Astutamente echan de la conducción a Tom y Horace. Maud la hija de Hugo, dueño de la manada, con su orgullo y cabezonería ayuda a su despido sin querer. Cuando llegan a una ciudad, los malhechores que han conseguido echarlos, revelan sus cartas e intentan llevarse el ganado, sin embargo Tom no ha abandonado del todo la ruta.

M. L. Estefanía

Violencia en la ruta

Héroes de la pradera - 52

M. L. Estefanía, 2000

Cubierta: J. M. Company

1.0

16/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-Hay que saber dominar las pasiones, sobre todo si hay peligro. Tenga un poco más de paciencia. Yo cogeré agua con la cantimplora y debe beber despacio y no mucha cantidad.

—No había soberbia en las palabras de Tom y sí un cariño extraño, que hizo estremecer a Maud.

—Estoy sedienta —confesó ella.

—Sabe que podrá beber dentro de unos minutos. Si se deja dominar, por el deseo, puede hacerse mucho daño.

Maud no protestó por la detención, pero Douglas se acercó a ellos, y dijo:

—¡No te metas con Maud, si quieres que terminemos el viaje juntos! ¡Ven, vamos a beber, Maud!

—Si te hubieran hecho caso a ti, no tendríamos agua todavía —dijo Tom.

—Déjame —dijo Maud, al sentir que Douglas la cogía de un brazo.

—¿Es que vas a permitir que éste te coja de los brazos y vas a protestar porque yo lo haga? Cuando yo digo que lo que pasa es que…

No pudo terminar. Tom le golpeó en el rostro y segundos más tarde rodaban por el suelo los dos, golpeándose brutalmente, pero era Tom mucho más fuerte que Douglas y pudo montarse sobre él.

—Debería matarte por cobarde. ¡Ibas a insultar a la patrona!

Acudieron muchos conductores, que les separaron.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Hugo, padre de Maud.

—¡Nada! —dijo Tom.

—¡Me ha golpeado a traición!

—No debes mentir. Te golpeó de frente y porque ibas a insultarme.

—No te iba a insultar… ¡Eso es lo que él dice! Ya sabes que no puedo insultarte. No les haga caso, patrón. No sé la razón de que este muchacho haga siempre lo que quiere. Vamos a tener que dejarle solo con él, ¿verdad, muchachos?

—Tiene razón Douglas. Nos iremos todos —añadió Mike.

Hugo veía un peligro en esta actitud, porque no podrían hacer la conducción ellos solos.

—¡Lo que no he debido traer es a esta loca! —dijo Hugo.

—Yo no he tenido culpa de nada. ¡Que lo diga Tom!

Los conductores estaban asombrados de esta actitud de Maud.

—¡El que haga caso de mujeres, es que está loco! —comentó Leopold.

—Y decía que odiaba a este muchacho… —añadió Mike.

—Lo que estaba es furiosa, porque no le hablaba —dijo Douglas.

—No debe hablarse más —dijo Hugo.

—Patrón, no hay más que una solución. ¡O marcha este muchacho, o marchamos nosotros! —dijo Mike.

Los conductores apoyaron estas palabras y Hugo tuvo que someterse.

Cuando después de beber, Tom montó a caballo para marchar, Hugo le decía que lo sentía mucho y que le agradaría verle en Dodge, para pagarle lo que le había ofrecido.

—Me voy contigo —dijo Horace—. Si sigo aquí, voy a tener que matar a los cobardes que llevamos en la conducción. Pero me tienen que pagar lo ofrecido. En Dodge encontraremos trabajo.

—No podemos pedir lo que estaba estipulado hasta el final de viaje.

—Son ellos los que no nos dejan seguir.

—Contra ti no hay nada, Horace —dijo Douglas.

—He dicho que no quiero seguir con cobardes. ¡Y uno de ellos eres tú!

La actitud de Horace era tan clara, que Hugo intervino para decir:

—Tranquilizaos. Te pagaré todo lo convenido, porque es justo lo que pides. De no ser por la actitud de éstos, seguiríais con nosotros.

Y Hugo dio a Horace y a Tom lo que les había ofrecido.

Los dos marcharon, y Maud encontró un enorme vacío en su alma al ver alejarse a Tom.

Se dio cuenta entonces de que no era una tontería lo que Douglas indicaba. Había estado molesta con Tom porque no era como los demás con ella, pero no le odiaba, como había creído. Sin embargo, no dijo nada, para que su padre no gozara con el sufrimiento de ella.

Para los conductores, en cambio, suponía una gran alegría la marcha de Tom, y no lo ocultaron.

El cocinero se acercó a Maud y dijo:

—¡Estarás contenta! ¡Ya has conseguido que se marche! ¡Es obra tuya, por lo que has hablado de él estos días! Y es un gran muchacho… ¡Con más corazón que todos éstos!

—¡Déjame en paz! —protestó Maud.

—¡He de decírtelo muchas veces!

Y el cocinero se alejó del carro de la muchacha.

Hugo no hizo el menor comentario. Pero observando a su hija comprendió que no estaba contenta con la marcha de Tom; alegría que debió sentir a su marcha, si era cierto lo que hasta entonces había hablado de él.

Douglas se mostró cauto en los días que siguieron a la marcha de Tom.

Poco a poco, los que iban imponiéndose en las discusiones con los vaqueros eran Leopold y Mike.

—No me gustan esos dos —dijo Hugo a su hija—. Y lo que siento es que has sido tú la que has estimulado sus cosas con lo que hablaste en contra de Tom, animando a la oposición que le hicieron.

Maud no quiso responder, porque de hacerlo con sinceridad, tendría que reconocer que era cierto lo que su padre decía.

Pero segundos más tarde comentó:

—No me agrada a mí tampoco. Se van excediendo y terminarían por ser ellos los que den órdenes aquí.

—De un modo indirecto, ya les obedecen los muchachos. Hasta Douglas les tiene miedo. El único que les mantenía a raya era Tom y le hemos echado entre todos pero más que nadie, tú.

—No es preciso que me lo digas más. Y cada vez estoy más contento con su marcha. Hubiera terminado por ser el único que diera órdenes aquí.

—Habría preferido sus órdenes a las de los demás.

—No hay posibilidad de ponerse de acuerdo contigo cuando se habla de Tom. No debiste dejarle marchar.

—Ya sabes que me amenazaron con dejarnos solos…

—¡Si vale tanto como ellos, haberte quedado con él!

La manada se detuvo en las cercanías de Lubbock y los vaqueros se encaminaron al pueblo, dejando solamente una guardia de dos conductores que habrían de ser relevados.

Hugo y su hija marcharon también hasta la población.

Tenían ganas de ver personas que no fueran las del equipo.

Había varios bares, y todos ellos estaban llenos de conductores y de vaqueros.

Al entrar, Douglas, Mike y Maud, se les quedaron mirando.

El barman, muy atento, les preguntó qué era lo que deseaban.

Maud observó cómo miraba el barman a Mike y que éste le hizo una seña que no supo interpretar ella.

—El barman te conoce, ¿verdad? —dijo Maud a Mike.

—No le he visto antes de ahora…

—¿No has estado en esta población antes? —inquirió Hugo.

—No… No he venido por esta parte. Desde Dallas y Abilene seguíamos otro camino. Es la primera vez que vengo desde el sudoeste del Estado.

—Pues parecías conocer la Ruta —comentó Douglas.

Hablaron de otras cosas, pero Maud estaba segura de que Mike mentía y recordó más que nunca a Tom.

Les sorprendió encontrar allí a los tres vaqueros que habían sido invitados por Hugo cuando aún estaba Tom con ellos.

—Nos hemos adelantado a la manada —dijeron—, para llevar víveres al carro cocina. Y de paso, claro está, echar un trago. Caramba, muchacha, estás cada día más guapa… ¡Ten cuidado, que vas a provocar una estampida de conductores! ¡Fíjate cómo te miran!

Esto era cierto, y Maud ya se había dado cuenta de ello.

—¿Qué es lo que hace ese piano ahí? —dijo Mike—. ¿Es que no hay quien toque?

—Ya lo creo… Ahí está el pianista. Es que nos hemos quedado, sin la muchacha que animaba esto. Marchó a Dodge —respondió el barman.

Se adelantó hasta ellos un hombre joven y vestido con la máxima elegancia, que desentonaba del modo de hacerlo los demás.

—¡Bien venidos a mi casa! —les dijo—. ¿Llevan una manada o vienen de regreso?

—Vamos a Dodge City —respondió Mike, con gran disgusto de Hugo.

—Puedes invitarles. Paga la casa —dijo al barman.

Cuando se acercó Leopold a ellos, exclamó:

—Vaya… vaya… ¿Te has fijado, Mike? ¡Si es Emil! ¡Cómo has progresado! ¿Es tuyo este bar?

—Le miraba, queriendo recordar… —decía Mike, disgustado por las palabras de Leopold.

—¿No nos recuerdas? —añadió Leopold, dirigiéndose al dueño.

—No… No me acuerdo… ¿Es que me habéis conocido en Dodge?

—Pues claro —replicó Mike con rapidez mirando a Leopold.

Maud se daba cuenta de lo que pasaba entre los dos amigos y el dueño del bar.

Hugo encontraba extraños a los dos conductores, pero nada sospechó.

Si era cierto que habían estado en la Ruta, nada de particular tendría que conocieran en Dodge City al dueño del local.

Emil sentóse con ellos y al oír las notas del piano, dijo:

—¿Quieres hacerme el honor de bailar conmigo?

—No me gusta bailar —respondió Maud.

—Pero, Maud, no digas eso —medió su padre, de un modo sincero.

—¡No quiero bailar, papá!

Emil, sonriendo, añadió:

—Lamento que no me encuentre apto para bailar con usted, porque si de lo que se desprende de la exclamación de su padre le gusta el baile, es que se trata de mí…

—Es que no deseo bailar. No es que se trate de usted ni de nadie.

—¡Y yo que iba a invitarla también! —dijo Mike.

—Pues, ya lo sabes… ¡No quiero bailar!

—Hemos de comprar muchas cosas. ¿No hay un almacén por aquí?

—Frente a esta casa hay uno —dijo el dueño a Hugo.

—Podéis esperamos aquí vosotros —añadió Hugo.

Salieron padre e hija, y, una ves en la calle, dijo ella:

—No me gustan ni Leopold ni Mike. He visto que Mike hacía señas al barman, y ni éste ni el dueño dijeron nada de que se conocían. ¡Tengo miedo!

Hugo guardó silencio.

—Me extraña que estén aquí los tres conductores a quienes invité. Me parece que vienen detrás de nosotros. Tenía razón Tom… No debiste venir en este viaje.

—Deberías hablar con el sheriff de aquí y decirle lo que temes.

—El sheriff de aquí está elegido entre los cuatreros que andan por la Ruta, y no me haría el menor caso. Si acaso, se reiría de nuestro miedo.

—Entonces, ¿qué es lo que vamos a hacer? Tengo miedo de Mike. Me parece que es un cuatrero y que lo que espera es el momento de que lleguen sus amigos.

—Tienes razón. He de hablar con los muchachos para que estén prevenidos y no se fíen de nadie. Éstas fueron las palabras que me dijo Tom al marchar. El sospechaba la verdad desde un principio.

—¡Reconozco que no me porté bien con él! ¡Hice el juego con mi estupidez y orgullo a éstos granujas que nos acompañan!

—Hemos de buscar la solución. Pero no creo que la haya… Y si se nos llevan esta manada será un duro golpe. Cuento con su importe para hacer muchas cosas…

En vez de ir al almacén, el padre y la hija paseaban por la calle en dirección adonde había quedado la manada.

Pero dejaron el caballo a la barra del bar.

Maud se detuvo de repente y dijo:

—¡Mira! ¡Ése es el caballo de Tom! ¡Estoy segura de que es el suyo!

Hugo, que conocía como la muchacha el caballo que montaba Tom, reconoció que era cierto, y sin decir nada en este sentido, los dos se encaminaron al bar, a cuya puerta se hallaba el animal.

Quedáronse detenidos al observar que Tom y Horace estaban aislados en el centro del local, frente a tres que hablaban en esos momentos.

—No nos gustan los extraños en este pueblo y menos si habéis sido expulsados de una manada en ruta —decía uno.

—¡No fueron expulsados…! —gritó, inconscientemente, Maud—. Marcharon voluntariamente por no discutir con otros conductores. Es mi padre el dueño del equipo en que han venido los dos.

Tom no miró a la muchacha, y ella, como le había pasado antes, sintió intenso odio por esta indiferencia y frialdad hacia ella.

Los tres que discutían con Tom y Horace se quedaron mirando a Maud y, lanzando un silbido característico, se echaron a reír.

—¡Vaya mujer! ¡Está Lubbock de enhorabuena! ¡Pasa, muchacha, pasa!

—¡No lo haga! —dijo Tom, sin mirar a Maud.

Pero ella se hallaba bajo la presión de un furor intenso, y replicó:

—Hago lo que quiero… ¡No admito órdenes tuyas!

Tom la miró con los ojos incandescentes, y sin decir nada, se encaminó hacia la puerta, sin perder de vista a los tres, y acompañado por Horace.

Se vio rodeada de vaqueros y de rostros repulsivos que, en pocos minutos, la abrazaban y besaban, sin que las protestas del padre sirvieran para otra cosa que para reírse de él.

Le desarmaron para evitar que utilizase el «Colt», y Maud se vio de brazo en brazo y sintiendo en sus mejillas y boca los labios de varios hombres.

CAPÍTULO II

Las risas que oía retumbaban en su cerebro con estruendo, y no pudiendo más perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, se encontró en la calle con su padre al lado.

—¿Estás mejor? —le decía el padre—. ¡Me has dado un susto tremendo!

—Ya estoy bien.

—Ellos creyeron que habías muerto, porque te quedaste completamente blanca. ¡No quisiste obedecer a Tom!

—No sé lo que me pasa cuando me veo frente a él…

—Yo te lo diré. Que eres una imbécil y una orgullosa Te ha estado bien lo que pasó y sería conveniente que no te desmayaras para que conocieras la verdad de lo que son esos hombres.

—¡Papá!

—¡Lo merecías! Claro que es posible que pase aún, porque si se dan cuenta de que ya estás bien…

Maud se levantó a toda velocidad y echó a correr, seguida por el padre.

Cuando estuvieron lejos del bar en que había pasado aquello, se detuvo la muchacha jadeando:

—¡Es horroroso! ¡Son unos salvajes!

—Pero no hiciste lo que Tom pedía. Tú no ibas a recibir órdenes de él, ¿verdad?

—No creo que sea necesario que me lo recuerdes.

—Has perdido la oportunidad de que se uniera otra vez a nosotros.

Esto era lo que más disgustaba a Maud.

Y marcharon hacia donde habían dejado la manada.

El cuadro que encontraron en el campamento en que habían dejado la manada era dantesco.

Los dos vaqueros que quedaron de vigilancia sido asesinados y destrozados sus cadáveres.

En el amanecer de un nuevo día, la escena era patética aún.

Faltaban la mayor parte de las reses.

Como no comprendiendo lo que pasaba, se miraron padre e hija.

Varios jinetes regresaban en esos momentos y decían:

—No es posible que se hayan llevado tan lejos la manada. Ha de estar metida en el pueblo. Hemos de registrar los ranchos que hay en las cercanías.

Hugo les miraba como un sonámbulo.

—Han sido Horace y Tom… Les han visto —decía Mike.

Maud pensó en Tom y supuso que, por vengarse de ella, había dicho eso.

Pero a los pocos minutos se presentaron dos vaqueros para decir que habían encontrado muchas reses que debían pertenecer a la manada, dentro de los terrenos del rancho en que ellos trabajaban. Y que podían ir por ellas.

Hugo y Douglas ordenaron que marcharan en busca de las reses y ellos marcharon a dar cuenta al sheriff de lo que había pasado.

El sheriff les miró con atención y respondió después de oírles.

—No creo que sea obra de los cuatreros. Eso es rencilla entre los muchachos de su equipo.

—¡Tom! —exclamó Douglas.

—¡No lo creo! —dijo Hugo—. No tenía por qué matar a esos muchachos. Eso es que sorprendieron a alguien que no quería que fuera reconocido y por eso les mataron.

—Pues es como me está dando la razón a mí. Han sido ellos. ¡Horace y Tom! ¡No han podido ser otros!

Y Douglas explicó al sheriff, que pedía aclaración a estas palabras, lo que había pasado durante el viaje.

—No hay duda que son ellos… Han querido llevarse algún puñado de reses y al ser reconocidos por los que quedaron de guardia, les mataron. Yo me encargaré de detenerles —dijo el sheriff.

Douglas sonreía, satisfecho.

—Le digo que ese muchacho no ha tenido que ver en esto, y si se le acusa de algo tan grave, es capaz de convertirse en un pistolero de verdad.

Tom se había informado de lo sucedido y hablaba sobre ello en él bar.

—¿Quiénes faltaron anoche de los que vinieron de ese equipo? ¿No marchó nadie del bar?

La pregunta de Tom hizo decir al barman que no habían faltado nada más que el padre y la hija.

—Y uno de los vaqueros —añadió un cow-boy que escuchaba.

—No me di cuenta de ello…

—Yo, sí —insistió el testigo.

Tom se dio cuenta de que disgustaba al barman la intervención de este testigo.

Cuando escucharon Horace y Tom las señas de los que habían salido durante un buen rato, reconocieron en el acto a Mike y Leopold.

—No me gustan ninguno de ellos —decía Tom—. Lo que no comprendo es la razón de asesinar a esos mu chachos.

—Pues no puede estar más claro. Marcharon en busca de parte de la manada con alguien, y al ser reconocidos por los otros, no tenían más remedio que matarles.

Las palabras de Horace dejaron pensativo a Tom.

El dueño del bar, Emil, al saber lo que decían Tom y Horace, dijo:

—Esos dos muchachos estuvieron en el reservado conmigo. Me han conocido en Dodge City hace tiempo y les pregunté, bebiendo, por amigos comunes.

Esto descartaba la culpabilidad de Mike y Leopold.

Tom miraba con fijeza a Emil y dijo:

—¿Te das cuenta de lo que supone lo que acabas de decir?

