisionaba, peor era el récord, perdiendo puntos, que estaban en relación inversa con la distancia recorrida.

Cada vez que un equipo intervenía, su labor era premiada con aplausos enfebrecidos por aquella multitud enardecida.

Iba muy por delante Nevada, que había conseguido ochenta puntos. Cerca del máximo, que eran cien, contando diez por yarda de terreno andado por la res al tener sobre sus astas al jinete. El otro jinete desmontaba, aprisionando con la cuerda del lazo las cuatro extremidades e inmovilizando a la res.

Tocó el tumo a Texas, y Greer se cogió del brazo de Helen y Vera aprisionándolos nerviosa.

—Ésos son ellos. ¿No les veis allí?

—Sí, pero tranquilízate. Si no ganan, ya ganarán en alguna otra prueba.

Su padre dijo a Morton:

—¿No ves a esos dos jóvenes?

—Déjales que hagan el ridículo. Este sistema no se usa en Texas.

Hízose un gran silencio.

La res, al verse libre, emprendió una carrera veloz con los dos caballos junto a ella. Fue Elly quien saltando a los cuernos se abrazó a ellos y una ovación ensordecedora no dejaba de sonar. Los vaqueros echaban emocionados los sombreros al aire. La res no se había movido ni una pulgada. Como herida por el rayo se dejó caer obligada por el movimiento de torsión realizado por Elly, tan pronto estuvo sobre ella.

Muchos vaqueros, entusiasmados, saltaron al terreno del «rodeo» y abrazaron a Elly.

Greer, inconsciente, palmoteó jubilosa. Su padre masticaba el puro que tenía en la boca. Uno de los que más aplaudían era el gobernador.

—¡Eso no hay quien lo iguale! —dijo un vaquero cerca de las jóvenes.

—Sólo dos brazos de acero pueden hacer eso —respondió a quien se dirigió el anterior.

—¡Viva Texas! —exclamó Helen, influenciada por el ambiente de alegría.

Elly y Frank sonrieron al conocer a la autora de ese grito.

—¡Usted no es tejana…! —exclamó el Duque—. ¿Por qué ha gritado así?

—Porque es admirable el Estado que da hombres así.

Los aplausos se recrudecieron cuando el jurado proclamó que habían obtenido la puntuación máxima en todos los aspectos.

Las tres jóvenes palmotearon alegres.

Varios equipos retiráronse después, y Wyoming, por él Estado en que intervenían los amigos de el Duque, obtuvieron ochenta puntos también.

Otra vez los aplausos al entregar a Elly la cinta blanca distintiva del primer triunfo, y la expectación convirtióse en silencio sepulcral cuando éste, jinete en su precioso caballo, fue hacia el palco de el Duque, entregando a Greer la cinta. La ovación tributada a los dos jóvenes impidió oír los juramentos de protesta del padre de Greer.

Ella admitió la cinta con una sonrisa de satisfacción, pues no dejaba de tener como mujer su vanidad, justa, al verse envidiada.

Morton amenazó con el puño cerrado a Elly.

—¡Qué atrevimiento! ¡Ya estás tirando esa cinta! —dijo Morton.

—Eso no puede hacerse —respondió el Duque—, sería un desprecio al Concurso y podría costamos muy caro. Hay que impedir que ganen otra prueba.

—Esta tarde —gritó el voceador—, continuarán los ejercicios de lazo y cuchillo.

Empezaron a desfilar, Frank y Elly buscaban el medio de acercarse a las jóvenes; pero se vieron rodeados por muchos vaqueros que les empujaban para ir a echar un trago con ellos.

Las mujeres felicitaban a Greer, y el mismo gobernador lo hizo cariñoso.

—Su hija será la reina de estas fiestas si esos dos jóvenes han decidido entregarle las cintas que consigan.

—¡No necesita las cintas de esos dos tejanos…! —Gruñó el Duque.

—Pero no es posible desairarles. Los vaqueros son muy sensibles.

—Lo sé. ¡No ganarán más!

—Qué quiere decir: ¿una amenaza?

—No… Pero… no creo que tengan otra vez tanta suerte.

—No ha sido suerte. Era la res más grande. Son los brazos… No querría estar yo dentro de ellos con ánimo de apretar —bromeó el gobernador al retirarse—. No vayas tarde —dijo a su hija.

—¡Es una vergüenza! ¡Cómo se reirán de mí! —exclamó Morton.

—Nadie sabe aún que es tu prometida.

—Lo dije yo ayer a todo el que quiso oírlo.

—¡Bah! No tiene importancia. Procuraremos impedir que ganen otra vez.

—Greer no debe venir más a la fiesta.

—Ahora es imposible. Es la reina de ella hasta que otra la desbanque. Tú no conoces la desbandada de vaqueros si se les desprecia en sus fiestas.

—¡Y ella está tan contenta!

—No olvides que es mujer y que viene de otro mundo. ¡Está entusiasmada!

—¡Maldito tejano!

—Déjale. Estoy seguro de que a estas horas Milles y Krakower le odian más que tú. Han sido vencidos por él. Ellos se encargarán de estropearle la fiesta. Ahora ya tienen un pretexto, sin que la responsabilidad caiga sobre mí.

Y no se engañaba el Duque, Milles dijo a Krakower:

—Ese muchacho nos ganará en todo. Es más joven.

—¿En todo? He de darle una paliza que no podrá moverse en muchos días. En los otros concursos no podrá intervenir.

—Pues a pesar de tu corpachón y fortaleza inmovilizó él antes que tú a su res.

—Se habrá valido de algún truco que nosotros no conocemos. Hemos de buscarles. Yo te demostraré que no hay quien pueda luchar conmigo.

—Si peleas, debes rendirle mucho antes de vencerle. Así no tendrá el pulso seguro ni fuerza para el lazo. Ya sabes que es Texas el Estado de los mejores laceros.

—Después que McDermott. En eso, no tiene rival.

—Si no hubiera visto de lo que son capaces esos brazos, lo creería.

—¿Dudas de mí? —dijo McDermott—. Esta tarde te lo demostraré.

—Ahora vamos a buscar a esos tejanos. Tengo prisa por verle frente a mí.

—Procura provocarle para que sean las armas las que hablen.

—No hace falta.

—Pero sería mejor. ¡Compréndelo!

—Está bien.

—Somos tres y ellos dos.

—Cuidado con las torpezas. Seríamos colgados. Hay que hacer bien la provocación.

—Cómo estará el Duque… y su amigo. El que ofreció veinte mil dólares para matar a esos muchachos.

—Pronto iremos a cobrar.

CAPITULO VI

—Vamos a refrescar a El Edén —dijo el Duque.

—No me agrada ese salón.

—No tienes que temer. Vais con nosotros y nadie os dirá nada.

—¿No podríamos pasear un poco antes?

—No, miss Helen. Estaremos mejor allí. Estoy sediento.

—Yo también desearía beber algo. Creo tiene razón tu padre, Greer; yendo con él no podemos temer nada «en su casa».

El tono en que dijo esto Vera molestó a Morton, pero no se atrevió a replicar.

Sin embargo, una vez dentro de El Edén, mezclados entre aquella masa humana que se estrujaba hasta casi no poder respirar, lamentó Morton la idea de ir allí, al ver que los dos tejanos, rodeados de vaqueros, se encontraban dentro.

Elly vio a Greer, abriéndose paso entre la gente, llegó junto a ella, diciendo:

—Espero que no le haya disgustado mi deseo de verla convertida en la reina de estas fiestas.

—Muchas gracias. Me ha complacido muchísimo.

—¡Eh, amigo! Ahora no estamos en la fiesta, y está acompañada por mí —gruñó Morton.

—¿Quieren ustedes refrescar con nosotros? —dijo Elly, sin hacer caso a Morton.

—¡Oh, sí, sí! —Palmoteó Helen.

—Sí, ya lo creo —repuso Vera.

—Os hemos invitado nosotros —protestó el padre de Greer.

—Eso no es inconveniente. Podemos estar todos juntos —dijo Vera.

