CAPÍTULO PRIMERO

-Ese vaquero tan silencioso me tiene desesperado. No le oyes hablar jamás una palabra. Si le hablas sólo responde sí o no. Se aísla y está solo la mayor parte del tiempo. No comprendo cómo le admitieron.

—No fue el capataz. Lo hizo el patrón. No sé qué vería en él…

—Yo sí lo sé, pero debió quitarle el caballo, si es eso lo que busca, y darle otro.

—¡Cómo! ¡No irás a decirme que le admitió porque se enamoró de su caballo!

—Eso es lo que oí decir al capataz. Éste ya sabes que no le estima. Le humilla siempre que tiene oportunidad.

—Pero ese zanquilargo es lo más cobarde que he visto.

—¡A comer! —dijo el cocinero desde la puerta de la cocina.

Los cow-boys dejaron de hablar, abandonando los caballos que sostenían hasta entonces de la brida.

El cocinero golpeó un trozo de raíl que había colgado junto a la puerta de la cocina y los sonidos metálicos, como si se tratara de una aguda campana, se extendieron por la pradera.

El comedor para los cow-boys era amplio.

Una mesa a cada lado de la pared y alrededor de aquella unos toscos bancos corridos servían de asiento a los comensales.

Ante cada plato un recipiente metálico para agua o vino.

Los cow-boys iban acudiendo por grupos o sueltos.

Sky, el capataz, acudió también.

Ocupaba la cabecera de una de las mesas.

La otra era ocupada por su auxiliar Wishing.

En Artal pasaban de treinta los cow-boys, lo que daba idea de la importancia del rancho en que trabajaban.

Había conductores de carretones, de ganado, vaqueros, cow-boys típicos…

Abundaban los mexicanos, ya que Nuevo México, así como Arizona, seguía considerado por muchos como una prolongación del país vecino, y eso que hacía ya muchos años del acuerdo o pacto firmado en Guadalupe Hidalgo.

Sentábanse conversando entre ellos y siempre protestando del cocinero, a quién insultaban todos.

El cocinero ya les conocía y no les concedía la menor importancia.

—¡Sky! —dijo uno de los cow-boys al sentarse—. ¿Es cierto que vamos a llevar ganado al embarcadero?

—Eso creo —respondió Sky.

—¿Muchas reses?

—Bastantes —volvió a decir—, ¿por qué?

—Hace tiempo que no veo una mujer. Me gustaría ir en la expedición.

—Ya veremos —añadió el capataz.

Asomóse minutos después el cocinero, preguntando:

—Sky, ¿estáis todos? ¿Puedo servir la comida?

—¡Ya debía estar aquí! Cuando yo soy quien falta no tienes tantos reparos.

—Quizá sea porque no te estimo mucho… Sí, sí, ya lo sé. No tienes que decirme nada. Te pasa lo mismo conmigo. Por eso me gusta molestarte todo lo que puedo.

—¡Dinner! —gritó Sky—. Desde mañana eres el cocinero. He oído que lo fuiste en otros ranchos.

—No esperes a mañana, Dinner —replicó el cocinero—. Ya puedes empezar ahora. Ve sirviendo. Yo me voy.

Armóse un gran revuelo entre los cow-boys.

—¡Fiddle cocina bien, Sky, no debes echarle! —protestaron algunos.

El cocinero marchó enfadado.

Era quizá el cow-boy más viejo de todos.

—Yo creo… —empezó Dinner—, que Fiddle lo hace mejor que yo pueda hacerlo.

—¡Está bien! Que se quede —dijo Sky—. Y sirve pronto la comida si no quieres que te corte las orejas.

Pero Fiddle no le oía.

Había marchado a la cocina y recogía sus cosas.

Varios cow-boys entraron diciéndole que Sky accedía a que se quedara.

—¡Que cocine él! —gritó Fiddle—. No me quedo. Hace tiempo que debí marcharme. En el rancho de Van Buren me admitirán en el acto y no tendré que soportar a un Sky.

—¡Déjate de tonterías y quédate! —exclamó uno—. No vamos a pagar nosotros las consecuencias.

Los demás cow-boys intercedieron también y decidió quedarse.

Escenas como ésta habían sucedido varias veces.

Fiddle tenía un defecto en una pierna a consecuencia de una caída del caballo y ello le imposibilitada seguir de cow-boy.

Además, había cumplido los sesenta.

Gus, el patrón, le permitía algunas rarezas propias de su situación.

Sirvió la comida y, como siempre, discutió con Sky.

—Terminaré por cortarte las orejas —gruñó Sky.

Fiddle siguió sirviendo a los demás sin hacerle caso.

—¡Sabes que prefiero que me insultes a que te quedes callado! —gritó Sky.

—Será mejor que no diga lo que estoy pensando —repuso el cocinero.

—No sé cómo le permites que te hable así —gruñó Stanton—. ¡Si diera conmigo…!

El cocinero le miró en silencio.

—¡Qué me miras así! —gritó Stanton, levantándose y acercándose amenazador al cocinero—. Ha debido echarte de veras. Eres un inútil ya, no vales ni para esto. Tenemos que soportar estas comidas que nos haces y que cada vez se tragan peor.

—No tengo tus años. Cuando los tenía no me hubieras hablado así —replicó el cocinero.

—¡Vete de aquí, trasto inútil!

Y Stanton empujó al cocinero haciéndole caer.

La mayoría empezaron a reírse.

—¡No sé cómo me contengo!

—¿Pero qué pasa aquí? ¡Stanton está despedido!

Era Carol, la hija del patrón, quien dijo esto.

—No comprendo cómo consiente esto, Sky —dijo la joven al capataz.

—Es culpa del cocinero. Nos insulta a todos escudado en su edad… y no todos tienen tanta paciencia como yo.

—Ya sabe que Stanton está despedido.

—No ha tenido importancia… miss Carol. Su padre se disgustaría si yo le obedeciera. Soy quien trata con el personal.

—Se lo diré a mi padre.

Y Carol marchó decidida.

—Creo que te mataré —gruñó Stanton junto al cocinero—. Me tienes muy cansado.

—Tendrás que marchar… Carol convencerá a su padre. Hace siempre lo que ella quiere —respondió el cocinero.

—No te preocupes, Stanton —intervino Sky—. Soy el capataz. Su padre no le hará caso.

Y no se engañaba Sky.

Carol entró como un torbellino en el despacho de su padre diciendo:

—He despedido a Stanton.

La miró su padre y respondió:

—¿Ha vuelto a mirarle fijamente? Tienes que comprender que no ven más mujer que tú y la vieja Dorothy.

—Ha pegado al cocinero.

—Fiddle abusa de su cojera y de su edad. Se lo he dicho muchas veces. Los cow-boys son impulsivos.

—Es un viejo y no puede permitirse que un grandullón como Stanton…

—Tranquilízate. Ésos son problemas de Sky. Él sabrá arreglar eso.

—Se estaba riendo como todos de Fiddle en el suelo. Le empujó Stanton.

—Repito que ésas son cosas de Sky —dijo Gus a su hija.

—¡Tienes que despedir a Stanton! —gritó Carol.

—No pienso hacerlo y procura por tu parte no mimar a Fiddle.

—Terminaré por odiarte también a ti. Ese Sky parece el dueño en realidad. No le falta nada más que comer aquí.

—Me alegro hayas dicho esto. Pensaba proponértelo. No debe estar mezclado con los cow-boys Así pierde mucha autoridad. A partir de esta tarde comerá aquí.

Carol miró horrorizada a su padre.

—¿Estás hablando en serio? —dijo.

—¡Ya lo creo! Es lógico. Debí hacerlo antes.

—Entonces yo comeré en mi habitación o en la cocina, con Dorothy.

—Comerás con nosotros. No me gusta que seas una niña caprichosa. Si te envié a estudiar no fue para que seas así de melindrosa. Sky es un buen muchacho. También estuvo estudiando en Universidades… pero no pudo terminar sus estudios. Te aseguro que es un buen muchacho.

—No me gusta. ¡Le odio! Su mirada es fría y no tiene sentimientos.

—Estás molesta ahora con él. Ya verás cómo luego piensas mejor.

—No lo creo. He despedido a Stanton, papá, y si no le echas, fíjate cómo voy a quedar ante los vaqueros.

—No te preocupes. Ellos comprenderán que has entrado en razón.

—Tú tienes miedo de Stanton y de Sky. Stanton es de los incondicionales del capataz.

—Da un paseo y tranquilízate. Me han dicho que vieron a «Bola Negra» ayer tarde cerca de este rancho. ¡Le cazaremos al fin para ti!

Carol, sonriendo, añadió:

—¿Es cierto? ¿Por dónde le vieron?

—Por las ruinas aztecas, en dirección a Durango. Venía del norte. Mandé a Davidson y Sullivan que le persigan. Saldrán hoy a rastrearle.

—No le cogerán —dijo Carol.

—He hecho cuestión de honor el cazar a ese caballo. Parece mejor que los que poseo y quisiera hacerle correr en Las Vegas. Dice Sky que puede enseñársele en un mes.

—No se dejará coger. Le he visto muchas veces cerca. Es admirable. Relinchaba mirándome como si se riera de mí. Hay momentos en que me gustaría que no pudiera ser cazado jamás. Ama su libertad más que nada.

—Pronto será tuyo.

Carol ya no se acordaba de Stanton.

Su padre conocía bien cuál era el punto flaco de ella.

Salió Carol y preparó su caballo.

Minutos después galopaba por la pradera, encaminándose hacia las ruinas aztecas, deteniéndose una hora más tarde en el río.

Hacía un calor abrasador y no tardó en estar lista para bañarse.

Jugueteó en el agua.

Iba a salir cuando vio al otro lado del río un caballo con silla y sin jinete pastando.

Temerosa de que fuera observada por el jinete escondido, no se atrevía a salir del agua.

Había dejado su ropa en un matorral, pero tenía que cruzar unas yardas hasta él.

Fijóse atentamente en el caballo y se dijo que le era conocido.

Por fin recordó de quién era. Pertenecía a Stanton.

Este descubrimiento le hizo sentir miedo.

Stanton la miraba siempre de un modo que no le agradó.

Estaba muy lejos de la casa.

Su cuerpo temblaba y no sabía si era del mucho tiempo que llevaba en el agua o del miedo que en esos momentos sentía.

El caballo desapareció de su vista, porque ella iba caminando dentro del agua.

El sonido inconfundible de un disparo llegó hasta ella.

Y esto la inmovilizó más aún.

Así, sin saber qué hacer, transcurrieron más de dos horas.

Tenía que decidirse a salir o se le haría de noche allí.

Tal vez esto sería lo mejor, pero se sentía molesta. Tenía frío.

Corrió las yardas que la separaban de su ropa.

Se vistió nerviosa encontrando un gran alivio con la caricia del sol.

No había ni el menor rastro de aquel caballo, del que ya empezaba a dudar de que fuese el de Stanton.

No era probable que estuviera tan alejado de la casa.

Pensó en el disparo que había oído.

Y hasta de esto dudaba también.

Había pasado mucho miedo y tal vez en esta situación su cerebro, desequilibrado, le hizo sentir lo que no existía.

Montó a caballo y regresó a casa.

No encontró a nadie en el camino.

Los cow-boys habíanse retirado ya para comer.

Esto le hizo darse cuenta de que había estado demasiado tiempo en el agua. Pero físicamente se encontraba bien.

Pensando en el susto llevado no se acordó de lo que había dicho su padre y se sorprendió al ver en la mesa a Sky.

Éste saludó amable, poniéndose en pie cuando ella entró en el comedor.

—¿Dónde estuviste metida? No te vio nadie —dijo su padre.

—Fui dando un paseo y me alejé demasiado. ¿Hay noticias de «Bola Negra»?

—No. Pero Davidson y Sullivan conseguirán alcanzarle —replicó Gus.

—No lo esperes, papá. Ese caballo no se dejará alcanzar. Estoy segura de que se reirá de los dos como se reía de mí cuando me lo quedaba mirando.

—Hay mejores caballos que ése en el rancho —dijo Sky.

—¿Por qué no le han cogido entonces? —replicó Carol—. No. No hay un solo caballo que pueda sostener durante una hora la diferencia que les saque en los primeros minutos «Bola Negra».

Ni Sky ni el padre de la joven quisieron discutir más con ella sobre el caballo, aunque mientras se hablara de esto, Carol no consideraría tan extraño a Sky.

—No he visto tampoco hoy a Tyler —dijo Gus.

—Los cow-boys se quejaban esta mañana sobre él. No habla con nadie. Parece como si despreciara a todos. Sólo responde si es interrogado con movimientos de cabeza. Temo que tengamos jaleo. Terminarán los otros por cansarse y…

—Si no quiere hablar hace bien —medió Carol.

—Con mi hija no parece tan mudo —dijo Gus—. Le he visto hablando varias veces.

—¡Con miss Carol! —exclamó Sky, sorprendido—. Si se enterasen los cow-boys le sacarían del rancho.

Carol comprendió que esta noticia había disgustado mucho a Sky.

Y sorprendió en su padre el deseo de mortificar al capataz con estas palabras:

—¿Es que no voy a poder conversar con quien se me antoje? —dijo Carol.

—Ese muchacho no es estimado en el rancho, miss Carol, y…

—Si no quieren seguir aquí, ¿por qué no se marchan? —gritó Carol.

—Todos los cow-boys estiman mucho a la hija del patrón y les disgustaría saber que Texas habla con usted. Sobre todo Stanton y Sullivan se pondrían furiosos si lo supieran.

—¿Ya oyes, papá? Quieren hasta dictaminar con quién puedo hablar. Tex hace bien en no hablar con nadie. Tendría que ir golpeando uno a uno.

Molestaron a Carol las carcajadas de Sky.

—¿Le ha dicho a usted eso? ¡Si es un cobarde! Por eso no le quieren los muchachos aquí.

Carol estaba disgustada, pero no quiso seguir discutiendo con Sky.

Llamó a Dorothy y dijo:

—A partir de mañana comeré contigo en la cocina. No pongas cubierto para mí en esta mesa.

Gus se puso en pie violentamente gritando:

—¡Comerás aquí! ¡Puedes retirarte, Dorothy!

Así lo hizo ésta, pero Carol añadió:

—No te excites, papá. No comeré aquí. Lo haré si estamos como antes: tú y yo solos.

Y salió del comedor.

CAPÍTULO II

-Me está hartando tanto este cerdo de Fiddle que le voy a dar un escarmiento. Me pone menos comida que a los demás.

—La tienes tomada con él, Stanton. Te sirve igual que a todos. Lo que tú quisieras es que te tome miedo y te sirva mejor, pero Fiddle no es cobarde… y no debes abusar. Piensa que no lleva armas nunca.

—En cambio, tiene lengua —dijo Stanton—. Y ese zanquilargo de Tyler… ¿te fijas en él? Se pone en un ángulo de la mesa y come en silencio.

—Dicen que le han visto paseando con la hija del patrón. Desde luego, cada vez que la ve se anima su rostro. Está enamorado de ella.

Stanton cogió violentamente al cow-boy que hablaba y le zarandeó.

—Dile a ese zanquilargo que le mataré si le veo hablando con la patrona. Bueno, será mejor que se lo diga yo.

Estaban separando reses, y como habían desmontado para descansar un poco, Stanton volvió a montar.

El otro cow-boy comprendió que estaba furioso.

—No comprendo por qué sigues enamorado de ella, Stanton. Miss Carol no te hace el menor caso.

—¡Cállate!

—Además, Sky anda detrás de ella también… y Sullivan… Bueno es posible que todos lo estemos. ¿Sabes por qué? Porque no vamos al pueblo y vemos otras mujeres.

—Tienes razón —respondió Stanton.

Después de una pausa larga a causa del trabajo, Stanton se acercó al vaquero diciéndole con voz fuerte para ser oído entre el coro de mugidos:

—¿Estás seguro que le han visto hablando con la patrona?

—Lo he oído decir… yo no les he visto —replicó el vaquero.

—Será mentira —añadió Stanton volviendo al trabajo.

Estaban separando las reses que iban a llevar a vender hasta Las Vegas.

Con tal motivo los cow-boys se hallaban muy atareados. La manada que Gus quería llevar iba a ser la más importante de cuántas habían vendido en Las Vegas.

Carol, montada sobre su caballo, solía galopar por la pradera huyendo de la enorme polvareda que levantaban tantas reses en movimiento.

Esta labor separadora agotaba a los vaqueros, quienes se dejaban caer rendidos en los momentos de descanso.

Los comentarios, cómo pudo comprobar Stanton una vez terminada la jornada, fueron sobre miss Carol y Tyler.

Sky había dicho lo que habló el patrón sobre ello.

Tyler, llamado Texas o Tex, ajeno a lo que de él se hablaba, estaba echado boca arriba sobre la hierba, calcinada por un sol implacable y separado de los demás.

—Desde luego, es un tipo muy extraño —dijo Wishing—. Yo ya le habría hecho marchar.

—Es un buen vaquero, de eso no hay duda —comentó otro.

—Igual que los demás —añadió Wishing.

—Maneja el lazo mejor y con más seguridad que nosotros. Sus brazos son más fuertes. Una vez lazada una res, no se le mueve una pulgada.

—Eso lo hacemos muchos de nosotros —dijo Stanton.

—Ahí viene miss Carol —dijo un vaquero.

Todos se pusieron en pie.

Carol acercóse y miró con detenimiento al grupo.

—¿Dónde está Tex? —preguntó.

Los vaqueros se miraron sorprendidos entre sí, sin responder.

—Debe estar escondido por ahí… como hace siempre. Es lo que hacen los cobardes —dijo Dinner.

Le miró la joven con desprecio y replicó:

—¡Cobarde es quien habla así de un ausente!

Y espoleando al caballo, se alejó.

Con esta visita de Carol los comentarios se incrementaron.

Ya no había duda de que era cierto.

Los insultos hacia Tex tenían todos los tonos y colores.

El almuerzo lo hacían en el campo y por turnos para no interrumpir el trabajo y la comida en el comedor.

El cocinero, cuando estuvieron todos sentados, menos Tex, que no había llegado aún, dijo:

—¿Habéis visto al rubio Warrenton? No ha comido desde ayer mañana.

Se miraron unos a otros extrañados.

—Es cierto —comentó Davidson—. No le he visto en su trabajo. ¿Con quién estaba?

—Estuvo trabajando con nosotros —medió Stanton—, pero marchó ayer después del almuerzo y no le hemos vuelto a ver.

—Es extraño —dijo el cocinero—. Muy extraño. Es de los más puntuales a la mesa.

Marchó el cocinero y no se volvió a hablar de Warrenton, porque entró Tex, sentándose en su ángulo en silencio.

—Ahora voy a servirte, muchacho —gritó el cocinero.

Wishing gritó a su vez:

—¡No le sirvas! Ha terminado como los demás y nosotros ya hemos comido. Así se acostumbrará a venir como todos a su hora.

—La comida no es el trabajo —entró, protestando, el cocinero. Cada uno come cuando quiere si yo estoy dispuesto a servirle. Soy el único que en eso puedo protestar.

—¡He dicho que no quiero que le sirvas! —volvió a gritar Wishing—. Y si lo hicieras te dejaría la otra pierna inútil.

—No te preocupes —dijo Tex al cocinero.

—En mí no manda éste —gruñó Fiddle—. No soy vaquero.

—Ni lo has sido nunca —dijo Stanton—. Me hubiera gustado verte hace unos años.

