VINIERON DE TEJAS

CAPÍTULO I

Las reses, al desembocar en el amplio y extenso valle, se extienden con lentitud, pastando la crecida y fresca hierba, mientras que dos jinetes se acercan al rio y desmontan a la orilla.

—¿Qué te parece esto, Annie?

—Es verdaderamente hermoso, papá. Tenías razón. Parece un paraíso. ¿Estás seguro que se trata de este valle?

—Completamente. Y te lo demostraré. Ven.

La joven siguió a su padre y este condujo a la muchacha hasta un grupo de árboles.

Una vez allí, mostró varios cortes realizados en esos árboles y en el centro de ese grupo vegetal apareció una tabla con el nombre de John Mac Lean perfectamente legible. Debajo del nombre había una fecha: 2-1-1877.

—Me encanta —exclamó la muchacha.

—Hemos llegado con tiempo. Faltan seis semanas aún.

—Siete meses caminando —añadió la joven.

—Pero ya estamos aquí. Tres «townships» de valle.

Varios ríos y hermosos pastos. Construiremos la casa donde hace un año decidí. Te gustará el lugar.

—Aquí levantaremos la casa.

Annie giraba sobre sí contemplando el terreno.

—¡Admirable! —exclamó.

—Tendremos que contratar vaqueros. Somos pocos.

—La ambición nos ha restado la mayor parte de los que salieron con nosotros.

—Déjales. Que tengan suerte. Admitieron realizar el viaje, precisamente para poder acercarse a los campos de oro de que tanto se habla. De ese modo tenían la comida asegurada y un buen sueldo que han ahorrado. No les censuro por ello. Creo que es humano el afán de superación. También ellos quieren crearse una posición. Algunos dejaron mujer e hijos allá en Texas.

—Lo que no está bien, es que nos hayan dejado casi solos. Pudieron esperar a llegar aquí y que encontráramos sustitutos.

—No tiene remedio ya.

Un jinete se acercó a ellos y al desmontar, dijo:

—Tenías razón, John, esto es hermoso de veras. Puede criarse una ganadería que envidiarán todos. Pero tendremos que señalar los límites de una manera precisa y clara.

—Los dejamos limitados hace un año el empleado oficial que me acompañó y yo.

—Dijiste que eran tres «townships», ¿verdad? Luego, son dieciocho millas por cada lado.

—Así es.

—Hermosa propiedad, sobre todo en este terreno, rico en agua y en pastos. Habrá que construir viviendas. Aquí no hay problema. Tenemos madera para elegir.

—Pero habrá que dejar se seque una temporada.

—Viviremos en tiendas, no te preocupes. ¿Y los víveres?

—En Forsyth. Está a pocas millas de aquí. También está cerca Miles, la ciudad que levantó junto al Fuerte Keogh, el general Nelson A. Miles. Por lo que dieron su nombre a la población levantada junto al Fuerte.

—Hay que construir viviendas, parideras, corralizas...

—Iremos cortando madera para que se seque.

—Habrá que precipitar la construcción. Ten en cuenta que no estamos en Texas. Este clima debe ser muy distinto.

—Sí. Eso es verdad —exclamó John.

—Entonces, si te parece, empezaremos a cortar madera.

—De acuerdo. Yo os ayudaré. Pero ahora deja que descansen los muchachos. Deben estar cansados, como nosotros. Mañana empezaremos a cortar.

—El ganado está bien. Pronto recuperará el peso perdido en este largo viaje. Creí que no llegábamos nunca.

El vaquero marchó. Se trataba de un viejo amigo de la familia, con la que llevaba treinta años.

Era el capataz desde veinte años antes. Eterno masticador de tabaco, cuando se enfadaba, y lo hacía con frecuencia, espurreaba el tabaco y gritaba, pero sin mayores consecuencias, ya que lo mismo se enfadaba que quedaba tranquilo.

Los vaqueros no le tomaban en consideración excesiva.

Eran notorias sus historias de la juventud. Según él, no había tenido frente a él quien le igualara en el manejo del «Colt».

Decía que los mejores pistoleros que pasaron por Texas le habían temido.

Cuando empezaba a referir sus hazañas, los vaqueros reían de buena gana. Pero nunca consiguieron hacerle disparar y eso que efectuaban ejercicios entre ellos.

Nadie sabía su nombre. Le conocían solamente por Pecos.

Había sido el profesor de Annie en equitación y con las armas, pero a escondidas de su padre y de los otros vaqueros.

Por eso, solo Annie sabía lo que había de verdad en lo que Pecos hablaba.

Cuando Annie tenía diecinueve años sorprendió a todos ver que llevaba dos armas colgadas a los costados. Y estas iban amarradas a la pierna al estilo de los gun-men. Y vestía como un muchacho. Usaba siempre pantalón, que entraba en las altas botas de montar.

Era, según criterio de los muchachos, demasiado alta para mujer. Pues tenía cinco pies y ocho pulgadas.

Tenía una belleza poco común y era derecha como un pino.

Su cuerpo de líneas helénicas quedaba disimulado con la ropa masculina.

Para el padre, el día que vio con armas a su hija fue tanta sorpresa como para los vaqueros.

Se le quedó mirando extrañado y exclamó:

—¿Quién te las ha facilitado? ¿Pecos?

—Ha sido un regalo de él —respondió la muchacha.

—¡Es una tontería! —dijo el padre—. Debes dejar las armas guardadas.

—Me agrada llevar estos «Colt». ¿Verdad que son preciosos? —agregó ella.

—Sí. No hay duda que son bonitos. Ha hecho mal Pecos en emplear sus ahorros en esto.

—También me ha regalado un «Winchester» de repetición. ¡Es precioso!

Y Annie fue en busca de arma para que la viera su padre.

—¡Hum...! —exclamó este al tener el rifle en la mano—. Ya lo creo que es precioso, pero ha tenido que costar muy caro a Pecos. Es el último modelo del que tanto se habla. Y debe ser seguro y de gran alcance. Pero no son regalos para una muchacha. Le reñiré.

Así lo hizo. Pero Pecos se echó a reír en silencio. Espurreó el tabaco, lo cual era indicio de enfado en él, y exclamó:

—Con mi dinero hago lo que quiero.

—Pudiste comprarle un vestido de mujer si querías gastarlo. Nunca he visto a mí hija vestida como lo que es. No hace más que lo que le dices tú. Y hasta creo que admite tus absurdas historias. Solo por eso le has comprado armas y no vestidos.

—Los vestidos son cosa tuya. Eres su padre.

No sabía John que Pecos gastaba sus ahorros en munición, de la que habían gastado y seguían gastando verdaderas cantidades.

Pero nunca fueron sorprendidos. Por ello, nadie imaginaba que supiera disparar Annie.

Y se rieron al ver ese alarde de armamento.

Trataron de hacer disparar a Annie, pero no lo consiguieron.

Durante el viaje y antes de marchar los que marcharon, se reían de Pecos y de Annie. En los descansos trataron de hacerles disparar, pero ellos se negaron.

Y con ello adquirieron seguridad de que no era más que un adorno que Pecos impuso a Annie.

No volvieron a hablar más de armas ni pidieron que dispararan. Tenían todos la absoluta seguridad que no sabían hacerlo. Ni Annie, ni Pecos.

El viejo vaquero iba sin armas. Las bromas con él se referían siempre a que debía colgarse dos «Colt» como había hecho Annie y así, le decían, les asustarían los dos a todos.

Llegaron a Montana sin haber podido ver un intento siquiera de disparar. Y eso que Annie no se quitó ni un solo día los dos «Colt» que llevaba a los costados.

Cuando John vio a Pecos que se retiraba para ordenar a los que quedaban lo que debían hacer, dijo a Annie:

—Creo que ha llegado el momento de que guardes esas armas. No has debido complacer a Pecos hasta el extremo de llevar colgados esos revólveres tanto tiempo. Habéis visto que no asustáis a nadie.

—No teníamos por qué asustar a los muchachos. Es que me agrada ir armada.

—¿Crees que te serviría de algo en caso de necesidad?

—Yo es que podría defenderme. Puedes estar seguro.

El padre se echó a reír, y convencido de la inutilidad en insistir guardó silencio y hablaron de proyectos para el futuro en esos valles tan hermosos.

Los vaqueros, a las órdenes de Pecos descargaron los carretones y montaron las tiendas de campaña que les servirían de albergue hasta que se construyeran las viviendas.

El cocinero estuvo haciendo recuento de víveres y relacionando lo que le haría falta.

Cuando terminó, entregó la relación a Pecos. Le advirtió lo que era más urgente.

Y Pecos lo dijo a John.

—Si me indicas cómo hallar algún poblado, iré yo —dijo Annie.

—Iremos los dos —dijo el padre.

La muchacha se sometió.

Dos horas más tarde estaban camino de Miles. John quería visitar a un militar que se hizo amigo suyo un año antes.

No habían recorrido una milla cuando aparecieron ante el carro dos jinetes, haciendo señales de detención.

Tiró John de las riendas.

—Son forasteros, ¿verdad? —dijo uno de los jinetes—. Y hemos visto que han traído muchas reses... que tendrán que llevarse cuanto antes. Están en los terrenos de nuestro patrón, y los pastos que consuman tendrán que pagarlos en reses.

—Está equivocado, amigo. Esos terrenos son míos. Se conservan las estacas puestas por mí. Estuve aquí hace unos meses y me dieron una opción para ellos que no ha caducado aún, así que nadie ha podido adquirir esos terrenos.

—Debe escuchar mi consejo. Márchense de ahí. Además, están en un terreno que los indios quieren que sea respetado. Por eso no hemos metido reses aún nosotros. Debe pensar en esa joven tan bonita. Su cabellera puede adornar el «tipi» de algún indio si se obstinan en permanecer aquí.

—Gracias por sus consejos —dijo John, fustigando a los caballos para que reanudaran la marcha.

—¡No se saldrá con la suya! —gritó el jinete que hablaba.

Annie miró a su padre y exclamó:

—Parece que no va a ser tan tranquila la vida en estos valles.

—Han tratado de asustamos, pero no nos moveremos de ahí. Iré a pagar lo antes posible. La opción no ha caducado aun.

—Es lo primero que tienes que hacer.

—Será lo que hagamos. No sé quién será el patrón de esos jinetes, pero no le haré el juego.

Y no hablaron más hasta Miles.

Annie miraba con curiosidad en todas direcciones.

También a ellos les miraban curiosos e intrigados desde las puertas de las viviendas y de los comercios.

En quienes más se fijó Annie fue en tres mujeres que había ante un edificio sobre cuya puerta se leía la palabra saloon.

Una de esas mujeres era joven y muy bonita. Y como esta levantó la mano al ver que era contemplada, Annie respondió mecánicamente al saludo.

Las dos sonrieron.

John miró sorprendido a Annie, pero no dijo nada.

CAPÍTULO II

El mayor Dwin recordaba a John y le saludó con afecto.

—Veo que ha cumplido su palabra. Confieso que dudé entonces. Hay enorme distancia de Texas a esta tierra. No creí que pudiera llegar con ganado.

—Hemos traído dos mil reses. Buen ganado. Será el principio de una buena ganadería para dentro de tres o cuatro años.

Dio cuenta de lo que le había sucedido con dos jinetes.

—Deben ser vaqueros de míster Everland —dijo el mayor—. Se está quedando con todas las tierras de por aquí. Muchos marchan asustados por los indios, y él les paga en el momento de marchar lo que ellos pagaron al asentarse.

—Me han dicho que esos terrenos son de su patrón. Y tengo aquí el recibo de opción que me entregaron entonces y por el que pagué quinientos dólares.

John mostró el documento al mayor.

—Recuerdo que me lo mostró entonces. Le acompañaré a la oficina de recaudación.

Para John era una gran satisfacción esa compañía. Entraron los dos en las oficinas de recaudación.

John dijo que iba a pagar unas tierras de las que tenía opción abonada meses antes.

—¿Nombre? —preguntó el empleado.

—John Mac Lean.

El empleado estuvo consultando los libros.

—Sí. Aquí está —dijo el empleado al fin—. Pero se nos comunicó que no le interesaba y que perdía los derechos a la opción.

—¿Quién les comunicó eso? —medió el mayor.

—¿Es amigo suyo? —dijo el empleado, nervioso.

—Le he preguntado quién comunicó a ustedes eso —añadió el mayor.

—Vino el capataz de míster Everland.

—Comprendo. ¿Está míster Norfolk?

Y el mayor apartó al empleado y entró en la habitación que había al fondo.

Los tres personajes que había allí se pusieron en pie al ver al mayor.

—Celebro que esté aquí, míster Everland —dijo el mayor—. ¿Quién le comunicó a usted que míster Mac Lean rehusaba al derecho de la opción que le concedieron en esta oficina mediante el pago de quinientos dólares?

—Me escribieron de Texas en ese sentido.

—¿A usted? ¿Por qué no a esta oficina?

—Lo cierto es que lo hicieron a mí.

—Está mintiendo, míster Everland. Ha llegado míster Mac Lean y ya ha tratado usted de hacerle salir de esas tierras como ha hecho con otros colonos. Pero conserva el recibo. ¿Qué piensa, míster Norfolk? No puedo admitir que esté de acuerdo para la expoliación que está efectuando este individuo.

Míster Norfolk, muy pálido y nervioso, dijo:

—Si míster Mac Lean insiste en adquirir esos terrenos, no se le puede negar su derecho. Me dijeron que renunciaba y por eso cedí a míster Everland esos terrenos. Lo siento, míster Everland, pero es míster Mac Lean el que tiene derecho a esos pastos del valle. Usted tendrá que sacar el ganado si tiene reses por allí.

—Tengo un recibo en regla. No tengo nada que ver si hubo error por parte de ustedes —dijo Everland con cinismo—. Esos terrenos me pertenecen legalmente. Y no pienso abandonarlos.

—Pero fue usted el que vino engañando a esta oficina —dijo Norfolk.

—No debieron ceder esos terrenos a este cobarde —dijo el mayor— hasta que pasara el plazo dado a Mac Lean. No se preocupe, míster Norfolk; míster Everland dejará esos terrenos. Porque los muertos no pueden oponerse a nada, y vamos a colgar en el patio del Fuerte a este miserable.

Everland, asustado, exclamó:

—¡Está bien! ¡Abandonaremos esos pastos!

—Va a dejar aquí el recibo que le dieron y los documentos.

—Sí... Sí... —decía Everland—. Voy a por ellos y...

—No va a salir de aquí. Envíe a uno de sus hombres —añadió el mayor.

—Ellos no saben dónde guardo los documentos.

—Les da instrucciones.

Hubo de someterse Everland y envió a su capataz, que estaba en el almacén de al lado.

—No podemos abandonar esos terrenos. Son los mejores que... —decía el capataz.

—¡No discutas! —cortó Everland—. Trae esos documentos.

Montó el capataz a caballo, y el mayor dijo a Mac Lean que le esperara en el saloon.

Añadió lo que había pasado y que tenía que vigilar a Everland hasta que trajeran los documentos.

Annie dio las gracias al mayor, a la vez que lo hacía su padre.

John marchó hacia el saloon, pero pensando en su hija se detuvo a la puerta.

—No me voy a asustar —dijo Annie—. He visto en Santone otros locales como este.

Sonriendo, entró John e hizo pasar a su hija.

La dueña del local, Ethel, salió del mostrador para decir:

—No creo que sea lugar apropiado para esta muchacha.

—No tema —dijo Annie—, no se meterán conmigo. Y yo sé que no es verdad todo lo que hablan de ustedes.

Ethel y las dos empleadas miraron a Annie con simpatía.

—Nos ha dicho el mayor que le esperemos aquí —añadió John.

—Le recuerdo. Estuvo aquí hace unos meses, ¿verdad?

—Sí.

—¿Su hija?

—En efecto.

—Encantada. Me llamo Ethel.

—Mi nombre es Annie Mac Lean.

—¡Mac Lean...! ¿No es el nombre de quien tenía opción sobre los terrenos mejores del Valle Torcido?

—Yo soy.

—¡Pero si se quedó Everland con esos terrenos...! Creo que dijeron que usted no tenía interés en ellos...

—Engañaron a los de la oficina. Ahora está allí el mayor tratando de aclarar esto.

—No conseguirá nada. Los de esa oficina están de acuerdo con Everland. Norfolk sabía que era falso lo que le dijo Everland sobre la renuncia de usted. Lo comentó en esa mesa sentado conmigo —dijo Ethel.

—Pues el mayor va a conseguir que anulen esa venta.

—Será una verdadera sorpresa para todos si consigue una cosa así, aunque el mayor es de los hombres amantes de la acción. Y es el jefe del Fuerte por una larga temporada. No conviene a Everland enfrentarse abiertamente a él.

—Pero cuando estén instalados en esos pastos —dijo una de las empleadas— llegarán los indios, provocarán una estampida y las reses se perderán... Claro que alguien las aprovechará.

—¡Calla! —exclamó Ethel, asustada—. Pueden oírte. No quiero que haya colgaduras, si te oyen hablar así, serás colgada.

—Hay que advertir a este hombre del sistema que emplean para hacer salir a los colonos de esos valles.

Así que no le servirá de mucho que le entreguen unos terrenos que no va a poder conservar. Debes aconsejarles que se vuelvan a su tierra. Uakama goza en matar y arrancar las cabelleras...

—Es posible que con la llegada de Tangue, el hijo de Búfalo Loco, las cosas cambien en el poblado indio. Uakama no es más que un rebelde dentro de su pueblo.

—Hace lo que quiere. Los militares han debido intervenir.

—Búfalo Loco es muy estimado en el Fuerte y saben que él no es amigo de la violencia. Los militares esperan la llegada de Tangue. Será el que se haga cargo de todo, como hijo del jefe.

—No creo que Uakama obedezca a un muchacho que está estudiando entre los blancos en una Universidad.

—¿Es cierto eso? —dijo Annie.

—Sí. Lleva varios años estudiando. Ha sido llamado ahora por su padre y el mayor. Este es amigo suyo. En las vacaciones, cuando Tangue venía a pasar unos días con los suyos, se hicieron muy amigos. En honor a esta amistad, los militares no han molestado a Búfalo Loco y sus hombres.

—¿Cómo piensa el hijo de ese jefe indio?

—Cuando es amigo del mayor, puedes imaginarlo —respondió Ethel a Annie.

—Claro. Eso es cierto. No son tan malos los indios como dicen.

—No sabemos cómo son los de por aquí. ¿Son cheyennes?

—Sí.

—Pues tienen peor fama los apaches y comanches, y he sido su amiga. Si se les trata bien, no hay esa maldad de que hablan. Claro que si se les acorrala, se defienden. Como hace todo el mundo.

—No creo que debas hablar así de los indios, por aquí. Hay un enorme odio a esa raza —dijo Ethel—. Pienso como tú, pero hay que silenciar esos pensamientos.

—Uakama manda un grupo salvaje, ambicioso y asesino.

—Y está de acuerdo con Everland. Lo comenta todo el mundo, aunque nadie pueda aportar una sola prueba.

Seguían hablando de esto cuando llegó el mayor.

—Aquí tiene la escritura en regla de la posesión de los terrenos acotados por usted hace un año ahora —dijo a John.

—Muchas gracias.

—Ha de ir a pagar lo convenido. ¿Tiene el dinero aquí?

—Sí.

—Pues vayamos ahora. Hola, Ethel. Hola, muchachas.

Las tres le saludaron con afecto.

Annie besó a las tres al despedirse. Y estas, emocionadas, giraron el busto para que no viera Annie que tenían lágrimas en los ojos.

—¡Gran muchacha! —exclamó Ethel al ver salir a Annie.

—¿Os habéis fijado lo guapa qué es? —decía una de las empleadas.

—Es preciosa. Y sobre todo leal, sencilla y sincera —añadió Ethel—. Me asusta Uakama. ¡Ese salvaje les hará salir de esos pastos!

—Y no olvidéis a los hombres de Everland. No son mejores que ellos.

—También me preocupan esos.

Dejaron de hablar al ver aparecer en la puerta a Everland y tres de sus vaqueros, aparte del capataz, Miles, que tenía fama de ser cruel.

Pidieron de beber. No saludaron al entrar.

—Ese mayor se está poniendo demasiado pesado —decía Miles—. No tenía que intervenir en estos asuntos que nada importan a los militares.