—Es una gran idea —abundó Elly.

—Pero yo no deseo sentarme con ellos —gritó enfurecido Morton.

—Puede dejarnos solas —exclamó con naturalidad Helen.

—Debes imponer tu autoridad de padre y dueño de esta casa —dijo Morton al Duque.

—En esta casa sólo hay clientes, y nosotros pensamos pagar —agregó Frank que había conseguido llegar cerca de Elly.

—¡Viva la reina de la fiesta! —gritaron algunos vaqueros, al reconocer a Greer.

—¡Viva! —respondieron muchos.

—He visto a varios pistoleros reclamados en Texas —dijo Frank a Elly—. ¡Ten cuidado!

—No te preocupes y vigila a tu vez. ¿Temes algo?

—Algunos vienen hacia aquí. Han sido vencidos por nosotros.

—Si éramos los únicos representantes de Texas.

—Ellos representaban a Wyoming… o al padre de Greer.

—¿Qué hablan ahí? —dijo Morton sin perder su incomodo.

—¿No podemos hablar tampoco?

—Pero no en secreto.

—¡Hombre! ¡Aquí está el que, valiéndose de un truco viejo, ha sabido engañar al Jurado!

Elly se quedó mirando a Krakow, que era quien hablaba.

Frank vigilaba a McDermott y a Milles, sin que ellos se dieran cuenta.

—Yo no me he valido de un truco. ¿Quiere decir cuál es ese truco? ¿Por qué no lo empleó usted para vencerme después?

—Porque yo hago las cosas legales. No querrás comparar tus brazos con los míos —y los mostraba para testimonio de lo que decía.

—En el concurso se ha demostrado que ésos son más débiles que los míos.

—¿Más débiles? ¡Ja…, ja…, ja…! ¡Yo te demostraré que no es así! Y lo voy a demostrar delante de todos estos muchachos que se han dejado engañar por ti.

—¿Cuánto te dan por provocarme?

—¡Eh! ¿Qué quieres decir?

—Lo he dicho bien claro. ¿Qué cuánto te dan por impedir que yo siga recogiendo cintas? ¿Se asustó tu amo?

Y al decirlo, Elly miró al Duque, que bajó la mirada.

—Yo no tengo amo, pero no estoy dispuesto a dejarme engañar.

—¿Por qué no lo hablaste en el «rodeo»?

—No se me ocurrió entonces.

—Déjanos en paz. Vamos a refrescar con estas señoritas.

—No; tú no. Te voy a demostrar que esos brazos no pueden derrotar a éstos, si no es con trampa.

—¡No nos interesa nada de lo que nos dice! ¡Papá! Puedes ordenar a tus hombres que este borracho no nos importune.

—No es un borracho. El dice una verdad. Yo no comprendo cómo pudo vencer a este hombre. Tiene los brazos más fuertes que yo he visto —dijo Morton.

—¡Usted se calla! —le dijo Frank.

—Hija mía…, aquí soy un cliente como él y como tú…, y quién sabe si no tendrá razón.

—Está a sueldo suyo, ¿verdad, Duque?

—No diga tonterías.

—Entonces, ¿por qué nos molesta?

—Yo soy dueño de mis actos. ¡Prepárese que le voy a dar una paliza!

Y Krakow se remangó las mangas de la camisa.

Inconscientemente, abrióse un círculo alrededor de los dos.

—¡No pelee, Elly! —dijo Greer.

—¿Y a ti qué te importa? —exclamó Morton.

—¡Déjame a mí, Elly! ¡Vigila tú a los otros pistoleros!

—No, Frank. Ninguno de los dos pelearemos. Es eso lo que ellos desean, pero no nosotros.

—Déjate de frases. Tú lo que tienes es miedo, pero si no peleas tendrás que confesar que has sido un tramposo en el rodeo.

—Ni lo uno ni lo otro. ¡Y déjenos en paz! No quisiera disgustar a la reina de la fiesta…

—No lo hace por eso. ¡Es que tiene miedo! ¡Es usted un tramposo!

—¡Morton…, cállate! No quiero que haya peleas.

—¿Temes que estropeen a tu ídolo, verdad?

—Vete de aquí, Morton… ¡No quiero verte más!

—Pues estaré a tu lado…

—No. ¡Tú te irás de aquí y ahora mismo!

Y Frank cogió a Morton, lo levantó en el aire y lo lanzó por encima de los vaqueros hasta un extremo del salón.

—¡Tranquilizaos todos! —dijo el Duque, pero con los ojos hizo señas a Krakower de que atacara a Elly.

—¿Conque te niegas a pelear?, ¿verdad? Pues yo te daré…

Elly saltó dentro del círculo, esquivando la primera acometida de Krakower que, al fallar, por haber puesto toda su fuerza en ese golpe, estuvo a punto de caer al suelo. Volvió al ataque y Elly de nuevo esquivó el golpe con una finta habilísima, que arrancó unos juramentos a su atacante.

—No pelea por tu culpa —dijo Helen a Greer—. Y le destrozará el otro. Tú serás la responsable.

—Elly, pelee, demuestre que no es cierto lo que dice. ¡Dele fuerte! —dijo Greer inconscientemente impulsada por las frases de Helen.

—¡Dale, Elly, dale! —gritó Frank.

Sonrió Elly y, sin perder la serenidad, fue él el atacante esta vez comprendiendo Krakower, ya tarde, su error cuando aquellos puños le golpeaban el rostro que nublaron su vista haciéndole tambalear. Los golpes eran tan rápidos que no le daba tiempo a respirar ni a localizar a su enemigo, golpeando a ciegas, al aire.

—¡Duro, Elly! —gritó Greer.

—¡Viva Texas! —animó Helen.

Krakower trataba de agarrar con sus manazas a Elly; pero éste, siempre a distancia, se concretaba a golpear una y otra vez en el mismo sitio, castigo que enloquecía al provocador, obligándole a abandonar la defensa para cubrirse contra aquellos terribles golpes.

Los espectadores, entusiasmados, jaleaban a coro los golpes y animaban a Elly.

Ni Milles ni McDermott se atrevían a intervenir. Sería muy peligroso ante aquella masa enardecida y aquel tejano vigilante. Sabían que Frank estaba pendiente de ellos.

Elly arreció en su ataque y segundos después Krakower se dejó caer con los brazos en cruz boca arriba, de la que manaba sangre sin descanso.

—¡Bravo! ¡Bravo! —gritaron muchos.

—¡Oh, mi enhorabuena! —le dijo Greer, cogiéndole las dos manos.

—¡Vamos! —dijo el Duque, separando a su hija del vencedor.

—¿Piensa usted como antes…? —preguntó Helen al Duque.

—Lo que yo piense poco interesa —respondió éste—. ¡Vámonos!

—¡Aún no hemos tomado el refresco! —exclamó Frank.

—¡Tiene razón! —dijo Vera—. Sentémonos en algún sitio.

—Tú ven conmigo.

—Papá, no podemos desairar a esta joven.

—Ni a mí —medió Helen.

—¡Está bien! Te espero ahí dentro. Pregunta luego por mí.

Y el Duque marchó hacia el interior del salón.

McDermott y Milles atendían a Krakower, que empezaba a volver en sí.

—¡Qué puños más terribles! —exclamó.

—Tú te lo has buscado —exclamó un vaquero—. Ahora no dirás que hizo trampa para derrotar a tus brazos. Ha demostrado que es más fuerte que tú en todo.

Armóse un jaleo junto a la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó Greer nerviosa.

—No lo sé —dijo Elly.

—Era Morton que quiso sacar un revólver y lo han echado del local —dijo un vaquero.

—¡Traidor! ¡Cobarde! —exclamó Helen.

—Parece usted una mujer del Oeste.

—No sé si lo llevo en la sangre, Elly. Mi madre era de Texas, por eso el, ¡viva Texas!, me sale de dentro.

—Entonces no hay duda de que es así.

—Bebamos por Wyoming…, la tierra de las mujeres más bonitas —exclamó Frank.

