CAPÍTULO PRIMERO

—¡Es preciosa, Frank! ¿Te has fijado en su pecho?

—No te hagas ilusiones. Con esta muchacha haré una excepción. Suponiendo, claro está, nos entreguen el dinero que hemos exigido.

—¿Es que piensas dejarla con vida? Corremos el riesgo de ser denunciados.

—Te equivocas, Dickerson. Nuestra paloma contraerá matrimonio dentro de un par de días. Es la prometida del hijo de un conocido ganadero de Abilene.

—¿Cómo se llama?

—Se ha negado rotundamente a decirme su nombre. La verdad es que no tengo mayor interés en saberlo.

La joven les observaba con los ojos inyectados en sangre. Daba la impresión que intentaba matarles con la mirada.

—Insisto en que vamos a correr un riesgo…

—¡Se hará lo que yo ordene! Ahora déjame a solas con ella. ¡Que nadie me moleste!

Adivinó en el acto la muchacha la intención de aquel hombre.

Frank Wayne avanzó hacia ella lentamente. Una delatora sonrisa cubría aquel rostro aborrecible, que empezaba a cubrirse de espesa barba.

—Tengo que darte una buena noticia —dijo—. Tu familia ha enviado el dinero que hemos exigido. No he querido comentarlo delante de mi ayudante. ¿Cómo se ha portado contigo durante mi ausencia? Me refiero a mi ayudante.

—Déjame salir de aquí. Tú mismo acabas de decir que mi familia…

—Eres muy bonita. Demasiado bonita para pertenecer a un hombre solo. Haré un favor a tu prometido, en el supuesto caso sea cierto que no has tenido ningún contacto con hombre alguno hasta este momento.

—¿Qué te propones?

—Tranquilízate. Si te portas bien todo será sencillo…

—¡No! ¡Canalla…!

—¿Por qué gritas de esa manera? Vas a tener más suerte que otras mujeres a las que hemos violado y linchado después.

—¡Mi familia cumplió el trato! Cumple tu palabra y déjame salir de aquí.

—¿Es cierto que vas a casarte pasado mañana?

—¡Sí!

—¿Quién es el afortunado? Simple curiosidad.

—¡Déjame marchar! ¡Te lo suplico…! ¡Oh…!

De un hábil manotazo o tirón arrancó la suave y delicada camisa que cubría el busto de la muchacha.

Unos cuantos segundos más y la dejó completamente desnuda.

Emily Carradine, que así se llamaba la joven, perdió el conocimiento intentando evitar lo imposible.

Comportándose como lo que en realidad era, ¡una bestia!, consumó Frank Wayne su propósito.

Y una vez satisfechos sus deseos la liberó de las ligaduras que sujetaban sus pies y manos.

Minutos más tarde recobraba el conocimiento la muchacha. Al verse completamente desnuda se cubrió de inmediato con las destrozadas ropas que había en el suelo.

Con profundo dolor en sus entrañas abandonó la vieja cabaña. En la misma puerta se hallaba el caballo de su propiedad.

Sin pérdida de tiempo saltó sobre el animal y se internó en la oscuridad de la noche.

Dickerson rugió como una fiera al comprobar que la cabaña estaba vacía. Su jefe no le había engañado.

Frank se alegró de que la muchacha hubiera huido. De no haber sido así Dickerson habría acabado con la vida de aquella bella joven después de haber abusado de ella.

Galopó sin descanso confiando en su caballo. El animal se orientó en la noche sin ninguna dificultad.

Una hora más tarde descubría las luces de la ciudad.

Instintivamente detuvo la marcha de su montura. Y una siniestra idea se apoderó de ella.

Recordó las palabras de un religioso español amigo de su familia y esto le dio fuerzas para salir airosa de aquel trance.

Moviéndose por la parte trasera de los edificios llegó hasta el establo propiedad de su padre.

Una triste sonrisa cubrió su rostro al descubrir al viejo Tom atendiendo unos caballos.

—¡Pequeña! —exclamó éste al verla.

Llorando abrazóse a él.

Era la única persona en quién podía confiar por eso no dudó en confesarle toda la verdad.

—¡Dios Santo…! ¡Me encargaré de ese canalla…!

¿Dónde puedo encontrarle?

—Quiero que avises a Danny. Es preciso que hable con él esta misma noche. Nadie más debe saber que estoy aquí.

Con lágrimas en los ojos abandonó el establo el viejo Tom.

Marchó directamente a la taberna de su amigo Davis donde el prometido de Emily Carradine esperaba noticias.

Correspondió al saludo de algunos clientes y pidió un whisky en el mostrador.

Danny Mayer sonrió al verle.

—Hola, Tom —saludó—. ¿Otra escapada? Vas a tener un serio disgusto con Don. Como se entere que has vuelto por aquí…

—Vengo en tu busca. Procura disimular. Davis no nos quita ojo de encima.

—Se imaginará lo que está ocurriendo entre nosotros.

—Paga el whisky que he pedido. No llevo dinero encima. Tengo que darte una buena y mala noticia.

—¿Se trata de Emily?

—No hagas preguntas ahora. Te lo explicaré todo cuando salgamos de aquí.

Pagó Danny el importe de la bebida y salieron con naturalidad de la taberna.

Púsose loco de contento Danny al saber que su prometida se hallaba en el establo.

Sin que el viejo Tom pudiera cumplir su deseo corrió como un loco Danny al encuentro de la mujer amada.

Tom les sorprendió abrazados.

—Lo siento, Emily. Danny no me dio tiempo a explicarle…

—Gracias, Tom. Lo haré yo. Es mejor así.

—¿Queréis explicarme de una vez qué estáis hablando?

Tom abandonó el establo.

—¡Querida! —exclamó Danny.

—Tengo que darte una mala noticia… Es preciso retrasar nuestra boda un par de meses como poco.

—¡Emily…!

—Presta mucha atención a lo que voy a decirte, Danny…

Refirió la muchacha los hechos sin omitir absolutamente nada —… Esto me obliga a demorar la boda, suponiendo que aún desees casarte conmigo— terminó diciendo Emily.

—No será preciso esperar tanto tiempo. Nos casaremos pasado mañana como estaba previsto…

—No, Danny; eso no puedo hacerlo. Si Dios ha querido ponerme a prueba…

—¡Yo te quiero, Emily! Aun admitiendo la posibilidad de que puedas haber quedado en estado de ese canalla…

—Un par de meses serán suficientes para comprobarlo. Si me caso contigo quiero que los hijos que pueda tener sean tuyos.

—¡Y lo serán! ¡No me obligues a hacer algo que no deseo!

—De nada serviría. Me entregaré a ti sí lo deseas, pero…

—¡Por Dios, Emily!

Dos horas más tarde abandonaban el establo.

Puestos de acuerdo presentáronse en la vivienda de los padres de la muchacha.

Actuando como habían acordado anunciaron la demora de la boda.

Esta noticia iba a causar un gran impacto en la ciudad y surgieron los más diversos comentarios.

Jonathan Phyton uno de los hombres más estimados de Abilene presentóse en el domicilio de los Carradine luciendo con orgullo su estrella de sheriff.

Pasó gran parte de la noche en compañía del matrimonio.

—Hemos tenido suerte —decía—. Mucho temí que Emily hubiera caído en manos de ese grupo de violadores de quienes tanto se habla en la ruta. Los dos mil dólares que exigieron por su rescate…

—Hubiera dado todo lo que tengo. Hoy es el día más feliz de mi vida, Jonathan.

—En mal momento ha llegado ese amigo mío. Confío en que Anderson no cambie de idea.

—Si es tan buen cow-boy como te oí decir, ese muchacho no tendrá problemas para encontrar un trabajo fijo en Abilene. Debe ser muy duro trabajar en la ruta.

—¡Ya lo creo! Pasé más de dos años en ella y aún recuerdo…

—¿Qué te parece si nos acercamos hasta la taberna de Davis? De alguna manera hay que empezar a celebrar el regreso de mi hija.

Echóse a reír la esposa de Don Carradine. También ella prefería que se marcharan a tener que soportar, una vez más, las tan cacareadas aventuras del sheriff en la ruta.

Al siguiente día hacían comentarios los cow-boys en los distintos ranchos respecto al inesperado aplazamiento de la boda de Danny Mayer con la hija de Don Carradine.

Burt, el viejo y respetado capataz de los Mayer entrevistóse con el recomendado del sheriff.

—Dudo que con esa estatura y tantas libras de peso puedas sostenerte mucho tiempo sobre un caballo.

—Pregúntaselo a mi caballo y él te responderá. Lleva soportando mi peso más de dos años. El tiempo que llevo en la ruta.

—¿Conductor?

—He hecho de todo. Pero si no necesitáis cow-boys nos ahorraremos la molestia de continuar hablando.

—Naturalmente que necesitamos cow-boys. Pero buenos cow-boys.

—Tienes ante tus ojos al mejor cow-boy de Texas.

—Buen humor sí que tienes. Me resultas simpático. Pronto vas a tener oportunidad de demostrar tus cualidades.

—¿Qué es lo que ofrecéis a cambio? Quien mucho exige es de esperar una interesante contrapartida.

—Setenta al mes y la comida. Éstas son las condiciones del rancho. Si quieres ganar más preséntate en rancho Evans. Es el único que paga cien dólares a sus hombres.

—Conozco rancho Evans. He conducido varias manadas para ese rancho. No me agrada el capataz que tienen. Tuvimos unas palabras hace tiempo en el Wichita.

—Pues ya puedes tener cuidado. Monty es hombre de los que no olvida tan fácilmente.

—Si vuelvo a encontrarme con él y me provoca, le daré su merecido. Sentí remordimiento de no haberlo hecho cuando me ofendió. Un compañero me quitó la idea.

—Porque le conocería mejor que tú. ¿Me permites un consejo?

—Me ha gustado escuchar siempre a las personas mayores.

—Olvídate de ese hombre. Hazte la idea de que no existe.

—Ya no depende de mí. Si me busca me encontrará.

—Está bien…

—Bill. Bill Allen Preysler es mi nombre completo.

—Sígueme, Bill. Te presentaré a la familia para quien vas a trabajar. Pero antes te daré un consejo respecto a la bella hija de nuestros patrones: le agrada oír decir que es muy bonita.

—Algo me insinuó al respecto mi amigo Jonathan. Deseo conocerla. Se dicen tantas cosas de ella en la ciudad relacionado con su belleza que…

—Te convencerás cuando la veas.

Dejóse conducir Bill hasta la vivienda principal.

El matrimonio Mayer resultó muy agradable a los ojos de Bill.

Iba a confirmar muy pronto se trataba de personas realmente encantadoras.

Invitado a entrar en la vivienda le obsequiaron con un refresco casero elaborado por la señora Mayer.

Ésta agradeció los elogios que Bill hizo de la bebida.

—Siempre que te apetezca tendrás a tu disposición una jarra de refresco. En casa nunca nos falta —ofreció la esposa de Anderson.

—Gracias. No olvidaré su ofrecimiento.

—¿Quieres acompañarme, Bill? —dijo Anderson—. Hablaremos más tranquilamente en mi despacho. Supongo que Burt te habrá puesto al corriente de todo.

—En efecto. Setenta dólares al mes y la comida. Para empezar no está nada mal.

—Hay quién paga mejor que yo.

—Eso me han dicho. A pesar de todo, mi amigo Jonathan, me aconsejó que trabaje para ustedes. Sus razones debe tener.

—Lamento que mis hijos no estén aquí. Los conocerás cuando regresen de la ciudad. Hoy había una importante subasta. Danny me informará detalladamente de cuanto haya acontecido. Puedes considerarte un cow-boy del Mayer.

Amistosamente abandonaron el despacho.

CAPÍTULO II

Bill congenió con el viejo capataz desde el primer día que se conocieron.

Dos semanas más tarde, siguiendo los consejos del gigante, como Burt denominaba cariñosamente a su amigo, practicáronse nuevos y revolucionarios sistemas en los trabajos vaqueros.

Habíase ganado mucho tiempo con ello y mejorado notoriamente todos los resultados.

No tardó Bill en ganarse la confianza del resto de sus compañeros. Éstos, antes de iniciar cualquier tipo de trabajo lo consultaban antes con él.

Con aire de cansancio desmontaron todos los jinetes que componían el equipo ante la nave destinada a ellos.

—Otra jornada como ésta y me matáis entre todos —dijo el capataz.

—Si no fueras tan tozudo. No puedes negar que has nacido en Texas —añadió Bill.

—Atender la remuda es trabajo de niños o de inexpertos. Y tú a veces pareces olvidar que soy el capataz de este equipo.

—Más bien eres tú quien olvida que los años no perdonan.

Echáronse a reír todos los compañeros de Bill.

—De acuerdo. Ya sé que soy un viejo. Pero aún tengo que daros mucha guerra. Después de cenar iremos a la ciudad. Como premio a vuestro buen comportamiento pagaré de mi bolsillo un par de botellas.

—¿Habéis oído, muchachos? —exclamó uno de los cow-boys—. ¡No hay duda que nuestro capataz está enfermo!

Hubo de soportar Burt una serie de bromas. Era francamente costoso arrancarle una invitación.

Se entrevistó con su patrón informándole de los trabajos realizados durante el día.

Sus compañeros le estaban esperando para cenar.

—Buenas noticias, muchachos: hemos sido todos invitados a la fiesta que celebran los Evans el próximo sábado.

—¿Mañana?

—Mañana. Y parece ser que Niko Evans ha contratado el Wichita para celebrar esa fiesta. Respecto a mi invitación…

—¡Oh…!

—No penséis mal. Pagaré las dos botellas que os he ofrecido. Simplemente quiero haceros saber que en el Wichita tienen un precio y en la taberna de nuestro amigo Davis otro.

—Eso ya lo sabíamos, Burt —replicó Bill—. Pero si mal no recuerdo tu ofrecimiento fue en el Wichita.

Aplaudieron todos estas palabras de Bill.

—No se hable más. Me reuniré más tarde con vosotros. El patrón va a necesitarme una media hora aproximadamente. ¿Te importaría quedarte conmigo, Bill? Voy a necesitarte.

—Luego nos veremos, muchachos —respondió Bill. Una vez que se quedaron solos en el rancho dedicáronse a examinar las cuadras donde se hallaban los mejores caballos de la ganadería, seleccionados por Linda Mayer, la joven y bella patrona.

—Quiero conocer tu opinión respecto a estos animales —dijo Burt—. El patrón así me lo ha pedido.

—Primeramente he de saber para qué han sido seleccionados. Como caballos de arrastre y tiro son magníficos todos ellos.

—Se celebra una carrera dentro de un par de semanas. Y no quiero que ignores que todos estos ejemplares han sido seleccionados por el hombre más experto de Abilene. Me estoy refiriendo al capataz de Niko Evans. Él y Linda se ocuparon personalmente de este trabajo.

—Tiene gracia —rió Bill—. Esto demuestra lo mucho que entienden de caballos.

—¿Qué quieres decir? Monty está considerado como el hombre que más entiende de caballos en muchas millas a la redonda.

—A juzgar por lo que acabo de presenciar no puedo estar de acuerdo contigo. Hay mejores ejemplares en la ganadería del rancho.

