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I. S. B. N. 84-06-00192-5

Depósito legal: M. 12.132 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

UN hombre de edad avanzada, vistiendo ropas sumamente elegantes a la usanza ciudadana, irrumpió vociferando en el “Silver-Saloon” y, demostrando con ello que las ropas que vestía eran un fino disfraz.

Contemplando a aquel hombre, no había duda que el hábito no hace al monje.

A simple vista podía apreciarse en aquel viejo, la falta de aseo personal, que al contrastar con las ropas de fino corte que usaba, hacían de él un ser grotesco.

Este hombre era John Dodge, uno de los pocos, afortunados de Virginia City, cuya estrella puso en sus: manos, uno de los yacimientos argentíferos más ricos de Nevada.

Pero a pesar de su gran riqueza, no había desechado los modales y costumbres del buscador fracasado que había sido durante toda su vida, hasta que tres años atrás, el; destino o la suerte, cambió su vida.

Los reunidos en el saloon, le contemplaban sonrientes.

Lucrecia Smith, propietaria del “Silver-Saloon”, salió tras el mostrador que le servía de atalaya, desde donde dominaba todo el negocio y en especial a sus empleados, para recibir a John Dodge con simpatía y dibujándose en su rostro una de las sonrisas más agradables de su gran repertorio.

Mujer mundana, Lucrecia Smith había llegado a Virginia City con una idea fija: ¡enriquecerse a costa del sudor ajeno, sin reparar en los métodos que la llevasen a alcanzar la meta deseada!

Para sus propósitos, adulaba a los ricos y a los poderosos de la comarca, haciendo que sus empleadas aceptasen toda proposición, por despreciable o deshonesta que fuese, de aquellos hombres.

En su negocio se servía la peor calidad de whisky que encontraba en el mercado de la época, cobrándolo a precios elevados. En las mesas de juego, permitía a los profesionales del naipe toda trampa con tal de llevarse el cuarenta por ciento de las ganancias de cada uno. Si alguno de sus clientes protestaba por causas del juego o por la mala calidad de la bebida, no dudaba en ordenar les arrojasen a la calle, ni sentía el menor escrúpulo, si al negarse los expulsados ofrecían resistencia, sus empleados o amigos les lastraban sus cuerpos con onzas de plomo.

El momento más agradable para ella, era cuando encerrada en su dormitorio hacia caja, comprobando que el negocio iba a más.

Contando sus ahorros, gozaba como el más usurero de los seres, mientras recordaba el cambio que había dado en unos años. Había salido de San Francisco hacia tan solo tres años, expulsada por las autoridades de la ciudad por ejercer la más despreciable de las profesiones femeninas y, en ese tiempo podía asegurar que era una mujer rica.

Extendiendo sus manos al viejo minero, le dijo:

—¿Puedo saber a qué se debe tu alegría?

John Dodge, tomando las manos de Lucrecia entre las suyas, bramó:

—¡Las chicas que esperabas acaban de descender de la diligencia!

—¡Vayamos a verlas! —exclamó uno, encaminándose hacia la puerta de salida, seguido por la mayoría de los clientes.

Lucrecia observando la alegría de aquellos hombres, sonreía para sí de forma especial, mientras pensaba en los beneficios que aquellas nuevas mujeres la reportarían.

Segundos después, eran muy pocos los clientes que quedaban en el local, todos deseaban ver a las nuevas muchachas.

—¿Ha ido Marlon a recibirlas? —preguntó Lucrecia.

—Sí —respondió John.

—¿Las has visto?

—¡Ya lo creo!

—¿Te gustan?

—¡Una de ellas es encantadora y muy joven! ¡Pagaré lo que me pidas por dejarla que vaya a visitarme!

—¡Eres un viejo verde, John!

Y Lucrecia reía de buena gana.

—¡Confío que me recomiendes a esa muchacha!

—Lo haré encantada… ¡Pero tendrás que pagar muy caro tu capricho!

—Por dinero no lo hagas… ¡Aunque ya tengo muchos años, me agrada disfrutar de la vida!

—¡Como debe ser, John! —replicó Lucrecia—. ¡El dinero no vale para nada si con él no se consigue lo que uno desea!

—Estoy de acuerdo Lucrecia… ¡Y a mí me sobra dinero y años! ¡Aprovecharé los que perdí buscando esa maldita plata! ¡Es una pena que hace veinte años, fuese un fracasado! ¡Me sobraba vitalidad, pero me faltaba dinero! ¡Hoy es todo lo contrario!

Lucrecia coreaba las risas de aquel viejo minero.

En estos momentos la puerta del local se abrió, entrando un grupo de mineros formando un gran escándalo y rodeando a cuatro mujeres que reían constantemente, escuchando las barbaridades que a aquellos hombres se les ocurría para ensalzar su belleza.

La escena era graciosa y al mismo tiempo indignante.

En los ojos de aquellos hombres podía leerse con claridad sus sucios pensamientos.

En el centro de las cuatro mujeres iba Marlon Krank, encargado del “Silver-Saloon” y hombre de confianza de Lucrecia, sonriendo orgulloso.

La moral de Marlon Krank, era tan perversa como la de Lucrecia Smith, razón por la que congeniaron perfectamente desde que se conocieron años atrás en San Francisco.

Dos de aquellas mujeres, abriéndose paso, avanzaron hacia Lucrecia saludándola con cariño, mientras la abrazaban y besaban.

—¡Me alegra veros! —dijo Lucrecia.

—¡Nos pusimos en camino tan pronto recibimos tu carta! —exclamó una.

—Y puedo asegurarte, Linda… —dijo, en voz baja, Lucrecia—. Que no te arrepentirás de haber venido.

—¿Tanto dinero hay en este poblado como nos asegurabas? —preguntó la otra.

—¡Mucho más de lo que puedas imaginar, Sofía! —replicó Lucrecia—. ¡En una semana ganaréis lo que en San Francisco en varios meses!

—Si es así, ahorraré lo suficiente para alejarme de estas tierras y vivir con honradez… —dijo Linda.

—No conozco a esas dos… —dijo Lucrecia—. ¿De San Francisco?

—Sí…

—¿Qué tal son?

—¡Magníficas en su trabajo!

Marlon Krank, aproximándose a ellas, dijo:

—¡Lucrecia, permite te presente a estas dos muchachas…! Son Judith y Kitty.

Las dos tendieron su mano a Lucrecia.

Esta, mientras estrechaba aquellas manos, dijo:

—Bienvenidas. ¡Espero que no os arrepintáis!

—¡Nos agrada este ambiente y la gente de este poblado minero! —dijo Kitty—. ¡Espero no tengas queja de nosotras!

—Eso precisamente es lo que más deseo… —replicó Lucrecia.

Las autoridades de San Francisco nos tenían tan controladas que era casi imposible ganarse la vida… —dijo Judith—. ¡Confío en que nuestra situación cambie!

—Cambiará, Judith, te lo prometo… —replicó Lucrecia.

John Dodge, dirigiéndose a Marlon, le dijo:

¿Y la otra muchacha? ¡Me refiero a la más joven!

Sin duda, el abuelo se refiere, a la joven que vino con nosotras en la misma diligencia —comentó Linda.

—En efecto… —respondió John Dodge.

—Esa joven, abuelo, pertenece a otro mundo… —replicó Judith.

John Dodge, frunciendo el ceño desilusionado, comentó:

—Lo siento… ¡Es preciosa!

—¡Vamos, abuelo, es una niña para ti! —dijo Judith.

—¿Es que no te gustamos nosotras? —inquirió Sofía, aproximándose zalamera al viejo minero.

John Dodge, echando su brazo por la cintura de la muchacha, exclamó:

—¡Pues claro que me gustáis!

Los reunidos, contemplándoles, reían de buena gana.

John Dodge dio la orden al barman, para que sirviera bebida para todos.

—¡Música! —pidió otro minero.

—¡Paciencia, amigos! —gritó Lucrecia—. ¡Estas muchachas han hecho un viaje muy largo y estarán rendidas! ¡Ahora descansarán!

Aunque varios protestaron, reconocieron que eran justas las palabras de Lucrecia.

—Os mostraré vuestras habitaciones… —dijo Lucrecia—. ¡Seguidme!

Y las cinco desaparecieron por las escaleras que conducían a la planta superior del edificio.

Mientras tanto, el local se iba abarrotando de clientes.

Todos acudían para conocer a las muchachas recién llegadas.

Lucrecia, después de mostrar los dormitorios a sus empleadas, las reunió en su lujoso dormitorio, diciéndolas:

—Yo os iré presentando a aquellos a quienes debéis tratar con consideración y cariño… ¡Si escucháis mis consejos, os garantizo los mil dólares mensuales a cada una!

Las cuatro recién llegadas, se miraron con verdadero asombro.

—¿Hablas en serio, Lucrecia? —preguntó Linda.

—Sabes que a vosotras no os mentiría… —respondió Lucrecia.

—¡Obedeceremos tus instrucciones al pie de la letra!

—No os arrepentiréis de ello… ¡Os lo prometo!

—¿Quién es ese John Dodge? —preguntó Sofía.

—Uno de los hombres más ricos de Nevada —respondió Lucrecia—. Sin duda querrá que le visitéis en su casa, que es un verdadero palacio… Debéis ser amables y no ceder al primer día… ¡Conseguiréis, llegado el momento, que os entregue cinco mil dólares!

—¿Tan tonto es ese pobre viejo? —inquirió Kitty.

—No es que sea tonto, Kitty… —respondió Lucrecia—. Es un hombre muy viejo que posee una gran fortuna… Lo que quiere es disfrutar de lo que no pudo cuando era más joven… Hace algo más de tres años mendigaba un trago de whisky… ¿Lo comprendes?

—Perfectamente…

—Ahora debéis descansar… Esta noche celebraré una gran fiesta, donde os presentaré a mis clientes preferidos… Lo haré con habilidad y sin ofender a los demás…

—¿Juego? —inquirió Judith.

—Mucho… —respondió Lucrecia.

—¿Jugadores amigos de la casa?

—Sí.

—¿Tendremos que ayudarles?

—Desde luego…

—¿Percibiremos algo por ese trabajo?

—Obligaré a que los jugadores os entreguen el diez por ciento de sus ganancias…

—¡Voy a sentirme feliz trabajando para ti! —exclamó Judith.

Lucrecia, sonriendo, salió de su dormitorio seguida por sus empleadas.

Las cuatro, que estaban rendidas, decidieron acostarse unas horas.

Lucrecia descendió al saloon.

Marlon Krank se reunió con ella.

—¿Contenta? —inquirió.

—¡Mucho! Serán una mina para nosotros…

—Sin duda…

—¿Te gusta alguna de ellas?

Marlon miró sonriente a Lucrecia, respondiendo:

—¡Las cuatro!

Lucrecia hizo un mohín de enfado o disgusto.

—Pero como decoración para nuestro negocio —agregó Marlon.

Lucrecia sonrió abiertamente ahora, diciendo:

—Eso ya está mejor… ¡Procura no cambiar de idea!

—Todo dependerá de ti… —replicó Marlon.

Lucrecia, interpretando el verdadero significado de aquel comentario, sonriendo zalamera, dijo:

—De momento, eres el único hombre en mi vida, si alguna vez existiese otro, te lo diría con sinceridad.

—Por mí parte, corresponderé con la misma sinceridad.

—Ten presente que tú perderías mucho más que yo…

—Eso es cierto… —replicó Marlon, burlón—. Mientras tú perderías tan solo mi amor, yo perdería tu amor, empleo y bienestar…

—Me alegra lo reconozcas…

—Pero ten presente, a tu vez, que yo soy tu seguridad…

Dejaron de hablar al aproximarse a ellos un cliente, inquiriendo:

—¿Es que has traído a cuatro muchachas para tenerlas encerradas?

—Están rendidas del viaje… ¡Esta noche podréis bailar con ellas!

—¿Tendremos que pagar por ello? —preguntó otro.

—¡Desde luego, amigo! ¡Medio dólar por baile!

—Demasiado caro…

—Cuando conozcas a esas muchachas, cambiarás de idea.

—¡Nos estás limpiando los bolsillos!

—No debes culparme de vuestras debilidades…

—Tienes razón… ¡Somos unos tontos!

Lucrecia y Marlon se miraron sonrientes, como si quisieran ratificar así la exclamación de aquel hombre.

Al separarse el minero de ellos, dijo Lucrecia:

—Ese idiota, esta noche, se dejará más dinero que ninguno.

—Seguro que no te equivocas… —agregó Marlon—. Los mejores clientes, por lo regular, son quienes más protestan…

«capítulo 2»

UN grupo de caballeros, a juzgar por las ropas elegantes que vestían, entró en el local, llamando la atención de los reunidos.

En el centro del grupo, a quién rodeaban todos, iba un joven vaquero contemplando a todos con curiosidad.

—¿Quién es ese muchacho al que parecen adular todos esos? —preguntó curiosa Lucrecia.

—No le conozco… —respondió Marlon.

—¡Es todo un tipazo! —exclamó Lucrecia—. ¿Has conocido a alguien tan alto como él?

—No lo creo… —respondió Marlon—. Debe sobrepasar los seis pies y medio.

—Tiene el aspecto de ser un joven acostumbrado al uso de las armas.

Marlon sonrió de forma especial, preguntando:

—¿No crees que tienes mucha imaginación?

—Hablo por deducción de lo que veo… —respondió Lucrecia—. El roce que existe en las fundas, solo indica hábito al uso de las armas… Seguro que no las lleva de adorno…

Marlon al fijarse en este detalle, aunque nada dijo, coincidió con ella.

En esos momentos vieron que uno de los elegantes que acompañaba a aquel joven vaquero, subido a una silla, hacia gestos para que todos guardaran silencio.

Sonriendo, dijo Lucrecia:

—Pronto sabremos quién es ese joven…

Las conversaciones fueron cesando.

Cuando el silencio era absoluto, el hombre que estaba subido a la silla, siendo contemplado con fijeza por todos, dijo:

—¡Deseo presentaros a Leslie Carrity! ¡Enviado especial del gobernador, para implantar el debido respeto a la Ley en este poblado minero de Virginia City! ¡Se hará cargo de la placa de sheriff hasta que haya elecciones libres para designar entre los habitantes de este pueblo al encargado de ocupar dicho cargo! ¡Confío por el bien de todos que se respeten sus decisiones, y que pueda contar con la ayuda general para cumplir con su deber! ¡Es todo!

Antes de escucharse el murmullo provocado por infinidad de comentarios, hubo un silencio prolongado.

Ahora contemplaban todos, con gran interés y curiosidad a aquel muchacho, que sonreía constantemente.

De pronto, fueron muchos los que se aproximaron a Leslie Carrity, para estrechar su mano mientras le daban la bienvenida.

—¿Qué te parece, Marlon? —inquirió Lucrecia.

—Preferiría seguir como hasta ahora… No será beneficioso para nuestro negocio y proyectos, que haya un representante de la Ley…

—Si sabemos granjearnos la amistad de ese muchacho, puede que todo resulte más sencillo… ¿No crees?

—Si fuera un desalmado o un pistolero, estaría más seguro… Pero me preocupa que sea un enviado especial del gobernador… ¡Habrá sabido elegir a un hombre incorrupto!

—Todos lo son hasta que dejan de serlo… —replicó Lucrecia—. Y recuerda que todo hombre tiene su precio…

Y sonriendo de forma especial, se abrió paso entre los clientes, dispuesta a saludar a Leslie Carrity.

Mostrando en su rostro una agradable sonrisa, se aproximó al joven y tendiéndole su mano, dijo:

—¡Me alegra conocerte, muchacho! ¡Soy Lucrecia Smith, propietaria de este local!

Leslie Carrity estrechó aquella mano, diciendo:

—¡Encantado de conocerla, miss Smith!

—¡Vamos, muchacho, debes tutearme como lo hacen todos!

—Prefiero, miss Smith, para que no haya equívocos más tarde, que nos respetemos desde un principio.

Lucrecia dejó de sonreír unos instantes, para volver a hacerlo, mientras decía:

—El hecho de que nos tuteemos, no quiere decir que nos perdamos el respeto… ¿No crees, muchacho?

—Perdone, pero, aunque quisiera, no podría… —respondió Leslie, sin dejar de sonreír—. Desde muy niño, mi padre me inculcó la manía de respetar, no tuteando a las personas mayores.

Mientras Lucrecia dejaba de sonreír, los clientes lo hacían de muy buena gana.

Realizando un esfuerzo, Lucrecia no perdió la serenidad, replicando:

—Como prefiera, míster Carrity… Confío que, con el tiempo, vea las cosas de otra forma…

Y dicho esto, se separó de Leslie y de quienes le acompañaban.

—Presiento, sheriff, que ha ofendido a Lucrecia —dijo uno.

—Si lo he hecho, puedo asegurarle que ha sido sin mala intención —replicó Leslie…

Lucrecia se reunió con Marlon y al ver la forma en que este sonreía mientras la contemplaba, inquirió:

—¿Te ha hecho gracia la ofensa de ese larguirucho?

—Sonrío porque es la primera vez, en mucho tiempo, que un hombre te hace perder tu innata serenidad.

—¡Es un imbécil!

—Es un joven muy tranquilo…

—¡Se arrepentirá de haberme ofendido! —bramó Lucrecia.

—Debes serenarte, no creo que te haya ofendido…

—¿Es que no has oído de qué forma tan hábil me ha llamado vieja?

—Tan solo ha dicho que acostumbra a respetar, no tuteando a las personas mayores… Y que tienes más años que él, no hay duda…

Lucrecia miró con odio a Marlon, alejándose de él.

Este quedó preocupado.

Conocía muy bien a Lucrecia y por ello sabía que aquella actitud era presagio de una gran crisis nerviosa, que la arrastraría a cometer alguna barbaridad.

Razón por la que la vigiló con atención.

Cuando la vio hablando animadamente con dos jugadores, frunció el ceño y esperó a que ella se separase de aquellos hombres.

Tan pronto se alejó Lucrecia, se aproximó a los dos jugadores, diciéndoles:

—¿Qué os decía Lucrecia?

—Desea demos una lección a ese sheriff engreído… —respondió uno.

—Será conveniente que olvidéis cuanto os haya dicho… Está furiosa y no sabe razonar…

—Se lo hemos prometido, Marlon…

—Pues olvidar vuestra promesa… ¿De acuerdo?