—He sido mejor vaquero que tú.

Stanton se levantó y corrió hacia el cocinero, a quién le cogió por la camisa gritando:

—Te voy a deshacer esa cara de comadreja que tienes si me insultas otra vez.

Tex se puso en pie y cogió la mano de Stanton que sujetaba al cocinero y la oprimió con violencia, arrancando un grito de dolor de Stanton.

—Es un viejo ya —dijo Tex—. No creí que hubiera cobardes como tú.

Con la otra mano golpeó en el rostro de Stanton, que retrocedió tambaleándose a causa del golpe hasta caer sin conocimiento.

Wishing se puso en pie y dijo:

—Eso es una traición. Le has golpeado llegando a él por la espalda.

—Cuidado con esas manos —replicó Tex—. No quisiera tener que matarte y ¡por Texas que lo haré!

—¡Vaya…! Y decían estos que no hablabas nada. ¿Crees sencillo hacer eso que dices? No seré yo quien te castigue. Prefiero que Stanton, cuando vuelva en sí, sea quien lo haga. Yo no olvidaré que me has amenazado.

—Habéis insultado a un hombre que si tuviera sus armas a los costados terminaría con vosotros antes de que llegarais a las fundas. No comprendo cómo tiene tanta paciencia y os tolera esas bravatas.

Echáronse a reír todos al oír a Tex.

El cocinero sonreía y dijo:

—Déjales, muchacho. No pelees con ellos por mi causa. No merece la pena. Estamos discutiendo siempre… y no pasa nada.

—Ayer te tiró por el suelo y todos estos cobardes se reían como si ello tuviera gracia. A ése le despidió miss Carol, pero su padre desautorizó el despido. ¡Si hubiera estado yo aquí…!

—Ahora han cambiado las cosas —dijo Wishing—. Eres tú el que está despedido.

—¿Por qué? ¿Porque os ha dicho lo que sois?

Era Carol quien dijo esto desde la puerta.

—Tienes razón. Sois unos cobardes todos. Pegáis a un pobre viejo que apenas si se sostiene en pie con esa pierna desigual.

—El día que Fiddle se canse matará a unos cuantos. Ya lo hubiera hecho de no ir sin armas. Por eso le admiro. He querido imitarle, pero da malos resultados frente a cobardes como éstos.

Stanton empezó a volver en sí y a levantarse.

Tex estaba pendiente de él y de Wishing.

—¡Traidor, ventajista! —gritó incorporándose—. Ahora tendrás que pelear de otro modo.

—¡Stanton, quieto! —chilló Carol.

Stanton, al darse cuenta de la presencia de la joven, sonrió y dijo:

—Está bien. Le debe la vida a miss Carol, pero no estará usted siempre para evitarlo.

—¡Márchate de aquí y no vuelvas más! Estás despedido —gritó Wishing—. Soy el auxiliar de Sky, y en su ausencia hago de capataz. Lo siento por usted, miss Carol…

Ésta, empuñando un «Colt», gritó:

—¡Wishing! Coja sus cosas, monte a caballo y lárguese. Si le veo por el rancho dispararé a matar.

—Escuche…

—¡Fuera! —interrumpió Carol—. ¡Levante las manos! Desármale, Tex.

—No es necesario —dijo Tex—. Déjele. Su padre desautorizaría a usted también en esto. Será mejor que sea yo quien marche. De no hacerlo tendría que matar a muchos aquí. ¡Vamos!

Tex salió con la joven, seguro que yendo con ella no dispararían sobre él por la espalda.

Las maldiciones de Wishing y Stanton llegaban hasta ellos.

—No debiste provocarles —dijo Carol.

—No he podido contenerme. Querían pegar a Fiddle.

—Son unos cobardes. Hablaré con mi padre. Ven.

No pudo evitar Tex que la muchacha le llevase hasta su padre, que estaba ante la casa con Sky.

Éste, al ver a los jóvenes juntos, frunció el ceño.

La joven dio cuenta de lo que sucedía.

—Si Wishing le despidió —medió Sky—, debe marchar. Está despedido.

Carol miró a su padre y exclamó al observar el silencio de él:

—Creí que eras el dueño de este rancho. Ya había observado algo muy extraño. El verdadero dueño es Sky. Y los vaqueros lo saben. Por eso se ríen de mí.

—Debes tranquilizarte. Ya te dije ayer que no debemos meternos en los asuntos de los vaqueros. Este muchacho disgustó a Wishing y ha de sufrir las consecuencias.

—No insista, miss Carol, no es por eso… por lo que se me echa. ¿Dónde está Warrenton, Sky?

El rostro de Sky palideció visiblemente.

—Supongo que estará con los demás —respondió.

—Tú sabes que no es cierto. No acudió a comer en todo el día de hoy ni ayer por la tarde. Vi a Stanton conversando con él animadamente y marcharon juntos… Regresó Stanton solo.

Carol recordó el disparo que oyó estando ella en el agua.

—Pregúntale entonces a Stanton —dijo, incomodado, Sky.

—Stanton recibe órdenes de su capataz. ¿Dónde está Warrenton? ¿Lo sabe el patrón?

—¡Yo no sé nada ni me interesa! —chilló Gus—. ¡Tampoco te interesa a ti!

—Se equivoca, patrón. Soy enemigo de los cobardes. Warrenton ha sido asesinado. He visto su caballo hoy por la orilla del rió pastando.

—¡Tienes razón! —gritó Carol—. Ayer oí un disparo cuando me bañaba. Vi al caballo de Stanton y después desapareció de mi vista. Pero oí un disparo.

—¡Estás loca! —gritó su padre—. Tú no puedes haber oído nada. ¿Qué hacías tan lejos?

—¿Cómo sabe dónde fue el asesinato, patrón? Cumplieron órdenes, ¿verdad? He dicho que odio a los cobardes y a los asesinos. ¿Por qué mataron a ese muchacho? ¿Qué pudo hacerles? Si era un agente, ¿qué pasa en este rancho para que les asusten los agentes? Si era un agente vendrán más… y todos serán colgados. Confieso que ese día seré feliz. A Stanton no le podrán colgar, le mataré yo.

Carol miraba, asustada y sorprendida, a su padre.

No podía admitir la menor duda. Su padre sabía que asesinaron a Warrenton y tal vez eran órdenes suyas.

Las palabras de Tex hacían luz en muchos actos anteriores que no comprendía.

—Has perdido el juicio, muchacho. No temo a los agentes. Has visto mi ganadería y toda tiene mis hierros. Ignoro lo sucedido con Warrenton y si Stanton peleó con él, serán cosas de ellos.

Gus había conseguido serenarse y hablaba con naturalidad.

—Estoy seguro que le asesinó. Oí el disparo —dijo Carol.

—Estas palabras, ante el sheriff de Bloomfield serán muy útiles, miss Carol —dijo Tex.

—Vamos a verle.

—¡Cuidado, Sky… no me gusta ese movimiento de manos! —dijo Tex, encañonándole con sus armas—. Levanten las manos los dos. No me fío de ninguno.

Gus estaba amarillo de rabia y de miedo.

—Prepare su caballo, miss Carol.

Silbó Tex y acudió el caballo de él.

Cuando ella regresó con su montura, añadió Tex:

—Monte, miss Carol. Tiene que perdonar esta actitud frente a su padre, pero no puedo fiarme de él. Su posición en todo esto resulta demasiado sospechosa.

—Lo comprendo… aunque me duela —replicó Carol.

Montaron los dos. Tex seguía con las armas empuñadas.

—¡Anden delante de nosotros! —ordenó a Gus y Sky.

Cuando éstos, obedeciendo, habían caminado cien yardas, desmontó Tex y desarmó a los dos.

—Así iremos más tranquilos —dijo.

Gus y Sky corrieron hacia la casa, llamando a los vaqueros.

—Saldrán en nuestra persecución —dijo Carol.

—Ya lo sé. Nos esconderemos en la montaña y les dejaremos ir delante. Ya no se ve muy bien. No nos será difícil. Les llevaremos mucha delantera.

Todo resultó como Tex predijo.

Encontraron un buen refugio en la montaña y poco después se oía el galope de muchos caballos pasar bajo ellos.

—Creo que ha hecho mal uniéndose a mí en esto…

—No soy partidaria del crimen ni… del robo. Y estoy segura que se hacen las dos cosas en este rancho.

—¿Tiene familia?

—Sí, varios tíos, hermanos de mi madre.

—Debiera marchar con ellos. Su padre no le perdonará esta actitud.

Carol quedó pensativa.

—Viven lejos —respondió al fin—. Mi madre era del Este. Conoció a mi padre en el rodeo del rancho de unos amigos. Era su primera visita al Oeste… y se quedó aquí. Debió sufrir mucho con mi padre, aunque yo era muy pequeña, me acuerdo. Viajábamos mucho. Estábamos siempre de un lado a otro. Discutieron mucho por mí. Al fin me llevaron a un colegio. Tenía entonces yo unos siete años. Tres más tarde supe que había muerto mi madre. Mis tíos iban a verme al colegio. A los dieciséis años me hizo venir mi padre con él y aquí llevo seis años ya.

—¿Estaban todos esos vaqueros con él? —preguntó Tex.

—Sí, la mayoría.

—¿Y el cocinero?

—No. Vino después. Le contrató mi padre en Las Vegas. Era conocido de un vaquero que marchó después. ¿Crees que roban ganado? Debes decirme la verdad.

—No lo sé… No me he fijado en ello. Atendía a mi trabajo.

—¿Quién te admitió?

—Su padre. Hablé con él en Bloomfield y le engañé. Le dije que me enviaba un amigo suyo de Denver. Oí hablar en Bloomfield de su amistad con Mac Cook. Éste era muy conocido en Denver. Tiene allí el mejor saloon.

—¿Eres agente también?

—No.

—No debes engañarme. Me gustaría que lo fueras.

—No lo soy.

La verdad era que Carol respiró al oír esta respuesta.

Esperaron unas horas.

Mucho más tarde, cuando Carol se dormía junto a Tex, se oyó el paso de varios caballos.

—Ya regresan —dijo Tex. Ahora podemos seguir sin miedo. Pero duerma antes.

CAPÍTULO III

Favorecidos por la penumbra, los dos jóvenes entraron en Bloomfield a primeras horas del día.

Desmontaron, siendo saludados los dos por algunos conocidos.

Tex había ido algunas veces por el pueblo después de estar en el rancho de Gus.

Ella era más conocida, aunque no tenía relaciones con nadie. Su padre era estimado, pero no tenía amigos en el pueblo.

Hacía su vida en el rancho.

—¿Apetece un whisky? —preguntó Tex a Carol.

—Confieso que sí.

Entraron en el bar que había en la amplia plaza.

El barman les miró sorprendido.

—¡Hola, muchacho! —dijo a modo de saludo—. Ahora comprendo cuál era tu interés en conseguir trabajar en ese rancho —y se echó a reír—. Carol es lo más bonito que hay en Nuevo México, y eso que dicen hay mujeres preciosas en Albuquerque y Santa Fe.

—Pon dos whiskys —interrumpió Tex.

—Anoche estuvo aquí su padre, miss Carol. Preguntó al sheriff por usted. ¿Se han escapado?

—No —respondió, seco, Tex.

—El pobre sheriff dijo que no le había visto y Sullivan le llamó embustero. Pelearon y mató al sheriff. Cierto que fue una pelea noble, pero se ha sentido mucho aquí.

Carol miró, asustada, a Tex.

—¿Mataron al sheriff? —exclamó Tex.

—Sí. Hoy se le entierra. Ese Sullivan es un demonio con las armas. No hubo ventaja, pero demostró ser muchísimo más rápido.

Tex, muy serio, guardó silencio.

Después dijo en voz baja a Carol:

—Soy el culpable de esa muerte.

—No —protestó ella.

—Si —añadió Tex—. Yo dije a usted que refiriera al sheriff lo que había visto y oído en el río. Por eso le han matado. Creyeron que habíamos hablado con él.

Carol tenía que admitir que esto era cierto.

—¡Cobardes! —dijo en voz baja también.

—Pudo suceder que al llamar embustero al sheriff éste quisiera castigar al autor del insulto. Ellos creían que estábamos aquí —añadió Tex.

El barman dijo que Gus se había enfadado mucho con Sullivan.

—Prometieron venir todos al entierro —dijo el barman.

Tex no volvió a hablar más.

Dos horas después dijo a Carol:

—Debe regresar al rancho y olvidar lo sucedido.

—¿Y tú?

—Marcharé… Llegué a esta región persiguiendo a un caballo…

No quiso confesar Tex que vio a Carol y se enamoró de ella después de observarla varios días sin ser descubierto.

Eso fue lo que le llevó a querer entrar de vaquero allí.

—¿Un caballo negro? —dijo Carol.

—Sí.

—¡Le conozco! Le bauticé con el nombre de «Bola Negra». ¡Es hermoso!

Habló mucho sobre ese caballo, diciendo que su padre le había prometido cazarlo.

De pronto se detuvo y dijo:

—Me aseguró que Sullivan y Davidson habían ido a rastrearlo y no es cierto. Fue Sullivan quien mató al sheriff. Eso indica que estaba en el rancho… ¿Por qué me engañaría mi padre?

—Para tranquilizarla. Tal vez fue cierto que salieron detrás del caballo, pero es muy astuto y regresarían.

Carol no quedaba conforme.

Ella quiso esperar el entierro del sheriff y visitó a su viuda.

Tenía dos hijos pequeños y lloró con todos.

En el pueblo todos aceptaban que había sido una pelea noble.

Sin embargo, para Carol se debía a una orden de su padre.

No quería que la muerte de Warrenton se descubriera.

Carol, influenciada por el espectáculo de la casa del sheriff, amenazó en su interior a Sullivan y Stanton.

Pediría a su padre que despidiese a los dos.

Había momentos en que no podía admitir que fuera este responsable de esos crímenes.

Tex desapareció del pueblo mientras ella estaba en casa del sheriff.

Y no volvió a aparecer.

Por la tarde llegó Gus con muchos vaqueros.

Sullivan no iba con ellos.

Le alegró encontrar a su hija.

—¿Y Tyler? —preguntó Gus.

—Marchó —respondió Carol.

—¿Por qué viniste con él?

—No sabía lo que me hacía…

Carol había decidido engañar a su padre, segura de que así podía averiguar toda la verdad que hubiera en su vida.

Esta respuesta alegró a su padre, consiguiendo engañarle.

Sky, en cambio, dijo a Gus que no debía fiarse de su hija.

—Ella sabe dónde está ese muchacho. Hemos de tener cuidado. No me fío de él.

—Tranquilízate. Ha debido marchar asustado.

—Si avisa la muerte de Warrenton…

—Nosotros no sabemos nada —dijo Gus.

—Te olvidas de tu hija.

—No dirá nada. Ya la convenceré.

Terminado el entierro, al que acudieron todos los habitantes de Bloomfield, marcharon al rancho.

Carol no dejaba de pensar en Tex.

Sentíase molesta con él por no haberse despedido de ella.

Al día siguiente visitó al cocinero cuando los vaqueros andaban trabajando en el rancho.

Entró en la cocina sin que Fiddle se preocupase de ella.

—¿Qué buscas aquí, Carol? ¿Qué quieres de mí? ¿Dónde dejaste a Tex? Lamento que por mi haya tenido que irse de aquí. Había venido solo por ti. No lo dijo a nadie, pero yo lo sabía. Cada vez que aparecías su rostro era distinto y sólo vivía para ti —dijo al fin.

Ella explicó todo lo sucedido.

—Ha hecho bien con marchar. Tendría jaleos aquí. Lo extraño es que no haya castigado a Sullivan. No debiste hablar a tu padre de esa forma. Ese Sky… Creo que llegará un día en que me cuelgue las armas otra vez y…

—Te matarían —dijo Carol—. Si no lo han hecho ya es porque vas sin armas. Ahora te odiarán más por la defensa que hizo de ti Tex.

—No te preocupes por mí. Es Tex quién debe preocuparse. Me gustaba ese muchacho. Aquí le tenían por un cobarde, pero yo conozco a los hombres y él no lo es. Me gustaría saber dónde está. Creo que iría a verle. No he podido darle las gracias.

—¿Qué opinas de mi padre? —preguntó Carol de súbito.

El cocinero atendió a sus cacerolas e hizo como que no había oído.

Pero Carol era tozuda e insistió.

—Me parece una buena persona —respondió.

Carol sonreía de un modo triste.

—No haces bien engañándome. Estás pensando todo lo contrario que dices —añadió.

—Ese Sky es quién me preocupa.

—¿Se roba ganado?

El cocinero miró asombrado a Carol.

—¿Quién te dijo eso? ¿Tex?

—No.

—¡Ah! Creí. No lo creo, Carol. Todo el ganado que yo veo tiene la misma marca.

—No sabes mentir —afirmó Carol—. Voy a escribir a mis tíos. Quiero marchar de aquí.

—No debes hacerlo. Estoy seguro de que Tex no estará lejos.

Miró Carol, sorprendida, al cocinero.

—¿Hablas en serio? —dijo.

—Sí. Lleva dentro de sí un veneno que es superior a su voluntad. ¡Te ama!

—¿Estás seguro?

—Completamente. Soy ya muy viejo para que me engañéis. Tú también le amas a él.

Carol se acercó riendo al cocinero y le besó.

—Creo que tienes razón en cuanto a mí.

Y salió Carol después de decir esto.

Montó a caballo y se alejó en dirección al río.

Había caminado algunas millas cuando se dio cuenta de que era seguida por los vaqueros. Uno de ellos era Dinner.

Carol se detuvo, dejándose caer junto a unas rocas.

Pero éstos debieron darse cuenta de que habían sido descubiertos y pasaron de largo para quedarse en un lugar desde el que podían vigilarla.

Ésta no comprendía la razón de esta vigilancia.

Por fin halló una solución: su padre y Sky debían suponer que iba a encontrarse con Tex.

Se reía de esta suposición.

Desde donde se hallaba, después de permanecer un buen rato, paseó por el rancho, comprobando que era seguida siempre por los mismos.

Cuando regresó a casa dijo a su padre:

—Papá, ¿por qué has ordenado que me vigilen? No mientas, me lo han confesado ellos.

El padre cayó en la trampa y dijo:

—Lo hice porque no quiero que ese tejano aparezca por aquí y te lleve otra vez con él.

—No me llevó a la fuerza. Desde mañana llevaré rifle, y si compruebo que me siguen, no volverán quienes lo hagan.

—Ellos cumplen órdenes y…

—Por eso te aviso a ti, y si tengo que matarles tú serás, en realidad, el responsable de esas muertes.

—Yo sé que vas a encontrarte con él. Le han visto merodeando el rancho.

—Si deseara verme con él no te lo negaría y no creo que esté por aquí.

El padre comprendió que ella no lo sabía y trató de rectificar, pero lo hizo tan mal que Carol quedó convencida de que era cierto que Tex estaba por allí.

Durante dos días no salió a pasear muy lejos.

Encargó al cocinero que se informara.

El cocinero supo sonsacar a unos y a otros.

—Está por los alrededores —dijo a Carol—. Le han visto de lejos y le buscan con no buenas intenciones. Tienes que buscarle y adviértele que es peligroso. Sullivan es quien más desea disparar sobre él. Voy esta noche al pueblo con él. Le haré hablar a fuerza de whisky.

—Ten cuidado tú también. No creas que te estiman.