—¡Procura no hablar así cuando puedan arte! Lo mejor de nuestra ganadería está en las cuadras.

—¿Qué hago yo aquí entonces? Me has pedido opinión…

—¡No sigas! En esta ocasión te equivocas. Monty es un gran experto.

—Puedo demostrar en cualquier momento que estás equivocado. Y conste que hago esto por ti…

—Hola, Burt —saludó Linda apareciendo ante ellos.

—¡Linda! Te hacía en la ciudad…

—Llegué hace un momento. Temí no encontrarte en el rancho. ¿Qué opinas de nuestros caballos?

—¡Ah, sí…! Son magníficos…

—No pareces muy convencido. ¿Qué opina el sabelotodo?

No se dio por aludido Bill.

—Me estoy refiriendo a ti, gigante. Mi padre no hace más que hablar de ti a todas horas. Imagino que también entenderás de caballos.

—Algo me enseñaron.

—¿Has visto esos ejemplares que están en las cuadras?

—Precisamente Burt y yo estábamos haciendo un comentario respecto a esos animales.

—Estoy segura que en tu vida has visto ejemplares como éstos. Criamos los mejores caballos de Texas. El propio Niko Evans lo ha reconocido. Lo que ocurre es que él cuenta con una selección de caballos importados a los que no es posible derrotar. Puede que algún día nuestra yeguada nos dé algún ejemplar extraordinario…

—Los hay en el rancho. He visto algunos francamente excepcionales.

—Es muy fácil hablar así cuando han sido seleccionados por el hombre que más entiende de estas cosas.

—No me estaba refiriendo a ninguno de los que están en las cuadras.

Un sudor frío empezó a brotar en la frente del capataz.

—Ha sido una broma de Bill, Linda —dijo nervioso Burt.

—¡No le interrumpas, Burt! ¡Veamos qué opina el gigante! ¡Adelante sabelotodo!

—Me están esperando mis compañeros en la ciudad.

Y como observo que la memoria le falla con cierta frecuencia le ruego anote mi nombre y lo escriba unas cuantas veces: Bill A. Preysler. Verá como cuando haya practicado en la escritura ya no se le olvida.

—Muy bien, Bill. Ahora exijo que me des tu opinión respecto a los caballos seleccionados.

—¿En qué sentido he de opinar?

—Si son buenos o malos, por ejemplo.

—Buenos.

—No pareces estar muy convencido de lo que has dicho. Haremos un buen papel en las carreras de este año.

—¿Piensan presentarlos en las carreras?

—Naturalmente. ¿Con qué objeto crees que han sido seleccionados?

—Como animales de tiro son excelentes. A la compañía de diligencias le vendría muy bien. Pero para presentarlos en una carrera…

—¿Qué? ¡Continúa!

—Harás el ridículo.

Cerró los ojos Burt. Acababa de estallar la bomba que tanto estaba temiendo.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Pondré en conocimiento de mi padre lo que acabas de decir! ¡Y Monty también lo sabrá! ¡Veremos si tienes valor de repetir lo que acabas de decir ante él!

—Me gustaría saber qué concepto tienes de la palabra fanfarrón.

—¡Lo que tú eres! ¡Un fanfarrón!

—Es una pena que esté tan mal criada. Han debido darle unos azotes a su debido tiempo. Y es lo que haré si continúa insultándome.

—¿Has oído, Burt? ¡Quiero que despidas a este…!

Retrocedió asustada al leer en los ojos de Bill el más firme de los propósitos.

Bill se despidió del capataz.

Los compañeros se alegraron al verle entrar en el Wichita.

—¿Cómo es que Burt no ha venido contigo?

—No tardará en llegar. Pedir una botella en su nombre.

El saloon estaba muy animado.

Media hora más tarde aparecía Burt en el local. Llegó con el rostro preocupado.

—Empezábamos a pensar mal de ti —dijo Bill a modo de saludo.

—Servidme un trago.

—Habrá que pedir otra botella. La primera ya se ha terminado.

Bebieron tranquilamente pagando Burt el importe de las dos botellas.

Aprovechando que los muchachos alternaban con las empleadas del establecimiento, dijo Burt en voz baja a Bill:

—Buena la has armado. El patrón se ha disgustado seriamente con su hija. Quiere hablar contigo mañana.

—¿El patrón o ella?

—El patrón. Cuando Monty se entere de lo que has dicho…

—Jamás me arrepiento de lo que digo. Los caballos que han elegido son unos verdaderos pencos. Existen caballos muy superiores en la ganadería del rancho.

—¿Tú crees?

—Me decepcionas. ¿Así es cómo confías en mí?

—Esto es distinto, Bill… Monty es un hombre…

—Hemos venido a divertirnos. Mira quien acaba de aparecer en la puerta.

El sheriff hizo desfilar su mirada por todo el establecimiento.

Al descubrir a Bill extendióse una sonrisa por su rostro.

—Hola, gigante —saludó—. Anderson me ha contagiado a mí también. ¿Cómo estás, Burt?

—¡Muy preocupado!

—¿Ocurre algo?

Echóse a reír Bill.

Burt informó al sheriff dándole a conocer los motivos de su preocupación.

—¿Y eso te preocupa? —exclamó el de la placa—. Si Bill asegura que esos caballos no sirven más que para tirar de la diligencia estoy convencido de ello. Y un consejo que voy a darte, que deseo no olvides: apuesta siempre en favor de Bill si deseas ganar.

Terminó el sheriff convenciendo al capataz.

El encargado de la casa apareció en el pequeño escenario anunciando el espectáculo que se ofrecía aquella noche, anunciado a la entrada del saloon.

Shakira, la cantante anunciada, tuvo un gran debut. Enloqueció a los clientes con sus conocidas canciones.

Bill y Burt retiráronse antes que sus compañeros.

A la mañana siguiente, por orden del patrón, se quedó Bill en el rancho en espera de ser recibido por Anderson.

En el momento que se alejó el equipo hizo acto de presencia el dueño del rancho.

—Buenos días, Bill.

—Buenos días —respondió Bill sorprendiéndole que su patrón le saludara por su propio nombre.

—Imagino que sabrás de lo que deseo hablarte. Ayer tuve un pequeño disgusto con mi hija.

—Lo sé. Y créame que lo lamento.

—Sé que no ha sido bien educada, pero es una buena muchacha. No le tomes en cuenta sus palabras…

—Sea breve. Si ha decidido despedirme recogeré ahora mismo mis cosas. Cinco minutos serán más que suficientes.

—¿Quién ha hablado de despido? He ordenado que te quedes porque deseo convencerme de algo muy importante para mí. Jonathan me aconsejó que así lo hiciera. Sé que estás convencido de que existen en mi ganadería mejores ejemplares que los seleccionados por Monty y mi hija.

—Sin lugar a dudas.

—¿Te importaría seleccionar uno de ellos? Yo elegiré otro de los que están en las cuadras. Una sola prueba bastará para convencerme.

Una franca sonrisa cubrió el rostro de Bill.

—Jonathan no tendría necesidad de todo esto para convencerse. Pero haré lo que me pide, aunque con una pequeña condición: que nadie más debe estar en conocimiento de los resultados de la prueba. Lamentaría mucho tener que castigar a su hija. Está convencida de que los mejores ejemplares de la ganadería…

—As lo creo yo también. Monty es un gran experto en estas cuestiones. Goza de una merecida fama en todo el territorio.

—Espéreme aquí.

Emitió seguidamente un prolongado silbido acudiendo en el acto con docilidad su caballo.

Aplaudió emocionado Anderson.

Galopó Bill hasta el lugar en que se hallaban pastando los caballos.

Antes de que se cumpliera la media hora regresó con un bonito ejemplar.

Anderson no dudó en elegir al que mejores pruebas había realizado de los seleccionados por Monty y su hija.

Marcharon a un lugar apartado, desconocido para Bill.

—Es un bello lugar. ¿Pertenece a la propiedad del rancho?

—Los límites del rancho están mucho más allá —determinó Anderson.

—A juzgar por lo que observo debe abundar la caza en esta zona.

—Hay bastantes conejos. Y aves muy variadas. ¿Eres aficionado a la caza?

—Desde que era un niño. Dedicaré la mañana del próximo domingo a cazar por estos contornos. Ahora limitemos una distancia y pongamos en prueba estos animales.

—Admito existe cierta ventaja por mi parte. Peso algunas libras menos que tú.

—A pesar de todo este animal demostrara ser muy superior al que usted monta.

Determinaron el recorrido convenciéndose minutos más tarde el dueño del rancho que, una vez más, Bill tenía razón.

Una vez finalizada la prueba, dijo Anderson:

—La verdad es que no sé qué decir. Me sorprende que Monty no se haya fijado en el caballo que acabas de montar.

—Cuenta con ejemplares mejores en su ganadería. Se lo garantizo.

—Te creo. Mi mayor ilusión es denotar a Niko Evans en las ya próximas cercanas carreras anuales que todos los años se celebran, en la misma fecha, en Abilene. Hace más de siete años que lo llevo intentando inútilmente.

—¿Es importante el premio?

—Ya lo creo. Este año se dice que ofrecerán cinco mil dólares al propietario del caballo vencedor. Aunque eso en realidad es secundario para mí.

—¡Es una fortuna! ¿Cobran mucho por la inscripción?

—Cincuenta dólares.

—Si consigo ahorrarlos para entonces me presentaré en esa carrera. Los cinco mil dólares del premio me proporcionarán una vida más cómoda.

Echóse a reír Anderson.

—Hablas como si ya tuvieras ese dinero en el bolsillo —dijo.

—Poseo el mejor caballo de la Unión. Y si no quiere que se disguste con usted le aconsejo que no lo ponga en duda.

—Tiene mucha gracia. Si «Niko» pudiera oírnos…

Relinchó con fuerza el caballo de Bill.

—¿Se convence? Ha comprendido que ha puesto en duda su raza y protesta.

Observó con sorpresa al animal Anderson. Y para convencerse de que todo aquello no obedecía a una horrible pesadilla abrió y cerró los ojos repetidas veces.

CAPÍTULO III

—¡Linda!

—¿Cómo te encuentras, Emily?

—Estupendamente. ¿Está Danny en la ciudad?

—Salió muy temprano con el equipo hacia los campos de trabajo. El marcaje terminará pronto.

—Tengo necesidad de verle urgentemente. He de darle una buena noticia.

—¿De qué se trata?

—Siento no poder decírtelo.

—Está bien. Hablemos de mi hermano. Me tiene francamente preocupada. Desde que decidisteis aplazar la boda…

—¿Te apetece un refresco? Serviré dos vasos.

Tarareando una conocida canción de la época marchó en busca de la bebida.

Aquel inesperado cambio que Emily experimentó tenía francamente confundida a Linda.

Salió del almacén hecha un verdadero lío.

Dos clientes de los Carradine comentaban con incredulidad algo que hizo olvidarse a Linda Mayer de sus pensamientos.

Dirigiéndose al hombre que había mencionado el nombre de su padre, dijo:

—¿Quieres volver a repetir lo que acabas de decir?

—¡Verá, miss Mayer…! —habló nervioso el viejo cowboy—. En el Wichita no se habla de otra cosa en estos momentos… Mi amigo y yo estamos convencidos que su padre no es posible haya hecho semejantes afirmaciones como aseguran.

—Habrán entendido mal. Mi padre sueña hace mucho tiempo con derrotar a Niko Evans…

—Un amigo nuestro afirma ser testigo de lo que su padre ha manifestado en la taberna de Davis. Creo que continúa allí aún.

Linda cruzó la calle con paso firme. Cruzáronse en su camino varias personas conocidas a las que respondió al saludo de una manera mecánica.

Entrar en la taberna a la que se dirigía resultaba materialmente imposible. Ante la puerta habíase concentrado una abigarrada multitud.

—¡Apartaos! ¡Dejadme pasar! —gritó furiosa.

Un estrecho pasillo iba abriéndose a su paso y así logró ella llegar hasta el mostrador del establecimiento.

—¡Linda! —exclamó su padre al verla—. ¿Qué haces tú aquí?

—Supongo no será cierto lo que se comenta por ahí.

—¿Qué es lo que has oído?

—Te he oído decir siempre que el alcohol suele ser un mal consejero.

—Y lo es. Pero no yo estoy borracho ni mucho menos. Crío caballos tan buenos como los de Niko Evans y este año voy a derrotarle en las carreras. Explícaselo tú, Bill.

Inicióse un gran movimiento en el local al escuchar estas palabras los que se hallaban en primera fila.

—¡Calma…! ¡Calma…! No me es posible hacer frente a todas las apuestas.

—¡Se ha vuelto loco! —exclamó Linda—. ¡Y la culpa la tiene ese maldito fanfarrón…! ¡Apartaos…! ¡Dejad tranquilo a mi padre…! ¡No está en su sano juicio…!

Moviéndose con libertad por la zona que había conseguido despejar se dirigió a Bill.

Éste la contempló en silencio.

—Has sido tú quien ha inculcado esa idea a mi padre, ¿verdad?

—Su padre cuenta con caballos para triunfar en esa carrera y eso es todo.

—¿Estáis oyendo? ¡Es él y no mi padre quien afirma triunfar en la carrera! ¿Qué se puede esperar de un fanfarrón…?

—¡Linda!

—¡No quiero escucharte, papá! ¡Desde que llegó este fanfarrón al rancho…!

Cuando quiso darse cuenta vióse sobre la rodilla de Bill y éste le propinó tres fuertes azotes en el trasero.

—Lo tienes bien merecido —dijo Anderson—. Eso mismo he debido hacerlo yo hace mucho tiempo.

Huyó avergonzada visiblemente congestionada. Daba la impresión que aquel delicado rostro iba a estallar en sangre de un momento a otro.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Los hombres de Niko Evans irrumpieron en la taberna con las armas empuñadas.

Hacía más de una hora que Bill se había marchado con su patrón.

Monty prometió en el Wichita acabar con Bill en una pelea sin armas. Era muy temido en Abilene Monty con los puños.

Danny se asustó al escuchar los comentarios que se hacían en la ciudad.

Como un loco entró en el almacén del padre de su prometida.

—¿Dónde está mi padre?

—Cálmate, Danny. Tu padre está muy bien. Antes de nada quiero darte una buena noticia. Es respecto a lo que estábamos esperando. No habrá necesidad de esperar otro mes más… El doctor Kinsky tenía razón. La violación no se llegó a consumar como yo temía. Estaba deseando verte para decírtelo.

Permanecieron abrazados fuertemente durante varios minutos, vivamente emocionados.

Acababan de disipar una de las más terribles dudas.

—Nos casaremos la próxima semana, cariño…

—Cuando tú digas… Vamos al establo. Allí nadie podrá molestamos. Tom me entregó la llave hace un momento.

—Si voy contigo al establo no respondo…

—Sera un anticipo de nuestra luna de miel. Yo lo deseo tanto como tú.

Había un ardiente deseo en la mirada de ambos.

La inesperada llegada del padre de Emily impidió cometieran una locura.