—Y por Texas, la tierra de los hombres valientes —respondió Greer.

—¡Oh! ¡Mira quién viene ahí! ¡Es Maisie!

—¡Eh, Maisie! —gritó Elly.

La llamada respondió, levantando la mano.

Pocos segundos después estaba con los jóvenes.

—¿No han visto a mi padre por aquí? Se me perdió en la fiesta.

—¿No se le habrá ocurrido volver al juego?

—Eso es lo que temo.

El amigo de Morton, al ver que el Duque le dejaba solo con los tejanos, buscó el medio de escapar; pero Frank, que vio o adivinó este propósito, le dijo:

—No tema, muchacho, podemos divertirnos, si ésos nos dejan —y señaló a los tres pistoleros.

—Es extraño que tu padre marche así…

—Sí, también a mí me sorprende, y temo que se proponga algo que tenga que ver con nosotros dos.

Elly, al ver que Greer les tuteaba, se alegró muchísimo.

—No se preocupe, mis Greer.

—Será mejor nos tratemos con más confianza todos —dijo Vera—. ¿Quién es esta joven? ¿No me la presentáis?

—¡Ah, sí! Yo lo haré —dijo Frank. E hizo la presentación, siendo invitada por las otras jóvenes.

—Es que quería buscar a mi padre. Aún no estaba bien despejado y tal vez crea que el dinero lo tienen los de la mesa en que jugó.

—Es muy posible. Podemos mirar —dijo Frank, y púsose al lado de Maisie para acompañarla, cuando oyéronse varias detonaciones al fondo del salón. Frank y Elly rodearon a las muchachas con las armas listas.

Travis púsose un poco pálido, pero también sacó un revólver, colocándose entre los dos tejanos.

—¿Qué sucede? —preguntó Elly a un empleado del salón que pasó cerca con una bandeja llena de vasos de whisky.

—Es un jugador ventajista que venía a por un dinero que perdió anoche y que ya se llevaron otros. ¡Calla! ¡Si es usted uno de los que robaron ese dinero!

Frank, que le oyó, saltó como pudo entre tanta gente y del primer golpe fueron los vasos por el aire al perder el conocimiento el camarero que encajó en la mandíbula el terrible puñetazo de Frank.

—¡Mi padre! —Y Maisie echóse a llorar, rodeándola las otras chicas.

Frank, después de golpear al camarero, marchó hacia la mesa de juego, donde habían sonado las detonaciones y alrededor de la cual se hacían los más encontrados comentarios.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó a uno.

—Ese pobre hombre que vino a reclamar veinte mil dólares que decía le habían sido ganados anoche con trampas porque estaba bebido, y el encargado de la mesa, después de llamarle ladrón, le ha dado plomo por dinero.

—Es que ya se llevaron anoche ese dinero —comentó otro—. Digo…, si fue usted mismo el que se lo llevó.

—Sí, él estaba bebido y guardaba su hija el dinero para evitar que volviera a jugar.

El encargado de la mesa de juego vio a Frank, que sobresalía de los otros; pero éste, por la misma razón, también vio cómo aquél trataba de hacer con él lo que con el padre de Maisie. Ahora se equivocó, porque Frank, mucho más rápido, hizo fuego contra él, cayendo sobre la mesa con el revólver sin llegar a dispararse.

Frank, sonriendo tristemente, dijo:

—No todos somos iguales. Te equivocaste conmigo… Debí matarte anoche. Veamos qué dinero ha robado la casa hasta ahora.

Y contó el dinero que había sobre la mesa en el sitio del encargado, separando el revólver que dejó caer al suelo y sacando el que había en un cajón.

—¡Vaya, vaya! Ya hay unos cientos. ¡Veamos! ¿Quiénes son los que han perdido? Pero hay que decir la verdad; si no coincide…, haré lo mismo con ustedes.

Varios empezaron a decir cifras que fue separando sobre la mesa Frank.

—¿No hay más?

—No. Algunos marcharon después de perder.

—Está bien. ¡Tomad! Y estos que sobran para pagar la bebida hasta donde alcance.

—¡Eh, amigo! Supongo que no hablará en serio. Eso sería asaltar esta casa… y los atracadores deben ser castigados.

—¿Usted quién es?

—Yo soy el encargado de este salón.

—Pues sentiría verme obligado a hacer lo mismo que con ése.

—¿Qué pasa? —preguntó Elly junto a Frank.

Gregory, al ver a los dos tejanos juntos, encogióse de hombros y dio media vuelta, marchando hacia la habitación en que estaba el Duque.

—Esos tejanos van a terminar por cerrar este salón, si se lo proponen.

Y le refirió lo que acababa de suceder.

—Busca a Milles y dile que venga. Hay que liquidar ese asunto. Esos dos muchachos tienen que morir hoy mismo, de cualquier forma.

—No olvides que está la hija del gobernador con ellos.

—También está mi hija, pero eso no puede ser un obstáculo: ¡hay que matarles! ¡Busca a ésos!

Al quedar solo el Duque, paseó por la habitación en que estaba. Abrió una caja de caudales y contó el dinero que había en ella, sonriendo satisfecho mientras lo hacía. Colocó unos fajos de dólares y los dejó ante él.

Minutos después entraban Milles, Krakower y McDermott.

—¿De modo que te has dejado pegar por ese tejano, Krakower?

—Es mucho más fuerte de lo que imaginamos.

—Aquí hay diez mil dólares para cada uno si conseguís matarle, sea como fuere, pero sin comprometer mi casa. En este salón no debe ser.

—Tengo yo más interés que tú mismo. No te preocupes. Morirá durante el ejercicio de revólver.

—Yo quisiera que fuese hoy mismo.

—Si tenemos oportunidad, así será. No habrás dado nuestro nombre a nadie, ¿verdad?

—No tenéis nada que temer. Espero a unos representantes para que la influencia del gobernador quede limitada. ¡Ah! Pasa, Morton, pasa. Tú eres de confianza. Estoy dando instrucciones para que esos tejanos sean eliminados hoy mismo.

—Yo les odio como nadie, pero sería un peligro para todos nosotros si no se hace bien. Los vaqueros están encantados con ellos. Esto último que han hecho ha terminado de completar la obra de captación. Todos los vaqueros darían su vida por cualquiera de ellos. En estos momentos no se oye en el salón otro grito que, ¡viva Texas!, y alguien inició la idea de quemar el salón, que ese Elly ha cortado, tal vez por Greer. Hay que tener mucho cuidado.

—Entonces será mejor hacerlo como vosotros decíais, durante el ejercicio de revólver.

—Quieren suspender los ejercicios de esta tarde por la muerte de ese viejo.

—¡Eso no puede ser!

—Si son ellos quienes lo proponen, se hará.

—La casa entrega para la hija mil dólares. Vete a decirlo, Gregory.

—Pero…

—No te detengas. Dices que es orden mía.

—Eso está bien, Duque. Es un golpe maestro —dijo Milles.

Gregory salió al salón y dijo lo que el Duque le había ordenado.

—¡Eh! ¿Qué dice? —preguntó Frank a un vaquero—. ¿Qué esta casa da mil dólares para la huérfana?

—Sí, eso dice Gregory, el encargado.

—No comprendo a este Duque de los demonios. Perdona, Greer, que hable así de tu padre.

—Eso indica que el padre de Greer no es partidario de lo que sus hombres hacen —dijo Vera.

Helen miró a Elly y le dijo en voz baja:

—Es un hombre muy hábil.

—Eso pienso yo, Helen. Pero no temas, no conseguirá nada. Si no fuera por Greer ahora mismo quemábamos este salón. Y creo que habrá que hacerlo algún día. No sólo con éste, sino con todos los salones de la ciudad en los que haya juego. La bebida no es peligrosa si no va acompañada por el tapete verde.

—Debe suponer un ingreso magnifico.

—De millones al año. Así ha hecho la fortuna que heredará Greer.

—¡Pobrecilla! Es una terrible decepción para ella.