—¡He dicho la verdad! ¡Y cuidado con lo que hablas!

—¡Vamos! ¡Seguidme unos testigos! —dijo Tom.

Y así lo hicieron muchos vaqueros.

Cuando llegaron al campamento en que estaba el equipo de Hugo, regresaban los conductores con la manada que se había metido en el rancho próximo.

—Mike —dijo Tom, encarándose con él—, nos ha dicho Emil que salisteis con él anoche del bar.

—Eso no es cierto. No puede decir eso. No nos movimos del salón. Podéis preguntar al barman. No hemos visto a Emil en casi toda la noche.

—Sí, yo creo qué Emil no se movió del salón tampoco —decía Leopold.

Los que habían ido con Tom y escuchaban a los dos, comprendieron que Emil había mentido.

Algunos de los testigos comentaban:

—Ha sabido este muchacho tenderles la trampa. Ahora, Emil no puede prepararles para que digan lo mismo que él.

—¡Mike! —decía un vaquero que acababa de llegar—. Has de venir conmigo y…

—Has llegado tarde. No puede ponerse de acuerdo con Emil —medió Tom.

Mike se dio cuenta entonces de que algo pasaba al fijarse en los rostros que le miraban.

—¿Qué es lo que pasa? —decía Mike, un poco preocupado o asustado.

—¿Dónde fuisteis anoche, cuando salisteis del bar? —dijo Tom.

—¡Nosotros no nos movimos del bar! —replicó Leopold.

—Os vieron salir varios testigos y venir a este campamento.

—Será mejor que digamos la verdad —medió Leopold—. Es cierto que vinimos, pero al encontrar el cuadro que había, nos asustamos y regresamos al bar.

—¿Por qué decíais, entonces, que era obra de Tom? —dijo Hugo—. ¿Es que le visteis?

Mike veía a Tom pendiente de él y respondió:

—Es que supuse que…

—¡Eres un cobarde y un asesino, Mike! ¡Habéis sido vosotros los que matasteis a estos muchachos al reconoceros! ¿Con quiénes vinisteis? No veníais solos. ¿Quiénes eran los otros?

Leopold se movió para terminar un asunto que se ponía feo para ellos, y Tom disparó, encañonando a Mike.

—¡Habla! ¿Quiénes venían con vosotros? Es posible que no fueras tú el que disparó…

—Es cierto. Yo no disparé… Fue Leopold que se asustó y creyó que eran cuatreros. No se acordaba que habían quedado dos de guardia…

Todos los que escuchaban se dieron cuenta de que estaban ante el asesino de los dos conductores, y ni aun teniendo Tom las armas empuñadas, pudo evitar que le lincharan.

El vaquero que había ido a llamar a Mike quiso marchar, pero se lo impidió Tom, diciendo:

—¡No quiero que avises a Emil de lo que ha pasado!

Y seguido de muchos testigos, marchó al bar.

Hugo y la hija iban también en la comitiva.

Douglas estaba temblando de que encontraran al sheriff y que acusara a Tom diciendo que era obra de él tal acusación.

Se hallaba convencido de que Mike y Leopold habían sido ayudados por alguien.

Entró, en primer lugar, Tom. Frente a él estaba el sheriff, que hablaba con Emil.

—Me alegra que hayas venido sin necesidad de ir a buscarte —dijo el de la placa.

—¿Y te atrevías a querer culpar a Mike y Leopold y has sido tú? —añadió Emil—. Cuando se enteren ellos de que querías acusarlos, no doy por tu piel ni dos centavos.

—¿Quién le ha dicho que he sido yo, sheriff? ¿Este?

—No. Ha sido el capataz del equipo, y tiene razón… Emil me ha dicho que querías culpar a dos inocentes que estuvieron con él toda la noche en un reservado.

—Han confesado su crimen —dijo Tom—, y nada podrán hacerle ya a nadie.

Emil palideció.

—No le haga caso, sheriff. Debe detenerle y ha de ser colgado.

Los testigos trataron de avanzar hacia Emil.

—¡Quietos! —dijo Tom—. Me pertenece a mí. El de la placa sabe que está sosteniendo una acusación que es injusta, pero como está al servicio de Emil… Sí, no me mire así, sheriff. Estoy diciendo la verdad. ¿Es que ya no se acuerda de cuando trabajaban con el mismo patrón? Emil manejaba el «Colt» y el naipe y el sheriff era uno de los hombres de confianza de Bodrick. No sabía que se hubieran refugiado aquí… ¿Tienes que decir algo, sheriff?

—¡Que eres un embustero! —gritó.

—Fíjese en los rostros que le rodean. Ya no le creen. Se han dado cuenta de que soy el que dice verdad. Y le quieren linchar como han hecho con Mike. ¡No ha tenido suerte con mi viaje a esta ciudad!

Emil estaba lívido, porque veía en los rostros que le miraban la verdad de lo que Tom decía.

—Yo no he querido hacerte daño… Es que te habían acusado y creí…

—¿No decías que habías estado toda la noche con ellos? Si es así, eres uno de los que les acompañaban.

—No… No… No es cierto que estuviera con ellos… Lo he dicho porque creía que eras tú el asesino y para…

—No tiembles, Emil. No me voy a dejar sorprender. No me engañarás con tu viejo truco. Quiero que todos sientan la satisfacción de colgarte, por eso no te mataré.

—Yo no he intervenido en esas muertes. Es cierto que lo hicieron Mike y Leopold… Creo que se asustaron de los dos muchachos… No querían matarles…

—¿Estáis oyendo? Sabía que fueron esos dos y me culpaba a mí. ¿Qué dice ahora, sheriff?

—Este habla así porque está asustado, pero fuiste tú el que…

Admiró Tom a los testigos, que no se dejó sorprender por el sheriff ni por Emil.

El primero resultó muerto del disparo de Tom, y el segundo desarmado, para que los testigos cayeran sobre él y le destrozaran cuando le sacaban hasta la calle para colgarle.

Tom miraba al barman.

Éste se puso muy pálido.

—No tengo culpa… Yo no he intervenido en nada de esto… Me gano la vida honradamente…

—No puedes hacer eso nunca. Serás ventajista siempre…

—Le aseguro…

Y mientras hablaba, sus manos se movieron dentro del mostrador con rapidez. Cuando una de ellas aparecía con un «Colt», el disparo hecho por Tom le destrozó la frente, arrancando un grito de espanto de Maud.

—¡Caramba! —decía Tom, mirando a uno de los tres conductores que entraban, preocupados por el disparo que acababan de oír—. ¡Si está aquí otra vez el conductor de Brow Fulton! ¿Es que habéis llegado ya?

El aludido miraba, asustado, el cadáver de Emil, que estaba junto a la puerta y a la actitud de los testigos, que no podía ofrecer dudas.

—Nos hemos adelantado a ellos…

—¿Con quién estabais de acuerdo en el equipo de Hugo Ross? ¿Con Mike, o es otro?

—No sé lo que me dices…

—Fíjate en lo que tienes a los pies. Dentro de breves segundos se hallará tu cuerpo igual, si no hablas.

Tragaba con dificultad saliva el aludido.

—No entiendo lo que…

—¡Está bien! ¡Tú lo has querido! Voy a disparar sobre ti. No creas que me habéis engañado. Os conocí a los tres, como vosotros me conocisteis a mí. ¿Dónde está Robín? ¿Se halla lejos o está ya aquí?

Como Tom hablaba con el «Colt» apuntando al pecho del vaquero, éste no se atrevía a decir nada.

—Tendré que decir lo que quieras…

—Quiero la verdad. Ya me conoces. Así que no te hagas ilusiones.

—No trabajo con Robín, inspector. ¡Se lo juro!

Maud no salía de su asombro, y lo mismo le sucedía a Douglas.

Acababan de oír que llamaban inspector a Tom.

Hugo sonreía. No es que hubiera adivinado la verdad, pero estaba seguro de que no era lo que decían Douglas y los amigos de Mike.

—Quiero que me digas la verdad. ¿Dónde está Robín? ¿Dónde esperabais la manada para caer sobre ella? Si me conocisteis, ¿por qué habéis insistido?

—Esperábamos que fuera solo, inspector. Tiene fama de hombre audaz y se habló de que iba a entrar en la Ruta para limpiarla.

—Y aquí estoy. He empezado la limpieza, pero si no hablas pronto…

—Es cierto que Robín viene detrás. Mike nos ayudaba. Nos avisó cuando en El Paso se unió a esta manada. No le conocimos al principio. Cuando le reconocimos nos marchamos…

—Para avisar a Robín, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué os dijo?

—Que era la oportunidad de terminar con usted. Pero ahora, inspector, me matará Robín por haberle delatado. ¡Tiene que llevarme con usted!

El nombre de Robín era muy conocido de los conductores de esa época.

Se le temía mucho más que se le odiaba. Además, en Lubbock, a no ser por hallarse los conductores de dos manadas más, no sería posible hacer nada contra los ventajistas de la población.

—Así que ibais a terminar conmigo. Estabas aquí para vigilar mis movimientos…

—No sabíamos que se hallaba aquí. Nos hubiéramos marchado de saberlo. Estábamos poniéndonos de acuerdo con Mike.

—¿Sobre qué?

—Sobre los compradores a quienes no podíamos dirigimos ahora. Me dio esta relación.

Y con naturalidad llevó la mano derecha al bolsillo del pantalón, pero, en realidad, lo que iba era a utilizar el «Colt».

—¡Cobarde! —dijo Tom, al tiempo de salir del bar.

Y el traidor yacía sin vida sobre el suelo.

CAPÍTULO III

-¿Qué dices ahora, Maud? —preguntaba su padre.

—Ha sido una sorpresa. No pude imaginar nada parecido. Lo que no comprendo es que estuviera en El Paso para entrar en la Ruta.

—Era lo mismo que estaba pensando yo —decía Hugo—. Pero ya ves que le conocen los granujas.

—Será conveniente que hablemos con él y le pidamos perdón por lo que he hecho y dicho.

—No creo que nos atienda… y tendrá razón. Te has portado muy mal con él.

—No ha debido engañarnos…

—No puede ir diciendo quién es.

—Si de todos modos le conocen…

—No serán todos los que le conozcan.

Discutiendo padre e hija salieron del bar.

No sabían dónde podrían encontrar a Tom.

—¿Será Horace otro agente?

—Es posible —respondió Hugo—. Marchó con él y han estado siempre de acuerdo.

No encontraron a Tom, y Hugo marchó con la hija para preparar la salida de la manada.

—Ya sabemos que llevamos detrás a Robín. Si cae sobre nosotros…

—No creo que se atreva si sabe que el inspector está avisado —dijo Douglas—. Lo que no comprendo es por qué no nos dijo quién era. He podido morir a sus manos, porque le acusaba de la muerte de los dos vaqueros.

—Le odiabas por mi hija. Aún no me explico la razón de que no te haya matado.

Hacía cuatro días que la manada había salido de Lubbock y no habían vuelto a tener la menor contrariedad.

Hugo, recordando las palabras y consejos de Tom, destacaba unos jinetes para que reconocieran el camino a seguir y otros dos, por la parte de atrás, cuidaban de que no sé acercara nadie.

Cuando llegaron a Amarillo, Hugo sólo dejó que se acercaran a la ciudad cuatro vaqueros.

Cuando regresaran éstos, irían otros y se detendrían solamente una noche.

Douglas se hacía cada vez más pesado en su insistencia sobre matrimonio, y eso que Maud no le estimulaba lo más mínimo.

Pero la actitud de Douglas iba cambiando con el transcurso de los días.

Hacíase más atrevido y tenía miedo de estar a solas con él.

El padre llamó la atención a Douglas, pero también con éste se colocó en una actitud más firme y decidida.

Hugo se dio cuenta de que algo extraño pasaba en el equipo.

Vaqueros y conductores hablaban misteriosamente con Douglas, y era a éste a quien obedecían, diciendo que era norma que las órdenes las diera el capataz.

Preocupado, habló con la hija de ello:

—No me gusta la actitud de Douglas. Debe estar tramando algo y me parece que lo que quiere es quedarse con la manada y contigo.

La muchacha coincidió con el padre y llegaron a ponerse de acuerdo para que una noche escapara la muchacha y tratara de encontrar a Tom.

Marcharon padre e hija al pueblo y durante el camino acordaron que ella se quedara en Amarillo en espera de tener noticias de Tom, quien al saber los temores de Hugo, no dejaría de ayudarle.

Douglas se unió a ellos en la marcha al pueblo, pero una vez allí se le unieron algunos conductores, y por hablar con éstos se separó de Hugo y de Maud.

Horas más tarde, decía Hugo que le extrañaba que no apareciera la muchacha.

—Me parece que se ha ido al encuentro de Tom, ya que hemos oído que está cerca de Amarillo.

—No ha debido dejarla marchar. ¡Es una vergüenza lo que hace esa muchacha! No puede disimular que está enamorada de Tom. Me di cuenta de ello hace tiempo. No me ha engañado. Lo que no comprendo es que usted no se diera cuenta…

Hugo hizo protestas y, al día siguiente, dio la orden de que saliera la manada.

Creía a Douglas preocupado por la ausencia de la muchacha y los vaqueros no cesaban de vigilar.

Hugo estaba seguro de que la marcha de Maud le había disgustado, no porque estuviera enamorado de ella, sino por lo que debía estar tramando.

No se atrevería a intentar nada si sabía que Tom estaba avisado por Maud o, por lo menos, iba detrás de ellos.

El mal humor de Douglas se incrementó.

—Esa muchacha no regresa. Y eso que tiene un caballo bien potente.

—Se habrá quedado con Tom, que lleva un equipo de agentes que por lo visto han venido cerca de nosotros.

—¡Maldito inspector!

—¡Douglas!

—Sí. No me mires así. ¡Le odio con toda mí alma!

—No debes llevar el asunto de Maud tan lejos.

—Le he ofrecido varias veces ser mi esposa.

—Si no te ama…

—No importa. El amor vendrá después.

—No pienso así, y me parece bien que no te aceptara. El matrimonio que no se hace por amor resulta un mal negocio.

Douglas iba perdiendo los estribos cada día más.

Hacía una semana que Maud había desaparecido y nada se sabía de ella.

Uno de los vaqueros que vigilaban dijo que se acercaban unos jinetes.

Dio orden Douglas de que se preparasen con las armas, escondidos entre el ganado.

Los jinetes se acercaron quedándose unos alejados y aproximándose nada más dos de ellos.

Esto contrarió a Douglas.

—¿Quién es el dueño de esta manada? —preguntó uno de los jinetes.

—Soy yo. Me llamo Hugo Ross.

—¡Ah! Está bien. Pueden seguir —respondió.

—Dile a Tom, el inspector, que no nos gusta que la muchacha vaya con él.

Hugo miraba a Douglas, que fue el que dijo lo anterior.

—No conozco a ningún Tom. No sé por qué me dices eso —replicó el jinete.

—Tú dile eso.

—Repito que no conozco a ningún Tom. Estamos esperando el paso de una manada que no es ésta.

Y los jinetes volvieron grupas.

—Estoy seguro de que son agentes. Son los que van con ese Tom —decía Douglas.

—Pues a mí me ha parecido que era sincero —dijo Hugo—. Tom no necesitaba preguntar quién es el dueño de la manada. Es un grupo de cuatreros que van a caer sobre nosotros en el sitio indicado.

Como esto era posible, Douglas tomó sus medidas, de acuerdo con Hugo.

—No me agrada que se obre con ese misterio.

—Tienes que darte cuenta de que soy el dueño de esta manada y de que se hace lo que yo entiendo que deba hacerse.

—Ya sé que es el dueño de todo esto, pero hasta que se pueda vender falta todavía mucho recorrido.

Y Hugo descubrió una sonrisa especial en los labios de Douglas.

Douglas hablaba más tarde con los vaqueros.

—Estoy de acuerdo con vosotros —decía—. Es cosa del patrón, que se dio cuenta de lo que proyectábamos. Ha enviado en busca de Tom, pero si nos apoderamos de él… Nos servirá de rehén para que nada pudiera hacer Tom en contra de nosotros.

—Hay que esperar a ver qué es lo que pasa con esos jinetes. ¿Y si nos uniéramos a ellos, diciéndoles que nos dieran la mitad de lo que consigan en Dodge?

—Es una buena idea.

Y con este pensamiento, uno de los vaqueros salía poco después para buscar a los jinetes que se acercaron antes a la manada.

No fue difícil encontrarlos, ya que iban escoltándoles a poca distancia.

Los jinetes le escucharon en silencio, y uno de ellos dijo:

—Será mejor que hable con el jefe.

—No puedo tardar mucho —decía el vaquero.

—¿Y estáis decididos a dejar que nos llevemos la manada?

—Podemos llevarla entre todos. A lo que estamos decididos es a que se reparta el importe de lo que se consiga. Es muy numerosa la manada y serán muchos los miles de dólares que se saquen por ella.

—¿Por qué venís a ofrecemos a nosotros esa parte, si lo podéis conseguir todo?

—Porque estáis decididos a atacamos y es mejor que no haya víctimas.

—Sí. Es lógico. Pero para llegar a un acuerdo, tendrás que hablar con el jefe.

—Si no hay más remedio… —decía el vaquero—. ¿Está muy lejos el jefe?

—Ya lo creo… ¡No hay posibilidad de verle ahora! Hablaréis con él cuando nos hayamos quedado con la manada y entonces tenéis pocas posibilidades de convencerle. ¡Tú ya no marcharás de aquí y serás uno manos para defender las reses!

El vaquero se vio encañonado por varias armas.

No había más remedió que someterse.

Le desarmaron y caminó entre ellos en estas condiciones.

—No tardarán en enviar a otro para saber lo que ha sucedido. Así nos iremos apropiando de la mayoría de los defensores de esa manada.

—Y que es la más importante de las que hemos visto esta temporada por aquí —comentó el otro.

Maud, después de escapar de su padre, aunque de acuerdo con él, preguntó si conocían a Tom y a Horace.

Nadie daba razón de ellos.

Se encontraba, por lo tanto, sin saber qué hacer. Había regresado a Amarillo, ya que en esta ciudad supuso que estaría Tom.