—Hola, Danny —saludó—. Buena la ha armado tu padre. Está toda la ciudad revuelta. Y lo peor es que entre él y Bill me han convencido para que apueste en favor de vuestros caballos el día de la carrera.

—¿Está Bill con mi padre?

—Me han pedido les lleve un poco de whisky. Acompáñame hasta el establo.

Cruzáronse una mirada de entendimiento los dos jóvenes. Emily terminó sonriendo maliciosamente.

Y ambos pensaron en la sorpresa que hubieran llevado al entrar en el establo con el propósito de amarse.

—Espera un momento, Don. Antes quiero darte una buena noticia: Emily y yo nos casaremos la próxima semana. Así lo hemos decidido hace un momento.

—Ve con tu madre, Emily. ¡Voy a emborracharme como Dios manda!

Dando saltos de alegría desapareció por la puerta que comunicaba con el establo.

La esposa de Don lloró de alegría al conocer la decisión de su hija y Danny.

Este reunióse con los hombres en el establo.

Al saber que había sido Bill quien aseguró a su padre derrotarían a los Evans, estaba convencido que así sucedería.

Aquella misma noche era anunciada en la taberna de Davis la nueva fecha de la aplazada boda.

Niko Evans anunció su deseo de encontrarse con su vecino Mayer en el Wichita.

Valiéndose de su amistad con el capataz intentó por todos los medios Linda de convencerle que su padre había sufrido un trastorno posiblemente transitorio.

Pero Niko estaba dispuesto a sacar provecho de esta inesperada oportunidad que se le presentaba.

—Habla tú con él, Linda. Niko es capaz de arruinar a tu padre… Con esa intención le ha citado en el Wichita.

—¡Mi padre está enfermo! ¡No puede hacer eso!

—He puesto de mi parte todo lo que he podido. Será mejor que hables tú con él. Aunque si no es Niko otros sabrán aprovechar ese desvarío de tu padre.

Así lo entendió Linda y dio las gracias a Monty antes de abandonar el Evans.

—Me encargaré personalmente de ese cobarde —prometió Monty—. En el momento que le eche la vista encima…

Se interrumpió al aparecer su patrón en la puerta principal de la vivienda.

Saludó con amabilidad a la joven expresando a continuación:

—Monty me ha pedido en tu nombre que no escuche a tu padre. Es él quien ha provocado esta situación, además… otros se aprovecharían de ello. Están ofreciendo en la ciudad diez por uno en favor de mis caballos. Y no hay quien apueste en contra de nosotros.

—Gracias, míster Evans. Reconozco que mi padre necesita un escarmiento.

No quiso Linda acompañarles hasta la ciudad. Ella hizo su entrada media hora más tarde que los hombres de Niko.

Marchó directamente al almacén de los Carradine. Emily salió a su encuentro con los brazos abiertos.

—¿Te has enterado…?

—¿Hay alguien en la ciudad que no lo sepa? —atajó Linda—. Mi padre es tan tozudo que va a permitir…

—No me refería a eso. Tu hermano y yo hemos decidido casamos la próxima semana.

—¿De veras?

—Danny es quien lo ha decidido.

—¡Por fin! ¡Qué alegría me das! Luego hablaremos de esto. Puede que mi padre cambie de idea cuando me vea aparecer en el Wichita.

—Tu padre no corre ningún riesgo. El sheriff estuvo hablando con mi padre y le convenció para que apostara en favor de los caballos de tu padre.

—Jonathan es amigo de Bill. Confía ciegamente en él…

—Sus motivos debe tener.

—¡Es mi padre el que va a quedar en la ruina! Niko tiene esa intención. Estuve hablando con él. Y yo sé que en nuestro rancho no hay caballos que puedan competir con los del Evans.

—Pues tu padre se ha convencido de todo lo contrario. Si me prometes no decir nada te confiaré un secreto…

—Ahórrate la molestia. Danny y yo somos quienes más vamos a sufrir las consecuencias de la locura de mi padre. ¡Si Monty llega a tiempo de impedirlo! Es en el único que confío.

Echóse a reír Emily al conocer las intenciones que tenía el capataz de Niko.

—Con Bill no le valdrán esas bravuconadas —dijo—. Lo lamentara durante mucho tiempo si provoca a Bill.

—¿Quién os creéis que es ese gigante? ¡Maldita la hora en que llegó al rancho…!

—Mírame a los ojos… Tú no odias tanto a Bill como pretendes dar a entender. Y si he de ser sincera contigo te diré lo que siento: es tu orgullo el que está herido porque Bill hace caso omiso de tu gran belleza, la que a pesar de ser mujer, también reconozco.

Linda terminó confesando toda la verdad a su amiga. Era la única a quién podía confiar sus sentimientos.

—Me ocurre algo extraño cuando me encuentro con Bill… Reacciono muy contrariamente a mis verdaderos deseos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Te he contado toda la verdad…

—¿No estarás enamorada de Bill? Conozco a muchas que beben los vientos por él.

—Me lo he preguntado muchas veces… ¿Me acompañas? No me atrevo a entrar sola en el Wichita.

—Puede enfadarse tu hermano conmigo.

—Danny es muy comprensible. Le diré que he sido yo quien te lo pidió.

La presencia de las dos mujeres en la entrada del Wichita despejó la puerta.

Anderson recibió una gran sorpresa al ver a su hija y a Emily.

Danny salió al encuentro de ambas.

—¿Es que os habéis vuelto locas? —dijo a modo de saludo—. Éste no es lugar para mujeres como vosotras.

—Pedí a Emily que me acompañara. ¿Qué ha pasado?

—¿Para qué quieres saberlo? Papá ha hecho la mejor operación de su vida. Niko ha cubierto una apuesta de ciento cincuenta mil dólares.

Explicó Danny cómo había sido acordada la apuesta sin precedentes en la historia de Abilene.

—¡Es una locura! ¡Nos quedaremos sin el rancho! Por eso no ha dudado Niko en cubrir la apuesta. Aunque le hubierais exigido veinte por uno habría aceptado.

—Escucha lo que dice Bill.

Éste decía al famoso e influyente ganadero:

—Será condición indispensable, para que la apuesta tenga validez, se deposite en manos del sheriff todo el dinero a que asciende la apuesta así como el documento que usted ha exigido a mi patrón.

—¿Desconfías de mí? Todo el mundo sabe…

—En ese caso anularemos lo acordado.

—Te has equivocado conmigo, muchacho. La apuesta no podrá ser anulada. Hablaré hoy mismo con el banco y mañana tendrá el sheriff Jonathan todo el dinero.

—En ese caso no se hable más.

Minutos más tarde la noticia llegaba hasta los lugares más apartados de la comarca.

Lamentaban los amigos de Anderson el gran error cometido por éste. Así lo manifestaron algunos.

Monty, que no quería desaprovechar aquella oportunidad que se le presentaba, provocó abiertamente Bill.

—Quienes se atreven a castigar a una indefensa mujer en público, como tú has hecho con la hija de tu patrón son considerados unos cobardes en esta ciudad.

—Lo que hice fue justo y a ti no tengo por qué darte explicaciones. Si algún día ella me las pide se las daré.

—¡Eres un cobarde! —rugió desabrochándose el cinturón-canana—. Te brindo la oportunidad de demostrar lo contrario. A ver si conmigo eres tan valiente como con la hija de míster Mayer. Sospecho que tu patrón va a tener que contar con otro jinete el día de la carrera. ¡Tú recibirás los servicios del enterrador!

—¿Es que piensas matarme?

—¡Te enterrarán con todos los huesos rotos!

Actuando por sorpresa castigó a Bill en pleno rostro.

—¡Acaba con él, Monty!

—¡Mátale! —animaban sus compañeros.

Una exclamación de sorpresa salió de todos los pechos al ver el cuerpo del capataz de Niko suspendido en el aire por la serie de ganchos que Bill inició.

Al dar por finalizado éste el castigo quedó tendido en el suelo Monty con los ojos vidriados por la muerte.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad transmitida por los numerosos testigos que habían presenciado la pelea.

Dio instrucciones Niko a sus hombres y el capataz fue enterrado en las tierras del rancho.

CAPÍTULO IV

—¿Has hablado con Danny? Faltan solamente unas horas para que se celebre la boda…

—Paciencia, querida. De momento hazte a la idea de prescindir de nuestra hija. Saldrán a alguna parte de luna de miel. Después de la boda te prometo que hablaré con Danny. ¡Pero si no me había fijado! ¿De dónde has sacado este vestido?

—¿Qué le ocurre a tu memoria, Don? Venía con los últimos que hemos recibido, ¿te gusta?

—¡Mucho! Y te sienta maravillosamente. ¿Quieres saber una cosa? Creo que voy a sentir envidia de Anderson cuando te vea ir cogida de su brazo.

—¡Oh, Don…!

Emily Carradine besó cariñosamente a su esposo.

Ante la iglesia católica donde iba a celebrarse la ceremonia esperaban con impaciencia numerosos invitados.

Minutos antes de la hora señalada apareció el novio cogiéndose de su brazo la madrina y madre de la contrayente.

Anderson Mayer hizo su aparición pocos minutos después llevando de su brazo a la novia.

Los numerosos invitados dedicaron una cerrada ovación a la pareja pasando seguidamente todos al interior de la iglesia.

Linda Mayer hermana del novio luda un elegante vestido realzando extraordinariamente su gran belleza.

Siguiendo las normas de la iglesia católica una hora más tarde eran felicitados los desposados.

Y todos los invitados acudieron al Mayer para participar de la fiesta anunciada.

Eran muchos los jóvenes que habían centrado sus esperanzas en esta fiesta.

A la hora del baile formaron un estrecho cerco alrededor de Linda y la obligaron a bailar sin descanso.

El viejo capataz del Mayer comentó en voz baja con Bill:

—¿Te has fijado en Linda? En mis muchos años de existencia no he visto una mujer tan bonita como ella.

—Va a terminar reventada como no se tome un descanso. Están como moscas a su alrededor.

—¿Es que tú no piensas bailar con ella?

—Está muy disgustada conmigo desde que ocurrió aquello… Ni lo intentaré siquiera.

—Pues me atrevería a asegurar que ella lo está deseando.

—Anda, sírveme un poco más de ese refresco. Ésta es una noche de las más calurosas del año. Intentaré bailar con una de esas muchachas.

Así lo hizo Bill.

En la pista cruzóse varias veces con la bella hija de sus patrones sin que Bill le dedicara una sola mirada.

Una hora más tarde vióse comprometido Bill a bailar con la novia formando ambos una envidiable pareja.

Y fueron muchas las parejas que comentaron el sorprendente estilo de Bill así como su exquisito comportamiento. Sorprendió al sexo opuesto aquella delicadeza en un cow-boy.

Linda terminó completamente agotada.

Aprovechando que se había sentado muy cerca de donde se hallaba el viejo capataz éste aprovechó para decirla:

—Aléjate de este infierno, niña. Si no lo haces terminarás con todos los huesos doloridos.

—Haré lo que me pides después de bailar contigo. ¿Dónde diablos te has metido? Te he estado buscando con la mirada…

—No me compliques la vida. Soy demasiado viejo ya para…

—¡A bailar!

Tomándole de un brazo le obligó a salir a la pista.

Finalizado el bailable recibió Burt el aplauso de los invitados.

—¡Esto es agotador! —protestó Burt.

—Ven conmigo. Nos tomaremos los dos un pequeño descanso.

Y abandonaron los grandes patios descubiertos que servían de pista de baile, enmarcados por uno de los paisajes más atractivos.

En una de las dependencias privadas de la casa tomaron cómodo asiento.

Media hora más tarde continuaban hablando de los problemas del rancho.

—La muerte de Monty nos ha perjudicado a nosotros —decía Linda—. Era el hombre que más entendía de caballos. La locura de mi padre ha ido demasiado lejos en esta ocasión… ¡Y no intentes convencerme de lo contrario porque no pienso escucharte! Este rancho pasara a ser propiedad de Niko Evans dentro de unos días. Desde que se formalizó esa apuesta no he podido pegar un solo ojo.

—Ahora te pido, por favor, que me escuches. ¿Querrás hacerlo?

—¿Qué vas a decir?

—Si no me has de escuchar me ahorraré la molestia de hablarte Sigue descansando y…

—Espera. Prometo escuchar cuánto me digas.

—Bien. Entonces presta mucha atención a lo que voy a decirte: sabes sobradamente que el viejo Burt sería incapaz de engañarte en ningún aspecto. Pues bien, en esta ocasión estás muy equivocada respecto al juicio que acabas de emitir sobre tu padre. El, de no tener la más completa seguridad de denotar a Niko Evans en las carreras, no hubiera puesto en juego esta propiedad, que tanto sacrificio le costó conseguirla.

—¿Pretendes acaso convencerme a mí también? ¿Cómo es posible que te atrevas…?

—¿Sigues confiando en mí?

—Sí, claro que confío; pero eso nada tiene que ver…

—¿Me das tu palabra que sabrás guardar un secreto?

—Sí. Sabes que en ese aspecto tú también puedes confiar en mí.

—Cierto. Ahora escucha esto: antes de decidirse tu padre a aceptar la apuesta de Niko Evans él y yo nos convencimos de que se le puede denotar con facilidad, al contar con un magnífico ejemplar a nuestro servicio.

—Que yo sepa ninguno de los caballos de nuestra ganadería…

—Olvídate de eso. Me estoy refiriendo al caballo propiedad de Bill.

—¡Dios santo! ¡Qué sacrilegio! ¡Pero si es un penco…!

—Es uno de los mejores caballos de la Unión.

Refirió Burt las pruebas que habían estado realizando así como del tiempo en que realizó el recorrido de tres millas el caballo propiedad de Bill.

—¡Eso no es posible! En ese tiempo no existe caballo alguno capaz de realizarlo.

Dada la gran confianza que Linda tenía en Burt terminó por convencerse ella también.

Regresaron a la fiesta cuando la orquesta que interpretaba aquel bailable anunció seguidamente el final de su actuación.

Una hora más tarde los invitados habían comenzado a desfilar.

Bill hablaba con los recién casados cuando Linda se acercó.

—Has hecho muy bien retirándote —le dijo su hermano—. Hubieras acabado destrozada de continuar bailando hasta el final.

—Tampoco lo hubiera resistido. ¿Qué pensáis hacer?

—Hemos decidido salir para Amarillo mañana en la mañana. Sale a las once una diligencia que hará todo el recorrido de la ruta. Daremos una sorpresa a nuestros parientes.

—Os deseo mucha felicidad a los dos. Y tú procura no dejarle muy suelto, Emily. Conozco bien a mi hermano.

Echáronse a reír.

—Quien lo diría de mi propia hermana —dijo Danny.

—¿Os marcháis mañana?

—Sí. Quiero que Emily conozca a nuestros parientes.

—¿Y vais a perderos esa emocionante carrera? Las fiestas empiezan dentro de dos días.

—¿Cómo no se me habrá ocurrido pensar en ello? —exclamó Danny—. Verás, Emily…

—Deseo tanto como tú presenciarlas. Y mucho más sabiendo lo que tu padre ha puesto en juego.

—De eso quiero hablar yo con ese entendido. Disculpadnos un momento.