—¡Aún no hemos bebido nada! —dijo Frank. Y acto seguido, al ver a Maisie sollozar, rectificó—: Debíamos llevar el cadáver del padre de Maisie al hotel para hacerle el entierro que se merece.

—Sí, sí…

Y minutos más tarde iba un grupo de vaqueros con el muerto a cuestas, dejándolo en el hall del hotel, donde se constituyó una especie de capilla fúnebre.

Greer, Vera y Helen acompañaban a Maisie, ofreciendo Vera su casa para la joven, a la que los demás presionaron para que aceptase, hasta que decidiese regresar a su pueblo, donde tenía los familiares.

Frank recibió una alegría cuando supo que iría a Amarillo, en Texas, donde residían unos tíos.

—Yo te acompañaré, Maisie, si esperas a que terminen las fiestas. Hemos de conseguir entre Elly y yo que Greer sea la reina de estas fiestas. Nos llevaremos los doscientos mil dólares de premios. Menos mal que nos hemos unido los dos. De lo contrario, nos lo habríamos repartido después de mucha lucha.

Maisie aceptó la invitación de Vera y de Frank. Pasaría en casa de la primera los días restantes y después marcharía con el segundo hasta Texas.

Los vaqueros, cuando se encontraban con los tejanos, les invitaban encantados, saludándoles con cariño.

Habíanse convertido en pocas horas en los héroes del pueblo y de la fiesta.

—¿Pensáis intervenir en lazo y cuchillo?

—Sí, lo haremos los dos. Elly con el lazo. Yo con los cuchillos.

—Hay buena gente de California y de Nuevo México.

—Ya lo sé, pero confío en nosotros.

—Será emocionante la pelea.

—¿En qué pruebas más tomaréis parte?

—En todas.

—¿También en las carreras?

—Sí, lo hará Elly. Tiene el mejor caballo de la Unión.

—Aquí los tenemos muy buenos.

—Debéis convenceros de que con Texas es difícil competir.

Los que escuchaban a Frank rieron noblemente.

—Entonces no vais a dejar ningún premio para Wyoming…

—Tendrán que vencernos para conseguirlo, y ello no será muy fácil. Ya lo veréis.

—Eso piensan los vaqueros, y se están haciendo apuestas a vuestro favor.

—¿Quién juega en contra?

—El Duque admite todas las apuestas, por fuertes que sean.

—¿Sí? Entonces hay un medio para que Maisie aumente su capital —dijo a Elly.

—¿No irás a aconsejar a Maisie que emplee su dinero jugando a favor nuestro?

—Pues eso precisamente es lo que quiero decir.

—Será una locura. ¿Y si no conseguimos triunfar?

—Con el lazo estoy seguro de vencer. Y tú, ¿manejas bien los cuchillos?

—Siempre he creído no tener rival.

—Entonces que juegue diez mil dólares en la prueba de hoy. Si gana, mañana en las carreras puede exponer los diez mil ganados, y al siguiente, si vences mañana, que juegue los veinte mil a nuestro favor con el revólver.

—Yo no aconsejaría una cosa parecida. Eso es exponer a esa muchacha a quedarse sin un céntimo y ya es bastante su desgracia.

—Yo estoy seguro de ganar hoy con el lazo.

—Cuando ese hombre juega y fuerte en contra nuestra es porque tiene sus razones. Tal vez algunos vaqueros seleccionados nos van a ser enfrentados.

—Sí, ya lo sé. Uno de ellos es al que has palizado. No hablemos más. Voy a ver a Maisie.

CAPITULO VII

—¿De modo que usted quiere jugar diez mil dólares a favor de Texas?

—Eso es lo que he dicho.

—¿Y cómo confía en esos muchachos hasta el extremo de perder así su dinero?

—Yo no espero perderlo. Todo lo contrario. Creo que esta noche tendré diez mil más. Si es que usted se atreve a jugarlos.

—¿Que si me atrevo? ¡Ya lo creo! Anota, Gregory, diez mil dólares contra esta mujer.

—¿Usted por quién juega?

—Con Texas.

—Es decir…

—Que si no gana Texas usted pierde. Como ve, tiene pocas posibilidades de triunfo.

—Usted debe jugar por otro equipo. Así son más posibilidades a su favor.

—Sólo juego contra Texas, y el que apueste ganará exclusivamente si Texas triunfa.

—Está bien, ¡acepto!

Los vaqueros que escucharon la conversación miraban sorprendidos a Maisie. Para todos ellos suponía una locura esta apuesta. Era casi tirar el dinero y la cifra era de importancia.

—Es el dinero que nos robaron esos tejanos. La chica me lo quiere devolver de un modo discreto —comentó el Duque cuando Maisie marchó.

—Pues si ganaran los de Texas, sería un mal negocio para ti.

—No ganarán. ¡Estoy seguro! Con el cuchillo hay unos de California que no podrán perder y con el lazo un tal McDermott es insuperable. Éstos, que yo les conozco; pero en los otros equipos de los distintos Estados habrá buenos elementos también.

—¿Juegan muchos a favor de Texas?

—Sólo esta chica y uno de esos tejanos. Éste ha jugado cien dólares.

—¿Sabía tus condiciones?

—Sí.

—¿Y ha jugado a pesar de ello?

—Sí.

—Entonces es que tiene confianza en sí mismo.

—Me ha asegurado con esa presunción tan tejana que ganará la prueba de cuchillo.

—En Texas hubo siempre buenos tiradores de cuchillo.

—Los hay mejores en California, y los premios son tentadores para que no haya venido lo mejor.

—¿No va tu hija con vosotros?

—¿Por qué?

—¿No la ves? Va con la hija del gobernador.

—¡Maldita!

No terminó la frase. Pero púsose a jugar con los dedos en la cadena del reloj, lo que era indicio en él de preocupación.

—¿Dónde está Morton?

—Ahí viene, y parece enfadado —respondió Gregory.

No tardó en comprobarlo el Duque.

—¡Ahí va tu hija al encuentro de esos tejanos! Si tú supieras ser padre, no sucedería esto.

—Vamos. ¡Yo la haré entrar en razón!

Y el Duque echó a andar, seguido por Morton. Pocas yardas habían andado cuando Milles tropezó con ellos.

—Dile a Dermott que juego diez mil dólares a favor vuestro.

—No te preocupes; con el lazo no tiene enemigo ni él ni Krakower. A éste no se le mueve un metro la res cazada.

—Los ejercicios son a caballo y a pie.

—Ya lo sé. ¡Está tranquilo!

En el campo de los ejercicios estaba todo aún más abarrotado que por la mañana. El Duque y Morton fueron hacia su palco; pero el Duque se asomó primero al del gobernador, diciendo a su hija:

—¡Greer! ¡Ven aquí! Has de presenciarlo con Morton y conmigo.

—¡Papá! Estoy con Vera y…

—He dicho que vengas con nosotros, no lo presencias en ningún sitio.

—Helen…, ¿vienes?

—Sí. Iremos contigo —respondió Vera.

A Morton no le hizo mucha gracia el que las dos muchachas acompañaran a Greer, pues ello suponía estar tan aislado de Greer como si no estuviera con ellos.

Cuando se sentaba apareció el voceador, que dijo:

—Señoras y señores: Van a dar comienzo las pruebas de cuchillo. Por cada equipo podrán tomar parte dos individuos, calificando en conjunto y aisladamente en lo que se refiere a tiempo y exactitud en el blanco. El jurado será el de la mañana. La prueba consiste en dibujar una silueta humana. Los tres últimos cuchillos deberán clavarse dentro del corazón dibujado en la madera. Para cada persona que tome parte en el concurso habrá una silueta distinta y de esta forma el jurado podrá comprobar el resultado. Los cuchillos son iguales, pudiendo confirmarlo los tiradores antes de iniciarse las pruebas. El orden será el de la mañana.

Veíase a los tiradores comprobando en la mesa del jurado el peso de los cuchillos y las siluetas dibujadas en trozos de madera.