—Ya lo sé. Es Stanton quien más me odia, pero no te preocupes. Soy ya un viejo y no se atreverán a asesinarme.

—Lo harán si entra ello en sus planes —dijo Carol, asustada.

Fiddle guardó silencio.

Al marchar de la cocina vio en la vivienda de los cow-boys a Dinner y el otro cow-boy.

No habían escarmentado. Seguían vigilándola.

Esto la puso furiosa.

No pensaba salir a pasear y lo hizo, pero colocó antes un rifle en la silla.

Hizo galopar a su fuerte caballo en dirección al río.

Una vez allí cruzó al otro lado.

Dinner y su compañero seguían detrás de ella.

Cruzaron también el río.

Ella, iba en busca de las montañas cercanas ya.

La gran sorpresa de Carol fue observar que eran ellos quienes disparaban sobre ella.

Asustada por este hecho, que no esperaba, hizo galopar con más rapidez a su caballo.

Pero los otros iban ganando terreno.

Ya estaba cerca de las montañas y sintió en un hombro como si la hubiera golpeado con un mazo y el escozor característico del fuego.

Disparaban no para intimidarla, sino a matar.

El miedo se apoderaba de ella.

Quiso coger el rifle y defenderse.

Uno de los brazos, precisamente el derecho, no respondía a su mandato.

Miró hacia atrás y vio a los dos jinetes que seguían galopando.

La vista empezó a nublársele en algunos momentos.

Estaba segura de que iba a marearse.

El caballo relinchó de un modo especial y el mismo sonido que al ser herida oyó varias veces.

Comprendió la realidad al comprobar que su caballo corría menos.

Había sido alcanzado el caballo por aquellos disparos.

Pensaba con horror en que fuera su propio padre quien hubiera dado esas órdenes.

No comprendía la razón de que su padre quisiera deshacerse de ella.

El caballo cayó al fin, haciéndola rodar.

Todo le daba vueltas a una velocidad vertiginosa.

Después, nada.

Había perdido el conocimiento.

CAPÍTULO IV

Fiddle marchó a Bloomfield con varios vaqueros. Entre éstos, Sullivan.

Llegaron al bar y unos se sentaron a jugar.

Sullivan y otro vaquero quedaron con el cocinero invitados por él a una botella de buen whisky.

Fiddle sabía esperar.

Hablaron de cosas indiferentes, pero cuando consideró que ya había suficiente bebida en la «bodega» de Sullivan, le dijo:

—No comprendo, Sullivan, cómo tú, que eres más inteligente que Sky, estás a sus órdenes y no él a las tuyas.

Esto halagó al bebido que, sonriendo con la estúpida sonrisa de la embriaguez, respondió:

—Ya llegará su día… Piensa quedarse con el rancho…

—¡Bah! El rancho pasará a Carol si muere Gus. Es su heredera —replicó, intrigado, Fiddle.

—Puede morir ella antes. Tú no te librarás. Escucha un consejo: márchate lejos.

—También puede presentarse en el rancho Tex… Está muy cerca y vigila los movimientos de todos.

—Si aparece —dijo Sullivan— le mataré yo. Ha sido siempre un cobarde.

—No me parece así a mí. Ese muchacho no es cobarde. Te lo aseguro. Oye, Sullivan, ¿por qué persiguen a Carol? Ella lo sabe y no os llevará dónde está Tex.

Sullivan, que no tenía noción de nada, echóse a reír a carcajadas.

—Será colgado por matar a miss Carol… —dijo.

Comprendió Fiddle en el acto lo que se proponían y sintió miedo por la muchacha.

La había visto galopar antes de salir del rancho.

Sintió un intenso desprecio hacia Sullivan y sus compañeros.

—¡Eres un cobarde! —gritó, enfurecido, golpeando a Sullivan. Éste cayó a causa de la bebida más que por el golpe de Fiddle. El compañero de Sullivan estaba como él y no hizo nada por defender a éste.

Esos otros estaban demasiado entretenidos en la partida.

Fiddle salió después de pagar el whisky. Montó a caballo y regresó al rancho.

Una vez allí llamó a casa de Gus.

Salió Dorothy.

—¡Hola! —le dijo—. ¿Qué deseas?

—¿Está el patrón?

—No. Marchó con Sky y con Stanton —respondió Dorothy—. ¿Y Carol?

—No regresó aún. Estoy intranquila.

—¡Cobardes!

Recordó Fiddle que le había dicho Carol que era Dinner uno de los que le perseguían.

Marchó al domicilio de los cow-boys.

—¿Dónde está Dinner? —preguntó al primero que vio.

—Debe haber ido al pueblo. No le he visto por aquí.

—Cuando venga decidle que quiero verle.

El cocinero estaba furioso.

Volvió varias veces a preguntar por Carol.

La última vez que lo hizo ya estaba Gus allí.

—¿Dónde está su hija, patrón? ¡Quiero verla!

—No ha regresado de su paseo… y estoy impaciente. Dicen que anda ese Tex por los alrededores.

—De ese muchacho no debe temer nada —replicó Fiddle—. ¿Por qué no pregunta a Sky por ella?

—¿Sky? No se movió de mi lado.

—¿Y Dinner? ¿Estuvo también con ustedes? Si ha pasado una desgracia a Carol dispararé también sobre usted, patrón… por cobarde.

Dio un portazo y marchó.

Gus, preocupado, llamó a Sky y le informó de lo que había dicho Fiddle.

—¡Ese viejo quiere que yo le impida hablar como lo hace!

—¡Déjale! —gritó Gus al ver que Sky marchaba—. Está preocupado como yo con la ausencia de Carol.

—Pues no estoy dispuesto a permitir que hable así de mí. Tendrá que decirme qué es lo que ha querido decir con sus frases malintencionadas.

—Tranquilízate. Creo que estamos todos nerviosos.

Pero Sky estaba preocupado.

Saltó por la ventana de su cuarto y marchó a la cocina de los cow-boys.

Llevaba un «Colt» empuñado.

Entró con mucho cuidado.

A la luz de la luna vio el lecho en un rincón y disparó varias veces huyendo acto seguido.

Volvió a su cuarto por el mismo camino.

Oía decir a unos cow-boys:

—Eran disparos. Los he oído perfectamente.

A la mañana siguiente encontró a Gus paseando por el comedor.

—¡No ha vuelto Carol! ¡Esto es muy extraño!

—¡Patrón, patrón! —Entró gritando un vaquero.

—¿Qué sucede? ¡Habla! —gritó Gus.

—Acaban de llegar los caballos de Dinner y Ross con los cadáveres de éstos.

—¡Tex! —gritó, pálido, Sky—. ¡Ha sido él!

—¡No! —dijo Gus, suspirando con satisfacción—. Ha sido Carol. Me lo advirtió. Dijo que saldría con rifle y que dispararía a matar. Ha cumplido su palabra. Por esto no ha venido. Teme que le riña.

A Sky le extrañaba que no hablasen de Fiddle.

—¡Tampoco aparece el cocinero! —añadió otro vaquero.

—¡Qué extraño! —dijo Sky, sereno—. ¿Habéis mirado en la cocina?

—Sí, no hay nadie. La cama está sin tocar… No ha dormido allí.

Sintió Sky una intensa rabia por dentro.

Habíase expuesto a que le descubrieran disparando y… para nada.

Para Gus todo esto empezaba a ser demasiado extraño.

Sullivan aclaró la huida de Fiddle.

—Ha marchado porque anoche me golpeó cuando yo había abusado un poco de la bebida. Sabía que me vengaría. ¡Cobarde! Si le veo no le valdrá de nada su edad.

Esto tranquilizó a Gus, pero Sky estaba seguro de que el cocinero les haría todo el daño posible.

Si iba al pueblo y refería lo que debería haber averiguado por Sullivan, resultaría sospechosa la vida del rancho y la muerte del sheriff no sería tan natural en la disputa con Sullivan como apareció después de la pelea.

Sky y Gus fueron a ver los cadáveres de Dinner y su acompañante.

—Esto es obra de un vaquero. Están amarrados lo mismo que las reses cuando se marcan ya mayores —dijo Sky.

Gus coincidió con él.

—Ha sido Tex. Ya lo decía yo.

—Y Carol, ¿dónde está? —inquirió.

—Tendremos que buscar a ese Tex y hacerle a él la pregunta.

Al quedar solos Gus y Sky, dijo aquél:

—Fiddle indicó algo sobre peligro de Carol por parte de Dinner. ¿Qué quiso decir? Dijo que tú lo sabías.

—Supongo que no harás caso de lo que ese viejo diga. ¡Me odia hace tiempo! —exclamó Sky.

—Iban detrás de Carol para ver si averiguaban el paradero de Tex. ¿No dispararían sobre ella?

—¡Qué disparate! Todos están… mejor dicho, estamos enamorados de ella.

Esto era verdad y fue lo que convenció a Gus.

No podría admitir que fuese Sky quien ordenó la muerte de Carol lejos de la casa para poder culpar de ello a Tex.

La muerte de sus emisarios le preocupó mucho.

Empezó a no considerar a Tex como un cobarde.

Tenía que moverse con rapidez.

—Hemos de salir rastreando el caballo de Carol. Sus huellas nos llevarán adonde esté Tex.

—Si tiene a mi hija con él no podemos hacer nada.

—No está solo ese muchacho —dijo Davidson—. Hemos notado que falta algún ganado. Siempre sospeché de él. Estuvo aquí enterándose de cómo podrían robar. Ha de ser jefe de una banda de cuatreros.

Gus tenía la preocupación de su hija. Las dudas le asaltaban.

Sabía que Sky era un ambicioso. Le conocía demasiado.

Si había decidido asesinar a su hija, después seguiría él y culparía a Tex también de su muerte.

Estos pensamientos le hicieron sentir miedo.

Sky había venido con todos sus hombres de confianza.

Los más peligrosos eran Stanton, Sullivan y Davidson. Los tres obedecerían ciegamente a Sky.

¡Si él pudiera encontrar a Tex…! Le pediría que se quedara en el rancho.

A Carol no le era indiferente el vaquero silencioso y alto.

No creía en la cobardía de Tex.

Ordenó que salieran a rastrear, pero no en grupo, y que cada uno investigase por las orillas del río.

Sky marchó a la cabeza de un grupo.

Sullivan, Davidson y Stanton capitanearon otros.

Después, Gus marchó completamente solo.

Por la tarde regresaron todos, hambrientos y sin haber conseguido una pista eficaz.

Fiddle les esperaba con la comida preparada.

Los vaqueros saludaron al viejo con alegría.

Sullivan fue hacia él y, sin decir una palabra, le golpeó varias veces hasta derribarlo al suelo, allí le golpeó con el pie furiosamente.

—¡Quieto! —gritó Gus desde la puerta—. ¡Eso es una cobardía, Sullivan! ¡Sí, soy yo quien te llama cobarde!

Gus estaba indignado sobre sí.

—Anoche fue Fiddle quien golpeó a Sullivan —dijo un vaquero—. Yo estaba con ellos bebiendo whisky.

—¡He dicho que es una cobardía, Sullivan! —gritó Gus—. ¿Tienes algo que añadir? Y ahora mismo estás saliendo del rancho.

—¡Escuche, patrón! —empezó a decir Sky al lado de Gus.

—¡He dicho que ahora mismo! ¡Si no estás de acuerdo, marcha con él!

Extrañó a todos la actitud de Gus.

Y más sorprendió el miedo que se reflejaba en los rostros de Sullivan y Sky.

—No es eso, patrón, pero hay que pensar en que Sullivan tiene que estar molesto con Fiddle si anoche le golpeó aprovechando que estaba bebido —dijo Sky.

—Es un viejo que está medio inútil. Iba a matarlo a golpes como un cobarde que es. ¡Te estoy llamando cobarde, Sullivan!

Fiddle habíase levantado y salió.

—Tiene que perdonar, patrón… estaba ofuscado… Reconozco que es una cobardía lo que he hecho.

Gus dio media vuelta y desapareció.

Sky marchó con él.

Los rumores no dejaban oír los juramentos de Sullivan.

—Has estado muy cerca de la muerte, Sullivan —dijo un vaquero—. El patrón estaba decidido a disparar sobre ti.

—Ya lo sé —respondió Sullivan—. Tenía ventaja sobre mí. Por eso no moví un solo dedo, pero no olvidaré esto.

Los rumores cesaron al ver aparecer a Fiddle con dos «Colt» colgando a sus costados.

Hízose un silencio extraño.

Los ojos de Sullivan brillaron con alegría al fijarse en las armas del cocinero.

—Ahora vienes armado, no podrás escudarte en la edad. Para manejar un «Colt» tienes fuerza suficiente —dijo.

—¡He venido a matarte, Sullivan! Asesinaste al sheriff de Bloomfield y anoche me dijiste que Dinner y el otro iban a matar a miss Carol para después asesinar al patrón y que Sky se quedara con el rancho. Pero no contasteis con Tex ni conmigo. Tex mató a esos dos, y yo voy a matarte primero a ti. No permitiré a esos dos que un grupo de cobardes consiga lo que se propone sin que suponga un freno para vosotros la vida de una joven como Carol y de un viejo como yo. Me has golpeado, Sullivan, y ahora voy a meterte un poco de plomo en el cuerpo. Primero tus ojos y cuando caigas sin vida, ya añadiré peso a tu cuerpo. No quería volver a colgarme estas armas…

—Me alegra que hables como lo estás haciendo, y aunque estás mintiendo, así sabrán estos que no tengo por qué tener consideración.

—No lo digo, Sullivan. Lo voy a hacer. Pudiste alargar tu vida de no golpearme hoy. Hacía esfuerzos por contenerme. Ahora ya no hay salvación para ti. Me hubiera disgustado que te matara Gus.

—¿Es que vas a dejarle que te insulte tanto? —dijo el vaquero que acompañaba la noche antes a Sullivan en Bloomfield.

—¡Déjale que hable! —replicó Sullivan—. Es lo último que va a hablar en esta vida.

—Espero a que inicies el ataque —dijo Fiddle—. Si lo hiciera yo no podrías tocar tus armas.

—Debes haber perdido el juicio, pero no creas que por ello te voy a perdonar la vida. Te voy a matar, viejo loco. ¡Inútil!

—¡Eres un cobarde, Sullivan! Tienes asustados a algunos vaqueros por tus ventajas. Eres ventajista en todo y frente a todos. ¡Cobarde!

Y Fiddle escupió a Sullivan.

Éste, como un loco, movió sus manos.

Un grito de sorpresa y horror salió de todas las gargantas: Fiddle demostró su enorme superioridad al disparar sin que las armas de Sullivan hubieran salido de sus fundas.

Los ojos fueron vaciados y después disparó dos veces más sobre él, ya en el suelo.

Había cumplido su palabra.

—¡Ahora tú, cobarde! —gritó Fiddle al vaquero que habló antes—. Te voy a matar a ti también. Haré lo mismo que él.

El vaquero aludido retrocedió con el rostro lívido.

—Me creíais desconocedor de las armas y abusabais de mí. Sólo yo sé lo que me costaba no ceñirme el cinturón canana para daros una lección. ¡No retrocedas más, cobarde! Tengo mis armas enfundadas como tú…

Fiddle, que estaba pendiente de todos, vio un movimiento en uno de los vaqueros.

Asombró más que antes al disparar sobre él.

Al caer al suelo se oyó el ruido metálico del «Colt» que ya empuñaba.

—¡Otro cobarde menos! —comentó—. ¡Fijaos en sus ojos!

Era cierto. También habían sido vaciados.

—¡Defiéndete porque te mataré de todos modos! —gritó al vaquero.

—No me mate… yo no sabía que manejaba tan bien el «Colt» —dijo el vaquero.

—¡Por eso te voy a matar! ¡Por cobarde! ¡Creíste fácil terminar conmigo! Te mataré, aunque no te defiendas. ¿Listo?

El vaquero, convencido de que moriría de no evitarlo con mucha rapidez, quiso ser rápido.

El resultado fue el mismo.

—¡De ahora en adelante conoceréis a Fiddle! —dijo el cocinero saliendo—. ¡Llegará tu momento, Stanton! —gritó ya fuera.

Los vaqueros se miraban en silencio.

—¡Y nos reíamos de él! —exclamó uno—. ¡Vaya pistolero!

—Si quieres salvar la vida no te enfrentes a ese demonio, Stanton —dijo Davidson.

Stanton guardó silencio.

Acudieron Gus y Sky, que habían oído los disparos. Al entrar y ver los cadáveres, preguntó Sky:

—¿Quién mató a éstos?

—El cocinero —respondieron.

—Ha vuelto a ser el terrible pistolero de antes —comentó Gus, por eso no quería llevar armas. Hace años fue lo mejor del Oeste. Su marca de los ojos hizo temblar desde el Mississippi al Pacífico. Sigue tan seguro y rápido. ¡Ay de aquél a quién decida matar!

Sky miró sorprendido a Gus.

—¿Le conocías?

—Sí… aunque a veces dudaba al ver cómo se reían de él. No hay duda ya, es Kansas Murder.

—¿Kansas Murder? —exclamó Sky—. Dijeron que había muerto.

—Pues, ya ves que no es cierto. Procura que no se entere que anoche disparaste sobre su lecho creyendo que dormía en él.

Ahora el asombro máximo se pintó en el rostro de Sky.

Los vaqueros se miraban unos a otros.

Gus sabía lo de Sky porque se lo dijo Dorothy.

Ella le vio salir por la ventana, y le siguió.

CAPÍTULO V

Cuando Carol volvió en sí, no podía dar crédito a sus ojos. Junto a ella estaba Tex, mirándola sonriente.

—No tema —le dijo—. No tiene importancia la herida. Pude extraer la bala con facilidad. Disparaban demasiado lejos. Su caballo pudo distanciarse.

—¿Y… ellos?

—¡Ya no cometerán más traiciones! No pude contenerme. Era excesiva su cobardía para cometer la torpeza de perdonarles la vida. Les envié en sus caballos hacia el rancho. Los caballos llegaron.

Carol, sonriendo, añadió:

—Vaya sorpresa se van a llevar quienes les enviaron. Advertí a mi padre que dispararía sobre ellos si seguían persiguiéndome…

—Entonces, por eso dispararon sobre usted.

—¿Dónde estamos? —preguntó Carol.

—En la montaña, a muchas yardas sobre la pradera. Es el refugio que elegí para vigilar a «Bola Negra» como usted le bautizó. Tendrá que permanecer una temporada aquí, reposando. Confío en que dure poco su fiebre y se reponga con rapidez.

—No tengo prisa —confesó sinceramente Carol—. Creo que han decidido matarme y no puedo creer que sea obra de mi padre. Es Sky que quiere quedarse con el rancho. Me parece que es él quien da órdenes a mi padre.

—No pensemos más en ello. De momento estará bien aquí.

—No me dejarás sola. Rastrearán nuestras huellas. ¡Tengo miedo! —gritó Carol.

—¡No tema! No llegarían hasta aquí. Los caballos no pueden…

—Lo harán ellos. Estoy segura de que nos buscarán.

—Me preocupé de hacer desaparecer toda huella. No podrán rastrearnos.

Estas palabras tranquilizaron a Carol.

Tex confesó que tenía otro refugio más abajo donde él estarla vigilante durante el día y en el que dormiría durante la noche.

Atendió Tex con cariño a Carol haciendo la comida lejos.

—No quiero —le dijo— que puedan ver el humo… Voy al otro lado de la montaña.