—¿Cuánto tiempo calculas que estarán esas reses en el Valle Torcido? —dijo Everland a su capataz, riendo.

—No debe pasar de una semana.

—Creo que les concedes un plazo excesivo.

—Se encargará Uakama de hacerles salir, ¿no? —dijo Ethel, ante la sorpresa de los que escuchaban—. ¿Cuántos rifles a cambio?

Everland miró en todas direcciones.

—¡No comprendo qué has querido decir, pero será muy conveniente para ti que no repitas nada en ese sentido!

—¿Es que creen que han engañado a alguien? Posiblemente si los indios hacen salir a estos nuevos colonos, el mayor no resista más y empiece colgando a Everland y su capataz en primer lugar. Está deseando que le den una oportunidad para hacerlo. Y serán invitados todos los colonos y vecinos de esta población para ver colgar a esas dos personas.

—He dicho que será muy conveniente para ti no sigas hablando así.

Pero la entrada de un sargento, que disgustó a Everland y acompañantes, iba a complicar las cosas.

—¡Sargento! ¿Sabe lo que estaban diciendo esos caballeros? Que antes de una semana Uakama habrá hecho salir a esos nuevos colonos del Valle Torcido.

—¡No hemos dicho eso! —gritó Everland.

—Hace tiempo que hay varias cuerdas engrasadas en el Fuerte. Esperamos la oportunidad. Dos tienen una etiqueta con el nombre. Se les debió colgar meses atrás, pero esto será muna magnífica oportunidad.

—Sabemos que los indios suelen robar reses.

—Mi consejo es que rece mucho, míster Everland, para que a esos colonos no les espanten el ganado en una estampida. Si Uakama les molesta, míster Everland y su eficiente capataz serán colgados, en el patio del Fuerte. Y si se alejaran, no quedaría una vivienda ni una res en su rancho, que es el orgullo suyo. ¡No deje de rezar, míster Everland! Y si en este local sucediera algo extraño, el resultado para usted y sus bienes sería el mismo.

Y el sargento salió del local, añadiendo que había ido buscando al mayor.

Everland miraba con odio intenso a Ethel.

Miles se acercó amenazador a ella.

—¡Quieto! —gritó Everland—. ¿Crees que el sargento bromea? Están deseando una oportunidad para hacer con nosotros lo que ha dicho.

—Es Ethel la culpable de todo. ¡Le ha dicho lo que hablábamos!

—No he faltado a la verdad —dijo Ethel.

Everland sacó a Miles y acompañantes de allí.

Una vez en su rancho, destrozó a patadas sillas y mesas. Estaba furioso.

—¿Qué te pasa, papá? —dijo la hija, entrando en el comedor.

Sin dejar de pasear, explicó lo que había pasado en el pueblo.

—No has debido entregar esos papales. Ahora no tienes derecho a reclamar ante los tribunales, pero no debes dejar que te asuste un sargento o un mayor. Tenemos hombres más que suficientes para destrozar el Fuerte si es preciso. Uakama se encargará de ello.

—Tengo miedo.

—Siempre lo has tenido. He dicho muchas veces que están engañados contigo. No eres más que un cobarde. Ya verás cómo no me dicen a mí lo mismo. Y no hace falta que a esos colonos les echen los indios. Lo haremos nosotros. Nos presentamos reclamando reses que nos han sido robadas, y como no podrán devolver esas reses, dispararemos sobre ellos, por cuatreros. Y antes vamos al pueblo a decir a las autoridades que no estamos dispuestos a que nos roben el ganado.

—Supondrán que es una maniobra. Unos colonos que llevan solo horas, no se van a dedicar a robar reses. No. No se puede hacer.

—Lo haremos Miles y yo —dijo Mary, con firmeza—. Si empiezas a flaquear no podrás hacerte con todo el valle.

—No se puede jugar con los militares —añadió Everland.

—No será una estampida provocada por los indios, y es contra lo que te han advertido. Será una reclamación de reses robadas a nosotros. Si es preciso se lleva a esos pastos una buena punta de temeros y acompañados por las autoridades, descubrimos que están allí. Por cuatreros, se les cuelga. Y después, esos terrenos quedarán a nuestra disposición.

Terminó Everland por aceptar, como sucedía siempre, lo que decía su hija.

Y fue ella la que habló con Miles y con los vaqueros en quienes tenía más confianza, y a los que había enloquecido con su coquetería y promesas ardientes de felicidad.

Sabía tratar a los vaqueros. Se mostraba dulce y prometedora unas veces y otras era cruel y dura.

Miles se asustó al pensar detenidamente en lo que iban a hacer.

—Creo que lo que intenta Mary es una locura. Nadie creerá que esos ganaderos se van a dedicar a robar terneros antes de una semana de estancia aquí. Y los militares reaccionarán en el acto. Ese hombre es amigo del mayor. No esperen que este trate de averiguar nada. Vendrá por nosotros o nos cazarán en el pueblo y seremos colgados. Hay que impedir que haga eso.

También Everland había meditado en las posibles consecuencias y estaba asustado.

Por la tarde, mientras comían, convenció a Mary.

—Me han dicho que la hija de ese ganadero es preciosa. ¿La viste tú?

—Sí. Y no hay duda que lo es.

—Haré por verla en el pueblo, si es que va por allí.

—Seguramente irá —dijo el padre—. Pero no quiero jaleos con ellos. Hay que dejar pasar una temporada al menos. No creas que me conformo con esa pérdida. Esos pastos serán para nuestras reses. Y su ganado cambiará de marca. Pero hay que saber esperar.

—No pasará nada porque conozca a esa muchacha. ¿Es más guapa que yo?

—Mujer... Tú eres para mí mucho más que ella.

—Pero en realidad, crees que es más bella que yo.

—Dices cada cosa...

—No te atreves a confesarlo, pero lo piensas —añadió Mary, enfadada.

CAPÍTULO III

El saloon de Ethel estaba muy concurrido.

Las dos empleadas no podían atender con la celeridad reclamada a tantos clientes como había en las mesas.

Ante el mostrador había dos o tres filas de bebedores que eran atendidos por Ethel y el barman.

Dos de estos bebedores, al probar el whisky lo arrojaron lejos de sí, exclamando:

—¡Qué porquería!

Se hizo un gran silencio y todos miraron a los dos hombres.

—¡Sí! ¡No me miréis así! —añadió uno de ellos—. ¡Esto es una porquería que no se puede beber!

—¿Por qué no vais a beber a otra parte? —dijo Ethel.

—¡Es una vergüenza que des una bebida tan mala! —añadió el otro.

—Nadie se ha quejado hasta ahora —dijo el barman.

—No te preocupes. Han venido con orden de armar jaleo. No es por la bebida. ¿Ha sido Everland?

—Nadie nos ha ordenado nada. Es que esta bebida es muy mala.

—Pues el remedio es sencillo. Id a otro local.

—¡Estás engañando a todos!

—No os preocupéis de los demás —añadió Ethel.

—¡Es una vergüenza...!

Ethel sonreía en silencio.

—No esperarás que paguemos esa porquería.

—Estabais invitados. No debéis preocuparos por eso.

—Veo que nos has conocido, Ethel.

—Todos los cobardes se dan a conocer en el acto. No hay que ser muy listos.

Y Ethel hablaba con un «Colt» en la mano.

Los dos vaqueros, asustados, empezaron a retroceder.

—¡Un momento! ¡No habéis dicho quién os ordenó hacer esto!

—Nadie nos ordenó que...

Un disparo de Ethel alcanzó en el hombro derecho del que hablaba.

—Seguiré disparando hasta llegar al corazón si no hablas. ¡Tú! ¿Quién os mandó aquí?

El otro, que no quería ser herido o muerto, dijo:

—Ha sido Miles.

—Gracias, cobarde.

Y disparó a matar sobre los dos.

—Podéis sacarles para que les lleven al rancho de Everland.

Un vaquero de este rancho que estaba en un rincón consiguió llegar a la puerta sin ser visto.

Montó a caballo y le hizo galopar.

Everland estaba con la hija cuando desmontó el vaquero.

Y cao cuenta de lo sucedido.

Everland temblaba.

—¡Ese loco...! Ahora el mayor se encargará de nosotros. ¡Nos advirtió claramente!

—Lo que hay que hacer, es castigar a esa muchacha —dijo Mary—. Me encargo de ello.

—¡Quieta! —gritó su padre con energía.

Se detuvo la muchacha.

—Deja que vaya a castigar a Ethel.

—¿Quieres que dispare sobre ti también? No creas que se va a detener.

—Llevo yo «Colt» también.

—No quiero que te mate y después me cuelgue el mayor. Miles no debió enviar a esos para armar escándalo.

—Se lo pedí yo a Miles.

—Pues ahí tienes el resultado. Dos muertos.

—¿Y no se le va a castigar?

—No. He dicho que no quiero provocar a los militares y es lo que habéis hecho con esa tontería.

—No han sabido hacerlo. Debieron disparar sobre ella a la primera protesta. Es lo que les dije cuando montaban a caballo.

—Sin duda se vieron sorprendidos por Ethel. Siempre tiene un «Colt» al alcance de su mano. Debisteis pensar en ello.

—Nadie se asustará ya de este equipo. ¡Hasta una mujer de saloon se atreve con vosotros...!

—Eres la que ha provocado todo esto. Has matado tú a esos dos muchachos.

—Eran unos torpes. No se ha perdido nada con ello. Debieron disparar sobre la que habló al sargento en la forma que lo hizo ante ti sin que la castigarais entonces.

—He dicho que había que esperar con paciencia.

—Se ríen de ti. Te hacen devolver unas tierras que habías adquirido y que son las mejores de estos valles Y el ganado llegado de Texas pasta con toda tranquilidad en esos pastos. ¡Vaya un miedo que te tienen! ¿Por qué no se encarga Uakama de esa ganadería? Creo que son las mejores reses que hay por aquí. ¡Una fortuna! ¡Y les dejas tan tranquilos...!

—Saldrán de aquí, pero a su debido tiempo. Hay que dejar que los militares se olviden un poco y se enfríen. Ahora sería muy peligroso.

—Todo se está complicando. Dicen que el comisario de Billings envía un delegado suyo. Otra autoridad más...

—Si es joven, tú te encargarás de que sea amigo nuestro. Y es la autoridad que puede intervenir. En cuanto llegue, los militares no podrán hacerlo en estos asuntos.

—Creo que empiezo a comprender —dijo la muchacha—. ¿Cuándo llega ese comisario?

—Uno de estos días.

—Tienes que invitarle para que venga a esta casa a pasar unas horas con nosotros. Yo me encargo del resto. No te preocupes.

—Conviene tenerle a nuestro lado.

—Estará. Puedes tener la seguridad de ello.

Poco más tarde llegaba un emisario del enterrador para dar cuenta de la muerte de dos vaqueros y preguntaba qué clase de entierro querían se les hiciera.

—¡Por tontos, que les entierren sin caja! —exclamó Mary, que estaba con su padre.

El emisario miró sorprendido a la muchacha.

Y cuando llegó a la ciudad comentó estas palabras, que recorrieron en pocos minutos toda la población.

Tenía que hablarse de ello en casa de Ethel también.

—No comprendo a esa muchacha —dijo ella—. Parece como si estuviera de acuerdo en lo que iban a hacer esos cobardes.

—Sin duda es ella la que les envió —dijo una de las empleadas.

—No diría que no. No me gusta esa muchacha. Es cruel, aunque bonita.

—Son las más peligrosas porque no aparentan lo que llevan dentro.

—Bueno, pues ya sabe lo que espera a los que insistan.

—Debes tener mucho cuidado.

Y Ethel, aunque sin olvidar lo ocurrido, no habló más de ello.

Al otro día entraron varios vaqueros de Everland que habían acudido a la ciudad para acompañar a los muertos hasta el cementerio.

Ethel les conocía a todos y se acercó a la parte en que tenía el «Colt» preparado.

Ellos miraron a la muchacha sonrientes.

—Parece que te excediste, Ethel —dijo uno.

—Será mejor que no hablemos de ese tema.

—Nosotros no lo olvidaremos fácilmente. Y puedes dar gracias a que se nos ha prohibido hacerte nada. Pero llegará el día en que se te pueda castigar.

Ethel no les hizo más caso.

Pero sus ojos brillaron de alegría al ver entrar al mayor.

Le acompañaba un vaquero en el que no se fijó, por estar pendiente del militar.

Este miró a los vaqueros de Everland y preguntó:

—¿No ha venido Miles?

—No debe creer lo que hablaron esos antes de morir. Miles no se metió en nada —dijo uno.

—¿Es que sabes lo que habla siempre el capataz? ¿Estás a su lado a todas horas?

—Pero le conozco muy bien para saber si dijo eso o no. Y estoy seguro, como lo he afirmado, que no dijo nada a esos dos. Hablaron así por decir algo.

—Dijeron lo que les habían dicho. Fue obra de Miles y posiblemente de vuestra patrona.

—De verdad que no —añadió el que hablaba.

—¿Habéis venido a castigar a Ethel?

—Me han dicho que ya me castigarán, que ahora no lo hacen porque les han prohibido lo hagan.

—¡Vaya...! No deja de ser interesante. Así que ya lo haréis, ¿no es eso?

—Bueno... Hemos hablado por hablar. No crea que pensemos castigar a Ethel...

—Sois tan cobardes que creo sea cierto lo que has dicho. Sabe míster Everland que le colgaré a él y a Miles si se atreve alguno de vosotros a molestar a Ethel. ¿Verdad que está claro? Y en cuanto a ti, no quiero que tengas esa oportunidad en que sin duda estás soñando desde que has sabido lo de la muerte de esos dos cobardes. ¡Te voy a llevar detenido!

—No he hecho nada, mayor...

—Has dicho que castigarás a Ethel cuando no te lo prohíban. Y procuraré que tú, al menos, no tengas esa oportunidad.

—No debe tomar las cosas así...

Pero de no ser por el vaquero que iba con él, le habría matado en un alarde de traición.

El vaquero con el «Colt» en la mano, comentó:

—Otra vez no se fíe tanto, mayor.

—¡Ames! —exclamó Ethel al oírle hablar.

—¡Ethel!

—¿Qué haces por aquí? —preguntó ella.

—Hace poco que he llegado. Soy el delegado del comisario.

Ella le miraba sonriente.

—Ha tenido suerte el mayor de que estuvieras junto a él.

—No hay duda que me hubiera matado ese traidor cobarde.

—No debe fiarse nunca de cobardes así.

Ames al hablar miraba a los que estaban en el local.

Los amigos del muerto salieron despacio, pero una vez en la calle, dijo uno:

—No me gusta esto. ¡Iba a traicionar al mayor y si le mata, nos hubieran colgado los militares! ¡Era un cobarde!

—Era un presumido. ¡Quería dar la alegría a Mary!

Sin duda es ella la que le ha dicho que podía matar al mayor.

—Pues repito que no me gusta este ambiente. Y ahora, con un delegado del comisario en la ciudad, mucho menos. Tenemos que ceñimos a la Ley.

—No creo que al patrón le preocupe mucho eso. Está Uakama y sus hombres.

—No se puede matar a un representante de la Ley.

—Será obra de los indios. Nada tendremos que ver nosotros en ello.

—¡Insisto en que las cosas se están poniendo mal! Primero llegan esos con ganado de Texas y se quedan con los mejores terrenos que hay por aquí.

—No te preocupes. Los indios les harán salir de allí.

—Te olvidas de los militares, y por si fuera poco, un delegado del comisario.

—¡Bah! ¡No creo que este muchacho, dure mucho tiempo con vida!

—Pues ha empezado matando. Y no hay duda que debe ser muy rápido cuando impidió que el muerto disparara. Lo hizo bien y hubiera sorprendido a cualquiera que no fuera él.

—Veremos qué dice Mary. Era uno de los vaqueros preferidos por ella.

—No te hagas ilusiones. Esa muchacha no quiere más que dinero. No ama a nadie. Creo que ni a su propio padre. No quiere nada más que a ella misma.

Se encontraron con otros del equipo, a quienes dieron cuenta de lo sucedido.

Mary estaba en otro local con un grupo de vaqueros.

Cuando supo lo que había pasado, exclamó:

—¿Y han dejado sin castigo al matador?

—Se trata del delegado del comisario.

—¡Eso nada importa! —añadió ella—. Ya veréis cómo digo a Ethel y al mayor lo que pienso de ellos.

—Sabes que tu padre no quiere jaleos con los militares. Y si ese llega a matar al mayor, estaríamos galopando los que pudiéramos escapar de los militares. Con estos no se puede jugar.

Mary pensó en lo que le había dicho su padre que debía hacer con el comisario.

—Creo que tenéis razón. Hay que ser astutos.

Celebróse el entierro de los muertos por Ethel y al regresar del cementerio, Mary buscó al comisario.

Sabía que estaba en casa de Ethel y entró para decir:

—Ethel, me han dicho que el comisario recién llegado ha matado a uno de nuestros vaqueros, pero han asegurado que iba a traicionar al mayor. No puedo estar de acuerdo con la traición, así que considero bien muerto a ese. Lamento que fuera de nuestro equipo.

Ethel miraba sonriendo a Mary.

—No creo una palabra de lo que estás diciendo, Mary. No me engañas. Así que debes evitarte un nuevo discurso. Los dos a quiénes maté, les enviasteis Miles y tú. Y si el mayor hubiera muerto, te habrías alegrado mucho. Sin pensar en que se terminaría el equipo de Everland. Los soldados habrían terminado con todos vosotros.

Ames sonreía oyendo a Ethel, que hablaba para que el conociera a Mary.

—No tienes razón para hablarme así.

—Es posible que sea sincera —dijo Ames—. Lamento que mi presentación en esta ciudad haya sido así.

—¿El comisario?

—En efecto —respondió Ames.

Esta le sonrió coqueta y añadió:

—Puede estar seguro que comprendo su actitud y estoy de acuerdo con ella. No me gustan los traidores y lo que iba a hacer, era una traición enorme.

—Gracias.

—¿Quiere venir mañana a almorzar a nuestro rancho? Debo demostrarle que no soy como Ethel ha tratado de presentarme.

—Con mucho gusto —dijo Ames—. Espero que no haya necesidad de tener que disparar más.

—No te fíes de ella, Ames. Es como las serpientes del desierto. Tiene la piel bonita, pero no hay más que veneno en el interior.

—No comprendo la razón de que no me estimes, Ethel —dijo Mary, muy serena.

—Porque te conozco muy bien. ¿Qué te propones al invitar a Ames? ¿Tener al comisario de parte vuestra?

—Parece que conoces al comisario. ¿Es que le conocías?

—Nos conocemos hace tiempo —dijo Ames.

—Ya. Seguramente tiene celos —exclamó sonriendo—. Porque no hay duda que el comisario es el hombre más guapo que hay por aquí...

Ethel se echó a reír a carcajadas.

—Creo que vas a equivocar el sistema. Ames no es como los vaqueros de tu casa, que están locos por ti y hacen lo que tú les ordenas a cambio de una sonrisa y de promesas más halagadoras.

—Será mejor que me vaya o no podré contenerme. Ya sabe, comisario; le espero a almorzar mañana. No lo olvide. Pregunte dónde está nuestro rancho; le orientará cualquiera. Y si no tiene caballo, no se preocupe. Le enviaré uno bueno y puede quedarse con él el tiempo que quiera. Se lo regalo.

—Gracias, pero tengo caballo. Somos buenos amigos y se enfadaría conmigo si lo cambiara por otro.

—El que yo le regale será mucho mejor que el que tenga.

—Es muy difícil, porque tengo el mejor caballo que hay en el Oeste.

Mary miró al comisario muy seria.

—Creí que al vestir esa ropa entendía de caballos.

—Por entender es por lo que he dicho lo anterior.

—No vamos a reñir por ello, será mejor que opine mañana cuando vea el animal de que estoy hablando. No lo olvide; mañana a almorzar.

—Iré —dijo Ames.

Mary salió mirando orgullosa a Ethel.

A los pocos minutos de salir volvió a entrar para añadir:

—Comisario, ¿es alguno de los caballos que hay en la talanquera, el suyo?

—Sí.

—Entonces, ya verá lo que piensa al ver el otro. Me he criado entre caballos. Ninguno de esos se puede comparar a los nuestros.