Tuvo miedo por el modo de mirarla los que se encontraban en la calle.

Por fin encontró quien dio noticias de Tom y de Horace, pero poco más tarde se daba cuenta de que había caído en una trampa de unos cuatreros que, creyendo era algo íntimo del inspector, querían hacer un chantaje con ella.

Cuando se vio atrapada por el grupo de cuatreros, que reían de un modo que la puso nerviosa, se arrepintió de haber abandonado a su padre y pensaba en que éste se hallaría tranquilo por suponerla a ella segura.

—¡No temas, preciosa! —decían—. No te vamos a hacer nada malo. Sólo quiero que el inspector sepa que estás en mi poder y que si hace lo que ha venido a hacer, entonces…

Y había una amenaza en las palabras finales.

—Supongo que nos dejarás divertir con esta muchacha. Es lo más bonito que hemos visto.

—De momento, hay qué tener paciencia. Todo depende de la actitud del inspector. Estoy seguro que se ha metido en la Ruta para buscarme.

—Y si a pesar de decirle que tiene a esta paloma insiste en damos caza… Ya sabes que su hermano murió a manos de Jimmy… No nos lo perdonará ni aunque le tuviéramos a toda la familia que le quede. He oído decir que había pedido el retiro por un año para tener mayor libertad y utilizar el «Colt» como solo él sabe hacerlo.

—He dicho que todo depende de lo que él haga o diga. Hay que ir a su encuentro para comunicarle que tenemos a la hija de Hugo Ross con nosotros. Es posible que durante el viaje se haya enamorado de ella. Y si no lo hizo, y con ello demostrará que no tiene vista ni sentido común, es posible que, por humanidad y porque nos conoce, se avenga a pactar con nosotros. ¡No le quiero de enemigo en Dodge City!

—Pues no te hagas ilusiones, Robín, no pactará. Ya viste que mató a uno de los nuestros y eso que le obligó a confesar que íbamos detrás de ellos… Claro que no sabíamos que era él, aunque éstos afirmaban que lo era.

—No podía creer que hubiera vuelto por aquí.

Maud, al oír esto, se daba perfecta cuenta de que su situación era muy delicada.

Si Tom no quería pactar con Robín, ella sería juguete de aquellos hombres.

Tal vez la seguridad de que su situación era tan delicada, hizo que se serenara y pensara en si tenía alguna oportunidad, aprovecharla para escapar.

Sabía que no era sencillo, pero quizá el considerarla inofensiva como mujer, permitiera lo que buscaría con ahínco el tiempo que permaneciera entre ellos.

—No quiero que la molestéis hasta no saber lo que dice Tom. Si le hicierais algo, no habría pacto por su parte —decía Robín.

Los hombres que le acompañaban debían obedecerle ciegamente, porque nadie se oponía a sus palabras.

La dejaron en una especie de cueva pequeña que había en la parte del cañón en que se hallaban.

Ellos continuaron hablando en la parte de afuera, sin que ella pudiera oír lo que decían, pero por las palabras sueltas qué llegaban a sus oídos, se dio cuenta de que trataban de enviar recado a Tom.

Maud no era una mujer que se acobardase demasiado. Sabía afrontar las dificultades sin lágrimas.

Pensó con serenidad y fríamente, que los momentos mejores para intentar lo que se proponía habían de ser los primeros, cuando aún no hubieran establecido un verdadero servicio de vigilancia.

Los caballos no estaban lejos y si podía montar en el suyo con alguna ventaja sobre los seguidores, no les sería sencillo darle alcance.

Robín anunció que marchaba del refugio para hacer lo que ella no pudo entender, pero que estaba segura habría de tratarse de su caso.

Los otros, al quedar solos, asomaron a la cueva para verla y decir algún disparate.

Ella les insultó y les dijo que lo diría al jefe cuando llegase.

Esto les asustó y la dejaron tranquila.

Esa noche se asomó con gran cuidado para intentar la escapada y vio a uno de los hombres de Robín que estaba sentado en una roca. Los demás debían estar durmiendo.

Nada perdería con que la sorprendieran, ya que su situación no empeoraría por ello.

Con gran cuidado, se dejó caer sobre el suelo y se arrastró como había oído decir que lo hacían los indios.

CAPÍTULO IV

No hacia el menor ruido y trataba de evitar cualquier piedra que pudiera rodar y la descubriera. Antes de avanzar contemplaba con cuidado el terreno.

Cada movimiento de manos estaba previamente calculado, y las rodillas reemplazaban a los pies al caminar.

Oía los latidos de su corazón como sí se tratara del galope de un fogoso caballo, y a veces se detenía para oprimir el pecho.

Una hora más tarde se había distanciado muchas yardas de la cueva y veía el lugar del que se había decidido a salir, a la pálida luz de la luna, tan distante, que se decidió a ponerse en pie y caminar con las mismas precauciones, pero sin tanto sacrificio.

Tenía las rodillas sangrando y al ponerse en pie, sentía en ellas un dolor intenso.

Supo orientarse, y media hora después, sin escuchar el menor ruido se encontraba junto a los caballos.

Buscó el suyo y le acarició con cuidado. Le tenían con la silla puesta aún, y cogiéndole de la brida, caminó lentamente para que los cascos no hicieran demasiado ruido.

Cuando una piedra era herida por el hierro de las patas del bruto, se detenía aterrada y escuchaba con ansia.

Eligió el camino contrario al que había llevado cuando la citaron con engaños.

Al final del cañón, escuchó atentamente y oyó el ruido cercano de un río, dirigiéndose a él.

Al verse en la orilla, se metió en el agua para no dejar huellas que se pudieran seguir.

Se dejó arrastrar por la corriente, agarrada a la crin del animal.

Cuando salió del agua no tenía la menor idea de dónde se hallaría, pero siempre tenía como meta la ciudad de Dodge City.

La corriente la había llevado hacia el Este a una buena velocidad. Se consideró a salvo porque calculó que había recorrido en ese tiempo de mojadura unas cuantas millas imposible de rastrear.

Se reía cuando pensaba en lo que iban a decir cuando Robín se presentara en el refugio y viera que no estaba ella.

Tenía el temor de que Tom creyera que la habían matado aquellos hombres y les provocara a una pelea que habría de ser difícil.

Había sido arrastrada casi todo el tiempo por el caballo, y por esto, no estaba muy cansada, aunque cuando, al amanecer, se decidió a salir del agua, se dejó caer en el suelo y se quedó profundamente dormida.

Al despertar se encontró con un grupo de hombres y una mujer que estaba con ellos.

—Vaya manera de dormir… —oyó que decían—. Y buena mojadura que ha debido darse.

La mujer le sonreía y esto la animó pues había tenido el temor de haber sido rastreada por los hombres de Robín.

—¿Estoy muy lejos de Amarillo? —preguntó.

—Ya lo creo —respondieron—. Estamos cerca de Canadián. Es el pueblo más inmediato.

El rostro de Maud se alegró.

La mujer, que era joven y bastante bonita, la miraba con atención.

—¿Es que quería ir a Amarillo? —preguntó un hombre.

—No… ¡He huido de allí! —confesó Maud—. He pasado toda la noche en el río.

—Pero el río está muy lejos de Amarillo.

—No era en el mismo Amarillo donde estaba —añadió Maud.

—Será mejor que hablemos nosotras…

—¿Viven por aquí?

—No. Vamos a Dodge City con una manada de reses —dijo la mujer.

—¿Y van a pasar por Amarillo?

—No. Lo dejamos al Oeste. Está más atrás. Sería perder varios días… Estamos cerca de la frontera entre Texas y Kansas… No tardaremos ya mucho en llegar a Dodge City.

Los vaqueros dejaron solas a las dos mujeres.

—¿Es que te ha pasado algo grave para decidir la huida por el río?

—Ya lo creo… No sé si fiarme de ti…

—Puedes hacerlo. Mi esposo te ayudará si es que necesitas ayuda.

—Lo que quiero es llegar a Dodge City. Allí si hubo suerte, encontraré a mi padre. También es ganadero.

Maud vio en los ojos de la mujer que le escuchaba un temor que no comprendía al decir ella lo que su padre era ganadero.

—¿Cómo se llama?

—Hugo Ross.

—¿Del Sur?

—Del sudoeste de Texas. Del Pecos.

El rostro de la mujer se tranquilizó.

—¿Cómo te llamas?

—Maud.

—Mi nombre es Helen Fulton…

Maud tuvo que hacer un enorme esfuerzo de voluntad para que en el rostro no se reflejara la emoción que le producía.

La casualidad quería jugarle la trastada de ponerla frente a la mujer que se enamoró de Tom y por la que hubo de abandonar el equipo del marido.

Recordaba lo que Tom le había contado sobre esa mujer.

Pero ¿sería cierto que estuvo trabajando con ellos? ¿Para qué lo hizo si era un federal?

No podía comprender la muchacha todo esto y se debatía en una lucha titánica sostenida en el interior de la más grande de las dudas.

—Podrás venir con nosotros hasta Dodge City, y así no me aburriré tanto entre los vaqueros que conducen el ganado. Mi marido hará lo que yo le diga. ¡Hago lo que quiero de él!

Y Helen reía con picardía.

Maud la miraba con atención y tenía que reconocer que era bonita. Mucho más bonita que ella misma.

Y su belleza era más sugestiva y picaresca.

Fue conducida al carro en que Helen viajaba y Maud se fijó en el ganado, observando que llevaba marcas distintas.

Esto le explicaba el miedo que había visto reflejarse en los ojos de Helen cuando ella dijo que su padre era ganadero.

Helen le presentó a su esposo, que no era un hombre viejo como había supuesto por el relato de Tom.

—Ya sabes que no me gustan los extraños en la Ruta, pero esta muchacha es cosa distinta.

Los ojos de Fulton se animaron al mirar a Maud.

Al día siguiente, la mayoría de los vaqueros trataban de hacer el amor a Maud, sin que ella atendiera a nadie.

—No te van a dejar tranquila —decía Helen—. Tienes que espantarles de un modo definitivo.

—Ya lo hago. Pero ya ves lo que consiga.

—Es que eres muy bonita…

—Lo eres mucho más que yo.

—Pero saben que estoy casada y mi esposo es el hombre más terriblemente celoso que hay. Tanto que me hace la vida imposible.

Pasaron las horas y la marcha de la manada era lenta, pero firme.

Maud no había hablado nada de Tom, ni se atrevió a decir nada de Robín, ya que estaba segura de que habría de ser amigo de Fulton.

No le consideraba un ganadero honrado, como había dicho Tom que lo era.

Pero unos días más tarde, supo que la ganadería que llevaba era un típico pool, compuesto por las reses de varios ganaderos de Dallas y que Fulton se encargaba de conducir, aprovechando el equipo de conductores que tenía.

Tuvo que ir rectificando lo que había pensado de Fulton, hasta llegar a la conclusión de que se trataba, en efecto, de un ganadero honrado, aunque en realidad era más que ganadero un conductor.

Esto no quería decir que no fuera ganadero también, pero se dedicaba más a la conducción, como supo, al fin, por el equipo especial que tenía para enfrentarse a los cuatreros.

En los descansos que realizaban cada noche para dormir y dar reposo a las caballerías de tiro, que se cambiaban en el centro del día, escuchaba siempre comentarios contrarios a los ladrones de ganado, y un día oyó hablar de Robín como uno de los hombres más crueles de la Ruta.

Sentía remordimiento de no haber sido sincera con los amigos que le ofrecieron ayuda y comida para llevarla hasta Dodge City, pero ya no se atrevía a hacerlo.

Maud sentía deseos de que se le presentara una oportunidad para hablar de Tom, pero Helen ni una sola vez se refería a él.

Pero Helen la hacía hablar con frecuencia de lo que le había pasado para tener que meterse en el río y la historia de los primeros momentos inconscientes, tuvo que ser reemplazada por la más sincera de la realidad, con la salvedad de lo que se refería a Tom.

Había hablado de él, pero sin decir su nombre ni nada que pudiera ser identificado por Helen.

—Robín es un hombre cruel, y si te encuentra otra vez en su camino tendrás un gran disgusto con él. No debes ir a esa ciudad, en la que suele estar con frecuencia.

—Pero es que es el lugar que puedo hallar a mi padre, si es que no le ha pasado una desgracia. No me gustaba la actitud de Douglas, nuestro capataz…

—Tal vez, al ver que faltas tú, han sentido miedo. ¿Y no encontraste a ese federal?

—No. No pude hallarle…

Poco a poco iba soltando Maud toda la verdad de lo que le había pasado, menos el nombre de Tom.

Hablando con Helen, se daba cuenta de que sentía celos de ella, y esto le indicaba que estaba enamorada de Tom.

Fulton, en uno de los descansos, dijo que iban a la ciudad, que estaba próxima y en la que debían ser muy conocidos, ya que Helen pidió que llevase a las dos mujeres.

Maud, que tenía miedo de encontrar a alguien de la gente de Robín, se opuso, pero Helen le aseguró que nada tenía que temer yendo con ellos.

Una vez en Perryton, la ciudad a la que se referían, entraron en el bar que había en la plaza y dióse cuenta Maud que era conocido el equipo.

El dueño y el barman saludaron a todos.

—Hola, Fulton —dijo el dueño—. ¿Sabes quién está en la Ruta otra vez? Me lo han dicho unos conductores que han pasado por el Llano Estacado.

—No lo sé…

—Aquel conductor que tuviste algún tiempo y que tiene casi veinte pies de altura. Es de los que no se pueden olvidar si se les ve una vez.

Maud vio que Fulton miró a Helen, y ésta no movió un solo músculo.

—¡Ah…! Te refieres a Tom…

—Pero no sabes lo mejor.

—¿Qué es ello?

—¡Que es un inspector de los federales!

Helen abrió los ojos con asombro.

—¡Y decían que se trataba de un pistolero! —dijo a su esposo.

—Es lo que me dijeron de él…

—Sí, ya lo sé, y que estaba rastreado por todos los sheriffs de Texas.

—No es culpa mía si me engañaron… Ya ves que éste se ha asombrado también. Y hasta puede ser que no hay verdad en lo de que es un inspector.

—Eso, sí —añadió el dueño—. Hay aquí uno que le conoce muy bien. Parece que ha pedido un año de permiso, para tener más libertad en lo que intenta. Mataron a su hermano y está buscando a los autores, que se hallan en la Ruta. ¡La va a dejar limpia de cuatreros si sigue por aquí!

—Entonces no comprendo qué es lo que buscaba en mi equipo.

—Tal vez lo que le interesaba —dijo Helen, con picardía, y que disgustó a su esposo.

—No debió encontrarlo cuando nos abandonó.

Ahora era Helen la que se disgustó con las palabras intencionadas de su esposo.

—Si vuelvo a encontrarle tendré que decirle unas cuantas cosas, que no le van a agradar.

—¿De veras que te atreverás? Ya sabes que maneja el «Colt» como pocos.

—Tú sabes que no me asusta… y no se portó bien conmigo.

—¡Se portó mejor que merecías! No creas que todos hubieran hecho lo que él.

Maud se daba cuenta de que el matrimonio hablaba de lo que había pasado con Tom, sin qué comprendieran los demás a qué se referían ambos.

A consecuencia del viaje al pueblo, regresaron disgustados el matrimonio.

—Es que ese muchacho a quien se han referido en el bar —decía Helen—, estuvo enamorado de mí, y mi esposo, como ya te he dicho, que es tan celoso se descompone cada vez que se le nombra…

—Me ha dado la impresión mientras hablabas que estabas enamorada de él.

—Pues es verdad. No puedes hacerte idea cómo es… Y la verdad también, es que no me hacía caso. Por eso he dicho a mi esposo que se portó muy bien, ya que para huir de mí, escapó del equipo. Me había dicho que era un pistolero y que había conseguido, asustarle él… Yo sabía la verdad. Marchó porque no le dejaba yo tranquilo ni un minuto. De seguir con nosotros y quererlo él, me habría divorciado de mi esposo, y es lo que éste tenía miedo sucediera. No le interesa que le abandone.

Maud no quiso averiguar más. Ya sabía que Tom había dicho la verdad, y que por eso no le había hecho caso a ella. Sin duda, no quería que se repitiera lo de Helen, aunque ella era soltera y no podía ser considerado como el mismo caso.

A la mañana siguiente aún continuaba disgustado el matrimonio.

La marcha de la manada seguía sin tener novedad.

—No debéis estar disgustados —dijo Maud—. Tienes que reconocer que es justo que disguste a tu esposo todo lo que se relacione con ese muchacho.

—Es un cobarde y un traidor. Si le encontrara, es capaz de disparar sobre él por la espalda. Y mucho más ahora, que ha descubierto algo que le asusta. Le hubiera preferido pistolero a inspector… No quisiera que le encontráramos en el camino.

Era el momento de confesar que era la misma persona a la cual ella buscaba, pero no se atrevía, ante el temor de que Helen se diera cuenta de que estaba enamorada de él también.

—¡Tenemos visita! —dijo Fulton a su esposa, ante el carro en el que iba Maud—. Y esa muchacha va a ser un inconveniente…

—No te preocupes. No diré nada. No saldrá de su carro y que los demás oculten que está aquí.

Cuando Helen miró hacia el carro, vio el rostro de Maud que estaba asomada al mismo.

—Ya lo has oído. Debes quedarte en el carro y no salir de él hasta que no se te diga.

—¿Qué es lo que pasa?

—Nada.

—Ya lo sé… No se trata de un pool legal, ¿verdad?

—No sé nada y procura que mi esposo no sospeche que has dicho eso.

En esos momentos, Maud estaba segura de que Helen tenía miedo por ella.

Metióse Maud en el carro y pensaba que si había estado trabajando Tom con ellos, tenía que saber que era un ladrón de ganado, aunque si era cierto que rastreaba a alguien, no le interesó lo del robo del ganado.

Oyó ruido de conversaciones. Y trató de escuchar. Las voces de los que hablaban se iban acercando.

Pensó Maud en aparecer y marchar con los que llegaban, si es que se trataba de autoridades, porque tenía miedo de Fulton. Si éste sospechaba que ella había adivinado la verdad, era capaz de matarla y dejarla enterrada en la «tierra de nadie».