Los dos jugadores terminaron por encogerse de hombros.

Conocían a Marlon y sabían lo conveniente que sería para ellos obedecer.

Pero Lucrecia, algo más tarde, viendo que los dos jugadores no se movían de la mesa, volvió a reunirse con ellos.

—¿A qué esperáis?

—Lo sentimos, Lucrecia, pero…

—¡Sois un par de cobardes! —les interrumpió con voz sorda—. ¿Os asusta su estatura o lo que representa?

—Ninguna de ambas cosas… —respondió uno.

—Si es así, ¿por qué no le dais la lección que me habéis prometido le daríais?

—Hemos recibido órdenes de Marlon… —respondió uno.

Lucrecia abrió con enorme sorpresa sus grandes ojos y, riendo de buena gana, inquirió:

—¿Y quién es Marlon para contradecir mis órdenes?

—Que sepamos, tu hombre de confianza… —respondió uno. El encargado de este negocio…

—¿Qué os ha dicho ese estúpido? —volvió a preguntar.

—Que nos olvidemos de cuanto nos has dicho…

—¡Hablaré con él! —bramó—. ¡Va a saber ese estúpido quién es la que manda aquí!

Y reuniéndose con Marlon, que la recibió sonriente, sostuvieron una breve discusión en voz baja.

Marlon, completamente lívido, se separó de ella y aproximándose a los dos jugadores, les dijo:

—¿Es que no vais a cumplir las órdenes de la patrona?

—Como antes dijiste…

—¡Es ella y no yo quien ordena!

Y enfadadísimo, salió del local.

Lucrecia que le observaba, al verle marchar y que los jugadores se ponían en pie, caminando hacia Leslie Carrity, sonrió satisfecha.

En la seguridad de que pronto aquellos dos jugadores provocarían al sheriff, desapareció del local.

Los jugadores, se colocaron frente a Leslie en una actitud que no dejaba lugar a dudas, diciendo uno:

—Sheriff, mi compañero y yo hemos estado analizando con frialdad su breve conversación con Lucrecia. Y hemos llegado a la conclusión de que se ha comportado como un verdadero grosero.

—La ha llamado, con mucha habilidad, vieja y eso es un insulto imperdonable… Y esperamos que pida perdón, ya que de lo contrario, nos obligará, antes de que le coloquen la placa en el pecho, a darle una lección que no olvide… ¡No se puede pedir se respete a un niñato, cuando este se presenta insultando a una mujer, toda bondad, como Lucrecia! ¡Nada nos importa que sea un enviado especial del gobernador, a nuestro juicio es un grosero, como bien ha dicho mi compañero, que necesita una lección inolvidable!

Leslie Carrity, mientras aquellos hombres hablaban, les observaba con minuciosidad.

Al darse cuenta de que quienes estaban a su lado, se retiraban de él con rapidez, en un arrastrar de pies característico, llegó a la conclusión de que aquellos dos debían ser muy temidos.

—No entiendo una sola palabra de cuanto habláis —replicó Leslie—. A mi juicio o no habéis oído nuestra conversación o habéis interpretado mal mis palabras.

—¡Ni una cosa ni otra! —exclamó uno de los jugadores.

Leslie Carrity, sonriendo, miró a los reunidos, inquiriendo:

—¿Qué opinan ustedes? ¿No creen que estos caballeros están en un grave error?

— ¡No deseamos discutir! —bramó uno de los jugadores—. ¡Has ofendido a Lucrecia y tendrás que pedirla perdón!

Leslie, sin dejar de sonreír, miró en todas direcciones, diciendo:

—Si miss Smith me asegura que la he ofendido, no tendré inconveniente en disculparme ante ella.

Los jugadores sonrieron ampliamente, al igual que los reunidos.

Leslie Carrity comprendiendo lo que aquellos hombres pensaban en esos momentos, dijo:

—Pero tendrá que ser ella, quien me indique haberse ofendido por mis palabras.

—Somos sus amigos y como hombres, no permitimos se la ofenda.

Leslie Carrity, sin dejar de sonreír, preguntó:

—¿Jugadores o mineros con suerte?

—¡Eso no viene a cuento!

Dirigiéndose a los reunidos, volvió a preguntar Leslie:

—Jugadores de la casa, ¿verdad?

—¡En efecto! —respondió uno—. ¡Somos empleados de Lucrecia!

—Eso ya está mejor… —dijo Leslie—. ¿Obedecéis órdenes de ella?

—¡No!

—¿Habéis hablado con miss Smith sobre nuestra conversación?

—¡No!

—Entonces, ¿cómo sabéis que la he ofendido?

—¡Porque como ya te hemos dicho, hemos analizado vuestra conversación!

—Sois un par de embusteros, amigos… —dijo Leslie, con la misma naturalidad con que había estado hablando hasta entonces. Vi a miss Smith a los pocos minutos de alejarse de mí, charlando con vosotros… ¿Quiere demostrarme que es quien implanta su capricho en esta localidad?

—¡Deja de hablar y de hacer preguntas y pide perdón! —bramó uno de los jugadores.

Leslie, como si aquellos dos jugadores no hablasen con él, volvió a dirigirse a los curiosos, preguntándoles:

—¿Juegan muchas horas estos dos al cabo del día?

El que había hecho su presentación, le respondió:

—Viven del juego.

—Gracias… —y dirigiéndose a ellos, preguntó—: ¿Juegan para la casa como simples empleados o al tanto por ciento de los beneficios?

—¡Te estás desviando de nuestra conversación, larguirucho!

—No es preciso que eleves tu voz… —dijo Leslie—. Si crees que por chillar conseguirás atemorizarme, pierdes el tiempo… Conozco perfectamente a los hombres que vivís del naipe, que es tanto como asegurar que lo hacéis del sudor ajeno… ¿Qué instrucciones os dio miss Smith?

—¡Repito que no hablamos con ella!

—Y yo repito, que eres un embustero —dijo sin alterarse lo más mínimo Leslie.

Los testigos contemplaban la escena impresionados.

Temían que aquel muchacho ignorase el peligro en que estaba.

—Es la segunda vez que nos llamas embusteros… —dijo uno, arrastrando las palabras, con voz sorda—. Si vuelves a repetir algo parecido no tendremos más remedio que comunicar al gobernador tu muerte… ¡No has entrado con buen pie en Virginia City!

—Las amenazas de unos cobardes, no lograrán amedrentarme —replicó Leslie.

Ante aquel insulto, los espectadores contuvieron sus respiraciones.

Después de la advertencia que acababan de hacerle, esperaban ver el movimiento rapidísimo de las manos de los dos jugadores, así como los disparos de sus armas.

Pero no fue así.

Los dos contemplaban a Leslie asombrados.

—Tengo la impresión… —dijo el que había amenazado a Leslie—, que no entiendes el lenguaje en que te hablamos.

—Te equivocas, amigo —respondió Leslie—. Habláis un lenguaje sumamente claro, pero erróneo… Ante vosotros no tenéis a una pobre víctima confiada, como los que se sientan en las mesas de tapete verde, ignorando que van a ser víctimas de vuestros trucos… Yo sé, por conocer vuestra especie, que no se puede cometer el error de confiarse en vosotros… Regresad a la mesa que habéis abandonado para obedecer a miss Smith y, pensad que vais a perder la vida de insistir, por complacer a esa mujer caprichosa y soberbia…

—¡Déjate de hablar! —exclamó uno de los jugadores.

—Y tú deja esa mano dónde está… —replicó Leslie, sin dejar de sonreír.

—¿Vas a pedir perdón o no? —inquirió el otro.

—Ya he dicho que, si miss Smith me asegura que la he ofendido, no tendré inconveniente en disculparme ante ella… ¡Pero no esperéis lo haga porque ella os lo haya, ordenado! ¡Si quiere que me disculpe, que venga a hablar conmigo…! La violencia, pronto lo comprenderá míss Smith, es un lenguaje al que estoy acostumbrado y que no causa efecto por lo tanto, en mí!

Quienes entraron acompañando a Leslie, escuchándole, sonreían satisfechos.

Los jugadores estaban indecisos.

Pero como las réplicas del sheriff, así como su naturalidad al hablar, les hizo perder la serenidad y el control de sí mismo, exclamó uno:

—¡Tu lenguaje es característico en todos los fanfarrones que he conocido! ¡Si sigues negándote a disculparte, tendremos que matarte!

—Las amenazas de dos hombres como vosotros, ventajistas de profesión, no me afectan. Por experiencia sé que vuestro peligro radica en daros la espalda… Y, por otra parte, sin estar presente miss Smith, ¿cómo podré disculparme?

—¡Te concedo quince segundos para que pidas perdón públicamente a Lucrecia, por cuanto hayas podido decir ofensivo de su persona! ¡Pasado ese lapso de tiempo, de no haber escuchado mi orden, te mataré!

Leslie Carrity, sin dejar de sonreír, guardó silencio mientras vigilaba a aquellos dos hombres.

«capítulo 3»

EL silencio era absoluto.

La escena, por las intenciones de aquellos tres hombres, colmó la admiración de los testigos.

En la seguridad de que serían las armas quienes pusiesen punto final a aquella entrevista, contuvieron sus respiraciones, pendientes del movimiento homicida que se iniciaría de un momento a otro.

A juicio general, el enviado del gobernador, no había tenido mucha suerte. Aquellos dos que estaban frente a él, eran hombres acostumbrados al uso de las armas, en cuya habilidad habían demostrado en varias ocasiones, ser admirables.

Lo que más admiraban, era la serenidad de Leslie Carrity.

No comprendían, que, sospechando las intenciones de sus adversarios, pudiera seguir sonriendo como si nada sucediera.

Los jugadores, impresionados por la serenidad de aquel muchacho, estaban indecisos.

Y esto era natural, ya que estaban acostumbrados a que todos temblasen frente a ellos.

—A mi juicio, han transcurrido más de quince segundos… —dijo Leslie—. ¿Puedo saber a qué esperáis para cumplir vuestra amenaza?

Estas palabras colmaron la admiración de los presentes.

Y el mayor de los asombros quedó reflejado en los rostros.

Uno de los jugadores, decepcionando a los testigos, dijo:

—En realidad, creo que no existen motivos para que pensemos en utilizar las armas…

—Estoy de acuerdo —dijo Leslie.

—¡Pero yo no! —bramó el otro jugador.

Y sin esperar a más, intentó alcanzar sus armas.

Cuando las acariciaba, fue alcanzado mortalmente por un disparo efectuado por Leslie.

El otro jugador, viendo caer sin vida al compañero, sintió una inmensa alegría de no haber él hecho el menor movimiento sospechoso.

Después de lo presenciado, sabía que, de haber imitado al compañero, estaría en esos momentos sin vida.

Los testigos contemplaron admirados a Leslie.

Sobre todo, cuando se dieron cuenta que no había permitido ni desenfundar, al contrario.

Quienes acompañaban a Leslie, comenzaron a sonreír complacidos.

Después de lo presenciado, tenían la seguridad de que sabría imponerse a todos, implantando el debido respeto a la Ley.

Acababan de comprobar, que el gobernador había sabido elegir al hombre que les interesaba.

Lucrecia, al escuchar el disparo, sonrió, de forma especial, saliendo de su dormitorio.

Pero cuando se asomó a la escalera que comunicaba el piso superior con el local y descubrir a Leslie sonriente, con un revólver en la mano, regresó a su dormitorio, encerrándose.

Y una crisis nerviosa se apoderó de ella.

Aunque era demasiado tarde, lamentaba no haber escuchado a Marlon.

En el saloon, Leslie, mirando con fijeza al compañero del muerto, le decía:

—Ha sido un acierto que no imitaras a tu compañero.

—Es que, en realidad, comprendí que no había razón para que intentásemos matarte…

—¿Qué órdenes recibisteis de miss Smith? —preguntó Leslie.

Ante esta pregunta, los comentarios que se habían iniciado, volvieron a interrumpirse para guardar un silencio absoluto, pendientes de escuchar la respuesta del jugador.

—La molestó infinito tu actitud y palabras… Nos pidió que te diésemos una lección que no olvidaras…

—Acostumbra a implantar su capricho, ¿verdad?

—En cierto modo…

—¿Os informó de lo sucedido? Me refiero a mí conversación con ella.

—Sí.

—¿Qué os dijo?

—Que la habías ofendido y que la agradaría te diésemos una lección.

Leslie sonrió de forma especial, diciendo:

—Tienes una hora para salir de Virginia City… ¡Es una orden que te doy como sheriff! No te dejes convencer por miss Smith, recuerda que será tu vida la que esté en peligro… Si pasada una hora me informo que sigues por aquí, es muy probable que seas enterrado con tu compañero…

El jugador no rechistó.

Minutos más tarde recogía sus cosas y montando a caballo, salió de Virginia City, con el propósito de no volver.

Leslie Carrity fue felicitado por quienes le habían acompañado.

En grupo, pidieron de beber.

—Si nos acompaña, le mostraremos su oficina y casa —dijo uno.

—Perdonen, pero antes me gustaría hablar con miss Smith… Quiero hacerla comprender ciertas cosas que debe o quiere ignorar.

—Cuando sepa lo sucedido, no será necesario que la aconsejes…

Como los minutos pasaban sin que Lucrecia apareciese por el local Leslie se apoyó al mostrador, haciendo una seña al barman para que se aproximase a él.

El barman, nervioso, obedeció.

—Advierte a tu patrona que ha sido un error lo que ha hecho… Y recuérdala, que, en Nevada, cuando nos encontramos una víbora o una tarántula en el camino, no dudamos en matarla…

El barman, ante aquellas palabras, sintió una sensación de frío horrible.

La misma impresión del barman, sintieron cuantos escucharon las palabras de Leslie.

No había duda que era un joven con el que sería peligroso jugar.

—Ahora, si lo desean, podemos marchar… —agregó Leslie a sus acompañantes—. Quiero que me hablen de infinidad de cosas que deseo conocer y por las que siento una gran curiosidad.

Siendo contemplado con admiración, más que con curiosidad, Leslie Carrity abandonó el “Silver-Saloon”.

Muchos segundos más tarde, los reunidos en el saloon, seguían con la mirada clavada en la puerta, por dónde el joven sheriff había salido.

Todos, ensimismados en sus propios pensamientos, permanecían en el más absoluto de los silencios.

No había duda, que lo presenciado, les había impresionado en exceso.

Cuando las miradas se separaron de la puerta, se clavaron en el cadáver del jugador.

Recordando lo que presenciaron, no pudieron evitar el sentir una extraña sensación de frío, provocado por un miedo inconsciente.

El silencio fue roto por John Dodge, al comentar con voz grave y sonora:

—Después de lo presenciado, será un loco aquel que intente utilizar frente a ese muchacho el lenguaje de las armas… ¡El gobernador, ha sabido elegir a sus hombres!

¡Desde hoy, no tengo la menor duda, la Ley será respetada en la comarca!

Con este comentario, John Dodge, se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Como todos seguían en silencio, mientras le observaban, molesto agregó:

—¡No creo haber dicho ninguna tontería para que me miréis en la forma que lo habéis!

Joseph Krush, otro minero afortunado y a quién todos apreciaban sinceramente, replicó:

—Para quienes te conocemos, John, tus palabras son desconcertantes… Estoy de acuerdo contigo en lo que se refiere a la locura que supondrá para quienes intenten utilizar frente a ese muchacho el lenguaje de las armas. Pero asegurar que el gobernador ha sabido elegir al hombre para representar la Ley legalmente establecida, es la mayor barbaridad que has podido pronunciar después de lo presenciado… ¡Es sin duda alguna, un pistolero! ¡Y no esperes que implante otra Ley que la suya! ¡La del más hábil con las armas!

John Dodge frunció el ceño y contemplando al amigo, replicó con serenidad y dominado por una gran incertidumbre.

—Tú siempre has sido un hombre sensato y juicioso… ¿Cómo es posible que califiques a ese muchacho de pistolero por haber defendido su vida con éxito? ¿No crees que estás prejuzgando a ese joven y cometiendo con ello una injusticia?

—Juzgo tan solo, lo que he presenciado… ¡Su prodigiosa habilidad con las armas, demuestra claramente y sin dejar lugar a la menor duda, que es un pistolero!

—No estoy de acuerdo… Su habilidad solo demuestra que es un joven que no se deja sorprender y que está preparado para sobrevivir en este ambiente de maldad y violencia. Si fuese un joven pusilánime y desconocedor del uso de las armas, ¿crees que alguno de nosotros le respetaríamos? ¡Sabes, al igual que yo, que, de no saber implantarse por el camino de las armas, nadie le respetaría ni se haría escuchar! Por desgracia, en estos poblados mineros, verdaderos infiernos terrenales, para hacerse escuchar, es preciso anteponer la violencia y dominar a los demás por el miedo…

Joseph Krush, quedó pensativo unos instantes.

El resto de los reunidos les escuchaban con atención, mientras analizaban con serenidad las palabras de aquellos hombres.

—No pongo en duda, la gran verdad de cuanto acabas de decir… —dijo al fin Joseph—. Pero como en esta ocasión, soy testigo de lo sucedido, no conseguirás convencerme como sucede siempre… ¡Insisto en que ese muchacho es un pistolero!

—¡Pistolero es quien aprovechándose de su gran habilidad con las armas provoca deliberadamente a los demás y comete abusos protegido por su fama de rápido y seguro! ¡Y ese muchacho, ha sido provocado! Debes comprender, que salvar la vida, matando en defensa propia, no puede ser motivo de crítica…

Pero por más que conversaron, tratando de implantar al otro su criterio, no llegaron a un acuerdo.

Al dejar de hablar entre ellos, dieron comienzo los comentarios de los reunidos.

Después de elogiar la habilidad demostrada por el joven sheriff, cada uno analizaba lo sucedido, desde muy diferentes puntos de vista.

En lo único que todos estaban de acuerdo, ya que sería ridículo y absurdo no coincidir con la opinión general después de lo presenciado, es que Leslie Carrity era, sin lugar a duda, un hombre sumamente peligroso con las armas.

—Y estoy de acuerdo con Joseph… —dijo un minero de edad—. Ese muchacho, como encargado de mantener el orden público e implantar el debido respeto a la Ley, puede ser nefasto para Virginia City.

John Dodge, para no volver a discutir, prefirió guardar silencio.