Empezaron, ante la expectación silenciosa de los cientos de vaqueros, los ejercicios, premiando con una ovación a cada equipo, cuyas diferencias, de haberlas, era muy difícil apreciarlas a simple vista. Casi ninguno fallaba gran cosa, clavando los cuchillos sobre la línea o a pocos centímetros de ella.

Tocó el turno a Texas, y Frank solicitó del jurado autorización para que el propio Elly en persona, con los brazos en cruz y las manos abiertas, le sirviera de blanco, debiendo meter entre cada dedo de la mano los cuchillos. Esto suponía el empleo de doble número de éstos.

Consultaron entre sí los del jurado y uno de éstos, después de la deliberación, dijo a Frank:

—Y el tiempo, ¿cómo se controlará?

—No deberá ser superior al empleado por los otros.

Nuevas consultas y por fin el voceador adelantóse con el megáfono en la mano, diciendo:

—Señoras y señores: El equipo de Texas va a intervenir teniendo como blanco a uno de ellos en persona. Empleará doble número de cuchillos, no pidiendo por ello ventaja en tiempo con relación a los otros equipos y debiendo colocar entre cada dedo de las dos manos dos cuchillos.

Una enorme ovación subrayó estas palabras.

Entonces adelantáronse Frank y Elly, y éste se colocó en cruz con las manos muy abiertas, de cara a Frank.

Greer, que comprendió lo que se proponían, lanzó un grito de angustia, cogiéndose al brazo de Helen.

Todos los espectadores quedaron sin aliento. Lo que intentaban aquellos tejanos era algo extraordinario en un concurso. Un fallo suponía la muerte que servía de blanco…

Frank cogió un manojo de cuchillos, todos por la punta, y preparóse para iniciar el ejercicio cuando le indicara el jurado que podía hacerlo. Dada la señal, Frank, a una velocidad de vértigo, empezó a lanzar cuchillos que con seguridad matemática dibujaban el cuerpo de Elly, golpeándole el rostro en las vibraciones, los clavados junto a la cabeza. Tan emocionados estaban presenciando aquel alarde de seguridad en uno y del valor en el otro, que cuando el último cuchillo salió de las manos de Frank, ya quitado Elly de la madera, y se clavó en la parte que correspondía al corazón de éste, el jurado, más entusiasmado que los propios vaqueros, empezaron a aplaudir y algunos fueron hacia Frank, abrazándole. El tiempo empleado era inferior en dos minutos al que menos había empleado hasta entonces. Greer aplaudía entusiasmada y con los ojos llenos de lágrimas. Había sufrido aquellos minutos por toda una vida.

Por el campo se extendió la seguridad absoluta de que los tejanos serían los ganadores en esto. Hecho que se confirmó cuando los equipos que restaban decidieron retirarse seguros de que no podrían vencer a lo realizado por estos muchachos.

Uno del jurado, sin esperar la decisión de los compañeros, tomó la cinta roja destinada a distinguir al vencedor en esta prueba y la entregó, entre muchos aplausos, a Frank. Y éste, con Elly junto a él la llevó a Greer, ofreciéndosela. Se multiplicaron las ovaciones en este momento.

—Hay que reconocer que son admirables —dijo el Duque.

—Te cuesta mucho dinero esta proeza.

—Pero por encima de todo, yo pertenezco al Oeste. No he visto nada parecido. No sé cuál de los dos tiene más mérito.

—Son odiosos los dos.

—Ahora sólo veo la destreza.

—Sí, mira tu hija… ¡Esto tiene que terminar!

—Queda aún el ejercicio de lazo. Yo creo que estos muchachos son capaces de ganar en todo.

—Pues hay que impedirlo.

—Milles se encargará de ellos.

—No han sabido triunfar con el cuchillo ni creo que triunfen con el revólver.

—De eso estoy seguro. Se les enfrentarán tres hombres muy peligrosos. Pienso en el negocio que ha hecho esa muchacha con jugarme los diez mil dólares. Si quisiera jugarlo todo mañana, podría desquitarme.

—Lo hará, si ellos le dicen lo haga. Si te lo ha jugado hoy ha sido por consejo de ellos.

—Y no se han equivocado.

—Si mañana sucede lo mismo, te costará treinta mil dólares. Mañana no es el revólver, son las carreras.

—Y el revólver también. Ya he hablado con los del jurado para ello.

—¡Ah! Mira, el gobernador les está felicitando. Y está entusiasmado.

—También lo estoy yo.

Frank acercóse al palco de Greer y dijo a su padre:

—Míster Gramshaw, ahora le juego los doscientos dólares a favor nuestro en el lazo.

—¡Aceptado! —respondió el Duque.

—Ustedes son testigos, señoritas. ¡Ah! Y le juego los veinte mil de Maisie lo mismo. Me autorizó ella para hacerlo.

—Si no lo hace ella, no puedo aceptar.

—Le digo que autorizó.

—No; no puedo.

—Ya veo que no confía en sus amigos.

—¡Estoy yo aquí!

Frank vio entre los vaqueros próximos al palco de él Duque a Maisie.

—¡Maisie! ¡Ven aquí! —dijo Greer.

—¿Así que usted me juega los veinte mil dólares en el ejercicio de lazo?

—Sí.

—Bien. Acepto. Esta vez creo que ha hecho una mala jugada. Voy a dar una vuelta mientras preparan las cosas.

Y el Duque marchó junto al jurado, buscando a los tres pistoleros, a los que encontró pronto.

—Es necesario impedir que ganen ahora también.

—Será difícil… Son algo tan excepcional que no comprendo esto.

—Si pierden esta vez hay diez mil dólares para vosotros… Si os ponéis cerca de sus caballos, con disimulo, mientras encendéis la pipa, pueden quemarse algo sus cuerdas y romperse durante el ejercicio.

—Es peligroso, pero es una idea… Si tuviéramos una lima podrían rozarse las correas.

—O con una navaja —exclamó Milles.

—Con lo que sea, pero impedir que ganen.

El Duque separóse de ellos, y los pistoleros metiéronse entre los caballos de los jinetes que iban a tomar parte en el concurso del lazo. Elly con Frank estaban junto a las jóvenes con gran disgusto de Morton, que no se atrevía a protestar, recordando lo sucedido en el salón.

Cuando los jinetes se preparaban para tomar parte con el lazo en los ejercicios, McDermott hizo señas a el Duque y éste, al interpretarlas, respiró ampliamente.

Habíanse convertido los tejanos en la expectación de la fiesta. Por eso todos esperaban con ansia que les llegara el turno a ellos.

Preparóse Elly y, cuando su lazo salió en busca de la res con aquella seguridad, todos sonreían, pero un grito de decepción escapóse de todas las gargantas. La cuerda rompióse y la res marchó sin ser detenida.

Morton sonrió complacido, pero quedóse serio otra vez al ver a Elly que, saltando sobre un caballo que otro jinete le prestó, intervino por segunda vez como tenía derecho. Ahora la res no sólo fue lazada, sino que se detuvo como paralizada por una fuerza magnética muy potente. Después echó pie a tierra, y las tres reses soltadas a la vez fueron apresadas en tan escasos minutos, que lo perdido por el accidente fue recuperado en este alarde de músculos, ya que ninguna de las tres consiguió arrastrar a Elly ni un milímetro.

Mientras premiaban con aplauso general esta labor, Elly fue en busca de la cuerda rota y después de revisarla se acercó al jurado con ella, diciendo:

—Vean, señores, lo sucedido. Dejaron cortada esta cuerda y culpo de ello, seriamente, a él Duque, porque jugó veinte mil dólares en contra de nosotros. El estuvo por aquí poco antes de empezar esta prueba.

—Sí, habló con uno de los que han tomado parte. Le vi yo —dijo uno del jurado.

—No se preocupe, joven. Nosotros notificaremos lo sucedido. Esa prueba se anulará y repetirá usted con una cuerda útil.

—Muchas gracias.

Poco después el voceador daba cuenta del sabotaje realizado en la cuerda de Elly y el acuerdo del jurado de que éste repitiera la prueba.

McDermott se acercó al jurado a protestar.

—Usted debe someterse a lo que el jurado acuerde.