—Es un pool como los anteriores, capitán —decía Fulton—. Mis vecinos no quieren venir a Dodge City y lo hago yo, con la ganancia consiguiente. Para eso pago el mejor equipo de la Ruta.

—Muchos de sus conductores son viejos amigos nuestros.

—No les pregunto nada más que si saben tratar al ganado.

CAPÍTULO V

-Hola, mistress Fulton. No sabía que venía en el equipo.

—No sabe mentir, capitán. ¡Y yo que me había hecho la ilusión de que venía por verme!

Helen se reía y Maud la admiraba.

A las risas de Helen se unieron las de varias personas.

Helen había conseguido, con su broma, romper la tensión que se estaba formando con lo de los conductores.

—Es usted demasiado bonita, pero está ya atada para siempre. Envidio lealmente a su esposo. ¿Dónde están los que faltan del equipo?

—No falta nadie…

—¡Cuidado, Fulton! ¡No me gusta que se mienta! Tiene usted una mujer muy bella y muy hábil, pero no me agrada que se me engañe. Faltan dos conductores por lo menos. Dígales que no se escondan entre el ganado. No he venido solo. Mis hombres esperan, y si tardo más de lo conveniente, temo que ni su bella esposa se libre de los disparos de los rifles.

—Parece que viene como enemigo, capitán, y no le he hecho nada.

—Está pasando reses robadas en mis narices. ¿Le parece poco?

—No son robadas, capitán. Siempre discutimos sobre lo mismo. Vendo y doy a los dueños una parte. La otra me la reservo para mí y mi equipo.

—Ha sido denunciado, Fulton, esta vez. Hay en esta manada reses de Canadián, y los dueños esperan mi señal para acercarse. Si se comprueba tendré que detenerle.

—Ya sabe, capitán, que me odian en los pueblos por los que paso y no he querido pagar lo que me pedían por ello.

—Voy a ver las reses, pero antes haga que aparezcan todos los conductores. Supongo que los que faltan, es porque me conocen y tienen alguna cuenta pendiente con nosotros.

—¡No me gusta, capitán, que me hable así!

Maud percibía que el tono de Fulton había cambiado por completo.

—Vamos a salir de Texas y ya no tiene ustedes jurisdicción.

—¡Pero aún no salieron y voy a registrar la manada, para ver si aparecen las reses a que me refiero!

—Capitán —dijo Helen—, no es posible que hable en serio cuando dice que va a detener a mi esposo.

—Si encuentro esas reses, le detendré.

—Y me colgará, ¿verdad, capitán? Cuidado… Ya está diciendo a sus hombres que no pasa nada… Le tenemos encañonado, capitán, y mis hombres esperan la señal para iniciar el tiroteo. No la daré, si no es necesario. Ha de decirles que sigue viaje con nosotros y que ellos le esperen en Hooker.

—¡No se dejarán engañar! ¡Está cometiendo una gran torpeza!

—Es que no voy a poder demostrar que las reses que llevo no son robadas y no me darían tiempo a poder hacerlo. Tienen la costumbre de colgar a los cuatreros, y aunque no lo soy, puedo pasar por ellos, ya que está muy lejos Dallas para demostrar que los ganaderos me han dado las reses para su venta en comisión. No debe sorprenderle que trate de defender mi vida.

—No se le colgará, Fulton. Le doy mi palabra. Le daremos tiempo y oportunidad para que demuestre que son reses suyas.

—No puedo fiarme, capitán. Es mejor que diga a sus hombres que le esperen en Hooker… Y ya sabe, la menor torpeza le cuesta la vida, capitán.

Maud no se atrevía a asomarse y tenía miedo de Fulton, que había de suponer que ella se estaba enterando de todo.

El capitán debió comprender también lo peligroso que resultaría oponerse, y dijo a sus hombres lo que indicaba Fulton.

Como se acercaba la noche, Maud sentía miedo.

Después de un buen rato en que no se oía nada, se acercó Helen a su carro, y dijo:

—Has de estar con cuidado esta noche. Nos vamos a escapar nosotras dos y el capitán. Mi esposo quiere matarle, para que no pueda decir lo que ha descubierto… y lo mismo hará con los dos que vienen con el capitán. Mi esposo sabe que no trae más acompañamiento, pero no quiere vivir siempre huyendo, y si mata a los rurales, tendremos que huir constantemente. No te duermas…

Sin decir nada más, marchó Helen.

Pasaban las horas para Maud con una lentitud terrible, y cada ruido que escuchaba temía que fuera Fulton, que se adelantaba a los propósitos de su esposa.

La manada no se había detenido al llegar la noche. Lo que indicaba que Fulton tenía prisa por salir de Texas.

El carro en que iba Maud era el que cerraba la marcha en la caravana de vehículos, y como el ganado era difícil de hacer caminar a esas horas en que se había acostumbrado a descansar, le sería fácil dejarse caer al suelo, sin que se dieran cuenta.

Pero Maud quería llevarse su caballo. Sería morir en la gran meseta al sol y sin agua si no tenía un caballo a su disposición, por lo que decidió esperar a que Helen fuera en busca de ella.

Lo que no se explicaba era el deseo de escapar que tenía Helen, cuando lo lógico habría de ser que Fulton tratara de alejarse de la Ruta. Y con nadie mejor que con el esposo para escapar.

Esto afirmaba su criterio de que Helen no amaba a su esposo y le tenía miedo.

La voz de Helen, en un tono muy bajo, desvió los pensamientos de Maud.

Había dejado las bridas de los caballos en manos de ella, y al verla regresar se sintió Maud más tranquila.

—¡Vamos a marchar! He traído tu caballo y el del capitán.

—¿No se dará cuenta tu esposo?

—Es posible, pero hay que correr el riesgo. ¡Ahora, calla!

Helen se movió entre los carretones con sigilo.

Maud comprendió entonces muchas cosas. Helen tenía cómplices y aliados en sus movimientos. De lo contrario, no habría podido hacer nada. Sobre todo en una noche en la que nadie dormía.

Media hora después, se hallaban los tres jinetes galopando en sentido opuesto a aquel que llevaba la manada.

—¡Se han dado cuenta y vienen detrás de nosotros! —decía el capitán.

—No se preocupe de nosotros, capitán; si puede alejarse, hágalo… Mi esposo tendrá miedo de proceder contra nosotras si sabe que usted vive.

Pero los caballos que montaban las mujeres demostraron que eran tan fuertes como el montado por el capitán, porque no se rezagaban en el galope rápido que llevaban.

Mas la persecución continuaba, y Fulton, sin duda, no estaba dispuesto a que se les escaparan, sobre todo el capitán.

—Vienen disparando las armas. No se dan cuenta de que la distancia es excesiva para que tenga utilidad ese gasto de munición.

Maud iba asustada y no hablaba una sola palabra. No hacía más que obligar a su montura a mantenerse al lado de las de los otros dos, ya que de no hacerlo así, se habría alejado mucho más.

Era el capitán, conocedor del terreno, el que guiaba.

—Si no resisten estos caballos, son capaces de damos alcance. ¡No les importa reventar a las monturas! —decía el capitán—. Vienen forzando la marcha y se acercan.

Al oír esto, de modo instintivo dejó Maud en libertad a su caballo, y se adelantó con una facilidad que dijo Helen:

—¡Magnífico caballo! Si fueran así los nuestros… ¿Verdad, capitán?

Dos horas más tarde, aún continuaba la persecución pero ante la proximidad de un pueblo, los perseguidores se detuvieron.

No podían entrar en la población, ya que ello habría de suponer un verdadero suicidio.

El capitán tenía miedo por los dos agentes que había dejado en poder de Fulton, y que le servirían de rehenes para no poder actuar contra de él hasta que no llegase a Dodge City, y en esa ciudad sin ley habría de contar, como todos los cuatreros, con infinitas ayudas, que imposibilitaría el que se les castigara, a no ser que se le encontrara y se hiciera con él lo que fuese sin tener en cuenta reglamentos.

Fulton dio orden de detenerse, ante las cercanías de Spearman.

—Tenemos a los dos rurales. El capitán se dará cuenta que su vida está en lo que él haga.

—Pero hay que tener cuidado una vez que hayamos llegado a Dodge.

—No temáis. ¡Allí me encargo de que reciban al capitán con todos los honores a que tiene derecho por su cargo! —decía Fulton—. A quien no he de perdonar es a Helen. ¡Es a la que quiero castigar!

—Es mejor que la deje. Si no quiere vivir con usted ¿por qué obligarla a ello?

—No quiero que se ría de mí. Pero ha de haber en el equipo alguien que les ayudó a escapar. Debí sospechar de ella.

Regresaron hacia la manada, de la que se habían alejado tanto.

Y mientras, el capitán con las dos mujeres entraban en la pequeña localidad y llamaban a la puerta de la casa del sheriff, a quien pidió ayuda, para salir en el acto detrás de la manada y ver si podía rescatar a los dos hombres que habían quedado en poder de Fulton.

Pero el de la placa le dijo que no podían contar con nadie, aunque él, personalmente, estaba decidido a ayudarle.

Ésta era una ayuda que no servía de nada, ya que los rifles de Fulton entrarían en acción en cuanto vieran que sólo iban ellos dos.

—Les alcanzaré en Dodge City y no creo que cometa la torpeza de matarles.

—Está desesperado por mi marcha y su cerebro no debe funcionar bien.

—El capitán comprendía que las palabras de Helen eran lógicas, pero si el de la placa y él marchaban con ánimo de castigarles, serían más las víctimas que les ofrecería.

—El temor a lo que suceda más tarde —decía el de la estrella—, le impedirá actuar contra esos muchachos.

—¡No conocen a mi esposo!

—Estoy seguro de que no hará nada contra ellos.

—Estoy seguro que así será —agregó el de la estrella.

Y el sheriff, que era quien decía esto, estaba más en lo cierto que Helen.

Fulton no pensaba matar a los rurales, sino llevarles de rehén, en evitación de que el capitán acudiera con ayuda.

El capitán decidió salir con las dos mujeres, después de un buen descanso, aprovechando para dormir unas horas.

Completamente frescos, caballos y personas, se pusieron en camino.

—Llegaremos antes que ellos a Dodge City —decía el capitán—, y prefiero esperarles allí.

Helen dijo:

—Yo no quisiera llegar a Dodge City. Allí, si me ve, es capaz de disparar sobre mí. He de alejarme todo lo que pueda de él.

—No tiene que temer estando a mi lado.

—Sabe que los rurales no tienen autoridad en Dodge City. No la tiene nadie, y usará, si lo precisa, el «Colt», ayudado por los muchos que tiene en esa ciudad.

—¿Y qué es lo que va a hacer sola?

—Prefiero retroceder a Dallas y vender parte de lo que tenemos allí, como si hubiera sido enviada por el, y marcharme con el producto de la venta hacia el Esté o el Norte.

Pero el capitán la convenció diciendo que tal vez pensara Fulton esto mismo y que hubiera dejado la manada en poder del capataz y regresara a su vez a Dallas.

Como esto era muy lógico también, decidió Helen seguir con ellos.

Maud temblaba cuando oyó decir a Helen:

—Me gustaría encontrar a Tom, si es que es verdad que está en la Ruta.

—Lo es —dijo el capitán—. Es muy posible que le encontremos en Dodge City.

El capitán y Helen hablaron de Tom.

—Es un buen amigo de los rurales y nos ha ayudado muchas veces. Debió sospechar la verdad cuando estuvo trabajando con vosotros.

—No hay que estudiar mucho para comprender la verdad a las pocas horas de estar en el equipo —replicó Helen.

Mientras tanto, Douglas se había puesto de acuerdo con los cuatreros que les rodeaban y se quedaron con la manada, llevando a Hugo de rehén.

Hugo no se atrevía a decir nada y esperaba el momento en que apareciera Tom con un grupo de agentes, para liberarle.

Pero las horas discurrían sin que pasara nada y salieron del territorio tejano, aproximándose a Dodge City sin que sucediera lo que esperaba desde que su hija marchó del equipo.

Sin embargo, los cuatreros no estaban tranquilos y la vigilancia que ejercían era minuciosa y constante.

El reparto del importe de la hermosa manada se haría a partes iguales. Esto es, la mitad para los que componían el equipo de Hugo y la otra mitad para los que componían el equipo de cuatreros.

—No me gusta esta tranquilidad —decía Douglas, preocupado.

—Esperarán a caer sobre nosotros en el momento preciso. Tal vez dentro de la ciudad.

—Nosotros no entramos con la manada. Hay que avisar a los compradores para que salgan al camino.

Esto era una solución y Douglas estuvo de acuerdo en el acto. No querían entrar en la ciudad y que los federales les echaran mano. De este modo, con el dinero que le correspondería, podría escapar desde allí y sin necesidad de que le vieran en Dodge City.

Cuanto más se acercaban a Dodge City, mayor era la vigilancia, y los cuatreros estaban tan preocupados como Douglas con la tranquilidad reinante.

Dos días antes de llegar a Dodge City acamparon y se envió recado a los posibles compradores, para que llegasen allí con objeto de ultimar los detalles de la venta.

Para los compradores era una oportunidad de ganar mucho por cuenta propia, ya que pagarían a los jefes los precios que había en el mercado, mientras que pagarían a los cuatreros la mitad, por lo menos.

Hugo estaba asustado al darse cuenta de que su hija no había encontrado a Tom.

Claro que el temor a éste por parte de Douglas, era lo que había impedido que le mataran. La ambición de conseguir un buen puñado de dólares había embarcado a vaqueros en los que consideró que podía fiar. Sabía que no podía contar con nadie. Y tenía miedo a qué, una vez, vendida la manada, le mataran, para que no pudiera decir lo que había pasado.

Douglas no sabía en realidad qué hacer. Se pasaba las horas pensando en ello.

Para los cuatreros no había más delito que la cuerda si se les demostraba que lo eran y por la muerte de Hugo le colgarían también. Esto le sumía en una gran confusión.

Pero los compradores no querían salir al camino a comprar manadas, porque habían matado a uno después de pagar las reses.

Tenían, por tanto, que presentarse en el mercado con las reses.

Para Douglas no era tanta dificultad, porque era conocido como capataz de Hugo, y todas las reses llevaban los hierros de su patrón.

Nadie podría dudar de él.

Para los cuatreros era una suerte que no hubieran matado a todos los del equipo, como pensaron en algún momento.

—Lo que no podemos hacer —decía el jefe de los cuatreros—, es entrar en la ciudad con ese hombre. ¡Hay que matarlo antes!

—Si le tenemos en nuestro poder, no pasará nada en Dodge City si están la hija y el inspector. El temor les detendrá y hasta puede que nos deje vender si lo condicionamos a la devolución de Hugo; pero si le matamos, no podremos hacerlo.

Tuvieron que admitir que era más sensato lo que Douglas decía.

Para ello, era preciso que quedara Hugo con dos vaqueros en las cercanías de la ciudad, hasta que se efectuara la venta.

Douglas estaba más nervioso aún y tenía mucho miedo de la entrada en la ciudad con la manada.

Habían preparado una historia, para que no extrañasen la ausencia de Hugo.

Lo que más le asustaba, era que hubiera llegado Maud antes que ellos a Dodge City y les estuvieran esperando los agentes.

De buena gana se volvería atrás y pediría a Hugo una parte de lo que consiguiera de la venta. Pero ya no había medio de retroceder, porque estaban los cuatreros por medio, aunque éstos no se atreverían a hacerse presentes en el momento de la subasta de las reses.

CAPÍTULO VI

Douglas luchaba mucho con el miedo que le producía el recuerdo de la rapidez y seguridad de Tom con las armas.

Los vaqueros y conductores les miraban con indiferencia a su paso por la ciudad. En las mismas puertas dejaron la manada, llevándose, como era costumbre, dos reses, para que sirvieran de muestra en la subasta.

Douglas iba mirando en todas las direcciones. Dos de los conductores que habían salido del rancho con el ganado, se quedaron con las reses, cerca de la plaza de las subastas y Douglas entró en un bar, para buscar en la bebida el valor que le iba faltando por momentos.

Sudaba de un modo copioso, más que por el calor, con ser mucho, por el susto que tenía encima de sí. Debía ser la única manada que entraba ese día, a juzgar por los compradores que se acercaban a Douglas para preguntar la cantidad y lo que quería por toda la manada.

Había la posibilidad de vender o de subastar.

Si no vendía, tendría que someterse al precio que resultara de la subasta.

Para Douglas era mejor vender que subastar.

De esta forma no tendría que aparecer en la plaza.

Por eso, estuvo discutiendo con uno de los compradores, para conseguir el máximo precio posible, de acuerdo con los cuatreros que se habían asociado a ellos en el robo de las reses. Pero el cuatrero, el jefe, no aparecía por allí, lo que indicaba que debía ser muy conocido. En el mismo bar se iba a realizar la operación.

—¿Tú no eres el capataz de Hugo Ross?

—Así es.

—Tenía seguridad ya que he visto reses con los hierros de Hugo en las cercanías.

—Acabamos de llegar.

—¿Dónde está Hugo?

Douglas miró un poco asustado al que le hacía estas preguntas.

—El patrón no ha podido venir. He venido yo al frente de la manada y me encargaré de todo.

—No lo comprendo.

—Si piensa que él tiene confianza en mí, lo comprenderá perfectamente —dijo sereno Douglas.

—No es cosa que vaya con la manera de ser de Hugo.

—Se sintió enfermo cuando ya estaba todo preparado —replicó Douglas.

—Había quedado conmigo en traerme una buena manada y es cierto que habéis traído muchas reses. No es posible que hayan quedado muchas más en el rancho.

—Sólo quedaron unas docenas de vacas.

—¿A cuánto quieres por res?

—Está tratando conmigo —protestó el que hablaba con Douglas.

—Será cuestión de precio. Yo pago un dólar más por res.

—Eso es una locura. No sabe lo que yo pago.

—He dicho que doy un dólar más y es él quien ha de tener interés en conseguir el máximo por la manada.

Douglas sonreía, ya que de este modo iba a alcanzar una cifra que no pensó.