Bill escuchó con sorpresa estas palabras.

A pesar de lo avanzado de la noche dirigió sus pasos Linda hacia las cuadras siguiéndola Bill en silencio.

Detuviéronse ante las mismas.

—Estoy disgustada contigo —dijo Linda—. Pero no por lo que estás imaginando. He reflexionado lo suficiente sobre aquel incidente y he llegado al convencimiento que merecía aquellos azotes.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa.

—Pero estoy enfadada contigo porque ni una sola vez has hecho intención de bailar conmigo esta noche. Ya he visto cómo te divertías con mis amigas.

—No me atreví a pedirte que bailaras conmigo. Supuse que ello te sentaría como una bofetada y…

—Pues te has equivocado. Ahora ya lo sabes. Pero hablemos de esa famosa apuesta. Burt es un hombre al que quiero como a mi propio padre y me ha estado hablando de esas pruebas de convencimiento que realizaste ante la presencia de mi padre. Es tanto lo que confía en Burt que estoy dispuesta a poner en juego los mil dólares que figuran en mi cuenta corriente. Necesito únicamente conocer tu opinión.

—Yo me presentaría a primera hora mañana en el banco y retiraría ese dinero sin más pérdida de tiempo. Imagino que habrán subido algo las apuestas desde que tu padre formalizó la suya con míster Evans.

—¿Te importaría encargarte de ello?

—¡Lo haré encantado! Pero necesitaré permiso de tu padre para ir a la ciudad mañana en la mañana.

—Yo me encargo de eso.

La contempló pensativo Bill.

—¿Qué piensas ahora?

—Oh, nada.

—¿Te importaría que antes de ir a la ciudad hiciéramos una prueba en un lugar apartado? Mi caballo es uno de los mejores de nuestra ganadería. Se enfrentará al tuyo.

—De acuerdo. Te advierto que amanecerá muy pronto. Yo casi prefiero no acostarme ya.

—¿Damos un paseo?

—Si se entera tu padre…

—Mi padre no tardará en quedarse dormido. Hoy ha hecho un exceso con la bebida.

Muy cerca de las construcciones de madera había un arroyo. Desmontaron a la orilla del mismo bajo un grupo de árboles.

Linda se quedó dormida hablando con Bill. Éste la cubrió con la manta que llevaba en la silla.

Dos horas más tarde vióse Bill obligado a despertarla. Era completamente de día.

—¿Por qué has permitido que me quede dormida?

—Estabas rendida. Te vendrá muy bien lo que has descansado.

Regresaron a la casa para que Linda pudiera cambiarse de ropa.

Vestida a la usanza vaquera apareció a los pocos minutos ante Bill.

Y ambos marcharon a una zona donde no pudieran verles.

Una sola prueba fue más que suficiente para que Linda se convenciera.

—¡No he visto nada parecido en mi vida! —exclamó acariciando cariñosamente el cuello del caballo de Bill.

Radiante de alegría presentóse en el banco entregando en la ventanilla un talón bancario por valor de mil dólares.

Sin dar explicaciones al empleado salió con el dinero.

Bill hízose cargo del mismo.

Tom, el viejo empleado de los Carradine, recibió con una sonrisa a los inesperados visitantes.

—¿Es que no os habéis acostado? —dijo a modo de saludo—. Tengo entendido que la fiesta terminó hace poco. Don y su esposa no se han levantado.

—Quédate aquí, Linda. Me acercaré a la taberna de Davis. Él me dirá a cómo están las apuestas.

—Eso también te lo puedo decir yo. Anoche había quién ofrecía quince a uno a favor de los caballos de Niko Evans… Siento mucho lo de tu padre, Linda.

—No lo sientas, Tom. Fíjate si estaré convencida de que vamos a derrotar a Niko este año, que acabo de retirar todo el dinero que había en mi cuenta corriente.

—¡Eso es una locura!

—¿Cuántos años llevas trabajando con los Carradine? —inquirió Bill.

—Muchos años… Llegué con ellos a la ciudad. Unos veinte aproximadamente.

—¿A cuánto ascienden tus ahorros?

—Tres mil y algo…

—Conseguirías una fortuna si apuestas en favor nuestro. Intenta convencerle, Linda. Yo voy a dar una vuelta por la taberna.

Davis escuchó con ojos de incredulidad a Bill. Finalmente terminó convenciéndose de lo que aseguraba éste y decidió apostar unos cuantos dólares en favor de los caballos de los Mayer.

Esta noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Y cuando los apostantes se presentaron en la taberna de Davis estaba Bill en posesión del dinero de Linda y Tom.

Una vez cubiertas las apuestas hízose cargo de todo el dinero el sheriff.

Éste protestaba porque en su caja fuerte había casi tanto dinero o más que en el banco.

Y esta responsabilidad le tendría muy preocupado hasta que se conociera el resultado de la gran carrera.

Morley y Bronston, hombres de confianza de Niko Evans, presentáronse en el Wichita al mediodía.

Oliver Holcomb propietario del local les saludó amistosamente.

—No esperaba veros por aquí tan temprano —dijo.

—Buscamos a Jerry. Niko desea verle urgentemente.

—Suele levantarse algo más tarde. Pero tratándose de Niko podéis llamar en su habitación.

Despertaron al pistolero. Éste protestó a pesar de tratarse de sus buenos amigos.

—Me molesta que me despierten antes de la hora de comer. Estaba amaneciendo cuando me metí en la cama. ¿Qué quiere vuestro patrón?

—Quiere que ocupes la vacante que ha dejado Monty.

—¿Estás bromeando, Bronston?

—Díselo tú, Morley.

—Es cierto, Jerry. Niko te hará una proposición interesante.

—Está bien. Saldremos de dudas cuando estemos en el rancho.

Oliver les contemplaba sonriente cuando descendían por la escalera que comunicaba con las habitaciones en la planta alta.

—¿Puedo saber dónde vais los tres? —dijo.

—A dar un paseo por la ciudad —respondió el pistolero—. Luego iremos a ver a Niko. Parece ser que tiene algo importante que ofrecerme. Cuando sepa de qué se trata lo sabrás tú también.

Quedó preocupado Oliver. Contar con los servicios de Jerry era algo muy importante en su negocio.

—Oliver tiene un susto a estas horas que no le cabe en el cuerpo —comentó Jerry—. Sabe que me perderá si Niko decide contratarme.

Montaron a caballo riéndose los tres.

CAPÍTULO V

Intentó Emily por todos los medios a su alcance evitar que la apuesta de su padre y la de Tom tuvieran validez. De nada sirvieron sus súplicas en las oficinas del sheriff.

Tom se percató en el acto de su estado de ánimo al verla entrar en el almacén.

—Había empezado a preocuparme —dijo Danny saliendo a su encuentro.

—¡No he conseguido nada! ¡Por más que lo he intentado…!

—Tranquilízate. A decir verdad también yo tengo mis dudas.

—¿Qué quieres decir?

—No tiene importancia.

—Por favor te lo pido, Danny; ¿qué dudas tienes?

—Conozco muy bien a Bill. Cuando él ha permitido que mi padre pusiera en juego…

—¡Si es que ha sido él quien les ha pedido apuesten en favor de los caballos del Mayer!

—Porque tiene seguridad de poder derrotar a Niko…

—Estamos convencidos de ello —añadió una voz desde la puerta.

—¡Linda!

—Animo, hermano. Oportunidad como ésta no volverá a presentársenos en la vida. Dejaremos a míster Evans en la más completa ruina.

—¡Estáis todos locos! —gritó Emily—. Me arrepiento de no haber salido de viaje nada más finalizar la boda. Sé que no voy a tener el suficiente valor…

Se interrumpió al ver aparecer a Bill en la puerta.

—Hola, amigos. ¿Se ha muerto alguien? A juzgar por vuestros rostros…

—¡Tú eres el culpable de lo que nos pasa! —gritó furiosa Emily. Vas a conducir a la ruina a personas tan venerables como Tom… a quién tantos años le costó ahorrar un puñado de dólares…

—¡Oh, no! Te equivocas en esta ocasión… confío en que tú sepas aprovechar esta oportunidad, Danny. Me decepcionarías si así no lo hicieras. Podrás multiplicar por quince la cantidad que decidas apostar.

Miró en silencio a su esposa Danny.

—¡Por favor, Danny, no lo hagas! —suplicó Emily, que intuyó el propósito de su esposo.

—Papá te dio cuatro mil dólares el mismo día de tu boda. ¡Apuéstalo en favor de nuestros caballos!

—Me sorprende oírte hablar así, Linda. Lo haces con tanta seguridad que…

—No pierdas tiempo, Danny. Con sesenta mil dólares puedes comprar todo el territorio de Texas. Ni tu mujer ni tus hijos tendrán problemas mientras vivan.

Horas más tarde reunióse Danny con su esposa. En la taberna de Davis se formalizaron las apuestas. Emily no dijo nada apuntando simplemente en sus ojos unas rebeldes lágrimas.

—Perdona, Danny. No lo puedo remediar.

—Ten confianza, querida…

—El caso es que siempre la he tenido en Bill… pienso que se ha ido demasiado lejos en las apuestas. Es lo que en realidad me tiene preocupada. Nosotros sin esos cuatro mil dólares seremos los mismos. Pero no puedo decir lo mismo de tus padres…

—Mi padre está tan convencido como mi hermana de que vamos a ganar la carrera.

—¡Naturalmente! ¡No podemos fallar! ¡Niko sufrirá la más humillante denota…!

—¡Querida!

—¡Oh, Danny…!

Lloraba como una niña Emily abrazada al cuello de su esposo.

Al día siguiente acudían numerosos ganaderos al Wichita. La noticia que había llegado hasta sus respectivos ranchos les tenía seriamente preocupados.

—Tú eres quien nos puede sacar de dudas, Oliver —dijo uno.

—Sé tanto como vosotros. En casi todas las conversaciones que se escuchan mencionan con frecuencia el nombre de Jerry. Míster Evans andaba detrás de él hace tiempo. Después de la muerte de Monty era de esperar esto… pero hasta que no hable con Jerry…

—¿Hablabas de mí, Oliver?

—¡Jerry…! Ahí le tenéis, amigos. Preguntadle.

Ninguno de los ganaderos se atrevió.

—¿Qué les ocurre a nuestros amigos, Oliver?

—Quieren saber si es cierto lo que se anda diciendo por ahí…

—Soy el nuevo capataz de míster Evans. ¿Es lo que queríais saber? Sírvenos a todos un trago por cuenta de la casa. Saldaremos de esta manera nuestras pequeñas cuentas.

Púsose muy nervioso Oliver al escuchar estas palabras. A pesar de ser dichas con aquella naturalidad encerraban una gran amenaza.

Sirvió la bebida por cuenta de la casa y expresó la misma generosidad en rondas sucesivas.

Pidió Jerry que le disculparan y marchó a las mesas de juego.

Norman y Bruce, ventajistas al servicio de la casa, saludaron efusivamente al entrañable amigo.

—Si te apetece jugar organizamos rápidamente una partida —dijo Bruce.

Recorrió con la mirada los rostros de los presuntos jugadores e hizo un gesto de indiferencia, manifestando:

—No vale la pena. Cuando haya buenos puntos la organizaremos. Ahora, si no os importa, quiero hablar privadamente con vosotros.

Ocuparon los tres una de las mesas vacías.

—Procurad sonreír —aconsejó Jerry—. Oliver no nos pierde un solo instante de vista.

—¿Es cierto lo que se comenta por ahí?

—Me ha hecho una buena oferta Niko. Por eso la he aceptado. Pero ello no implica para que nuestro «negocio» continúe funcionando como de costumbre. Aunque trabaje para Niko podéis seguir contando con mi incondicional ayuda.

—¡Así me gusta, Jerry! Te convencerás de lo que te dije en una ocasión… ¿Lo recuerdas?

—Naturalmente que lo recuerdo. Lo que hace falta es demostrarlo y ahora vais a tener la ocasión.

—En proporción ganaremos mucho más que Oliver.

—Hay que aprovechar estas fechas. Se hallan en la ciudad los grandes magnates de Dallas, Fort Worth, Oklahoma City, así como los ganaderos más conocidos de la ruta.

Terminaron formalizando la sociedad con un simple apretón de manos.

El sheriff observaba desde su asiento el movimiento de la calle.

Un jinete, elegantemente vestido, desmontó ante la oficina.

—¿Se puede, sheriff?

—Adelante —autorizó el de la placa.

—Supongo que…

—¡George! ¡George King!

—¡Me has conocido, viejo zorro!

Fundiéronse en un fuerte abrazo riendo y recordando cosas de un pasado algo lejano.

—Te encuentro estupendamente, George. Has cambiado muy poco desde entonces.

—Tú sí que te conservas bien. ¿Cómo te van las cosas, Jonathan?

—Me conformo con lo que me proporciona mi trabajo. Ya sé que vosotros os habéis enriquecido la mayoría. De veras que me alegro.

—Lo que hicieron contigo fue injusto. Sabes que yo…

—Por favor, George. Lo olvidé hace mucho tiempo. Háblame de tu familia… La chiquilla que yo conocí debe ser ya toda una mujer.

—Se casa el mes que viene. Mi estancia en Abilene no obedece a lo que la mayoría acude en estas fechas. Invitarte a la boda de mi hija es una razón. Otra… pedirte que vengas conmigo a Dallas. Necesito que examines unas tierras antes de quedarme con ellas. Es mi último cartucho, Jonathan. También yo he sido víctima de la sociedad… llevo encima todo el capital de que dispongo.

Mostró al sheriff el dinero que llevaba encima y éste le convenció de que era una locura andar por Abilene con cinco mil dólares en los bolsillos.

—Me piden cuatro mil quinientos por las tierras de las que te he hablado… si resulta un fracaso…

—¿Quieres multiplicar ese dinero por quince o tal vez veinte?

—No estarás hablando en serio, ¿verdad? Multiplicar mi capital por lo que acabas de decir supondría la felicidad y futuro de toda mi familia.

—Apuesta ese dinero en las carreras. Ganarás lo que acabo de decirte si los juegas a favor de los caballos de Anderson Mayer.

—¿No es Niko Evans el favorito?

—Este año no. Pero son muy pocos los que lo saben. Están ofreciendo precisamente quince a uno en favor de Evans.

—Sabes lo mucho que siempre he confiado en ti, pero…

—Hay otra persona en Abilene que podrá convencerte. Estoy seguro que a él sí le escucharás.

—De las dos personas en quienes más he confiado siempre eres tú una de ellas. El único capaz de convencerme en Abilene…

—Tu cuñado.

—Hace muchísimo tiempo que no sabemos nada de él. Annie se ha hecho a la idea de que no volveremos a ver más a Bill.

—Le tienes aquí. Continúa con la esperanza de encontrar a ese grupo de violadores que ahora anda por la ruta. Las últimas noticias procedían de Lubbock.

Dos jóvenes muchachas resultaron violadas por esos salvajes. Bill no debió enterarse porque estoy seguro de que habría ido hasta Lubbock. Nadie mejor que él podrá convencerte y ayudarte, muy particularmente en la compra de esas tierras a las que antes te referiste. Bill es el hombre que más entiende de estas cosas.