Y volvió a marchar. Ahora definitivamente.

CAPÍTULO IV

Cuando estaba llegando a las viviendas, distinguió a la puerta de la principal a Mary que vestía de ciudad con un traje precioso que realzaba su belleza.

Le sonreía.

Entonces aparecieron el padre de Mary y el capataz, Miles.

Mary le tendió ambas manos y exclamó:

—Gracias por haber venido.

—Había prometido hacerlo, y siempre cumplo mis promesas.

—Mi padre, y el capataz —presentó.

Ames estrechó las manos que le tendían.

—Estaremos mejor en la casa que aquí —dijo el padre.

Y entraron los cuatro.

Ames admiró el lujo que había en esa casa.

—¡Tiene una casa preciosa! —exclamó—. No se puede pensar en esto desde fuera.

—Me agrada que le guste —dijo Mary—. Es obra mía.

—Es preciosa —repitió Ames.

La mesa estaba preparada para servir la comida y Ames se fijó en todos los detalles. Los cubiertos eran de plata y la cristalería muy bonita y valiosa.

Indicó Mary que se sentara al lado suyo. Era coqueta en las miradas y en los movimientos.

Ames se mostraba indiferente y correcto.

Una mujer de edad mediana sirvió la mesa.

—Nos alegra mucho que haya autoridad civil en Miles —dijo Everland—. Los militares se estaban metiendo en lo que no es misión de ellos.

—Creo que lo hacían a petición del comisario general antes de enviarme a mí. Me gusta el mayor. Es un hombre sincero y un caballero.

—Pero se metía en lo que no es de su incumbencia. Hasta nos ha robado unos pastos que ya había pagado mi padre y que por lo tanto le pertenecían.

—Aún no me he informado de nada. Será mejor por lo tanto que no me hablen de lo que ha de ser mi trabajo en el futuro. Y no me gusta opinar sin haber formado un juicio por el pleno conocimiento de los hechos.

—Lo que le digo es verdad. Nos han robado los mejores pastos de estos valles.

—Creo que tiene razón el comisario. No debemos hablar de nada que tenga relación con lo que ha de ser su trabajo. Hasta que se informe, es natural que se abstenga de opinar.

—Celebro que coincida conmigo —dijo Ames.

Everland hizo señas a su hija, que fueron captadas por Ames, aunque simuló que no se daba cuenta.

Hablaron de ganado. Y de asuntos del rancho.

Después de almorzar propuso Everland que fueran a recorrer el rancho.

Mary cambio de ropa mientras los hombres fumaban.

Cuando apareció otra vez ante Ames, le dijo:

—Le voy a enseñar el caballo que le ofrecía y que ha rechazado.

—No debe molestarse por no aceptarlo. Hace tiempo que el caballo que tengo se encariñó conmigo.

—Pero el animal que le ofrecía es infinitamente superior al Suyo.

—Es posible que esté equivocada. No digo que no sea más bonito, pero mejor, es difícil.

—Le aconsejo, comisario, que no contraríe a Mary en asuntas de caballos —dijo Miles sonriendo—. Es una experta.

—No trato de discutir con ella. Lo que hago es defender a «Tritón». Si no lo hiciera y se enterara, es capaz de hacerme salir por las orejas. Si se enfada, es peligroso. Por eso no deja que nadie lo monte no siendo yo. Si me viera sobre otro animal, me haría correr por todos estos valles.

—También se encariñan algunos con burros y mulas —dijo Mary.

—Y es natural que así sea si se convive con ellos —replicó Ames.

—Miles, muéstrale el caballo que le iba a regalar. Es un animal que no lo daría por mil dólares.

—Se ve que le estima, como yo al mío. Y siendo así, comprenderá que lo haya rechazado.

—Es que quiero que se convenza que es mucho mejor que el suyo.

—No me convencería nunca —dijo Ames, riendo—. Tenga en cuenta que soy tejano, y bastante tozudo por lo tanto. También el caballo es de allí.

Miles marchó para regresar a los pocos minutos con un hermoso ejemplar.

—¿Qué le parece? —dijo Mary, orgullosa.

—Tiene una planta preciosa. ¡Bonito caballo! —exclamó Ames.

—¿Puede compararse ese que lleva con él?

—También parece un caballo fuerte —dijo el padre.

—Lo es. Y en una carrera ganaría el mío por gran diferencia.

Mary olvidó que tenía que ser muy amable y coqueta con Ames.

—¡No sabe lo que dice ni entiende de caballos! Cree como todos los tejanos, que entiende de ganado. Este caballo ganaría al suyo a medio correr. Sin emplearse a fondo. Y si corriera todo lo que es capaz, le sacaría en una carrera de tres millas, una de diferencia.

—¡Vaya...! Parece que también haya nacido en Texas —dijo Ames, riendo—. Pero como no lo vamos a comprobar, será mejor que hablemos de otra cosa.

—¡Ya lo creo que lo vamos a comprobar! Tendrá que demostrar que es verdad lo que dice.

—No pienso correr. El resultado sería un terrible disgusto para usted y no quiero que sufra una derrota que no espera.

—Es muy cómodo hablar así. Ha dicho que cumple siempre lo que promete y...

—No he prometido correr. Debe tenerlo en cuenta.

—¡No entiende una palabra de caballos si dice que ese penco puede ganar a este caballo de tres años!

—Será mejor olvidarlo —añadió Ames—. No liaríamos más.

—¡No crea que lo olvidaré! Y le advierto que le voy a comprometer en la ciudad ante muchos testigos, para que no tenga más remedio que demostrar lo que ha dicho.

—No pienso correr. Y he explicado la razón. Me odiaría toda la vida si le ganara. Y sé que lo haría.

—¡Es usted un fanfarrón! —gritó Mary, enfadada.

—Soy tejano. Lo extraño sería lo contrario, ¿no le parece?

La sonrisa de superioridad de Ames era lo que ponía furiosa a Mary.

—¡Le obligaré a que se celebre una carrera!

—No lo conseguirá —dijo Ames, riendo—. No se enfade, mujer, no es para tanto.

—Creo que el comisario tiene razón. Si no quiere correr, no hay por qué obligarle a ello. Claro que sin esa carrera no se puede saber si lo que dice es verdad —dijo el padre, que se estaba enfadando también.

—Lo sé yo y ello es suficiente para mí.

—¡No tiene sangre en las venas! —gritó Mary, descompuesta—. Pero le obligaré ante todos a que se celebre esa carrera. ¡Ya lo creo que le obligaré! Y si no lo hace, quedará como el cobarde que en el fondo creo que es.

Ames sonreía en vez de enfadarse.

—No sabe controlar sus nervios. Y le aseguro que es peligroso —dijo Ames casi dulcemente.

Pero Everland veía en Ames a un tipo muy peligroso y llamó la atención de su hija, riñéndola por la palabras que había dicho.

—¿No ves que no tiene sangre? Le he llamado cobarde y se queda tan tranquilo.

—Yo sé que no lo soy. Lo que usted piense no me preocupa. Y debe tener en cuenta que estoy en su propiedad, invitado por usted. No debe excederse. Comprendo que la tienen mal educada. Sin duda, hace siempre lo que quiere y todos la obedecen sin chistar. Como debió suceder con los que envió para que dispararan sobre Ethel. ¡Y les costó morir!

—No crea que va a quedar Ethel sin castigo. ¡Y lo haré yo! ¡Seré la que marque su rostro con un látigo!

—No lo intente. Ethel deformaría su rostro y no hay duda que es usted bonita. Sería una pena que quedara con costurones y cicatrices.

—¡Vaya...! ¡Eso sí que tiene gracia! ¡Ahora resulta que también Ethel puede derrotarme con el látigo!

—Se está poniendo muy nerviosa. Debemos dejar estos asuntos y pasear. ¿No le parece? —dijo a Everland.

—¡Marcaré a Ethel con el látigo!

—No te preocupes, Mary, lo haré yo —dijo Miles.

—Si lo intentara solamente, le mataría por cobarde —dijo Ames sin levantar la voz—. Está resultando muy interesante la visita a este rancho. Parece que coinciden en ciertos detalles los habitantes de aquí.

Everland estaba nervioso.

—Creo que ya se han dicho muchas tonterías. ¡Ya estáis callando los dos!

—¿Es que tienes miedo al comisario? —dijo Mary—. Ahora está solo entre nosotros.

—Creo que tendré que matar a los dos —dijo Ames—. Lo he hecho con serpientes que tenían la piel preciosa. Y no sentí arrepentimiento alguno. ¡Está engreída y muy mal educada! Pero, ¡cuidado con excederse! Se lo he advertido antes. De momento, soy un invitado. Le aseguro que la próxima vez que nos veamos, es muy posible que todo cambie. Y usted, ¡cobarde! no olvide lo que le he dicho. Un intento de molestar a Ethel y le arrastro por la ciudad y esos valles. ¿Verdad que me ha oído? ¡Le he llamado cobarde! ¿A qué espera para demostrar a esta hiena que es un hombre rápido con el «Colt»? Va a defraudar a esta muchacha. ¿Verdad que será una sorpresa para usted si no usa el «Colt»? ¡Vamos, hombre! ¡Que le he llamado cobarde...!

Mary estaba asustada. Se daba cuenta del enorme peligro en que estaban los tres, a pesar del número.

—Bueno... Es posible que no me haya sabido contener y me he excedido. Será mejor que lo olvidemos todo —dijo Mary.

—¡No! Ya no. He dicho a este que es un cobarde. Y usted, una hiena. ¡Son ustedes despreciables! ¡Repulsivos! ¿Qué les pasa? Estoy solo frente a tres cobardes. ¿A qué esperan? ¡No irá a decirme que tienen miedo...! No soy más que un hombre. ¡Vamos! ¡Vayan a las armas, para darme el placer de matar a los tres y con ello estos valles quedarán tranquilos! ¡Me dan asco!

Y desviando su caballo se alejó de ellos para regresar al pueblo.

Everland miró a su hija.

—Esto es lo que has conseguido con tu soberbia.

—Sois dos cobardes. Os ha insultado y no os habéis atrevido a mover una sola mano.

—¿Por qué no lo has hecho tú? —decía el padre—. Si nos movemos nos mata a los tres. Estaba deseando hacerlo. Ya lo habéis oído. Es un tipo muy peligroso. Y ahora le tenemos trente a nosotros.

—Tendré que obligarle a que se efectúe la carrera y me reiré de él después de dejarle muy atrás. Hablaré en el pueblo para que toda la población le presione y no tenga más remedio que aceptar el reto. Y después, tienen que ir los muchachos para hacerle correr dando saltos por las calles de Miles.

—Repito que es peligroso. ¿Qué ha hecho Miles? Ni se ha movido, y eso que asegura no tener rival con el revólver.

—No he querido hacer nada por tratarse de una autoridad. No es lo mismo que si no lo fuera.

—¡Estabas asustado! ¡No lo niegues! ¡Se irá riendo de nosotros! —dijo Mary—. ¡Se van a reír de este equipo cuando explique lo que ha pasado! ¡No asustaremos a nadie ya!

—Debes estar tranquila. No se reirá de nosotros. Será castigado —dijo Miles.

Mary le miró con desprecio.

—Ya no me engañas más. ¡Eres un cobarde!

Y espoleando el caballo, Mary se alejó de su padre y de Miles.

Estaba furiosa. Y a un vaquero que bromeó con ella, le golpeó con la fusta varias veces.

Tuvo que ser llevado al pueblo para que le atendiera el doctor.

—¡Estás loca! —dijo el padre—. ¡Voy a tener que echarte de aquí! Vas a hacer que los muchachos te cuelguen cualquier día. En cuanto ese se cure, es posible que dispare sobre ti con el rifle y no se sepa nunca quién lo hizo.

—Estaba muy enfada... No sabía lo que hacía...

—Lo estás estropeando todo con tu carácter. Vas a marcharte de aquí. No quiero que te maten.

—¡No marcharé! Esto es tan mío como tuyo. Te he ayudado a robar terreno y ganado. Si me obligas a marchar, diré al comisario cómo has ampliado tus pastos y la ganadería.

Everland miraba a la hija como si fuera una mujer desconocida.

Mary salió de la casa sin esperar la respuesta de su padre.

Paseó nervioso al quedar solo.

Empezaba a creer que su hija estaba loca.

Horas más tarde comían los dos como si nada se hubieran dicho. Pero el padre miraba a Mary de reojo.

Estaba preocupado y lleno de miedo. Creía a su hija capaz de disparar sobre él.

Otras veces le había agradado que fuera tan dura y hasta jaleaba sus crueldades, pero ahora estaba preocupado. Se le había enfrentado a él.

Otras veces habían discutido, pero nunca llegó a ese extremo.

Claro que tampoco le había dicho él que la iba a echar de casa.

Terminó por reconocer que los dos se habían excedido en el lenguaje.

Cuando llevaron al vaquero al médico y el herido recobró el conocimiento y explicó lo que le había sucedido, pronto se supo por la ciudad, que era muy pequeña.

Ames, que había dado cuenta al mayor y a Ethel de lo que le pasó en el rancho, fue a visitar al herido.

—¡Mataré a esa fiera en cuanto pueda valerme! —dijo el herido—. No le hice nada para que me golpeara así. Parecía muy enfadada después de la marcha de usted, comisario.

—¡Es una hiena! No tiene de mujer más que el rostro y el cuerpo. Pero por dentro es una hiena.

—¡La mataré! —dijo el herido, muy serio.

Los compañeros que fueron a visitarle le decían que Mary estaba muy arrepentida y que la culpa era del comisario, que había insultado a su padre, a Miles y a ella. Y que por eso no sabía lo que hacía, pero que les había rogado le pidieran perdón en su nombre.

Con estas palabras el herido se dio por satisfecho.

Horas más tarde, fue Mary la que se presentó a pedirle perdón personalmente.

Y el vaquero herido aseguró que estaba perdonada.

Supo con su coquetería hacerle ver que cuando fuera al rancho le demostraría su arrepentimiento de una forma que no podría tener duda alguna.

Demostraba conocer a los vaqueros.

Cuando salía de la casa del doctor, se encontró en la calle con Annie y Pecos que habían ido de compras.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó a uno de sus acompañantes.

—Es la tejana que se ha instalado en el Valle Torcido. ¿Verdad que es muy guapa?

No respondió Mary. La pregunta le sentó muy mal, sobre todo, porque reconocía que era guapa en verdad.

Annie ni miró hacia ella. Lo que Mary consideró como un desprecio.

—¡Yo te daré a ti...! —exclamó al montar a caballo—. Iré a verla a ese Valle Torcido.

—¡Cuidado, que está protegida por los militares! —dijo el vaquero que iba con ella.

—Tendrán que salir de esos pastos. Son nuestros. Los compró mi padre.

—Pero ellos tenían una opción que no había caducado.

—¡No importa! ¡Tendrán que salir de allí! ¡Hablaré con Uakama!

—Tu padre no quiere mezclar a ese indio en este asunto.

—Yo lo haré —dijo ella.

—Tendrás un disgusto con tu padre.

—Lo que interesa es aumentar la ganadería. Y aseguran que tienen reses hermosas.

—Eso es verdad. He visto el ganado, y no hay duda que son reses hermosas.

—Pasarán a nuestro rancho cuando se provoque la estampida.

Para Ames fue una sorpresa saber que había estado Mary en el pueblo.

—Ha venido a pedir perdón al herido —le dijeron.

—Esa muchacha no tiene sentimientos. Ha tratado de contener un peligro que sabía existía en ese muchacho ofendido. Así le ha calmado y más tarde, si le considera peligroso, le eliminará.

Palabras que recordarían los oyentes tres días más tarde.

El vaquero fue llevado a la ciudad para ser enterrado.

Había muerto de accidente. Cayó de un caballo y se destrozó la cabeza.

Cuando se lo dijeron a Ames, se enfadó mucho.

Pero le faltaba una prueba para poder detener a su asesino. No creía en el accidente.

CAPÍTULO V

Búfalo Loco habló con su hijo durante mucho tiempo.

—Tienes que hacer salir a Uakama de aquí. Con él no habrá posibilidad de paz y sosiego para nuestro pueblo.

—Uakama es un guerrero. No piensa más que en la guerra. No creo que sea tan malo como supones.

—Te digo que será la perdición de todos si le dejas que siga haciendo lo que me has dicho que hace. ¿Qué consigue a cambio de esa ayuda a un ganadero sin entrañas?

—Trae reses para que coman todos.

—No es preciso robar ganado para que el pueblo se alimente. Hay que criar reses como se ha hecho siempre.

—Los jóvenes afirman que es más cómodo así. No hay que esperar a que las reses se críen. Vienen dispuestas para el cuchillo.

—Pero somos cuatreros. ¿No lo comprendes?

Búfalo Loco convocó a su Consejo y Tangue, el hijo, les habló con lealtad de los peligros que había para todos si seguían ayudando a Uakama.

Supo entonces que solo doce jóvenes seguían al rebelde en sus rapiñas. Los demás estaban conformes con lo que dijo Tangue y que fue comunicado a los que no podían asistir al Consejo.

Pero cuando llegó Uakama, se enfrentó a Tangue diciendo:

—Tú estás envenenado por la vida en común con nuestros enemigos. Ya no eres indio como nosotros.

La réplica de Tangue fue contundente. Demostró a los que escuchaban que de seguir por el camino de Uakama, serían barridos de esas montañas y valles.

—¿Queréis —decía a los oyentes— que suceda como con Nube Roja y Caballo Loco? Tuvimos victorias, es cierto, pero acudieron más soldados. ¿Y qué quedó de tantos guerreros como fueron engañados por Nube Roja? Es lo que nos pasaría a nosotros. Es posible que por sorpresa se pudiera matar a los que están en el Fuerte, pero ¿qué pasaría cuando acudieran miles y miles de soldados? Tendríamos que huir para no ser muertos. Abandonar estas montañas y estas tierras y tener que estar siempre escondidos con el temor de ser muertos por sorpresa.

—Tú no eres guerrero. Te has convertido en un rostro pálido.

Pero las palabras de Tangue habían hecho efecto en los oyentes y Uakama perdió dos de sus guerreros, que dijeron preferían seguir a Tangue que a él.

Uakama se marchó furioso. Fue cuando encontró a Mary que supo hablarle. El indio, que deseaba a la mujer blanca, fijó el precio de lo que le pedía y ella, sin la menor honorabilidad, aseguró que estaba dispuesta a todo si hacia lo que ella le pedía.

Y a la segunda noche de esta conversación, el ganado de John fue espantado y provocada la estampida.

Dos de los vaqueros que cuidaban el ganado fueron muertos por los indios.

Pecos, John y Annie, estaban en la ciudad esa noche.

Al regresar se encontraron con un cuadro dantesco, ya que las viviendas en construcción aún, fueron incendiadas y destruidas, así como las tiendas y carretones.

Marcharon a dar cuenta de estos hechos a Ames, como comisario.

Fue con ellos al lugar de la catástrofe.

Los dos muertos fueron llevados al pueblo.

Acababa de amanecer cuando se presentó el mayor con unos soldados.

Le dieron cuenta los vaqueros, que asustados se escondieron, de lo que hicieron los indios.

Ellos no conocían a Uakama, pero las señas del jefe coincidían con las suyas.

—Hay que recoger el ganado que andará por el valle —dijo el mayor—. Los soldados pueden ayudarles.

Y así lo hicieron sin perder más tiempo.

—Esto es obra de Everland —dijo el mayor—. Es el sistema que sigue para quedarse con las reses y hacer salir asustados a los rancheros y colonos de estos valles. Cuando escapan, él se incauta de las tierras y las abona en la oficina.

—No pueden aceptar ni el abono ni que se asiente en las tierras abandonadas de esta forma —dijo Ames—. Hablaré con los de esa oficina y creo que colgaré a los que están encargados de ella.

—Es lo que se debió hacer mucho antes —dijo el mayor.

Las reses estaban a tres millas, pastando tranquilamente. Unos indios trataban de rodear la manada cuando al ver a los soldados desaparecieron al galope de sus monturas.

Junto a ellos vieron a unos vaqueros que hizo enfurecer al mayor.

—Ahí tiene la prueba de que están de acuerdo los vaqueros de Everland y ese rebelde. Lo siento por Búfalo Loco, que desea la paz a toda costa. Y no tendremos más remedio que hacerles alejarse muchas millas de aquí.