—Será mejor que lo lleve a la subasta… Allí lucharemos.

Pero Douglas, que lo que no quería era presentarse en la subasta, trató de ponerse de acuerdo con el que había llegado en último lugar y que ofrecía un dólar más que el anterior por cabeza.

Los cuatreros estaban deseando que terminase cuanto antes y por ello presionaron para que la operación de venta acabase.

—Está bien —dijo. Douglas—. Cedo la manada a doce dólares por res.

—¿Cuántas reses? —preguntó el comprador.

—Unas cuatro mil quinientas. No lo sé con exactitud, aunque estará más cerca de las cinco mil.

—Hemos de ir a contar.

—¿Y cómo me va a pagar?

—Como lo hacemos todos. Con dinero que te darán en el Banco, en virtud de un talón mío. No querrás que lleve encima tanto dinero junto.

Se pusieron de acuerdo y marcharon para efectuar el recuento.

Todos los conductores emplearon en este menester, ayudando a entrar el ganado en los corrales de los compradores. La cifra estaba más próxima a lo que Douglas había dicho.

Terminaron en tres horas o poco más y volvieron al bar para celebrar la operación.

Cuando Douglas se vio con el talón del Banco, se sintió feliz, y los cuatreros no le dejaron sólo un minuto.

—Hay que ir a cobrar en seguida. No podemos perder más tiempo —decía el jefe de los cuatreros, que no había aparecido hasta que no supo que tenía Douglas el talón del Banco.

—Están cerrados los Bancos ahora. Mañana, a primera hora, lo haremos.

El cuatrero le miró con atención y dijo:

—No querrás escapar con ese papel, ¿verdad?

—No quiero escapar con nada. Has visto que he hecho todo lo que habíamos convenido.

—Está bien. Pasaremos la noche juntos. No necesitamos dormir.

—Es que no te fiarías de mí y estarías toda la noche sin cerrar los ojos.

—Si no quieres que esté así, deja que tenga yo ese papel. ¡Hombre, buena idea! ¡Dámelo!

—No. ¡Lo tendré yo hasta mañana!

Tampoco se fiaban de ellos los otros participantes en el robo. Y Douglas se vio rodeado de los que habían ido con él.

Los dos que guardaban a Hugo, al saber que se había efectuado la venta, y no queriendo que les dejaran sin su parte, se presentaron en la ciudad para buscar a Douglas.

Iban con Hugo, al que le advirtieron que si quería seguir viviendo tenía que hacer lo que ellos le dijesen.

Hugo, que estaba cada vez más asustado, prometió obedecer.

Recorrieron varios saloons hasta que, después de mucho tiempo, encontraron al grupo.

Douglas, al ver a Hugo, se puso lívido y retrocedió instintivamente.

—¿Por qué habéis vendido? —gritaba el cuatrero.

—¿Es que queríais dejamos sin nuestra parte?

—Os la hubiéramos llevado. ¿No veis que hemos dicho que no ha podido venir el dueño de la manada? Si le ven ahora, ¿qué es lo que va a pasar?

—¿No tenéis ya el dinero en el bolsillo?

—No. Todavía no. Hay que esperar a que abran mañana los Bancos.

—Bueno. Esperaremos con vosotros, y si no estáis de acuerdo, podéis iros con él.

Nadie quería hacerlo y Hugo permaneció al lado de los que habían sido sus conductores y de los cuatreros que se les habían unido.

La presencia de Hugo en el bar suponía una preocupación para Douglas.

Había afirmado que no vino desde el rancho y si le veían se demostraría que había mentido, pero por otro lado, al verle junto a él, le daba más carácter de seriedad, ya que no era posible imaginar que estuviera el robado con los ladrones sin la menor protesta.

Hugo esperaba la oportunidad que habría de presentársele en toda la noche, si seguían bebiendo en la forma que lo estaban haciendo.

—Es una torpeza tener aquí a este hombre desarmado. Se van a dar cuenta de que sucede algo extraño —decía uno de los conductores del equipo de Hugo a Douglas.

Éste no se había dado cuenta de que estaba Hugo sin revólver, con las fundas vacías: pensó en lo sensato que era lo que escuchaba y dijo:

—Ponedle dos «Colt», pero sin balas.

—Se darían cuenta de ello.

—Hay que hacerle salir, para que no lo vean.

—Yo me encargo de ello.

Cuando después de la salida de Hugo, volvió al bar, llevaba en las fundas dos «Colt».

Douglas sonreía al ver que se había subsanado un enorme error.

Y Hugo seguía esperando la oportunidad en que soñaba.

Pero estuvo rodeado de los que esperaban el cobro de lo que daban o habían dado ya por la manada. Y ni una sola vez le dejaron sólo ni en condiciones de hablar con nadie que no fueran ellos.

Llegada la hora del cierre del bar, marcharon al campo, en espera dé que abrieran los Bancos, y al suponer que ya era hora quedó Hugo vigilado por dos vaqueros, a quienes el jefe de los cuatreros dio instrucciones concretas.

Douglas, acompañado por el jefe de los cuatreros y los hombres de confianza de ambos, se presentaron en el Banco.

Antes de entrar, como si lo que iban a realizar fuera el atraco al mismo, miraron en todas direcciones.

Douglas era el que llevaba el talón.

El empleado que le atendió, cogió el talón y mirando a Douglas dijo:

—Es el fruto de una venta de ganado, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quién es el dueño de la manada? ¿Usted?

—No. El dueño no ha podido venir. Soy el capataz.

—Es que el talón dice que se pague a nombre de Hugo Ross. Si no son ustedes, no puedo pagar.

Douglas cogió al empleado por el pecho.

—¡No tenemos ganas de bromas!

—¿Es que no ha leído el talón? ¡Lo dice bien claro!

—¡A ver! —dijo el cuatrero, y cogiendo el talón comprobó que era cierto lo que el empleado decía—. ¡Nos ha engañado ese granuja! ¡Pero éstos tendrán que pagar! ¡Ya lo creo! ¡Y lo van a hacer ahora mismo!

—No te excites, Craw. ¡Deja las manos quietas!

El cuatrero se puso muy pálido al oír la voz que le hablaba a la espalda y Douglas, amarillo, temblaba por haber reconocido que era Tom el que hablaba.

—¡No sabía que Hugo Ross se había quedado en casa, Douglas! —añadió Tom.

Los que habían sido contratados en El Paso con Tom se quedaron sin hacer el menor movimiento.

Sabían que de hacerlo serían muertos por el inspector.

—No lo hemos matado, Tom —decía uno de ellos—, está esperando cerca de la ciudad, vigilado por dos hombres de Craw.

—Creí que habíais terminado de robar ganado, Craw —añadía Tom—. ¿Dónde está Robín? ¿No tienes relaciones con él? ¿Sigue siendo el jefe de vosotros?

—No me dedico al robo de reses ya, inspector. Es que Douglas me propuso que podíamos vender esta manada sin que hubiera complicaciones. No me dijo nada de usted… De haberlo sabido, no me hubiera metido en el asunto.

—¡Sigues tan embustero como siempre, Craw! ¡Y sostienes el mismo equipo de cobardes!

—¡No está de servicio, inspector! Carece de autoridad para intervenir en la Ruta.

—¿Quién te ha dicho eso, Craw?

—Es lo que se asegura.

—¿Por qué te dejas engañar?

—Creí que me hablaron con sinceridad.

—¿Y mis «Colt» están de servicio? ¿Qué opinas tú?

—Yo no he robado la manada. Es el capataz de Ross el que la ha traído con los conductores de la misma.

—Tienes razón que el ladrón es Douglas, pero no te preocupes, hemos preparado una hermosa cuerda, que estoy seguro ha de tener la medida de su cuello…

Douglas sudaba copiosamente y buscaba ayudas en sus compañeros, pero éstos, que se sabían vigilados por Tom y los que estaban cerca de él a quienes suponían agentes, no pensaban moverse por nada.

—Iba a llevar el dinero a Hugo… —empezó diciendo Douglas.

—¿De veras?

—Te lo aseguro.

—Siendo así, ¿por qué te incomodaste tanto cuando no te quisieron pagar?

Douglas estaba tan nervioso que no supo responder a la pregunta de Tom.

—¡Tienes mentalidad infantil y unos sentimientos de hiena! —bramó incomodado Tom—. Hubieras matado a Hugo al verte en posesión de ese dinero. Cualquier persona con sentido común se habría dado cuenta que no se puede pagar tanto por una manada tan importante. Produce risa comprobar lo torpe que sois y eso que Craw es un veterano en la Ruta. Hace tiempo que le anuncié cómo terminaría… ¡Y no me equivoqué! También hay una cuerda para ti, Craw. ¡No volverás a robar!

—No he robado a nadie, inspector. Fuimos contratados para ayudar a traer esta manada y esperábamos cobrar lo que se nos había ofrecido por ese trabajo honrado.

—Sabes que no te voy a creer. ¿Por qué pierdes tanto tiempo en hablar?

—Le estoy diciendo la verdad, inspector. ¡Puede decirlo Douglas!

—¿Y qué es lo que habéis hecho con el dueño de la manada?

—Yo no sé nada de eso. He sido contratado con mi equipo para…

—¡Basta! ¡Ha llegado tu momento, Craw! ¡Tú sabes que tenía que llegar! Y no es culpa mía que no hayas querido dejar de robar. Habéis tenido asustada a la Ruta con vuestras monstruosidades y los ganaderos que conseguían salvar la vida, no se atrevían a decir el nombre de quienes les robaban en el camino. Es extraña la manada que consigue atravesar el cinturón de cuatreros que habéis establecido en las proximidades de El Llano Estacado, vuestro cuartel general. Ahora has caído tú, mañana será otro…

—No tiene derecho, inspector, a hacer nada en contra mía. No me ha cogido con reses robadas. ¿No es éste el capataz de la manada que se ha vendido? ¿Qué quiere que haga yo, si me encargan que trabaje con ellos? Venía el dueño y no protestaba; tenía que creer que estaba de acuerdo…

—Por eso le has dejado con dos de tus hombres, ¿verdad?

Los testigos sabían que de un momento a otro, Craw iría a sus armas con ánimo de sorprender a Tom.

También esperaban que Douglas hiciera lo mismo, antes de que les colgaran.

—Es que últimamente se oponía a que se nos pagara lo que se había ofrecido y tengo que defender mis intereses y los de los hombres que trabajan conmigo.

—¿Todo eso que dice Craw es cierto, Nick?

La pregunta de Tom a uno de los hombres de Craw, sorprendió a éste.

—No, inspector, no es cierto. Estaban de acuerdo en robar la manada y matar más tarde a Hugo… Si no se hizo antes es porque temían que se presentara usted, a quien fue a buscar la hija de Hugo.

—¿Dónde está Maud, Douglas? No me digas que ha ido en busca mía…

—Así es, inspector, puede decirlo Hugo, que es quien la envió.

—Mira, Craw, te he dicho que no hables más…

Craw se dio media vuelta y miró a Tom.

—No debe ponerse así conmigo, inspector. Yo no intervine en lo de su hermano. Ya se lo dije otro día. Fue obra de Robín y de sus amigos. No debe tenerme tanta rabia…

El rostro de Tom se había puesto como la nieve.

—Tú eres uno de la cadena establecida por Robín. Ayudaste, como los demás, a matar a mi hermano. Y he de terminar con todos vosotros.

—Le aseguro que no intervine en lo de su hermano…

Douglas, que veía a Tom enfrascado en la discusión con Craw, quiso aprovechar la única oportunidad que iba a tener de no ser colgado y movió manos para utilizar el «Colt».

—Era un loco, que no le conocía, inspector —dijo Craw, al ver el cadáver de Douglas.

—Quiso sorprenderme, que es lo que estás esperando tú y eso que me conoces, porque sabes que si no tratas de defender tu vida te colgaré.

Craw no quiso esperar más y cuando todos esperaban que respondiera a lo que acababa de decir Tom, trató de sorprender a éste.

Disparó el inspector dos veces porque no sólo había sido Craw el que quería disparar. Uno de los hombres de éste fue a las armas con le intención de matar a Tom.

CAPÍTULO VII

-Nosotros no tenemos culpa, inspector, de lo que ha pasado —decían los otros.

Pero Tom estaba decidido a terminar con los ventajistas y cuatreros de la Ruta y no dejó a uno solo de los que habían ayudado al robo de la manada de Hugo, aunque este robo no hubiera llegado a realizarse.

Los trece cadáveres, que colgaban de la parte más saliente del Banco, fueron contemplados por los habitantes de Dodge City y se comentó, como es natural, en todos los locales.

—Es que ese muchacho se volvió loco con la muerte de su hermano —decía el dueño de uno de los bares—. Y nos dará más de un disgusto si no encuentra quien se le adelante en el uso del «Colt».

—No es fácil. Es el hombre más rápido que hay en el Oeste —añadió un jugador que se había levantado de la mesa para intervenir en el comentario de los hechos.

—En esta ciudad hay hombres que pueden superarle. Que no les provoque.

—Tú sabes que no es cierto. El inspector Nive no tiene contrario en Kansas ni en Texas con el «Colt» y será un loco el que escuchando tus palabras, se sienta halagado y quiera demostrar que tienes razón. Si es cierto que te atreves con él, debes hacerlo tú y no empujar a los demás. Te ha dolido que matara a Craw, que era un buen amigo tuyo, y con el que ganabas mucho.

El dueño del bar miraba a los que escuchaban, y añadió:

—No me gusta que me hablen así.

—No des motivo para ello, Cuando venga el inspector, que vendrá, le dices a él lo que acabas de decir ahora. ¿Te atreverás?

—No tengo ganas de discutir.

—Pero debes decir, ya que te están escuchando éstos, si te atreverás. Por mi parte, te juego cien dólares a que no lo haces. Me estás cansando con lo que siempre dices de los demás. Tengo ganas de ver que eres capaz de hacer lo que prometes.

—Has oído comentar, como yo, que les sorprendió por la espalda con las armas empuñadas. Eso no es ser rápido…

—¿Es que vas a negar que Nive es veloz como el rayo? Me gustará ver que tú le superas, porque te advierto que así que le vea aparecer en este local le diré lo que afirmas.

—No vamos a discutir por esa tontería.

—No es una tontería, y no creas que me engañas. Estás furioso contra mí.

—Si lo estuviera te lo diría.

—Tampoco te atreves. Porque me conoces y eso que no soy lo rápido que el inspector.

Y el jugador reía ante el dueño.

—Dejaos de discutir y ven a jugar.

A este grito de otro jugador, se volvió el que discutía con el dueño y en ese momento sonó un disparo que terminó con la vida del que había insultado al dueño.

Los testigos se miraban asombrados.

Había sido un verdadero crimen.

Uno de los empleados había hecho señas al jugador para que le llamara y en ese momento disparó por la espalda.

El propietario sonreía complacido y dio orden de que retirasen el cadáver.

Los clientes salieron en silencio, seguros de que sería un peligro decir en voz alta lo que estaban pensando.

Tom había ido en busca de Hugo, que, al verle, se sintió más tranquilo.

Los que estaban con Hugo, al ver a Tom y conociéndole, echaron a correr.

Esto les salvó la vida, porque al enterarse, de que habían muerto todos los otros se alejaron de la ciudad decididos a no regresar más a ella o a unirse a Robín, con el que ya habían trabajado.

Hugo le dijo a Tom que era cierto que Maud había ido al encuentro de él y que, gracias a eso, había salvado la vida.

—No sé dónde puede haberse metido, pero estoy seguro que vendrá a esta ciudad —decía Hugo.

El sheriff que buscó a Tom, le decía ante Hugo:

—Comprendo que es necesario hacer lo que ha hecho, inspector, pero están asustados los ventajistas y los cuatreros y no me sorprendería que intenten una campaña de temor para recuperar el respeto que empieza a faltarles con esas muertes. Los amigos de los muertos se consideran en obligación de vengarles.

—No se preocupe, sheriff. Hay que terminar con lo que pasa en esta ciudad y me voy a encargar de hacerlo.

—Es que…

—Mire, sheriff, si tiene miedo, es mejor que deje esa placa sobre la mesa de su oficina y comunique a la ciudad que se marcha. Lo que no puede hacerse es engañar. Todos los honrados ciudadanos de Dodge City suponen que están protegidos por usted, pero si el miedo no le deja actuar y es humano el tener miedo, pues yo a veces lo siento, es una estafa que hace a los que confían en usted.

El sheriff miraba disgustado a Tom.

—No tengo miedo, inspector, pero no soy un loco y se hasta dónde puede llegarse y cuándo es conveniente dejar hacer.

—Eso es una cobardía, y como le decía antes, una estafa. Si no está decidido a luchar en las condiciones en que se va a plantear la pelea, es mejor que deje el terreno libre. Prefiero saber que no hay sheriff a contar con uno que, llegado el momento, no piensa como yo.

—Es que soy el responsable de la ciudad. Y no estoy dispuesto, a dejar que la envenene del modo que lo va a hacer.

—Deje el terreno libre, sheriff. Piense que si no lo hace, le trataré como a ellos. He dicho que voy a terminar con los ventajistas que mataron a mi hermano, que no se metía con nadie. No voy a dejar uno.

El sheriff, dándose cuenta de que Tom estaba decidido a hacer lo que decía, guardó silencio, pero estaba muy disgustado con el joven.

—No quisiera —continuó Tom— tener que desenfundar una de mis armas para disparar sobre esa placa, y si enternece mi labor lo haré. No lo dude.

—Es que usted está con permiso…

—Por eso puedo utilizar el «Colt» como los ventajistas, con la diferencia de que estará al servicio del bien y en contra de los que tanto daño hacen.

—No podemos hacer lo mismo que ellos.

—Ésa es la equivocación. Es lo que hay que hacer si se quiere que tenga resultado la actuación de quienes tienen la misión de velar por el orden y la Ley.

—La Ley no puede actuar con la violencia que usted piensa aplicar.

—Lo que no puede hacerse es enfrentarse a esa manada de ventajistas, en desventaja.

—Caerán muchos inocentes.