—¡Desde luego! ¿Cómo puedo verle?

—Te acompañaré.

Recorrieron los establecimientos que Bill solía visitar. En ninguno había sido visto.

Finalmente supieron por Burt que Bill estaba en el rancho.

Allí se presentaron sin pérdida de tiempo George King y el sheriff.

Bill y Linda llegaron a la casa cuando ya se habían marchado los visitantes.

—El hombre que acompañaba al sheriff mostró un marcado interés en verte… Regresaron a la ciudad creyendo que os encontrarían en ella.

—No sé quién puede ser ese hombre. Los caballos que competirán en la carrera han quedado seleccionados.

—¿Puedo acompañarte a la ciudad? Si se hace tarde me quedaré a dormir con los Carradine. Emily se alegrará de verme, estoy segura.

—Ten cuidado, hija. Ya sabes lo que suele ocurrir todos los años durante las fiestas.

Besó cariñosa a sus padres y marchó con Bill.

Los viejos les observaron en silencio.

—Forman una magnífica pareja —dijo Anderson.

—Han empezado a entenderse y ello me alegra… Continuaron haciendo comentarios hasta que los dos jóvenes desaparecieron en el horizonte.

Bill montaba un caballo del rancho en evitación de que al suyo pudiera ocurrirle algo.

Emily y Danny se alegraron de verles.

No tuvo inconveniente alguno Emily en que su joven esposo marchara a dar una vuelta con Bill por la ciudad.

Y esto le permitió ser testigo del emotivo encuentro entre Bill y su cuñado.

Reunidos en la oficina del sheriff hablaron y hablaron sin que ninguno se diera cuenta que el tiempo transcurría haciéndose realmente tarde.

—¿Cómo están las Annies de la familia? Confío en que la madre haya podido superar por completo…

—No hemos vuelto a hablar de ello. Olvidar sé que no lo ha olvidado. Eso es realmente imposible… ¿Regresaras conmigo a Dallas?

—Podrás prescindir de mis servicios después de la carrera. Cien mil dólares solucionaran todos vuestros problemas. Y si te sirve de algo mi consejo, rompe la sociedad con esos dos.

—Lo primero que haré al llegar. Cuando sepa tu hermana que estuve contigo…

—Engáñala. No le digas que me has visto. Me costó mucho trabajo dar con la pista de ese grupo de asesinos. Sé que andan en la ruta. Confío en que visiten Abilene cualquier día. En Lubbock y Amarillo han hecho de las suyas.

Hizo un gesto de sorpresa el sheriff al escuchar esto.

—No te creí enterado de ello —manifestó seguidamente.

Antes que se hiciera más tarde visitaron la taberna de Davis.

Después del primer trago expresó Danny su deseo de marcharse.

—Muy bien, Danny —felicitó el sheriff—. Es la única manera que no tendrás jamás problemas con tu esposa. Y eso que esta noche te has extralimitado un poco.

Acompañaron a Danny hasta el almacén. Y como Emily y Linda continuaban levantadas, les invitaron a entrar.

Encargóse Bill de hacer las presentaciones.

—Esto explica muchas cosas —dijo Linda—. Me refiero al interés de este hombre por ver a Bill.

Confesó George que llevaban mucho tiempo sin noticias de Bill.

Poco tiempo más tarde, aprovechando que el cuñado de Bill tenía entretenidos al sheriff, Danny y la esposa de éste, dijo en voz baja Linda:

—Tengo que hablarte de algo importante.

—¿De qué se trata?

—Emily está pendiente de nosotros. Es la única que sabe de lo que estamos hablando. Voy a pedirte me acompañes hasta el establo para que eches un vistazo a mi caballo.

Así lo hizo Linda sin pérdida de tiempo.

Y una vez en el establo, aclaró:

—Emily se ha encontrado esta tarde con dos de los hombres que iban con los que intentaron violarla.

—¿Está segura? ¿Dónde los vio?

—Nos cruzamos con ellos en la calle. Se me han quedado grabados sus rostros de tal manera, que es muy difícil los pueda olvidar. Los vimos entrar en el Wichita.

Hizo una definición de aquellos hombres Linda tan exacta, que Bill tenía la seguridad de reconocerles en cuanto les viera.

Hablando de caballos regresaron al almacén.

Bill y su cuñado despedíanse a los pocos minutos.

—Vamos al Wichita, George. Con un poco de suerte encontraremos a dos de los hombres que hace tanto tiempo sigo buscando. La esposa de Danny les ha reconocido.

La atmósfera en el saloon hallábase demasiado cargada. Pero a pesar de los muchos inconvenientes con que tropezaron creyó Bill haber dado con los que iba buscando.

Una hora más tarde se confirmaban sus sospechas.

Los dos hombres del grupo de Frank Wayne abandonaron el saloon engatusados hábilmente por Bill.

George les seguía a distancia.

—Ya hemos llegado, amigos. Aquí es donde nos esperaban esas mujeres.

—¡No veo a nadie!

—Es muy poco lo que os queda por ver. ¡Trae las cuerdas, George!

Se encargó George de ajustarles las cuerdas al cuello.

Y les llevaron arrastrando de sus respectivas monturas hasta el centro de la plaza, colgándoles de uno de los árboles que adornaban la misma.

CAPÍTULO VI

—Todos los ejercicios celebrados en estos cuatro días se los han adjudicado los hombres de Evans. La actuación de Jerry esta tarde ha dejado perplejos a los espectadores. No se habla de otra cosa en los locales de diversión. ¡Menuda fiesta celebran esta noche en el Wichita!

—As resultara más sencillo derrotarles el día de la carrera. Conviene que estén confiados. De haber sufrido otras derrotas en los concursos celebrados, tomarían otras medidas con los caballos.

—Estoy preocupado, Bill… Esos cinco mil dólares…

—No pienses más en ello. En tu vida harás una operación tan clara. ¿Qué piensas hacer con tanto dinero?

—¡Retirarme de los negocios! ¡Eso es lo que pienso hacer!

—Si me haces caso podrás convertirte en uno de los hombres más ricos de Texas…

—Un momento: si lo que vas a decirme es que compre las tierras que me ofrecieron…

—Hay una gran fortuna bajo esas tierras. Las conozco bien. He pasado mis mejores años jugando en ellas… ¡Pobre Caroline!

—La querías mucho, ¿verdad? Annie me contó algunas cosas de las que solíais hacer.

—Era mi mejor amiga. Precisamente un día antes de caer en manos de ese grupo de asesinos habíamos acordado huir los dos de Dallas.

—¿Qué opinión tienes de sus padres? La verdad es que no son muy estimados…

—Cada vez que a Caroline le recordaban que era una Simpson sentía vergüenza de sí misma… Prefiero no opinar de sus padres. Compra las tierras de los Simpson si tienes oportunidad de adquirirlas.

—Cuatro mil quinientos dólares me pidió el viejo Simpson por todo lo que hay dentro de la propiedad.

—¿Tan mal les van las cosas?

—Se trata de un problema de salud. Eso es lo que él va diciendo. A mí, desde luego, no me da la impresión que esté enfermo.

—Tendrá otro tipo de problemas. Bien, cuando terminen las fiestas y regreses a Dallas con una fortuna en el bolsillo, quiero que lo primero que hagas sea comprar las tierras de los Simpson…

—¿Las compramos a medias? Si estás tan seguro que existe una gran fortuna…

—De acuerdo; pero con una condición: que los pozos que sean necesarios abrir lleven todos el nombre de Caroline. Caroline I, Caroline II, etc.

—Así se hará. Pero hace falta ahora ganar esa carrera para que todo sea posible… Cada vez que pienso en el problema que puedes crear a los Mayer… Tal vez fuera Linda la única que te lo perdonaría. Esa muchacha está perdidamente enamorada de ti…

La presencia de Danny y su esposa les obligó a cambiar de conversación.

Después del obligado saludo dijo Danny:

—¿Has visto lo que publica el periódico esta mañana?

—No nos hemos tropezado con ningún repartidor.

—Aquí tienes el mío. Puedes quedarte con él. Yo ya lo he leído.

Un gesto de honda preocupación cubrió el rostro de Emily, al extender Bill el periódico y contemplar los rostros que aparecían en primera página.

El artículo llevaba por título: «Violadores de la Ruta».

Se fijó detalladamente Bill en el rostro cubierto de espesa barba. El nombre de Frank Wayne figuraba bajo el mismo.

Recordaba a aquel hombre perfectamente Bill. Los escasos segundos que pudo contemplar aquel rostro en Dallas, no utilizaba barba por aquel entonces, fueron suficientes para no olvidarlo mientras viviera. La expresión de aquellos ojos le era inconfundible.

Leyó lo que se decía de aquellos hombres y aprovechó para echar un vistazo a las páginas interiores.

Les llamó a los cuatro la atención ver a tanta gente reunida ante la oficina del sheriff.

Y sin que la voluntad interviniera viéronse arrastrados por la curiosidad. Y como todo el mundo hablaba de lo mismo enteráronse enseguida que Niko Evans se hallaba con sus hombres en el interior de la oficina.

Se vio obligado el sheriff a soportar las bromas, pesadas en ocasiones, de los hombres de Niko Evans.

—Basta. Ya está bien de bromas —dijo Niko—. El sheriff ya tiene bastantes preocupaciones con la custodia del dinero que hay en estos momentos en su caja fuerte. Pero ya falta poco, amigo Jonathan. Mañana podrá dormir tranquilo. No ocurrirá lo mismo con sus amigos los Mayer. Éstos no podrán dormir en mucho tiempo… Qué idiotas han sido. ¡Ja… ja…!

—¿Qué nos ocurrirá a los Mayer, míster Evans?

Volviéronse con rapidez todos los acompañantes del sheriff.

—¡Danny! —exclamó Niko—. Lamento que hayas escuchado lo que acabo de decir… Intenté convencer a tu padre de su error, pero…

—Tiene gracia. Lleva más de dos años soñando con una oportunidad así y ahora quiere hacernos creer que…

Aparecieron Bill y su cuñado sonrientes en la puerta.

—¡Vaya! Ése será el culpable de vuestra ruina —dijo Niko.

—Nadie se va a arruinar, míster Evans. Nosotros seguimos confiando en los caballos del rancho.

—¡Eres un infeliz! Pero lo que verdaderamente me sorprende es que tu patrón haya caído en la trampa también.

—Porque confía en sus caballos. Las pruebas que hemos hecho con ellos demostraron que pueden competir con los mejores en una carrera.

—¿Cuántos pensáis presentar?

—Los cinco autorizados. Aunque es muy probable que solamente lo hagan cuatro.

—No os molestéis demasiado. Como si no queréis presentar ninguno. El resultado va a ser el mismo.

—Muy seguro está de ello.

—El resto de la población piensa lo mismo.

—Aunque pocos, hay personas que confían en nosotros.

—Los veinte por uno que ofrecen les ha animado a exponer unos cuantos dólares.

—Conozco personas que han apostado mil, tres mil, cinco mil…

—¿Cinco mil? ¡Estás bromeando!

—Dice verdad, míster Evans —inquirió el sheriff—. En mi caja fuerte está todo el importe de estas apuestas.

—¿Quién ha sido el loco que apostó cinco mil dólares en favor de vuestros pencos?

—Aquí tiene a ese loco —intervino George, dándose a conocer.

—Y tú, ¿quién eres?

—Un ciudadano más… que piensa regresar a Dallas con cien mil dólares en el bolsillo.

—¡Muy gracioso! ¡Pero que muy gracioso! ¡Ja… ja… ja…!

Tanto se rió Niko que finalmente se quejó del estómago.

Marchó con sus hombres al Wichita. Oliver fue el primero en conocer lo ocurrido en la oficina del sheriff.

Jerry abandonó la partida que estaba jugando para salir al encuentro de su patrón.

—Hola, Jerry —saludó Niko—. Te has perdido un bonito espectáculo. A mí me duele aún el estómago de tanto reír.

Morley fue el encargado de referir al capataz-pistolero lo ocurrido en la oficina del sheriff.

Volvieron a reír escandalosamente todos.

Niko ordenó a Oliver que sirviera bebida por su cuenta a sus hombres, retirándose Jerry con una botella de whisky que ofreció a los amigos con quienes estaba jugando.

Actuando con plena libertad Norman y Bruce limpiaron a los incautos que se sentaron con ellos.

Una hora más tarde repartían los beneficios con Jerry.

—Marcha bien el negocio, amigos —felicitó a los ventajistas—. Esta noche no contéis conmigo. Tengo ganas de divertirme. Oliver es quien lo va a pasar bastante mal.

—¿Shakira?

—¡Ajá! ¿Cómo lo has adivinado, Bruce?

—Te he visto mirar siempre a esa muchacha de una manera especial. Ten cuidado con Oliver… Está tan ciego por esa mujer que está decidido a casarse con ella.

—Conozco a Oliver. Cuando verdaderamente desea algo utiliza ese sistema. Shakira le conoce muy bien. Lo mismo que él me conoce a mi muy bien.

—Es más peligroso de lo que imaginas. Está muy bien organizado. Ahora precisamente atraviesa por unos momentos de gran preocupación… Los dos que aparecieron colgados en la plaza eran amigos suyos.

—Pertenecían al grupo de Frank Wayne. Eran mis amigos también. De saber Frank lo ocurrido se habría presentado en la ciudad ya. A él no le importa la prohibición.

—¿Quién los habré colgado?

—Lo ignoro… Si han cometido algún error…

—Ahí tienes a esa muchacha.

Se despidió Jerry de sus amigos.

Con una sonrisa salió al encuentro de la muchacha más solicitada del saloon.

Les observaba furioso Oliver. Y permaneció todo el tiempo pendiente de ellos.

Mientras, en la taberna de Davis, decía Bill a su cuñado:

—Es hora de retirarse. Yo al menos quiero estar temprano esta noche en el rancho.

—Serás el único que lo haga.

—Burt me está esperando. No se moverá de allí hasta que yo llegue. Esa botella de whisky que encargué es para él. Tom está a punto de llegar. Recuerda que prometiste invitarle.

—¿A qué hora nos veremos mañana? Supongo que antes de las doce hay que estar en la pradera.

—A mí no volverás a verme hasta poco antes de que dé comienzo la carrera.

Con estas palabras se despidieron.

Iba pensando Bill en los dos hombres de Frank Wayne cuando escuchó a su espalda:

—¿Te marchas?

—Hola, Linda… Hay que estar temprano en el rancho. Yo me ocuparé de los caballos.

—Aún podemos llegar a tiempo de realizar esa prueba… Convencida estoy del resultado. Pero cuanto más se familiarice conmigo tu caballo…

—Hay que decirle a tus padres que regresamos al rancho…

No estaban en el almacén. Danny, con el que hablaron, transmitiría a sus padres la noticia.

Burt recibió con alegría a los inesperados visitantes.

—No esperaba veros tan pronto por aquí de lo que me alegro. ¿Te has acordado de mí, Bill?

Le entregó la botella de whisky que había comprado en la cantina de Davis.

Una vez abierta se la ofreció a Bill.