—Entonces yo puedo repetir también.

—De acuerdo —dijo Elly, que le escuchó—. Por mí no hay inconveniente.

—No. El ya lo hizo.

—También éste.

—Pero usted le cortó la cuerda para que no triunfara —exclamó molesto uno de los del jurado.

McDermott, que creyó haber sido descubierto, se defendió en retirada aminorando en sus protestas.

Elly quedó vencedor, entregando la cinta verde a Greer.

—Ya estás consagrada como la reina de la fiesta —decía su padre con un poco de vanidad en esto, aunque pensó en los miles de dólares que esto suponía para él.

Morton estaba desesperado. El gobernador abrazó loco de alegría a Elly.

—¿No te decía yo? Ya tiene Maisie cincuenta mil dólares. Ahora ya es una mujer rica.

—No debe jugar más.

—Si Gramshaw lo admite, debe seguir doblando el juego.

—No. Ya gano bastante.

—Puede ganar mucho más.

—O perderlo todo, y eso sí que sería una idiotez.

Empezaron desfilar, y Elly con Frank hicieron correr la voz de que el entierro del padre de Maisie sería al otro día para que acudiera mayor cantidad posible de vaqueros. Fueron muchos los que prometieron hacerlo.

Las tres jóvenes acompañaron a Maisie, quedándose con ella en el hotel, adonde marcharon Elly y Frank tan pronto pudieron desembarazarse de los entusiasmados vaqueros que querían agasajarles para celebrar su triunfo.

El Duque, a la misma hora, reunía en su despacho, en el Edén a un grupo de caballeros, a los que, después de cerrar la puerta, les dijo:

—Les he llamado porque las cosas se ponen de una forma en que soy yo ahora quien necesita de la ayuda de ustedes. A todos, en distintas ocasiones, les ayudé con todo el corazón y muchos de los aquí reunidos me deben el cargo que ostentan. ¡No, no pongan ese gesto huraño! No es que trate de echarles en cara nada de lo que hice, puesto que antes de hacerlo ya les hablé con franqueza de por qué y para qué lo hacía. Tenía que defender mis salones, de lo que vivo y de los que salen los dólares que a veces les doy a ustedes. Estos salones pasan por momentos muy críticos en virtud de que dos tejanos han decidido atracarnos secundados en una ayuda que no comprendo y que les dispensa el gobernador. Éste, desde hace una temporada, se enfrenta conmigo y con mis amigos. Ya vieron lo que sucedió con Morton en la fiesta de su casa. ¡Necesito que Morton Ames sea el nuevo sheriff de la ciudad! Ustedes tienen amigos y cuentan con un gran ascendiente con el gobernador. ¡Ha llegado el momento de que liquiden la deuda que tienen contraída conmigo! Pronto habrá nuevas elecciones y yo les ayudaré como antes.

—El cargo de sheriff ha de cubrirse con elecciones al efecto —dijo uno.

—Ya lo sé, pero entonces habrá que nombrar provisionalmente a Morton, que será electo a su tiempo.

—Ha de ser el gobernador quien lo designe.

—Por eso he llamado a ustedes; si no fuera así, ya lo arreglaría yo.

—Acaban de decirnos, que el que mató al sheriff ha vuelto al pueblo y está otra vez en su salón. El gobernador lo comentaba con disgusto y creo que dará orden de que se le encarcele para ser juzgado.

—¡Eso no puede suceder! ¡Ustedes deben evitarlo!

—El gobernador no es el mismo hace una temporada. Si se obstina, no podremos evitarlo.

—¡Se defenderá y yo le ayudaré! ¡Buenas tardes!

Cuando salieron todos, decía Gregory:

—Les has tratado muy duramente.

—Les hice representantes y sostengo sus vicios para que me sirvan.

—Ellos pueden hundirte.

—No lo harán Conservo documentos que comprometen a todos.

—¿Entonces…?

—Morton será sheriff mañana mismo, ya lo verás.

—Ha vuelto Freddy, y opino como estos señores. Ello te indispondrá con el gobernador.

—Es un reto que lanzo por mi parte. Nada me importa que lo cuelguen, pero así sabré cómo opina el gobernador respecto a mis asuntos.

—Freddy pudiera decir que le dimos orden nosotros.

—No lo creerían.

—Yo opino lo contrario. Y los otros, al ver que le abandonamos, nos traicionarían también.

—McDermott, Krakower y Milles se encargarían de ellos.

—Te olvidas de los tejanos. Ya han derrotado a dos.

—Milles les matará mañana.

—Si puede hacerlo. Por mi parte temo que sean tan hábiles con las armas como con las otras cosas.

—Yo no desconfío, y te hago una apuesta si estás dispuesto a aceptar.

—No, no juego nada; pero yo en tu caso no confiaría tanto. Son muy peligrosos esos muchachos.

—Si Morton es sheriff, él y yo limpiaremos el pueblo. ¿Qué es ese jaleo que se oye? Vete a ver qué pasa en el salón.

Salió Gregory del despacho y al entrar en el salón encontróse con una batalla campal entre un grupo de vaqueros y los empleados de la casa.

—¿Qué pasa? —preguntó Gregory.

—Son unos vaqueros que han protestado al ver a Freddy y querían lincharlo por la muerte del sheriff. Freddy ha dicho que fueron los tejanos quiénes le mataron, ¡y ya ve las consecuencias! Los vaqueros defienden a esos muchachos. Ha sido una torpeza de Freddy. Nos acarreará muchos disgustos por volver. Y él dice que se lo ordenó el patrón.

—Así es. Echad a esos vaqueros del salón.

Se oyeron varios disparos, que dispersaron a los vaqueros. En el centro del salón quedaron dos revolcándose en sus últimos momentos. Milles, frente a ellos, enfundaba sus armas. No había duda de que era obra suya. Krakower y McDermott estaban a su lado en actitud poco tranquilizadora.

—Tiene razón este hombre. Quienes mataron al sheriff fueron los tejanos, que son dos gun-men de Texas, y a quienes vosotros defendéis.

Muchos vaqueros salieron a la calle.

—¡Sois unos cobardes! ¡Queríais linchar a este pobre hombre! —decía McDermott mirando a un lado y a otro.

Nadie respondió y Gregory ordenó que retiraran los cadáveres.

Cuando Gramshaw supo lo sucedido, sonrió satisfecho:

—Ya te decía yo que esos tres hombres valen mucho. Con ellos me comprometo a limpiar Cheyenne de todos los que nos estorben.

CAPITULO VIII

—Lamento mucho, Greer, que tu padre sea el dueño de El Edén. Mi padre ha ordenado al nuevo sheriff que cierre ese salón. Anoche mataron a dos vaqueros por querer linchar al asesino del otro sheriff, que es un protegido de tu padre.

—¿Ha vuelto ese hombre?

—Sí, y echa la culpa de aquella muerte a Elly, que es quien ha sido designado sheriff hasta que haya elecciones para este cargo.

—¿Elly es el nuevo sheriff? ¡Cuánto me alegro! Mi padre me aseguró que lo sería Morton.

—Eso quería él, y así lo pidió a varios representantes que llegaron a amenazar a mi padre. Por ello anoche mismo firmó el nombramiento de Elly y éste irá ahora a cerrar El Edén.

—No me ha dicho nada en el entierro del padre de Maisie.

—No habrá querido disgustarte.

—No debe disgustarte que cierren ese garito —dijo Helen—. Es una vergüenza que exista.

—Os aseguro que no me disgusta.

—¡Miss Greer! Su padre desea verla con urgencia —dijo Gregory acercándose a las jóvenes.

—¡Voy en seguida! Perdonadme vosotras —pidió a sus amigas.

Y siguió a Gregory hasta El Edén, donde pasó al despacho, en el que paseaba su padre.

—¡Greer! Creí que no llegabas nunca.

—Acaban de darme tu recado.

—Ven, siéntate y escucha. ¡Déjanos solos, Gregory!

Éste obedeció.

—Estás excitadísimo, papá. ¿Qué te sucede?