—No lo creo. No necesitaré pruebas como si estuviera de servicio. Sólo preciso munición y «Colt». Ya verá cómo cambian las cosas cuando comprendan que no es prisión ni jurado lo que les espera. No habrá nada más que como aquellos jueces analfabetos de los primeros tiempos de la colonización: inocente o culpable. Al primero, libertad; al segundo, la cuerda.

—No podemos hacer eso. El gobernador protestaría y con razón.

—Le aseguro que no lo hará y repito que si no está decidido a ayudarme es mejor que se marche; porque le colgaré con ellos, ya que me hará creer es cierto lo que dicen algunos, que cuentan con la ayuda de usted.

El sheriff perdía el color ante las frases de Tom.

Pero no se atrevió a enfrentarse con él abiertamente.

—No le ayudaré en esa locura —dijo al fin.

—Entonces le consideraré como a un enemigo. Y me parece que su estómago no ha de digerir muy bien el plomo.

—Me está amenazando y sabe que soy el sheriff.

—Aún no he disparado sobre usted y yo sé que lo haré si no cambia.

—Sabe que puedo detenerle.

—Pero también sé que no se atreverá a hacerlo. Es demasiado cobarde para ello.

La frente del sheriff estaba perlada de gotas de sudor.

—No soy un hombre rápido con las armas.

—Eso no es cierto, sheriff. Ha sido un hombre muy veloz y es lo que le condujo a conseguir esa placa. No me engañará, no lo olvide.

Hugo escuchaba asustado, pero estaba seguro de que el sheriff tenía miedo.

—Y le advierto que haré saber a la ciudad que es usted un cobarde —añadió Tom.

—El sheriff lo que quiere decir que es una locura enfrentarse a quienes manejan el «Colt» como los ventajistas que anidan en los bares y que están de acuerdo con los cuatreros que tienen atemorizada la Ruta, que son muchos.

—Lo peor no es que los ventajistas estén de acuerdo con los cuatreros. Lo triste es que lo esté también el sheriff —dijo con enorme serenidad Tom—. Y cuando cace a Robín, lo demostraré. Ganará mucho, sheriff, con dejar esa placa que piensa deshonrar y que otro más decidido se haga cargo de ella.

—No pienso dimitir.

—Es una pena.

—No lo creo así.

—Está en un error. Tendrá que ser enterrado muy pronto. Así que me entere que habla mal de mí o que ayuda a los que voy a combatir.

El sheriff marchó y Hugo dijo a Tom:

—Ese hombre te va a dar más de un disgusto. Está ofendido contigo y no hay duda que es peligroso…

—Le he provocado para poder matarle. Tendré que hacerlo más adelante.

—Has de tener mucho cuidado con él.

—Ya sé que es un cobarde y es cierto que está de acuerdo con algunos cuatreros. Gracias a él andan por aquí los compradores que pagan las reses robadas. Todo eso va a terminar en esta ciudad, si no me matan antes.

—Que lo harán —comentó Hugo, sentenciosamente.

Tom escuchó en el bar en que estaba con Hugo lo que decían que había pasado en otro local y que costó la vida de un jugador por defenderle a él.

Pidió aclaraciones a los que estaban comentando esto y se enteró con todo detalle.

—Así que le asesinaron por la espalda, ¿no es eso? —decía Tom.

—Así ha sido. Un jugador le llamó la atención para que volviera a la mesa y cuando volvió la espalda, un empleado de la casa disparó sobre él.

—¿Por qué no viene conmigo en busca del sheriff? Vamos a decirle lo que usted está refiriendo.

—No quiero meterme en jaleos con esa clase de gente y el sheriff no se atreverá a hacer nada contra el dueño de ese local. Bebe allí sin pagar.

Hugo sonreía y Tom añadió:

—Estoy seguro de que tiene razón, pero es conveniente que nos convenzamos de que el sheriff no se atreverá a enfrentarse con él.

—Éste es el inspector de que hablaban —comentó Hugo.

Le miraron los dos vaqueros y uno de ellos dijo:

—Entonces vamos a ver al sheriff. Se convencerá de que no quiere hacer nada contra ésos.

—No os preocupéis, no tardaremos en tener otro sheriff. No quiero cobardes en esta ciudad que lleven esa placa. Vamos a verle. Pero es conveniente que no pase con vosotros. Ya me diréis lo que os ha dicho.

Y Tom, acompañado de Hugo, salió detrás de los dos vaqueros, que se encaminaron a la oficina del sheriff.

Media hora después salían los dos vaqueros y dijeron:

—El sheriff dice que va a ir a enterarse de lo que le denunciamos. Pero su actitud es de franca oposición a intervenir contra el asesino. Duda que dispararan por la espalda.

—Bien. Vayamos a ese saloon. Esperaremos la visita del sheriff.

—Te conocerán en el acto —comentó el otro vaquero.

—Tienes razón. Entraremos después de que lo haya hecho él.

El sheriff no tardó en llegar al saloon y se encaminó al mostrador donde estaba el dueño hablando en una esquina del mismo con un cliente.

—Hola, sheriff —dijo el dueño—. Ahora le atiendo, Cuando se acercó a él, dijo el sheriff:

—Han ido a denunciarme que habéis asesinado a Ralph.

—¿Quién es el que ha ido a verle?

—Dos conductores que lo han presenciado.

—Pero usted no lo habrá creído. Ha sido una pelea entre ellos que no tiene importancia.

—Es lo que suponía. Más vale así.

—¿Whisky del bueno, sheriff?

Y los dos sonrieron.

—Como quieras… Supongo —añadió el sheriff— que los testigos dirán lo mismo en caso de necesidad.

—¡Esté seguro de ello!

—¿Y el cadáver?

—No tema. Ya está enterrado.

El sheriff reía, pero su risa murió al ver entrar a Tom acompañado de los dos vaqueros que habían hecho la denuncia.

Se quedó suspenso y muy amarillo.

—Dime quien es el empleado que disparó a traición —pidió Tom.

—Fue aquel que está cerca del piano —respondió el aludido.

—¡Caramba, sheriff! ¡Supongo que ha venido para detener al asesino del jugador! —dijo Tom en voz alta—. ¡Ah! Si está bebiendo de la botella de los amigos… Es extraño, porque no creo que un trago de whisky sea suficiente para ocultar un crimen cometido por un cobarde que me está oyendo.

El dueño se fijó en Tom y en el sheriff.

El aspecto de éste no podía ser más elocuente.

—¿Quién te ha dicho, muchacho, que se ha cometido un asesinato en esta casa? —decía el dueño.

—Lo hemos presenciado nosotros —dijo uno de los vaqueros—. Estábamos aquí cuando aquél llamó a la víctima y éste disparó sobre él. Lo hizo por la espalda.

—Y eso es un asesinato. ¿O es que no estás de acuerdo con ello?

—Lo que tienen que hacer estos muchachos es no beber tanto si saben que les hace tanto daño.

—¿Vale muy caro ese whisky? Pon unos vasos —dijo Tom.

—Ése es para los amigos nada más.

—Gracias por confesarlo. Es que creí que el sheriff no era amigo de los ventajistas y asesinos. Pero si tú lo dices…

—No debe hacer caso, inspector, de lo que diga cualquier vaquero —dijo el sheriff—. A veces están disgustados con los dueños de los bares porque no les fiaron alguna vez.

Los testigos, al oír que el sheriff llamaba inspector a Tom, se dieron cuenta que era el que había colgado a unos cuantos en el Banco.

—¡Ah! —dijo el dueño, con fingido asombro—. ¡Es el inspector Nive!

—¿Es que no me conoces, ya cobarde? —replicó Tom, con un «Colt» empuñado—. ¡Eh, tú, ven aquí! ¡Te voy a colgar por asesino! Disparaste a traición y tú…

Se interrumpió para disparar sobre el jugador que había llamado la atención del muerto anteriormente.

—¡Se equivocó! —dijo Tom—. ¡Vamos, más aprisa! —Y mirando al sheriff—, ¿Tiene que decir algo, sheriff?¿No es justo que le haya matado?

—Me han dicho que no hubo ventaja.

—Es lo que dicen siempre, y usted lo sabe. Por esta vez solo presenciará cómo cuelgo a sus amigos. La próxima irá con ellos al baile de la cuerda. ¡Porque voy a colgar al dueño y a ese cobarde!

—Yo no sé nada… Si dispararon por la espalda, no voy a ser culpable.

—Pero ¿no decías al sheriff que no hubo ventaja?

—No me fijé en ello… Es posible que dispararan por la espalda.

—Eres un cobarde. ¡Tú me hiciste seña para que lo hiciera! —dijo el empleado que había asesinado al jugador.

CAPÍTULO VIII

Tom estaba pendiente de los dos.

Sospechaba los propósitos de aquella discusión.

—No es cierto —replicó el propietario del local—. Ahora quiere echarme a mí la culpa, y yo…

Tom vio las manos del dueño moverse con rapidez.

Disparó.

—Otro que no ha querido comprender que no es ése el camino. Fíjese, sheriff, ya tenía el «Colt» empuñado. Era rápido, pero no tanto como para sorprenderme. Estoy seguro de esto le disgusta. Ahora voy a colgar a éste.

—No debes hacerlo. Fue él quien me ordenó que disparara sobre…

—¡Calla!

El empleado estaba seguro de que le iban a colgar y antes de que sucediera había que intentarlo todo.

Sólo consiguió que Tom le matara como había matado a otros.

—Sheriff —dijo Tom—, es la confirmación de que es usted un cobarde. Deje la placa sobre el mostrador. ¡Daremos cuenta que ha dimitido!

—Yo no puedo tener culpa.

—Está bebiendo de la botella de los amigos. Es usted un cobarde repulsivo y no sé cómo me contengo y no le cuelgo. ¡Marche antes de que me arrepienta, pero deje la placa ahí encima!

El sheriff, que estaba aterrado, obedeció a Tom y salió del bar.

—Ahora, todos a la calle. ¡Voy a cerrar este local! ¡Es lo que haré con todos los que cometen traiciones!

Nadie se opuso, pero hubo de matar a dos empleados más que quisieron sorprenderle sin éxito.

Las mujeres comentaban lo sucedido.

—Nos dejará en la calle. Es capaz de cerrar.

—Abriremos cuando se vaya —dijo una.

—No contaréis conmigo para ello —decía otra—. Ese muchacho es capaz de colgaros si os sorprende dentro.

Tom iba con Hugo y éste no se atrevía a decir nada.

—Me parece que el sheriff se ha ido tan asustado que no se le ocurrirá insistir —decía Hugo.

Tom guardó silencio.

—¿Es usted él dueño del periódico o sólo un empleado?

—¿Es usted el dueño del periódico o sólo un empleado?

—Soy el dueño, y el que lo hace; el que escribe los artículos y el que le vende —respondió el interrogado por Tom.

—Es que quiero que se digan unas cuantas cosas en el número de mañana.

—Si me interesan…

—Creo que le interesarán. Son más útiles que una cuerda. ¿No le parece?

—No es necesario amenazar, inspector. Estoy seguro que he de coincidir con usted, pero no me agrada que se me amenace.

—¿Me conoce?

—Sí. Hace tiempo y estoy de acuerdo, en principio, con lo que ha hecho aquí.

—Entonces ha de estar de acuerdo también en lo que trato de hacer con la ayuda suya.

—Usted dirá. Supongo que trata de conseguir que le publique algo relacionado con esos locales en los que los ventajistas son los amos, no sólo de ellos, sino de la ciudad. Alguna vez tenía que llegar alguien que se atreviera a enfrentarse con ellos. ¿Me equivoco?

—No del todo. Pero falta algo. Quiero hacer saber a los compradores de ganado, que al que compre manadas robadas, le colgaré.

—Me agrada la idea. ¡Es magnífica! Si no tiene dónde vender, ¿para qué robar? Sin embargo, no creo que consiga de ellos lo que se propone.

—Entonces les iré colgando uno a uno.

El dueño del periódico reía francamente.

—Te colgarán a ti si te descuidas. Perdona que te trate así, soy mucho más viejo y tienes que escuchar mis consejos.

—¡Hay que terminar con este imperio del ventajismo!

—Ya te he dicho que estoy de acuerdo contigo, pero no te fíes del sheriff. Es amigo de los ventajistas.

—Le he hecho que deje la placa en el mostrador del bar y quiero dar a conocer en el periódico que ha dejado de ser sheriff y que deben elegir otro, pero en unas elecciones públicas.

—No conoces esta ciudad. Seguirá de sheriff, porque no habrá quien quiera ser elegido. Tienen mucho miedo.

—La parte honrada de la ciudad ha de reaccionar y si ellos no quieren no estará la ciudad en manos de los dueños de esos locales, en los que usted y yo sabemos lo que pasa.

—Bien. Debemos pensar en qué forma vamos a decir todo eso. Lo más conveniente es que, escudado en su condición de federal, hagamos unos pasquines en los que se diga todo eso, sin perjuicio de incluirlo a la vez en el diario. Se leen más los pasquines que el periódico.

—No quiero actuar como inspector. He de hacerlo como hombre del Oeste nada más.

—Hazme caso y firma esos pasquines como inspector. Tendrás a tu lado a los que son honrados en esta población que, no tengas ilusiones, no son tantos como supones.

Tom terminó por reír de buena gana.

Y los dos se pusieron a trabajar en los pasquines y en el artículo que, firmados ambos por Tom, iban a componer ellos mismos durante la noche.

Toda la noche estuvieron trabajando.

—Ya está todo compuesto, Ahora tienes que ayudarme a dar a la Prensa; eres mucho más fuerte que yo y lo harás más claro.

Tom obedeció y dirigido por el dueño del periódico, trabajó con ahínco.

Cuando estuvo todo terminado, Tom sudaba de veras.

—Creí que sería más fácil —contestó Tom riendo.

—Ahora vamos a repartirlos nosotros dos. No quiero cobrar nada.

Cada uno de ellos con un montón de periódicos bajo el brazo y pasquines, salieron a la calle.

Horace, que estaba esperando a Tom en el hotel, al verle aparecer, suspiró con tranquilidad. Había creído que le sucedería una desgracia.

En dos horas estaba la ciudad llena de pasquines y los curiosos detenidos ante ellos.

En los locales de diversión no quisieron permitir que les colocaran.

Supo Tom por Horace que el sheriff había ido diciendo que pensaba detenerle por haber abusado de su autoridad.

—Ha recogido la placa y se halla rodeado siempre de un grupo de ventajistas que son los que le ayudan sin ningún disimulo ya.

—Cuando lea lo que digo de él en los pasquines, va a pensar que no ha sido un acierto escuchar a esos amigos, ya que le colgaré —decía sonriendo de forma especial, Tom.

—Déjamelo a mí —pedía Horace—. Hace unos años que le conozco y sabe que no me va a engañar.

—No. Seré yo el que le cuelgue. Voy a empezar por él, para que en la ciudad se den cuenta de que va en serio.

El dueño del periódico seguía repartiendo ejemplares en la calle.

El sheriff fue informado de lo que pasaba.

—Ha llenado la ciudad de pasquines y en ellos dice que ayudas a los dueños de locales y a los cuatreros —decían al sheriff.

Éste paseaba nervioso por su oficina.

—No creáis que está solo. Han de hallarse aquí un buen número de agentes que le ayuden en todo lo que haga. He de ir a leer uno de esos pasquines.

Salieron en grupo para comprobar lo que les habían dicho.

—Tenemos que hacer desaparecer esos pasquines si es que son peligrosos —decía el sheriff por la calle.

Cuando se detuvieron ante el primer pasquín, hicieron apartarse a los lectores.

Decía el pasquín:

«Ciudadanos de Dodge: Hace mucho tiempo que la Ruta que ha dado vida a esta ciudad, está en manos prácticamente de cuatreros que, al robar a los honrados ganaderos que tratan de poner la riqueza ganadera al alcance del Este, tendrán que dejar de traer el ganado con la consiguiente pérdida para todo el país. Esto es posible, porque hay compradores sin escrúpulos que amparan estas reses, adquiridas a ese precio de sangre y lágrimas.

»Para evitar que esto continúe, he decidido notificar a los agentes compradores domiciliados en esta ciudad que colgaré a los que adquieran una sola res a los cuatreros, a quienes todos conocen.

»También es sabido en la ciudad, que ésta se halla a disposición de los ventajistas que se alojan en los saloons y bares, imponiendo, de hecho, una ley que es suya: la del revólver. Pues bien, notifico a los dueños de esos locales que cerraré, colgando al dueño, a los jugadores y empleados, si se me denuncia que se ha hecho la menor trampa o que, en el interior de los mismos se ha concertado la compra de cualquier cantidad de ganado procedente del robo.

»El que era sheriff de esta ciudad, y que ha sido obligado por mí a abandonar la placa en el mostrador de un bar, cuyo dueño ha muerto a mis manos al comprobar que estaba de acuerdo con el de la placa, será colgado también si le encuentro dentro de seis horas en la ciudad.

»Tom Nive-Inspector».

El sheriff miraba a sus amigos y no se atrevía a arrancar el pasquín.

—¡Hay que quitar todos estos carteles! —dijo uno de sus amigos, actuando al hablar.

Los curiosos le miraban con atención. Entre ellos había uno, que era amigo suyo, y le dijo:

—Te aconsejo, si no quieres morir todavía, que obedezcas al inspector y salgas de la ciudad. No creas que bromea. Y le ayudarán los que viven lejos de los bares y están soñando con hacer de Dodge City una ciudad tranquila y honrada.

—Puede decir a ese inspector —añadió el que había quitado el pasquín— que seremos nosotros los que le colgaremos a él.

El amigo del sheriff, encogiéndose de hombros, marchó de allí.

El grupo, compuesto por el sheriff y sus amigos, marchó para dedicarse a quitar los pasquines que había en la ciudad.

Dentro de los bares no se hablaba de otra cosa.

—No creo que se atreva él sólo a hacer todo lo que dice —comentaba el dueño de uno.

—Ese muchacho es muy capaz de eso. ¡No juguéis con él!

—Estoy deseando verle —decía un jugador— para decirle que, si quiero, haré trampas.

Ninguno de los que escuchaban dijo nada, porque veían a los ventajistas de la casa dispuestos a utilizar las armas a la menor réplica.

Lo mismo o parecido, pasaba en todos los locales.