Los empleados de la casa, como es lógico, eran quienes más apoyaban las palabras y comentarios de Joseph Krush.

—¿Dónde está Lucrecia? —preguntó John.

—Sin duda, en sus habitaciones… —respondió el barman, a quién iba dirigida la pregunta del minero.

—Es extraño que después de haber oído al disparo, no haya aparecido… Eso solo demuestra una cosa, que conoce el resultado…

El barman guardó silencio.

Marlon Krank, que había paseado por las afueras del pueblo, regresó al local en el preciso momento, en que sacaban el cadáver.

Palideciendo visiblemente, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Scully resultó de plomo frente al nuevo sheriff…: —le respondieron.

Las facciones de su rostro se endurecieron, al preguntar:

—¿Y Miller?

—Tuvo el acierto de rectificar a última hora… ¡Gracias a ello, salvó la vida!

—Pero fue expulsado de la comarca por el sheriff…

Minutos más tarde era ampliamente informado.

—¿Tan peligroso resulta con las armas? —preguntó a los reunidos.

—¡Es, sin duda, un peligroso pistolero! —respondió Joseph Krush.

Marlon Krank, en silencio, se abrió paso entre los clientes, avanzando hacia las escaleras que conducían al piso superior.

Se detuvo ante la puerta del dormitorio de Lucrecia, llamando con suavidad.

La mujer, no pudiendo evitar su miedo, preguntó:

—¿Quién es?

Marlon, al captar el miedo en la voz de Lucrecia, sonriendo, dijo:

—Soy yo, Marlon…

Lucrecia abrió la puerta, diciendo:

—¡Pasa…!

Después de cerrar la puerta tras él, dijo Marlon:

—¿Asustada?

—¿Qué ha sucedido?

—Que has cometido un error que puede costarte muy caro… ¡Eres una loca, que emplea con poca frecuencia el cerebro!

—¡Déjate de criticar mis actos y dime lo sucedido!

—Te has declarado abiertamente enemiga del sheriff…

¡Pronto tendrás que arrepentirte de ello! ¡Confío que te haya servido de lección y comprendas que soy mucho más inteligente que tú!

—No es tiempo de lamentaciones… ¿Han muerto Scully y Miller? ¡Solo he oído un disparo!

—Scully ha muerto —respondió Marlon—. Miller ha sido expulsado.

Y dio cuenta de lo sucedido.

Lucrecia escuchándole, paseaba por su habitación como fiera enjaulada, mientras se retorcía fuertemente los dedos.

—Y lo más grave, es que ha dejado un encargo para ti… Ha dicho que te recuerden que, en Nevada, cuando se encuentra una víbora o una tarántula en el camino, no se duda en matarla…

Lucrecia no pudo evitar el sentir una sensación de frío.

Marlon contemplándola, gozaba.

—¿Es que me culpa de las intenciones de Scully?

—Miller confesó la verdad…

—¡Cobarde!

—Cualquiera en su lugar hubiera confesado… ¡Era su vida lo que estaba en juego!

—¡A pesar de ello, no debió sincerarse!

—Lo que debiste hacer es escuchar mis consejos… ¡Y a estas horas, nada hubiera sucedido! ¡Scully ha muerto porque alguien te indicó que eras de más edad…!

—¡Calla! —bramó Lucrecia.

—¿Qué sucederá de ahora en adelante? —inquirió Marlon—. El sheriff vigilará este local y no permitirá las cosas que se hacen… ¡Y al parecer, es un pistolero como no se ha conocido otro!

—Tengo la seguridad de que encontrarás un medio eficaz para que no nos moleste…

Y mientras hablaba, Lucrecia se aproximó zalamera y cariñosa a Marlon.

Pero este, sonriendo de forma especial, dijo:

—Pensaré en ello, pero no esperes me suicide… ¡Me gusta vivir, tanto como pueda gustarte a ti!

—Estoy arrepentida de no haber escuchado tus consejos… Pero en verdad, ¿quién iba a sospechar que fuese tan peligroso?

—Debiste bajar al escuchar el disparo, el sheriff te estuvo esperando…

Lucrecia paseó nuevamente por su dormitorio.

Y poco a poco, su rostro volvía a la normalidad, al serenarse.

—Es hombre… —comentó, sonriendo de forma trágica—. Confío en que caiga en las redes que le tenderé…

—Vuelves a equivocarte…

—¿Es que no soy bonita y hermosa? —inquirió Lucrecia.

—Mucho… —respondió Marlon—. Pero no creas que engañas a nadie…

—Linda y Sofía me ayudarán… Dentro de unas semanas, ese muchacho hará lo que nosotras le indiquemos…

—Es un juego peligroso, que puede resultarte desastroso… ¡Piénsalo!

«capítulo 4»

LESLIE Carrity, a la caída de la tarde, sacó una silla a la puerta de su oficina, sentándose bajo el porche.

En su pecho, en lugar bien visible, la placa que le acreditaba como sheriff de la localidad.

Un hombre de edad avanzada, en cuyo aspecto podía apreciarse un abandono total de aseo, imitándole sentóse a su lado, mientras frotaba con fuerza y con la ayuda de un sucio pañuelo, la estrella que lucía en su pecho, como ayudante del sheriff.

Leslie, observando de reojo a su ayudante, sonreía ampliamente.

Después de sacar brillo al distintivo de autoridad, el viejo se removió en su silla, buscando una postura cómoda y, echándose el sombrero de anchas alas hacia atrás, lleno de orgullo, contemplaba con descaro a cuantos pasaban cerca de ellos.

Los minutos pasaban, sin que ninguno de ellos hiciese el más leve comentario.

Cada vez que sus miradas se encontraban, se sonreían mutuamente.

El olor corporal que despedía el viejo Jerome era tan intenso que permanecer a su lado se convertía en una terrible tortura.

Leslie pensaba en esos momentos, la forma de decir a su ayudante que debía asearse, pero quería hacerlo sin herir la susceptibilidad de aquel hombre.

Después de mucho pensar, Leslie llegó a la conclusión de que el viejo Jerome, podría avergonzarse porque le indicara que debía asearse, pero jamás podría ofenderse por lo que era una apremiante necesidad.

—Jerome… —dijo al fin—. ¿No crees que tu cargo precisa un nuevo vestuario? ¡Tienes el aspecto de un mendigo!

—Como que creo que era joven cuando me compré la última prenda de vestir… —replicó Jerome, riendo de buena gana.

Aprovechando aquellas palabras, inquirió Leslie, como una broma:

—¿Y que no te bañas ni aseas?

Jerome dejó de reír, para gruñir y pronunciar un sinfín de improperios incoherentes.

Leslie, sonriendo, volvió a guardar silencio.

Jerome, cuando dejó de gruñir, dijo:

—Hace muchos años que me abandoné…

Leslie, entregando dinero al viejo, dijo:

—Date primero un baño, después visitas la barbería y cómprate un equipo completo…

Jerome, avergonzado, se guardó el dinero, alejándose.

Leslie contemplándole sonreía comprensivo.

Tenía la seguridad de que aquel hombre, una vez aseado y con ropas nuevas, terminaría por agradecerle el consejo.

Se disipaba la claridad del día para dar paso a la oscuridad de la noche, cuando Leslie se fijó en la silueta de una mujer que avanzaba decidida hacia donde él estaba.

Al estar a pocas yardas de donde él estaba, Leslie abrió los ojos con asombro, al comprobar que era una joven de gran belleza.

—Buenas noches, sheriff… —saludó la joven.

Leslie se levantó de la silla, como impulsado por fuertes resortes y quitándose el sombrero, dijo:

—Buenas noches, miss…

—Ruth Winn… —dijo la joven.

—Encantado de conocerla, miss Winn —replicó Leslie, al tiempo de tender su mano hacia la joven, agregando—: Yo soy Leslie Carrity.

La joven estrechó la mano del joven sheriff, sonriéndole de forma angelical.

—¿En qué puedo servirla? —inquirió Leslie.

—Quisiera hablar con usted…

—Pase, por favor…

Y Leslie se aproximó a la puerta de su oficina, abriéndola, para que la joven pasase.

Una vez en el interior de la oficina, Leslie aproximó una silla a la joven, diciéndola:

—Siéntese…

—Gracias…

Cuando la joven se sentó, Leslie lo hizo frente a ella, diciendo:

—Usted dirá, miss Winn…

—He llegado hoy en la diligencia de California para reunirme con mi padre, al que no veo hace más de diez años… Y aunque las últimas noticias que tuve de él es que estaba en esta población, no he conseguido averiguar su paradero… Quisiera me ayudara a buscarle…

—De momento, no es mucho lo que puedo hacer por ayudarla, miss Winn —replicó Leslie—. Al igual que usted, acabo de llegar hoy de Carson City. Fui nombrado sheriff de esta población, por el propio gobernador… ¿Ha preguntado por su padre a alguien más?

—Sí… —respondió la joven—. En la casa donde se hospedaba, pero me aseguraron que hace varios meses que no saben nada de él.

—Si no tiene prisa, espere a que llegue mi ayudante —dijo Leslie—. Anda por estas tierras, desde que se descubrió la plata hace años. Puedo asegurarla, que el viejo Jerome sabrá darnos noticias de su padre.

—Esperaré… —dijo la joven.

—¿Sabía su padre que venía a visitarle?

—No… —respondió la joven.

—¿Cómo no se veían con más frecuencia?

—Al parecer, mi padre no tuvo mucha suerte… Y no quería regresar a mí lado, derrotado… Eso al menos es lo que siempre me decía su hermana, con la que he vivido estos años… Nos enviaba dinero con bastante frecuencia y desde diversos lugares…

La joven durante más de una hora habló sobre su padre.

Cuando dejó de hablar, comentó Leslie:

—He conocido a muchos hombres como su padre, miss Winn… pero, por desgracia, suelen ser muy pocos los que tienen la suerte de hallar un buen filón…

—En su última carta, aseguraba que la suerte le favorecía después de muchos años… Aunque no hablaba de si había encontrado lo que durante tantos años buscó…

La puerta de la oficina se abrió, apareciendo Jerome.

Leslie no le reconoció en el acto, estaba muy cambiado.

Y sin poder evitarlo, exclamó:

—¡No eres la misma persona!

Jerome sonreía complacido.

Pero de pronto, al fijarse en la joven, Jerome frunció el ceño y aproximándose a ella, inquirió:

—¿Ruth Winn?

La joven sorprendida, respondió:

—En efecto…

—¡Eres sin duda, mucho más bonita que en fotografía! —exclamó Jerome.

—Si vio mi fotografía —dijo contenta la joven— es que mi padre se la enseñó, ¿no es eso?

—En efecto, muchacha…

—¿Sabe dónde puedo encontrar a mí padre? —preguntó Ruth, ansiosa.

—Marchó de esta población hace meses…

—¿Sabe hacia dónde?

—Lo ignoro… —respondió Jerome.

—¿No marcharía hacia otro campamento minero?

—Sin duda… —respondió Jerome.

—En su última carta hablaba de que la suerte le favorecía… —comentó Ruth—. ¿Sabe usted si al fin encontró el filón que buscó durante tantos años?

Jerome miró a Leslie en primer lugar y después a la joven, respondiendo:

—Al menos, no me dijo nada…

Las respuestas de Jerome, a juicio de Leslie, eran forzadas, cosa que le sorprendió enormemente.

—¿Cómo podría averiguar el lugar hacia el que se haya encaminado mi padre?

—Nosotros lo averiguaremos, interrogando a los mineros que nos visitan de otras poblaciones… —respondió Jerome—. Tu padre, pequeña, es muy conocido en Nevada…

La joven sonrió agradecida.

—¿Tiene donde pasar la noche? —preguntó Leslie.

—Me he hospedado en un hotel que hay frente a esta oficina… —respondió Ruth—. En la pensión en que lo hacía mi padre, no había sitio…

—Ni era lugar adecuado para ti, pequeña… —dijo Jerome.

—¿Se ocupará de averiguar el paradero de mi padre? —inquirió la joven a Leslie.

—Desde luego, miss Winn… —respondió el joven.

—Estoy muy cansada… —se disculpó la joven—. El viaje ha sido horrible.

—La acompañaré hasta su hotel… —se prestó Leslie.

Ruth se aproximó al viejo Jerome y tendiéndole la mano, dijo:

—Si no le molestase, mañana me gustaría me hablase de mi padre… ¡Es en realidad, muy poco lo que sobre él sé!

—Aunque no haya tenido suerte —dijo Jerome—, tu padre es un hombre maravilloso…

Leslie tuvo la sensación de que Jerome mentía.

Y era algo que no alcanzaba a comprender.

Razón por la que después de dejar a la joven en el hotel, despidiéndose de ella hasta el día siguiente en que quedaron para pasear por los alrededores, regresó a su oficina.

Jerome, con el ceño fruncido, le contempló en silencio.

Leslie se aproximó a su viejo ayudante, diciéndole:

—Por tu forma de responder a las preguntas de esa joven, juraría que estabas molesto y hasta que has mentido…

—¡Y no te equivocas, Leslie! —bramó Jerome—. ¡He mentido!

—Acaso, ¿sabes dónde se encuentra el padre de esa joven?

—¡Pues claro que lo sé! —bramó Jerome.

Leslie con el ceño fruncido, clavó su mirada llena de asombro y sorpresa, diciendo:

—Imagino que tendrás motivos sobrados para haber mentido…

—¡Así es…!

—¿Dónde está míster Winn?

—¡Sin duda, en Carson City, Ophir, Gold Hill Dayton Empire, Silver City, Esmeralda, Humboldt o Reese River! ¡En cualquiera de esos poblados se encontrará Tom Winn!

—Eso es tanto como asegurar que está en Nevada…

—¡En efecto! ¡Y más le valiera a esa joven regresar a California!

Esto sorprendió tanto a Leslie que, curioso, inquirió:

—¿Tanto temes que sufra esa joven?

—¡Mucho más de lo que puedas imaginar!

—¿Por qué razón?

—¡Porque el buen hombre que busca, no existe! ¡Su padre es un pillo de los muchos que viven del sudor ajeno en estas localidades…!

—Te ruego hables con tranquilidad… ¿Qué clase de pillo consideras al padre de miss Winn?

—¡Es un jugador profesional, pero de los que se ayudan con habilidades sumamente sospechosas!

—¿Un ventajista?

—En cierto modo…

—Comprendo…

—Es difícil comprender… ¿Te imaginas la desilusión de esa joven si se enterara de la verdad sobre su padre?

—Tarde o temprano, tendrá que enterarse…

—¡Pero no deseo ser yo quien diga a esa joven que su padre no es una persona honrada!

—Háblame de Tom Winn… ¿Hace mucho que le conociste?

—Varios años por el norte de Sacramento… Fue expulsado de Oroville, Yuba City y otras localidades…

Durante muchos minutos, Jerome habló sobre Tom Winn.

Le describió tan perfectamente, que Leslie tenía la sensación de conocer personalmente a Tom Winn. Al menos, tenía la seguridad, que de verle en alguna parte, le reconocería en el acto.

Una vez que Jerome dejó de hablar, Leslie permaneció en silencio.

Pensaba en Ruth, con verdadera pena.

—Si quieres más información sobre Tom Winn, hay una persona que le ha conocido perfectamente… ¡Lucrecia Smith!

Leslie miró extrañado a su viejo ayudante, inquiriendo:

—¿La propietaria del “Silver-Saloon”?

—En efecto… Cuando Lucrecia llegó aquí, Tom Winn fue su asesor… Claro que Marlon Krank, supo alejarle de ella… A pesar de sus años, sigue siendo muy atractivo para las mujeres…

—Hablaré con ella…

—Y deberás prohibirla hable a esa joven de su padre… Presiento que si se informa de la verdad sobre el ser tan querido, sufrirá una terrible decepción…

Sin dejar de hablar sobre Tom Winn, volvieron a sentarse a la puerta de la oficina.

—Mañana interrogaré a unos mineros que he visto de las distintas poblaciones —dijo Jerome—. Averiguaré dónde podremos encontrar a Tom.

Un vecino se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¿Es que no piensas ir al “Silver-Saloon”? ¡Lucrecia celebra una gran fiesta, para presentar a sus cuatro muchachas!

—Procure que no le limpien los bolsillos… —replicó Jerome.

Riendo de buena gana, el vecino se alejó.

—Esas muchachas, convertirán el negocio de Lucrecia en un verdadero filón… —comentó Jerome—. ¡Y aunque ninguna de esas cuatro puede compararse a Lucrecia y mucho menos a esa joven que acabamos de conocer, no son feas!

—Confío en que no sean motivo de discordia…

—¿No iremos a echar un trago? —inquirió Jerome.

—Puedes ir tú si así lo deseas… —respondió Leslie—. Pero recuerda que eres un representante de la Ley.

—Lo que quiere decir que no debo abusar de la bebida, ¿verdad?

—Ni aunque sea gratis para ti…

—¿Por qué no vienes conmigo?

—No quisiera estropear la fiesta a todos…

—Eres hombre y joven… —dijo Jerome—. ¿Es que no te agradan las mujeres?

—¡Mucho más que los buenos caballos! —respondió Leslie.

Jerome rio de buena gana.

—En verdad, ¿no te importa que vaya a echar un trago?

—En absoluto, siempre que no abuses…

—No lo haré… Estoy deseando que me vean con mis nuevas ropas…

—¿Te encuentras a gusto después del baño?

—¡Ya lo creo!

—¿Prometes asearte con bastante frecuencia?

—¡Lo haré! Confieso que hasta que no me bañé, no me di cuenta de lo mal que olía…

Riendo de buena gana, Jerome se encaminó hacia el “Silver-Saloon”.

Leslie, contemplándole, sonreía satisfecho.

Jerome entró decidido en el saloon.

Los reunidos, al reconocerle, le contemplaban asombrados.

Ante aquellas miradas, Jerome sonreía orgulloso.

Lucrecia, al fijarse en él, se abrió paso entre sus clientes.

Al llegar al lado de Jerome, le cogió por un brazo, diciendo:

—¡Eh, amigos! ¡Fijaos en esto! ¿Qué os parece? ¡Es el viejo Jerome! ¿Quién habrá conseguido que se bañara?

La mayoría de los reunidos, rieron estas palabras.