—Acaban de notificarme que ese amigo tuyo, ese condenado tejano vendrá dentro de poco con orden de cerrar este salón. Ha sido nombrado sheriff por el gobernador, y Morton, ¡el cobarde!, ha huido, dejándome solo en la lucha que se avecina. Sólo tú puedes ayudarme.

—¿Yo? ¿Y cómo?

—Has de ir a ver a ese muchacho. A ti no te negará nada, porque está enamorado de ti.

—¡Papá!

—¡Sí; yo me he dado cuenta, como todo el mundo! No quería que supieras nunca en qué forma he conseguido mi fortuna, pero yo todo lo hacía porque a ti no te faltara nada. Quería hacer de ti la mujer más elegante de este Estado, pero nunca dejé de ser honrado. ¡Te lo juro! En estos salones se bebe y se juega como en otros miles de salones que hay en la Unión. Gracias a estos salones los hombres han permanecido en el Oeste y le van colonizando. Las mujeres que hay aquí estarían en otros, si yo no las tuviera. He procurado tener las más bonitas para hacer más negocio y conseguir una fortuna que dejarte. Si en mis salones se hizo algo sucio, yo lo sancioné tan pronto como tenía conocimiento de ello. Ahora se trata de cerrarlos, no por lo malo que haya en ellos, sino porque otros competidores han convencido de ello al gobernador. Tú puedes hablar con ese tejano para que no cumpla la orden. Le prometo a cambio cuántos dólares quiera y le ayudaré para que sea sheriff en las elecciones. Sin mi ayuda, no podrá serlo nunca.

—Pero, papá, ¿por qué dan la orden de cerrar tus salones? ¿Por qué te dedicaste a esto y por qué no me lo confesaste hace tiempo? En estos salones, por el juego y aconsejados por el alcohol, se cometen muchas inmoralidades y hasta crímenes.

—¡No continúes! El gran dolor mío es que todas estas desgracias que ahora pesan sobre mí las debo a mi hija… ¡Sí, Greer, a ti! Porque tú dijiste que no fueron los tejanos quienes asesinaron al sheriff. Esa muerte es la causa de que se cierren mis salones. Me culpan de ella.

—¿Y no habrá algo de cierto en ello?

—No, Greer. Yo no podía matar al sheriff, que era un gran amigo mío, y tú creíste en una baladronada de Freddy. Los vaqueros son muy aficionados a presumir de buenos tiradores. Cuando vio caer muerto al sheriff a consecuencia de los disparos de los tejanos que estaban junto a él, Freddy alardeó entre sus amigos de ser él, teniendo la desgracia de que tú le oyeras, sirviendo así de defensa a los verdaderos asesinos que vinieron a este pueblo escudados en sus habilidades en busca de dólares. Se ha enamorado de ti y creo que ese amor le hará rectificar el rumbo de su vida. Yo le ayudaré a ello si me permite mantener abiertos mis salones.

—Ya has ganado bastante dinero, papá.

—No se trata de eso, hija… Es mi vida la que peligra. Si se cierran mis salones, es porque les harán responsables de no sé cuántas cosas y seré yo, como dueño, quien deba ser colgado. Hay muchos que me odian y aprovecharán la circunstancia para echarse sobre mí como fieras. ¡Greer! ¡Hija mía! Todo mi delito ha sido querer amasar para ti una gran fortuna… Ayúdame en estos momentos difíciles. Yo quería te casaras con Morton, pero éste es un cobarde; ha huido al conocer que ese tejano era el sheriff y tenía orden de cerrar mis salones. Era socio en uno de ellos. ¡No le daré un céntimo! Ni a él ni a su padre, que figura como una de las familias más nobles de la ciudad. Ya no te casarás con él. Yo no me opondré a que lo hagas con el tejano.

—Pero si no me ha dicho nada en este sentido, papá.

—Te digo que yo conozco a los hombres. El está enamorado de ti. Por eso sólo tú puedes ayudarme. A ti no te negará nada que le pidas.

Greer quedó pensativa. Ella también estaba enamorada de él… y lo que acababa de escuchar de labios de su padre indicaba que todo el mal que pudiera haber hecho consistía en querer hacer dinero para facilitarle a ella las máximas comodidades. No podía abandonarle. Tenía que hablar con Elly y pedirle que hiciera ver al gobernador la injusticia de lo que intentaban.

Pero ¿era injusto de veras? No había duda para ella que la intención de su padre al sostener los salones era buena; mas ¿no suponían un peligro para la tranquilidad ciudadana? Después de todo, el cerrar los salones no suponía otra cosa que terminar el negocio… ¿Por qué su padre se oponía? ¿No tenía ya dinero suficiente?

—¡Es mi vida lo que está en juego, Greer! —dijo el Duque como si hubiera leído en los pensamientos de ella—. ¡Has de hablar con él… y pronto, muy pronto! No tardará en venir… Es la reina de la fiesta que él eligió quién se lo pide y es norma en el Oeste que durante las fiestas sea su reina la que imponga la ley que todos acatan.

—¡Duque! ¡Duque! —Entró Gregory agitadísimo—. ¡El nuevo sheriff viene hacia aquí con un grupo de vaqueros! ¡Nos colgarán a todos! ¡Nos colgarán!

El Duque se dejó caer en una silla, diciendo:

—¡Ya es inútil! ¡Estamos perdidos! Si tú no quieres ayudarnos, Greer…

—No temas, papá, yo hablaré con él; pero tú no estés delante. Saldré a su encuentro en el salón.

Y Greer salió, decidida del despacho.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Gregory.

—¿Están en el salón McDermott y sus amigos?

—Sí.

—Diles que pasen.

Minutos después entraron los tres en el despacho. Gregory había quedado vigilando en el salón.

—¿Ya sabéis lo que sucede? —empezó el Duque—. Ese tejano que te zurró, Krakower, ha sido designado por el gobernador sheriff de aquí, y en estos momentos está llegando a esta casa con orden de cerrar este salón; si le matáis podéis escapar por la parte de atrás. Aquí tenéis veinte mil dólares para cada uno y decís públicamente que vosotros matasteis al otro sheriff también. Es por aquella muerte por lo que cierran mis salones. Os enviaré más dinero si lo hacéis así. De lo contrario, seremos colgados todos.

—Yo tengo dicho que odio a ese muchacho más aún que tú. De lo contrario, por esto que has dicho ahora te habría matado. ¿Dónde están esos veinte mil dólares que me corresponden?

—Aquí.

—Pues yo mataré a esos tejanos.

—¡Y yo! —exclamó Milles.

—Si estamos en el salón cuando lleguen nos provocarán al echarnos, y como no sabemos si es el sheriff o el vaquero de hace unas horas, nosotros responderemos a tiros a esa provocación —añadió McDermott.

—Nos reuniremos todos en Denver. Yo también escaparé; pero recogeré antes el dinero que tengo en el Banco y en casa.

—¿Y tu hija?

—Vendrá conmigo. Una vez muerto ese muchacho, ella hará lo que yo diga. Tendréis ocasión de matarle, porque Greer hablará con él en el salón y estará distraído. ¡No perdáis más tiempo!

—¡El dinero!

—¡Tomad!

—En Denver, ¿nos vemos en casa de Jack el Tuerto?

—Sí.

—¿Llevarás más dinero?

—Sí. Tengo en casa lo de las fiestas. Era yo el depositario.

—¡Estupendo!

—Pero hay que impedir los movimientos de esos tejanos. Si no asustáis a los vaqueros que les acompañan nos colgarán a todos. Saben que sois mis amigos.

—¡No te preocupes! ¡Vamos!

Y los tres bandidos, después de guardar los billetes que les correspondía de la cifra entregada por el Duque salieron del salón en el momento en que Elly con Frank y unos vaqueros hacían su entrada en él.

Greer, sonriendo, tendió su mano a Elly.

—¿Qué haces tú aquí? —exclamó extrañado Elly—. Yo te creí en tu casa.

—He venido, Elly, para hablar contigo, si quieres escucharme.