Los compradores de ganado protestaban enérgicamente de lo que se decía de ellos en los pasquines y en el periódico.

—Nosotros compramos ganado. No tenemos por qué saber de dónde vienen las reses que adquirimos —decía uno—. Y no pienso detenerme. Tan pronto como llegue una manada, daré precio y si lo aceptan, me quedaré con ella.

Los otros compradores estaban de acuerdo con el que acababa de hablar.

—No se puede permitir que un inspector dé órdenes a los compradores que emplean su dinero. Compramos a quienes queremos y no habrá nadie que lo impida. Si es preciso, pediremos ayuda al gobernador del Territorio.

Todos decían algo y se saludaban en la calle, sólo para tratar de lo que les interesaba.

Horace y Tom pasearon por los alrededores para dar tiempo a que reaccionasen los ciudadanos.

Porque había llegado una manada que se sabía en la ciudad era portada por un grupo de cuatreros, quienes habían sido advertidos del peligro que suponía el tratar de venderla. La plaza de las subastas estaba llena de curiosos.

—¡No creo que se atreva ese loco de inspector! —De cía el que iba al frente del grupo de cuatreros que se estacionaron de un modo hábil en la plaza.

—Aquí tenéis una de las manadas de mejores reses y que voy a vender a buen precio, a pesar de lo que dicen esos pasquines. ¿Quién es el primero que ofrece?

Los compradores que habían hablado mucho, en contra de Tom, no se decidían a intervenir. Había algo que les imponía.

—¿Es que no habéis oído, usureros compradores? ¿Quién es el primero que ofrece?

—¡A tres dólares! —dijo, al fin, uno.

—¡Eres un ladrón! ¡Valen más del doble de esa cifra! Y vosotros, ¿es que no os atrevéis a decir nada? No temáis… Tom no se meterá con vosotros. ¡Soy yo el que robó estas reses!

Y el cuatrero se echó a reír a carcajadas.

—Ya veis que estoy confesando que soy un cuatrero y no ha aparecido aún ese inspector que os tiene asustados.

A estas palabras siguió un silencio intenso.

—¿Es que no dais más que a tres dólares?

—¡A cuatro! —dijo otro comprador, un poco más animado.

Los otros permanecieron en silencio.

—¡Está bien! Tendré que dar la manada en esa cantidad cada res. ¡Es tuya!

Se oían rumores y los curiosos hablaban con rapidez entre ellos.

—No esperéis a ese inspector, sabe que no me sorprendería y que no me dejo asustar.

Fueron desalojando la plaza, un poco decepcionados los curiosos al ver que no pasaba nada.

Los compradores que no se habían atrevido a dar precio a la manada se mostraban un poco arrepentidos por haber perdido la oportunidad de ganar dinero, ya que la manada que creyeron era menos importante, tenía muchos cientos de reses.

Los cuatreros, después de hacer el recuento y dejar las reses en los corrales de embarque del comprador, comentaban en un bar lo que había pasado.

—No comprendo —decía el jefe de los cuatreros— que se hayan asustado hombres tan enteros como hay en esta ciudad. Y entre ellos el sheriff.

—El sheriff marchó en obediencia al pasquín del inspector —decía el barman—. Han ido en su busca para que regrese. Hoy llegará otra vez.

—Si le encuentra el inspector en la ciudad, es capaz de colgarle. Lo ha prometido —decía un curioso.

—También ha prometido que colgaría a los cuatreros y a los compradores, y yo he vendido la manada y he confesado que es robada. —Dicho esto, agregó a los pocos segundos—: No es lo mismo hablar en un pasquín que enfrentarse a Maer.

Y las carcajadas coreadas por sus hombres sonaban con estruendo.

CAPÍTULO IX

-¡Maer! —gritó Tom desde la puerta—. Yo no he dicho que te iba a colgar en el momento de la venta. He dicho que lo haría, nada más.

Todos guardaron silencio y retrocedieron los que estaban entre los dos.

Horace estaba al lado de Tom.

Maer, que se había quedado en suspenso, dijo con un gran esfuerzo, para que no se dieran cuenta los testigos de la emoción que le embargaba en aquellos momentos:

—No puede disponer a su antojo de la Ruta, Inspector.

—Es en la ciudad donde estoy dando órdenes ahora. ¡He dicho que colgaría a los que compren y vendan ganado robado! ¡Y lo voy a hacer, Maer!

Todos estaban pendientes del cuatrero.

Esperaban su respuesta, pero guardó silencio.

Segundos más tarde, haciendo un nuevo esfuerzo, dijo:

—Confío en que no lo intente.

—Esto me demuestra que no me conoces.

—Ni usted a mí, inspector.

—Sé que eres un vulgar cuatrero. Por eso te voy a colgar. Deberías conocerme ya…

—Le conozco.

—Y me odias, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Por qué no dices a los testigos la causa de tu odio?

Maer frunció el ceño y guardó silencio.

Tom sonriendo ampliamente, dijo:

—Yo les informaré. Has estado en la prisión porque te atrapé una vez con ganado robado.

Maer, que iba serenándose, al fin lo consiguió, diciendo:

—No crea que es tan fácil, inspector.

—¿Qué es lo que no crees fácil?

—Atraparme nuevamente. Entonces tenía miedo de los federales, pero hoy sé que son como nosotros y que si sus manos son rápidas, también lo son las nuestras.

—La tuyas son de plomo comparadas a las mías.

—Y además, estoy aquí yo, Maer, ¿no te acuerdas de mí? —dijo, interviniendo por primera vez Horace.

Maer se fijó en Horace y se puso tan pálido que dijo Tom:

—Parece que te han conocido. No me habías dicho nada en este sentido. Es una sorpresa para mí.

—No te he hecho nada, Rigo —dijo Maer.

Los testigos se miraron entre sí, diciendo algunos asombrados:

—¡Es Rigo!

Tom miraba, sonriendo a Horace.

—Tiene que perdonar, inspector, que no le dijera nada…

—Ya lo sabía, Horace. ¡No temas!

—Déjeme que, como ayudante suyo, sea yo el que mate a Maer. Es una satisfacción para mí hacerlo.

—Como quieras —dijo Tom.

—Después le colgaremos, como se ha prometido.

—No contaba contigo frente a mi, Rigo —dijo.

Maer estaba nervioso y temblando.

—No he sido cuatrero nunca, Maer; lo sabes bien.

—Nada he dicho que pueda hacerte pensar eso…

—Lo sé —dijo Horace—. Te dije que terminarías colgando de una cuerda y me respondiste que conseguirías mucho dinero.

—Y lo he conseguido.

—No sé si lo conseguiste, ¿pero quieres decirme de qué te ha valido y para qué te sirve?

—Es cierto que conseguí dinero…

—Lo que demuestra que has cometido muchos más abusos de lo que me imaginaba —replicó Horace.

—No te metas en esto, Rigo. Es un asunto personal entre el inspector y yo.

—No seas estúpido. ¡El inspector Nive podría jugar conmigo!

—No lo creo.

—Nada conseguiría con engañarte. ¡Te aseguro que es mucho mejor para ti que sea yo el que se enfrente!

—No os dejéis asustar por esos dos, yo me encargo de demostrar que son unos fanfarrones y…

Lo único que hizo con intervención el hombre de Maer, fue adelantar la muerte de ellos.

Las armas de los dos trepidaron varias veces y de no verlo, no habrían creído los testigos que era obra de dos personas nada más aquella matanza.

El barman, contemplando el cuadro que había en el local, no se daba cuenta de quién le pedía bebida.

Tom y Horace estuvieron colgando los siete cadáveres, para que fueran contemplados por todos.

El comprador de la manada, que se encontraba tan contento por la operación que había realizado, había quedado en reunirse con los vendedores en el bar en que fueron éstos muertos.

Cuando estaba llegando, acompañado por otro comprador y un amigo, se fijaron en el cuadro que comentaban muchos curiosos y al conocer las víctimas, dijo el comprador:

—Parece que el inspector ha empezado a cumplir su palabra —comentó el otro comprador.

—Ahora faltas tú —dijo, asustado, el amigo.

—¡Y estabas tan contento con la ganancia que ibas a tener! ¿De qué te servirá, si vas a ser colgado como ellos?

Se quedó paralizado y sus miembros no respondían al mandato de la voluntad.

—¡Vamos! No te quedes ahí —decía el amigo.

Pero no le era posible dar un solo paso. Tampoco podía hablar.

—¿Qué le parece ese cuadro? —decía Tom frente a él.

—¡No…, no… me… mates…! ¡No… volveré a…!

—Ya sé que no volverás a hacerlo, porque los muertos no pueden hacer nada. Le ha cegado la ambición. No contaba con la ganancia en plomo que iba a conseguir…

—Yo…

—He dicho que colgaría al que comprase y voy a cumplir la palabra.

Echó a correr el comprador, pero un disparo en cada pierna dieron con él en el suelo.

Minutos más tarde estaba colgando también.

Muchos testigos se extendieron por la ciudad, haciendo comentarios de ello.

Los que estaban en los bares jugando con ventaja, al oír lo que se decía, se levantaron de las mesas y decidieron suspender las partidas. Estaban francamente asustados.

Los que habían ido al rancho en que se hallaba el sheriff, en su busca, al conocer lo que Tom había hecho se miraban entre sí.

—Me parece que hay que empezar a tomarle en serio —decía uno de ellos.

—Ya lo creo, como que ha matado a ocho personas y no se detendrá ya. No quiero ser una de las que cuelgue.

Los otros opinaron lo mismo y dejaron al sheriff completamente solo frente a su oficina.

Como Tom había oído decir en el bar que esperaban al sheriff de un momento a otro, se hallaba en un bar que había frente a la oficina.

Desde allí vio al sheriff completamente solo, que no sabía qué hacer.

—Ese hombre está aterrado —decía Horace—. Será mejor que le dejes que escape; no creo que se le ocurra volver más a esta ciudad.

Tom pensaba lo mismo, pero para precipitar las cosas, llamó:

—¡Sheriff! ¡Le había dicho que si volvía a la ciudad…!

No pudo decir nada más. El sheriff corría como un gamo por las calles.

—Déjale —insistió Horace—. No creo que exista quien le haga volver.

Tom, sin moverse de donde llamó al sheriff, reía.

—Hemos de vigilar, porque no han de tardar en llegar a esta ciudad tu esposo y los que vienen con él.

Helen, mirando a los que pasaban a su lado, respondió:

—Yo sé el bar al que irá mi esposo en cuanto llegue. Es donde verá al comprador.

El capitán, con las dos mujeres a su lado, entró en un bar, para beber algo.

Estaban los tres completamente secos.

El bar elegido por el capitán, al azar, era conocido de Helen.

—¡Hola, Helen! —dijo el dueño, saliendo del mostrador para saludar a la muchacha.

—Hola…

—¿Y tu esposo?

—No tardará.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Hace tan sólo unos minutos.

—Andan mal las cosas por aquí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Helen.

—Si no ha entrado todavía, deberías enviarle aviso con este muchacho, para que no lo haga. No podrá vender…

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó, intrigado, el capitán.

—Será mejor que leáis aquel pasquín, pero para ganar tiempo y mientras éstas esperan, debes salir al encuentro de Fulton y decirle que venga sin ganado, para que se informe de lo que pasa. Si el inspector Nive le coge con ganado, le cuelga. Ya ha colgado a varias personas…

Helen se puso muy blanca.

—¿Y dices que es el inspector Nive? —dijo.

—Sí. Tom Nive. El mismo, y no creas que bromea. No encontraréis a quien os compre. ¡No pierdas más tiempo, muchacho!

El capitán reía de que le confundiera con uno de los cuatreros de Fulton.

—Éste no es uno de los muchachos del equipo —medió Helen—. Es el capitán de los rurales…

El dueño del local retrocedió asustado.

—¡Cuidado, amigo! ¡No me gusta que esas manos estén ahí! —dijo el capitán sonriendo.

—No estoy con Fulton —añadió Helen—, y me parece que será colgado si no ha respetado la vida de los rurales que han quedado de rehenes con él.

—¿Dónde podré ver al inspector? —dijo Maud.

—Nadie sabe dónde para, pero está en todos sitios. Ha colgado hoy a un comprador de ganado y al equipo o parte del mismo de Maer, con éste a la cabeza. Le verás por la plaza de las subastas.

—¿Es que le conoces? —preguntó Helen.

—Es el hombre de que te he hablado —respondió Maud.

El rostro de Helen estaba transformado por completo.

—¡Seré feliz si sé que le han matado! —dijo—. ¡Es un cobarde traidor!

El capitán la miró sorprendido.

—No me mire así, capitán. Creo que si tuviera un «Colt» a mi disposición y le viera frente a mí, sería capaz de disparar sobre él.

—¡Eres una cobarde, orgullosa! —gritó Maud—. ¡Estás enamorada de él todavía y no le perdonas que no atendiera a tus súplicas! Lo conozco todo. Me habló de ti y de tu esposo.

Como una loca se lanzó Helen sobre Maud, teniendo que separarlas el capitán, aunque no con facilidad, porque Maud se defendía del ataque de Helen.

—¡Estáis locas las dos! —decía el capitán.

Una vez separadas, el capitán trató de que hicieran las paces.

—¡Le mataré antes de verle con otra! —decía Helen, furiosa.

—No es culpa de ninguna de vosotras que os hayáis enamorado del mismo hombre —decía.

Maud dijo:

—Tiene razón el capitán. No hay que olvidar que hemos sido buenas amigas en estos días que hemos pasado juntas.

—Has debido decirme la verdad.

—No quería, para que no sufrieras sabiendo que estaba enamorado de mí.

Helen guardó silencio, pero a Maud no le gustaba el aspecto de ella.

—Segura estoy que ha marchado al encuentro de su esposo, para que no entre en la ciudad. Hará las paces con él, con tal de que puedan castigar a Tom. Le odia con toda su alma. No crea que está enamorada ya de él. No lo estuvo nunca. Es una caprichosa y está ofendida con él.

El capitán escuchaba con atención y estaba seguro de que era cierto lo que estaba escuchando.

—Hemos de encontrar a Tom y advertirle del peligro que le acecha.

El capitán, en silencio, marchó con Maud para recorrer los bares.

Helen había desaparecido durante las noche.

Y no se equivocaba Maud al suponer que iba al encuentro de su esposo. Pero no ella. Había enviado a un emisario para que le advirtiera de lo que pasaba y que se viera con ella en el bar en que tenía costumbre de ir.

Este emisario encontró la manada muy cerca de la ciudad y Fulton, que le conocía, le dejó acercar.

Al escuchar el mensaje de su esposa, se echó a reír y comentó:

—¡Buena sorpresa le espera a ese cobarde!

Pero cuando estuvo a solas con sus hombres de confianza, añadió:

—Y ella no escapará sin el castigo que merece. Ha permitido que escape el capitán. Ella pagará lo que merece. Mataré a los dos. Está furiosa con Tom, porque no le hizo caso. Creo que de no ser un inspector, no le mataría a él… Se portó muy bien conmigo. Lo que no comprendo es la razón de que no me detuviera, al darse cuenta de que yo era un cuatrero.

Y con sus hombres estuvo estudiando un medio para hacer caer a Tom en una trampa.

Detuvo la manada y vigiló con más atención que nunca a los dos rurales que llevaba detenidos y a quienes no quiso matar, para poder especular en el caso de encontrarse con el capitán.

También a éste le haría caer en una trampa.

Pensando en su venganza completa, reía complacido y se mostró con sus hombres más espléndido que otras veces.

Cuando fue de noche, se encaminó a la cercana ciudad y sus hombres salieron para cumplimentar el encargo que les había hecho. Si no olvidaban nada, Tom caería en la trampa.

El encargado de la traición era uno de los que habían trabajado con Tom, cuando estuvo en el equipo. De este modo, sería más fácil atraparle.

Helen, que esperaba impaciente al esposo, al verle llegar se abrazó a él y reía histéricamente, al tiempo que le pedía perdón.

—Pero es que no quería que me obligaras a vivir constantemente huyendo y si hubieras matado al capitán, es la vida que nos esperaba, sin la esperanza de haber vendido esta manada —añadió.

—Venían solos… No había más rurales que ellos —replicó Fulton— y nadie hubiera sabido la muerte de estos tres.

—No lo sabía yo…

CAPÍTULO X

-¿Y Tom? —preguntó Fulton a su esposa.

—No le he visto aún, pero sé que ha colgado a Maer y su equipo, y a uno de los compradores, haciendo huir al sheriff.

—Estaba equivocado con el sheriff.

—Aseguran que es muy peligroso. ¡Debió asustarle!

—¿Por qué me has avisado del peligro que corría?

—Sabes que te quiero. No podías presentarte a vender y que te sorprendiera…

—Tenemos que vender esta manada.

—Será un gran peligro.

—Necesitamos su importe, y no voy a permitir a ese loco que lo impida.

—No te dejará vender, ni encontrarás a nadie dispuesto a comprar.

—Lo que hay que hacer, es terminar con él para que el miedo que ha producido desaparezca.

—Deja que sea otro quien haga ese trabajo.

—Sigues enamorada de él, ¿verdad?

Los ojos de Helen brillaron con intensidad:

—¡Le odio con toda mi alma!

—No tengo más remedio que ponerlo en duda.

—¡De amarle, no te habría enviado recado para que no entraras con el ganado!

La respuesta era lógica.

De seguir amándole, no le hubiera avisado a él, sino a Tom.

¿Pero quién decía a Fulton que no estaba haciendo con él lo que quería hacer con Tom?

¿Y si Helen estaba sirviendo de cebo a una traición de Tom?

Miró en todas direcciones, asustado y temiendo a cada instante ver aparecer a Tom con aquella sonrisa que le recordaba.

—¿Y el capitán?

—Me he escapado de él y de Maud.

Nada dijo Fulton.

—¿No sabes que esa muchacha está enamorada de Tom?

Fulton frunció el ceño:

—¿Se conocen?

—Es Tom el hombre que estuvo en su equipo y al que iba buscando para decirle que el capataz intentaba quedarse con la manada.

—No debiste alejarte del capitán.