Jerome, sonriendo a su vez, respondió en voz elevada:

—¡Lo ha conseguido mi jefe! ¡El sheriff!

—¡Con lo que se apunta un buen tanto a su favor! —exclamó Lucrecia.

—¡Ha sido sencillo, ya que solo tenía el cuerpo sucio! —exclamó a su vez Jerome—. ¡A mi jefe no le resultará tan sencillo limpiar tu alma como mi cuerpo!

Lucrecia se mordió los labios rabiosa.

Los reunidos reían ahora a carcajadas.

—Buen sentido del humor el tuyo, Jerome… —dijo Marlon—. ¿Tanto valor te da ese trozo de chatarra que llevas en el pecho con orgullo?

—Procura respetar a este trozo de chatarra o tendrás que lamentar.

—¡Ven a beber en mi compañía, viejo zorro! —dijo Lucrecia, arrastrando a Jerome hacia el mostrador—. ¡Ahora da gloria estar a tu lado!

A partir de ese momento, Jerome tuvo que soportar muchas bromas acerca de su aseo, pero pronto se cansaron, dejándole en paz.

«capítulo 5»

CUANDO Linda, Sofía, Judith y Kitty aparecieron en el local muy ligeras de ropas, se armó un gran bullicio.

Lucrecia sonreía satisfecha, viendo la acogida que todos dedicaron a sus muchachas.

Aquella noche, estaba convencida, conseguiría la venta de una semana o más.

Las cuatro muchachas demostrando estar acostumbradas al ambiente, dedicaban sonrisas y caricias a cuantos se les aproximaban.

—¿Qué opinas de esas muchachas, Jerome? —dijo Lucrecia.

—Aunque ya tengo muchos años, no puedo dejar de reconocer que son hermosas… Y no hay duda, que conocen su trabajo…

—Y tu jefe, ¿no piensa venir a divertirse un poco?

—No lo creo…

—Acaso, ¿no le gustan las mujeres?

—Es posible que lo que no le guste, sean las mujerzuelas… —respondió Jerome, mirando con fijeza a Lucrecia.

Esta tuvo que realizar un gran esfuerzo para mantenerse serena, replicando:

—Hoy estás hiriente… Presiento que ese muchacho, aparte de conseguir te asearas, ha conseguido lavar tu cerebro.

—Sabes, por conocerme, que es norma en mí expresar lo que pienso.

—Confío que pases un rato agradable…

Y dicho esto, Lucrecia se separó del viejo Jerome.

Al reunirse con Marlon, este la dijo:

—¿Furiosa con el viejo Jerome?

—¡Me ha vuelto a ofender! —bramó Lucrecia.

—Esperemos a que beba más de la cuenta… —dijo Marlon, sonriendo de forma especial.

—Ya he dado orden al barman, para que su vaso esté constantemente lleno. ¡Será un placer inmenso ver cuando le arrojáis de aquí!

—Las muchachas saben hacer las cosas… —comentó Marlon.

—Son especialistas…

—Hoy tus beneficios superarán todos nuestros cálculos…

—Los míos son muy ambiciosos… —replicó Lucrecia—. Esperemos para comprobar si el baile tiene éxito.

—Lo tendrá… No lo dudes…

—¿Qué te parece si subimos el precio, del whisky y del baile?

—Yo creo que sería abusar… Y ello es peligroso…

—Puede que tengas razón…

Cuando la música comenzó a sonar, todos intentaron ser los primeros en bailar con las muchachas, discutiendo acaloradamente entre ellos.

Esta escena hizo que Lucrecia y Marlon sonrieran complacidos.

Ambos se aproximaron al que tocaba el piano.

—Procura que los bailables sean cortos… —dijo Lucrecia al pianista—. Recuerda que al igual que las muchachas, te llevarás el diez por ciento de la recaudación del baile.

—¡No temas, Lucrecia, el que más bailará será un minuto!

Y así fue.

Pero las protestas comenzaron, obligando al pianista que doblase el tiempo de cada bailable.

Dos horas más tarde, las cuatro muchachas estaban rendidas.

No las habían dejado descansar ni un solo minuto.

—¿Es que no hay caballeros aquí? —inquirió con descaro Sofía—. ¡Estoy sedienta y rendida!

—¡Champán para las cuatro! —gritó Linda—. ¡Si nadie nos invita, pagaremos nosotras!

Lucrecia sonreía maliciosamente al ver cómo discutían varios por invitarlas.

Jerome, apoyado al mostrador, sonreía de la estupidez de aquellos hombres, que se dejaban robar con tanto descaro.

Marlon, que estaba pendiente de Jerome, se aproximó a él, inquiriendo sonriente:

—¿Es que no te agrada el whisky?

—Mucho… —respondió Jerome—. Pero ahora no puedo beber como lo hacía.

—Comprendo… —dijo sonriente Marlon—. Por tu cargo, ¿verdad?

—En efecto…

Marlon se separó del viejo Jerome.

Iba preocupado.

Se aproximó a Lucrecia, diciéndola:

—Jerome se ha tomado muy en serio su cargo…

—Ya me he dado cuenta que no bebe… Intentaré animarle…

Y Lucrecia se reunió con Jerome.

—¿No me invitas a un trago? —le dijo.

—Siempre que he bebido en esta casa, he pagado…

—¿Qué quieres decir?

—Que nunca fui invitado hasta hoy…

—Sabes que siempre te he apreciado…

—Pero ahora, sin duda, mucho más… ¡Y gracias a este trozo de chatarra!

Y mientras hablaba, el viejo Jerome se golpeaba en la placa que lucía en su pecho.

—Eres mal pensado por naturaleza…

—Si el pensar con sentido, es a tu juicio, hacerlo con maldad, es posible que no te equivoques…

—¿Permites que sea yo quien invite?

—Como quieras…

Lucrecia hizo un gesto al barman para que les sirviera.

Pero cuando se disponía a servir al viejo Jerome, este colocó su mano sobre el vaso, diciendo:

—Uno nada más… Yo ya he bebido…

—¡Mucho has cambiado, Jerome! —exclamó Lucrecia.

—Y ello, sin duda, te molesta… ¿Verdad?

—¡En absoluto! ¡Aunque en mi casa prefiero a los buenos bebedores!

—Lógico…

Lucrecia, aunque no le agradaba beber en compañía de aquel viejo, lo hizo.

Al retirarse, Jerome sonreía maliciosamente.

Lucrecia habló con Linda y segundos después, era esta quien se aproximaba al viejo Jerome.

—¡Hola, viejo sheriff! ¿Es que no piensa invitarme? Le prometo ser una buena chica…

Mientras hablaba, acariciaba zalamera a Jerome.

—Pierdes el tiempo, muchacha… —dijo Jerome—. Ya no tengo años para hacer el tonto.

A una leve seña de Lucrecia, la joven sonriendo, dijo:

—Está bien, amigo… Por un momento, al vede, pensé que había venido a divertirse… ¡Otra vez será!

Y Linda se separó de Jerome.

El que Jerome bebiese más de la cuenta, se convirtió en una verdadera obsesión para Lucrecia.

Y para conseguir sus propósitos, recurrió a John Dodge, a quién sabía muy amigo del viejo Jerome.

—John Dodge llamó a Jerome, diciéndole:

—¡Siéntate a nuestra mesa y bebe con nosotros, Jerome!

Jerome se sentó, pero cuando John se disponía a llenar su vaso de whisky, hizo lo mismo que en el mostrador, diciendo:

—No es que desprecie tu invitación, John, es que no puedo beber ahora como lo hacía antes… Mi jefe, a pesar de sus pocos años, es muy duro.

—¡Bah, no hagas caso! ¡Si te riñe, dejas el empleo y te vienes conmigo! ¡Necesito un hombre de confianza como tú, para un trabajo de responsabilidad!

—Presiento que ya has bebido más de la cuenta —comentó Jerome.

—¿Por qué lo crees así? —inquirió sorprendido John Dodge.

—Porque hace tan solo dos días que te pedí me emplearas en tu mina… ¿Es que ya lo has olvidado?

—Es que lo he pensado mejor…

—Ignoraba que un trozo de chatarra, como bien ha dicho Marlon, cambiase tanto mi vida y en especial a mis amistades… ¡Estoy francamente sorprendido! Primero Lucrecia y después tú… Ella ayer mismo no solamente no me invitaba, sino que no me concedía crédito… Y ahora tú, me invitabas como el que echa un trozo de pan a un perro hambriento para luego darle una patada sin temor a ser mordido… ¡Verdaderamente asombroso! Y pensando en vuestro cambio, me hace pensar que debéis tener vuestras razones para querer tener a este trozo de chatarra a vuestro lado… ¿Es que os asusta tanto lo que representa?

—¡No digas tonterías! —exclamó John Dodge.

—No son tonterías, John… —replicó muy serio, Jerome—. Y procura desde este momento respetar este distintivo, al igual que todos.

—Se te ha subido a la cabeza esa placa… ¡No hay duda…!

—Pero recuerda que la honraré.

Dos de los acompañantes del rico minero se pusieron en pie amenazadores.

—¡Sentaos! —ordenó John, sonriendo complacido.

Jerome, sonriendo de forma especial, comentó:

—Tengo el presentimiento, John, que con tu orden, has salvado la vida a tus dos guardaespaldas.

John Dodge, sin poder evitarlo, rio a carcajadas.

Quienes estaban con él en la mesa, contagiados, reían a su vez.

—¡Eres el hombre más gracioso que he conocido! —exclamó John.

—Puede que en parte, tengas razón… —dijo Jerome—. ¡Lucrecia!

Lucrecia se aproximó a la mesa.

—¿Qué deseas, Jerome?

—Ordena que sirvan una botella del mejor whisky para míster Dodge y sus amigos… ¡Yo invito!

—No es preciso que correspondas, Jerome… —dijo John.

—Hoy tengo dinero para hacerlo —replicó Jerome—. Y porque quiero que compruebes la diferencia que existe entre nosotros… Por mucho dinero que tengas, no dejarás de ser una mala persona, un miserable… Yo por el contrario, sigo; siendo el mismo.

John Dodge, como mordido por una víbora se puso en pie, bramando:

—¡No te permitiré!

—Siéntate —ordenó Jerome, interrumpiéndole, con voz grave y sin gritar.

John Dodge, impresionado por la actitud serena de aquel hombre al que tantas veces había humillado y despreciado, obedeció.

Uno de los guardaespaldas de John Dodge, sonriendo, exclamó:

—¡Es asombroso comprobar el cambio que puede experimentar un hombre, por lucir un distintivo en su pecho!

—Esa placa da a este viejo de los diablos un valor…

El otro guardaespaldas de John Dodge, que era el que hablaba, fue interrumpido por la voz serena y grave del viejo Jerome, al decir:

—Resérvate lo que fueses a decir, amigo… ¡Ganarás mucho con ello!

—¡Eres el viejo más tonto y engreído de cuantos he conocido! —bramó el que había sido interrumpido por Jerome.

El ayudante del sheriff, sonriendo, dijo:

—¿Qué sucede, Lucrecia? ¿No piensas traer esa botella?

—¡No acepto tu invitación! —bramó John.

—¿Por qué razón?

—¡Porque no te considero un amigo!

—¿Por eso o porque has comprendido que no podrás humillarme más?

—¡Vete al diablo, viejo tonto! —bramó John.

—Si insistes en insultarme, presiento que me obligarás a encerrarte…

Sin poder contenerse, John Dodge volvió a reír a carcajadas.

Sus hombres reían con él.

Jerome esperó a que dejasen de reír, para agregar:

—Hablo muy en serio, John… Un nuevo insulto por tu parte y pasarás una temporada a la sombra.

Nuevamente, la serenidad de Jerome impresionó a John Dodge, que decidió guardar silencio.

Los hombres de John, esperaban sorprendidos a que el patrón les indicara lo que debían hacer.

Pero fue una espera inútil.

—Suspende mi invitación, Lucrecia —ordenó Jerome, al tiempo de separarse de la mesa ocupada por John Dodge y sus amigos.

John Dodge, sin poder ocultar su furor, siguió con la mirada al viejo representante de la Ley.

—¡Maldito viejo! —bramó.

—Ha debido permitirnos le diésemos una lección —protestó uno de sus hombres.

—He conocido al sheriff y no quiero jaleos con él… —se disculpó John.

Las muchachas empleadas de Lucrecia, hicieron que John y sus hombres olvidasen pronto a Jerome.

Muy avanzada la noche, Jerome abandonó el local.

Y al salir este, el comportamiento de las muchachas fue tan ligero, que enloquecían a los reunidos.

Una hora más tarde de haber abandonado Jerome el local, la mayoría de los clientes, estaban que no se tenían en pie.

Los empleados, siguiendo instrucciones de Lucrecia, fueron echando a aquellos que estaban bajo los efectos de grandes dosis de whisky.

A las cuatro de la madrugada, solo quedaban como clientes, John Dodge, Joseph Krush y un grupo de amigos.

Todos seguían haciendo un gasto que compensaba el permanecer en el local.

Linda, Sofía, Judith y Kitty, seguían enloqueciendo con sus caricias a aquel grupo.

John Dodge, después de hablar con Joseph Krush, se aproximó a Lucrecia, diciéndola:

—Joseph y yo hemos pensado seguir la juerga en mi casa… ¿Nos acompañas?

—Estoy rendida… —respondió Lucrecia.

—Sabía que no vendrías… —replicó el viejo John—. ¿Te importa nos acompañen tus muchachas?

—Si ellas lo desean…

—¿Nos cobrarás algo por permitir nos acompañen?

—No estaría bien lo hiciera con unos clientes como vosotros…

—¡No hay duda, Lucrecia, eres inteligente! —exclamó riendo John—. ¡Te entregaremos mil dólares en agradecimiento…!

Y así lo hicieron Joseph y John.

Cuando salían los últimos clientes, llevándose con ellos a las muchachas, Lucrecia y Marlon, observándose en silencio, sonreían satisfechos.

Una vez que cerraron las puertas y ventanas, Lucrecia dijo a los empleados que podían retirarse a descansar.

Marlon quedó con ella.

Ambos, en silencio, se sentaron a una mesa.

Después de contemplarse durante varios minutos, sonrientes, preguntó Lucrecia:

—¿Qué te ha parecido la noche?

—¡No comprenderé jamás a esos hombres! ¡Todos ellos se han dejado una fortuna!

—¡Tienen dinero, pero les falta diversión!

—Nosotros les daremos cuanto precisen…

—Veamos los ingresos…

Durante muchos minutos estuvieron contando el dinero que había en las cajas.

Los ojos de ambos, durante este trabajo, brillaban con codicia.

—¡Es mucho más de lo que habíamos calculado! —exclamó Marlon.

—¡Ya lo creo! Un mes así y podremos pensar en regresar a San Francisco… ¡Cómo pienso reírme de quienes se burlaron de mí!

—Yo creo que debiéramos pensar en otro lugar. San Francisco no es una ciudad muy sana para nuestros pulmones…

—¡Es que deseo humillar a quienes se reían cuando fu expulsada!

—Existen otras ciudades maravillosas en La Unión…

—Ya hablaremos de eso… En estos momentos estoy pensando que debieras hacer un viaje por San Francisco y Sacramento… Precisamos contratar otras muchachas… Pero más jóvenes y agraciadas que esas cuatro…

—No es posible que tengas queja de ellas…

—Y no tengo queja, pero pienso que el negocio sería más floreciente si tuviesen unos años menos…

—Ya hablaremos de eso mañana… ¿Qué te parece si nos retiramos a descansar?

—Si es a descansar, lo estoy deseando…

—De seguir así, me obligarás a que me fije en alguna de las muchachas.

—Procura que no sea así…

«capítulo 6»

A la mañana siguiente, Leslie Carrity esperó a que el “Silver-Saloon” abriese sus puertas, para hablar con la propietaria.

Muchos vecinos le habían visitado aquella noche, para quejarse del gran escándalo que tuvieron que soportar, procedente del local propiedad de Lucrecia Smith.

Los vecinos que protestaron con más energía, eran aquellos que tenían sus viviendas próximas al saloon.

Leslie prometió a aquellos hombres, que haría todo lo posible por evitar nuevos escándalos.

Jerome entró en la oficina, diciendo:

—Lo siento, Leslie. No he conseguido averiguar nada sobre Tom Winn.

—¿Has preguntado por él a los que viven del juego en casa de Lucrecia?

—No.

—Si Tom Winn vive del naipe, ¿no crees que te informarán mejor sus compañeros?

—Ven en mí a un representante de la Ley… Aunque supieran dónde está, nada me dirían.

—Les interrogaré yo…

—Nada conseguirás…

—Al menos, lo intentaré.

—Sería preferible que fuese miss Winn quien les preguntase por su padre. A ella, no le ocultarán si saben dónde se encuentra.

—Pero con ello, tendríamos que decir a esa joven la clase de persona que es su padre… ¡Y me asusta ser yo quien la desilusione!

—Habla con Lucrecia…

Tan pronto como el “Silver-Saloon” abrió sus puertas, Leslie y Jerome se encaminaron hacia el local.

Cuando llegaron, ya había varios clientes bebiendo.

Leslie, observando con sorpresa a aquellos clientes, preguntó a su ayudante:

—¿De qué viven esos que beben a estas horas?

—Son mineros… Empleados de unas minas…

—¿Es que no trabajan hoy?

—Son muchos los que suelen dejar de trabajar, con la esperanza de que los patrones les suban el sueldo.

Leslie no volvió a preocuparse de los clientes.

Aproximándose al barman, le dijo:

—Avisa a tu patrona. Deseo hablar con ella.

—Tendrá que esperar a que se levante, sheriff.

—Despiértela.

El barman hizo una seña a uno de los empleados y cuando este se aproximó, le dijo:

—Avisa a Lucrecia. Dila que el sheriff la espera.

El empleado se alejó para obedecer la orden recibida.

Minutos más tarde, Marlon Krank se aproximó al sheriff.

—¿Qué desea de mi patrona, sheriff?

—Hablar con ella.

—Soy el encargado del negocio…

—Pues avise a su patrona y dígala que no me gusta me hagan esperar.

—Lo siento, pero duerme…

—¡Despiértela!

—No pienso hacerlo, sheriff.

Leslie miró con fijeza a Marlon, replicando:

—De acuerdo. Cuando se levante, dígala que vaya a mí oficina.