Cuando careaban las reses aparecieron otros indios y los soldados se aprestaban a la defensa, cuando dijo el mayor:

—No dispararéis. Es Tangue, el hijo de Búfalo Loco, que llegó hace unos días. Es muy distinto a Uakama.

Una vez junto a ellos, Tangue expresó su disgusto por lo sucedido y aseguró que nada tenían que ver los indios con ello. Por lo menos, los que obedecían a su padre.

Ames habló animadamente con él y lo mismo hizo John, que terminó por confiar en ese muchacho lleno de nobleza y sinceridad.

Annie también creyó en la inocencia de Tangue.

Y este prometió que les ayudarla en lo que hiciera falta. Pero se apreciaba que estaba muy furioso.

—¿Quién ha facilitado rifles a Uakama y sus hombres? —preguntó el mayor.

—No sabía ni que tuvieran rifles. Es la primera noticia que tengo de ello.

Los otros indios dijeron que tampoco ellos sabían lo de los rifles.

Y Tangue prometió que se informaría.

* * *

Everland paseaba asustado por el comedor de su casa.

—¡Ha sido una locura! —decía a Miles y a su hija que estaban allí—. No se ha conseguido una sola res y nos hemos enfrentado a los militares. No habrá quién les haga creer que no ha sido una orden mía. Me dijo el mayor que nos colgaría si los indios se metían con ese ganadero. ¡Y lo harán!

—¿Por qué no me dijiste que había dicho eso el mayor? —exclamó su hija.

—Así que has sido tú, ¿verdad?

—Quería conseguir ese ganado que dicen es mucho mejor que el que hay por aquí y castigar a esa muchacha tan orgullosa que no me miró en el pueblo.

—¡Estás loca y vas a conseguir que nos maten a todos por tu locura!

—Son unos torpes. Han debido encerrar a la mayor parte de ese ganado. No lo han sabido hacer los muchachos. Y Uakama tampoco se ha llevado como otras veces unos centenares de reses.

—Fueron sorprendidos cuando lo intentaban y tuvieron que huir al ver a los militares que eran los que iban hacia ellos.

—Porque son unos cobardes. ¡Por eso se han asustado!

—¿Por qué no te enfrentaste tú a los soldados? —dijo Miles—. No haces más que complicar las cosas, pero yo diré a los militares que eres tú la que ha pedido a los indios que hicieran eso. No dejaré que me maten por tu culpa.

Tuvo que abrazarse Miles a Mary para impedir que disparara sobre él.

Y después, Everland abrazó a Miles cuando este iba a hacerlo sobre ella.

—Estamos perdiendo el juicio todos —dijo Tom Everland—. Matándonos nosotros, no solucionamos nada. Pero no hay duda que ha sido una locura lo sucedido.

—Han dejado escapar la oportunidad de aumentar la ganadería.

—No vuelvas a meterte en estas cosas —dijo el padre a Mary—. Ahora he de ir a ver al mayor para decirle que nada hemos tenido que ver en esto.

Y por la tarde se presentó en el Fuerte.

Como Tangue había dicho que Uakama estaba muy enfadado por lo que habló él ante su pueblo, le creyó el mayor, aunque le quedaran sus dudas.

Y al hablar con Ames de esta visita, dijo este:

—No se deje engañar, mayor. Estaban de acuerdo con ese rebelde. Pero le vamos a devolver su hazaña. Hay que hablar con Tangue.

Y al exponer la idea que Ames tenía, el mayor se echó a reír.

—Creo que es un buen medio de castigarle —dijo.

—No les dejaremos descansar. Todo el ganado que han robado así, lo van a perder por igual sistema.

Fue el mayor con Ames hasta el poblado indio, cuando era muy de noche.

Consiguieron llegar a la tienda de Búfalo Loco y su hijo.

Y hablaron con él. Sabían que Uakama no dormía en el poblado.

Tangue estuvo de acuerdo con los dos. Y les acompañó dos millas en el regreso.

Everland dio cuenta a Miles y a su hija de su visita al mayor.

—Así, ahora estamos tranquilos. El mayor está seguro que esta vez no hemos tenido nada que ver con lo que ha hecho Uakama.

Estaban hablando de esto, cuando llegó un indio para decir, de parte de Uakama, que Mary tenía que verse con el rebelde.

Ella, muy tranquila, dijo que no tardaría mucho en regresar.

Sin embargo, su padre y Miles estaban intranquilos.

La muchacha regresó a las dos horas, diciendo que debían estar tranquilos.

Al día siguiente, cabalgó Mary hasta el otro lado del río donde se hallaba el ganado de Mac Lean.

Bien escondida estuvo contemplando a los que se movían para construir las nuevas viviendas.

No veía a la muchacha y eso que Mary acariciaba el rifle, dispuesta a disparar sobre Annie si la hubiera descubierto. Pero esta se hallaba en el pueblo, en casa de Ethel, acompañada por el mayor y Ames.

Cuando se movió para salir de la vegetación que le ocultaba, empezaron a disparar en esa dirección al ver moverse las ramas.

Completamente aterrada saltó sobre su caballo y lo puso al galope.

Su pánico había sido tremendo porque las balas pasaron muy cerca de ella. Y se dijo que no volvería más por allí.

Sin embargo, no dijo nada en su casa de esa aventura que pudo terminar con ella.

Pero este fracaso hizo que estuviera disgustada.

Miles se dio cuenta de su estado de ánimo.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

A Miles le contó toda la verdad.

—No vuelvas a hacerlo. Están vigilantes. Y has tenido suerte de salvar la vida.

—No pienso volver, pero tengo ganas de dar una lección a esa muchacha. Trataré de encontrarme con ella en la ciudad y allí será donde le diga lo que pienso de ella y de su padre. Son unos ladrones.

Miles sonreía. Pero no dijo nada más. Solo insistió en que ella no volviera por allí.

Pero esa misma noche fueron despertados todos en la casa.

—¿Qué pasa? —preguntó Everland.

—¡Estampida! Hay una enorme estampida. ¡El ganado marcha a galope!

—¿Estampida? ¿Qué pasa?

—Uakama... Son los indios —añadió Miles, que era el que hablaba—. Es lo que han dicho algunos vaqueros...

—¡Maldito sea! Debe creer que fuimos nosotros los que avisamos a los militares y está enfadado con nosotros.

Se vistió a toda velocidad y salió para montar a caballo.

Era de día ya cuando estaban a más de veinte millas de la casa sin haber podido recoger una sola res.

Los ganaderos por cuyos pastos pasaron, les contuvieron con disparos y les hicieron salir de ellos a uña de caballo para no ser alcanzados.

Pasaron las horas y al fin se detuvieron. Estaban a unas cuarenta millas. Encontraron ganado muerto. Reventado.

El cuadro era desesperante. Hasta que se dieron cuenta que la mayor parte de las reses había muerto de disparos.

Cuando desmontaron para descansar, nadie se atrevía a decir una palabra.

Everland estaba silencioso, pero furiosísimo.

—Creo que hemos perdido casi toda la ganadería —dijo la hija.

—Sí. No es posible reunir ni cien reses. Y había más de tres mil.

—El peligro esté en esas reses muertas. Pueden ver que tienen otro hierro bajo el que aparece a la vista —dijo Miles.

Everland ordenó que se enterrara a las reses que encontraran muertas. Pero era un trabajo agotador para los vaqueros.

No podían ellos solos realizar ese trabajo.

Cuando Mary montó a caballo de nuevo y contempló las reses muertas y tan lejos de su rancho, se asustó en gran manera.

—¡Me han hundido! —dijo Everland—. Es un duro golpe que me ha de costar meses en rehacerme, si es que puedo conseguirlo algún día.

—Lo grave es el peligro de esas reses fuera de nuestro rancho. Todavía se deben notar los otros hierros. Nos colgarán si se dan cuenta de ello.

—¡Calla! —gritó Mary a Miles—. No debes recordar lo que no podemos olvidar nosotros. No comprendo que hayan hecho correr a las reses tantas millas.

Cabalgaban hacia ellos varios jinetes.

Se detuvieron a distancia y solo uno de ellos se acercó:

—¡Hola, míster Everland! —dijo el jinete—. Parece que se han alejado bastante de sus pastos. Este terreno no les pertenece.

—Es que hubo estampida y hemos venido siguiendo a las reses asustadas, por si podíamos hacerlas volver.

—Hay muchas muertas por aquí. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Estábamos durmiendo anoche cuando me avisaron que había estampida. Han sido los indios. Hay que acabar con todos ellos. En especial ese Uakama —dijo Everland—. No le hacen caso los militares y ya ve lo que está sucediendo. Hace poco espantaron el ganado de ese tejano. Y anoche el mío...

—Es la primera vez que le sucede a su ganado, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir? —exclamó Everland, agresivo.

—Solo lo que he dicho. He preguntado si antes le había sucedido algo así. A la mayoría de los ganaderos nos ha sucedido otras veces. ¡Es una pena que muera el ganado sin sacar algo por las reses!

Everland, comprendiendo que se alegraban de su mal, no quiso seguir hablando.

Pero regresaron a la casa y al rancho llevando solamente unas dos docenas de reses. Había perdido más de tres mil.

Desde la casa, fue a la ciudad para pedir a los ganaderos que había allí le acompañaran al Fuerte.

El mayor estaba comiendo a esa hora y dijo al soldado que le avisó que hiciera esperar a los visitantes.

Para Everland, esa espera suponía una humillación. Y protestó ante los otros ganaderos, que estuvieron de acuerdo con él.

Cuando les recibió el mayor, preguntó qué deseaban.

Fue Everland el que habló ante el militar en representación de los otros.

—Es la primera vez que le pasa esto, ¿verdad? Antes sucedió a los otros ganaderos. ¿Es que se ha enfadado Uakama con usted? Era su amigo. Y no ha venido a protestar cuando se llevaban ganado de otros ranchos, escudados en esas estampidas que provocan los indios.

—¡Tienen que acabar con todos!

—No nos han hecho nada. Solo se han metido con su ganado, míster Everland. Otras veces le he oído decir que cada ganadero debe velar por sus reses. ¿Cuántos acres ha sumado a sus pastos después de esas estampidas y el incendio de casas?

—¡Repito que deben acabar con todos los indios o estaremos a la disposición de esos locos!

—Ahora no pueden tener autoridad sus palabras, puesto que guardó silencio cuando eran otros los ranchos afectados. Y no comprendo cómo estos ganaderos le hacen el juego. Todos saben que las otras estampidas estaban ordenadas por usted. ¿Han mirado estos ganaderos las marcas que tiene el ganado espantado de su rancho?

—¿Es que me va a acusar de cuatrero?

—Yo sé que lo es. Y en cuanto hallemos una res en la que se aprecie su marca sobre otras que existieron anteriormente, serán ustedes colgados. Es posible que los ganaderos, cansados de su juego, se hayan vestido de indios para vengarse. ¿Dónde está un testigo que haya estado tan cerca de ellos que asegura se trataba de indios en verdad? Usted no es estimado, míster Everland —añadió el mayor—. Lo más probable es que hayan sido los vaqueros y rancheros que se han cansado de soportar la comedia de esas estampidas.

—Lo que tiene que hacer, como militar, es salir y acabar con todos esos indios.

Pero el mayor se mantuvo firme y aseguró que no pensaba molestar a los indios, porque no creía que aquello hubiera sido obra de ellos.

CAPÍTULO VI

Ethel miraba inquieta a los que entraban en su local.

Eran Miles, Everland y la hija de este.

Los tres se sentaron ante una mesa y pidieron bebida a la muchacha que les atendió.

Cuando esta regresó con la botella y los vasos, preguntó Miles:

—¿No viene el comisario por aquí?

—Suele hacerlo, pero hoy no ha venido aún. ¿Querían verle?

—Hemos estado en la oficina que montó y no está en ella.

—Habrá ido a hacer algo por ahí.

No hablaron más, pero la empleada dio cuenta a Ethel de lo que dijeron.

Ethel les vigilaba desde el mostrador.

Mary se levantó de pronto y se encaminó hacia ella.

—Sé que el comisario es conocido suyo. ¿Es verdad?

—¿Tiene tanta importancia? —dijo Ethel.

—Es que se presentó en el rancho presumiendo de que entendía de caballos y le reté a una carrera para demostrarle que no entiende una palabra.

—¿No aceptó?

—No.

—En ese caso, tampoco aceptará ahora.

—Tiene que demostrar ante todos los vecinos del poblado que es cierto lo que dijo. Que entiende de caballos.

—No creo que tenga nada que ver el conocimiento de caballos con negarse a realizar una carrera.

—Es que aseguró que ganaría al caballo que le mostré. Y no se debe hablar sin demostrar que lo que se dice es cierto.

—Creo que nuestra conversación es inútil... Es él quien ha de aceptar o no. ¿Es que han venido solo para eso?

—Mi padre quiere hablar con él sobre lo que hicieron con nuestro ganado.

—Ya hablaron hace unos días con el mayor.

—Pero él es el comisario y por lo tanto a quién hay que presentar las quejas. Nos han robado la ganadería.

—Bien. Cuando venga Ames se lo dice a él. Nada puedo solucionar yo, aunque quisiera. No está en mi mano.

—Debe decirle, de todos modos, que le juego lo que quiera a una carrera con su caballo y el que le mostré. ¡Ya sabe, lo que quiera! Y añado que es un fanfarrón.

—Dígaselo a él. Es más correcto, ¿no le parece?

—No se atreve a esa carrera porque sabe que iba a perder.

—Si es así, hace bien. Es preferible no celebrar esa carrera.

—Pero que no diga que su caballo es mejor que el que le mostré en mi rancho.

—Mire, ahí entra él. Debe decírselo.

—¿Es que ha creído que no me atrevo?

Y Mary se encaró con Ames, que entraba en el local.

—Estaba diciendo a su amiga que le juego lo que quiera en una carrera entre el penco que monta y el caballo que le mostré en el rancho.

—Le dije entonces que no me interesaba esa carrera, y no han cambiado las cosas para que modifique mi actitud.

—Porque sabe que iba a perder.

—No debe engañarse. Estoy seguro que ganaría... Pero no quiero celebrar la carrera. ¿Verdad que está bastante claro?

—Estoy dispuesto a jugar hasta diez mil dólares a favor del caballo que monte mi hija —dijo Everland.

—No soy hombre rico, míster Everland. No he vendido ganado como usted... No dispongo ni de la décima parte de esa cifra. Es inútil insistir. He dicho que no quiero participar en carrera alguna.

—¿Por qué no confiesa que tiene miedo a hacer el ridículo? —dijo Mary.

—Porque no es cierto. Si lo fuera lo diría. Es lo que me diferencia de ustedes. Yo soy noble; ustedes, todo lo contrario. Sé que están muy disgustados por la pérdida de tantas reses. ¿Guano valía el ganado que perdió?

—Más de cincuenta mil dólares —dijo Everland.

—Comprendo su disgusto entonces.

—He venido a verle para que pida a los militares que castiguen a los autores de esta estampida.

—¿Y quiénes son? —preguntó Ames.

—Los indios.

—Ellos afirman que no estuvieron por aquí esa noche. He hablado con Búfalo Loco.

—¿Y cree a un indio? ¡Vamos, comisario...! —exclamó Everland, riendo.

—Para mí, sus palabras tienen mucho más crédito que las de ustedes. ¿Por qué no protestó cuando las reses espantadas de otros ranchos se metían en sus corrales y ustedes las marcaban con su hierro?

Dejó Everland de reír.

—No puede culparme de algo tan grave sin tener una prueba.

—Tampoco puedo acusar a los indios sin una prueba auténtica.

—Están mis vaqueros, que les vieron cabalgar.

—Sus vaqueros son parte interesada. No tiene valor lo que digan. Quiero otros testigos que prueben que han sido los indios; ya que vestirse de indio es la cosa más sencilla.

—Si alguien se vistió de indio para cometer ese delito, debe buscarle para que sea castigado.

—No tengo la menor intención de molestarme en ese sentido.

—Tendremos que escribir al comisario general o hacerle una visita, para decirle que no vale usted para comisario.

—Y que designe a uno de sus vaqueros para este cargo, ¿verdad?

—A cualquiera que valga.

—Pueden ir a visitarle. Creo que están en su derecho. No me opongo a ello.

—Visitaremos a las autoridades de Helena. Tengo amigos allí.

—No lo he puesto en duda —añadió Ames—. Dame de beber. Estoy sediento.

Y dio la espalda a Everland, que muy furioso volvió a su asiento.

—¡Tiene que saber toda la ciudad que no se atreve a que se celebre esa carrera!

—Que no quiero; no que no me atreva, que es muy distinto. Está acostumbrada a que hagan todos lo que usted quiere; pero yo no soy de esos.

—¡La verdad es que no se atreve! —insistió Mary—. Y eso que le juego lo que quiera.

—Gano muy poco y no soy ahorrador. Así que poco saldrían ganando.

—Le ganaría el caballo.

—No le serviría de nada. No se deja montar más que por mí.

—¡Otra tontería! —añadió Mary—. Lo monta cualquiera que sepa tenerse en una silla.

—Está bien. Pero ya sabe que no quiero carrera.

—Porque perdería. ¡Lo sabe bien!

Ames, sin replicar, se echó a reír y cogió el vaso para beber.

—Pero todos en la ciudad han de saber que el comisario no es más que un fanfarrón.

—Míster Everland, ¿por qué no llama la atención a su hija? Está perdiendo los estribos. Y le advierto que si me hace perder la paciencia, barreré las calles de Miles con su cuerpo. ¡Me está cansando!

Everland se puso en pie y fue en busca de su hija.

Mary se debatía mientras insultaba a Ames. Le llamaba fanfarrón y cobarde.

Everland, asustado, pedía perdón en nombre de la hija.

—¡Llévesela de aquí! —dijo Ames.

Y la muchacha fue sacada del local entre los dos que iban con ella.

Pero una vez en la calle, gritó para que todos se enteraran, que el comisario era un fanfarrón que no se atrevía a enfrentarse a ella en una carrera de caballos.

Y lo mismo dijo en los otros locales que visitó.

En uno de estos había dos vaqueros de su rancho. Después de hablar con Mary, fueron a casa de Ethel. Ames bromeaba con Ethel y con una de las empleadas de la casa.

—Comisario —dijo uno de los dos vaqueros—. Hemos oído a nuestra patrona y estamos de acuerdo con ella en que usted no se atreve a enfrentarse en una carrera, y eso que ha dicho que el caballo de usted es mejor que el que ella montaría.

—Si estáis de acuerdo con ella, quiere decir que confiáis en ese animal. Y me parece bien. Pero no quiero que haya carrera porque ella lo haya dicho. Y debe dar gracias a esta negativa, pues si aceptara, tendría que esconderse y no aparecer más por aquí ni decir ante nadie que entiende de caballos.

Los dos se echaron a reír.

—Habla así porque está dispuesto a no demostrarlo. Pero yo le juego lo que quiera a que sería ella la que ganaría en una carrera entre los dos.

—Ya sabe tu patrona que no tengo dinero para jugar...

—Lo que sucede es que no se atreve —dijo el otro.

—Podéis pensar lo que queráis, pero no esperéis que acceda a esa carrera. Ella lo ha hecho cuestión de amor propio. Y a mí me sucede lo mismo. No hago lo que ella quiere. Eso queda para vosotros, que debéis estar enamorados de ella. A mí no me pasa nada de eso.

—La verdad es que no se atreve. No hace más que hablar. No es más que un fanfarrón.

—¡Un cobarde! —añadió el otro.

—Bien. Lo habéis conseguido, ¿listos? ¡Os voy a matar a los dos!

Y disparó sobre ellos cuando estos tenían las manos en las culatas de sus armas.

—¡Llevadles a Everland y su hija! Deben estar esperándolos en alguno de los locales de la ciudad —dijo Ames.

Pocos minutos más tarde, saltaban Everland, Miles y Mary sobre sus caballos y salían de la ciudad a toda marcha.

Iban asustados.

—Si Mary no contiene la lengua, seremos muertos los tres —dijo Miles—. Ya ve lo que ha conseguido con inducir a esos dos. Han ido a que les mate el comisario.

Everland reconocía que era cierto.