Era ésta una medida inteligente para Carol.

Tex vio allá lejos a los vaqueros recorriendo la orilla del río.

Los vaqueros volvieron más días.

Hacía una semana que Carol permanecía en el refugio.

Tex iba solo para darle de comer y atender a su herida.

No se engañó Tex al afirmar que no tenía importancia aquella herida.

En el rancho, Gus seguía impaciente y cada vez más preocupado con la ausencia de su hija.

Poco a poco fue haciéndose a la idea de que estaba con Tex y esto le tranquilizaba.

El cocinero era respetado desde la muerte de Sullivan. Nadie bromeaba con él. Seguía con sus «Colt» en los costados.

El vaquero que tomó de ayudante, vigilaba con atención mientras Fiddle cocinaba. No quería ser sorprendido.

El ayudante servía a la mesa, mientras él, desde la puerta, comprobaba si todo iba bien.

Stanton y Davidson temblaban cada vez que le veían allí.

Gus habló con Fiddle cuando regresó.

—Le advertí —dijo Fiddle—, que, si sucedía una desgracia a Carol, dispararía contra usted también y espero tener noticias. Si pasan dos semanas, entonces todo habrá terminado para el padre que envió la hija a morir.

No quiso escuchar a Gus y éste se hallaba tan asustado como los otros.

Sky se hallaba muy preocupado.

Kansas Murder suponía un peligro y era preciso tener mucho cuidado de no provocarle, pero en su alma ruin tomaba cuerpo la venganza.

Era un pistolero Kansas Murder por el que muchos vaqueros darían un brazo y sobre todo los sheriffs.

Habría que mandar recado a Albuquerque o Gallup.

Habló con Stanton sobre ello y éste coincidió con Sky.

Tendrían que enviar a un vaquero que no pudiera llamar la atención por su ausencia.

No tardaron en encontrar al hombre ideal para ello.

Sin embargo, el ayudante de Fiddle, dio cuenta a éste de que Norfolk faltaba a dos comidas ya.

—¡Wishing! —dijo Fiddle, en su cocina al ayudante del capataz—. ¿Dónde está Norfolk?

—No lo sé…

—¡Habla, Wishing! —añadió Fiddle, amenazador.

—¡Te juro que no lo sé! Me sorprende su ausencia tanto como a ti.

Fiddle estaba seguro de que Wishing decía la verdad.

Al otro día, habló con Sky.

—Norfolk no se presenta a comer.

—Está al norte del rancho… no tardará en venir —respondió Sky, violento por la mirada de Fiddle.

Éste galopó al día siguiente por la mañana hasta los límites del rancho. Cuando regresó, buscó a Sky.

Se hallaba rodeado de unos vaqueros.

—¡Sky! —le gritó—. ¡Eres un embustero!

Sky palideció. Le estaba insultando ante los demás, pero recordaba a Sullivan.

—No comprendo por qué hablas así, Fiddle —dijo.

—Sabes perfectamente por qué lo digo. ¿Dónde está Norfolk? Te advierto que no se pagará un solo dólar por mi cabeza… y tú no podrás presenciar la muerte del sheriff que venga. Para los traidores y cobardes delatores hay siempre plomo en mis «Colt». Te vigilaré atentamente. Busca otro cocinero. Yo me dedicaré a espiarle con atención esmerada. ¡Seré tu sombra!

Sky sentía entrar las palabras de Fiddle como un cuchillo en sus carnes.

—Me dijo que iba hacia el norte.

—Gallup o Albuquerque están al sur —respondió Fiddle haciendo temblar y palidecer más intensamente a Sky.

—No sé por qué me dices eso.

—¡Ya lo comprenderás!

Al marchar Fiddle, buscó Sky a Stanton.

—Tienes que salir al encuentro de Norfolk… que venga del norte o invente una historia.

—No engañarás a Kansas Murder. Está habituado a estas cosas. Te matará tan pronto haga hablar a Norfolk, o aparezca un sheriff por aquí.

—Estoy arrepentido… Es capaz de matarme. Me espiará.

—No podemos consentir que un hombre sólo nos asuste a todos.

—En eso estoy de acuerdo contigo… pero será mejor alejarnos una temporada.

En Bloomfield se comentaba la falta de ganado.

—¡Hay cuatreros! —decía Van Buren, un ganadero de importancia—. Me han robado en pocos días muchas reses.

—Lo mismo sucede en casa de Gus —dijo alguien.

—Tendremos que establecer una vigilancia en los alrededores y rastrear ese ganado.

Y un grupo de jinetes con Van Buren a la cabeza, se encaminó al rancho de Gus.

Éste confesó que le habían robado reses también y estuvo de acuerdo en la formación de grupos de jinetes que vigilasen con atención.

Alguien vertió la especie de que era Tex el jefe de esos cuatreros.

Nadie dudó de ello.

Sólo el barman de Bloomfield protestó, pero no le hicieron caso.

—No se puede defender a un cuatrero —dijo Stanton.

—Ese muchacho era cazador de caballos antes de conocer a Carol. Por ella fue a vuestro rancho.

—Dijo que le enviaba un amigo mío, Mac Cook, de Denver —añadió Gus.

—Yo sé que lo hizo por Carol. Se enamoró de ella —agregó el barman.

—Eso es lo que diría él para no aparecer como sospechosa su actitud. Ahora que no está en el rancho se dedica a robar —afirmó Stanton.

El barman no se atrevió a insistir.

Una semana después no había el menor rastro de los cuatreros y el ganado seguía desapareciendo.

—Llevaré mi manada a Las Vegas —dijo Gus.

Van Buren propuso unir las manadas y los conductores. Gus no se opuso.

Sorprendía a Sky que en ese tiempo no hubiera regresado Norfolk.

También sorprendió a Gus oír decir a Kansas Murder que iría con ellos.

Esta noticia desagradó mucho a Sky.

Haciendo los preparativos, transcurrieron varios días más. Norfolk seguía sin aparecer. Y tampoco llegaba sheriff alguno.

De esto se alegraba Sky, porque Kansas Murder habría sospechado la verdad, como lo sospechó a las pocas horas de desaparecer Norfolk.

—Estaban en el bar cuando un vaquero llegó y dijo:

—Los cuatreros son peligrosos. Hemos encontrado el cadáver de, un sheriff y de Norfolk a pocas millas de aquí.

Sky tembló y dio gracias porque no se encontraba allí Fiddle.

—Eso es obra suya —dijo Stanton a su lado—. Después iremos nosotros… Yo no voy en esa conducción. Me quedaré en el rancho. Tú no puedes quedarte. Eres el capataz… y estoy seguro de que no volverás de este viaje.

Sky no podía decir nada.

—Tienes que venir —dijo al fin—. Seremos nosotros quienes terminemos con él.

Costó mucho trabajo convencer a Stanton, pero lo consiguió.

Davidson y otros cow-boys les ayudarían en sus propósitos.

La noticia de la muerte de Norfolk y del sheriff que estaba a su lado llegó al rancho.

Fiddle comentó ante la sorpresa de Stanton que le oía:

—Se matarían mutuamente… Tal vez Norfolk estuviera reclamado o formaba parte de esos cuatreros que están robando el ganado.

Cuando habló miraba burlón a Stanton.

La sonrisa de Fiddle produjo en Stanton tanto pánico como si le hubiera insultado.

Pero tanto Sky como Stanton sabían que era obra de Kansas Murder, lo que indicaba que estaba dispuesto a todo.

Para Gus, esto carecía de interés.

Empezaba a perder toda esperanza de que su hija regresara.

Un cow-boy comentó algo que sólo interesó a Fiddle.

Dijo que había visto al célebre caballo «Bola Negra». Esta misma noche marchó bien pertrechado de víveres.

Estaba seguro que si quería encontrar a Tex debería seguir la pista de tal caballo.

Al día siguiente se comentaba la ausencia del cocinero.

Stanton y Sky estaban preocupados.

—Saldrá a nuestro encuentro en el camino… Su rifle nos buscará a los dos —decía Sky.

—Sí. De ir con nosotros estarías más vigilado… Es un viejo zorro y astuto. No podremos tener tranquilidad en todo el viaje. Si no te decides a quedarte con el rancho, será mejor que marchemos.

—Hemos de tener seguridad de que murió la muchacha —dijo Sky.

—Yo creo que sí… El caballo muerto era el suyo. Tal vez ese muchacho les matara después a los otros, pero éstos debieron cumplir su misión —replicó Stanton.

—Esperemos a vender esta manada… En Las Vegas puede pelearse y entonces, el dinero…

Los dos sonrieron.

CAPÍTULO VI

Las Vegas habíase convertido en el mercado ganadero de todo el sudoeste de la Unión.

Las casas de madera tenían la casi exclusiva finalidad de divertir a los conductores y vaqueros.

Saloons lujosos no había, pero sí grandes y con mujeres a su servicio.

Los profesionales del naipe y de los dados habían acudido de las ciudades más distantes.

Jugábase mucho a la ruleta y de estas mesas había una gran profusión en la ciudad.

Los conductores y vaqueros, así como los ganaderos, dejábanse en ellas la mayor parte de sus ingresos.

La ciudad habíase construido alrededor de la vieja casa de postas del célebre Camino de Santa Fe o Gran Sendero.

El ferrocarril había matado a estas líneas de transporte que tanto ayudaron al desarrollo de la colonización.

Stanton y Sky no creían posible el haber llegado sin novedad hasta Las Vegas.

Gus vendió la manada; lo mismo hizo Van Buren.

Durante el viaje los vaqueros de ambos equipos se hicieron amigos y juntos se divertían.

Celebrábanse las fiestas entonces.

Gus fue convencido por sus hombres para esperar a las fiestas.

Él seguía preocupado con la ausencia de su hija y deseaba regresar al rancho por ver si había noticias de ella.

Ni Stanton ni Sky tenían prisa en regresar, aunque deseaban a su vez comprobar si Carol regresó o había que considerarla muerta.

Les extrañó mucho que no diera señales de vida Tex, si era él, como suponían, el que envió los cadáveres amarrados.

Había momentos en que consideraban a Carol capaz de haber sido ella la que matara a los dos y les enviase. Conocía los asuntos ganaderos tan bien como el mejor vaquero. El hecho de llegar bien amarrados los cadáveres no podía indicar que no fuese ella.

Si Carol había sido quien mató con su rifle, que manejaba bien, a los dos, les preocupaba lo que hacía la muchacha lejos del rancho.

En el fondo les asustaba a Stanton y Sky la estancia en el rancho. Se consideraban mucho más seguros en Las Vegas rodeados de viejos amigos con quienes podían contar en cualquier momento.

Gus conservaba aún la vida porque no estaba claro lo de su hija. Además, tenían que contar con Kansas Murder…

Para Stanton y Sky, éste suponía la mayor preocupación.

Hablaron de él con sus antiguos conocidos y todos coincidían en que no hubo en el Oeste nadie que pudiera compararse a él.

—Sería un suicidio por vuestra parte —les decía uno—, enfrentaros a él, aunque lo hagáis juntos. ¡Eso no es un hombre! Recuerdo que hace más de diez años le consideraron acorralado… y dejó seis cadáveres sin que hubiera podido disparar ninguno y no creas que eran novatos… Si le veis debéis huirle. Nada de provocarle. Y no encontraréis quien os ayude cuando vean que es él. No ha perdonado jamás a nadie.

Esto aumentó el miedo que tenían hacia él. Sin embargo, replicó Sky:

—Es ya un hombre viejo.

—Peor. Posee más dominio y más firmeza —le replicó el amigo—. Vosotros habéis dicho que demostró ser extraordinario, pero si estáis tan desesperados, podéis provocarle. Yo no lo haría y desde luego no contéis conmigo.

Gus, que había empezado a ver claro en las maniobras de Sky, buscó apoyos por su parte.

—Debes decir a Sky ahora —le decía un amigo—, que no necesitas ya sus servicios. Nombra a otro capataz.

—No querrá hacerse cargo nadie por temor a él… —replicó Gus.

—Di que has nombrado a Kansas Murder. Con él no se atreverán.

—Si no sé dónde está… —dijo Gus.

—No importa. Tampoco ellos, y creerán que anda escondido por aquí…

Admitió como sensato este consejo y buscó a sus dos hombres. No fue difícil hallarles.

De frente, Gus no les temía y ellos lo sabían perfectamente.

—Te estaba buscando, Sky —dijo Gus.

—¿Hay noticias de Carol? —preguntó Sky por decir alguna cosa.

—No. Kansas Murder dice que no había regresado aún, pero que vio a Tex cerca del rancho.

—¡Kansas Murder! —exclamaron a la vez Stanton y Sky.

—Sí. Le he nombrado nuevo capataz. Es lo que quería decirte. Vosotros podéis quedaros por aquí. No os necesito.

Los dos se miraron como si no hubieran comprendido lo que oían.

—¡Pero qué dices! —gritó Sky—. Que…

—Sin chillar, Sky —replicó Gus—. He dicho que no necesito vuestros servicios. Kansas Murder está buscándoos para comunicároslo con otro lenguaje. Por eso quería adelantarme.

—No comprendo por qué has hecho esto, Gus… —protestó Sky.

—No me agradó lo de disparar sobre mi hija. ¿Qué te proponías? ¿No sabíais ninguno de vosotros que, al morir yo, tendrían noticias las autoridades de Nuevo México de quiénes sois y mis sospechas de que intentáis asesinarme para quedaros con el rancho?

—No puedes estar hablando en serio…

—Tú sabes que lo hago, Sky… Por eso he convencido a Kansas Murder… Él es quien ha sospechado la verdad y desea verte para aclarar lo de los disparos de su lecho.

Sky se puso pálido y nervioso y replicó:

—Ya hablaremos de todo esto, Gus… También yo puedo decir muchas cosas tuyas…

Junto a la puerta de entrada del bar hubo un movimiento que llamó la atención de los tres.

—Es Kansas Murder… ya sabía yo que os buscaría —dijo Gus.

Stanton y Sky saltaron por una ventana, huyendo.

Gus reía del efecto causado por su mentira.

No había visto a Fiddle ni creía que estuviera en Las Vegas.

Por eso su sorpresa fue mayor que la de los dos que huyeron al ver a Fiddle que avanzaba hacia él.

—¿Qué le pasa, patrón? —dijo Fiddle—. Parece que ha visto un fantasma. ¿Me creía muerto acaso?

Gus no podía articular una sola frase.

Al fin, echóse a reír, sorprendiendo a Fiddle.

—Te diré lo que ha pasado. Estoy harto de Sky y de todos sus amigos… y les he dicho que te había nombrado capataz a ti…

Siguió explicando el pánico de Stanton y Sky cuando les dijo, sin esperarlo, que era Kansas Murder el que entraba.

—Sky me vio cuando miró hacia la puerta. Por eso huyó. No marchará de aquí. Tiene amigos.

—Es mayor el miedo que te tiene a ti.

—Pero es un traidor. ¿Hace mucho que le conoce?

Gus miró a Fiddle.

—Le conocí aquí… y…

—Mal sistema, patrón. ¡Odio a los embusteros!

Y Fiddle marchó sin dejar de vigilar a Gus.

Sabía que el enemigo más peligroso de los que había en Las Vegas, era Gus. Había sido tan famoso como él y tuvo que huir de muchos sitios. Incluso fue más odiado porque mató a traición; cosa que no hizo jamás Kansas Murder.

Gus miraba a Fiddle un poco asustado. No hizo el menor movimiento ante el temor de que fuera mal interpretado.

Respiró tranquilo cuando vio salir a Fiddle.

—Ten cuidado con Kansas Murder. ¿No le recuerdas? —oyó decir a su lado.

—Sí —respondió Gus—. Acabo de cometer una torpeza con él He querido engañarle, pero debe conocer mi vida como yo conozco parte de la suya.

Era el dueño del bar el que estaba a su lado.

—Creíamos que había muerto. Hace muchos años que no se oía nada de él.

—Se convirtió en un pacífico y cobarde vaquero de mi rancho que trabajaba de cocinero. No le conocí.

—Pues no ha cambiado mucho. Ha cometido una gran torpeza con venir a Las Vegas ahora. Hay muchos enemigos suyos de aquella época.

—No se atreverán con él —dijo Gus.

—Te aseguro que sí. Le consideran demasiado viejo. A esa edad ya no funcionan bien los reflejos y será un juguete en manos de los otros más jóvenes… He oído hablar de él… Ya ni nos acordábamos de Kansas Murder.

—¡Pues que no se fíen…! —exclamó Gus.

—Ya lo sé. Le he visto seguro de sí mismo, como antes. Parece que le estoy viendo en Cheyenne, ¿te acuerdas? Creo que estabas tú allí ese día. Mató a seis con una rapidez que sólo viéndolo hay posibilidad de creerlo. ¡Y a qué seis! Como eso no lo hizo jamás nadie en el Oeste. Fue lo que le dio tan terrible fama.

—Y siguió matando…

—Pero nunca con ventaja, eso es cierto —dijo el dueño del saloon.

—En mi rancho volvió a demostrar que sigue tan peligroso.

—Le matarán aquí. Tan pronto se corra la voz de que está en Las Vegas. ¡Ya verás!

Fueron interrumpidos por un cow-boy o ganadero que se acercó a ellos.

—¡Pero si es Gus! —dijo a otros que estaban a dos yardas del que acababa de llegar.

—¡Hola, Topper! —saludó Gus, en guardia.

—¿Dónde estuviste metido estos años? Te busqué por muchos sitios. ¡Hola, tú! —saludó al dueño del local—. ¿Sigues con estos negocios? ¿Cuál es la causa de haberte venido tan lejos de Cheyenne? Allí te expulsaron… sin que pudieras recoger nada. ¿Es tuyo este local?

—Sí.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Trabajando.

Las carcajadas de Topper hicieron acercarse a sus amigos.

—Aquí tenéis a dos viejos conocidos míos. ¡Mucho cuidado con ellos! Son veloces con las armas y ventajistas en todos los estilos. Y tú, Gus, ¿qué haces?

—Trabajo de cow-boy —respondió Gus.

—No lo creo. Tú no te adaptarías a ello; ya me informaré. Hay algunos viejos amigos. Ellos me informarán. He visto a la mayoría de los ventajistas de Cheyenne aquí…

—No te importa mi vida, Topper —dijo Gus muy serio.

—Estás en un error, Gus. Marchaste con el dinero que pertenecía a varios… ¡y yo quiero mi parte!

—No habrás venido dispuesto a reñir, ¿verdad, Topper? —dijo el dueño.

—No esperaba encontrar aquí a Gus, pero ya que le he visto, tendrá que darme lo que es mío. No andamos muy bien…

—Tenéis tiempo de discutir esas cosas y estoy seguro de que llegaréis a un acuerdo. Ahora hay que beber whisky. Me alegra siempre encontrar a alguno de aquellos días de Cheyenne.

Topper miró con atención al dueño y dijo:

—¿Qué te propones? No has sido espléndido jamás. ¡No te conozco! Vigilad bien vosotros. No me fío de éste.

—Te aseguro que hablo en serio y que no intento una traición. No quiero peleas en mi casa y que el sheriff, que ya sospecha de mí, pueda saber que fui expulsado de Cheyenne. Este sheriff es un pesado y al que estiman mucho y respetan los ganaderos todos.

—Puede que tengas razón, pero no me fío, ya lo sabes, así que mucho cuidado con las manos.