Y dando media vuelta, se alejó del mostrador, seguido por Jerome.

Marlon, sonriendo de forma especial, dijo:

—Si ese muchacho no cambia de actitud, tendrá serios disgustos.

Una hora más tarde, Lucrecia descendió al local.

—Ha estado el sheriff —la informó Marlon—. Desea hablar contigo. Quiso te despertásemos, pero me opuse.

—Has hecho bien —dijo Lucrecia—. ¿Ha quedado en volver?

—No. Te espera en su oficina.

Lucrecia frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Qué me espera en su oficina?

—Sí.

—¿Qué es lo que desea?

—Hablar contigo…

—Pues si es así, que venga a verme… ¡No pienso moverme!

—¿No sería conveniente fueses a hablar con él? —inquirió Marlon.

—Es él y no yo, quien desea hablemos…

Guardaron silencio al entrar Jerome.

—Hola, Lucrecia… —saludó Jerome—. ¿Hace mucho que te has levantado?

—Tan solo unos minutos.

—Supongo que Marlon te habrá dicho que mi patrón desea hablarte, ¿verdad?

—Sí… Pero como es él quien desea hablar conmigo, considero más justo que venga él a verme… ¿No lo crees?

—Eso es cuestión tuya…

—Pues puedes decirle que no pienso ir a hablar con él.

—¿Te das cuenta que es el sheriff?

—Perfectamente…

—Mí consejo, es que…

—Cuando necesite tu consejo, te lo pediré… —le interrumpió Lucrecia—. ¿Whisky?

—No, gracias…

Y Jerome, sonriendo, salió del local.

Marlon, preocupado, se aproximó a Lucrecia, diciéndola:

—Debieras ir a visitar al sheriff. No es conveniente que te enfrentes a él abiertamente.

—¡Si desea hablar conmigo, que venga a verme!

—Ha estado aquí…

—Pues que vuelva…

Marlon finalizó por encogerse de hombros.

—¿No han regresado las muchachas? —preguntó Lucrecia.

—Al parecer, la fiesta en casa de Dodge finalizó a la salida del sol. Estarán descansando.

—Pues ya debieran estar atendiendo a los clientes.

—Es preferible que descansen… —dijo Marlon.

En esos momentos, Linda, Sofía, Judith y Kitty, acompañadas por John Dodge, Joseph Krush y un par de amigos más, entraron en el local.

Los ocho estaban alegres.

Aunque en sus rostros se apreciaba el cansancio.

Lucrecia y Marlon fueron saludados con afecto por todos.

—¿Qué tal esa fiesta? —preguntó Lucrecia a las muchachas.

—¡Maravillosa! —exclamó Sofía—. ¡Míster Dodge y míster Krush, así como sus amigos, son encantadores!

—¿Habéis descansado?

—¡Ya lo creo! ¡Tres horas!

Y todos rieron de buena gana.

Cuando las muchachas quedaron solas con Lucrecia, dijo Linda:

—¡Te aseguro, Lucrecia, que jamás había visto unos hombres tan tontos como ésos! ¡Nos han dado mil dólares a cada una!

—No es que sean tontos, Linda… —replicó Lucrecia—. ¡Es que tienen mucho dinero!

—Intentaremos que lo repartan con nosotras… —dijo Kitty, riendo.

—Pero para ello debéis frenarles… Si les complacéis cuando ellos lo deseen, pronto os despreciarán…

—Puede que tengas razón… —dijo Judith.

—Conozco mejor que vosotras a esos hombres… Ahora procurad ser amables con los demás, pero sin permitir se sobrepasen…

Obedientes, las cuatro se mezclaron con los clientes.

Lucrecia se aproximó a John y Joseph, dictándoles:

—Las muchachas están encantadas con vosotros.

—Son unas chicas excelentes.

—Me alegra tengáis esa opinión de ellas… ¿Todo resultó bien?

—Francamente bien… —respondió Joseph—. ¡Son maravillosas!

—¿Y Daisel y Bruce?

—Se han quedado durmiendo —respondió John—. Les tuvimos toda la noche vigilando la casa.

—Es extraño que te hayas atrevido a salir de casa sin que tus espaldas estén protegidas…

—Son humanos y precisan descansar…

Leslie entró en el local, seguido por Jerome, haciendo que Lucrecia se sintiese incómoda.

—¿Ha descansado bien, miss Smith? —preguntó Leslie.

—No lo suficiente —respondió Lucrecia.

—Son las consecuencias de los abusos… —replicó Leslie—. ¿Por qué se ha negado a ir a mí oficina?

—Porque es usted quien deseaba hablar conmigo.

—Confío que la próxima vez obedezca mis órdenes —dijo Leslie.

—Cuando desee hablar conmigo, ya sabe dónde encontrarme.

—Los asuntos relacionados con mi cargo, me gusta tratarlos en mi oficina —dijo Leslie—. Así que la próxima vez que la cite en mi oficina, procure acudir, de lo contrario me obligaría a clausurar este negocio.

Lucrecia, sin poder evitarlo, palideció ligeramente.

Marlon, con el ceño fruncido, se encaró a Leslie, diciéndole:

—Lo que no dejaría de ser una injusticia… ¡Un abuso de autoridad!

—Piense lo que quiera, pero la próxima vez, procure aconsejar a su patrona que obedezca.

—Tengo el presentimiento de que el gobernador cometió un grave error al nombrarle sheriff de esta localidad —dijo John Dodge—. Tendré que visitarle para que piense en otro.

—Siempre sucede lo mismo con las personas que están acostumbradas a implantar su propia Ley —replicó Leslie—. En esta vida, amigo, el dinero no lo es todo.

—Es posible que vaya hoy mismo a hablar con el gobernador.

—Es libre de ir a donde quiera —replicó Leslie.

Lucrecia, que con el apoyo de Marlon y de míster Dodge, se tranquilizó, preguntó:

—¿Qué desea hablar conmigo?

—Tan solo comunicarla, que este negocio puede estar abierto hasta las doce de la noche… ¡Pero ni un minuto más!

Lucrecia abrió sus ojos con enorme sorpresa, bramando:

—¡Debe estar loco!

—Procure obedecer, piense de mí lo que piense, si me obliga le cerraré definitivamente el local.

—¡No hay duda que eres un joven tonto! —bramó John Dodge.

Leslie, ante el asombro general, golpeó con el dorso de su mano el rostro de John Dodge, mientras decía:

—Procure hablar con más respeto.

John Dodge clavó su mirada llena de odio en el sheriff, bramando:

—¡Te arrepentirás de esto!

Leslie, sin preocuparse de John, dijo a Lucrecia:

—Por su propio bien, miss Smith, no se deje aconsejar por nadie y obedezca mis órdenes.

—¡No existe Ley que pueda obligarme a cerrar mi negocio!

—Soy el sheriff y le estoy ordenando que cierre a las doce de la noche. Si no lo hiciera, debe atenerse a las consecuencias.

—¿Se atreverá a echar a nuestros clientes? —inquirió Marlon.

—Eso es cuestión suya.

—¿Qué sucederá si alguno se opone?

—Me lo comunica y yo me encargaré de que se respete el horario que he implantado para esta clase de negocios… El sábado será el único día que podrá tener abierto hasta que desee… Pero el resto de los días ni un minuto más pasadas las doce.

Joseph Krush, que estaba molesto, dijo:

—¿Quién se ha creído que es, sheriff?

—Ni más ni menos, que el sheriff de esta localidad…

—¡Por muy poco tiempo!

—Pero de momento, el sheriff… ¿Está de acuerdo?

—¡No!

—¿Quiere explicarme el significado de su negativa?

—Pues que no le considero el sheriff…

—A pesar de sus palabras, confío que obedezca mis órdenes.

—¡Eso ni lo sueñe!

—¿Quiere ser el primer huésped de las celdas?

—¡Si lo intentara le mataría! —bramó Joseph Krush.

—Jerome, ¿quiere llevar a este hombre hasta la oficina? ¡Vamos, levante las manos!

Joseph Krush, al verse encañonado, obedeció.

Sonriendo, sin elevar la voz, agregó Leslie:

—Desármele, Jerome… Inaugurará las celdas…

—¡Esto es un abuso!

—Es usted el único responsable.

Jerome desarmó a Joseph Krush, obligándole a salir del local.

Lucrecia y sus clientes contemplaban a Leslie preocupados.

—¿Qué piensa de la detención de su amigo, míster Dodge? —preguntó Leslie.

—¡Un nuevo abuso por su parte!

—Haré que todos comprendan el significado de esta placa. Pronto se convencerán de que no es un simple adorno en mi pecho.

—Ha iniciado un juego muy peligroso…

Y dicho esto, John Dodge se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, míster Dodge! —dijo Leslie—. No tenga prisa.

—No deseo seguir hablando contigo… ¡Aunque es posible que mañana, vaya gustoso a tu entierro!

—¿Es una amenaza?

—Simplemente, un presagio… —respondió John Dodge.

—Si en efecto, tiene el presentimiento de que mañana puedo ser enterrado, procure evitar, por su propio bien, el lanzar contra mí a esos dos hombres que se han convertido en su sombra.

—Cuando Bruce y Daisel se enteren de que ha cometido la cobardía de golpearme, abusando de su cargo y de la diferencia de años… ¡No podré hacer nada para contenerles!

—Lo que significa, que al hablar de mi entierro, no era un simple presagio, sino una gran confianza en sus guardaespaldas… ¿no es eso?

—Lo único que puedo asegurarle, es que a ambos les agrada ganarse el elevado sueldo que les doy.

—Si en realidad les aprecia, evite me provoquen… ¡Será un suicidio!

John Dodge sonrió de forma especial, diciendo:

—Si les conociera, comprendería su error…

—Son muchos los pistoleros a sueldo que he conocido… —replicó Leslie—. ¡Resultaron un fraude para quienes confiaban en ellos!

—Me sobran razones, para asegurar que está en un error.

Y dicho esto, John Dodge, sonriendo ampliamente, se encaminó hacia la puerta de salida.

Leslie no evitó esta vez que saliese.

Lucrecia estaba violenta.

Marlon, mucho más sereno que ella, dijo:

—Sheriff, ¿considera justo que cerremos a las doce?

—Es una hora prudente.

—El hecho de que a usted no le agrade la diversión, la bebida o este ambiente, no es razón suficiente para…

—No prosiga, amigo… —le interrumpió Leslie—. Si he decidido implantar un horario a esta clase de negocios, es debido a las muchas quejas que he recibido la noche pasada.

—Confío, siendo así, nos ayude a implantar su horario.

—Será un placer ayudarles…

Marlon guardó silencio.

Leslie, antes de abandonar el local, dijo:

—Recuerde miss Smith que el desobedecer el horario puede suponer la clausura definitiva del negocio.

Lucrecia, estaba tan rabiosa que prefirió guardar silencio.

Leslie salió del local.

—¡Maldito sea! —bramó Lucrecia, tan pronto como Leslie desapareció por la puerta.

—Debes serenarte… —dijo Marlon—. Serán muchos los que no quieran retirarse tan temprano… Tendrá mucho trabajo ese muchacho…

—¡No debiéramos obedecerle! —bramó Lucrecia.

—Recuerda que no es un sheriff elegido por nosotros… Es un enviado especial del gobernador…

«capítulo 7»

LESLIE y Jerome conversaban animadamente, cuando Ruth Winn entró en la oficina.

Iba llorando.

Leslie se aproximó a la joven, preguntándola sorprendido:

—¿Qué la sucede, miss Winn?

Aumentando el llanto de la joven, se abrazó a Leslie, mientras decía entre hipos:

—¡Acaban de hablarme de mi padre!

Leslie, después de cruzar una mirada con su ayudante, acarició el cabello de la joven, diciendo:

—Vamos, miss Winn, debe ser fuerte… No debe hacer caso de cuanto le hayan dicho…

—Si conocían la verdadera personalidad de mi padre, ¿por qué no se sinceraron conmigo?

—En su primera visita, yo ignoraba que su padre fuese un jugador…

—Pero Jerome, que le conoce hace muchos años, no debió engañarme…

—No quería ser él quien la diese tan desagradable noticia…

—¡Es horrible…!

Y la joven seguía llorando sin consuelo.

—¿Quién le ha hablado de su padre? —preguntó Leslie.

—El propietario del hotel…

—¿Qué le ha dicho…?

—La verdad… ¡Que es un jugador profesional! ¡Un ventajista que ha sido expulsado de varias ciudades californianas! ¡Oh, Dios mío, qué engañada me tenía!

Leslie y Jerome, dejaron que siguiese llorando, en la seguridad de que terminaría por serenarse.

Y media hora más tarde, la joven conversaba con Leslie y Jerome, con tranquilidad.

—¿Han conseguido averiguar el paradero de mi padre?

—No —respondió Jerome—. Sospecho que ha debido regresar a California.

—Si no mentía en su última carta, no creo que esté en California —dijo Ruth—. Le buscaré por los poblados mineros…

—Lo que tiene que hacer, es permanecer aquí. Su padre volverá.

—No tengo interés en encontrarle, ya que lo único que deseo decirle, son cuatro verdades… ¡Pero no viviré tranquila, hasta que no haya hablado con él!

Leslie, con habilidad, se llevó a la joven a pasear.

Y con su amena conversación, hizo que la joven se tranquilizara y viera las cosas desde otro punto de vista.

Cuando regresaban del paseo, se tuteaban como viejos amigos.

—Escucharé tus consejos, Leslie. Me quedaré en la ciudad, en espera de que regrese mi padre. Pero hasta entonces, debo buscar un sitio en el que trabajar… ¡Cuando pague el hotel, me quedaré sin un solo centavo!

—No debes ofenderte conmigo, pero no debe preocuparte tu situación económica… Hasta que se presente tu padre, debes permitir me haga cargo de todo…

—Prefiero que me ayudes a encontrar un lugar en el que trabajar…

Leslie, que comprendía perfectamente a la joven, dijo:

—De acuerdo.

Cuando la joven entraba en el hotel, estaba completamente serena.

Leslie se encaminó hacia su oficina.

—¿Qué hacemos con Joseph Krush? —le preguntó Jerome.

—Las horas que ha estado encerrado, será una lección que no olvide. Puedes dejarle en libertad.

Joseph Krush, cuando Jerome le entregó las armas, miró a ambos con intenso odio y sin hacer el menor comentario, salió de la oficina.

—Nos hemos creado un enemigo peligroso… —comentó Jerome. Es al igual que John Dodge, un hombre rico… ¡Tirará su dinero con tal de que nos castiguen!

—Cuando se tranquilice, si es hombre honrado, reconocerá que es el responsable de haber estado privado de la libertad unas horas…

—No esperes que piense de esa forma…

—Bueno, si cometiese algún error, tendría que lamentar…

—¿Qué tal Ruth?

—Mucho más tranquila… Tú que conoces bien esta localidad, ¿sabes dónde podría trabajar?

—¿Qué sabe hacer?

—No se lo he preguntado… Aunque sé que ha estado estudiando…

—En los únicos sitios que podría ser empleada, es en uno de los almacenes… Pero uno pertenece a John Dodge y el otro a Joseph Krush…

Siguieron conversando animadamente.

Mientras tanto, un minero, decía a Lucrecia:

—¿No has visto a esa muchacha tan bonita que llegó con tus chicas?

—No… ¿Es tan guapa como dicen?

—¡Es sin duda, la mujer más bonita que he conocido!

—¿Quién es?

—¡Asómbrate…! ¡Es hija de Tom Winn!

Lucrecia abrió los ojos sorprendida, preguntando:

—Estás seguro?

—¡Tenías que haberla visto llorar, cuando supo que su padre no era un buscador como creía, sino un jugador de ventaja!

—¿Quién fue el salvaje que la habló así de su padre?

—El propietario del hotel en que se hospeda…

—Iré a visitar a esa muchacha…

Y minutos más tarde, después de cambiarse de ropa, Lucrecia se encaminó hacia el hotel en que Ruth Winn se hospedaba.

—¿Está miss Winn en su cuarto? —preguntó al empleado.

—Sí…

—Dila que deseo hablar con ella.

Avisada Ruth, se reunió con Lucrecia.

Ambas se contemplaron con interés.

Lucrecia admiró sinceramente la belleza de aquella joven.

Tuvo que reconocer que no habían exagerado al hablarla sobre ella.

—¿Qué desea, miss Smith? —preguntó Ruth.

—Conversar contigo, muchacha… ¡no puedes negar que eres hija de Tom Winn! ¡Eres su vivo retrato!

—¿Conoce a mí padre?

—¡Es un buen amigo! Ya sé que te han hablado muy mal de él, pero no hagas caso a cuanto te hayan dicho… Cierto que ha vivido del juego, pero jamás hizo una sola trampa… ¡Y si en alguna ocasión las hizo, exponiendo su vida, puedes asegurar que lo hacía para ganar lo suficiente para que a su hija y a su hermana no les faltase de nada! ¡Asegurar que tu padre es todo un hombre, es una gran justicia…!

Ruth escuchaba a Lucrecia admirada.

No podía ocultar que la agradaba oír hablar de aquella forma de su padre.

Y Lucrecia, sin permitir que la joven la interrumpiese, siguió contando infinidad de anécdotas acerca de Tom Winn, que hicieron llorar a Ruth.

Por lo que escuchaba, Ruth tuvo la seguridad de que su padre, aunque tuviese muchos defectos, era todo un caballero.

—… y asegura que si ha hecho algo malo en esta vida, lo hizo pensando en su hija y para que nada te faltara… ¡En muchas ocasiones me aseguró que daría gustoso la vida, con tal de que a ti nada te faltase…!

Lucrecia, viendo llorar a Ruth, sonreía triunfadora.

* * *

Leslie escuchaba a su ayudante con verdadero asombro.

Al dejar de hablar Jerome, exclamó Leslie:

—¡Hay que hablar con Ruth! ¡No sabe dónde se ha metido!

—Lucrecia es muy astuta y habrá sabido engañarla… Claro que Ruth no es una niña, pronto se dará cuenta de que no la conviene estar en el “Silver-Saloon”…

—Pero cuando se dé cuenta, puede ser demasiado tarde…

Y Leslie salió de la oficina, iba preocupado.

Lucrecia, al verle entrar, salió a su encuentro.

Sonriendo de forma especial, al ver el interés con que el sheriff miraba en todas direcciones, le preguntó:

—¿Busca a alguien, sheriff?