Cuando llegaron a la vivienda, estaba Uakama esperando a que llegaran.

Habló con Everland y le convenció de que no habían Sido ellos los que provocaron la estampida.

—Han sido mis hermanos, ordenados por Tangue —dijo—. Han querido castigarte por lo que hemos hecho en común. Ha debido hablar alguno de mis guerreros. Por eso sabe que somos los encargados de espantar las reses, de las que usted se queda con una parte y la otra me la llevo yo a las montañas. Me han quitado también a mí las reses que tenía preparadas para separarme del resto de mi pueblo y marchar a otra montaña donde establecerme con mis guerreros. ¡He de matar a Tangue!

—Yo no le he hecho nada para que me castigue así.

—Lo hace para castigarme a mí. Esperaba que me culpara, como ha hecho...

—Necesito ganado... —dijo Everland.

—No se preocupe. Va a tener el de esos tejanos. Esta vez no podrán recuperar las reses.

—¡No! —gritó asustado Everland—. Eso no. Me colgarían los militares y el comisario. No se puede espantar el ganado por segunda vez. Hay que buscar las reses de los otros rancheros. Tienen que huir todos los que están al norte del Valle Torcido. Así me instalaré detrás de los tejanos y nos podremos ir quedando con las reses sin que se den cuenta de ello, ya que marcaremos sus temeros con nuestros hierros. Pero hay que asustar a eso ganaderos.

—Trescientos rifles. Me hacen falta para asustar a todos esos. No podrán reclamar, no tema. Es mejor matar para que no quede quien reclame.

Everland sonreía...

—No tengo tantos rifles —dijo.

—Pues necesito esos rifles. Así que si quieres que haga lo que pides, entrega las armas. Podrás tener el ganado y las tierras que quieras, pero si me das esos rifles.

—No creo que llegue a tantos. Veré si ha llegado alguna nueva remesa.

—Pues ya sabes. Rifles o no hago nada.

Cuando marchó el indio, Everland exclamó:

—Tengo ganas de acabar con esos indios —dijo.

—¿Le vas a dar los rifles que pide? —preguntó la muchacha, que había escuchado.

—Creo que no tendré más remedio, si quiero que los colonos marchen del valle.

—Tienes que obligarle a hacer salir a esos tejanos. No quiero ver a esa muchacha por aquí.

—Pues claro que es lo primero que tendrá que hacer si quiere que le entregue ese arsenal.

—Me da miedo, en el fondo, ese indio.

—También a mí. Cada día se hace más exigente.

Mary habló de los tejanos con algunos de sus vaqueros y supo encender su odio hacia ellos.

Tres de estos vaqueros dijeron que el comisarlo era el culpable de lo que pasaba.

—Ha sido él quien ha debido hablar con Tangue. Y por eso nos espantaron el ganado. ¿Te has dado cuenta, Mary —decía uno de ellos—, que nos han dejado sin reses?

—El tonto de Uakama escapó al ver aparecer a los militares. Y recuperaron sus reses esos tejanos —dijo Mary.

A Ames le odiaba intensamente ella, pero el hecho de ser comisario le ponía a cubierto de cualquier intento de castigo por parte de sus vaqueros. Ninguno de ellos quería enfrentarse abiertamente con la Ley y él la representaba de una manera directa.

Pero Mary no olvidaba el asunto de la carrera de caballos.

Y supo hablar en los almacenes para que toda la ciudad comentara más tarde sus palabras.

Al otro día, Everland envió recado a Uakama de que no habiendo llegado la remesa esperada, no podía darle lo pedido y que debía esperar.

A Uakama esta espera no le agradaba nada, pero si en verdad no tenía Everland esos rifles, nada podía hacer. Y respondió que esperada, pero que hasta que llegaran, ellos no se moverían.

Pasaron dos semanas de completa tranquilidad.

En este tiempo, Tangue había estado varias veces en su pueblo, diciendo a todos que debían estar tranquilos. Y que si pasaba algo que achacaran a los indios, debían asegurar que era obra de Uakama, el rebelde.

Había ido acompañando a Annie varias veces.

Y un día Annie y Mary se encontraron en uno de los almacenes.

Esta, riendo cínicamente, exclamó en voz alta:

—No comprendo que atiendan en esta ciudad a la amante de un indio. ¡Es una verdadera vergüenza!

Annie miró hacia ella con la mayor indiferencia.

—¡Tiene razón! —exclamó la señora de un ganadero—. Es lo que he dicho a mí esposo. ¡Es una, indecencia!

—Ese indio del que hablan —dijo Annie—, es un buen muchacho que tiene su novia con la que va a casarse. No es más que un buen amigo nuestro, como lo es de todos los demás. Es el que ha contenido a Uakama. Este sí que es un peligro. ¿Por qué no dice esta muchacha que se dedica a espantar a colonos y rancheros para que su padre se quede con las tierras por un puñado de dólares? Es lo que debería decir.

Mary avanzó hacia ella.

—¿Hablabas de mí? —exclamó.

—Es la única que saca fruto de las pillerías de Uakama. Lo que hay que preguntar es a cambio de qué hace todo eso el indio rebelde. Porque si el padre de esta muchacha se aprovecha de Uakama, ha de dar algo a cambio.

—A nosotros nos han espantado el ganado. ¿Qué pasó con el vuestro?

—Hicieron lo mismo, pero se asustó Uakama de las consecuencias y escapó con sus guerreros, antes de caer en manos de los soldados.

—Vosotros tenéis ganado y en cambio en mi rancho desapareció todo —dijo Mary—. Y lo han hecho los indios. Tus amigos. Les debes indicar qué ranchero debe ser robado.

—Desde que espantaron vuestro ganado no ha ocurrido nada. Tal vez Uakama estaba dolorido con vosotros y se vengó.

—Sabes que lo hicieron los hombres de Tangue.

—Eso es lo que dices tú —y Annie salió del almacén.

CAPÍTULO VII

—Ames, ¿sabes lo de Everland?

—No sé a qué te refieres —dijo Ames, mirando a Ethel.

—Van a organizar los de su equipo unos ejercicios con las armas y una carrera de caballos, invitando a los otros ranchos para participar en ellos. Y me ha dicho la hija de Everland que estás invitado también tú. Que debes tomar parte en la carrera de caballos, para demostrarte que el tuyo es una tortuga comparado con los que tiene ella.

Ames se echó a reír sin responder.

—No le hagas caso —dijo al fin—. Deja que celebren esa carrera.

—Lo que se proponen es asustar a todos con su equipo. Van a demostrar que son buenos tiradores. Y han añadido que esperan uno de estos días a unos vaqueros que son los mejores que hay en la Unión en el manejo de las armas.

—Repito que no debes hacerles caso.

—Me preocupa lo que buscan con todo esto.

—Lo has dicho tú: asustar a todos.

—Pero, ¿para qué?

—Seguramente para que yo decida abandonar esta ciudad y que no haya autoridad alguna.

—No creo que sea eso. Saben que entonces la autoridad recaería en los militares y el mayor es persona que no resulta grata a los Everland.

—No te preocupes más ni vuelvas a pensar en ello. Si hacen esos ejercicios, les contemplaremos y aplaudiremos a los que resulten vencedores.

—Confieso que empiezan a inquietarme de veras.

—Dame de beber y olvida eso.

Y Ames sentóse tranquilamente ante la mesa más cercana al mostrador.

Todos los que entraban hablaron de lo mismo. Era la comidilla de la ciudad.

Los vaqueros de otros ganaderos estaban decididos a enfrentarse a los de Everland.

Comentarios que duraron varios días.

No habían señalado aún la fecha de esos ejercicios.

Everland solía ir con más frecuencia al pueblo y siempre hablaba de lo que eran capaces de hacer sus hombres.

En el local al que iba más, dijo al dueño:

—¿Qué piensa el comisario de los ejercicios?

—No he hablado con él, pero no creo se oponga.

—No puede oponerse. Los vaqueros tienen deseos de entretenerse.

—¿Cuándo serán esos ejercicios?

—Cuando lleguen unos amigos que espero y que quieren tomar parte.

—Habíamos creído que serían los vaqueros que tiene ahora.

—También tomarán parte, pero creo que los que vienen son superiores. Hay uno que ha ganado concursos de importancia en Laramie y Cheyenne.

—¿Habrá carrera de caballos? —preguntó el dueño del local.

—¡Ya lo creo! Y nos alegraría que el comisario tomara parte con su caballo, que dijo en mi rancho que era superior al que correrá por nosotros, montado por mí hija. Esta, lo que quiere es que el comisario participe en la carrera.

—No creo que lo consiga. No ha hablado una palabra.

—Podéis decirle, cuando le veáis, que estoy dispuesto a dar mil dólares si gana su caballo, Y si pierde, se quedaría sin montura.

—¿No es mucho dinero por un caballo?

—Es que quiero que mi hija gane.

—Si perdiera, los indios, que son amigos suyos, le darían otro caballo.

—Pero habría perdido ese en el que tiene tanta confianza.

—De todos modos, no jugaría tanto contra un caballo qué no ha de valer más de treinta dólares.

—Es mi hija la que quiere que haga esta oferta. Cree que así le obligará a tomar parte en la carrera.

* * *

El mayor comentaba aquello en el Fuerte, con el teniente.

—Tratan de que el comisario tome parte en la carrera —decía el teniente.

—No lo conseguirán. Aunque estoy seguro de que si lo hace ganará él.

El teniente, aunque estimaba a Ames, miró al mayor y añadió:

—Tenga en cuenta que Everland tiene los mejores caballos que hay por aquí.

—Pues yo jugaría a favor de Ames si se decidiera a tomar parte, pero no lo hará, porque sabe que es lo que más ha de disgustar a Mary.

Todo esto se hablaba en un sábado y al día siguiente, domingo, los muchachos de Everland se presentaron en el pueblo corriendo la pólvora.

Pero cuatro de ellos estaban frente a la oficina de Ames en espera, sin duda, de que saliera para impedir ese tiroteo.

No sabían que Ames estaba en el rancho de Mac Lean paseando con Tangue y con Annie.

Se unió a ellos el mayor, que estaba inclinado hacia la joven ganadera, como se dieron cuenta de ello el padre de Annie y Ames.

Los que corrían la pólvora en el pueblo, desconociendo la ausencia de Ames, gritaban que querían ver al comisario.

Agotada la munición y cansadas las monturas, desmontaron ante el saloon de Ethel y entraron para beber.

—¿Qué le pasa al comisario que no ha aparecido? —dijo uno de los caballistas.

—No estará en su oficina.

—Lo que pasa —dijo otro, riendo—, es que ha tenido miedo.

—¿Miedo?... —exclamó Ethel—. ¿Por qué? ¿Es que ibais a disparar sobre él?

—Habría dependido de lo que dijera. Si se opone a esos ejercicios, es posible que hubiera que enviar a buscar a otro comisario.

Uno de los clientes dijo:

—No está en la ciudad. Le vi que salía a caballo.

Los que estuvieron esperando frente a la oficina, se miraron sonrientes.

—¿Quién iba a disparar sobre él? ¿Vosotros? —preguntó Ethel a los que estuvieron frente a la oficina de Ames.

—No, solo hemos corrido la pólvora —dijo uno.

—Ya lo sé. Estabais esperando a que saliera de la oficina. Os han visto escondidos.

—¿Escondidos? No sabes lo que dices. Estábamos viendo a los jinetes.

—Como queráis —añadió Ethel.

Entraron nuevos vaqueros, desconocidos para Ethel.

—¿Y el comisario? ¿No está aquí?

Ethel les miró con atención y dijo:

—¿Con quién trabajáis vosotros? No os he visto antes por aquí.

—Hace poco que hemos llegado. Estamos con Everland.

—No sabía que su ganadería aconsejara aumentar el número de caballistas.

Estas palabras enfurecieron a uno de los nuevos vaqueros.

—Tiene el número de vaqueros que quiere. Para eso paga.

—Me parece bien. No debes enfadarte por eso.

La entrada de unos soldados hizo callar a los vaqueros.

—Hemos oído un tiroteo —dijo el sargento que iba al frente—. ¿Ha pasado algo, Ethel?

—No. Estos muchachos que han corrido la pólvora. Se divierten así.

—No conozco a estos. ¿Nuevos en la región?

—Son del equipo de Everland —dijo Ethel.

—¿Han traído ganado?

—Sí. Hemos traído unos centenares de reses.

—¡Ah! Sin duda son los que esperaba míster Everland para esos ejercicios.

—Así es. Demostraremos que no hay quien se nos pueda igualar con las armas y el cuchillo.

—Es un arma también —dijo el sargento, sonriendo—. ¿Cuándo hacen el ejercicio?

—Es cosa de la patrona —dijo uno—. Es la que ha de indicar la fecha.

—Pero deben presentarse otros vaqueros. Y dicen que el comisario posee un caballo que asegura es mejor que los que hay en el rancho de nuestro patrón. Le pueden decir que cualquiera de nosotros le ganaremos en todo.

Cuando marcharon los que habían corrido la pólvora y llegaron al rancho, preguntó Mary:

—¿Habéis matado al comisario?

—No se presentó. Ha tenido miedo y no salió de su oficina.

Todos reían.

—Debisteis ir a buscarle a su madriguera —añadió ella.

—¡Un momento! —dijo uno de los recién llegados—. ¡Nada de matar a un comisarlo! No me gusta eso. No habría un rincón seguro para nosotros.

Mary miró al que hablaba.

—Había dicho mi padre que no tenéis miedo a nada ni a nadie.

—Pero no quiero estar huyendo lo que me reste de vida. Así que no cuentes conmigo. Una cosa es bromear y correr la pólvora, y otra matar al comisario. ¿Qué harían los militares si eso sucede?

Los que escuchaban se miraron preocupados.

Y al fin coincidieron con el que hablaba.

Mary, furiosa, buscó a su padre.

—¡Vaya unos tipos! ¡Decías que no temían a nadie! No quieren enfrentarse al comisario. ¡Son unos cobardes!

—Matar a un comisario es un asunto peligroso y grave. Si mataran al que hay ahora, se llenarían estos terrenos de soldados y no dejarían escapar a nadie con vida. Te tengo dicho que no provoquéis al mayor. Está deseando una oportunidad para colgamos.

—Hablaba del comisario.

—Pero si le matas, la provocación sería aceptada por el mayor. No me gusta ese juego, y diré a los muchachos que no te hagan caso.

—No hace falta. ¡Son unos cobardes!

Y saltando sobre el caballo, Mary marchó a pasear.

Everland se reunió con los recién llegados y estos le hicieron ver que no estaban dispuestos a enfrentarse a un comisario.

—He dicho a mí hija que os iba a pedir que no le hagáis caso si os habla de disparar sobre el comisario.

Está furiosa contra ese muchacho porque no quiere aceptar una carrera de caballos entre los dos.

Por la noche, decidieron que prepararían los ejercicios para el domingo siguiente.

Jonás Banner, el que capitaneaba a los recién llegados, reía cruelmente.

—¡Vamos a demostrar a esos tontos lo que es manejar las armas! Y así sabrán lo que van a obtener si se oponen a nosotros cuando les pidamos algo.

Everland habló con Banner a la mañana siguiente mientras paseaban.

Fueron hasta la orilla del río.

—Aquellos son los tejanos de que te he hablado.

—Buena ganadería se ve. Bien, esta tarde iré a hablar con ellos.

Y así lo hizo. Cuando Mac Lean y su hija estaban comiendo, se presentó Jonás, diciendo que quería hablar con ellos.

Mac Lean le recibió y dijo que podía comer con ellos si lo deseaba.

Jonás miraba a la muchacha con gran atención y hasta con descaro.

—¿Su hija? —preguntó.

—Sí —respondió Mac Lean.

—Es muy guapa. ¿No te lo habían dicho, muchacha?

—Gracias —respondió Annie muy seria.

—No creo que sea verdad lo que he oído. Me refiero a que un indio es el hombre que ha conseguido tu amor.

—No le han informado bien. Pero diga qué es lo que quería hablar conmigo —medió Mac Lean.

—Es verdad. Hablemos de lo que me ha traído a ustedes. No sé lo que sucedió, así que lo que diga es solo de referencias; pero tengo entendido que estos terrenos ya estaban pagados por míster Everland.

—Yo tenía opción sobre ellos y anticipé una cantidad. Llegué dentro del plazo de la opción y hubieron de respetar lo acordado.

—No es legal conceder un plazo tan largo.

—¿Es usted abogado? —preguntó Mac Lean.

—No, pero...

—Está equivocado. Y prueba de ello, es que hicieron salir a Everland de aquí y ahora estamos nosotros.

—Everland sigue considerando estos terrenos como suyos. Y me envía para hacerles una buena oferta. Quiere pagarles los terrenos y el ganado a un buen precio.

—No he pensado vender.

—Debe dejar que hable —dijo Jonás enfadado—. La oferta es diez dólares por res, y cinco mil por los terrenos. Creo que es ponerse en razón.

—No discuto si es o no justo lo que ofrece. Lo que digo es que no quiero vender.

—Yo, en su lugar, lo pensaría muy bien antes de responder tan categóricamente. Esta no es tierra para los tejanos. Será mejor que cobren lo que se les ofrece por una sola vez, y marchen de nuevo al sur.

—No debe insistir. Le he dicho que no vendo.

—Si yo tuviera una hija así, lo pensaría mucho.

—Y yo en su caso —dijo Annie—, de tener sentido común, no insistiría en las amenazas.

En las manos de Annie había un «Colt» en cada una de ellas.

Jonás palideció intensamente.

—¡Levante las manos! —añadió la muchacha—. No me gustan los cobardes que amenazan. Creo que haremos un gran bien a esta comarca colgándole. ¡Pecos! —gritó.

Acudió el llamado, y al ver a Annie con las armas, y Jonás con las manos en alto, dijo:

—¿Qué pasa?

—Este cobarde, que está amenazando con matarme si no vendemos a Everland el ganado y las tierras.

—¡Vaya! ¿Se ha atrevido a tanto? —dijo Pecos, golpeando con el trozo de cuerda que llevaba en la mano en el rostro del cobarde.

—¡Prepara una cuerda! Vamos a responder a Everland en la forma que corresponde. Colgaremos a este cobarde para que le vea desde sus terrenos.

—Creo que es una buena medida —dijo Pecos. Pero Mac Lean se opuso a que se le colgara.

Y cuando Jonás se vio lejos de la vivienda recién construida, no lo creía.

Sin embargo, en su odio iba diciendo que sabría vengarse de ellos en cuanto les viera en la ciudad.

Al desmontar ante la casa de Everland, no tuvo que preguntar este.

Bastaba mirar al rostro de Jonás.

Explicó lo que le había sucedido.

—Pero no te preocupes —añadió—. Me encargo de castigar a esos dos. ¡Les va a pesar no haberme colgado!

—Me preocupa la amistad que han hecho con el mayor...

—¡No me importa que sean amigos de él! He dicho que se acordarán de mí.

—¿Así que no quiere vender? Bien, habrá que ir apoderándose de ese ganado. El río nos ayudará a ello. No pueden imaginar que las reses desaparecerán por ese camino. Hablaré con Uakama. El será quien lo haga.

—¡Que no toquen a esos dos! He dicho que es asunto mío. ¡Me han hecho pasar mucho miedo y no se lo perdono! Creí que me iban a colgar, y si no es por el padre de la muchacha, lo habrían hecho. Es fría y serena. Que tenga Mary mucho cuidado con ella. No es lo que imagina.

—De no ser por los militares, Mary habría arrastrado a esa muchacha por el pueblo.

Annie y Pecos marcharon a la ciudad para dar cuenta al comisario y a los militares de la visita de Jonás.

Ames escuchó en silencio.

El mayor, en cambio, se enfadó y profirió amenazas.

—Esos nuevos vaqueros no son otra cosa que un grupo de ventajistas, cuatreros y pistoleros —dijo.

—Hay que tener paciencia —dijo Ames—. Les espera una sorpresa cuando vengan a la ciudad. Creo que es aquí donde tratará de vengar lo que considerará como un desprestigio para un pistolero.

Y al marchar Annie y Pecos, habló Ames con el mayor, estando este de acuerdo con sus palabras.

A la mañana siguiente se extendió la orden en la ciudad de que no se podían llevar armas.

Los soldados se encargaron de hacer cumplir esta orden a todos.