—Yo no pienso beber más esta noche. Mañana es un día muy importante para todos…

Empinó la botella Burt ingiriendo un buen trago de la misma.

Una hora más tarde dormía profundamente Burt bajo los efectos del alcohol.

Linda y Bill estuvieron en el campo hasta muy tarde familiarizándose aquélla con el caballo que triunfaría en las carreras.

—¿Qué te parece si regresamos a la casa? —dijo Bill—. Hay que estar descansado mañana.

—¿Y por qué no pasamos la noche bajo estos árboles? Me haría mucha ilusión tener por techo ese cielo estrellado. Aunque nada más sea por una noche. Paso mucha envidia cuando me hablas de todo esto.

—Mi caballo y yo estamos acostumbrados a dormir en el campo. En esta época del año es donde mejor se pasan las noches. Sin embargo, no está bien que tú…

—¿Yo qué? —dijo colgándose del cuello de Bill y besándole con verdadera pasión.

Ambos tuvieron sobrado tiempo de confesarse sus respectivos sentimientos.

Y sin que ninguno perdiera el juicio quedáronse dormidos el uno junto al otro.

Despertó Bill muy temprano a la mañana siguiente y se quedó contemplando el bello rostro de la mujer que amaba.

—Despierta —dijo empujándola suavemente.

Abrió los ojos sobresaltada.

—¿Qué hora es?

—Temprano. Pero no hará falta todo el tiempo… Los muchachos estarán pendientes de nosotros.

—Ni siquiera te has dignado a darme un beso al levantarte. Te lo daré yo…

Febrilmente volvieron a abrazarse.

Sonrió Burt al verles aparecer. Adivinó en el acto que habían pasado la noche en el campo.

—¿Te atreves a participar con nosotros en la carrera? —le dijo Bill.

—Sobre un caballo tenéis mucho que aprender de mí. Para montar a caballo nunca se es demasiado viejo… Me alegra que me deis esta oportunidad.

—Yo siempre te he tenido por un buen jinete. Mi padre me ha contado cosas extraordinarias de ti.

—A esa época ya no quiero remontarme. Entonces era uno capaz de realizar cosas sorprendentes.

—Es lo que nos hace falta: buenos jinetes —añadió Bill.

Eligió más tarde Bill a otro de sus compañeros y el equipo quedó completo.

La pradera habíase convertido en un hervidero humano.

Muchos ganaderos decidieron a última hora retirarse de la prueba, admitiendo la superioridad de la ganadería de Niko Evans.

Un conocido ganadero de Albany, sin mayores pretensiones, decidió enfrentarse a los favoritos.

De no haber sido por esto el duelo hubiera sido únicamente entre los dos ganaderos apostantes de Abilene.

Por vez primera en muchos años el sheriff estaba nervioso.

Sentado en la mesa del jurado calificador, que presidía, hacía desfilar su mirada constantemente por la tribuna obsesionado en descubrir a su amigo Mayer.

Éste, sin embargo, continuaba sin aparecer.

Y como tampoco aparecían los caballos de su ganadería, la de Anderson Mayer, dieron comienzo las bromas.

A un cuarto de hora solamente del comienzo de la carrera continuaban sin aparecer ningún representante del Mayer.

—No esperéis que aparezca —gritó Evans—. Conozco a mi vecino. Preferirá perder la apuesta antes de tener que soportar el dolor y vergüenza de su derrota.

Los espectadores hallábanse decepcionados. De no presentarse a competir los Mayer la carrera perdía todo su interés.

A cinco minutos de la hora fijada hicieron su aparición los representantes del Mayer.

Linda, Bill, Burt y el otro jinete saludaron al respetable desde el centro de la pradera.

Fueron correspondidos con una cerrada ovación y gritos de entusiasmo.

CAPÍTULO VII

Demostró Burt ser un magnifico jinete llegando a inquietar a los cinco representantes del Evans.

Siguiendo las instrucciones de Bill espoleó Burt con fuerza a su caballo obligándole a realizar un supremo esfuerzo.

Consiguió situarse en cabeza un par de minutos hasta que los jinetes de Niko le cerraron el paso siendo protestado por los espectadores.

Niko sonreía con las mieles del triunfo.

De pronto, y atendiendo las órdenes de Bill, Linda animó a su caballo pasando ante los que iban en cabeza como una verdadera exhalación.

Muy pronto iban a convencerse de la inutilidad de darle alcance los hombres de Niko Evans.

—¡Darla alcance! ¡Disparad sobre ese demonio! ¡No permitáis que os gane! —gritaba desesperadamente Niko.

La pradera se había puesto en pie aplaudiendo con entusiasmo al caballo que galopaba en cabeza.

Entró en la meta Linda con más de una milla de ventaja sobre su inmediato seguidor.

Cumpliendo lo convenido con Bill continuó galopando hasta el rancho, donde sus padres la estaban esperando.

La alegría con que recibieron la noticia era indescriptible.

Los dos periódicos locales encerráronse sus dirigentes en las respectivas imprentas y en abierta competición trabajaron sin descanso hasta que consiguieron sacar los ejemplares a la calle.

Cambió de caballo Linda y marchó con sus padres a la ciudad.

Tan pronto como fue reconocida por un grupo de espectadores, no pudo evitar que la elevaran sobre sus hombros y la pasearan por la calle principal.

En el momento que consiguió poner los pies en tierra dejóse caer en los brazos de Bill.

El caballo que Linda se había visto obligada a abandonar, apareció muerto. Presentaba varias cuchilladas en el bajo vientre y junto a las patas delanteras.

Consiguió averiguar el sheriff quiénes habían sido los autores de aquel monstruoso crimen.

Pero por no verse obligado a delatar a la persona que dijo haber presenciado los hechos, prefirió guardar silencio por el momento.

Horas más tarde lo comentaba a solas en su oficina con Bill.

—No he querido decirte nada por temor a que esa muchacha sufra las consecuencias. Yo sé que son capaces de matarla.

—Me encargaré de ellos. Aparecerán muy pronto colgando de los árboles de la plaza. Lo mismo que hice con los hombres de Frank Wayne.

—Ten cuidado, Bill… Si me necesitas…

—Hablaré con Shakira. Ella me ayudará a castigar a esos cobardes.

—No será fácil.

—Es preciso que hable con esa muchacha cuanto antes. ¿Me acompañas?

Minutos más tarde entraban los dos en el Wichita.

No hubo posibilidad de hablar con la muchacha. Había sido acaparada por un grupo de clientes, que no la permitían ni respirar.

Aquella misma noche iba a recibir una gran sorpresa el sheriff.

—¡Levanta las manos, Jonathan! —le ordenaron al entrar en su oficina.

—¡Ah, sois vosotros!

—¡Obedece!

—¿Qué buscáis?

—¡Abre la caja! Queremos el dinero que hay en ella.

—¿Pensáis bien lo que hacéis? Por ese delito pueden colgaros.

—¡Abre la caja y no hables tanto!

Obedeció el sheriff.

Una exclamación de sorpresa escapó de los tres pechos de aquellos hombres.

—¿Dónde está el dinero, Jonathan? ¡No querrás hacemos creer que se lo han llevado…!

—Es lo primero que hicieron; presentarse aquí a retirar lo que habían ganado. Sabían que yo no descansaría hasta que viera esa caja vacía.

—¡Mientes! ¿Dónde lo guardas?

—Escucha, Morley…

—¡Está mintiendo! ¡Dime donde escondes el dinero o te vuelo la cabeza!

—¡Te juro que…!

—¡Tres segundos tienes! ¡Uno… dos…!

—Os doy mi palabra que…

—¡Y tres!

Morley cumplió su palabra. Apretó el gatillo volándole materialmente la cabeza al sheriff.

Por todos los ámbitos de la ciudad corrió en pocos minutos la noticia.

Bill estaba en la taberna de Davis, acompañado de su cuñado, Danny y su esposa cuando oyó hablar junto a él de la muerte del sheriff.

—¿Has oído, George?

—¡Han matado a Jonathan!

—¡Vamos!

En veloz carrera abandonaron el establecimiento.

Y bastaron unos minutos para que el local quedase completamente vacío.

Aprovechó Davis esta circunstancia para cenar la puerta.

Bill y su cuñado George entraron precipitadamente en la oficina del sheriff.

El cadáver continuaba en el mismo sitio donde había caído asesinado.

Con los ojos llenos de lágrimas se arrodilló Bill. Colocó su mano derecha sobre el pecho del muerto y dijo con la vista en alto:

—Juro sobre tus restos inocentes matar a los culpables de tu muerte y a los cobardes que no han sabido castigarles. ¡Que Dios te haya acogido como mereces!

Con los ojos llenos de lágrimas besó el cadáver y salió.

No le resultó fácil a George seguir a su cuñado. La gente que bloqueaba la puerta se lo impidió.

Sintió Bill que alguien le tiraba de un brazo en el tumulto y volvió la cabeza.

Se encontró con el agradable rostro de Shakira.

—Hola, pequeña —saludó—. ¿Qué haces aquí?

—El sheriff era un gran amigo mío. ¿Dónde vas tan decidido?

—He jurado sobre el cadáver de mi amigo que…

—No lo intentes —le dijo—. Son muchos y te matarán también.

—No será fácil. Tranquilízate. Sólo siento no conocer sus nombres.

—Los autores lo están celebrando en el Wichita.

—¡Vamos!

—Ten paciencia. No entraremos por la puerta principal. Mi jefe te delataría en cuanto te viera. Es quien más interés tiene en que te maten. Si es cierto lo que oí decir te conoce de Dallas. Mencionó a una tal Caroline…

—¡Por fin…! —exclamó Bill—. ¡Estuve a punto de volverme loco intentando recordar dónde había visto ese rostro! Formaba parte del grupo de Frank Wayne.

—Conozco a ese canalla… Hace mucho tiempo que no viene por aquí. Le he oído contar historias verdaderamente espeluznantes…

—Matan, saquean y violan sin el menor reparo. ¿Crees que podrás averiguar por dónde anda Frank Wayne?

—Oliver es el único que lo sabe…

—Está bien. Es suficiente.

Marcharon al saloon caminando por la parte trasera de los edificios.

La muchacha le hizo entrar por la puerta destinada a ella. Así se mezclaron entre los clientes sin que se dieran cuenta. Shakira le ayudó a descubrir a los hombres de Niko Evans.

Morley y Bronston eran los únicos que se hallaban en el local. Les acompañaban los dos ventajistas Norman y Bruce.

—Me hubiera gustado ver al sheriff antes que el Colt se te disparara —decía irónicamente el ventajista Bruce.

—Trató de disuadimos hasta el último momento. Cuando dijo que nos colgarían si intentábamos algo contra su vida, fue cuando apreté involuntariamente el gatillo.

Reían los cuatro escandalosamente.

—Ahora —dijo Bill— dedícate a decir a los demás que los dejen solos. No quisiera que se escondan detrás de otros.

—No será fácil.

—Tienes razón. Yo lo arreglaré.

Y Bill, sorprendiendo a la muchacha, saltó sobre una mesa y gritó ante el asombro de todos:

—Atención, amigos. Ruego que os apartéis de los asesinos y ventajistas que mataron al sheriff Quiero verles solos frente a mí.

Automáticamente se apartaron todos.

Morley, Bronston y los dos ventajistas se miraron entre sí.

—Sois unos cobardes, unos ventajistas. Estos dos son bien conocidos en este local…

—¡Cuidado con la lengua, muchacho!

—Vengo de jurar sobre el cadáver del sheriff que os mataría. Moriréis los cuatro y os vaciaré a cada uno los ojos. No tengo paciencia y no quiero perder tiempo. Sabéis que voy a mataros. ¡Defendeos!

Así quisieron hacerlo los cuatro.

Pero el odio de Bill dio mayor rapidez a sus manos. Los cuatro cayeron sin vida y todos ellos con los ojos vaciados como anunció Bill antes de disparar.

El cuadro no podía ser más tétrico.

Shakira se acercó a él y le besó llorando.

—Gracias por vengar a un hombre honrado —dijo.

Cometió Oliver el error de creer que había sido Bill quién había caído y contempló aterrorizado los cadáveres de sus amigos.

—Hola, amigo —saludó sonriente Bill.

—Ordenaré que retiren los cadáveres.

—¡Quieto! Tú no podrás ordenar nada más. Fíjate bien en mí. ¿No me recuerdas?

—Trabajas para los Mayer y…

—Me llamo Bill A. Preysler…

—No me dice nada ese nombre.

—¿Tampoco el de Caroline Simpson?

Palideció visiblemente el dueño.

—Veo que ha hecho luz en tu memoria ese nombre, ¡cobarde!

—¡Yo no…!

—Busquemos un lugar más tranquilo para hablar.

Se encerraron en el despacho de Oliver.

Shakira vigilaba la puerta. Llevaba un Colt escondido en el corpiño.

Oliver confesó cuánto sabía suplicando de rodillas que le perdonaran la vida.

—¡Debes creerme, muchacho! Es verdad que yo iba en el grupo de Frank, pero no intervine en lo de esa muchacha…

—Levántate.

Obedeció en el acto confiando que Bill le perdonaba la vida.

—¡Esto por cobarde! —Arrastró Bill castigando con fuerza el rostro de Oliver.

Dando traspiés cayó sobre una mesa de trabajo con el rostro bañado en sangre.

Había una cuerda adornando la pared y colgó Bill a Oliver sin más preámbulos.

Los empleados de la casa se lo encontraron colgando de una de las vigas del techo.

La noticia de esta muerte alegró a Niko Evans. Aprovecharía la oportunidad que tanto tiempo estuvo esperando.

Los padres de Linda y Danny se asustaron al tener conocimiento de las muertes que Bill había hecho.

—Pueden estar tranquilos —decía Bill—, mi misión en Abilene ha concluido. Confío en que Niko Evans no se interponga en mi camino antes de marchar.

—¿Nos abandonas? Yo tenía todas mis esperanzas puestas en ti, Bill.

—Se lo agradezco de veras, pero eso no es posible. Juré hace mucho tiempo sobre el cadáver de una inocente muchacha…

—La venganza no conduce a buen fin…

—Lo lamento de veras, míster Mayer. Mientras ese grupo de asesinos continúe con vida… ¡No descansaré hasta verles a todos muertos!

Había la más firme de las decisiones en estas palabras.

George explicaba más tarde a los Mayer todos los pormenores de lo acontecido en Dallas hacía unos cuantos años.

Fue cuando comprendieron a Bill.

—Espero que no te marches sin despedirte de mi hermana. Ella te quiere. La harías mucho daño… Además, supongo que habrás contado conmigo. Tengo tantos motivos como tú para castigar a esos cobardes.

—Tú te debes a tu mujer. Emily merece el viaje que le has prometido.

—Vendrá con nosotros. Su ayuda nos será muy valiosa en Lubbock.

—Shakira me lo ha explicado todo. Por cierto que quiere verte esa muchacha. Va a tener problemas con Niko Evans. Parece ser que este pretende apropiarse el Wichita.

—Sus razones tendrá… No me sorprendería que resultara ser socio del desaparecido Oliver.

—Oliver hizo algo bueno antes de morir… Shakira te lo explicará mejor.