—¿Dónde está Ruth?

—En mis habitaciones…

—¿Qué es lo que intenta con esa muchacha?

—¡Vamos, sheriff, no sea mal pensado…! Tom Winn es un buen amigo mío y es lógico que atienda a su hija hasta que regrese…

—Si no la molesta, avise a Ruth y dígala que deseo hablar con ella…

—Lo siento, sheriff, pero hace tiempo que duerme… Mañana podrá hablar con ella, suponiendo que Ruth lo desee…

—Por tu propio bien, procura que sea respetada esa muchacha… ¡No quisiera tener que colgarte de un lugar visible!

Lucrecia a pesar de sentir una sensación de intenso frío, sonrió maliciosamente, preguntando:

—¿Enamorado de Ruth?

—¡Mañana vendré a por ella! ¡No quiero que esté en este ambiente!

—A ella le agrada este ambiente…

—¡No puedo creerlo!

—Es posible que mañana, Ruth pueda, servirle lo que desee beber… Me ha pedido ayudar al barman… Quiere ganarse la vida…

Leslie, enfurecido, salió del local.

Lucrecia sonreía triunfadora.

—¿Qué quería el sheriff? —preguntó Marlon.

—¡Al parecer se ha enamorado de Ruth Winn! —respondió Lucrecia.

—No me sorprende… ¡Es preciosa!

Lucrecia, molesta por aquella explosión de sinceridad, clavó su mirada en Marlon, diciendo irónica:

—¡Creí que no te habías fijado en ella!

Aunque Marlon sabía que Lucrecia estaba molesta y posiblemente herida, replicó en el mismo tono:

—No admirar la belleza de esa joven, sería imperdonable.

Lucrecia, al alejarse de Marlon, sonrió de forma especial.

Este, contemplándola, quedó preocupado.

Sabía que había cometido un grave error y comenzó a pensar en la forma de complacer y disculparse ante Lucrecia.

Leslie, furioso, entró en su oficina.

Jerome, observándole, dijo:

—No has conseguido hablar con Ruth, ¿verdad?

—No…

Y dio cuenta de su conversación con Lucrecia.

—Mañana podrás hablar con ella.

—Si se queda a trabajar en ese garito, ignoro cómo reaccionaré.

—Piensa que es mayor de edad y que no será justo te mezcles en su vida, te has enamorado de Ruth, ¿verdad?

—No lo sé, Jerome, pero siento una gran simpatía hacia ella… ¿Has conseguido averiguar algo sobre su padre?

—Nada.

Prosiguieron conversando animadamente, hasta que decidieron dar una vuelta por la población.

Un grupo de mineros les detuvieron, diciendo uno:

—Confiamos, sheriff, que no interrumpa nuestra diversión. Es a nuestro juicio de otras cosas de las que debiera preocuparse.

—Hasta las doce de la noche tienen tiempo sobrado de divertirse.

—Por su propio bien, preocúpese de otras cosas —dijo otro.

—A partir de las doce de la noche, el que quiera seguir bebiendo, tendrá que hacerlo en su casa.

Los mineros, sonriendo de forma especial, siguieron su camino.

Leslie y Jerome, les observaron con detenimiento.

—¿Trabajan para John Dodge? —inquirió Leslie.

—Buen olfato el tuyo… —respondió Jerome.

—Tendré que emplear un lenguaje con ese hombre, mucho más convincente.

—El que no te perdonará que le encerrases, es Joseph Krush. Y puedo asegurarte, que es mucho peor persona que John Dodge.

—Cuando me conozcan, es posible que cambien.

—Tendremos muchos jaleos… Y esta noche debes prepararte para intervenir en el “Silver-Saloon”. Ese grupo, entre otros, se negarán a abandonar el local a la hora indicada.

—Puede que te equivoques… ¿Qué tal persona es Marlon Krank?

—Peor, si ello es posible, que Lucrecia Smith.

—No te agrada Lucrecia, ¿verdad?

—Es una hiena…

—¿Conoces su pasado?

—Sé que anduvo por California… Fue expulsada de San Francisco por las autoridades.

—Me hablaron de ella en Carson City.

Otro grupo de mineros se les aproximó, diciendo uno:

—Acaban de decirnos que no piensa permitir bebamos pasadas las doce de la noche…

—Cada cual puede beber cuanto le plazca; donde no podrán beber es en el “Silver-Saloon” ni en los otros establecimientos de bebidas.

—¿Por qué razón, sheriff?

—Por la tranquilidad de los vecinos.

—Hemos recibido muchas quejas… —agregó Jerome.

—¡Bah, no haga caso, sheriff! ¡Y esta noche, a partir de las doce, tendremos mucho gusto en invitarle a un trago!

—Si es en su casa, amigo, aceptaré la invitación encantado.

—¡Será en casa de Lucrecia! ¡Las muchachas que ha traído son encantadoras!

—El “Silver-Saloon”, cerrará sus puertas a las doce de la noche.

—No dudo que cierre las puertas, pero con todos nosotros dentro…

Y el que hablaba reía de buena gana.

Los compañeros, contagiados, reían a su vez.

Leslie y Jerome, sin rechistar, siguieron su camino.

—¿En qué mina trabajan esos?

—En la de míster Krush…

—Regresemos a la oficina —dijo Leslie—. Tenemos que preparar ciertas cosas para que no haya necesidad de derramamiento de sangre. Estudiaremos la forma de sorprender a quienes se nieguen a abandonar el local. Pasarán una temporada a la sombra.

—Es peligroso lo que intentas, Leslie… Entre esos mineros, hay mucho facineroso que por un puñado de dólares no dudará en utilizar las armas aunque sea por sorpresa…

—Sabremos cuidarnos…

Una vez en la oficina, pensaron en la forma en que actuarían.

Después decidieron ir hasta el “Silver-Saloon”.

El local estaba completamente abarrotado de clientes.

La actitud de las muchachas que atendían a los clientes, cambió radicalmente, con la entrada del sheriff.

Leslie y Jerome, se aproximaron a Lucrecia.

—Confío que a las doce, ordenes a tus empleados que desalojen el local.

—Daré la orden, lo que hace falta es que los demás obedezcan… —replicó Lucrecia—. Si algunos se ponen pesados, le avisaremos… No, quiero exponer la vida de mis empleados por complacerle…

—Obedecerán… —dijo Jerome.

—Y Ruth, ¿sigue durmiendo?

—Sí… —respondió Lucrecia.

Leslie se separó de la propietaria, para reunirse con Marlon.

—Tengo entendido que eres el encargado y hombre de confianza de miss Smith, ¿no es eso, Marlon?

—En efecto, sheriff…

—Pues hoy, procura que a la hora señalada, abandonen todos los clientes el local…

—¿Y si alguno se resiste?

—Me avisas… Pero procura convencerles…

—El whisky es un mal consejero…

—Evita abusen… y en especial, que no me entere que la casa ha sido generosa… Podría interpretarlo mal…

Y Leslie se separó de Marlon Krank, que quedó pensativo.

Sin beber nada, salió acompañado de Jerome.

«capítulo 8»

EL bullicio en el “Silver-Saloon” iba en aumento y en relación directa con la cantidad de bebida ingerida por cada cliente.

Lucrecia y sus muchachas ayudaban a que se consumiese whisky con prodigalidad.

Soportando toda clase de bromas y replicando a las mismas con descaro, obligaban a todos los clientes a ser sumamente generosos con ellas.

De pronto, la canción lúgubre de un revólver hizo que el bullicio se transformara durante unos minutos en un silencio absoluto.

Todas las miradas buscaron al autor del disparo.

Un hombre, asiduo jugador, quedó aislado de los demás. Fue entonces cuando se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Contemplando a su víctima, seguía con el revólver firmemente empuñado.

Marlon se aproximó, preguntando:

—¿Qué ha sucedido, Desmond?

—En realidad, no puedo decírtelo, Marlon —respondió el autor del disparo—. Jugábamos tranquilamente cuando al tener una mala jugada, comenzó a insultarnos a todos… Intentamos tranquilizarle entre todos, en la creencia que era el whisky quien le obligaba a comportarse de esa forma, pero intentó utilizar sus armas y me vi en la necesidad de defender mi vida… Porque como puedes comprobar, no hay duda que sus intenciones eran homicidas…

En efecto, todos pudieron comprobar que la víctima tenía sus armas firmemente empuñadas.

—Si Desmond no llega a adelantarse a las intenciones de ese, es posible que a estas horas no viviésemos ninguno de nosotros —dijo uno de los jugadores—. Estoy convencido de que hubiera disparado sobre los cuatro.

—Siempre que perdía se enfurecía… —agregó otro de los jugadores—. Es la razón por la que no quise se sentase a nuestra partida.

Después de escuchar estos comentarios, todos se olvidaron del incidente.

Marlon ordenó que retirasen el cadáver del local y que avisasen al enterrador.

Algo más tarde, todos bebían y se divertían, como si nada hubiera pasado.

Lo que demostraba claramente que a nadie le preocupaba los problemas ajenos.

El enterrador, después de hacerse cargo de la víctima, se encaminó a la oficina del sheriff para darle cuenta de lo sucedido.

—No creo que Desmond haya mentido —dijo Jerome, después de escuchar al enterrador—. La víctima, sin duda, era un hombre sumamente impulsivo y desde luego, mala persona.

—¿Qué puedes decirme de Desmond? —preguntó Leslie.

—No mucho…

—¿Vive del juego?

—Trabaja en una mina, aunque juega a diario.

—¿No es profesional del naipe?

—He visto jugar muchas veces a Desmond… —respondió Jerome—. Y si lo que tratas de insinuar es si es un ventajista, puedo asegurarte que te equivocas.

—Bien, vayamos a visitar a miss Smith… ¡Desde hoy, se suspenderá el juego!

Jerome abrió sus ojos con enorme sorpresa, replicando:

—Eso es abusivo, Leslie… No hay razón para tal prohibición…

—No estoy de acuerdo contigo… El juego provoca infinidad de disputas y debemos evitarlas… Es uno de los brotes que más altera el orden público en estas localidades y debemos cortar dichos brotes…

—Prohibir el juego a los mineros es…

—Perdona, pero no me importa lo que puedan pensar, como sheriff prohibiré el juego, guste o no.

—No te harán caso…

—Puedo asegurarte que terminarán obedeciendo.

Y Leslie, dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

El enterrador que había escuchado, mirando a Jerome, dijo:

—Creo que tu joven jefe, está loco…

—Ignoro si estará loco, lo que sí puedo asegurarte es que no rectificará… ¡Es más tozudo que una mula!

Y Jerome salió tras Leslie, para reunirse con él.

Leslie, contemplando a su ayudante de reojo, sonreía.

—No debes preocuparte, todos comprenderán que al prohibir el juego, se evitará con ello muchas disputas que suelen terminar en derramamiento de sangre…

—Ignoras lo que el juego supone para los mineros…

—Cuando la localidad quede tranquila y tengan un sheriff, que hagan lo que quieran, pero mientras yo sea el encargado de mantener la ley y el orden, tendrán que obedecerme.

Ambos entraron decididos en el “Silver-Saloon”.

Desmond, al verles, se puso en guardia.

Y los reunidos, al ver avanzar a Leslie hacia las mesas de juego, le siguieron con la mirada.

Leslie se detuvo ante Desmond, ya que Jerome le había indicado quién era, diciendo:

—Quisiera hablar con usted, míster Desmond…

—Si habla con los testigos, le dirán que tuve que matar en defensa propia, sheriff… —dijo Desmond.

—No lo dudo, míster Desmond… —replicó Leslie—. Pero le ruego que vaya con mi ayudante hasta mi oficina, donde responderá a unas cuantas preguntas… Simple rutina… Nada debe temer…

—Puedo responder a esas preguntas aquí mismo…

—No es lugar apropiado para sostener una charla relacionada con el cumplimiento de mi deber.

—Pues sintiéndolo mucho, sheriff, no pienso ir a su oficina…

—¿Se niega a obedecerme? —inquirió Leslie.

—Considero que…

—¡No sea estúpido y obedezca! —le interrumpió Leslie.

Jerome empuñó sus armas y encañonando con ellas a Desmond, le dijo:

—Levanta las manos y nada de tonterías. Te aseguro que ganarás mucho más no resistiéndote.

Desmond obedeció, mirando con odio al viejo Jerome.

Con rapidez, fue desarmado.

—Lleve a míster Desmond hasta la oficina, ahora mismo iré yo —ordenó Leslie.

Desmond, protestando, obedeció.

Una vez en la calle, Jerome le dijo:

—El sheriff sabe que tuviste que defender tu vida, nada debes temer. Pero no admite que se niegue nadie a obedecerle. Te hará unas cuantas preguntas y podrás regresar a ese infierno.

Estas palabras tranquilizaron a Desmond.

Leslie, se paseó durante unos minutos, por las mesas de juego.

Quienes jugaban, contemplándole, se sintieron intranquilos.

Lucrecia y Marlon, desde el mostrador, le observaban preocupados.

En esos momentos, John Dodge, seguido por sus guardaespaldas, entró en el local.

John Dodge, al darse cuenta de la presencia del sheriff, dijo en voz baja a sus hombres:

—Nada de provocar ahora al sheriff. Debéis esperar a que yo no esté.

—Como quiera, patrón…

John Dodge se reunió con Lucrecia y Marlon.

En esos momentos, en voz elevada, dijo Leslie:

—¡Atención, amigos! ¡Os ruego un minuto de silencio!

Las conversaciones fueron cesando poco a poco, quedando todos pendientes del sheriff.

Cuando el silencio era absoluto, agregó Leslie:

—¡Aunque sé de antemano que no os va a gustar lo que os voy a comunicar, pensad que, como encargado de mantener la Ley y el orden, han de sobrarme razones para tomar tal medida! ¡Desde mañana queda terminantemente prohibido toda clase de juego en los establecimientos públicos!

Después de una breve duda, en la que todos se miraron con verdadero asombro, comenzó a elevarse un gran murmullo.

Lucrecia, considerándose la más perjudicada, se encaró al sheriff, bramando:

—¡Ha debido perder el juicio, sheriff! ¡No se puede prohibir el juego! ¡Primero les limita las horas de diversión y bebida, para después prohibirles una de las mayores distracciones! ¿Qué es lo que intenta, en realidad? ¡Presiento que trata de convertir esta ciudad en una tumba!

Todos los reunidos apoyaron las palabras de Lucrecia, armando un gran escándalo.

Y muchos, aprovechando aquella oportunidad, para soltar toda clase de improperios e insultos hacia el sheriff.

Leslie, como si no les escuchase, dejó que se desahogasen.

Cuando la primera reacción violenta había pasado, hizo señas para que guardasen nuevamente silencio.

Y aunque muchos intentaron que no obedecieran, fueron guardando silencio a su vez.

Cuando tan solo se escuchaba la respiración de los reunidos, Leslie elevó la voz, diciendo:

—¡Aunque al único que debo dar explicaciones de mis actos es al gobernador, os diré tan solo una cosa, que justifica ampliamente mi medida de prohibir el juego! ¿Sabéis cuántos hombres han perdido la vida por el juego durante las últimas tres semanas?

Los reunidos se miraron entre sí interrogantes.

Pero finalizaron por encogerse de hombros.

—¡Ese es un dato que no nos preocupa, sheriff! —bramó Lucrecia.

—Puede que a usted, miss Smith, no la preocupe… ¡Pero sí a mí, como sheriff!

Un viejo minero, adelantándose, preguntó:

—¿Cuántas víctimas hubo en ese tiempo por causa del juego?

—¡Diez! —respondió Leslie—. ¡Diez hombres que por discusiones por el juego fueron enterrados!

Todos volvieron a mirarse entre sí interrogantes.

—El hecho de que haya mucho hombre que no sabe jugar y que pierde los estribos por una mala racha no es razón para que se prohíba el juego. Al menos yo no estoy de acuerdo.

—Sospechaba, tan pronto le vi, míster Dodge, de que no estaría de acuerdo. Pero su opinión, al igual que la de todos ustedes, es algo que no me preocupa… Me gustaría, claro está, qué coincidiesen conmigo, pero de no hacerlo, la prohibición seguiría en pie.

—¡Vamos a celebrar unas elecciones mañana mismo para elegir sheriff! —exclamó John Dodge—. ¡Así terminarán sus tonterías!

—He sido encargado por el gobernador, para que esas elecciones se celebren, pero antes he de conocer bien a los habitantes de esta localidad. Seré yo quien indique la fecha en que deben celebrarse dichas elecciones.

—Mañana visitaré al gobernador, para que te envíe a otra localidad. Impondremos nuestro sheriff, al que respetaremos…

—¿Tiene ya elegido candidato? —preguntó Leslie.

—Sí.

—¿Puedo conocer su nombre?

—Desde luego… —respondió sonriendo John Dodge—. ¡Nuestro sheriff será Joseph Krush!

Estas palabras fueron acogidas por parte de todos, con infinita alegría.

Siendo muchos los que lanzaron Víctores hacia Joseph Krush.

Leslie esperó paciente a que todos se tranquilizaran.

Lucrecia y Marlon, contemplándole, sonreían victoriosos.

John Dodge, era el que sonreía con más complacencia.

Cuando los reunidos empezaban a dejar de gritar, Lucrecia exclamó:

—¡Brindemos por nuestro sheriff! ¡La casa invita!

Leslie, sin prisa, esperó a que todos se calmasen.

—¡Debe dejar esa placa sobre el mostrador, sheriff! —agregó Lucrecia—. ¡Nadie se opondrá a la candidatura de míster Joseph Krush!

—De sus clientes, miss Smith, es posible que así sea —replicó Leslie—. Aunque es posible que mañana, cuando no estén bajo los efectos del whisky que con tanta generosidad se les da, sean muchos los que no estén de acuerdo con la elección de míster Krush.

—¡No diga tonterías, sheriff! —exclamó John Dodge—. ¡Joseph Krush es la persona más querida y respetada de Virginia City!

—Sin duda, míster Dodge, han debido tomarme por tonto… Yo tengo mis razones para pensar que míster Krush, no es tan estimado y respetado como usted dice… Y aunque yo fuese el equivocado, tendrán que celebrarse elecciones, ya que habrá más de un candidato.

—¡Nadie se atreverá a presentar su candidatura frente a míster Krush!