Fueron muchos lo que protestaron, pero convencidos al fin, dejaron sus armas en la oficina del comisarlo.

Los vaqueros podían recoger sus armas al regresar a sus ranchos.

CAPÍTULO VIII

Mary iba al frente de cinco jinetes que iban con ella. Uno era Jonás. Durante el camino a la ciudad, iban pensando que les gustaría encontrar a Annie y al viejo vaquero que quisieron colgar a Jonás.

A la entrada de la calle principal del pueblo, unos soldados con rifles les apuntaron, quedando desconcertados y asustados.

—¿Qué pasa? —preguntó Mary.

—Primero, las manos por encima de las cabezas —respondió un soldado.

—Y que desmonten sin bajar las manos —dijo otro soldado.

Así lo hicieron en el acto.

—Orden del comisario. No se puede estar en la ciudad con armas.

Y uno de los soldados fue soltando los cinturones.

—Cuando vayan a marchar, les serán devueltos por nosotros. Ahora pueden seguir.

—¡No hay derecho! —gritó Mary.

—Lo siento, miss Everland. Es orden del comisario. No quiere que vuelva a correrse la pólvora.

—No pensábamos hacerlo.

—No se preocupen. Tendrán sus armas cuando regresen.

Pero esos hombres, sin armas, eran muy distintos.

—Esto no es más que un abuso —añadió Mary.

—Cumplimos órdenes de la autoridad. Para hacer compras o beber no hacen falta las armas.

No sabían qué hacer, si seguir o volverse desde allí y recobrar sus armas.

—Nos desarman a nosotros y... —añadía Mary.

—Nadie lleva armas en la ciudad —aclaró un soldado.

—¿Las lleva el comisario? —preguntó Jonás.

—Es la autoridad.

—Sí. Claro, así tiene desarmados a los que le interesa y a quienes teme —dijo uno de los jinetes.

—¿Por qué cree que el comisario les teme a ustedes?

—Porque de ser así no mandaría que dejáramos las armas.

—Es una orden general. No se trata solo de ustedes.

Mary decidió seguir, aunque estaba muy enfadada y con miedo. Ella se sentía distinta sin las armas a sus costados.

Todo lo que habían planeado hacer en la ciudad, quedaba sin efecto. Estaban a la disposición del comisario.

Desmontaron ante el saloon al que iba Everland con frecuencia.

Y contemplaron a los clientes. Todos ellos iban sin armas.

El dueño del local miró a la muchacha y acompañantes.

—Ya veo que os han obligado también a dejar las armas —comentó.

—Otro día entraremos por otro camino y no seremos sorprendidos —dijo uno de los jinetes que iban con Mary.

—Vigilan todas las entradas y si os vieran con armas por aquí, os colgaría el comisario. Es lo que ha dicho que hará con los que traten de engañarle.

—Ya veremos lo que hace otro día. Aseguro que no me sorprenderán como hoy.

—Después de todo, nada importa dejar las armas —decía un cliente—. Hasta creo que la tranquilidad así será mayor. No hacen falta las armas aquí.

—Nadie tiene autoridad para esto —decía Mary.

—La culpa es de vuestros vaqueros por haber corrido la pólvora —dijo otro.

—En todo el Oeste se ha hecho eso. Es una broma de los vaqueros.

—Pues este comisario no piensa así.

—Ya veremos si cuando tengamos las armas a los costados se atreve a hacer lo mismo.

Seguían discutiendo y protestando por la medida, cuando entró Ames.

Sonreía burlón a Mary y acompañantes.

—¡Vaya! ¡Veo que sois obedientes! Así me gusta —dijo.

—Solo a la fuerza ha podido conseguir esto —dijo Mary.

—Estaba seguro que de otro modo no podría conseguirlo. Debes perdonar, pero así la tranquilidad de la ciudad está asegurada. No me gusta que se corra la pólvora ni que me esperen frente a la oficina para disparar a mansalva. Así no tendré que colgar a nadie. ¿De quién fue la idea de esperarme escondidos y dispuestos a disparar?

—No sé nada de eso. No estaba aquí cuando los muchachos corrieron la pólvora —dijo Mary, asustada.

—Celebro que hables así, para que estos se den cuenta que en caso de peligro, nunca confesarías que tú les habías influido. Comprenderán esos tontos que llegado el momento les abandonarás.

Los acompañantes de Mary se miraban entre ellos y luego la miraron a ella con verdadero desprecio.

Miró detenidamente a Jonás, y añadió Ames:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? ¿Eres vaquero?

—Pues claro.

—¿Desde cuándo? Deja que recuerde... Sí, eso es... ¡Banner! El pistolero de Cheyenne... ¿No te llamaban así? ¿Has abandonado a Webster? Ibas en su grupo, con Buch Cassidy y Big Nose. ¿No es negocio el atraco a diligencias y Bancos?

Jonás estaba muy pálido.

—No sé nada de eso...

—Supongo que eres tú quien amenazó a Mac Lean en nombre de otro cobarde que se llama Everland. ¿Me equivoco?

—Fui a hacer una oferta.

—¿Dónde conociste a Everland, Banner? ¿Estuvo en vuestro grupo?

—Repito qué no sé nada de eso.

—¿Cómo se llama ese nuevo vaquero, miss Everland?

—Banner —dijo ella—. Pero le habla así porque nos ha quitado las armas.

—¿Es que le ha dicho que es un buen pistolero? ¡No haga caso! Está acostumbrado a disparar por la espalda y sobre los sorprendidos viajeros de diligencia. De frente es un cobarde. ¿Y estos otros? ¿El grupo que ha traído? ¿Para qué te mandó llamar Everland, Banner?

—No he estado nunca con esos. Soy un vaquero y trabajo en el rancho de Everland.

—Pero has llegado hace poco, ¿verdad? No tiene ganado para reclamar más vaqueros. ¿Cuál es vuestra verdadera misión? ¿La expoliación de terrenos? Sin duda Everland piensa adquirir más terrenos por el sistema Iniciado con Mac Lean: la amenaza y posiblemente el crimen. Pero os habéis equivocado. Miles no está en el «camino de los sin Ley» que habéis frecuentado el grupo de Webster y Cassidy. Lo bautizaron así por vuestros desmanes. Se alegrarán los de la «Holliday» y los de la «Fargo» cuando sepan que estáis aquí.

—Se atreve a insultar porque lleva armas y nosotros no —dijo Mary—. Así es muy fácil presumir de valiente.

—No presumo de nada, miss Everland. Pero es Interesante saber que es amigo de ustedes el célebre Banner... De verdad que es interesante. Habrá que investigar qué hicieron ustedes antes de llegar a esta región. ¿De dónde vinieron?

—¡No le importa!

—¡Ya lo creo! —dijo Ames sonriendo—. Me interesa, y mucho. Parece que al visitar la oficina de recaudación, dijeron que procedían de Wyoming. ¿De qué parte? ¿Dónde tenían su rancho? Pues su padre dijo que vendieron el que tenían allí para venir en busca de mejores pastos. Y vinieron con ganado.

—¡Ya le he dicho que no le interesa!

—Creo que será usted la que hable, porque va a quedar detenida hasta que lo haga.

Mary palideció intensamente.

—¡Fue una tontería no matarle el primer día que se presentó! —dijo Mary.

—Esperaban sin duda a Banner para que lo hiciera, de modo que no se ofendiera el mayor, ¿verdad?

Como si al hablar de él lo hiciera con un potente altavoz, apareció el aludido.

—Hablabas de mí, ¿verdad, Ames? —dijo al entrar.

—Estaba diciendo a miss Everland que si no me mataron, cosa de la que está arrepentida, según acaba de confesar, fue por temor a ti. No querían que volvieras a hacerte cargo de la justicia en este pueblo. Llama a unos soldados. Se van a hacer cargo de miss Everland y de este. Hay que hacer unas averiguaciones antes de volver a dejarles salir.

—¡Es un abuso, mayor! No debe ayudarle.

Los soldados que estaban a la puerta, entraron para hacerse cargo de los dos.

Banner estaba con el rostro más blanco que la nieve.

—No me he metido con usted, comisario —dijo.

—¡Téngalos bien encerrados! —dijo Ames—. Y telegrafiaremos desde el Fuerte. Miss Everland dirá de dónde vinieron.

—No es un delito cambiar de lugar. Queríamos encontrar mejores pastos —dijo insegura.

—Lo que quiero, es saber la ciudad más próxima al lugar en que antes tenían el rancho en Wyoming. Debe recordarlo cuanto antes si quiere salir a pasear de nuevo y a enamorar a sus vaqueros.

—¡No diré nada!

—¡Está bien, allá usted! Pueden llevárselos —dijo a los soldados.

Los otros jinetes estaban asustados:

—Vosotros podéis marchar cuando queráis —les dijo Ames—. Pero antes será conveniente me digáis dónde habéis conocido a Banner. Y pensad que se lo vamos a preguntar a él. Si no hay coincidencia, lo vais a pasar mal.

—No tengo nada que temer. Me contrataron en Laramie para venir hasta aquí. Me ofrecieron cincuenta dólares al mes. Conocía a Banner de verle en un saloon de allí. Se llama «El Oasis». Puede preguntar a Laramie —dijo uno—. No sé lo que haya hecho Banner antes de ahora. Estos eran amigos suyos.

Ames le miró con atención.

—Has dicho que solías ir a «El Oasis», ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Cómo se llama el dueño?

—Es dueña. Se llama Norma —dijo el interrogado.

—Es verdad... —dijo Ames, sonriendo—. ¿Estaba Johnny por allí? Me refiero al novio o amante de Norma.

—Le vi dos veces.

—Amigo de Banner, ¿verdad?

—Pues sí. Eso es cierto. Norma habló a Banner sobre mí. Me preguntaron si me interesaba venir a Montana con cincuenta dólares al mes. No lo dudé.

—¿No les oíste hablar de Everland?

—No.

—Pero sabes que Banner fue llamado por Everland, ¿verdad?

—Banner me dijo que venía al rancho de un amigo, eso sí. Y que aquí lo pasaríamos bien.

—¿Sabes cómo se llama ese Johnny?

—No.

—Su nombre completo es Lame Johnny Webster. Atracador sin escrúpulos. Se ve que se han Repartido para no ser cazados. Banner ha venido porque aquí se consideraba seguro. Y ha tenido la desgracia de que yo haya vivido en Laramie y Cheyenne. Sin duda no esperaba ser reconocido. Lo que no comprendo es que su vanidad le haya forzado al extremo de no cambiar de nombre. Aunque le hubiera reconocido de todos modos. Ahora, vosotros, ¿cuánto tiempo hace que estáis con Banner?

Los interrogados estaban nerviosos.

—¡Un momento! Antes de que respondáis, esperad. Mayor, llévese a ese con usted. Y que le diga el tiempo que hace que están con él. Que hable en voz baja. Estos me dirán a mí lo mismo.

Al verse separados, se asustaron más.

Los testigos estaban intrigados y silenciosos. El dueño del local, muy intranquilo.

Ames le vigilaba atentamente y se dio cuenta de ello.

Los interrogados dijeron que jugaban con Banner en «El Oasis» y confesaron que jugaban con ventaja a veces. Tuvieron que salir de allí por temor a ser linchados.

Pero no sabían nada de las actividades anteriores de Banner.

Al final del interrogatorio, dijo Ames que podían regresar al rancho cuando quisieran.

El que habló en primer lugar, dijo que no le interesaba volver con Everland y que estaba decidido a alejarse de allí.

Ames le dijo que estaba en libertad de hacerlo.

Marcharon los cuatro juntos.

Fuera del local, dijo uno:

—En buen lío nos hemos metido por venir con Banner. Resulta que es muy conocido.

—Es verdad que oí hablar de Webster y su grupo —dijo otro—. Lo que no sabía es que fuera ese Johnny que estaba en casa de Norma.

—Decían que cometieron muchos atracos... ¿Será Everland uno de ese grupo también?

—Quizá. Ha venido Banner a esconderse aquí y ha tenido la desgracia de que ese comisario le reconozca.

—No lo va a pasar nada bien.

—Desde luego que no. Y yo me marcho de aquí. No quiero verme complicado en lo que no hice.

Los cuatro pensaron lo mismo.

En realidad ninguno de ellos había estado con el grupo de Webster en la época de los atracos. Por eso no les interesaba seguir allí, expuestos a ser considerados cómplices de ellos.

Los mismos soldados que les desarmaron les devolvieron sus armas.

Lo que tenían en el rancho no tenía valor alguno, pero querían que les pagaran para llevar dinero. Y eso fue lo que les hizo regresar al rancho.

* * *

Cuando los cuatro salieron del saloon, Ames, mirando al dueño, le dijo:

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a Everland?

—Desde que anda por aquí.

—¿Quién vino antes de los dos?

El mayor miró a Ames y al dueño.

Esperó la respuesta.

—Creo que vinimos casi a la vez... No recuerdo.

—¡Muy interesante! —dijo Ames—. No recuerda. ¿Lo sabes tú, Frank? —preguntó al mayor.

—Creo recordar que vinieron a la vez. Este montó este local y Everland adquirió tierras.

—¿Dónde se conocieron?

—Aquí —dijo el dueño.

—¿De dónde viniste? —ya no le hablaba con respeto.

—De Laramie.

—¡Qué casualidad! Todos proceden de allí. ¿Y no conociste a Everland allí?

—No. Le conocí aquí.

—¿Qué hacías en Laramie?

—Estuve trabajando en distintos trabajos. Vaquero, conductor... Hice de todo. No he estado en el grupo de Webster.

—Nadie le acusa de ello —dijo Ames, sonriendo—.

No debe asustarse. ¿Su nombre? ¡El verdadero! Vamos a telegrafiar a Laramie. Le conviene que no haya engaño. Si hacia trampas jugando, eso puede que lo haya superado. Es asunto que no me importa.

—No he sido ventajista —dijo dueño—. Mi nombre es Jack Warner. Trabajé con míster Baker en Cheyenne. En sus establos.

—Está bien —añadió Ames.

Y salió con el mayor.

Los amigos se acercaron a Jack.

—¡Vaya lio que se está armando! ¿Será verdad que Banner estaba con ese Webster?

—Debe serlo. Lo que me ha sorprendido es que el comisario le haya reconocido. Esto es lo que han conseguido con enviar a correr la pólvora a los muchachos del equipo de Everland. ¡Y es ella la culpable de todo! Es una muchacha cruel, que goza con disparar y golpear. Habrá que oír a Everland.

—¿Es verdad que le conociste aquí?

Jack miró con fijeza al que hablaba.

—¿Es que eres otro comisario? —exclamó.

—No debes enfadarte... Pero si no has dicho la verdad, mi consejo es que te marches cuanto antes. Este comisario tratará de telegrafiar buscando datos sobre ti.

—No me preocupa.

Pero la verdad era muy otra. Estaba deseando que llegara la noche para visitar a Everland y decirle lo que sucedía. Era preciso hacer matar a ese comisario cuanto antes. Les iba la vida a todos ellos.

Pero Ames estaba seguro de que Jack había mentido y así se lo dijo al mayor.

Estoy seguro que vinieron juntos. Tienes razón al sospechar de él.

Habrá que vigilarle. Tan pronto como pueda, iré a ver a Everland para advertirle.

CAPÍTULO IX

Everland paseaba como una fiera enjaulada por el comedor de su casa.

Había pagado a los vaqueros que indicaron su deseo de marchar.

Y le preocupaba el que su hija hubiera quedado detenida. No esperaba nada así.

El miedo le imposibilitaba pensar con sensatez.

No se atrevía ir a la ciudad para pedir al comisario que dejara salir a la muchacha. Y se arrepentía de haber enviado a Banner a casa de Mac Lean con la amenaza para obligarle a vender.

Nunca podía esperar una reacción como esa del comisario.

Y no sabía qué hacer. Se consideró muy seguro a tantas millas de Laramie y se encontraba con un comisario que reconoció a Banner y unió esté conocimiento con el grupo de Webster, que se había desperdigado.

Tener que decir de dónde procedía no era su temor, sino el peligro de que pudiera averiguar ese comisario lo que no le interesaba de ningún modo: su amistad con Webster.

No había formado parte del grupo de esos atracadores, pero sí les ayudó dándoles refugio en el rancho que tenía cerca de Casper.

El temor a las autoridades de Wyoming por esta ayuda que descubrieron le hizo vender el rancho y marchar de allí.

Podía decir que tuvo un rancho en Casper y confiar en que las autoridades que hubiera en estos momentos no supieran nada de lo que se habló de él tres años antes. Era mucho tiempo, en verdad, pero siempre había la posibilidad de que unieran su ayuda a Webster con la amistad con Banner.

Para Everland, era este el verdadero peligro. Había estado en su rancho cuando formaba con el grupo de atracadores, y si confesaba esto, su situación sería peligrosa en verdad.

Por su hija no tenía temor alguno, ya que ella ignoraba que ayudó a ese grupo cuando estaban en Wyoming. Era Banner el que le asustaba.

Seguía dando vueltas a lo que convenía hacer cuando se presentó Jack para pedirle que mataran a ese comisario si no quería que todo rodara antes de hacer en realidad un buen negocio.

Pero a Everland el que de veras le asustaba era Banner.

Y no veía el modo de eliminarle antes de que le obligaran a hablar.

—¿Por qué has venido a verme? —preguntó Everland.

—Porque estoy asustado.

—¿Crees que el comisario es tonto? Estoy seguro que sabe que has venido a verme y con ello lo que haces es comprometernos mucho más. No era nada extraño que nos hubiéramos conocido en Laramie o en otra parte de Wyoming, y que al hablar de estos nuevos pueblos decidiéramos venir con la esperanza de prosperar. Tu negativa, y esta visita, harán las cosas peores.

—No se han dado cuenta de que he venido.

—Eso es lo que tú crees, pero yo, si sospechara de ti, como dices que el comisario sospecha, te vigilaría atentamente. Y ahora estaría informado de esta visita.

Jack añadió:

—Es que estoy asustado. No ha debido venir Banner. Es el que lo ha estropeado todo.

—Es posible —dijo Everland.

Y Everland, que era hombre inteligente, marchó con Jack a la ciudad, presentándose en la oficina de Ames.

Este simuló que se levantaba en ese momento para atender la llamada y miró atentamente a Everland.

—Ha ido a verme Jack al rancho para decirme lo de mi hija. Me tenía preocupado que no regresara ninguno de los que vinieron, pero supuse que se habían quedado a pasar unas horas. Claro que era extraño que mi hija se retrasara tanto. Crea, comisario, que no comprendo la razón de haber detenido a la muchacha. El hecho de que haya hablado tanto por su negativa a tomar parte en la carrera de caballos, no es para que haga esto con ella.

Ames miró con gran interés a Everland y admiraba su sangre fría y su inteligencia.

Con lo que estaba diciendo, la visita de Jack carecía de interés y estaba justificada.

—No ha querido decir de dónde vinieron ustedes y me ha disgustado.

—No creo que sea tan importante para usted y no comprendo la razón de que ella no haya querido hablar. No es un delito buscar horizontes nuevos y oportunidades de hacer fortuna. Nuestro rancho en Casper era bastante modesto. Seiscientos acres de terreno no es lo mismo que los que se podían conseguir por aquí. Es la razón de haber venido a este condado. También me ha dicho Jack lo que le ha estado preguntando sobre nuestra llegada aquí. Al hablar lejos de aquí de las posibilidades de esta tierra, decidimos venir. No es un delito hacerlo, ¿no le parece?

—¿Cuánto tiempo hace que conoce a Banner?

—Ignoraba que huya pertenecido a los hombres de Webster... Y confesaré que nunca sospeché fuera el Johnny que conocí en casa de Norma. Ya veo que le sorprende que conozca a esa mujer. Pero si tiene en cuenta que su saloon es en Laramie lo que el de Ethel es aquí, comprenderá que no es tan extraño.

Ames seguía admirando la inteligencia de ese hombre.

Decidió ser astuto como él.

Tenía que confiarle hasta que llegaran de Wyoming las personas que lo aclararían todo. El juez de Billings no sostendría su detención. Y era preferible que se confiara.

Si habían convertido a Miles en el lugar de reunión de los hombres de Webster, lo mejor sería confiar a Everland.