Marcharon los dos al Wichita.

Después de escuchar a la muchacha Bill quedó enmudecido. El documento firmado por Oliver era un arma contundente.

—Ante la ley este negocio te pertenece —dijo Bill—. Conserva este documento como si de oro se tratara.

—¿Por qué no me lo guardáis vosotros? En mis manos…

—Hazte cargo de él, Danny. Dáselo a tus padres. En sus manos es donde más seguro estará.

Seguidamente dio instrucciones a la muchacha aconsejándola en la forma que debía comportarse.

—Si así lo haces todo saldrá bien. Yo voy a estar una temporada lejos de aquí.

—Ten mucho cuidado, Bill… El grupo de Frank es peligroso.

—No irá solo. Mi esposa y yo le acompañaremos. Tenemos motivos para hacerlo.

Linda llegó fatigada. Saludó amablemente a todos y dijo a Bill:

—Tengo que hablar contigo de algo muy importante.

Tomándole por un brazo se alejó con él.

Dijo Linda al detenerse en un lugar apartado:

—Cuenta conmigo para ese viaje a Lubbock. Formaremos dos excelentes parejas.

—¿Cómo sabes que…?

—Prometí no revelar el secreto.

—¡George! ¡No ha podido ser otro…! ¡Cuando le eche la vista encima!

—Ha salido hacia Dallas. Me pidió que te entregara esta carta.

La apretó Bill en sus manos y se la guardó.

Más tarde tuvo que hacerse a la idea que Linda les acompañaría hasta Lubbock.

CAPÍTULO VIII

—Si en verdad estás dispuesto a casarte con mi hermana no veo razón alguna que no vayáis casados a Lubbock. Ella está decidida a acompañarte en la forma que sea.

Esto era cierto. Así lo entendió Bill.

Linda y su madre se encargaron de hablar con el pastor.

Horas más tarde se celebraba la boda en secreto.

Emily era inmensamente feliz.

Al día siguiente abandonaban Abilene.

Las mujeres habían oído hablar tanto de la Ruta que hicieron el viaje por ella hasta Lubbock.

Se cruzaron con varias manadas con destino a Abilene.

Dos días más tarde llegaban a las proximidades de Lubbock.

La Ruta era algo muy distinto de lo que ellas habían imaginado.

—Debe ser muy duro trabajar en ella —dijo Linda.

—Lo verdaderamente duro de la Ruta empieza de aquí en adelante. Hasta Amarillo hay que ir tragando polvo. De allí a Dodge City es también penoso el camino. Y mucho más cuando se conduce una importante manada de ganado.

—Tiene que ser horrible —exclamó Linda.

—Si lo deseáis podemos continuar viaje hasta Dodge City —propuso Danny.

Le miraron en silencio las dos mujeres.

—Hasta como broma resulta pesada —replicó su hermana.

Dos horas más tarde entraban en Lubbock.

Por la calle principal transitaban los equipos de conductores que se tomaban un pequeño descanso para seguidamente continuar por la ruta hasta Dodge City.

Tuvieron suerte de encontrar dos habitaciones en el mejor hotel de la ciudad, que servía de albergue a los más famosos ganaderos del territorio.

Una vez aseados decidieron dar una vuelta por la ciudad con las mujeres, aunque esto les iba a impedir visitar los locales donde podrían conseguir la información que iban buscando.

Poco antes de que anocheciera regresaron al hotel.

Cenaron juntos.

—Podéis hacer aquí en el salón un poco de tiempo —dijo Danny—. Nosotros no pensamos tardar mucho.

—Si no nos encontráis aquí es que hemos subido a las habitaciones.

Y así tuvieron que hacerlo.

Bill y Danny llegaron de madrugada al hotel.

—¿Habéis tenido suerte?

—¡Linda! ¿Qué haces despierta?

—No he podido pegar un solo ojo en toda la noche. Imagino que a Emily le habrá ocurrido lo mismo.

—Hemos estado con dos de los hombres de Frank Wayne. Eso dijeron ellos. Yo, desde luego, no les recuerdo como tales. Mañana vamos a intentar tomar contacto con el resto del grupo. Y vosotras serviréis de cebo a la trampa que les tenderemos.

Explicó más detalladamente Bill lo que él y Danny habían acordado.

—¿No será peligroso?

—En la ciudad no correréis ningún peligro. Os explicaremos lo que tenéis que hacer.

A la mañana siguiente marcharon los cuatro a dar un paseo por las afueras.

Y cuando Bill estuvo convencido que las mujeres habían entendido perfectamente su plan, regresaron.

A la hora convenida aparecieron Bill y Danny en el saloon donde habían pasado toda la noche pasada.

—Hola, amigos —saludó el peor encarado de los dos hombres de Frank Wayne.

—¿Qué tal?

—Bien. Frank está de acuerdo en todo. Nos encargó que echáramos un vistazo a la «mercancía».

—¿Cuándo la queréis ver?

—Cuanto antes mejor. ¿De dónde has dicho que procede? A la «mercancía» me refiero.

—Montaron en la diligencia en Abilene… Cuando contempléis a esas mujeres perderéis el sentido. Tengo que ver a Frank.

—¿Para qué?

—Es preciso que le vea.

—¿Le conoces?

—No he tenido ese honor todavía. Mi amigo y yo estamos cansados de trabajar de cow-boys.

—En nuestro equipo no hace falta más gente.

—Eso tendrá que decírnoslo Frank. No hemos viajado hasta Lubbock por mero capricho. Nos recomienda una persona que presume ser uno de los mejores amigos de Frank Wayne.

—¿A quién os referís?

—¡Hum…! Demasiada curiosidad, amigo, ¿no te parece?

—Llevamos muchos años con Frank. Conocemos a sus mejores amigos.

—¿Qué opinas, Danny?

—Diles quién nos envía… Se convencerán que pueden confiar en nosotros.

Bill observó en silencio a los dos.

—Tal vez tengas razón… Venimos recomendados por Oliver Holcomb.

—¡Oliver! ¡Ya lo creo que es amigo de Frank!

—¡Y tan amigo! —rió el otro—. ¡Como que son hermanos!

—¿Hermanos? —exclamó con asombro Danny.

—Eso sí que no lo sabíamos —añadió Bill—. ¿Quién es el que ha cambiado de los dos el apellido?

—Frank… ¿Cómo está Oliver?

—Bien… Muy bien. Tiene un gran negocio en Abilene.

—El negocio es de nuestro jefe. Cometió un grave error poniéndolo a nombre de su hermano… Oliver es capaz de todo con tal de quedarse con ese saloon.

—El respeto hacia su hermano se lo impedirá —observó Bill.

—Desde luego; pero si a Frank le ocurriera algo… Hablaremos de todo esto más tarde. Vayamos a echar un vistazo a la «mercancía».

—¿Quieres ir a echar un vistazo, Danny? Llevamos demasiado tiempo sin saber nada de nuestras amigas.

Regresó Danny al hotel.

Linda y Emily salieron a cumplir las instrucciones que Danny les dio.

Los dos hombres de Frank quedaron con la boca abierta al observarlas.

Y pidieron a nuestros amigos que les acompañaran hasta el cuartel general del violador de la Ruta.

—Será mejor que yo me quede a vigilar la «mercancía» —dijo Danny.

—No las pierdas de vista, Danny. Nuestro amigo Frank sabrá agradecérnoslo.

Desde que salieron de la ciudad fijóse Bill en el terreno por el que galoparon.

Tardaron una hora en llegar al refugio de Frank Wayne.

Anunciaron a éste la visita de Bill antes de conducirle a su presencia.

Una sensación muy extraña recorrió el cuerpo de Bill al verse ante el asesino de tanta muchacha inocente.

—Me han dicho mis hombres que vienes de Abilene. Y que os recomienda a ti y a tu amigo un tal Oliver Holcomb.

—Exacto.

—¿Qué queréis de mí?

—Trabajar contigo. Es el único propósito que nos ha traído hasta aquí.

—¿Sabéis manejar las armas?

—Quienes nos conocen aseguran que no lo hacemos mal del todo.

—Está bien. Tendréis muy pronto ocasión de demostrarlo. Ahora quiero que me lleves hasta dónde están esas mujeres… Mis hombres me las han pintado…

—Nadie sería capaz de hacer una definición aproximada de ellas… Yo no he visto nada parecido en toda mi vida.

—Esperadme en la ciudad. Me reuniré más tarde con vosotros. Mis hombres sabrán dónde nos encontraremos.

Tuvo oportunidad de saber Bill que el grupo completo se componía de nueve hombres.

—¿Dónde nos veremos con Frank? —quiso saber Bill durante el camino de regreso a la ciudad.

—En el saloon donde estuvimos la noche que nos conocimos.

—Muy bien. En ese caso debemos desviarnos del camino. No me gusta pisar siempre por el mismo sitio.

Describieron un pequeño rodeo. Y cuando Bill determinó que se hallaban en el lugar idóneo detuvo su montura.

—¿Qué te ocurre ahora?

—He pensado que será mejor mataros. Deben abundar las alimañas en este terreno. Serviréis de pasto a esos animales. Listos. Voy a disparar.

Convencidos de que estaban frente a un loco trataron de defender sus vidas. Murieron sin llegar a acariciar las culatas de sus armas.

—¿Crees que Frank se presentará en ese saloon como te dio a entender? No debiste matar a esos dos.

—Hay que estar preparados. Vendrá con el resto de sus hombres. Si hubieras visto cómo le brillaban los ojos cuando le hablaron de nuestras esposas… Cuando le vi ante mi sentí un extraño cosquilleo en las manos… ¡Aún no me explico cómo pude contenerme!

—Linda y Emily por nada de este mundo quieren perderse el espectáculo…

—Ve a por ellas. Lo más seguro es que Frank reconozca a Emily.

Frank llegó a la ciudad acompañado de los seis hombres que formaban su equipo. Los otros dos que faltaban ya no podrían contar más con ellos.

Se puso muy nerviosa Emily al reconocer a Frank. Linda la animó en voz baja.

Desmontaron ante el saloon los siete jinetes.

Apareció Bill ante ellos.

—¿Qué opinas de la «mercancía», Frank? —dijo.

—Tenías razón. Es lo mejor que he visto en mí… ¡Un momento! A ésa la conozco.

—¡Y yo a ti, canalla! —gritó Emily sin poder contenerse.

—¡Vaya, vaya! ¿Te casaste por fin?

—Se acabaron tus fechorías, Frank Holcomb… ¿Es que a mí no me recuerdas? Nos vimos en Dallas hace varios años; cuando lo de Carolina Simpson…

—¡Malditos…! ¡Acabemos con ellos!

Los testigos abrían y cerraban los ojos para convencerse de que no se trataba de una pesadilla lo que acababan de presenciar.

Siete hombres quedaron sin vida en el suelo con un agujero cada uno en la frente.

Emily no tuvo valor para acercarse a pisar el rostro del hombre que intentó violarla.

El sheriff de Lubbock expresó su agradecimiento por aquellas muertes.

—Confío en que la Ruta se quede mucho más tranquila —dijo.

Dos días más tarde se conocía en toda la Ruta la extinción de la banda de Frank Wayne.

Burt lloró de alegría cuando lo oyó comentar en Abilene.

Bill propuso a su cuñado viajar hasta Dallas para que pudieran conocer a su familia.

Viajaron sin prisa y en línea recta. De esta forma no se vieron obligados a pasar por Abilene.

La hermana de Bill recibió con alegría a los inesperados visitantes.

Pasaron un par de semanas maravillosas en Dallas.

Bill fue el padrino en la boda de su sobrina que con dieciséis años se había visto obligada a contraer matrimonio por la vía de urgencia.

Lo importante es que los dos jóvenes se querían llevando la felicidad a las respectivas familias de cada uno.

Un día antes de dar por finalizada su estancia en Dallas visitaron la propiedad de los Simpson recientemente adquirida por el cuñado de Bill.

Éste se encargó de marcar los lugares donde debían iniciarse las perforaciones.

—No he olvidado lo que me dijiste en Abilene, Bill… En el supuesto de que exista petróleo en esos tres puntos que acabas de marcar, se llamarán así los pozos que se levanten: Caroline I, Caroline II, y Caroline III.

—¡Gracias…!

Con lágrimas en los ojos despidióse Bill de aquellos inolvidables parajes.

En la noche explicó a su esposa los verdaderos motivos que dieron origen a los hombres de los tres pozos.

—Caroline era una gran muchacha… sentíamos un gran afecto el uno por el otro…

—Me hubiera gustado conocerla… ¿Era guapa?

—Para mí lo era. Tenía una cara muy graciosa… Le besó cariñosa Linda.

Y una vez cumplidas las obligaciones matrimoniales, las de recién casados, acordaron regresar a Abilene.

A la mañana siguiente se lo hizo saber Bill a su familia.

—¿Tan mal os encontráis aquí que ya queréis marchar? —protestó la hermana de Bill.

—Compréndalo, Annie. Llevamos mucho tiempo…

—¡Pues vaya una luna de miel! A mi hija le he dicho que no tenga prisa en regresar.

—Espero que nos hagáis pronto una visita. Si George no puede por su trabajo, a ti, nada te lo impedirá.

—Mucho me temo que con el nuevo miembro que ha ingresado en la familia aumenten mis obligaciones. Y eso que el joven esposo de tu sobrina se lleva con George a las mil maravillas… Voy a echarte de menos, Bill. Prometo hacerte una visita pronto.

Emocionados se abrazaron los dos hermanos.

—¿Puedes acompañamos? Linda te va a necesitar para hacer unas compras.

—Es que…

—Antes nos pasaremos por la oficina de George. Danny tiene el capricho de invitamos a comer.

Marcharon todos a la ciudad.

George dio instrucciones en la oficina y se unió al grupo familiar.

Se divirtieron todos husmeando los distintos almacenes que visitaron.

Y como querían partir hacia Abilene no prolongaron la sobremesa.

Esto les permitió adquirir billetes para la diligencia que dos horas más tarde saldría con destino a Abilene.

Linda y Emily fueron quienes más expresaron su alegría. El viaje a caballo resultaba pesado y agotador para ellas.

Sonrió Bill al contemplar el espectáculo. La vieja costumbre de acudir a recibir la diligencia y despedirla no había perdido adeptos.

Y cuando el vehículo se puso en marcha unas lágrimas surcaron el rostro de Annie. Y su esposo la estrechó vivamente emocionado entre sus brazos.

—Pronto volveremos a vernos —dijo.

CAPÍTULO IX

—Cuando los periódicos publicaron la noticia supuse en el acto que tú y Danny no andaríais muy lejos. Y si lo que decía ese periodista es cierto, hay que tener muy pocas ganas de seguir viviendo para enfrentarse a ti en una pelea con armas.

Echóse a reír Bill.

—No debes hacer mucho caso de lo que han dicho los periódicos. ¿Alguna novedad en los trabajos?

—Han desaparecido más de quinientas cabezas de ganado desde que os marchasteis. Culpan de ello a un conocido grupo de cuatreros, que para mí, nada tiene que ver con todo esto. Las huellas del ganado desaparecido conducen a las tierras de nuestro vecino Evans.