—¿Por qué está tan seguro, míster Dodge?

—¡Porque conozco a los habitantes de esta localidad!

—Nuevamente se equivoca… Yo al menos, conozco a uno, que piensa presentarse a unas elecciones libres para sheriff…

—¡Quien lo haga, se arrepentirá!

—¿Es una amenaza?

—Ni mucho menos, sheriff… ¡Pienso que se arrepentirá, porque no conseguirá ni un solo voto a su favor! ¡Sufrirá una gran humillación!

—No lo pienso así… Por lo que he podido comprobar, es muy estimado…

—¿Podemos conocer su nombre?

—Desde luego… ¡Jerome Jackson!

Hubo un breve silencio, para después explotar todos en una hilaridad que irritaba a Leslie.

—¡Es usted un pobre ingenuo, sheriff! ¿Cree que alguien apoyaría la candidatura de ese pobre borracho?

Leslie, sin poder contenerse, volvió a cruzar el rostro de John Dodge con el dorso de su mano, haciéndole caer a varias yardas de distancia.

Las risas cesaron en el acto.

Y de forma instintiva, todos se separaron del sheriff.

Leslie, señalando con el índice de su mano derecha a John Dodge, bramó:

—¡La próxima vez que insulte a mí ayudante, le colgaré del lugar más visible de esta localidad! ¡Recuérdelo!

Bruce y Daisel, los dos pistoleros que eran la sombra del viejo John Dodge, se colocaron frente a Leslie.

Ambos se inclinaron ligeramente hacia adelante, al tiempo que arqueaban sus brazos y piernas.

No había duda que estaban dispuestos a utilizar las armas.

Actitud que provocó en los reunidos un sinfín de carreras en todas direcciones.

—Es sorprendente comprobar que el gobernador puede confiar en un hombre tan cobarde como tú, muchacho… —dijo Bruce—. ¡Es la primera vez que golpeas a nuestro patrón y ello te costará la vida!

—Sois testigos de que merecía ese castigo —dijo Leslie, sereno—. Ni por sus años, ni por su dinero y mucho menos, por saberse respaldado por unos indeseables como vosotros, puede permitirse el ofender a un hombre honrado como Jerome Jackson.

—El gobernador tendrá que buscar otra persona para ocupar tu puesto… ¡Acabas de sentenciarte a muerte!

John Dodge, desesperado por el castigo recibido, bramó:

—¡Terminad de una vez con él! ¡Es un cobarde!

Los pistoleros, dispuestos a complacer al patrón, movieron sus manos con ideas homicidas.

Pero el asombro fue general, cuando comprobaron que solo las armas de Leslie Carrity, habían vomitado plomo.

Los dos pistoleros, con las manos acariciando las culatas de las armas, se desplomaron sin vida.

John Dodge, el más sorprendido, retrocedía aterrado ante la mirada de Leslie.

—Le advertí que la mayoría de los pistoleros a sueldo que había conocido, eran un fraude… —dijo Leslie—. ¡Ahora le colgaré por cobarde!

«capítulo 9»

JOHN Dodge, temblando como hoja al viento huracanado, veía cómo Leslie se le aproximaba.

Intentó hablar para disculparse y pedir perdón, pero no consiguió articular una sola palabra.

Dominado por un pánico cerval, echó a correr, alcanzando la puerta.

Leslie observándole, sonreía de forma especial.

Una vez en la calle, John Dodge no dejó de correr, hasta encerrarse en su casa, pequeño palacio, dando instrucciones a sus empleados para que no dejasen pasar a nadie.

La escena presenciada, en la que perdieron la vida sus hombres de confianza, sería algo que no podría borrar en mucho tiempo.

Lucrecia, contemplando los cadáveres de Daisel y Bruce, estaba arrepentida de cuando había dicho.

Un miedo intenso se apoderó de ella.

Miedo que aumentó, cuando Leslie, la dijo:

—Si me da motivos para actuar contra usted, miss Smith, no me conformaré como lo hicieron las autoridades de San Francisco con expulsarla de la ciudad… ¡Yo la colgaré, porque tengo por norma aplastar la cabeza de toda víbora o tarántula que encuentro en mi camino!

Tembló durante varios segundos y tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no perder el conocimiento.

Marlon, contemplando los cadáveres de aquellos hombres a quienes siempre había considerado como algo excepcional con las armas, seguía sin reaccionar.

El silencio en el local, seguía siendo absoluto.

Leslie, contemplando a las cuatro muchachas, las dijo:

—Y vosotras, debéis andar con mucho cuidado… Disculpo muchas cosas en las mujeres, menos que se comporten como unas rameras… ¡Os colgaré, si me dais motivo para ello, sin sentir el menor arrepentimiento!

Las cuatro temblaron aterradas.

Los clientes escuchaban sin atreverse a intervenir.

Leslie se aproximó a Lucrecia, diciéndola:

—Cuando vea a míster Dodge, dígale que viva con honradez los pocos años de vida que puedan quedarle… ¡Que no los acorte con una tontería!

Después clavó su mirada en Marlon, agregando:

—Si míster Joseph Krush desea presentar su candidato para sheriff, que vaya a visitarme a la oficina… ¡Y recordad, que no habrá juego y que tendréis que cerrar el local a la hora convenida! ¡Un minuto de retraso, puede suponer que este lujoso local se convierta en una gran hoguera!

Dicho esto, sin que nadie se atreviera a rechistar, abandonó el local.

Lucrecia y Marlon, con su marcha, respiraron con tranquilidad.

Pero tuvieron que pasar muchos minutos, antes de que consiguieran serenarse por completo.

Linda, Sofía, Judith y Kitty no tenían la misma alegría que minutos antes.

Ninguna de ellas podía olvidar la amenaza del sheriff.

Lucrecia y Marlon abandonaron el local.

Encerrados en el dormitorio de Lucrecia, hablaron animadamente sobre lo sucedido.

—No hay duda que nos equivocamos con el sheriff… —decía Marlon.

—Yo mejor diría que Bruce y Daisel nos tenían equivocados… ¡Como ese maldito sheriff dijo, resultaron un fraude!

—Deberás tener mucho cuidado con ese muchacho —advirtió Marlon—. Le creo capaz de colgarte sin sentir el menor arrepentimiento por ello.

—En estas ocasiones es cuando confío que me ayuden los amigos… Y tú, lo sabes bien, eres en el único que confío…

—Algo se me ocurrirá para deshacernos del sheriff…

Y aquella noche, Lucrecia se comportó amablemente con Marlon.

Este comprendió que intentaba estimularle, pero nada dijo.

A la mañana siguiente, pudieron comprobar que la venta había sido muy inferior a la noche anterior.

Y esto desesperó considerablemente a Lucrecia.

—¡Paga lo que sea, pero ese muchacho debe morir! —ordenó a Marlon.

—Iré a visitar a míster Dodge… —dijo Marlon—. Es posible que él nos solucione esa cuestión sin exponer un solo centavo.

Lucrecia sonrió ampliamente, mientras decía:

—¡Me gustas, Marlon, piensas en todo…!

Marlon sonrió orgulloso.

En esos momentos, Ruth Winn apareció ante ellos.

Fue entonces cuando ambos comprendieron que estaban tan preocupados, que se habían olvidado de la muchacha.

Ruth les saludó sonriendo y con cierta timidez.

Lucrecia, que en esos momentos recordó el interés del sheriff por la muchacha, la abrazó cariñosa, diciendo:

—¿Qué tal has descansado?

—No muy bien… Eira muy tarde cuando conseguí quedarme dormida… Oí varios disparos, ¿qué sucedió?

—Ahora te lo explicaré, pequeña…

Y mientras desayunaban los tres, Lucrecia dio cuenta, a su forma, de lo sucedido…

Marlon en el acto comprendió las intenciones de Lucrecia, por lo que se concretó a sonreír.

—Confieso que el sheriff me engañó… —dijo Ruth—. Me pareció un buen muchacho…

—Espera a que venga tu padre y que sea él quien te aconseje… —dijo Lucrecia—. Sé que las mujeres como yo, tenemos muy mala fama, pero será tu padre quien pueda decirte si fue justo que me expulsaran de San Francisco… ¡Lo hizo el sheriff en venganza, por no entregarme a él!

—Cierto, Ruth… —agregó Marlon—. Y si no fuera así, ¿crees que insistiría para que Lucrecia me acepte como esposo?

Siguieron hablando los tres extensamente.

Un empleado les interrumpió, diciendo:

—El sheriff está ahí fuera… Espera a miss Winn…

La joven miró a quienes la acompañaban, preguntando:

—¿Qué debo hacer?

—Yo te aconsejaría que ni le vieses, pero sería mucho peor… Pudiera por vengarse, hacer lo que el de San Francisco hizo conmigo…

—Entonces, ¿debo salir con él?

—Sal a pasear y procura ser amable… ¡Pero nada de decirle que pronto verás a tu padre!

—De acuerdo…

—Y recuerda que intentará convencerte por todos los medios, para que no te quedes en este local… ¡Y mucho menos, para que me ayudes en el mostrador! ¡Los hombres como el sheriff, a las muchachas como tú, las quieren exclusivamente para ellos!

—Soy inteligente y sabré burlarme de él…

—Escúchale y habla cuanto quieras con él… ¡Pero ni una sola palabra sobre tu padre!

—A nuestro lado, harás una fortuna, sin dejar de ser honrada… —agregó Marlon—. Tu padre es el socio de Lucrecia, aunque nadie lo sabe…

Lucrecia se puso en pie, acompañando a Ruth al encuentro del sheriff.

Cuando después de saludarse, se disponían a abandonar el local, Lucrecia dijo:

—Procura no confiarte demasiado, pequeña… No te fíes de las apariencias jamás…

—Queda tranquila, Lucrecia… —replicó la joven.

Leslie se concretó a sonreír de forma especial.

Tan pronto se alejaron los dos jóvenes, Lucrecia regresó al lado de Marlon.

Iba sonriendo alegre.

—Es un juego muy peligroso el que has iniciado… —la dijo Marlon—. Si el sheriff desconfía o sospecha la verdad, no lo pasaríamos muy bien.

—Confío en que todo salga bien…

Un minero entró en el local, para decir a Lucrecia:

—Mi patrón desea que vayas a verle a su casa.

—¿Sigue asustado míster Dodge? —preguntó Lucrecia.

—Es para estarlo, ¿no crees, Lucrecia?

—Tienes razón… ¡ese maldito sheriff nos hizo pasar a todos un gran susto!

Algo más tarde, Lucrecia y Marlon, llegaban a la hermosa casa de John Dodge.

Fueron recibidos en el acto.

Después de los saludos, dijo John Dodge:

—He querido que vinieras a verme, para hablar sobre el sheriff… ¡No me importa el precio, pero debe morir!

—¿Cuánto estás dispuesto a pagar? —preguntó Marlon.

—Debéis ser vosotros quienes pongáis el precio… ¡Y desde luego, como si fuera cosa vuestra!

—¿Por qué no recurres a tus hombres?

—Ninguno se atrevería, después de lo que presenciaron anoche, ni por todo mi dinero… Y sobre todo, no quiero correr grandes riesgos… Si ese muchacho es provocado por uno de mis hombres, sospecharía en el acto que es cosa mía…

—Pero no podría probarlo…

—A pesar de— ello, prefiero que quienes sean contratados, no sepan jamás que seré yo quien pague… ¿De acuerdo?

—Siempre me agradó trabajar contigo… —dijo Lucrecia—. ¿Y para nosotros?

—La misma cantidad…

—¿Has hablado con Joseph Krush?

—Sí…

—¿Aceptará la candidatura para sheriff?

—No… Está asustado… No quiere enfrentarse a ese muchacho…

—Pues la mejor solución, para que desaparezca ese joven, es buscar un candidato a sheriff y celebrar las elecciones… Hasta podríamos apoyar la candidatura de Jerome Jackson… Y una vez que ese muchacho haya desaparecido, resultará fácil burlarnos de Jerome…

Dos horas más tarde, abandonaban la casa.

Una vez en la calle, decía Lucrecia:

—Si sabemos hacer las cosas, ganaremos mucho más con el odio de John Dodge hacia ese muchacho, que con el saloon… Porque aunque fracasen, tendrá que pagar… ¿No es justo?

—No me gusta todo esto, Lucrecia… La ambición, cuando es excesiva, puede acarrearte un final trágico…

—¡Te creí ambicioso!

—Y lo soy, pero con mesura…

Cuando entraron en el “Silver-Saloon” se sorprendieron al ver a Ruth, que tras el mostrador, les sonreía.

Marlon sujetó por un brazo a Lucrecia, diciéndola:

—¡Esa muchacha es la que puede ser una mina para esta casa!

Lucrecia, aunque nada dijo, estaba de acuerdo con Marlon.

—No debieras estar aquí, Ruth… —la dijo Lucrecia—. No es sitio para ti. Aparte de que me disgustaría que tu padre se enterase.

—Tengo la seguridad, por lo que me has hablado de mi padre, que se alegrará de que quiera trabajar.

—¿Qué tal el sheriff?

—Estabas en lo cierto… —respondió Ruth—. ¡Es una mala persona! ¡No ha hecho nada más que hablarme mal de ti!

—Eso no debe sorprenderte… Y te advierto que hay mucho de cierto en cuanto te haya podido decir… Un negocio como este, para ser atendido por una mujer, no es nada fácil…

—Creo comprenderte… Quienes no me agradan, son las otras, hablan de una forma que me desespera…

—Ellas se criaron en locales como este, no debe sorprenderte… Han tenido que trabajar muy duro, para sobrevivir…

—Se puede trabajar sin perder la dignidad…

—Regresa a tus habitaciones y escribe a tu padre… Te diré dónde puedes encontrarle, pero no te permitiré que vayas a verle… ¡Podría ser su muerte!

—Entonces —dijo impaciente y con alegría inmensa, Ruth— ¿sabes dónde está?

—Pues claro que lo sé… Escríbele y haré que llegue tu carta a él…

—¡Dime dónde está!

—Perdona, pero no te lo diré hasta que él no me autorice a hacerlo…

Ruth, acompañada por Lucrecia, se encerró en su habitación.

Durante muchos minutos, estuvo escribiendo una extensa carta.

—Puedes leerla si lo deseas… —dijo Ruth, mostrando la carta a Lucrecia.

—Es tu padre y no yo quien debe leer esa carta… Pasarán varios días, antes de que recibas respuesta…

—¿Tan lejos está mi padre?

—En un lugar seguro… Puede que le veas antes de lo que pienses…

—¿Sabe que he venido?

Lucrecia, demostrando ser una gran comediante, inclinó la cabeza desviando su mirada de la joven, mientras que con voz tenue, decía:

—Lo siento, Ruth… No quise decirle nada, ante el temor de que llevado por la alegría, abandonase su refugio… Aunque tiene más años que yo, sin que pienses mal, es mucho lo que le quiero… ¡Siempre se portó conmigo como un caballero!

Ruth abrazó a Lucrecia, diciendo:

—¡Eres una mujer admirable!

Siguieron conversando algunos minutos más, diciendo Lucrecia:

—No es preciso que trabajes…

—Deseo hacerlo, Lucrecia, me sentiré mucho mejor si hago algo…

—Es que los mineros, en especial cuando beben más de la cuenta, se comportan como salvajes…

—Llegado el momento, te lo aseguro, sabré defenderme…

—Como quieras…

Alegre y contenta, se reunió con Marlon.

Al darle cuenta de su conversación con la joven, dijo Marlon:

—Eres sin duda, inteligente… ¡Esa muchacha, será una mina!

—Ahora interesa que encuentres a su padre… Le llevas esta carta y le hablas lo convenido…

—¿Crees que aceptará?

—¡Pues claro que aceptará!

—Recuerda que te odia…

—Cuando te escuche, llegará a quererme.

Y los dos rieron de buena gana.

—¿Dónde crees que puedo encontrar al viejo Tom Winn?

—Las últimas noticias de él, es que estaba por Humboldt.

—Me pondré en camino esta misma noche…

Desmond, el jugador detenido por el sheriff, entró en el local.

Lucrecia y Marlon se reunieron con él.

—Creí que el sheriff te encerraría una larga temporada —comentó Marlon.

—Es un gran muchacho… —dijo Desmond.

Esto no debió gustar a ninguno de los dos, ya que se separaron del jugador.

Desmond, observándoles sorprendido, se encogió de hombros.

Leslie y Jerome, entraron en el local.

Los reunidos contemplaron a los dos con curiosidad, aunque a Leslie le observaban con verdadera admiración, en especial a aquellos que la noche anterior no vieron su exhibición frente a los pistoleros de John Dodge.

Lucrecia que había entrado tras el mostrador, les preguntó:

—¿Whisky?

—Sí —respondió Leslie—. ¿Dónde está su nueva empleada?

—Ahora bajará…

Y Lucrecia les sirvió un par de whiskies.

—Si Tom Winn se presentase aquí y viese a su hija en este ambiente, tengo la seguridad de que te mataría, Lucrecia… —dijo Jerome.

—Yo he tratado de evitar que trabajase, pero ella insiste… Es una muchacha maravillosa… ¡Y con un gran carácter!

—Será un gran negocio para esta casa su presencia aquí… —dijo Leslie.

—¡Mis clientes se volverán locos cuando la vean!

—¿Qué la dijo sobre mí, miss Smith? —preguntó Leslie.

—Nada… ¿Por qué?

—Simple curiosidad… Su comportamiento, de ayer a hoy, ha cambiado mucho.

—Ayer se encontraba desolada, hoy tiene un hogar…

Leslie sonrió de forma especial, diciendo:

—Dios quiera que no tenga que arrepentirse de su error…

«capítulo 10»

JOHN Dodge y Joseph Krush, aleccionados por Lucrecia, fueron presentados a Ruth Winn, como íntimos de su padre.

Y desde el primer momento se deshicieron en atenciones para con ella. Las horas que pasaban en el saloon, que eran muchas, no hacían otra cosa que estar pendiente de ella.

La joven sentíase a gusto al lado de aquellos dos hombres, que se comportaban con ella como verdaderos caballeros.

El “Silver-Saloon”, desde que Ruth atendía el mostrador era una verdadera fuente de ingresos.