Supo hablar por su parte y justificar la detención de Mary, a la que debía advertir que fuera más respetuosa, en lo sucesivo, con la autoridad.

Añadió que por la mañana pediría al mayor que fuera puesta en libertad.

Y le prohibió que sus hombres se presentaran en la ciudad para correr la pólvora.

Aseguró Everland que no lo harían más.

Y marchó tranquilo para quedarse a dormir, lo que faltaba de noche, en un hotel.

Everland no se atrevía a pedir a Ames que dejara salir a Banner también, pero el comisario estaba decidido a dejarlo salir para confiarlo al mismo tiempo.

Para ello, dijo que en realidad los delitos de Wyoming no podían ser sancionados en Montana.

Y al día siguiente, Banner no daba crédito a sus oídos al escuchar que estaba libre de volver al rancho de Everland. Pero el mayor añadió que iban a comprobar por telégrafo ciertos detalles.

Everland esperaba a su hija, que se abrazó a él, y Banner indicó la conveniencia de marchar cuanto antes de la ciudad.

Así lo deseaba Everland a su vez.

Cuando caminaban, dijo Banner:

—No comprendo qué se propone este comisario al dejarme salir a mí. Está seguro de quién soy y que estuve con Webster. ¡No lo comprendo!

—Es que estamos en Montana —dijo Everland.

—Sí. Es posible que sea esa la razón. ¡Vaya miedo que he pasado! Me tenía sin armas y a su disposición. No consigo recordar haberle visto antes de ahora.

—Pues no hay duda que te conoció.

—No es que me haya conocido. Ha sido el nombre lo que le ha hecho pensar en Webster y en mí.

—Debiste cambiarlo.

—No pensé que aquí me conociera nadie.

—Pues ya ves lo cerca que has estado de la cuerda.

Y lo grave es que me has comprometido a mí.

—Bueno, ya pasó. Creo que marcharé lejos de aquí.

—Es lo mejor que puedes hacer —dijo Everland.

Iban hablando entre ellos porque Mary se había adelantado.

* * *

El mayor decía a Ames:

—¿Crees que se confiarán de veras?

—No lo sé. Ese Everland es un tipo inteligente y, por lo tanto, peligroso.

—Es el que está comerciando con armas. De eso no hay duda. Él ha facilitado los rifles que Tangue dice que tienen esos indios rebeldes.

—Tenemos que demostrar que es así. Y lo que interesa de veras es saber quién le envía esos rifles. Es preciso sorprenderle cuando los entrega a los indios. Sin ese detalle, no sacaríamos nada. Puede decir que los pide para vender a los almacenes y a los cazadores que abundan por aquí. Sin sorprenderle entregando a un indio un solo rifle, su posición es firme.

—Pues no será sencillo sorprenderle en el momento de entregar los rifles a Uakama.

—Puede conseguirlo Tangue si vigila a esos indios. Siguen en el poblado, a pesar de la oposición de ese rebelde al padre de Tangue.

—Tienes razón. Es el que puede sorprenderles. Creo que ese es el precio que el rebelde pide a Everland para espantar a los colonos y rancheros de estos valles.

—No hay duda que estás en lo cierto.

Mary, una vez en su casa, pensó en el miedo pasado y su temperamento cruel buscaba el medio de vengarse.

Deseaba una venganza sangrienta.

Ajena al temor de su padre por su pasado, se creía firmemente segura.

Y echada vestida sobre el lecho, pensaba en la forma de vengarse.

No recordaba haber odiado de una forma tan intensa como odiaba a Ames y al mayor. Y eso que había odiado toda su vida a la mayoría de las personas que trató y no se dejaron dominar por ella.

Banner, después de almorzar, montó a caballo y se alejó de allí. Dijo a Everland que iba más al norte. Aunque en realidad iba a Laramie de nuevo.

Pero Everland no estaba dispuesto a dejarle marchar.

Personalmente le siguió a cierta distancia y sonrió al darse cuenta de que no iba al norte.

Cuando regresó por la noche a su casa, Everland sabía que Banner no podría ir a ninguna parte ya.

Le había sacado mucho dinero, pero se hallaba nuevamente en su bolsillo. No le iba a permitir que pudiera volver a comprometerle de nuevo. Y a sacarle más dinero cuando se le acabara el que le había obligado a dar.

Para Mary fue una sorpresa que todos los que llegaron con Banner se hubieran marchado.

Había confiado en ellos para los ejercicios de que hablaron tanto en la ciudad.

No gustaba a la muchacha dejar sin efecto esos ejercicios y habló a los vaqueros a quienes conocía. Todos ellos estaban decididos a demostrar de lo que eran capaces con las armas.

Una forma de venganza para ella sería obligar a Ames a correr con su caballo.

Pero le había tomado miedo y ya no estaba dispuesta a hablarle en la forma que lo hizo otras veces.

Su padre, cuando regresó de su persecución de Banner, dijo a Mary:

—De ahora en adelante, cuidado con el comisario. ¡Nada de cometer torpezas en el lenguaje!

—No creí que pudieras tener miedo de un muchacho como él.

—¿Es que no has pasado miedo en el Fuerte?

—Creo que sí. Pero en realidad estaba segura que no podrían sostener mi detención mucho tiempo.

—De todas formas, ya sabes; procura no insultarle.

—No creas que no me vengaré.

—Es un muchacho peligroso. De eso no hay duda.

—¿Y no hay nadie en el rancho que se atreva con él?

—Representa a la Ley y eso le da mucha fuerza. No es lo mismo que si se tratara de un vaquero cualquiera. Además, está apoyado por los militares y por otros a quienes no se puede despreciar. Me refiero a los indios. Si Uakama fuera el jefe de ellos, todo cambiaría.

—¿No dices que tiene más partidarios que Tangue?

—Eso es lo que dice él. Pero la verdad no la sabemos nosotros. Lo cierto es que el padre de Tangue sigue siendo el jefe.

* * *

Pasaron dos semanas más. Los hombres de Everland apenas aparecían por la ciudad. Solo lo hacían para adquirir víveres.

Mary no volvió por allí.

Pero a los quince días de tranquilidad completa, dos ganaderos fueron atacados en su ganado y casas por los indios, y las reses, desbocadas en una clara estampida, desaparecieron de sus pastos.

Una comisión de ganaderos visitó el Fuerte para solicitar un castigo a los indios.

Los ganaderos atacados aseguraban que era obra, no de Uakama, sino de los otros indios.

Uno de los vaqueros afirmaba haber reconocido a Tangue como el que iba en cabeza de los atacantes.

Añadieron que habían escrito a Helena dando cuenta de la pasividad de los militares en un asunto tan grave.

El ganadero que hablaba con el mayor era él más estimado en toda la comarca. Y le acompañaban otros ganaderos de Forsyth, el pueblo inmediato, algunos de cuyos ranchos se nerón atacados también.

Para el mayor era una situación delicada.

Habló con el vaquero que afirmaba que Tangue era el que iba al frente de los indios, y aquel se ratificó en sus aseveraciones.

Ames estaba con el mayor cuando este interrogatorio, ya que el militar le rogó ayuda.

—Veamos —dijo Ames al vaquero—, ¿cómo iban vestidos los indios? ¿Llevaban pintados los rostros?

—Sí. Parecían caretas.

—Y yendo así, ¿cómo conociste a Tangue? ¿Cuántas veces has visto a ese indio? Vuestro rancho es de los más alejados de la ciudad, ¿no es así?

—Oí que otro indio llamaba Tangue al que iba en cabeza.

—Bueno, eso es distinto; pero tú no le conociste, ¿verdad?

—Con esa pintura es muy difícil... Pero no hay duda que le llamaban Tangue. Eso sí que lo oí varias veces. Le llamaban así a gritos.

Ames miró al Mayor.

—Ha sido Uakama —dijo—. Hizo que le llamaran Tangue para que lo comentaran más tarde, y vosotros, al querer castigar a los indios, deis la razón a ese rebelde cobarde. Si atacarais a los indios, los guerreros se unirían a Uakama afirmando era este el que tenía razón. Y Búfalo Loco sería apartado de la jefatura, que pasaría a Uakama. Hay que perseguir a Uakama. Sin cuartel. Tenderle las trampas precisas para que caiga en ellas. Hasta que colguemos a ese rebelde no habrá tranquilidad en esta zona.

—Creo que tienes razón. Tangue no es capaz de engañamos.

—Lo que quiere ese muchacho es que su pueblo viva en paz. Nos respeta y estima. Te aseguro que no sería capaz de una cosa así.

—Tampoco lo creo yo. Pero, ¿creerán lo mismo los de Helena?

—Tendrán que hacerlo. Se les demuestra la verdad.

—Eso es lo malo. Que no se puede demostrar nada.

—No hay más que un medio de acabar con esa pesadilla. Hay que hablar con Tangue y que sean ellos los que se encarguen de ese castigo.

—Me preocupa el estado de ánimo en que está la población. Existe verdadero pánico Y no podremos convencer a los ganaderos fácilmente de que no era Tangue el que iba al frente de los indios.

—Pues hay que convencerles.

Era cierto que entre los ganaderos había un malestar que se contagió a toda la población.

Se afirmaban en la creencia de que era Tangue, en el hecho de que los lejanos Mac Lean, amigos de ese Indio y con una hermosa ganadería, no habían sido molestados.

Calculaban en un millar las reses que se llevaron.

Los comentarios se hacían excitados hasta el máximo.

Everland se presentó a decir que también se le habían llevado las pocas reses que le trajeran los que vinieron de lejos con ellas. Se refería a Banner y los jinetes que le acompañaron.

Esto aumentó el criterio de que había sido obra de Tangue.

Solamente los militares, Ames y Ethel estaban seguros de lo contrario.

Annie, que fue al pueblo, estuvo muy cerca de ser linchada.

Las mujeres insultaron a la muchacha y pedían se la colgara porque era amiga de Tangue.

CAPÍTULO X

Tangue, en la visita que le hicieron Ames y el mayor, dio las gracias a ambos por la confianza depositada en él.

Ames habló con el padre de Tangue.

Búfalo Loco comprendió entonces su torpeza al no obedecer a su hijo cuando le pedía que Uakama fuera expulsado con los guerreros que le seguían.

No había querido que su pueblo se dividiera, pero entonces se dio cuenta de que era mucho peor su actitud que obligar a esos cobardes a separarse de sus hermanos.

Ames le hizo comprender el verdadero propósito de Uakama al atacar haciéndose pasar por el hijo del jefe.

Búfalo Loco convocó al consejo de su tribu en presencia de Ames, que les explicó lo que había dicho antes al jefe.

Y mandaron llamar a Uakama.

Tangue, con un grupo de leales a su padre y a él, se dedicó al registro de las tiendas o viviendas de los que sabía eran incondicionales de Uakama.

No tardaron en hallar rifles, que era lo que Tangue buscaba. Y bastante munición.

Todo esto lo llevaron al consejo como muestra de la verdad de lo dicho por Ames.

Todos los reunidos comprendieron el peligro en que se hallaban de que los soldados acabaran con ellos, y no quedara la menor huella de ese pueblo.

Uakama no fue visto. Al saber que querían hablarle los del consejo, se alejó del poblado, seguido por seis de sus más adictos.

Ausencia que al ser conocida demostraba su culpabilidad mucho más que una clara confesión.

Búfalo Loco propuso entonces la expulsión de Uakama, notificando a los militares que se trataba de un rebelde y renegado, responsable exclusivo de sus actos.

Se comunicó al poblado, para que cuando se presentara Uakama fuera castigado por traidor.

Uno de los que acompañaron a Uakama en el ataque a los rancheros, confesó que lo había efectuado Uakama y que obligaba a que le llamaran Tangue para que los vaqueros creyeran que era el hijo del jefe el que mandaba ese grupo.

También confesó dónde se hallaba el ganado que robaron.

Tangue, al frente de un grupo de jinetes que estaban indignados contra Uakama, fueron hasta donde se hallaba el ganado, guardado por tres leales al traidor, que al ver el grupo de jinetes huyeron a la desesperada, pero no por ello pudieron evitar que les mataran.

El mayor había marchado al Fuerte para dar cuenta del acuerdo del consejo indio.

Se sorprendió al hallar allí a un coronel que había ido a hacerse cargo del Fuerte y que estaba dando órdenes de preparar a la tropa para salir a castigar a Búfalo Loco y sus guerreros.

Fue amonestado el mayor por visitar a los indios.

—No comprendo, mayor —decía el coronel—, que se deje engañar por esos cobardes traidores.

—Le aseguro, coronel —dijo el mayor—, que Búfalo Loco y su gente son inocentes de esos desmanes. Es obra de Uakama, un rebelde entre ellos, al que alguien de por aquí le ha facilitado rifles con los que está cometiendo estos desafueros.

—No me dejo engañar como usted. Vamos a darles una lección que se les debió haber dado mucho antes. No tengo confianza en usted, mayor. Quedará arrestado hasta que averigüemos la razón de esta amistad con los indios. Se ha enfrentado usted a toda la población por defender a esos salvajes.

—Repito, coronel, que no es justo con Búfalo Loco. Quiere vivir en paz con nosotros. Todo esto es la obra de un bandido, rebelde entre ellos, que ha sido empujado por quienes tenían interés en despoblar estos valles de colonos y ganaderos para quedarse con estas tierras.

—Es una historia vieja —dijo el coronel—. No hay duda que era el hijo de Búfalo Loco el que iba al frente de esos asesinos.

—El comisario está en el poblado indio y le dirá que uno de los que acompañaron a Uakama ha confesado que este les obligó a que le llamaran Tangue para que creyeran esto precisamente. Uakama ansiaba convertirse en el jefe de ese pueblo y sabe que si los militares les atacan, le darían la razón a él.

—¡Pues les vamos a exterminar! —dijo el coronel.

—¡No puede cometer esta injusticia, coronel!

—Mayor, ¡piense lo que dice! Se me está insubordinando. Hay que prepararse para acabar con esos indios. ¡No debe quedar ni uno con vida!

—Repito que van a cometer una terrible injusticia.

—¡Mayor, ya se está callando! ¡Queda arrestado!... ¡Que le vigilen en su domicilio y que no le dejen salir! ¡No quiero que avise a sus amigos y nos puedan traicionar!

El mayor abrió los ojos indignado.

Vio salir de Mayoría a otro coronel, al que conocía y al que habló con rapidez.

—¡Nells —gritó el otro coronel—, no le escuche! Es amigo de los indios.

—Lo que está diciendo es más sensato que lo que he oído hasta ahora. Y viene del poblado indio, donde se ha comprobado que es obra de ese rebelde.

—No puede escuchar a un traidor.

—¡Coronel Nells —se dirigió el mayor al otro coronel—, por mí honor, el de mi padre y el de toda mi familia, exijo que el coronel Holman demuestre lo que ha afirmado ante todos ustedes!

—El coronel Holman está excitado y no ha querido ofenderle hasta ese extremo. Estoy seguro de que no ha meditado sus palabras...

—¿Es que no es un militar traidor el que viene de un poblado indio después de ese ataque a los ganaderos?

—¡Coronel, ahora soy yo el que pide una rectificación! Exijo que se retracte o le aseguro que se formará un tribunal de honor, en el que tendrá que demostrar lo que ha dicho. Creo que no se da exacta cuenta de lo que está diciendo.

—Ahí viene el comisario. Él puede confirmar mis palabras —dijo el mayor.

—¿Es que lo que diga un comisario puede tener más valor que lo que yo diga?

—Pero él viene del poblado indio y nosotros estamos aquí —dijo Nells.

—¡Del poblado indio!... ¡Ya hemos sido informados que es amigo de ese Tangue! Y siendo amigo de ese traidor, ¿qué va a decir?

Ames hizo señas al coronel Nells y al mayor para que callaran.

—¡Sigue odiando a los indios, coronel Holman! —dijo Ames—. No sé lo que pasa aquí, pero por sus palabras deduzco que desea exterminar a los que hay por aquí. ¿Me equivoco, coronel Nells?

—Quiere ir a acabar con ellos —dijo el mayor—. Me ha llamado traidor porque visité el poblado de Búfalo Loco.

—¿Te ha llamado traidor a ti? —decía Ames—. ¡El coronel Holman se atreve a llamar traidor a un militar digno! ¡Dignísimo! ¿Es que estamos en guerra con los cheyennes para suponer delito de traición visitar ese poblado? No es culpa suya, coronel, sino de quienes le permitieron seguir en el ejército, después de su huida cobarde en la batalla del Big Horn. Abandonó a su hermano, y en honor a su recuerdo le permitieron a usted seguir en el Ejército cuando debió ser fusilado por abandono de su puesto en la batalla. Odia a los indios porque ellos le obligaron a mostrarse todo lo cobarde que es. ¡Y un hombre así se atreve a llamar traidor al mayor Dwin! No le perdona que el padre del mayor propuso su expulsión por lo menos. Trata de vengarse del hijo por la recta actitud de su padre.

El coronel aludido fue contenido por el coronel Nells.

—¡Que detengan a ese hombre! —gritaba Holman—. ¡Y que le fusilen en el acto! Está de acuerdo con el mayor Dwin para ayudar a los indios. ¡Seguramente son ellos los que les han facilitado esos rifles!

—No le mato, coronel —dijo Ames, con el «Colt» en la mano—, porque quiero que comprueben los que le permitieron seguir en el Ejército, su gran equivocación de entonces. ¡Coronel Nells, aquí tiene mi documentación! Y crea que hago un gran esfuerzo para no matar a este cobarde.

El coronel Nells leyó los documentos, y sonriendo dijo:

—Creo que debemos serenarnos todos. Pero de todos modos, me tiene a su disposición, inspector. Lamento lo ocurrido. Coronel Holman, acaba de llamar usted traidor y acusarle de algo tan grave como facilitar armas a los indios al inspector general de Asuntos Indios y delegado especial del Presidente de la Unión. Su categoría en este servicio está por encima de nosotros, por lo que nos obliga a estar a sus órdenes y disposición. Su odio a los indios le ha llevado a esta locura.

—Ustedes son testigos de la acusación de que he sido objeto —añadió Ames—. Solicito que el coronel Holman comparezca ante un Consejo de Guerra sumarísimo, en el que demuestre sus acusaciones. Hasta la formación de ese consejo, debe estar vigilado estrechamente. Daré cuenta telegráfica al secretario de Defensa y al Presidente.

El coronel Holman estaba con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el pánico.

Y de pronto se echó a llorar y pidió perdón al mayor y a Ames.

Pero Ames dio media vuelta y se alejó de él.

El mayor le siguió en silencio.

Los militares miraban a Ames con simpatía. Y sorprendidos de lo que acababan de descubrir y que no podían sospechar.

—No podía sospechar que fuera el inspector general —decía Holman—. No le habría hablado así...

—Debe quedar en este domicilio bajo palabra y no moverse del mismo.

—Pídale que me perdone, coronel —añadió Holman.

—Ha ido a telegrafiar. Dudo que pueda hacer nada él. Todo dependerá de Washington. Le estaba pidiendo mesura y no me ha hecho caso.

—Sé que me odia, coronel. No lo sabe disimular.

—Le desprecio, no le odio. Los cobardes como usted son nocivos al Ejército. Debió ser fusilado entonces. Tiene razón el inspector. Huyó, abandonando a su hermano, que esperaba su apoyo por el flanco. Y le costó morir. Fue un error dejar que siguiera en el Ejército. Desde entonces, todos los militares dignos le despreciamos a usted. Ahora iba a cometer otra cobardía. Pero ese muchacho le habría matado.

El mayor miedo se reflejó en el rostro del coronel Holman.

—Me habían engañado los ganaderos.

—Usted quería saciar su odio con una masacre de indios. Por los indios cometió aquella villanía y les culpa a ellos de la cobardía suya. ¡Teniente! ¡Encárguese de la vigilancia del coronel! ¡Dé órdenes de que no le dejen salir del Fuerte!

—¡A sus órdenes! —dijo el teniente, cuadrándose.

El coronel Holman entró en lo que era vivienda del jefe del Fuerte.

Y se dejó caer en una silla con la cabeza entre las manos.

No podía engañarse; su situación era muy grave.

Pero confiaba en pedir perdón en el consejo No tenía por qué saber quién era Ames, y los informes que tenía de los ganaderos eran distintos a lo que decía el mayor.

Confiaba, por lo tanto, en salir airoso. Y al final se se echó a reír.