Un cow-boy se acercó a los reunidos, ajeno a la discusión y dirigiéndose a Gus, dijo:

—Patrón, hemos acordado algunos del equipo presentarnos en los concursos…

Topper echóse a reír.

—¿No te has equivocado, muchacho? —dijo al cowboy—. ¿Conoces a este hombre?

—¡Pues claro! Es mi patrón. Hemos traído siete mil reses desde el rancho. Pero ¿qué sucede? ¿Por qué me dice esto, patrón? —preguntó a Gus el cow-boy.

—Tranquilízate… Es un humorista este amigo mío —replicó Gus, que vio a los amigos de Topper dispuestos a disparar—. Ya te lo explicaré después. Podéis sentaros si ése es vuestro deseo.

El cow-boy marchó preocupado.

—¡Con que eras cowboy! —dijo Topper—. ¡Siete mil reses!

Vaya, veo que se te da mejor que a mí el robo de ganado. Nosotros no hemos conseguido más de ciento treinta y para eso… hemos tenido que emplear las armas. ¡Siete mil reses! —replicó—. Y decías que estabas de cow-boy ¡Sigues lo mismo de traidor, Gus!

—He dicho que no debéis pelear en mi casa…

—Cállate, tú —le gritó Topper—. Me estás cansando. Encargaos de él, vosotros.

La actitud de los acompañantes de Topper asustó al dueño.

—Bueno —dijo—. Haced lo que queráis… Así conoceréis al sheriff y sus comisarios.

Iba hacia el mostrador el dueño, pero uno de los cow-boys le dijo:

—Espera aquí, amiguito.

—Gus —dijo Topper—. Me vas a dar diez mil dólares.

—Me conoces, Topper, y no es éste el camino. No estoy descuidado, y me estoy cansado de tolerar amenazas. Has sido siempre un cobarde. Si quieres deslumbrar a tus hombres, lo harás con tu muerte.

Topper palideció intensamente. Sus hombres se dieron cuenta de ello.

—Para tus hombres hay sitio siempre en mi equipo, pero tú no podrás trabajar ya con nadie. Si no te he matado ya, ha sido por no perjudicar a éste. Fuiste uno de los que traicionaron… y aún quieres que te dé unos dólares. Hace tiempo que estás reclamando tu parte en plomo… y a fe mía, que te la voy a dar. ¡Estoy preparado, Topper! Cuando quieras puedes ir a tus armas.

La actitud de Topper cambió radicalmente.

—No debes tomarlo así, Gus, estaba bromeando.

Los acompañantes de Topper no podían creer lo que veían. Sus rostros indicaban a Gus y al dueño de la casa que estaban acostumbrados a otra cosa.

—Estoy seguro que habéis temido a este cobarde —dijo Gus—. Ya veis lo que es… ¡un cobarde!

—Te digo que estaba bromeando… no debes tomarlo así… —decía Topper—. Siempre hemos sido buenos amigos. Podemos trabajar contigo.

—Había oído siempre a Topper afirmar que no había posibilidad de hacerle temblar y estamos viendo que tiene miedo. Yo me quedo a trabajar desde luego con este Gus —dijo uno de los hombres de Topper.

Éste le miró con odio y Gus comprendió que lo que se proponía el que habló era lanzar contra él a Topper.

—Yo os demostraré a todos que no soy lo que…

Gus demostró al dueño del local que seguía siendo tan peligroso como antes.

No pudo Topper ni empuñar sus armas.

—Le había dicho que estaba preparado. Creí que habría prosperado en estos años.

Los hombres de Topper miraban sin comprender bien a Gus.

—Podemos trabajar contigo, ¿verdad? —dijo el que antes excitó a Topper.

—Lo había prometido, pero no cometas conmigo la torpeza que con Topper. Querías que le matara, ¿no?

—Me tenía cansado con sus bravuconadas —replicó el aludido.

—Pues ten cuidado conmigo. No me gustan los ambiciosos y si crees que puedes ser jefe, será mejor que sigáis por vuestra cuenta. Yo me retiré de todo y mi rancho es honrado.

Ahora la sorpresa era ilimitada en los que oían.

Para ellos no armonizaban bien estas palabras con la cifra de reses vendidas.

—Nosotros también deseamos hacernos honrados —dijo riendo el que llevaba la conversación con Gus.

—He hablado y hablo en serio —afirmó Gus.

—¿Cuáles son las condiciones? —preguntó otro a Gus.

—Lo mismo que los otros cow-boys. Cuarenta mensuales —replicó Gus.

—¿Y quieres que nos quedemos por esa miseria? No cuentes conmigo.

—Ni conmigo —gritó otro.

El que excitó a Topper encañonó a Gus por sorpresa y dijo:

—Ahora, amiguito, vas a darnos a nosotros lo que Topper te pidió. ¡Vigilad bien! —dijo a los suyos.

Gus dióse cuenta que tenía frente a él a un hombre mucho más peligroso que Topper.

—No tengo dinero aquí… —empezó.

—Eso ya lo veremos. ¡Levanta las manos! Desarmadle —pidió a sus amigos.

Fue obedecido en pocos minutos.

Registró a Gus y le quitó todo el dinero que llevaba encima, que era mucho.

Riéndose el ladrón, agregó:

—Y decía que no llevaba dinero… pero no hay aquí lo que te he pedido. Iremos contigo adonde tengas el resto.

—Lo deposité en el Banco —añadió Gus.

—Te acompañaremos y estoy seguro de que no cometerás una torpeza. ¡Vamos, camina!

—Ahora está cerrado el Banco —añadió Gus.

—Pasarás la noche con nosotros.

El dueño del local estaba temiendo que terminasen con Gus y con él.

Los testigos ni se preocupaban como tampoco hicieron el menor caso a la muerte de Topper.

Gus no se opuso a salir con ellos.

Para no llamar la atención enfundaron las armas los que sacaban a Gus y, al llegar a la puerta, poco antes de llegar a ella, entró el sheriff.

—Usted es Gus, ¿no? —dijo, mirando a éste.

—Sí —respondió.

—No podemos entretenernos, vamos —dijo el que le desarmó.

—Espera, muchacho, no tengas tanta prisa —añadió el sheriff.

—He dicho que no podemos detenernos.

El sheriff fijóse en que Gus iba desarmado y actuó con rapidez sorprendiendo a los otros.

—Esto es extraño. ¡Levantad las manos! —dijo el sheriff con las armas empuñadas.

—Gracias, sheriff —dijo Gus—. Dejadme unas armas —pidió.

—Supongo que no vamos a reñir como hiciste con Topper. Tienes que recordar los tiempos en que hemos actuado juntos en Cheyenne —dijo el sorprendido cow-boy.

—He matado a Topper porque era un granuja como tú. ¡Un cuatrero! Lo habéis confesado, pero voy a ser yo quien te castigue.

—No —gritó el sheriff—. Si es un cuatrero yo me encargaré de él y de estos otros.

—Déjeme, sheriff, que sea yo quien lo solucione. Éste es un cobarde traidor. Me ha robado el dinero que llevaba y me iban a retener con ellos hasta que abriesen el Banco para obligarme a ir por más dinero. Después dispararían sobre mí y se acabó.

—Sí —comentó el sheriff, fijándose en ellos—, les creo capaces de hacer todo eso.

Un grupo de cow-boys entró violentamente, empujando a los que discutían.

Barullo que fue aprovechado por los encañonados para huir. El sheriff, ante el temor de herir o matar a otros, no se atrevió a disparar.

—¡Si me hubiera dejado a mí! —decía Gus—. Ahora escaparán de aquí… y con mi dinero. ¿Para qué me buscaba, sheriff?

—He recibido una denuncia. Me han dicho que en su rancho está el célebre Kansas Murder y que se halla en esta ciudad ahora, ¿es cierto?

—Yo no conozco a Kansas Murder, sheriff. ¿Quién le ha dicho eso? Piense que esto no es Kansas.

—Es de su rancho y le conoce bien. Dice que se llama Fiddle.

—No creo que Fiddle tenga que ver con aquel pistolero que fue tan famoso.

—En fin —añadió el sheriff—. Si usted dice que no sabe nada… —Y se encogió de hombros.

Comprendió Gus que el sheriff no tenía ningún interés en enfrentarse con Kansas Murder.

Supuso que sería obra de Stanton o de Sky.

El sheriff marchó y Gus retrocedió hasta el mostrador pidiendo al dueño dos «Colt».

CAPÍTULO VII

Iniciáronse las fiestas con los ejercicios de marcaje.

De Santa Fe acudían muchísimos curiosos, abundando las mujeres. La distancia en ferrocarril era pequeña.

Albuquerque y Las Vegas eran las dos poblaciones ganaderas más próximas a Santa Fe, siendo Las Vegas la más importante como embarcadero de reses con dirección al Este.

Los cow-boys paseaban orgullosos por las calles del pueblo. Era su fiesta y se sentían entonces personajes.

El gobernador solía honrar estos festejos con su presencia. Se decía que ese año acudiría también.

La afluencia de forasteros hízose enorme.

En los saloons y bares resultaba dificilísimo poder entrar, dando la impresión de que regalaban la bebida.

Stanton y Sky se hallaban rodeados de unos amigos en conversación animada.

—No os preocupéis… Esto es más interesante que el rancho de Gus. Allí estaríais aislados…

—Puede criarse mucho ganado —protestó Sky.

—Es mucho mejor que lo críe otro para ti —comentó uno, riendo.

—Estoy cansado de esa vida —dijo Stanton—. Somos muy conocidos de los agentes y siempre sospecharían de nosotros. La cuerda es mi obsesión de hace una temporada.

—Si estamos de cow-boys con el ganadero más querido y respetado de Albuquerque… no temas. Estás a salvo de toda sospecha.

—Si los agentes nos ven… supondrán la verdad —dijo Sky.

—No; supondrán que estáis cansados de robar ganado y queréis rectificar.

—Ya lo pensaremos. Ahora hay que derrotar al rancho de Gus. Os ayudaremos si es necesario.

—Le derrotaríamos también, aunque tomarais parte en ellos.

Sky iba a protestar y prefirió guardar silencio.

Cruzábase poco dinero en las apuestas. Solamente jugaban los participantes entre ellos. El interés no había trascendido a los curiosos.

En los caballos era donde más dinero se cruzaba, pero no mucho tampoco.

Tomaba parte en las carreras el equipo de Joe Velarde, cuyos caballos llevaban ganando cuatro años y esto hacía perder todo interés.

Joe Velarde era a quién Carol deseaba derrotar con «Bola Negra» si hubiera podido cazar ese caballo para ello.

Gus recorría los saloons en busca del que le había robado, pero éste y sus compañeros, por temor al sheriff, habían marchado de Las Vegas.

El nombre de Kansas Murder iba repitiéndose en todos los locales.

Había en la ciudad varios que afirmaban le ganarían con el «Colt» en el ejercicio.

Y esto empezó a animar las apuestas.

Casi nadie conocía a Fiddle. Sólo habían oído hablar de él y, sin embargo, las apuestas estaban inclinándose a favor suyo, sin saber si tomaría parte en realidad.

Joe Velarde tenía su séquito de amigos, invitados la mayoría del Este. Algunos de éstos, futuros compradores de sus caballos, ya que negociaba con ellos.

Joe gozaba de una gran influencia en la capital y sus fiestas eran las más suntuosas.

Además de un extenso rancho con casona estilo español, era dueño y copartícipe de varias minas o parcelas de oro y plata en Silver City.

Era de los aventureros que se habían enriquecido con mayor rapidez y cuando apareció en Santa Fe lo hizo realizando siempre un alarde de riqueza.

Su dinero era siempre el primero en los donativos de caridad y así se abrió paso en poco tiempo hasta el interior de las familias de abolengo que solían ser muy escrupulosas en las relaciones.

Adquirió la hacienda de los Avellaneda, que se habían arruinado, por poco dinero, justificándose él al afirmar que dio lo que le pidieron.

De aspecto agradable, en especial para las mujeres que le cercaban por sus riquezas, tenía, sin embargo, una mirada fría.

No elevaba jamás el tono de voz y, a pesar de ello, producía una extraña sensación viscosa a muchos de quienes le trataban.

No consiguió del todo entrar en la sociedad de Santa Fe. Había en especial una familia que no quiso le fuera presentado.

Y esto, como es de suponer, tenía a Joe en evidencia.

Además, Lydia, la hija de esa familia era la única mujer que le interesaba.

El padre de Lydia formaba parte en el consejo de una sociedad minera por haber sido denunciadas varias minas en los terrenos de sus mayores.

Para Acevedo, Joe Velarde era solo un aventurero por mucho dinero que poseyera.

Los amigos y amigas de Lydia decían a esta que Joe estaba enamorado ciegamente de ella y la vanidad femenina, a sus pocos años, hacía efecto, aunque ella, desde años atrás, estaba enamorada, siendo aún una niña de uno de los compañeros de juegos entonces y, que, por arruinarse la familia, marcharon de Santa Fe.

Era precisamente el heredero del rancho que compró Joe.

El padre de Lydia odiaba a los Avellaneda por aquellas diferencias de años antes entre los partidarios de los americanos y los no partidarios.

Por eso no quería que su hija siguiera con esos amores y precipitó con su influencia el derrumbamiento económico de sus contrarios, aunque eso sí, no se benefició de la bancarrota adquiriendo a bajo precio terrenos que él sabía eran magníficos.

Había quien aseguraba que ésta era una de las causas de no admitir a Joe entre sus amigos. Cayó sobre la hacienda de los Avellaneda como un buitre.

Fiddle, que no quería estar a disposición de sus enemigos en Las Vegas, marchó hacia las montañas al oeste de la ciudad, en espera de que comenzasen las fiestas. Confiaba en que Tex apareciese por allí.

Tenía la esperanza de que ese muchacho supiera algo de Carol.

Había tomado cariño a la muchacha y eso que pocas veces se detenía con él.

Estaba descansando después de pasear un poco por la montaña en busca de un lugar apropiado, cuando oyó gritar:

—¡Cuidado, ponte en pie y levanta las manos!

Pensó Fiddle en sus enemigos y sintió miedo.

Pero al mirar a quién le ordenaba eso, se encontró con un joven completamente desconocido.

Le vio tan nervioso que obedeció en el acto. En esas condiciones sería capaz de disparar por miedo.

—¡Yo no te hice nada, muchacho! —exclamó Fiddle—. ¡No comprendo a qué viene esto!

—Has estado buscando mi caballo. ¡No me engañas! Eres uno de los hombres enviados por Joe…

Echóse a reír con franqueza Fiddle, añadiendo:

—Me estás hablando en un idioma que no entiendo una sola palabra —añadió Fiddle—. No sé de qué caballo ni de qué Joe me hablas.

—Te digo que no me engañas. Ponte de espaldas. ¡Te voy a desarmar!

—Si otra vez haces esto mismo con otro no aproximes tanto la mano armada. He podido sorprenderte, pero no tengo interés en ello. Veo que estás equivocado y será mejor que tú solo te convenzas.

El joven cow-boy se puso muy encarnado.

—Si hubieras intentado sorprenderme te habría matado —replicó.

—Eres un novato, muchacho, no te ofendas porque te lo diga… y si hubieras tropezado con esos que pareces temer, habrías tenido un disgusto. Enfunda tus armas y hablemos con serenidad. Ahora estoy desarmado y no pienso hacer nada que te contraríe.

El cow-boy reaccionó de un modo natural para Fiddle:

—Tienes razón. Y empiezo a creer que es cierto no tienes nada que ver con Joe ni con el padre de Lydia.

—Te he dicho que no conozco a nadie de esos personajes. Yo no soy de aquí. He venido en busca de una persona y como tengo muchos enemigos en esa ciudad he preferido aislarme aquí para no tener que usar mis armas. Y cuando empezaba a descansar apareces tú… Dime qué es lo que temes y aclárame quiénes son esos personajes. Siempre estaremos mejor los dos juntos. Al menos tendré con quién hablar.

—Está bien. ¡Toma tus armas! Perdona… —dijo el joven.

—Si no me molesta estar desarmado. Puedes tener las armas ahí. Así estarás más tranquilo. Me dais más miedo los novatos… Os ponéis nerviosos enseguida… ¿Quién es ese Joe?

—Es el que compró nuestra hacienda en una miseria, y que posee los mejores caballos de Nuevo México. Ha ganado cuatro años ya. Pero este año le derrotaré yo. ¡Es un granuja! Tiene engañado a todo el mundo en Santa Fe. Yo era demasiado joven cuando vendieron la hacienda. He oído a mi padre que valía diez veces más de lo que pagó… y eso que ahora da mucho dinero para beneficencia y obras de caridad. Dice que es dueño de minas en Silver City… he estado por allí. Es cierto, pero también es dueño de varios saloons… ésas son sus verdaderas minas. Los ventajistas saquean los bolsillos de los jugadores. Lo oí decir a viejos mineros y, al que se atreve a protestar, lo entierran a las pocas horas. He criado un caballo que me regaló mi padre que es conocedor de estos animales… y ganaré este año las carreras. Así humillaré a Joe. Dicen que es mexicano o de California; quiere conseguir a Lydia…

Observó Fiddle el dolor que al decir esto producía al joven.

—Tú amas a esa muchacha, ¿verdad? —dijo.

Miró el muchacho con los ojos muy abiertos a Fiddle y confesó:

—Sí… desde que éramos unos niños y jugábamos juntos, pero su padre odiaba al mío y éste a él. Fue quien, con su influencia económica, arruinó a mi padre. ¡Si no fuera el padre de ella!

—Y esa Lydia, ¿cómo piensa en todo esto?

—Estoy seguro que me ama también. Nos lo dijimos antes de marchar nosotros de aquí. Fui a las minas con deseo de enriquecerme, pero no he tenido suerte.

—¿Confías de veras en ganar la carrera con tu caballo?

—Desde luego.

—¿Me dejas verlo? —dijo Fiddle—. Puedes fiar en mí. Te aseguro que no conozco a esos personajes y que no me importan nada. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Luis Avellaneda.

—Mi nombre es Fiddle, pero no quiero engañarte. Antes tuve otro nombre que hizo temblar al Oeste. Por eso me retiré de Las Vegas. No quiero tener que seguir matando. Me llamaban Kansas Murder.

Luis no hizo un comentario, cosa que extrañó a Fiddle, por eso añadió:

—¿No oíste hablar de mí?

—No —confesó Luis—, y no me importa que fuera pistolero. Daría media vida por serlo yo también.

Fiddle miró con curiosidad a Luis.

—Odias mucho a ese Joe, ¿verdad?

—Con toda mi alma —respondió Luis.

—Si es como has dicho no debes enfrentarte a él sin estar en condiciones. Eres demasiado impulsivo y nervioso. Serías juguete de él antes de matarte.

—He practicado mucho yo sólo con el «Colt», no creas que soy de plomo.

Fiddle echóse a reír al oír hablar así a Luis.

—Si no odiara tanto a lo que yo fui —añadió—, y estuviera una temporada contigo, te haría tan buen pistolero que todos temblarían ante ti… pero ya digo que lo odio. Cuando te sabes seguro, dueño de tus nervios, sientes un placer extraño que te envenena cuando se enfrentan a ti y no ignoras que puedes matar y lo triste es que una vez lanzada la provocación tienes que hacerlo para no morir… y así una vez y otra. La vanidad del principio se transforma en instinto de conservación y te conviertes en un huido constante. El temor a ser traicionada te hace desconfiar de todo y de todos y, entonces, tu vida es un infierno. ¡No te enfrentes con ese hombre!