Y los mineros, gracias a la gran influencia que sobre ellos ejercían John Dodge y Joseph Krush, dejaron de molestar a la joven con sus palabras o frases groseras del primer día. Todos parecían haber dejado de desearla para respetarla.

Ruth al único que echaba de menos era al sheriff, que sin duda era el único vecino que no visitaba el “Silver Saloon”.

Estaba muy molesta con él, ya que en dos ocasiones que se cruzaron mientras paseaba tan solo se concretó a saludarla fríamente, sin intentar entablar conversación con ella.

La indiferencia del muchacho la tenía desesperada y hacía que pensase más de lo debido en él.

La llegada de Marlon, con noticias de su padre, fue su mayor alegría.

Marlon la entregó una carta de su padre, en la que le decía que debía confiar en Lucrecia ciegamente hasta que él pudiera reunirse con ella, cosa que sucedería muy pronto.

Esa misma tarde, la alegría de Ruth aumentó al ver entrar a Leslie en el local.

El joven, sonriéndola ampliamente, se aproximó al mostrador, diciendo:

—Hola, pequeña…

—Hola, Leslie… ¡Me alegra verte!

—Quisiera conversar contigo, pero no aquí…

—Espera un momento, hablaré con Lucrecia y daremos un paseo…

Lucrecia, aunque no le agradó, no se opuso a que la joven saliese con el sheriff.

John Dodge y Joseph Krush, que estaban en el local, fruncieron el ceño.

—No me agrada la forma en que Ruth mira al sheriff… —comentó John.

—Esa muchacha está enamorada de él… —agregó Joseph.

—No lo creo… —dijo Lucrecia.

—Esta noche daré una fiesta privada en casa… —dijo John—. ¿Puedo contar con la presencia de Ruth y tuya?

—Desde luego, John… —respondió Lucrecia.

—Confío en que me invites a esa fiesta… —dijo Joseph.

—Por descontado, Joseph… —replicó John—. Pienso pedir a esa muchacha que se case conmigo…

Lucrecia abrió con enorme sorpresa los ojos.

—¡Es una locura, John! —exclamó sin poder evitarlo—.

¡Eres demasiado viejo para que esa muchacha te acepte!

—Locura es lo que siento por ella… —confesó John—. Y si me ayudas, te entregaré una fortuna…

—Suponiendo que fracases, ¿te importaría haga la misma proposición a esa muchacha?

Lucrecia miró a aquellos dos hombres, confesando:

—¡Habéis perdido el juicio!

Cuando horas más tarde entró Ruth en el local, Lucrecia se dio cuenta de que regresaba muy contenta.

Con cariño la recibió, diciéndola:

—Te encuentro alegre…

—¡Soy feliz Lucrecia! ¡Leslie me ha confesado sus sentimientos!

Lucrecia se puso muy seria, diciendo:

—Supongo que no corresponderás a los sentimientos del sheriff…

—Te equivocas, Lucrecia… ¡Estoy locamente enamorada de Leslie!

—¡No me gusta! —exclamó Lucrecia.

—Estás equivocada con él, es un gran muchacho…

Lucrecia no quiso contradecir a la joven, en la seguridad de que en aquellos momentos, sería un error.

—Ya hablaremos de todo eso…

Y reuniéndose con John y Joseph, les informó de la confesión que acababa de hacerla Ruth.

Los dos hombres palidecieron, mientras maldecían al sheriff.

—Nuestro dinero tiene que servir al menos para librarnos de ese maldito muchacho… —dijo Joseph.

—¡Estoy de acuerdo! ¡Nada de esperar a las elecciones y a que marche! ¡Debemos procurar que sea enterrado!

—Me ocuparé gustosa de ello… —dijo Lucrecia—. He visto precisamente a dos viejos amigos de California hoy… Ambos fueron muy famosos y siguen siendo temidos…

—Confiamos en ti…

Algo más tarde, Lucrecia se sentaba a una mesa, en compañía de dos hombres de aspecto desagradable y de edad indecisa, aunque entrados en años.

—Has sabido prosperar, Lucrecia…

—La suerte me ha acompañado, Marcel…

—No podemos decir nosotros lo mismo. Nuestra fama por California nos ha cerrado todas las puertas.

—¿Qué hacéis ahora?

—Pequeños trabajos…

—¿Seguís siendo rápidos con las armas?

—¡Lewis Scrape y Marcel Lake, siguen siendo los hombres más rápidos de las Rocosas al Pacífico!

Lucrecia sonrió maliciosamente, comentando:

—Es lógico que habléis así… Pero yo he conocido aquí a un muchacho, que es muy posible os supere…

—Quieres burlarte de nosotros, ¿verdad? —dijo muy serio Lewis Scrape.

—Ni mucho menos, Lewis…

—En estos últimos cuatro años, nuestra habilidad ha aumentado…

—Si eso es cierto y no me engañáis, Marcel… Podría daros un trabajo bien pagado…

—¿A qué llamas bien pagado? —inquirió Marcel Lake.

—¿Fuisteis contratados alguna vez para eliminar a alguien?

—En varias ocasiones…

—¿Cuánto os pagaron por ese trabajo?

—Hasta dos mil dólares…

—¿Para cada uno?

—No… Mil para cada uno…

—¡Una miseria! Yo os entregaría diez mil para los dos… Aquellos dos indeseables, abrieron con enorme sorpresa sus ojos.

—¿Hablas en serio? —preguntó anonadado Lewis Scrape.

—Pues claro que hablo en serio…

—¿Es que piensas matar al gobernador? —inquirió Marcel Lake.

—Simplemente a un enviado del gobernador… —respondió en voz muy baja Lucrecia—. Hoy es el sheriff de aquí… ¿Aceptáis el trabajo?

—¡Pues claro que lo aceptamos!

—Entonces, escuchad lo que tenéis que hacer para provocarle…

Y durante varios minutos, Lucrecia les estuvo dando instrucciones.

Ambos prometieron seguir al pie de la letra las indicaciones de Lucrecia.

—¿Cuándo nos entregarás el dinero? —quiso saber Marcel.

—En el momento que el sheriff caiga sin vida…

Y sonriendo de forma especial, Lucrecia se separó de los dos pistoleros.

Iba contenta, ya que confiaba en aquellos dos indeseables.

Los pistoleros, al quedar a solas, se frotaban las manos por su buena suerte.

Dispuestos a seguir las instrucciones de Lucrecia, permanecieron en el saloon sin beber más de un whisky.

Sobre las once de la noche, Lucrecia pidió a Ruth que la acompañara hasta la casa de míster Dodge.

—Celebra una fiesta y prometí que me acompañarías.

Ruth, aunque no de buen grado, aceptó.

A medida que se aproximaban las doce de la noche, los clientes del “Silver-Saloon” comenzaron a desfilar.

Marcel Lake y Lewis Scrape, siguieron sentados a la misma mesa.

Marlon, que ya estaba informado de las intenciones de aquellos dos, se aproximó a ellos, aprovechando que aún había clientes, diciéndoles con amabilidad:

—Lo lamento amigos, pero pasadas las doce, no se sirve bebida y la casa debe estar cerrada.

—¡No diga tonterías y ordene que nos sirvan! —bramó Marcel Lake.

Quienes se disponían a abandonar el local, al escuchar a Marcel, decidieron quedarse para saber en qué quedaba aquella discusión.

—¡Esta casa se cierra a las doce y…!

Marlon, representando bien la comedia, retrocedió asustado al verse encañonado por las armas de Lewis Scrape, que interrumpiéndole, dijo:

—¡Si insiste, beberemos ante la presencia de su cadáver!

—Escuchen, amigos, por favor… —dijo Marlon—. El sheriff ha ordenado…

—¡Esas órdenes no van con nosotros! ¡Pronto o comenzamos la fiesta del plomo!

Y Lewis disparó un par de veces, perforando el elegante sombrero que Marlon lucía en su cabeza.

Asustado, Marlon dio instrucciones para que se les sirviera.

—¡Vosotras, venid aquí a beber con nosotros!

Kitty, Judith, Sofía y Linda obedecieron.

Marlon se aproximó a uno de los clientes, diciéndole:

—Vayan a avisar al sheriff…

Fueron varios los clientes que abandonaron el local, para encaminarse hacia la oficina del sheriff.

Y entre todos, dieron cuenta al sheriff y a su ayudante, de lo que sucedía.

—¿Son conocidos? —preguntó. Jerome.

—No… —respondió uno—. Al menos, ninguno de nosotros les conocemos.

—¿Están bebidos? —preguntó Leslie.

—No…

Leslie quedó en silencio unos instantes, para decir:

—Regresen y digan a Marlon que no tardaré…

Cuando comunicaron a Marlon que no tardaría en presentarse el sheriff, sonrió trágicamente.

Marcel y Lewis, aunque aparentemente parecían estar distraídos, no perdían de vista la puerta de entrada.

Algo más tarde, Leslie y Jerome se aproximaron al local y acercándose a una ventana, evitando el ser descubiertos, observaron el interior.

—¡Vaya pareja! —exclamó Jerome.

—¿Les conoces? —preguntó Leslie.

—Sí —respondió Jerome—. Fueron durante años, la pesadilla de las autoridades californianas. El de bigote es Lewis Scrape; el otro, Marcel Lake. Se aseguraba que eran los revólveres más rápidos y seguros del oeste de las Rocosas.

—Oí hablar de ellos… Quédate aquí y vigila a los demás…

—¡Mucho cuidado, Leslie!

—No temas…

Y decidido, se encaminó hacia la puerta de entrada.

Tan pronto puso los pies en el interior del saloon, Leslie se vio obligado a dar un salto felino hacia un lado, mientras el plomo que comenzaron a vomitar las armas de los traidores, que le esperaban para asesinarle, trataba de alcanzar el blanco deseado.

En tan difícil situación, sin dejar de rodar por el suelo, Leslie empuñó sus armas y disparó un par de veces.

Marcel Lake y Lewis Scrape, alcanzados por los disparos de Leslie, se desplomaron sin vida.

El asombro por lo presenciado era general.

Marlon, a pesar de lamentar el fracaso de los pistoleros, no podía por menos admirar el coraje, valor y habilidad del sheriff.

Fue todo tan rápido e inesperado, que los testigos no comprendían lo sucedido.

Leslie, nervioso por la difícil situación por la que acababa de pasar, realizaba verdaderos esfuerzos por serenarse.

Un miedo intenso y lógico se apoderó de él, al pensar y comprender lo cerca que había estado de perder la vida.

Contemplado con admiración por todos, se levantó del suelo y aproximándose al mostrador, pidió le sirviesen un whisky doble, que apuró de un solo trago.

Jerome entró corriendo, loco de alegría, para felicitar a Leslie.

—¡Aún no alcanzo a comprender cómo pudiste evitar te alcanzasen con sus disparos!

—Soy el más sorprendido, Jerome —confesó Leslie—. ¡Y puedo asegurarte que por primera vez en mi vida he pasado un miedo cerval!

Después de dejar el valor de lo consumido sobre el mostrador, abandonaron el local.

Un hombre, vistiendo a la usanza ciudadana y con elegancia, les esperaba en la oficina.

Jerome, al fijarse en aquel hombre, exclamó:

—¡Tom! ¡Qué alegría!

—Hola, Jerome…

Y los dos se fundieron en un fuerte abrazo.

Al saber Leslie que aquel hombre era el padre de la mujer amada, le saludó con simpatía.

—¿Sabes que está tu hija aquí?

—Sí —respondió Tom—. Marlon Krank me llevó hace días una carta de ella a Humboldt, donde poseo un pequeño almacén… ¡Y estoy asustado desde entonces! Me ordenaron que no me moviese de Humboldt, si quería ver a mí hija con vida. Si me decidí a desobedecer las órdenes de Lucrecia, que es una hiena, fue debido a que me informaron de que eras el ayudante del sheriff… Y porque en realidad, prefiero ver muerta a mí hija que convertida en una mujer como Lucrecia…

—No debe temer por su hija, míster Winn —dijo Leslie—. ¡Yo me ocuparé de que nada le suceda!

—Leslie y tu hija se quieren… —agregó Jerome.

—¿Es eso cierto? —inquirió Tom, mirando con fijeza a Leslie.

—En efecto, míster Winn… Pero ya hablaremos de eso. Ahora le ruego nos informe de la visita que Marlon le hizo.

Durante muchos minutos, Tom Winn estuvo hablando.

Leslie y Jerome le escuchaban con atención.

—Ahora comprendo muchas cosas sobre la actitud de su hija para conmigo y que tanto me sorprendió —comentó Leslie, al dejar de hablar Tom Winn—. Mañana nos ocuparemos de dar su merecido a esas dos malas personas.

Los tres conversaron hasta muy avanzada la noche.

La fiesta que se celebraba, en casa de John Dodge se dio por finalizada cuando Marlon se presentó informándoles del fracaso de Marcel Lake y Lewis Scrape.

Lucrecia y Marlon nada hablaron ante Ruth.

Pero cuando la joven se retiró a su habitación para descansar, Lucrecia dijo:

—¡Habrá que disparar sobre el sheriff a traición y por la espalda!

—Es la única forma de triunfar… —dijo Marlon—. Quien le provoque con nobleza, morirá a sus manos… ¡No recuerdo haber conocido nadie como él!

—Utilizaremos a Ruth para sorprenderle… —dijo Lucrecia.

Y hablando sobre ello pasó el tiempo.

Cuando al fin se retiraron a descansar no consiguieron conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, cuando el “Silver-Saloon” abrió sus puertas, Leslie y Jerome fueron los primeros clientes.

Apoyados al mostrador solicitaron un whisky.

Una hora más tarde eran muchos los clientes que había en el local.

—Debes ir a por míster Winn —dijo Leslie a su ayudante.

Jerome, sin rechistar, salió del local.

—Es extraño verle a estas horas por aquí, sheriff —dijo Lucrecia.

—Deseo ver a Ruth para darle una gran noticia… ¡Al fin, hoy podrá abrazar a su padre…!

Lucrecia, palideciendo ligeramente, miró hacia Marlon.

«final»

QUE la sucede, miss Smith? —inquirió Leslie, burlón, al descubrir la palidez que cubrió el rostro de Lucrecia—. ¿No se encuentra bien?

—¡Oh, no es nada! —exclamó Lucrecia, realizando un gran esfuerzo por mantenerse serena—. He sentido un ligero mareo...

—Provocado, sin duda, por la noticia de que míster Winn, a pesar de su amenaza haya venido para abrazar a su hija, ¿verdad?

Lucrecia volvió a palidecer.

—Su rostro ha vuelto a perder color, miss Smith —dijo Leslie, irónico—. ¿Un nuevo mareo?

Un miedo intenso empezó a apoderarse de Lucrecia y Marlon.

Los clientes les escuchaban en la seguridad de que algo grave sucedía.

—No sé de qué habla, sheriff... —dijo Lucrecia—. Yo no he amenazado a nadie...

Leslie, sin poder contenerse, golpeó de forma brutal a Lucrecia.      

Y a consecuencia del golpe fue a caer sin conocimiento a varias yardas de donde estaba, entre los clientes.

—      ¿No crees, Marlon, que es una embustera?

Marlon, que en esos momentos recordaba la muerte de Marcel y Lewis, comenzó a temblar asustado.

Y dominado por el miedo tan intenso que empezaba a apoderarse de él, movió su cabeza afirmativamente como respuesta.

—Tranquilízate y da cuenta a quienes nos escuchan de tu visita a míster Winn en Humboldt.

Sospechando que aquella podía ser su salvación, dio cuenta a todos de cuanto Lucrecia planeó para que Ruth siguiese en el saloon.

Al dejar de hablar, Leslie le dijo:

—¡Eres tan despreciable como Lucrecia!

—¡Un momento, Leslie! —gritó Tom Winn desde la puerta. ¡Ese cobarde me pertenece!

Marlon Krank, sabiéndose perdido, intentó defender su vida.

Leslie volvió a demostrar que enfrentarse a él en igualdad de condiciones, era un claro suicidio.

Se desplomaba Marlon sin vida, cuando Lucrecia recobraba el conocimiento.

Al ver el cadáver de Marlon y a Tom Winn, que la contemplaba sonriendo satánicamente, empuñó un pequeño revólver que siempre llevaba oculto entre sus ropas. Más cuando se disponía a utilizar aquella pequeña arma, sonaron varios disparos, cuyo plomo mordió en sus carnes de forma mortal.

Tom Winn fue el autor de aquellos disparos.

—      ¡Era una hiena! —exclamó Tom, enfundando el colt utilizado—. ¡Ya no podrá hacer daño a nadie!

Ruth, que en esos momentos descendía las escaleras que comunicaban con el saloon, gritó:

—¡Papá!

Tom Winn, sin conseguir articular una sola palabra por lo emocionado que estaba, llorando de alegría, se abrió paso entre los clientes, para fundirse en un fuerte abrazo con su hija.

Los reunidos, emocionados, les contemplaban.

Ruth, al ser informada de cuanto había sucedido, se abrazó a Leslie, diciendo:

—      ¡Qué tonta fui al no escuchar tus consejos!

—Lo importante es que todo ha pasado... —replicó Leslie—. Lucrecia, después del mucho mal que ha debido hacer en su vida, ha recibido su castigo.

—      ¡ Dios quiera perdonarla! —exclamó Ruth.

Los tres salieron del local.

Una vez en la calle, Ruth preguntó a su padre:

—¿Sigues viviendo del juego?

—Hace meses que me convencí de que existían otros medios de vida, hija. ¡Hoy tu padre es un comerciante honrado, estimado y querido!

—      ¡Gracias, Dios mío...!

Y Ruth abrazó a su padre loca de alegría.

Jerome se reunió con ellos, diciendo:

—Acaban de decirme que John Dodge y Joseph Krush han abandonado la comarca con el sano propósito de no volver en mucho tiempo...

—Más vale que no regresen hasta que yo haya abandonado la ciudad... —dijo Leslie—. Si les viera por aquí, es posible que les colgase...

Los cuatro comieron juntos, en conversación animada.

—Aunque acabo, se puede decir por los años que llevaba sin verla, de conocer a mi hija no me disgusta el perderla... ¡Tengo la seguridad de que a tu lado será feliz !

—Grave error el suyo, papá... —replicó Leslie—. A mi juicio, no pierde una hija, sino que gana un hijo...

Tom Winn, emocionado, abrazó llorando a Leslie.

FIN