—Pronto lo averiguaremos.

—¡Ah! Hay algo más que me tiene preocupado… mucho me temo que en nuestra ganadería se propague una peligrosa epidemia.

—¿Qué tipo de epidemia?

—No lo sé. He apartado algunas cabezas con claros síntomas de enfermedad. Anderson no sabe nada. Un disgusto de esta magnitud puede ser fatal para él. Su corazón no lo resistiría.

Marcharon al lugar donde se hallaba el ganado enfermo que había sido apartado del resto de la manada por el viejo capataz Burt.

Una ligera sonrisa iluminó el rostro de Bill.

Examinó detenidamente algunas de aquellas reses adivinando muy pronto el origen de aquella enfermedad.

Pidió a Burt le dijera dónde había estado pastando aquel ganado.

—Está muy cerca de aquí —dijo el capataz.

Minutos más tarde recorrían los pastos donde el ganado había adquirido aquella extraña, para el capataz, enfermedad.

Desmontó Bill en varias ocasiones haciendo unas comprobaciones en el suelo.

—¿Puede saber qué es lo que buscas?

—La causa de esa enfermedad. Afortunadamente esas reses que has separado del resto de la ganadería, padecen una de las epidemias más deseables de la historia.

—¿Pretendes reírte de mí?

—Hablo en serio. Regresemos a la casa. Te lo explicaré durante el camino.

Burt escuchó atentamente a Bill. Y al desmontar ante la nave destinada al personal vaquero, sus piernas temblaban visiblemente.

—Disculpa, Bill. No puedo remediarlo… Ahora me explico el interés de Niko por estas tierras.

—Esta tarde iremos los dos a la ciudad. Telegrafiaré a mi cuñado para que haga el registro en Dallas. Él se encargara de hacerlo constar en el registro de Austin. Contamos con buenos amigos en la capital.

—Se me olvidó decirte algo muy importante. Se trata del nombramiento del nuevo sheriff. Dicen que se celebraron votaciones en el Wichita y que de ellas salió elegido el tal Bluth. En Abilene nadie te conoce. Y quien también estaba deseando tu regreso es Shakira… Como ella temía, Niko, se ha hecho cargo del negocio. Según parece ha podido demostrar que era socio de Oliver. Aconsejé a esa muchacha que no hiciera uso del documento que Oliver le entregó.

—Te felicito por ello. Yo sé que Niko Evans nada ha tenido que ver con Oliver. Descubrimos en Lubbock que era hermano de Frank Wayne.

—¿Qué dices…?

—Tú, Danny y yo somos los únicos que conocemos el secreto. Nadie más debe saberlo.

* * *

—¿Has oído la noticia? Tu vecino Anderson está subastando todo su ganado, ¡regalándolo! Es lo que está haciendo.

—Se habrá vuelto loco.

—¡Locos estamos nosotros por no haber acabado con ese maldito viejo! —se lamentó Jerry Fonda—. Los Mayer acaban de fundar una nueva compañía para la explotación de sus tierras. Ya han empezado a admitir personal.

—¡No es cierto!

—Ve a comprobarlo. Quien se encarga de seleccionar al personal trabajador es ese cow-boy tan alto…

—¿Qué puede entender un cow-boy de esas cosas?

—Se ha casado con la hija de Anderson. Puede que ahí encuentres la respuesta.

—¿Eeeeh…? ¡Eso no es posible…!

—Hemos perdido nuestra oportunidad…

El galope de caballos les interrumpió. Dos jinetes desmontaron ante la vivienda principal del rancho.

Un cow-boy salió al encuentro de los visitantes.

Éstos pidieron anunciara al dueño del rancho que deseaban verle.

Manifestó Niko no conocerles y tomó sus precauciones el pistolero.

—¿El dueño…?

—Yo soy, amigos. ¿Qué buscáis?

—Somos federales al servicio del gobernador de Texas…

—¡Vaya! Cuánto honor…

—Nos trae una misión especial.

—Ustedes dirán.

—La persona a quién Oliver Holcomb cedió sus propiedades exige le sea entregado el Wichita. Ante la ley no existe más heredera que esa mujer.

—¡Oliver era mi socio! ¡Lo puedo demostrar!

—Por favor, míster Evans; le ruego que no insista. ¿Quiere leer la confesión que ha hecho, su abogado?

Palideció visiblemente Niko contemplado con asombro por Jerry.

Los agentes le entregaron una copia de la confesión hecha por el abogado que había falsificado los documentos presentados por Niko en la oficina del sheriff.

—¡Traidor!

—Lo hemos perdido todo… Ese muchacho es más listo de lo que habíamos imaginado.

Dos jinetes desmontaron ante la vivienda sin apenas detener la marcha de sus respectivas monturas.

—¡Míster Evans…! ¡Míster Evans…!

—¿Qué les ocurre a esos dos?

Adelantóse Jerry.

—¿Qué sucede, amigos? —dijo.

—¡Nos han echado del saloon…!

—¡Idiotas! Os dije que no os movierais de allí…

—Los otros dos han muerto. Ese gigante es un demonio… ¡Vaya manos las suyas!

—¡Hay que acabar con todo esto de una vez, Jerry! No podemos permitir que un patán…

—¡Es más rápido que el viento, patrón…! Si le provocan les matará. Shakira se ha hecho cargo del negocio. Los documentos que ha presentado demuestran que ella es la verdadera dueña. Así ha tenido que admitirlo Bluth.

Esperaron un par de días. Hasta que pudieron confirmar que los agentes habían regresado a Austin.

Niko se presentó en el Wichita sorprendiendo a Shakira en el mostrador.

—Vas a tener que explicarme lo de ese documento… ¡Yo no me dejo engañar tan fácilmente como las autoridades! ¡Haceos cargo de ella!

Dos de los hombres de Niko la obligaron a salir del mostrador arrastrándola hacia la calle.

Bluth, el nuevo sheriff, sonrió cínicamente al ver entrar a sus amigos con la detenida.

—¡Usted sabe que mis documentos son legales, sheriff!

—¡Cierra la boca!

—¡No pienso callarme…!

Bluth la golpeó con la mano del revés partiéndole el labio superior.

—Que firme estos documentos —ordenó Niko al sheriff.

—Los firmara. Yo me encargo de ello.

Niko y el pistolero se presentaron en el saloon haciéndose cargo del mismo.

Bill suspendió la contratación de personal trabajador al enterarse de la detención de Shakira.

Acompañado de su cuñado presentóse en la oficina del sheriff.

Éste experimentó un visible nerviosismo al verles entrar.

—Hola, amigos. ¿Qué se les ofrece?

—Acabo de enterarme de la detención de la dueña del Wichita. Quiero hablar con ella.

—Ya no está aquí… Hará cuestión de media hora que la puse en libertad…

No había la menor duda que mentía.

Le encañonó Bill obligándole a entrar en la dependencia en que se hallaban las celdas.

Tendida en el suelo con el rostro ensangrentado de una de ellas estaba Shakira.

Danny se encargó de abrir la celda.

Abrió los ojos cuando se encontraba en brazos de Danny.

—¡Ca… na… lla…! —balbuceó dirigiéndose al sheriff.

—¡Trae una cuerda, Danny!

—¡No…! ¡No me ma… téis…! ¡Niko me obligó a…!

Mantuvo con gran dificultad el equilibrio Shakira cuando Danny la puso en pie.

Colgaron a Bluth antes de abandonar la oficina.

Shakira quedó internada en la clínica del doctor Kinsky.

Los tres hombres que atendían el mostrador, por indicación de Niko, abrieron los ojos asustados.

—Salid los tres del mostrador —ordenó Bill.

Obedecieron sin demora.

—Voy a mataros por cobardes. Os daré la oportunidad de que podáis defender vuestras vidas.

De rodillas suplicaron clemencia.

—Si no queréis defenderos os colgaremos. ¡Traer cuerdas!

Disparó sobre los tres Bill en el momento que uno de ellos conseguía empuñar sus armas. Por verdadero milagro no consiguió disparar.

Niko rugió como fiera enjaulada al tener conocimiento de estas muertes.

—Huyamos una temporada de aquí, Niko. Es lo más sensato. Tu amigo el director del banco nos puede facilitar el mejor negocio del mundo. Resultará fácil sorprenderle.

—¡Castigaré a ese hijo de perra!

—Está bien. Yo me marcho esa misma tarde.

—¿Tienes miedo? No puedes abandonarme.

—No, no es miedo. Más bien sentido común. ¿Qué ganaremos matando a ese muchacho? Nuestra situación no cambiaría en absoluto. En el banco tenemos la solución.

—Tengo un plan…

Le escuchó Jerry. Como le beneficiaba enteramente en todos los aspectos, lo admitió.

Aquella misma noche marcharon todos a la ciudad.

Niko se presentó en el Wichita acompañado de cuatro de sus hombres.

Éstos dispararon sobre los dos barman que atendían el mostrador.

Una de las empleadas consiguió salir sin que la vieran y galopó hasta el rancho de los Mayer.

Llegó cuando la familia terminaba de cenar.

Linda y Emily se asustaron de lo que aquella mujer decía.

Bill y Danny apresuráronse a equipar sus respectivos caballos.

La muchacha fue invitada a quedarse en el rancho, que no dudó en aceptar.

Mientras, Jerry y sus dos compañeros sorprendían al director del banco en su despacho.

—Acabo de recibir un envío importante —confesó el director—. Cargad con todo. Recuerda Jerry que Niko no debe enterarse.

—Descuida. Dentro de dos días nos reuniremos en Baird como acordamos.

Cargaron con todo el dinero.

—Date la vuelta —dijo Jerry al director del banco.

—No me golpees muy fuerte.

—Tranquilízate. Estoy acostumbrado a este tipo de trabajos.

Con cruel sonrisa y el pensamiento más homicida empuñó el Colt. Aprovechando que el director le había dado la espalda apretó el gatillo varias veces.

Bill y Danny miráronse con sorpresa.

—¡Ha sido dentro del banco! —exclamó Danny. Movióse con rapidez Bill en las sombras de la noche. En el momento que los tres asaltantes aparecían en la puerta del banco, les gritó Bill:

—¡Quietos! ¡Los brazos en alto!

Dispararon los tres en la dirección que habían escuchado la voz.

Bill, que se había dejado caer al suelo, demostró una vez más su trágica seguridad.

Jerry y sus dos compañeros resultaron alcanzados en la cabeza.

Los disparos, que habían sido escuchados en los locales próximos, atrajeron a varios curiosos.

Se armó un gran revuelo al reconocer a Jerry Fonda el hombre tan temido en Abilene.

Se asustó Niko al conocer la noticia. Y ordenó a sus hombres que le siguieran.

Uno de ellos, camuflado entre los curiosos, contempló los cadáveres de Jerry y los dos que le acompañaban.

Más tarde se hablaba de la muerte del director del banco.

Shakira corrió al encuentro de sus amigos y se abrazó llorando a ellos.

—¡Se ha marchado…! —decía—. Cuando se enteró de la muerte de Jerry huyó con sus hombres… Mientras continúe con vida no podremos estar tranquilos.

—Por verdadera casualidad sorprendimos a los del banco…

Refirió Bill cómo se habían desarrollado los hechos.

Shakira pasó el resto de la noche en el rancho de los Mayer. Bill y Danny se encargaron de cenar el saloon.

A la mañana siguiente se procedió al entierro de las víctimas.

CAPÍTULO X

—Hola, Danny. ¿Has visto a Bill?

—Pensaba realizar unos trabajos esta mañana…

—Por favor, Danny. Nunca has sabido mentir. Dime donde ha ido.

Miró en silencio a su hermana antes de responder:

—No ha querido que nadie le acompañemos…

—Es una locura lo que intenta. Has debido acompañarle aunque no quisiera.

Bill inspeccionaba el terreno por el que se movía. Ignoraba que a poca distancia le iban siguiendo.

Observó buenos pastos en las tierras de Niko Evans. Y a una media milla de las edificaciones de madera apareció ante él Burt, el viejo capataz.

—¡Burt…!

—Te he seguido porque sé que vas a necesitarme. Conozco estos terrenos como la palma de mi mano. De seguir en esta dirección te habrían sorprendido los hombres de Niko.

Consiguió convencer a Bill el capataz.

—Muy bien. Ahora ya puedes marcharte. Si te ocurriera algo…

—En el momento que anochezca avanzaremos hacia las construcciones de madera.

Los minutos trascurrieron con pesada lentitud. Llegadas las primeras sombras de la noche dio instrucciones Bill al capataz.

Pero como Burt tenía el presentimiento de que Bill iba a necesitarle, desobedeciendo las órdenes que le había dado avanzó él también hacia las viviendas de madera.

Minutos más tarde la afilada hoja del cuchillo de Bill acababa con la vida de uno de los vigilantes.

Pero éste fue descubierto por un compañero y corrió a la casa a informar a Niko.

—¿Por qué has abandonado tu puesto? —protestó Niko.

—¡Mi compañero está muerto…! ¡Le atravesaron la garganta con un cuchillo!

—¡Maldito…!

Salió Niko de la casa con los tres hombres que le hacían compañía.

Bill sonrió al descubrir sus figuras iluminadas por el cono de luz que se proyectó al abrirse la puerta.

Avanzó confiado hacia ellos.

Un disparo de rifle a su espalda alcanzó a un hombre que estuvo a punto de sorprender a Bill.

Niko y sus acompañantes empuñaron las armas sin que Bill les diera tiempo a utilizarlas.

Tan pronto como Burt apareció ante sus ojos, dijo Bill:

—Te debo la vida… Y no sabes cuánto me alegro que hayas desobedecido mis instrucciones.

—Vámonos, Bill. La pesadilla ha terminado.

Más tarde llegaba un cow-boy al rancho y se encontró con los cadáveres de Niko y sus compañeros.

Huyó como alma que lleva el diablo sin intención de volver más por Abilene.

* * *

Cinco años más tarde el petróleo continúa saliendo en cantidad sorprendente de los pozos abiertos en las tierras de los Mayer. Bill recorre los trabajos acompañado de su hijo de cuatro años a quién le habían puesto el nombre de Burt en recuerdo del fallecido viejo capataz.

—Empezarás a ir a la escuela muy pronto, Burt… Si no quieres ver a tu madre disgustada…

—¿Cuándo vas a contarme esa historia? Burt se murió sin aclararme nada. ¿Es cierto que existían esos violadores de la Ruta?

—Cuidado, Burt…

—Cuéntame…

—Otra vez nos ha pillado —dijo el muchacho.

—No te culpo a ti, Burt. Es tu padre el responsable.

—¿Existieron o no los violadores de la Ruta?

—Bueno… Yo…

—Respóndele tú, querida.

—¡Está bien! Existieron, pero tu padre y tu tío Danny acabaron con todos ellos. Algún día conocerás los motivos que tuvieron para acabar con ese grupo de asesinos.

—¡Vaya!

—¿Contento, Burt?

—Mucho, papá… Se lo contaré a mis amigos.

Linda se colgó del cuello de su esposo y lo besó cariñoso.

Anderson y su esposa les contemplaban entusiasmados en silencio.

FIN