—No puedo permitir que, después de quedarse con nuestra hacienda, me quite lo que es mío: ¡Lydia!

—Él no tiene culpa si tu padre vendió barato.

—No tenía más remedio, le acorraló Acevedo, el padre de ella.

—Joe no es culpable de ello.

—Pudo pagar más. Sabía que tenía un valor muy superior.

—Posiblemente, en su caso, obrarías igual. Veamos ese caballo.

Luis llevó a Fiddle hasta donde tenía su caballo escondido.

Fiddle le estuvo acariciando y le observó con detenimiento.

—¿Cuándo son las carreras? —preguntó.

—Dentro de tres días —respondió Luis.

—¿Quieres montarle? Deseo ver cómo galopa.

Luis obedeció.

Fiddle se sentó y contempló al jinete.

Cuando regresó dijo:

—¿Cuántas libras pesa?

—Ciento sesenta —respondió Luis.

—Demasiado peso. No lo llevas muy bien, además… si se acostumbrara a mí… peso mucho menos, y conozco más que tú de estos animales, no te ofendas. A este caballo no debes cogerle tan largo de la brida. Las manos han de ir junto al bocado y tu cuerpo sobre su cuello. Es un magnífico caballo. ¿Me dejas que lo monte?

Luis no se opuso.

Montó Fiddle y lo hizo galopar.

Luis comprobó que era muchísimo más rápido con Fiddle que con él.

Después, Fiddle desmontó y estuvo acariciando al animal.

—En estos tres días, creo que lo dejaré en condiciones de dar un disgusto a los demás caballos —dijo.

Luis quedó pensativo.

—Soy yo quien debe vencer a Joe.

—Tú quieres que se le venza, ¿no es eso?

—Sí, pero yo.

—El caballo es tuyo. Correremos a tu nombre, ¿comprendes?

Luis, al fin, echóse a reír y añadió:

—No debes exponerte por mi culpa. Podrían disparar sobre ti mientras galopas.

—No conoces el Oeste, muchacho. Eso no hay quien lo haga, porque sabe que sería colgado.

Terminó por acceder Luis.

Y Fiddle, preparando al caballo, se olvidó de todo.

Corrigió los defectos que tenía, y Luis apreciaba el progreso tan importante que hacía el animal.

Se decía en lo íntimo que de no ser por Fiddle no estaría en condiciones de competir con los otros.

El mismo día de las carreras y poco antes bajaron los dos a Las Vegas.

Fueron directamente a la pradera.

—Querría apostar todos mis ahorros —dijo Luis.

—Me parece una buena idea. Toma, añade esto mío.

Luis vio los billetes y el oro que Fiddle le daba y dijo:

—¡Es demasiado, podemos perder!

—No lo temas. Es mejor caballo de lo que yo creí en el primer momento. Ya ves cómo tengo esta pierna. Es de una caída de caballo. He visto muchos muy buenos. Pues no vi ninguno como éste.

—¿Hablas en serio? —dijo Luis.

—Ya ves que te doy mis ahorros. No lo haría de no ser así.

Un grupo de amigos de Joe rodearon a éste.

Gritaban quién quería apostar frente a los caballos de Joe.

Poco se había apostado contra ellos. Eran los favoritos y todos jugaban a su favor.

Luis y Fiddle iban a acercarse, cuando éste vio a Tex que se acercaba a los que gritaban.

—¡Tex, Tex! ¡Tyler! —gritó Fiddle.

Sonriendo, Tex, estrechó la mano de Fiddle.

—¿Y Carol? ¿La viste?

—¡Está aquí! —respondió—. Va a montar «Bola Negra» y ganará la carrera.

Fiddle miró a Luis con tristeza.

Carol, que había visto a Fiddle, se acercó a ellos.

—¡Venid, venid! —dijo a Tex y a Carol.

Y los apartó de Luis, hablando con ellos.

CAPÍTULO VIII

Se hizo notar la influencia de Joe al conseguir que la carrera se demorase porque no había llegado de Santa Fe su caballo favorito.

Se celebraría dos días después.

Habló Fiddle con los dos jóvenes.

—No tengo ningún interés en ganar la carrera si hemos de hacer daño a ese muchacho —dijo Carol.

—No creáis que sería fácil ganarnos —dijo Fiddle.

—Te ganaríamos —aseguró Tex—. Podemos comprobarlo. Tenemos tiempo.

Hecha la presentación marcharon los cuatro hasta donde habían estado Luis y Fiddle.

Luis supo lo de «Bola Negra» y admiró la presencia del potro salvaje.

Montó Carol sobre él y Fiddle en el de Luis.

Salieron galopando los dos y Tex aplaudía entusiasmado.

Fiddle no se dejaba ganar por aquel magnífico caballo.

Hicieron el recorrido juntos. Los dos llegaron a la vez.

—¡Magnífico! —dijo Tex—. Ésta es la verdadera carrera. Cualquiera de los dos que corra, ganará.

—¿Te has convencido? —decía Fiddle.

—Sí, pero ahora monta tú sobre «Bola Negra» —pidió Tex.

Así lo hizo Fiddle y, entonces, pudieron comprobar que «Bola Negra» aventajaba al otro.

Tex dijo a Luis:

—Es el mejor jinete que he conocido. Debe correr con «Bola Negra» a tu nombre. Es superior al otro.

—¡Qué caballo! —decía Fiddle al desmontar—. Corre como el viento.

—Móntalo a nombre de este muchacho —dijo Tex—. ¿Verdad que estás de acuerdo, Carol?

—¡Ya lo creo! Y si ganáis a ese orgulloso de Joe, me sentiré feliz.

Se fijaron en Luis y éste lloraba como lo que era… casi un niño.

—No puedo permitirlo. Debéis ganar vosotros.

—Eso ya está decidido —agregó Tex—. Hablemos de otra cosa. ¿Y si fuéramos a hacer las apuestas? Hay que ganar cuanto podamos a ese orgulloso. Pagará con ventaja. Hay que excitarle para que llegue al máximo.

—Yo me encargo de ello —dijo Luis—. Cuando sepa mi nombre querrá humillarme. Me odia porque sabe que Lydia me ama.

—He de conocer a esa muchacha —dijo Carol—, y hablaré con ella.

—Sois muy buenos para mí —decía Luis, agradecido.

—Yo me quedo cuidando los caballos —habló Fiddle—. No quiero tener tonterías antes de las carreras.

No se opuso Tex.

Fue Luis, mientras iban al pueblo, el que dijo lo de Kansas Murder.

—Supuse que el no llevar armas en el rancho se debía a algo… Está visto; se tenía miedo.

—Hemos de buscar a mi padre —dijo Carol—; ya sé por Fiddle que seguía por aquí.

—Si encuentro a Stanton y Sky, no sé si podré contenerme —dijo Tex.

—Tienes que hacerlo. Vaya sorpresa que va a llevar mi padre cuando sepa que nos hemos casado.

—Se incomodará mucho. Creerá que lo hice por tu dinero.

Luis, que iba oyendo, callaba.

—Trabajarás de cow-boy o nos vamos a las minas.

—La caza es mejor vida para un matrimonio y aun ganan muchos dólares.

Luis dijo al fin:

—Veníais a ganar la carrera; no puedo consentirlo. Tenéis que ganarla vosotros.

—No podemos dar ese disgusto a Fiddle. Tiene ya muchos años y es como un niño —dijo Carol.

—También tú necesitas humillar a Joe… y nosotros haremos apuestas. Pondremos en juego cuánto poseemos. Hemos de conseguir que Joe pague caro.

Esto tranquilizó a Luis.

Tenía el dinero de Fiddle también.

Si Joe perdía le iba a costar muchos dólares.

Entraron los tres a pie en la ciudad y se mezclaron a los infinitos curiosos.

Carol sonreía de las llamadas que hacían las mujeres para hacerles entrar en los saloons.

—Debiste quedarte con Fiddle —dijo Tex a Carol—. No podemos entrar contigo en estos locales.

Ella tenía que coincidir en que tenía razón y regresaron hasta la montaña, perdiendo mucho tiempo.

Descansaron, comieron y regresaron Luis y Tex solos.

Empezaba a anochecer.

Luis cogió por un brazo a Tex y se lo oprimió en silencio.

Miró Tex hacia donde lo hacía Luis y vio a un grupo de elegantes jóvenes que reían escandalosamente.

—¡Luis! —gritó histéricamente una joven bellísima, corriendo hacia él.

—¡Lydia! —respondió Luis, estrechando ambas manos de la joven.

—¿Cuándo has venido? ¿Qué es de tu vida? ¡Tanto tiempo sin verte!

—¡Lydia! —gritó uno de los jóvenes acompañantes—. Ven aquí. Si se entera tu padre tendrás un disgusto. Puede verte.

—Ahora os alcanzaré —respondió ella.

—¡No! Vendrás con nosotros. No queremos disgustos con tu padre ni con Joe.

—¿Nos veremos mañana? —dijo Lydia a Luis.

—Sí.

—¿Por qué no pasea un poco con Luis? —Medió Tex.

—¡Ah! Lydia, es un amigo, un gran amigo. Su esposa quiere conocerte.

—¿Está casado? —dijo, mirándole sorprendida.

—Sí, señorita —replicó en español, al ver que ellos habían hablado en este idioma—. Nos hemos casado y aún no lo sabe el padre de ella.

Echóse a reír Lydia, diciendo:

—¡Cuéntame!

Pero sus acompañantes no estaban dispuestos a dejarla tranquila.

El que habló antes se acercó al grupo y gritó:

—¡Ya estáis largándoos por ahí! Dejad a esta joven tranquila.

Le apartó Tex con una mano, replicando:

—No molestes. Sigue con tus amigos y ganarás mucho. ¿No ves que ella no quiere ir?

—Vendrá, aunque no quiera. Nos ha sido confiada por su padre, y… ¡pero calla! ¡Si es Luis Avellaneda! Esto faltaba. ¡Vamos, Lydia!

—No tardará, Jorge, te lo prometo —dijo Luis.

—Si se entera Joe que estás aquí tendrás disgustos. Y el padre de Lydia ya sabes cómo piensa de vosotros —dijo Jorge.

—Soy yo quien ha de determinar —dijo Lydia—. Únete a ésos y déjame tranquila. Voy a pasear con estos amigos. Son tan caballeros como vosotros.

—Si no lo dudo, Lydia, pero tengo miedo por Luis —respondió Jorge.

Esto hizo pensar a Lydia y dijo:

—Tienes razón. Hablaré con mi padre. En cuanto a ese Joe, ya sabe que mi padre no quiere nada con él.

—Pero ha amenazado a todos. Te considera algo suyo, y me da miedo. Es un hombre muy frío.

—Yo no le tengo miedo —dijo Luis.

—Nosotros no podemos ponernos frente a él, Luis, convéncete.

Jorge fue simpático a Tex.

Cuando marchó con Lydia dijo a Luis:

—Ese muchacho os aprecia.

—Sí. Ha sido un buen amigo mío y su padre del mío. Temen a ese Joe y al padre de ella. Son los hombree más ricos de Santa Fe.

—No te preocupes. Ella te ama y tiene carácter. Si marchó ha sido por miedo a que te pase algo. Entremos aquí a beber algo.

Hasta la tercera visita a estos locales no encontraron oportunidad de jugar a favor de su caballo.

Allí estaba Joe.

Tex fijóse en él detenidamente.

—¿Por qué tenéis interés en tirar vuestro dinero? —les dijo un amigo de Joe—. No tenéis una posibilidad de ganar.

—Si estás tan seguro —dijo Tex— ¿cuánto das de ventaja? Soy jugador.

—¿No estáis oyendo que eso es tirar el dinero? —dijo Joe.

—A pesar de ello… Si hay posibilidad de hacer un buen negocio —gritó Tex.

Los curiosos se acercaron.

—¡Estáis locos! —dijo un curioso—. Hace cuatro años que no hay quien pueda con los caballos de Joe.

—Pues a fe de Luis Avellaneda —dijo Luis— que este año no ganarán sus caballos.

El nombre de Luis hizo el efecto deseado en Joe.

—¿Tú eres Luis Avellaneda? —preguntó.

—Si —replicó Luis, sereno.

—Te doy veinte a uno. Juega lo que quieras —dijo Joe, sonriendo.

—¿Y quién garantiza el pago de ello? —preguntó Tex.

Los amigos de Joe se retiraron asustados.

—¡Yo! —respondió Joe.

—¿Cómo? ¿Llevas encima tanto dinero? —añadió Tex—. Porque vamos a jugar más de mil dólares.

Joe se mordió los labios.

—Todos me conocen y…

—Pero yo no. Necesito garantías.

—En el Oeste la palabra tiene tanto valor como un escrito y yo soy conocido aquí y en Santa Fe.

—Eso es relativo —añadió Tex—. Entre cow-boys conocidos es cierto que es así, pero nosotros no te conocemos.

—Éste sí sabe quién soy. Tengo el rancho que era de ellos.

—Sí, es Joe Velarde; así es —respondió Luis.

—Entonces, ya está —añadió Tex—. Haga un escrito poniendo como garantía el rancho.

—No tengo inconveniente Estoy seguro que perderéis —dijo Joe.

—Yo no aceptaría —gruñó uno de los acompañantes—. ¡Tienen bastante con tu palabra!

—No es suficiente —dijo Tex—. Él tiene que reconocer que es justo.

—¡He dicho que acepto! Haré ese escrito. Es una pena que no disponga de mucho… Luis Avellaneda. Me gustaría dejarle sin nada, pero será bastante para mí con derrotarle. ¿Es tuyo ese caballo?

—Sí —respondió Tex con rapidez.

—¿Cuánto vais a jugar? He dicho que daba veinte a uno.

—Veamos lo que reunimos en total. Vamos a jugar todo —añadió Tex.

Colocaron sobre el mostrador cuánto poseían.

Tex no sabía que Luis llevaba el dinero de Fiddle.

—¡Hum! —exclamó Tex—, demasiado dinero. Si pierdes, será un duro golpe. No creo que seas tan rico como para cubrir todo esto en esa proporción. ¿Valdrá tanto el rancho?

—Sí lo vale —dijo Luis.

—Entonces, adelante. Hay mil setecientos dólares.

Pidió Joe papel y pluma y, muy sereno, hizo el documento que firmó.

Tex rogó que lo hicieran algunos testigos de Las Vegas.

Con el documento en poder de Luis, dijo:

—¡Demasiado! Treinta y cuatro mil dólares. Tendrás que ser muy rico para soportar este golpe.

—No te preocupes. Habéis perdido ya vuestros ahorros.

—Un momento —dijo Tex—. ¿Has puesto plazo de entrega? Trae.

Y cogió el documento a Luis.

—¡Me lo figuraba! Pon a continuación que el pago será en el acto, es decir, que al llegar a Las Vegas entregarás el dinero, o el rancho.

Estaba tan seguro Joe, que no tuvo inconveniente en complacer a Tex.

Los testigos se miraban sorprendidos.

—Si perdiera… —decía uno.

—Cuando lo hace es porque está seguro de sus caballos… Son varios los que corren —respondió otro.

—Yo no habría hecho un documento así, a pesar de todo.

También los amigos de Joe comentaban:

—¡No debiste extender ese documento! ¿Y si perdieras?

—Sólo puede decir eso desconociendo mis caballos, pero tú los conoces —replicó Joe.

—Pudiera aparecer uno más veloz…

—No temas… y si fuese así… tendrían que ir a hacerse cargo del rancho… Como me provocó, me defendí.

Rieron todas las frases de Joe.

—Ese muchacho tan alto no es como el otro, te lo advierto, Joe.

—Presenta más blanco —respondió riendo Joe.

—Te advierto que no debes fiarte de él. Me parece que le vi un día, hace ya dos años, por el Norte… y sus manos eran rápidas —insistió el amigo.

—¿Le conoces?

—Creo que sí… y si es el mismo… aquello fue extraordinario. Engañó como a ti, con su cuerpo, al contrario… y murió a pesar de tener mucha ventaja.

—Te digo que no temas. Desconfías ya hasta de mis manos —dijo Joe en voz baja.

Varios amigos se acercaron comentando la apuesta.

De local en local fue la noticia.

El padre de Lydia decía a unos amigos:

—No me agrada ese Joe, pero esa audacia le hace simpático. Claro que pudiera costarle mucho dinero. Avellaneda conoce mucho de caballos y si envió a su hijo…

—No podrá con los de Joe. Ya habéis visto los años anteriores. Tiene nuevos potros…

—A pesar de esa seguridad es peligroso. Si perdiera le costaría muy cara su audacia —dijo el padre de Lydia.

—Es un hombre muy rico…

—Las minas que posee… no producen tanto —exclamó el padre de Lydia—. Cada vez me gusta menos ese hombre, aunque ahora le admire.

—Y el que acompañaba a Luis —comentó otro—, a puntualizarlo de forma que no haya escape. Tendría que pagar en el acto. Este año la carrera va a tener mayor interés que ninguno.

—Y Joe sufrirá lo suyo —dijo el padre de Lydia.

—Sería un buen medio de recuperar Avellaneda su hacienda. No creo que tenga en Santa Fe Joe tanto dinero para pagar al contado. Y el documento es terminante.

—Pudiera ser que le hubieran hecho caer en una trampa. ¡Cómo se alegraría tu hija!

El padre de Lydia sonreía.

Entretanto, Tex decía a Luis:

—¡No podíamos esperar tanto! Podremos vivir los dos matrimonios con ese dinero. Adquiriremos un rancho llevando a Fiddle con nosotros.

—Ese Joe es tan orgulloso y tan necio que ha caído en la trampa metiéndose él solo.

—Me tranquiliza que sea Fiddle quien monte. Él no permitirá truco y si es necesario sus armas actuarán.

Las características de Tex hicieron pensar a Stanton y Sky en si sería él cuando oyeron hablar de la apuesta.

No podían unir a Luis Avellaneda con él.

Era este hecho el comentario obligado.

Un amigo de Joe le dijo:

—¿Por qué no tomas parte? Así enviáis un aviso a esos muchachos por si ganaran.

—Te he dicho que no pueden ganar. No pueden con mis caballos.

—Pero te respetarían más en Santa Fe.

—No. Me daría a conocer y no quiero. Prefiero que me consideren un minero.

El amigo de Joe se encogió de hombros.

CAPÍTULO IX

-No piensa pagar ese hombre, aunque pierda —dijo Fiddle que celebró lo sucedido.

—Pagará —dijo Tex.

—Ya lo sé —añadió Fiddle—. Ya lo creo que pagará. No comprendo que el orgullo le haya llevado tan lejos. Ha puesto en juego una cifra excesiva. Debe tener una gran confianza en sus caballos.

—Qué susto va a llevar cuando vea correr a «Bola Negra» —medió Carol.

—Vamos al pueblo —dijo Tex—. Este muchacho quiere presentarte a Lydia. Yo ya la conozco. ¿No te enfadas si digo que es más bonita que tú?

—No me enfado —respondió riendo Carol.

—¡No tanto! —dijo Luis.

Volvió a quedar Fiddle con los caballos.

Luis buscaba a Lydia y temió que ella hubiera hablado con su padre y que éste no la dejara salir con los amigos.

Por fin encontraron a la muchacha con otra amiga de Las Vegas.

Carol fue presentada y se unió a las dos muchachas.

Luis y Tex iban a los lados.