Lo veía todo sencillo.

El coronel Nells daba órdenes para que no trascendieran fuera del Fuerte aquellos incidentes tan desagradables.

En la población, como el coronel Holman había asegurado que saldrían los soldados para castigar a los indios, estaban pendientes del Fuerte.

Los curiosos se cansaron de esperar fuera del Fuerte y regresaron a la población, que estaba a unas trescientas yardas.

Los que entraron en casa de Jack fueron interrogados por este:

—¿Han salido los soldados?

—No se ve el menor movimiento.

—¡Es extraño! Han tenido tiempo sobrado de prepararse.

—Seguramente no se moverán.

—Ese coronel ha afirmado a los ganaderos que irían a castigar a los indios y que el castigo iba a ser ejemplar. Exterminio de los cheyennes.

—Sin embargo, siguen sin salir del Fuerte.

—Sí. No hay duda que es extraño. Y eso que llamó traidor al mayor por su amistad con Tangue.

—Le habrán convencido al final.

Los ganaderos, en casa de Ethel, hablaban de las palabras del coronel Holman y al comentarlo miraron burlones a Ethel.

—Parece que tu amigo, el mayor, no lo va a pasar nada bien —dijo uno.

—Ese coronel, si ha dicho eso, está mal informado por alguien que tiene interés en hacer daño al mayor —replicó ella.

—¿Es que no es verdad que es amigo de ese indio?

—Son amigos nuestros. Tangue no quiere que su pueblo pelee más. Y no es verdad que fuera él quien iba al frente de los ladrones de ganado.

—Pues no hay duda que así llamaban al jefe.

—Cosas de ese rebelde traidor.

—Ahora es cuando vamos a quedar tranquilos. Van a terminar con todos los indios.

—Más vale que no tengamos que sentir. Si les obligan a pelear, es posible que no quede nada de Miles. Son muchos más que los soldados que hay aquí.

—Ahora, esos tejanos no tendrán la ayuda de Tangue. Por algo no le han molestado.

—Nada más llegar le espantaron el ganado.

—Pero recobró las reses gracias a los militares. Y los indios se retiraron sin Insistir. ¿No es sospechoso?

Los vaqueros intervenían en la discusión y terminaron por insultar a Ethel.

Esta se sintió más molesta al ver en su local a Mary, acompañada por Miles y por Everland, su padre.

—Me han dicho que los militares vienen dispuestos a castigar al fin a los indios —dijo Everland.

—Es lo que estamos comentando con Ethel —exclamó uno.

—Hace tiempo que debieron hacerlo. Se lo hemos pedido mil veces al mayor.

—Uno de los coroneles ha dicho, al saberlo, que la actitud del mayor es la de un traidor y que será arrestado y enjuiciado.

—No deben hablar así delante de Ethel —dijo Mary—. Ella es amiga del mayor y del comisario. Hacen sufrir a esta mujer...

Y se echó a reír a carcajadas.

Risa que suspendió en el acto al ver entrar al mayor y a Ames.

Todos quedaron desconcertados.

—¿No le han fusilado aún, mayor? —dijo Ethel—. Todos estos están celebrando el acontecimiento. Me aseguraban que así iba a suceder.

Los dos miraron lentamente a los reunidos.

—¿También los Everland? —dijo Ames.

—Ella se estaba riendo cuando habéis entrado. Se burlaba de lo que me hacían sufrir con las noticias que me daban.

—¿Quién les ha dicho que me iban a fusilar? —preguntó el mayor—. Tendrán el disgusto de soportarme todavía.

—Deben saber todos que Uakama ha sido expulsado de su pueblo. Es un indio rebelde que será muerto donde se le halle. Fue el que hizo lo de esos ganaderos. Lo han confesado los que iban con él. Se hacía llamar Tangue para culpar a este de aquello. Y han sido recuperadas las reses que se llevaran y que serán devueltas para que se hagan cargo de ellas sus dueños. Aunque yo no se las daría. Las subastaría públicamente y su importe a beneficio de la ciudad.

—¡Son nuestras reses!

—Pero son ustedes tan cobardes que culpaban a quién no lo hizo. Claro que si yo estuviera en el lugar de Tangue, no dejaría uno de esos rancheros sin cazarles la cabellera. Así tendrían razón de culparle a él. Merecen que se les lleven las reses y les cuelguen a ustedes. ¡Yo lo haría con verdadero placer!

—Si han expulsado a Uakama es cómodo ahora culparle a él —dijo un vaquero de Everland.

—¡Ethel! ¿Con quién trabaja ese cobarde?

—Con esa alhaja de muchacha.

—¡Vaya!... Muy interesante. Los amigos de Uakama le defienden.

Y con la mano le golpeó en la boca para seguir el castigo con rapidez.

El golpeado cometió la torpeza de querer usar el «Colt».

Ames disparó varias veces sobre él.

Mientras reponía la munición, miró a Everland y a su hija.

—¿Verdad que era un cobarde? —preguntó sonriendo—. ¿Era uno de los que iban a hacer esos ejercicios de que tanto hablaron y ya nada dicen de ellos? Supongo que los que quedan en el rancho son mucho mejores que él. De lo contrario, se iban a reír de esos ejercicios.

—Lo que ha hecho no dice que usted sea mejor que era él. Estaba atontado por los golpes. De no ser así, habría podido jugar con usted —dijo Mary.

—Pero si era de plomo... No tenía más que mala intención.

—Me gustaría verle en unos ejercicios frente a los muchachos.

—Serán mejores los otros, ¿no? —decía Ames, sonriendo.

—Puede tomar parte en esos ejercicios y lo comprobará.

—No me interesa.

—Porque no confía.

—Estoy seguro que les ganaría.

—Eso decía de su caballo.

—También ganaría en la carrera. Pero ahora me interesa saber qué piensan de Uakama.

—El problema de los indios interesa solamente a ellos.

—Es posible que Uakama haya acudido a su rancho a pedir refugio y ayuda. Ellos, a cambio, pueden hacer salir de estos valles a los colonos y rancheros que les indiquen. Después, míster Everland se presenta a comprar esas tierras abandonadas. Pero ya no le venderían un solo acre. Si marchan, pertenecen a los herederos de esos propietarios. ¡Se acabó el negocio aquí! Y cuidado con el cambio de hierros. ¡Se paga con la cuerda!

—Compraremos las tierras que queramos —dijo la muchacha, airada.

—¡Se acabó el negocio, hermana! —dijo Ames—. Y devolverán las adquiridas por abandono de sus propietarios en virtud de las visitas de su amigo Uakama. Sus verdaderos dueños regresarán cuando sepan que ese rebelde ha sido colgado. Y perderán lo que hayan pagado por ellas.

—Lo que tenemos, es nuestro.

Ames reía burlón.

—¡Lo devolverán todo! —exclamó.

FINAL

Annie desmontó junto a Ames, que se detuvo al verla.

Después de saludarse, dijo la muchacha:

—¿Es verdad que has accedido al fin a enfrentarte en unos ejercicios a los del equipo de Everland?

—Quiero arrancarles los dólares que su orgullo ha dicho que están dispuestos a dar si les gano. He sabido resistirme durante bastante tiempo, hasta excitarles lo suficiente para que eleven su premio.

—Pecos y yo les vamos a ganar con el «Colt» y el rifle. Y Pecos lo hará además con el cuchillo. Sé que lo que más dolerá a Mary es que sea yo la que les gane con el «Colt». Estos ejercicios tenían por finalidad asustar a los ganaderos para en el caso de ofertas como la que fue a hacer Banner a casa. Tratan de comprar. No quieren que abandonemos las tierras. Es más lógico comprar, aunque para ello usen, la amenaza. Y después de unos ejercicios brillantes la amenaza tiene más éxito.

Ames sonreía.

—Creo que has adivinado su intención. Y dejaré que seáis vosotros los que les ganéis.

—Es lo que quería pedirte —dijo Annie—. Sé que si quieres les ganarás fácilmente. Incluso me ganarías a mí, pero me agradará ser la que les venza.

—Lo harás tú. No temas.

—Gracias.

—Si quieres, montaré tu caballo. Peso menos y te aseguro que sé montar.

—No es que lo ponga en duda, pero he de ser yo el que gane. Además, mi caballo no te dejaría montar. No lo permite más que a mí.

—Como quieras.

—¿Vamos a ver a Ethel?

—Me encantará. ¿Dónde se hacen los ejercicios? —Delante del Fuerte. Es el mejor sitio para ello—. Estoy segura que no faltará nadie.

—Desde luego.

Pero antes de llegar a la casa de Ethel, encontraron a Pecos, que reía al oír a Annie lo que le decía.

—¿Y si perdemos nosotros? Debe tomar parte el comisario también —dijo Pecos.

—No creo que sea necesario.

—Es que esa muchacha le odia tanto que preferirá verle en los ejercicios.

—Ha de ser más duro para ella que gane Annie. Cree que puede asustar a Annie... Será un placer observar su rostro cuando vea a Annie vencedora.

Como faltaba poco para el ejercicio de rifle, que era él primero, los vecinos de la población abandonaban sus casas para ir a presenciarlo.

Supieron que los del equipo de Everland estaban ya en el lugar indicado.

También otros equipos tomarían parte.

Ames, Pecos y Annie fueron en busca de Ethel.

El mayor se reuniría con ellos en los ejercicios.

Mary, que estaba pendiente de la llegada del comisario, al verle con Annie su rostro expresó una feroz alegría.

—Creí que no venía, comisario. Y eso que he oído decir que iba a tomar parte en los ejercicios.

—No lo haré, porque no es necesario para evitar que gane su equipo. De no ser así, me correspondería evitarlo.

—¿Y quién cree que nos va a ganar?

—Les va a ganar un equipo tejano —dijo Annie.

—No te referirás al tuyo, ¿verdad?

—Pues ese es el que les va a ganar.

—¿Cuántos vaqueros tenéis?

—Eso es lo de menos. Y lo curioso es que seré yo la que les gane con el «Colt» y con el rifle.

Mary se echó a reír a carcajadas.

—¡Escuchad esto, muchachos! —decía a sus vaqueros—. Aquí tenéis a la tejana, que me está diciendo que será ella la que os gane con el «Colt» y con el rifle. ¿Es que no es para reír?

—Yo lo dejaría para después —dijo Annie, sonriendo.

—Esta muchacha tiene dinero, patrona. ¿Por qué no le juega una fuerte cantidad?

—No es mala idea. ¿Qué te parece? —exclamó la aludida.

—Si es cantidad que podamos cubrir, aceptado.

La mayor alegría estaba en esos momentos en los ojos de Mary.

—Hablaré con mi padre.

Y Mary buscó al referido.

Everland escuchó en silencio.

—Su padre no aceptará. Esa muchacha creo que es algo como tú.

—Te digo que está decidida a aceptar. ¿Por qué no le juegas, en vez de dinero, tierras? Mil acres frente a otros mil. Así podrías obtener la mejor parte de sus terrenos, porque podríamos elegir nosotros el lugar de esos mil acres.

—Te digo que ese tejano no es tonto. No creas que aceptaría una cosa así.

—Ella es orgullosa y obligará a su padre a que lo acepte.

Everland se dejó convencer y se acercó a Mac Lean.

—¿Es su hija la que se enfrenta a la mía? Si es así, aceptado —dijo Mac Lean.

—No. Es frente al representante de mi equipo.

—Eso ya es distinto.

Pero al final terminó por aceptar y hubieron de intervenir las autoridades para especificar qué parte del rancho de cada uno estaba en la apuesta.

Decidieron jugar lo mejor que cada rancho tenía.

Mary palmoteaba gozosa al ver que hasta extendían un escrito en el que se comprometían a respetar las cláusulas de la apuesta.

También Everland estaba contento.

Los comentarios eran agitados entre los curiosos. Pero eran muchos más los que consideraban la apuesta una locura por parte de los Mac Lean.

La apuesta, en virtud de la propuesta de Mary, era solo para el ejercicio de «Colt».

Y dado el interés que esta circunstancia daba, se acordó que fuera en primer lugar.

El que iba a tomar parte por el equipo de Everland no había ido por la ciudad hasta entonces.

Al verle Ames, frunció el ceño y corrió junto a Annie para decir:

—Deja que le gane yo. Es muy peligroso para ti.

—¿Es que le conoces?

—Sí. Le vi disparar en Laramie. Es francamente bueno. Creo que debes decidir que sea yo el que se enfrente a él. Esa muchacha aceptará con tal de que me derroten a mí.

—Deja que lo haga yo. Te aseguro que ha de ser muy bueno para ganarme. Lo que tienes que hacer, como comisario, es proponer un ejercicio que sea difícil de verdad.

Ames terminó por echarse a reír.

Y marchó junto al mayor. Ellos propusieron el ejercicio al jurado que se había designado entre ganaderos y ciudadanos.

Aceptó el jurado la sugerencia.

Ames se acercó a Mary y dijo:

—No había visto a ese vaquero por aquí. ¿Es de su equipo?

—Pues claro que lo es.

Cuando Mary lo dijo a su padre, este palideció.

Y buscó al que iba a tomar parte.

—¿Conoces al comisario?

—No. ¿Por qué?

—Él te ha conocido a ti. Como conoció a Banner.

—No es posible.

—Te digo que te ha conocido. Por lo que ha dicho a Mary, es que te ha conocido. Es un muchacho que me pone nervioso.

—Lo que pasa es que tienes miedo.

Por miedo escapó Banner de aquí.

—Su miedo tenía razón de ser. Le recordó como del grupo de Webster.

—Pues juraría que te ha conocido.

—¿Crees que de conocerme dejaría que esa muchacha se enfrentara a mí? Dices que es amiga de él.

Esto tranquilizó a Everland.

Ames, mientras, preguntó al mayor:

—¿Se sabe algo de Holman?

—No le han visto desde que desertó en el camino a Washington. Terminó por asustarse, y eso que parecía no importarle.

—Sabía que lo iba a pasar muy mal.

—¡Vaya sorpresa la suya al decirle quién eras!

—Gomo la mía cuando me encargaron de esto con tanta categoría. Creo que es obra de mi hermano... Quiere que vuelva al Ejército, pero no pienso hacerlo.

—Es una tontería que no lo hagas.

—No me interesa. Tengo abandonadas mis reses... Es la segunda vez que me sacan del rancho. La otra fue cuando me hicieron comisario de Wichita, en Kansas. Y todo porque hablo varias lenguas indias. Luego, te lo pide en carta cariñosa el propio Presidente, ¿y qué vas a responder? Acudes a Washington y ya estás perdido. Hay que hacer lo que te piden. Pero después de esto, no habrá quien me mueva de mi rancho.

—¿Dónde conociste a Ethel?

—En Wichita.

—Está un poco asustada contigo. Dice que tienes un temperamento de volcán. ¿Sabes lo que me decía hace dos días? Que no comprendía tu actitud. Y está alegre. Ha temido que mataras a los Everland... Y hasta no se explica que no lo hayas hecho aún.

Ames se echó a reír.

—Es la fama que adquirí cuando estuve por allí. Me vi obligado a matar a varios y ello hizo que me creyeran más pistolero que comisario.

—¿Cómo conociste a ese Banner?

—De Laramie. Ten en cuenta que allí vendo mis reses. Voy con frecuencia. Y el comisario jefe de Wyoming es gran amigo mío. Me ha hablado mucho de ese grupo de atracadores. Me conozco la historia de esos bandidos de memoria. El que se enfrenta a Annie es otro de ese grupo. Espero noticias de ese comisario. Ya debía estar aquí. Le escribí diciéndole que viniera de visita. Quiero que vea a Everland.

—¿Estás seguro que este es uno de esos atracadores?

—Sí. Su nombre es Bradley. He visto muchas veces las fotografías de todos ellos y tengo buena memoria.

Dejaron de hablar porque los dos participantes estaban preparados.

El mayor y Ames buscaron un buen lugar, pero cuando llegaron había terminado Annie, que era aplaudida con frenesí.

Ames buscó a Mary con la mirada.

—¡Estaba nervioso! ¡No vale el ejercicio! —gritaba el que acababa de perder—. ¡Me han distraído!

Nadie le hacía caso.

—¡Hay que repetir! —insistió.

—No puedes discutir tu derrota —dijo uno del jurado—. Te ha ganado en seguridad y en tiempo. Acabó antes que tú y sin un fallo.

Everland era contemplado por los ganaderos que estaban a su lado.

—No podía esperarse esto —dijo uno.

—Pero no hay duda que ha ganado ampliamente la muchacha —dijo otro.

Mary no salía de su asombro. Miraba a Annie como si fuera un fantasma.

Annie, al poder moverse y salir del grupo de entusiastas admiradores, dijo a Mary:

—Ahora es cuando debes reír. Os ha costado mil acres de buenos pastos. ¡Gracias!

Mary estaba tan furiosa que buscó al que había sido derrotado y empezó a golpearle en el rostro con la fusta, al tiempo de decir:

—¡Cobarde charlatán! ¡Decía que iba a ganar fácilmente...!

Bradley, que estaba indignado por su fracaso, al sentir la fusta en su rostro disparó varias veces sobre Mary.

Everland, al ver a su hija que caía, corrió tras de Bradley.

Pero este se defendió al sentirse herido.

Everland le disparó por la espalda.

Desde el suelo, Bradley disparó sobre Everland cuando este insistía.

Y los dos se alcanzaron porque ambos disparaban bien.

Los curiosos que corrieron en todas direcciones al oír los disparos, se detuvieron para mirar a los caídos.

Pronto se convencieron que los tres estaban muertos.

El mayor miraba a Ames:

—Creo que se te ha escapado el sospechoso número uno de la venta de armas a los indios.

—Era él, no hay duda. Ayer llegaron diez cajas destinadas a su nombre. Lo estuve viendo anoche sin que se dieran cuenta en el almacén. Le iba a sorprender cuando llevaran las cajas en sus carros. Lo que siento es que no podré averiguar ahora de dónde vienen esas armas.

—¿No viene en las cajas la procedencia?

—Sí, pero corresponden a un almacén de San Francisco. Deben ser desembarcadas allí, pero esperábamos que Everland hablara. ¡Bueno, un servicio que acaba sin haber intervenido yo apenas! Creo que este fracaso me ayudará a que no me saquen más de mi rancho.

—¿Vas a marcharte?

—¿Qué hago ya aquí? ¡Ah, es verdad! Falta Uakama, el rebelde.

—¿Y Ethel?

—Esa es otra complicación —dijo Ames.

* * *

Toda la población estaba en la plaza contemplando el espectáculo de nueve indios colgados.

Uno de ellos será Uakama.

Ames y el mayor fueron al poblado indio en busca de detalles.

Nadie sabía nada. Por lo manos, ninguno dijo una palabra.

Cuando regresaban, comentaba el mayor:

—¡Estos indios!... ¡Qué callados...!

—No cambiarán —comentó Ames.

—Han sido ellos los que les han colgado.

—Son los que tenían más interés en hacerlo.

—Ahora sí que creo que habrá tranquilidad por aquí.

—Los verdaderos culpables fueron Everland y su hija. He hablado con alguno de sus vaqueros. Era cruel.

—Murió por su crueldad. Castigó al pistolero por haber perdido, y este, que debía estar furioso por la derrota, no lo pensó mucho. Disparó a matar. ¿Cuando marchas?

—¿Por qué no se lo preguntas a Ethel?

—¿Al fin...?

—Así termina un hombre duro del Oeste. Es lo que me he creído que era. ¿Y Annie?

—Ya te avisaré si sé dónde estás.

—Mi rancho está en Granger. Puedes escribir.

—Creo que me quedaré por aquí de momento. Hasta que me trasladen.

—Sabes que tengo influencia. Pide lo que quieras.

—Es posible te recuerde estas palabras.

—Cuando quieras.

Se detuvieron en la calle.

—¡Ames! —gritó un forastero.

—¡Wallace!... Has llegado tarde. Murieron los que quería que vieras.

—Sé quién era. Era cómplice de ese grupo. Les escondía en su rancho de Casper. Se lo pagaron bien... Hizo una fortuna. Me ha explicado Ethel lo sucedido. Lo lamento. No pude venir antes.

—El mayor Dwin; el comisario de Wyoming —presentó Ames.

Los tres entraron en casa de Ethel minutos más tarde.

FIN