—No te comprendo…

—Es un hombre enamorado de tu belleza y sería fácil hacer desaparecer esa pesadilla. Mientras viva el capitán y los rurales que tengo en el equipo, no podremos hacerlo nosotros con tranquilidad.

—Es un peligro…

—Es una necesidad.

—¿Entonces?

—Vas a buscar al capitán y le vas a decir que me has visto entrar en uno de los bares…

—No me creería…

—Si sabes hacer bien las cosas, no dudará de ti.

—Habrá comprendido que huí de ellos para avisarte.

—Si lo niegas, y aseguras que pensaste en hacerlo, pero que te asustó por temor a mi crueldad, no dudará un solo segundo.

—Puede que estés en lo cierto. ¿Qué he de decir?

—Lo que te he dicho. Vendrá a buscarme, pero como estaremos preparados, dispararemos sobre él, antes de que se den cuenta de quiénes fueron. Después nos encargaremos de Tom.

—Primero tienes que hacer desaparecer a Tom.

—Todo a su tiempo.

—Puede descubrimos en cualquier momento y ya sabes lo que hace. ¡No duda en colgar!

—No temas…

—Es un muchacho que me asusta. Lo que ha hecho aquí desde su llegada es algo terrible.

—Lo de Tom está ya en marcha. Es posible que a estas horas esté en nuestro poder. Es lástima que no hubiera sabido lo de Maud…

—Se puede hacer. No hay más que enviarle recado de que está Maud en la ciudad y que se halla en peligro. Acudiría ciegamente, porque está enamorado de ella.

Fulton apreciaba en las palabras de su esposa lo mucho que le alegraba la posibilidad de terminar con el hombre que la había desdeñado. Y sentía por primera vez repugnancia hacia ella.

Bebieron whisky, se pusieron de acuerdo los dos, para enviar recado a Tom para hacerle caer en la trampa que ellos deseaban.

Con lo que no contaron, era con la posibilidad de que Tom encontrara antes a Maud.

Como así sucedió.

El capitán que iba preguntando en todos los bares y hoteles por el inspector, terminó por encontrarle, aunque por la noche. Tom salía con Horace y paseaban por el campo, donde dormían los dos.

Cuando Horace y Tom entraron en uno de los bares a los que con más frecuencia iban, se encontraron con Maud, que les salió al paso entre gritos de alegría.

Para Tom suponía una alegría inmensa también este hallazgo, y no lo disimuló, respondiendo con besos a los de ella.

El capitán sonreía en espera de poder hablar con Tom y decirle quién era.

Tom daba cuenta a Maud de que su padre se hallaba bien y que la manada había sido vendida en buenas condiciones.

También dijo lo de la muerte de Douglas y sus amigos.

Le llegó el tumo a Maud para explicar su odisea y entonces se hizo necesaria la presentación del capitán con el relato de cuanto había sucedido desde que ella abandonó el equipo para salir al encuentro con él, cosa que le pareció muy sencilla.

Escucharon con atención Horace y Tom.

—¿Sabrías encontrar ese refugio de Robín? —preguntó Tom.

—No lo sé, Tom, no lo sé. Es posible que si me viera en Amarillo, pudiera llegar…

—Hay que intentarlo.

—Yo creo, inspector —decía el capitán—, que es aquí donde debe esperar a Robín.

Horace estuvo de acuerdo con el capitán.

—¿Así que Helen, al saber que era yo la persona de quien le habías hablado, ha desaparecido de vuestro lado?

—Así es.

—Ha ido al encuentro de Fulton para que no entre en la ciudad y pueda ser sorprendido por mí.

—Sin duda.

—Me odia intensamente.

—Lo he podido comprobar.

—No me perdonó que no escuchase sus provocaciones… Intentará hacerme caer en alguna trampa de acuerdo con Fulton.

—Hay que vigilar con mucha atención —decía el capitán—. Van en su equipo dos de mis hombres, a los que quisiera rescatar con vida, de ser posible.

—Podemos vigilar, pero estoy casi seguro que he de recibir algún relato citándome o anunciándome dónde podré sorprenderle.

—No acudirás, ¿verdad? —decía, mimosa, Maud.

—No te preocupes.

—He sido una niña tonta durante el viaje, pero me he dado cuenta que te quería mucho cuando he sentido unos celos tan intensos de Helen.

—Pero si sabías que no le había hecho caso. Se lo dije a tu padre y me oíste hablar de ello con los hombres de Robín. Éstos dijeron que iban con Brown Fulton…

—¿Por qué dijiste que tenía fama de hombre honrado en la Ruta?

—Porque es cierto.

—Pero tú descubriste que era un cuatrero.

—Lo que yo buscaba entonces, era a los asesinos de mi hermano… y no lo era Fulton.

Buscaron al padre de Maud para dejar a la muchacha con él y con la orden de que no se movieran del hotel hasta que no les buscaran ellos nuevamente.

Y una vez los tres hombres solos, se movieron por la ciudad para hacerse visible Tom.

El matrimonio Fulton que había modificado en parte los planes, esperaban el resultado de su complot.

Horace y Tom, que iban por la calle dispuestos a entrar en un bar, oyeron unos gritos que decía:

—¡Tom! ¡Tom!

El capitán, que se había quedado un poco atrás, reconoció al que llamaba como uno de los hombres de Fulton.

Se quedó parado para que no pudiera verle.

Tom miró a quien le llamaba y le saludó con alegría.

—Nos estamos acercando a esta ciudad y me he escapado —empezó diciendo—. He de hablar mucho contigo. Has de tener mucho cuidado con Fulton. Sabe que eres un inspector y que has colgado a varias personas.

—Pasa, podemos beber un whisky mientras hablamos —respondió Tom.

—No me atrevo. Si me viera Fulton se daría cuenta de que le estoy traicionando y dispararía sobre mí. Es mejor que salgamos de la ciudad.

—Ahora no puedo. He de esperar a una persona. Bebe un whisky, mientras llega esa persona, pero puedes hablar con tranquilidad. No temas.

—¡Es que tengo mucho miedo! Me envía Maud para que vayas por ella. ¿Sabes quién es, verdad? Ella asegura que te conoce y que está enamorada de ti… La encontramos en el Canadián. Iba huyendo de los hombres de Robín.

—¿Está Maud con vosotros?

—Sí.

—¿Es posible?

—Pues claro, Tom.

—¡Vaya alegría!

Horace estaba admirado de lo comediante que estaba resultando Tom.

—Sí, está con nosotros y ella es la que me ha convencido para la traición, me ha dicho que tú me darías una buena cantidad.

—Y no se ha equivocado. ¡Ya lo creo!

—Gracias.

—¿Dónde me espera Maud? No tengo paciencia para esperar más. ¡Vamos, estoy deseando volver a verla!

El emisario de los Fulton reía al suponer que había caído en la trampa con gran facilidad.

—¿Está muy lejos?

—No —respondió el vaquero.

—¿Y los Fulton?

—Es posible que estén en la ciudad a estas horas.

—¿Qué es de Helen?

—Yo creo que te sigue amando. Ella dice que no, pero me parece que sí.

—¿Continúa tan guapa?

—Cada día más.

—¿Qué tal la manada que traéis?

—No está mal. Dice Fulton que no dejará que le impidas vender su ganado.

—¿Quién os ha dicho que yo era el inspector?

—Un capitán de rurales que encontramos en Amarillo y que conoce al patrón.

—¿Le conoce y no sabe que roba ganado?

—Tal vez lo sospeche, pero cómo no tiene pruebas…

—La mejor prueba es la marca a fuego que se pone en las reses.

—Pero ten en cuenta que Fulton se dedica a vender pools para evitar que los amigos hagan gastos en equipo de conductores.

—Muy ingenioso, pero no creo que engañe a los rurales.

—Pues les engaña. Te lo aseguro.

—¿Dónde te han dicho Helen y Fulton que debes llevarme? —preguntó de pronto Tom.

El vaquero se quedó perplejo:

Horace y Tom sonreían viendo el rostro de sorpresa de aquel hombre, y que empezaba a palidecer.

—No te comprendo… —dijo el vaquero.

—Soy yo quien no te comprende bien, amigo —replicó Tom—. Pero tengo la corazonada de que me habéis tendido una trampa.

—Sabes que te aprecio y que…

—No te creo.

De nuevo el vaquero palideció intensamente.

—Te digo que es Maud la que me envía…

—¡Eres un embustero!

—Te aseguro, Tom, que no te miento.

—Acérquese, capitán, es una historia muy interesante.

El vaquero, al ver y reconocer al capitán, se quedó aterrado.

—No tenía más remedio que venir y…

—Vas a decirme dónde te esperan ellos si no quieres que te cuelgue ahora mismo. ¡Eres tan imbécil que has creído que podrías engañarme de un modo tan torpe!

—Nada de contemplaciones —dijo Horace—. Hay que matarle y lo voy a hacer ahora mismo.

—¡No! —dijo Tom—. Nos va a decir dónde nos esperan para disparar sobre mí.

El vaquero estaba tan asustado que dijo todo lo que tenía que hacer y adónde debía llevar a Tom.

—¿Pero dónde están ellos?

—En el bar de Cook. Estarán en el reservado.

—Marcha con éste a ese bar. Lo que tienes que hacer, no es necesario que te lo diga, pero no los mates. Quiero colgar a todos. Incluso a Helen. Tal vez sea la peor de ese equipo…

—Inspector, debo la vida a esa muchacha. ¿Me permite pedirle que no la cuelgue? ¿Y mis muchachos?

—Están en el equipo, vigilados y detenidos —respondió el vaquero.

—Está bien. Capitán, usted va a ir con éste al equipo. Con él no sospecharán, y cuando se den cuenta, sus armas se encargarán del resto. Tú, Horace, vete a ver al matrimonio Fulton en casa de Cook. Yo iré al lugar en que me esperan.

—¿Y si ese granuja te hubiera engañado? —decía Horace.

—¡Es sincero porque está aterrado!

—En tu caso no me fiaría demasiado.

—No lo haré, pero creo que no existen motivos para asustamos.

—Me preocupa que vayas solo.

—Sabré hacer las cosas. ¡Y no perdamos más tiempo!

Y cada uno de los tres salieron a realizar su cometido.

Tom marchó a la dirección en que le esperaban, pero por camino distinto.

Pronto comprobó que no le había engañado el vaquero.

Allí estaban dos, bien escondidos en el camino que procedía de la ciudad.

No tenía que preguntar nada.

Sabía lo que iban a hacer los dos y disparó sin previo aviso. Ambos traidores cayeron sin vida.

Hecho esto, regresó a la ciudad y marchó al bar de Cook.

Pero en el camino se desvió para ayudar al capitán si era precisa su ayuda.

El capitán y el vaquero, desarmado, para más seguridad, se acercaron al campamento.

—¿Quién va? —preguntó una voz potente.

—¡Soy yo! —gritó el vaquero, dando su nombre al acercarse.

Esto permitió la sorpresa que no desaprovechó el capitán disparando sus armas con rapidez sobre los cuatro que habían quedado de guardia para vigilar a los rurales, que al reconocer a su jefe, gritaron entusiasmados.

Los rurales, al verse libres, no se contuvieron, y al que acompañaba al capitán le golpearon tanto, que murió a consecuencia de los golpes.

—Es el que más nos ha castigado durante el viaje —decía—. Es el más traidor de todos.

—Hemos dé llevar esta manada a un lugar más seguro. Bueno, quizá sea mejor contar con el inspector Nive… Es quien nos ha ayudado.

FINAL

Recordaba el nombre del bar en que estaba el matrimonio Fulton, encaminó hacia allí sus pasos el capitán, acompañado por dos agentes suyos.

Horace había entrado, y acercándose al barman le dijo:

—Di a Fulton y a su esposa que quiero verles. Está relacionado con el inspector.

El barman le miró con atención, pero el rostro de Horace estaba sereno.

—No están aquí —respondió al fin.

—Sé que está en el reservado. Y están esperando noticias que yo traigo. ¡Y, por cierto, muy buenas!

Esto decidió al barman, que hizo señas a un empleado.

—Ven —dijo este empleado, después de oír al barman.

Le siguió Horace y a los pocos segundos estaba en una habitación en la que se hallaban tres personas.

El dueño de la casa y el matrimonio Fulton.

Los tres le contemplaron con fijeza.

Horace, sonriendo, preguntó:

—¿Quién es Fulton de vosotros?

Pero comprendiendo por la forma de vestir quién era, dijo:

—Supongo que eres tú…

—Efectivamente.

—Lo sospeché por las ropas, no es posible que para cabalgar durante tantas semanas fueses vestido como ése.

—¡Pero si es Rigo! —dijo Fulton—. ¿Es que no me conoces?

Le miró con atención Horace y se echó a reír.

—De modo que tú eres Fulton…

—Así es.

—¡Quién lo diría!

—Me alegra verte, pero no esperaba encontrarte por aquí.

—Recuerda que el mundo es pequeño…

—Pero ¿de verdad que no me habías reconocido?

—Tu rostro me resulta familiar, pero no te había, reconocido. ¿Quién es éste?

—El dueño de la casa.

—¿Y no sabe que no puede esconder a los cuatreros?

—Escucha, Rigo… —dijo, preocupado, Fulton.

—No irás a decirme que has dejado de ser cuatrero. ¡Creo que lo eras antes de nacer!

—Éste es el tipo que va siempre con el inspector —dijo al dueño.

Palabras que descubrieron a Fulton la verdad.

—Sí, Fulton, yo soy amigo de un inspector, no me mires así… Por cierto que vuestro emisario ha confesado la verdad, y el capitán ha ido por sus hombres y Tom a castigar a los que le estaban esperando. No tardará en llegar.

—No sé de qué nos hablas…

—¿Ni tú tampoco, preciosidad? ¡De modo que Maud venía con vosotros…! Si no supiera Tom que está en el hotel con su padre, es posible que le hubierais engañado, y si no se hallara junto a nosotros el capitán…

—Ya te decía que era mejor lo que yo propuse —decía Fulton con cinismo a su mujer.

El dueño del local, que sabía lo que le esperaba si Tom sorprendía en su casa a los Fulton, quiso demostrar que era o había sido en sus tiempos un hombre rápido.

—Debiste advertirle que no hiciera tonterías —dijo Horace, contemplando el cadáver.

—Lo hubiera hecho de darme tiempo a ello.

—Has sufrido una decepción, ¿verdad? —dijo, burlón, Horace—. Considerabas a ese pobre más peligroso y confiabas en su triunfo por haber intentado sorprenderme, ¿no es así?

—Debes escuchar, muchacho —dijo Helen.

—No quiero hablar contigo… ¡Tienes rostro bonito y un corazón de hiena! ¡Eres peor que tu marido!

—Si lo deseas, Rigo, podemos llegar a un acuerdo…

—No soy de tu calaña. ¡Y levanta bien las manos! ¡Así!

—¿Qué piensas hacer?

—De momento no quiero tener que matarte.

—Nada te he hecho…

—Eres despreciable y siempre odié a los cobardes como tú.

—Si nos dejas huir…

—¡Pierdes el tiempo! Tom desea colgarte. También lo haría contigo, pero el capitán le ha pedido que te perdone la vida, porque al parecer le ayudaste a él.

El disparo, oído en el saloon, llevó a dos empleados que quedaron a la puerta del reservado a pesar de ir con el «Colt» empuñado.

Rigo estaba demostrando una terrible habilidad con el «Colt».

Asustado, el matrimonio contemplaba los tres cadáveres.

Cuando mayor era el revuelo en el bar, entró Tom.

El barman iba hacia el reservado con un «Colt» empuñado.

Tom comprendió que Horace había empezado a disparar y dijo al barman:

—Tira ese «Colt».

—¡Horace! —gritó Tom—. ¡Puedes salir, estoy yo aquí!

Cuando vio salir a Fulton con los brazos en alto y a Helen, dijo:

—¡Vaya…! ¡Si son mis buenos amigos, los cuatreros Fulton! o contaba con vosotros para el baile de la cuerda, pero ya que estáis aquí, sed bien venidos.

—Tom, ya sabes que ella, ha dicho el capitán… —empezó Horace.

—Está bien. Que marche antes de que me arrepienta.

Helen, sin decir nada, echó a andar.

—Gracias, Tom —dijo desde la puerta.

—No me lo agradezcas.

Sacó un revólver que llevaba escondido ella y disparó al mismo tiempo que recibía dos impactos de los disparados por Horace.

Como loco disparó también sobre Fulton al ver que Tom se desplomaba.

—Está solamente herido —decía uno de los que se inclinaron hacia él.

Horace no hacía nada más que maldecirse y maldecir al capitán.

—¿Así que fue usted expulsado por los federales?

—Sí, y creo que fue justa la expulsión. Cuando curé de la herida que me hizo Helen, me dediqué a buscar a Robín. Conseguí encontrarlo. No quiero recordar el cuadro. Disparé mientras tenía balas en los tambores de mis «Colt». Me metí en la Ruta de cuatreros, pero me había excedido. No hubiera hecho falta que me expulsaran. No me presenté en mi destino. Pero era feliz. Había vengado a mi hermano…

—¿Por qué no marchó con Maud a su rancho?

—Tuvo la culpa el capitán. Me hizo levantar el brazo y jurar no sé qué, y me vi convertido en un rural.

—Pero también esto termina, Tom —entró diciendo el capitán—. No quiero más responsabilidades. Están ahí fuera Maud y su padre… Creo que de ésta no te escapas.

—¿Por qué les han dejado pasar las enfermeras?

—Porque saben que su herida está mejor…, y no hay peligro aunque hable.

—Pero…

—Nada, nada… La primera vez estuvo a la muerte por mí. No debí pedirle que perdonara a aquella fiera y ahora le han herido por haberle hecho agente nuestro.

—Pero si yo no protesto y…

—¡Tom! ¡Tom!

Maud, que acababa de entrar en la sala en que estaba Tom en cama, se abrazó a él llorando y diciendo:

—He conseguido tu baja. Nos casaremos aquí sin pérdida de tiempo y vendrás a casa. Mi padre necesita un hombre entendido en ganado. Debes hacerlo por él.

—Estoy deseando vivir tranquilo y formar un hogar.

Maud le besó, loca de alegría.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.