Marcharon hacia los alrededores de la pequeña ciudad.

Carol fue saludada por varios cow-boys de su rancho.

A Tex no se atrevieron a saludarle.

Pronto llegó al padre de ella la noticia.

Se alegró mucho y deseó verla, pero tuvo miedo de Tex.

Carol dijo a los cow-boys que había sido herida por Dinner, a quién ella mató con el otro acompañante.

Si Tex lo sabía, y no le cabía duda, podría hacerles responsables.

Esto suponía la tranquilidad de que Kansas Murder ya no dispararía sobre él.

Era cierto que quería cambiar de vida.

Por eso se deshizo de los que suponían un recuerdo constante y vergonzoso de un pasado en el que no quería pensar.

Un pasado que no podía borrarse con facilidad, ya que tenía muchos delitos de qué responder.

Conocía a Stanton, Davidson y Sky entre otros de sus viejos compañeros y estaba seguro de que serían capaces de denunciarle. Pero no tenía nada pendiente de Nuevo México, Por ello se metió allí.

Van Buren vio a la hija de Gus y sintió pena por ella.

Gus estaba deseando salir de Las Vegas, donde tantos le conocían de esa época que trataba de olvidar.

También a Joe comunicaron que Lydia estaba paseando con los muchachos que habían hecho la apuesta.

Esto le hizo maldecir de un modo que no armonizaba con el caballero por el que trataba de hacerse pasar.

—No te preocupes —dijo uno de sus amigos—. Tú no tienes que intervenir. Yo sabré provocar a ese muchacho y todo terminará.

—Ella sabrá que eres amigo mío y comprenderá que soy yo. Habrá otros…

—Te aseguro que lo haré bien. La provocación será por la carrera y por la apuesta. Ella no sospechará la verdad.

—Te advierto, Joe —dijo otro—, que esa muchacha está enamorada de él.

—Le mataré yo entonces —exclamó sin elevar la voz Joe.

—Déjamelo a mí —medió el de antes.

Éste marchó al encuentro de los jóvenes, pero como se habían alejado por la línea del ferrocarril, no les encontró.

Sin embargo, les vio al regresar.

Fue la amiga que iba con Lydia la que dijo al verle:

—Viene hacia nosotros ese amigo de Joe.

Tex se fijó en él con atención y dijo:

—Tiene más aspecto de ventajista que de caballero, como se propone.

Estaban entre tanta gente que no había posibilidad de desviarse.

Se dirigió a Luis diciendo en voz alta:

—Me gustaría saber de dónde has sacado el caballo con el que piensas tomar parte en las carreras.

Los que oyeron el insulto se detuvieron.

Luis iba a replicar, pero se le adelantó Tex:

—¿Por qué no viene Joe en persona? ¿Es que es tan cobarde que tiene que enviar a quién huele a ventajista?

No esperaba sin duda que le respondiera así.

—Estoy hablando con éste —dijo.

—Y yo contigo —replicó Tex—. Has venido a provocar por encargo de Joe, pero debió ser él quien lo hiciera. ¿O es que vas a negar que eres amigo suyo? Marcha y dile que venga él.

—Te he dicho que estoy hablando con éste.

—¡Y yo que eres un cobarde! —gritó Tex.

Carol se llevó con ella a las otras muchachas.

El amigo de Joe miró a Tex y dijo arrastrando las palabras:

—No me he metido contigo. ¿Por qué quieres que te mate? Me has llamado cobarde y vistes como los hombres del Oeste. Debes saber que es una de las mayores ofensas aquí.

—Es una pena que no te acompañe tu amigo, ese otro cobarde de Joe. ¿Qué os ha hecho este muchacho? Él no es un hombre que pueda compararse con vosotros. Por eso me enfrento yo. Voy a escribir mi mensaje de muerte sobre tu frente. Espero que sepan interpretarlo los demás. Sobre todo, quien te envía. ¡Vigilad por ahí, muchachos! —dijo Tex a los testigos—, es posible que haya otro «caballero» como este dispuesto a disparar a traición.

—¡Lydia! ¡Ven aquí! —llamó su padre, que acudió atraída por la curiosidad de sus amigos.

Lydia obedeció.

—¡Eres un loco, muchacho! —añadió el amigo de Joe.

—Ese Joe se ha equivocado si cree que puede imponer su capricho a una mujer que no le estima y que no le estimará jamás, porque, aunque su padre no armonice con un Avellaneda, sabe que éstos no son ni cobardes ni ventajistas como ese Joe.

Lydia estaba cogida al brazo de su padre.

Carol y la otra junto a ella.

—¿Quién es ese loco? —preguntó el padre de Lydia.

—Es mi esposo —respondió Carol.

—No debía hablar así —protestó—. Se enterará Joe y es un hombre que no me agrada. Debe llevarse a su esposo de aquí.

—Está defendiendo a Luis. Es a quién provocaron —dijo Lydia.

—Ese muchacho no está en condiciones de pelear con ellos. Le matarían. Debe ser muy amigo suyo.

—Hace dos días que le conoce —respondió Lydia.

—Admirable. Ése es el Oeste que yo echo de menos.

—Hablas así de Joe porque no está aquí, pero le defenderé yo —gritó el provocador.

—Terminemos de una vez —dijo Tex—. Tengo prisa. ¿Listo?

El padre de Lydia sintió cómo ésta oprimía su brazo asustada y gritó al oír los disparos.

—Tranquilízate —dijo a su hija—. Ese muchacho está en pie todavía.

Una general exclamación admirativa se oyó.

—Creo que Joe tendrá que meditar mucho antes de buscar a este muchacho. El mensaje ha sido enviado. Los dos disparos que hizo alojaron el plomo en la frente. ¡Qué seguridad! —decía un amigo del padre de Lydia.

Lydia se desprendió de su padre y abrazóse a Carol.

—¡Oh, gracias! —decía—. Dale las gracias a tu esposo. Ha matado por salvar a Luis.

Luis no se atrevió a acercarse a Lydia otra vez.

Pero ella le miró de un modo que se sintió feliz.

—Me parece —decían al padre de Lydia— que ese muchacho ha dicho muchas verdades. Entre estos granujas y los Avellaneda hay una gran diferencia.

—No quiero que se hable más de este asunto —dijo el padre de Lydia.

Luis tendió su mano a Tex.

—¡Gracias! Si no vienes conmigo, me habría matado —dijo.

—Eso es lo que deseaba Joe. ¡Tendré que buscarle a él!

Medió Carol, imponiendo la sensatez.

Muy pronto conoció Joe lo sucedido.

—No debió ir. Le dije que no lo hiciera —comentó.

—Ese muchacho es peligroso. Tiene que ser el mismo que yo recuerdo —dijo a su amigo.

—Llegará el momento en que me enfrente a él —dijo Joe.

Pero en el fondo, después de oír lo que pasó, no estaba tan seguro de que tendría éxito como antes.

Había sido una sorpresa desagradable para él comprobar que sabían manejar el «Colt» tan bien como ellos.

Estaba seguro de que sus amigos, después de esta muerte, no serían los mismos.

—Te ha llamado cobarde ante mucha gente —decía otro.

—Pero no me lo dijo a mí. Cuando llegue el momento… ya hablaremos. Han comprendido todos que era cosa mía y eso es lo que me disgusta.

—Si perdieras la apuesta, ese muchacho querría cobrar enseguida.

—Tal vez entonces pagaría con plomo —replicó Joe.

—Sería peligroso. Hay familias que aún no te han admitido en su casa.

—No me lo recuerdes. Ya lo sé. Los hundiré. No descansaré hasta no arruinarlos y en lo que respecta a esa niña tonta, la obligaré a pedirme perdón. Verá el cadáver de ese muchacho.

Los amigos, asustados de la actitud de Joe, no se atrevieron a añadir más.

El sheriff recibió la noticia de lo sucedido con todo detalle.

—No termina de gustarme ese Joe y sus amigos —dijo el sheriff—. Habrá jaleos si no son ellos quienes ganan en esa apuesta. Me parece que han encontrado lo que merecían.

Gus, con esta noticia, tomó más miedo a Tex.

Pensaba que no sería engañado con él en el rancho.

Algunos de los cow-boys que presenciaron la pelea se alegraban de no haber hallado rastro de él cuando le estuvieron buscando.

—¿Has oído? —decía Sky a Stanton—. Ha sido Tex… Es un pistolero tan peligroso o más que Kansas Murder.

—¡Bah! No se ha visto frente a un hombre rápido —dijo Stanton.

—Pues dicen que su víctima lo era mucho, y ya ves.

—Todos se dicen rápidos.

—Procura de todos modos no encontrarle.

—No tengo miedo, Sky.

—Tampoco yo —replicó éste—, pero es preferible no pelear.

Carol, que tropezó con su padre, no sabía cómo decirle que era la mujer de Tex.

—Cuando terminen las fiestas volveremos al rancho. Puedes decir a ese muchacho que si quiere hay un sitio para él. Podría ser el capataz. Eché a Sky.

Ésta era una buena noticia para Carol.

Sin embargo, no se comprometió a nada. Tenía que consultar con Tex.

Y no se atrevió a confesar la verdad.

Si regresaban todos, tendría tiempo de decírselo una vez en el rancho.

Stanton, Davidson y Sky creyeron que Gus sabía que no había pasado nada a su hija y que al echarles del rancho era de acuerdo con Tex.

Hablaban elogiando mucho a Tex ante sus amigos y esto si dio resultado, pero negativo, porque uno de ellos quiso provocar a Tex obteniendo la muerte como el otro.

Todos los testigos habían podido observar que se trataba de otra provocación.

El sheriff comentó:

—Si continúan provocando a este muchacho, seguirá matando. Y que no esperen que yo le llame la atención. Mientras actúe, como hasta ahora, sin ventajas, puede seguir matando. Creo que no sentiremos demasiado las bajas que haga.

—Terminarán matándolo al fin. Cuando se convenzan de que no pueden de frente, lo harán por la espalda.

—Entonces les colgaré —replicó el sheriff.

Joe, con unos amigos influyentes de Santa Fe, visitó al sheriff.

—Sheriff —le dijo—. Creo que no debiera permitir a un pistolero actuar como lo hace. Ha matado a dos personas y no le ha llamado la atención siquiera. Me parece que no agradará su actitud al gobernador.

—No me interesa lo que piense de mí, señor Velarde. Ha sido provocado ese muchacho. La primera vez por encargo suyo y…

—No puedo permitirle hable así —gritó Joe.

—Déjeme hablar, que está en mi oficina. Digo que la primera vez fue un amigo de usted y por encargo suyo. Iban a matar a Luis Avellaneda porque había paseado con la hija de Acevedo. Sé que insultó a usted, pero no es misión mía, sino suya, hacerle callar en ese aspecto.

Joe estaba furioso, aunque no se alteraba.

—¿Y la segunda vez? —dijo.

—Le provocaron también. Temo, señor Velarde, que perderá también en la carrera. Este año no tuvo mucha suerte con la visita de ese muchacho.

—¡Es un pistolero! ¡Lo ha demostrado! Mata siempre del mismo modo.

—Mientras responda a las provocaciones no tengo por qué intervenir.

—Estamos en fiestas y es corriente suspender las peleas en tales fechas en todos los pueblos del Oeste —replicó Joe.

—Así deben pensarlo quienes provocan y piensan matar. No insista. Mi actitud es firme. No molestaré a ese muchacho.

CAPÍTULO X

Al conocer los nuevos hechos, Joe no hizo ningún comentario.

Fueron todos hasta el pueblo con los caballos y llegaron poco antes de las carreras.

Joe tenía interés en conocer el caballo que iban a oponer a los suyos y estaba pendiente del lugar de salida.

Fiddle estaba vigilante atendiendo a todas direcciones.

Con el grupo de cow-boys amigos estaban Stanton, Davidson y Sky.

—¡Fijaos! —dijo—. Es Kansas Murder y monta a «Bola Negra». Han cazado a ese caballo.

Joe buscaba a Luis o Tex, y como no les vio con los caballos formados empezó a pensar que habían decidido a última hora retirarse.

Dijo a uno de sus amigos:

—Esos muchachos no se han presentado.

—Pues han inscrito un caballo… y es criterio general que ganará —le respondió el amigo.

—¿Cuál es?

—No le conozco, su nombre es «Bola Negra» y está a nombre de Luis Avellaneda.

Otros más se acercaron.

—Joe —dijo uno— ¿sabes quién monta el caballo de ese muchacho?

—No lo sé. Creí que lo haría él —respondió Joe.

—Lo monta Kansas Murder.

—¿El pistolero?

—El mismo. Acabo de oír a un ganadero, un tal Gus, que es uno de los mejores jinetes que hubo en la Unión y el caballo un potro salvaje cazado hace poco. Le conocen los cow-boys de varios estados. Afirman que no hubo caballo que se acercara jamás a él. Vas a perder la apuesta.

—No lo creas. No podrán con los míos. Se han presentado varios potros salvajes… y nada…

—Pues no estoy tan seguro. Me preocupa ese caballo.

—Avisa a los jinetes que le vigilen y que impidan por todos los medios que gane ese caballo.

—Es peligroso. Es Kansas Murder su jinete.

—No te preocupes. Ellos sabrán hacerlo, aunque no creo que sea necesario recurrir a ningún truco. Y no les digas quién es el jinete de ese caballo.

Poco después de cumplimentar el encargo de Joe, dieron la salida a los caballos.

Fiddle quiso colocarse en cabeza en los primeros momentos ante el temor de que quisieran cerrarle el paso.

Sabía mucho de esos trucos.

Los jinetes de Joe vieron cómo se les escapaba Fiddle entre la gritería de los espectadores.

Dióse cuenta Fiddle de que dos jinetes iban más pendientes de él que de sus caballos.

Sabía que si se ponía en cabeza no podrían darle alcance, pero tendría que galopar a espaldas de ellos.

Cualquiera podría disparar y salirse del circuito huyendo.

Los espectadores también diéronse cuenta de la maniobra de los jinetes de Joe, que lo estaban haciendo muy mal.

—Tratan de desmontar a Fiddle —dijo Tex.

Su grito sirvió de aviso a todos los demás.

La pradera empezó a gritar amenazas.

Joe, asustado, trató de retirarse, pero vio cerrado el paso por un grupo de cow-boys.

—¡Son sus jinetes! —le gritaron.

—Yo no tengo que ver nada en ello —dijo.

Pero estaba seguro que nadie lo creía.

La tensión iba en aumento y estaba seguro que su vida dependía de lo que sucediera en la pista.

La maniobra de cerco de los jinetes continuaba.

Por fin consiguió escapar engañándolos.

Pasó entre los dos.

Un enorme griterío indicó a Fiddle lo que sucedía.

Los jinetes, ciegos, desenfundaron sus armas.

Fiddle, que miraba hacia atrás sin cesar, les vio y entonces la pradera presenció la proeza más admirable.

Agarrado a la silla con una mano, desmontó un estribo y, cubriéndose con el caballo, disparó dos veces con la otra.

Los dos jinetes rodaron sin vida, pero con las armas empuñadas, indicio de su traición.

Una salva de aplausos premió la heroicidad de Fiddle, que continuó la carrera hasta llegar primero a la meta.

No detuvo su caballo y, metiéndose entre los curiosos, dijo:

—¿Dónde está ese cobarde de Joe?

—¡Fiddle! —gritó Tex, que comprendió su propósito—. ¡Espera!

Joe estaba rodeado de enfurecidos cow-boys.

Alcanzó Tex a Fiddle cuando estaba cerca de Joe.

—¡Déjale, Fiddle! —dijo Tex—. Primero tiene que pagar. Después me encargaré yo de él.

—No, Tex. Es a mí a quién ordenó asesinar. Vi a ese hablar con los jinetes.

Y señalo al amigo de Joe.

Se apartaron todos y Fiddle, que había desmontado, avanzó por el pasillo abierto.

—Yo no dije que te mataran. Les dije que te vigilaran.

—Defiéndete o dispararé a pesar de todo. Y tú, Joe, que te haces pasar por caballero cuando te conocí hace años de pistolero en varios sitios, también vas a morir ahora. Una vez dijiste que Kansas Murder vivía por no haber tropezado contigo.

—Te dije, Fiddle, que ése es mío —gritó Tex—, pero antes ha de pagar.

El amigo de Joe, considerando distraído a Fiddle, fue a sus armas.

Se confundieron los gritos de aviso con los de admiración.

Joe no podía moverse. Estaba como petrificado.

El pánico atenazaba sus músculos.

Los otros amigos de Joe tenían tanto miedo como él.

Llegó el sheriff, abriéndose paso.

Se encaró con Joe y le dijo:

—¿Qué piensa de lo sucedido, señor Velarde? ¿Debo impedir a estos hombres que sigan matando? No comprendo cómo no está usted colgando de algún árbol. Porque no hay duda para los cow-boys de que eran órdenes suyas lo de intentar asesinar al jinete del caballo que les derrotaba. Ha sido un mal paso, señor Velarde. Muy mal paso.

—¡Quietos! —gritó Tex a los cow-boys—. Hay una apuesta y tiene que pagar.

—Sí… sí estoy dispuesto —decía Joe con dificultad—. Reconozco que he perdido y que no lo esperaba. Consideré a mis caballos más potentes y rápidos.

—Iremos a Santa Fe. Tiene que pagar enseguida —dijo Tex.

Joe estaba deseando ponerse en camino. No se sentía bien junto a aquellos cow-boys, que deseaban ante todo lincharle.

El sheriff miró a Tex y dijo:

—Creo que confías demasiado, muchacho. No olvides que tiene muchos amigos y servidores.

Joe miró con odio al sheriff, pero no se atrevió a replicar.

—No se preocupe, sheriff —medió Kansas Murder—. Me conocen a mí. No escapó aún una pieza rastreada por Kansas Murder.

Los amigos y servidores de Joe habían desaparecido.

Estaban aterrados. Creyeron que Joe no salvaría la vida.

Comentaban entre ellos esto cuando galopaban alejándose del pueblo. Con tal motivo Joe se encontraba solo en manos de Tex y de Kansas Murder.

Los amigos de Joe, personajes influyentes en Santa Fe, veían que no había posibilidad de hacer nada por él. Reconocían que habría sido justo el linchamiento de Joe.

Tex tranquilizó a los vaqueros y preparó con Luis y Kansas Murder el viaje a Santa Fe.

Carol acercóse a Tex para informarle de lo que le había dicho su padre y confesar su cobardía para decirle que estaban casados.

—Eso no te preocupe. Ya se lo diremos —respondió Tex—. Ahora me interesa hacer pagar a Joe. Con ese dinero podemos adquirir un rancho para los tres, Luis, Kansas Murder y yo.

—Preferirá devolver el rancho a Luis —replicó Carol.

—Mejor. Eso sería lo que Luis agradecería más —dijo Tex.

El sheriff decía a Joe:

—¿Tiene dinero suficiente en el Banco de Santa Fe para pagar una deuda?

—No, pero sí en Silver City y en otras ciudades —respondió Joe.

—Entonces se incautarán de su rancho con toda la ganadería —añadió el sheriff.

—Vale mucho más.

—Es lo convenido. Se excedió en la confianza.

Joe unióse a los amigos influyentes de Santa Fe, pero el sheriff se unió a ellos.

Luis, con Tex, no cesaba de expresar su gratitud hacia sus nuevos amigos.

Lydia no podía escaparse de su padre.