—No podría negarme a ello, pero este salón no es el sitio más a propósito.

—Quiero que sea aquí y que des primero orden a tus hombres de no hacer nada hasta que no hayamos hablado.

—Pero, Greer, no comprendo qué te propones… He sido nombrado sheriff y lo esencial es cerrar estos lugares en que se roba a los vaqueros honrados o se les mata si no se dejan robar.

—¡Elly! ¿Quieres escucharme…? Creo que después de esta conversación no volveremos a vernos más.

—¡Eso no es posible, Greer! ¡No es posible! ¡Has de comprenderme!

—Y yo quiero que tú me comprendas a mí. Este salón es de mi padre y no quiero negar que en él se juega y se bebe. Eso se hace en todas las ciudades de la Unión y siguen abiertos los salones como éste. Ahora se trata de cerrar éste para que otros se abran y puedan ganar dinero, y tú te prestas a ser el instrumento de esa injusticia.

—¡No, Greer! No es eso. Aquí se refugian como empleados de tu padre un grupo de criminales reclamados por varios Estados y que tienen sobre sus conciencias muchos crímenes.

—No. Tú odias a mi padre porque te conoció desde el primer día. ¡Eres un gun-man! ¡Y has venido a conseguir como sea los premios de las fiestas! ¡Toma, no quiero estas cintas! ¡No quiero ser la reina de las fiestas!

—¡Greer…! ¡Estás loca! Yo…

—¡Señores! —gritó Frank, interrumpiendo a Elly—. Este salón se va a cerrar dentro de unos minutos. ¡Así que ya pueden ir desalojando…!

—¿Y quién eres tú para ordenar esto? —respondió Milles, a quien acompañaban sus amigos.

—¡Lo hago en nombre del sheriff, que es Elly! ¡Eh, tú. Elly, ven aquí!

—¿De modo que ese otro tejano es el sheriff? ¿Y quién lo nombró? ¡No he sabido hubiera elecciones para ello!

—Ha sido nombrado por el gobernador hasta que se celebren esas elecciones.

—¡Bah! Menos baladronadas y dejadnos tranquilos. ¿O es que estáis al servicio de los dueños de los otros salones? A nosotros nos agrada más estar aquí, ¿verdad, muchachos?

Muchos respondieron afirmativamente.

Milles, mientras hablaba, se pasaba el pulgar de la mano derecha por debajo del labio inferior, y Frank, al verlo, abrió los ojos sonriendo.

—Sí, sí, ahora comprendo… ¿Cómo te llamas tú?

—¿Yo? ¿Por qué?

—Me interesa saberlo.

—Me llamo Smith.

—¿De dónde has venido? ¿De Kansas?

—Sí. ¿Me conoces?

—¡Ya lo creo! Y a esos otros dos que te acompañan.

El Duque apareció en la puerta de su despacho y Greer le miró con pena.

—¡Elly! Dile a Frank que no siga adelante… Yo te diré lo que mi padre desea.

—Tu padre sería capaz de engañarte a ti también. Te ha enviado él a que hablaras conmigo.

—¡No! —mintió Greer, molesta de que Elly hubiera acertado.

—Eso es mejor… Tu padre se salvará por ser tu padre. Yo te lo prometo. Si él no comete una tontería, ya que está con un revólver bajo su levita.

Greer miró hacia su padre y comprobó lo que Elly le decía.

—¡Frank! —gritó Elly—. ¡Deja lo de este salón por ahora, que se diviertan los muchachos! ¡Estamos en tiestas y no debemos estropeárselas! Pero nada de trampas en el juego.

El Duque sonrió y miró a su hija con agradecimiento.

—¡Elly! ¡Aquí están tres viejos amigos míos! ¡Son, sin duda, los que iban a enfrentarse mañana con nosotros en el concurso de revólver! —dijo Frank.

—Que íbamos no; que nos enfrentaremos y os derrotaremos.

—¡No! Vosotros no tomaréis parte en ese concurso.

—¿Que no?

—¡No!

—Nos temes, ¿verdad?

—No me conocéis; pero cuando sepáis quién soy y de dónde vengo no pensaréis lo mismo.

—Yo te juego diez mil dólares ahora mismo —dijo McDermott a Elly— a que os derrotaremos mañana.

—¿Y de qué y desde cuándo puedes disponer de una cifra tan importante? —preguntó Frank.

—No hablo contigo. Hablo con ese otro que dices que es el sheriff. Los sheriffs son mi debilidad.

Greer vio con espanto la satisfacción que estas palabras producían en su padre.

—Así que era el Duque la persona que os ayudaba a escapar de la justicia.

—¡Eh! ¿Qué dices de mí? —preguntó, adelantándose el Duque.

—No cometas una torpeza. Lo sentiría por tu hija, que te cree una persona decente.

—¡Frank! —exclamó ésta.

—Perdona, Greer; pero no puedo hablar de otra forma.

—¡Ya estáis marchando los tres de este salón! —ordenó Elly.

—No, Elly, no deben marchar. Yo he venido desde Amarillo detrás de ellos. No les conocía personalmente y sólo había un detalle que me permitiría identificarles. Ese movimiento del pulgar bajo el labio inferior… Tú te llamas Milles, el terrible pistolero de Arizona, y que en Texas cometiste varios crímenes ayudado por esos otros dos. ¡Debí imaginarlo la primera vez que os vi!

—Lo que sucede es que no queréis que mañana os derrotemos y estás inventando esa historia para impresionar a los muchachos, pero no nos engañáis. ¡Seréis vencidos mañana!

—No, Milles, no. Tú irás conmigo hasta Amarillo, soy el sheriff de aquella ciudad y te he rastreado muchos meses. Sabía que vendrías en busca de estos premios. Está engrasada hace tiempo la corbata de cáñamo, que es el premio merecido a tus fechorías. ¡Cuidado, Elly!

Y Frank disparó contra los tres bandidos que sacaban sus armas. Elly lo hizo con mayor rapidez aún, alcanzando a los otros dos; Frank se encargó de Milles.

Sin embargo, Elly fue herido en el pecho por un disparo que supusieron obra de McDermott. Al caer al suelo. Greer se inclinó junto a él llorando y abrazándole.

—Ha… sido… tu padre… Dile… que… se vaya… Todavía es tiempo…

—¡No, Elly…, no es posible! Si…

Otra detonación más interrumpió lo que Greer iba a decir.

Frank, con el revólver humeante aún, se acercó a Elly, diciéndole:

—Perdóname, Elly, no he podido evitarlo; leí en sus ojos el deseo de hacer lo mismo conmigo. Le vi disparar bajo la levita… ¡Era un traidor!

Greer miró a su padre al oír esto y lanzó un grito. Estaba junto a la puerta en que estuvo.

Corrió hacia allá y se arrodilló.

—Hija mía…, perdóname… Sí, fui yo quien… mató… a ese… tejano. Le… odiaba…

No dijo más. Murió.

Greer levantóse con horror de su lado. ¡Era monstruoso! Le pidió hablara con Elly para aprovecharse y asesinarle.

Vera y Maisie entraron. La primera, al ver caído a Elly corrió llorando junto a él y, abrazándole, le llamó:

—¡Elly! ¡Elly! Soy yo… ¡Vera!

Greer, sorprendida, quedóse mirando el cuadro… Vera la vio.

—No temas, Greer. ¡Es mi hermano!

* * *

—Para descubrirlo todo decidimos mi padre y yo que me presentara en el pueblo, que yo no conocía, como si fuera un extraño. Somos de Texas y allí estuve siempre. De tu padre será mejor que no hablemos… Fue el jefe de todo. A aquellos pistoleros los persiguió Frank…

—Todo pasó, Elly… Yo creí perderte.

—¿Te casarás con un tejano?

—Y diré como Helen: ¡Viva Texas! ¿Te acuerdas? Dice que tendremos que avisarla para la boda. También he tenido carta de Maisie. Se casa con Frank en Amarillo.

—¡Serán felices!

—¿Y nosotros?

—Lo seremos… ¡Viva Texas!

FIN