Pero al fin, ayudada por su amiga, lo consiguió:

—¿Sabes lo que podríamos hacer? —dijo a Luis.

—No sé —respondió éste.

—Casarnos como han hecho éstos. A sí mi padre tendría que someterse.

—Nosotros no podemos hacerlo como ellos, ya lo sabes. Necesitamos más requisitos y tú la conformidad de tus padres. No es lo mismo.

—Puede casarnos un pastor, como a ellos, después lo haríamos también en nuestra iglesia.

Luis dudaba. Estaba deseando complacer a Lydia, pero sabía que esto aumentaba el abismo existente entre las dos familias.

Razonó en este sentido y terminó por convencer a la muchacha.

Habían quedado con Joe en salir al día siguiente hacia Santa Fe.

Los amigos de Sky, Davidson y Stanton, no se atrevieron a provocar a Tex ni a Kansas.

El encono de los tres era más contra Gus que contra el zanquilargo.

Habían estado encariñados con la idea de quedarse con el rancho y si no estaban trabajando en éste no tendrían oportunidad de poner en práctica sus proyectos asesinos.

No se conformaban y procuraron convencer a Gus para que les admitiera otra vez.

—Ya no es posible —les dijo—. He ofrecido a Tex Tyler ser capataz y aceptó. Tendríais que hablar con él. Además, Kansas sabe que disparaste sobre su lecho considerándole durmiendo.

Sky comprendió que Kansas suponía para él mayor dificultad que Tex.

—Está bien —dijo—. Ya veo que te has unido a ellos, pero no olvides que Warrenton era un agente y le mató Stanton por orden tuya.

Ésta era la amenaza que más temía Gus.

—Yo no sé nada de esa muerte —replicó.

—No te servirá negar. Nosotros diremos que fuiste tú quien lo hizo. Kansas Murder es tu hombre de confianza y él como tú teníais motivos para matarle. Es posible que si lo piensas bien, te interese tenernos cerca de ti —añadió Sky.

—Sabéis que no soy cobarde y que mis manos están rápidas. Tal vez sea yo quien os denuncie por esa muerte. ¡Cuidado, Stanton! No estoy descuidado.

Stanton se quedó paralizado, ya que era cierto que iba a traicionar a Gus.

Separáronse poco después de él y como vieron que Gus se detenía con el sheriff, decidieron largarse de allí.

Gus estaba preocupado. No quería que Carol conociera su pasado y estaba decidido a cambiar de vida en honor a ella.

Tex era un muchacho que le agradaba como esposo para ella. Así sabía que habría de estar bien protegida.

Y no eran solamente esos tres quienes le conocían. Había muchos más.

Alejóse paseando de la ciudad, y vio a Van Buren con su equipo, que marchaba de regreso al rancho.

Éste le dio la idea de imitarle.

Regresó a Las Vegas y buscó a sus vaqueros diciéndoles que marcharían también ellos.

Pero como Tex había sido nombrado capataz, muchos de los vaqueros no quisieron aceptar y otros habían marchado ya con Sky.

Tex tendría que detenerse en Santa Fe para lo de Luis Avellaneda y Joe.

La realidad era que Gus no sabía lo qué hacer.

Contaba, no obstante, con algunos vaqueros.

Con Tex solamente unos pocos habían reñido y éstos eran Sky, Davidson y Stanton. Los demás no intervinieron para nada.

CAPÍTULO XI

Joe había marchado durante la noche como el sheriff había temido.

Pero no preocupó demasiado a Tex este hecho.

—No podrá llevarse con él el rancho —comentó—, y el escrito es terminante.

—Puede conseguir, por influencia, que se anule este escrito. Si dice que lo hizo por temor, no tendrá validez —añadió el de la placa.

—No se preocupe —dijo Kansas Murder—. ¡Joe pagará!

El sheriff pensó en que, si Joe hubiera podido oír decir estas palabras, habría pagado en el acto.

Despidió el de la placa a los viajeros y pidió a Lydia y Carol que cuidasen bien de ellos y no les permitieran estar mucho tiempo en Santa Fe.

Gus marchó con su hija y los vaqueros que le quedaban.

Luis iba sobre su caballo, que había creído superior a todos hasta que conoció a «Bola Negra», que montaba Carol, cumplimentando el deseo de Tex y realizando el sueño de varios meses.

—Me habías ofrecido este caballo, papá, y mira cómo lo conseguí gracias a Tex. ¿Verdad que es magnífico?

—Es único —dijo Gus—. Confieso que no creí que fuera tan extraordinario. Parecían de plomo los caballos de ese Joe comparados con él. ¡Buena fortuna le ha costado!

—El sheriff nos dijo a Lydia y a mí que no pagará —dijo Carol a su padre.

—Es posible que tenga razón. Ese Joe no es lo que parece.

—Dijo Fiddle que es un pistolero. Le conoció hace unos años y afirma que no deben fiarse de él. Debieron dejarle colgando en Las Vegas —dijo Carol, ofendida.

—No hubiera cobrado. Tex sabe lo que se hace. ¡Claro que es muy posible no cobren tampoco así!

Lydia iba junto a su padre y los amigos que vinieron con ellos de Santa Fe en el ferrocarril.

Llegarían antes que los jinetes.

Por eso Kansas y Luis hicieron embarcar sus monturas y marcharon en el tren también.

Los dos recorrieron los departamentos hasta encontrar a Lydia.

El padre de ésta se puso muy serio al ver a Luis.

—¡Lydia! —gritó su padre—. Siéntate ahí y no te muevas.

—No puede llevar su odio hasta el extremo de hacer desgraciada a su propia hija —dijo Kansas.

—No me agrada que se mezclen los desconocidos en mis asuntos —replicó Acevedo.

—¿Y si le digo que es un cobarde irá a las armas dándome oportunidad de disparar sobre ese cuerpo lleno de rencor y bajas pasiones?

Acevedo se puso pálido.

Había sido insultado ante sus amigos y sabía que sería un suicidio mover una mano. Kansas estaba pendiente de él.

—No debes reñir, Fiddle —dijo Luis—. El señor Acevedo odia a mi familia. En cambio, nosotros hemos olvidado ya todo.

—Tú no puedes ser responsable de lo que sucediera entre él y tu padre y es de cobardes y granujas llevar su odio a este extremo. Si yo fuese su hija no le obedecería. Les arruinó y aun insiste en su maldad. ¡Es un coyote! ¿Es que no sabe hablar? Estoy esperando su respuesta. ¡Cobarde!

Acevedo, lívido, no podía hablar.

Miraba a sus amigos como fiera enjaulada.

Lo peor para él era que sus amigos coincidían con Kansas.

—Salid a hablar los dos mientras yo arreglo este asunto con tu padre —dijo a Lydia.

—¡No! —gritó ésta—. No quiero que le mates. ¡Es mi padre!

—¡Es un cobarde! No importa que sea tu padre… aunque gracias a ti no he disparado ya sobre él. Vámonos, muchacho. Me parece que ella es un cachorro de coyote también.

Y se llevó a Luis, quien marchó para evitar la pelea.

Poco a poco iba volviendo el color a Acevedo.

—Te he defendido, papá, porque te quiero mucho, pero no eres justo con Luis.

—Antes de verte casada con un Avellaneda, te mataría con mis propias manos. Cuando lleguemos a Santa Fe, tendré mis hombres, y estos dos morirán.

Lydia miró a su padre con sorpresa y dijo de un modo inconsciente:

—¡Tiene razón… eres un cobarde!

El padre de Lydia la abofeteó.

—¡Y no creáis que Joe pagará y hará bien! Son carne de cáñamo, todos ellos. ¿De dónde sacó Luis ese caballo? No era suyo, como hemos sabido todos. No podía inscribirlo a su nombre. Yo no pagaría, desde luego.

Lydia lloraba en silencio.

—¡Y te prohíbo volver a hablar y ver a ese Avellaneda! Concretaré tu boda con Joe Valverde, que me ha pedido tu mano y se la concedí.

Secó las lágrimas Lydia, miró a su padre y respondió:

—¡Seré capaz de matarle yo! ¡No seré su esposa ni aunque tú me lo ordenes! Estás loco, papá. Te ciega el odio hacia los Avellaneda, a quienes, ahora comprendo la verdad, arruinaste tú. Ellos, ya lo has oído, no te guardan rencor y tú…

Los amigos impidieron que volviese a golpear a la muchacha.

—¡Te casarás con Joe! —gritó Acevedo.

—¡No lo haré! No habrá un sacerdote que lo haga contra mi voluntad.

Descendieron del tren y se encaminaron a la hacienda bastante próxima.

Una vez allí, Acevedo dijo a Lydia:

—No saldrás de aquí hasta que no sea para la iglesia.

Prefirió Lydia no responder.

Guardó silencio y su padre ordenó a las criadas y a los peones y vaqueros que vigilasen impidiendo la marcha de Lydia.

Todas las criadas querían a Lydia de un modo tan intenso, que al conocer lo sucedido y referido por Lydia se aprestaron a ayudarla sin que les preocupasen las consecuencias.

Pero ella dijo que no pensaba salir. Sólo quería tener noticias de lo que sucediera en Santa Fe.

Acevedo, después de dejar a su hija en casa, marchó a la ciudad y habló con muchos amigos. Incluso visitó al gobernador.

Tex, con Carol y su padre, no habían llegado aún.

Era Tex quién llevaba el documento escrito por Joe.

Luis encontró a algunos amigos de la infancia que le saludaron con cariño.

Kansas dejó a éste con los amigos y marchó a saludar a una vieja conocida suya que tenía un saloon en la ciudad.

Hacía bastantes años que no se veían.

Entró con su pierna casi arrastrando por haberle quedado un tanto rígida, aunque articulase la rodilla.

Las mujeres que se movían por el local no le concedieron importancia.

En el mostrador había dos hombres atendiendo a los clientes y una mujer llena de pinturas sin conseguir borrar los muchos años que ya tenía sobre sí.

—¿Hay un buen whisky para el mejor jinete de la Unión? —preguntó Kansas.

Los dos barmen le miraron y echáronse a reír.

—Vas a beber el mejor whisky —dijo uno de ellos.

—¡Ah! Supongo que la casa invita, ¿no?

Retiró el barman el vaso y añadió:

—Espera, viejo presumido. Si quieres beber tendrás que pagar. La casa no invita. Ahora tendré que ver primero su importe sobre el mostrador.

—Estoy seguro que invitará la casa.

—Lo que voy a hacer es echarle a la calle y…

—Chispa, ¿por qué no detienes a ese loco?

Entonces ella dióse cuenta.

—¡Kansas Murder! —exclamó—. ¡Viejo zorro! ¿Qué haces tú por aquí?

Y salió del mostrador riendo y con las manos tendidas hacia Kansas.

—Estás muy vieja, Chispa.

—¿Crees que tú eres un niño?

Los barmen se miraban asombrados.

Habían oído hablar mucho a la dueña de aquel pistolero.

—¡Y estabas fanfarroneando! —dijo uno.

—Si no se da cuenta ella, le habría echado a pesar de su fama —respondió el aludido.

—Te hubiera matado antes de ponerle una mano encima. No creas que está tan viejo. ¡Cuidado! Está pendiente de nosotros.

El otro barman palideció.

—Ven, sentémonos —dijo la dueña—. Será mucho lo que tengas que contar.

—Ahora te explicaré.

Hablaron los dos durante mucho tiempo.

Hasta que unos vaqueros dijeron que habían detenido al hijo de Avellaneda.

Kansas saltó de su asiento y se acercó a los vaqueros.

—¿Por qué? —preguntó.

—Dice Acevedo que ha venido a matarle en unión de unos pistoleros a quienes busca el sheriff por la ciudad. Estos pistoleros robaron unos caballos y con ellos ganaron la carrera de Las Vegas, pero por haber matado uno de tales pistoleros a los jinetes de Joe Velarde. Éste ha dado cuenta al gobernador porque le obligaron a firmar un escrito por treinta y cuatro mil dólares de apuesta. Como asesinaron a los jinetes suyos, no puede estar obligado a pagar.

Chispa miraba a Kansas.

—No te metas en más jaleos —le dijo—. Tanto Acevedo como Velarde tienen valiosos amigos en esta ciudad.

—No son amigos lo que necesitan —respondió Kansas—, sino un cuerpo de hierro en el que no pueda morder el plomo.

Y Kansas salió del local.

CAPÍTULO XII

Usando una añagaza, Luis había sido detenido por el sheriff.

La orden era directamente del gobernador.

—Sheriff —dijo Luis—, conoció a mi familia y estoy seguro de que no cree en la leyenda del padre de Lydia. Todo esto es por evitar que siga su hija enamorada de mí. Ha odiado a mi padre y lleva su odio hasta este extremo. Cuánto dice es falso. El caballo es nuestro. Es conocida la marca de los Avellaneda aquí. Compruébelo.

—Tengo orden de detenerte y he de cumplirla —respondió el sheriff— y detendré lo mismo a tus amigos. Después se aclarará todo.

—No habrá aclaración a nada. Nos colgarán como a vulgares cuatreros. Creí que en Santa Fe no había nada más que un cobarde. Ahora veo que estoy equivocado. Son varios. Van a convertir esta ciudad en un infierno. Ni Kansas ni Tex se dejarán coger como yo. Matarán y no se librarán los cobardes que han urdido todo esto.

—¡Cállate y obedece! —gritó el sheriff—. No quisiera perder la paciencia contigo.

—Lamento no tener la rapidez de un Kansas Murder para terminar con usted, sheriff, por cobarde, pero tendrá que enfrentarse a él. Pregunte a quienes han estado en Las Vegas. Ellos dirán lo sucedido en la carrera.

El de la placa condujo a Luis a la prisión.

Pero en Santa Fe se hablaba mucho de ello.

Eran mayoría los que se oponían a lo que consideraban una cobardía de Acevedo y Velarde.

Después de realizada la detención de Luis, el sheriff entró en un bar donde había muchos conocidos suyos.

Todos ellos dieron la espalda al sheriff cuando éste iba a saludarles.

El sheriff no tenía que ser muy listo para darse cuenta del desprecio que esta actitud suponía.

Había otro grupo de conocidos junto al mostrador.

Hicieron lo mismo al ver que se acercaba el sheriff.

—No me importa que no me habléis —dijo—. Erais amigos de Avellaneda y…

—¿Nos va a acusar de cuatreros también por llevar caballos nuestros? —dijo uno, burlón.

—Puede comprobar que son nuestros hierros —dijo otro—. Claro que el caballo de ese muchacho tiene sus hierros y le ha detenido lo mismo.

—He recibido órdenes y las cumplo.

—¿De Joe Velarde? ¿Quién es? ¿Cuál fue su pasado? ¿Le preguntó alguna vez por ello, sheriff?

—¿Por qué no se lo decís a él? —chilló el sheriff.

—Porque no está aquí. Claro que siendo tan amigo del sheriff…

—¡No soy amigo de nadie, sólo de la ley!

Un coro de carcajadas fue la respuesta.

—Asesinaron a dos jinetes.

—Sheriff, conozco a su compañero de Las Vegas —gritó uno— y si eso fuera cierto habrían tenido que matarle antes que dejar escapar a tales asesinos. Eso es falso. He visto a varios testigos. Fueron ellos quienes iban a asesinar a ese Kansas porque les estaba ganando en la carrera. Si no colgaron a Joe Velarde fue porque uno de los que apostaron dijo que tenía que pagar… y aquí es el sheriff quien ayuda a un cobarde así.

El sheriff, que no actuaba muy de acuerdo con su propio criterio, se enfureció al oír lo mismo que pensaba para sí.

—Si seguís hablando así tendré que llevaros detenidos.

Le dieron la espalda a la vez todos y marcharon.

—Lo sentiré por sus hijos, sheriff —dijo uno de éstos al salir—, pero si provoca a Kansas Murder tendremos que nombrar a otro para lucir esa placa.

—Yo demostraré que ese Kansas Murder será juzgado como Luis Avellaneda —replicó el sheriff.

En la mayoría de los locales en que entró halló el mismo desprecio.

Su excitación, por ello, era cada vez mayor.

Kansas salió al encuentro de Tex después de informarse bien de lo que sucedía.

Encontró cerca de la ciudad ya a los jinetes.

Cuando Tex fue informado comentó:

—Está bien. Ellos lo quieren.

Carol no quiso intervenir.

Había comprendido perfectamente el significado que tenían tales palabras, pero reconocía que no debían permitir esa cobardía.

Gus encontró una extraña tranquilidad con la marcha de Tex y de Kansas.

Carol, sin embargo, dijo que no se movería de Santa Fe.

—Nosotros seguiremos hasta el rancho —dijo su padre.

—No insistas —añadió Carol—. He de permanecer aquí. Si es necesario ayudaré a mi esposo.

Gus miró a su hija como si no hubiera comprendido.

—¡Sí! —agregó—. No me mires así. Estamos casados. Es mi esposo.

—¡Me alegraré que le maten! —gritó Gus—. Me engañasteis los dos.

—Pensaba decírtelo, papá. No debes tomarlo así.

—Vendrás conmigo hasta el rancho y…

—No iré. Ahora estoy más obligada a mi esposo que a ti.

Gus guardó silencio.

Le agradaba Tex, pero no quiso confesarlo a su hija.

El sheriff se acercó a ellos cuando supo que habían llegado de Las Vegas.

Carol se enfrentó con el sheriff diciendo:

—Ya sé que busca a dos personas decentes por orden de unos cobardes. Pregunte a los que estuvieron en Las Vegas. ¡Fue una torpeza de Tex no dejar que colgasen a Joe!

Había varios vaqueros, que fueron testigos de lo sucedido en Las Vegas e intervinieron corroborando lo que Carol afirmaba.

El de la placa estaba convencido ya de que era una cobarde maniobra de Acevedo y Joe escudados en sus amigos de Santa Fe, pero tenía órdenes y estaba acostumbrado a cumplimentarlas siempre.

Por ello insistió en su propósito.

Los amigos de Joe pusiéronse en movimiento también.

Esa noche ya habían hecho tres víctimas entre quienes afirmaban que la muerte de los jinetes en Las Vegas había sido merecida.

Lydia fue informada de lo que pasaba y esa noche, ayudada por las criadas, se escapó del rancho.

Visitó al gobernador, a quién hizo un extenso relato de todo, ayudada por la mujer de éste.

Prometió hacer cuanto pudiera, pero al marchar, dijo a su esposa:

—Si quiero ser reelegido he de ayudar a Acevedo y a Velarde.

—Serás responsable ante mí de lo que suceda en Santa Fe —respondió su mujer.

—Tú no entiendes de estos asuntos —replicó el gobernador.

—Haré saber la verdad a cuántos quieran escucharme —afirmó la esposa saliendo del despacho.

El gobernador paseó nervioso.

Su mujer salió de la residencia y marchó con escolta, que pidió a la prisión.

Fue avisado el sheriff y no se opuso a que la esposa del gobernador visitara al detenido. Él tenía que seguir buscando a Kansas y a Tex.

Seguía en el mismo bar cuando vinieron a comunicarle que Luis Avellaneda había sido puesto en libertad por la esposa del gobernador.

Corrió a su oficina.

Allí había una orden firmada por el gobernador.

El de la placa se encogió de hombros.

Estaba seguro de la inocencia de Luis y se alegró en el fondo.

Quien no podía dar crédito a la noticia era el gobernador.

—He ido yo, sí, a enmendar esa injusticia. Yo misma extendí la orden y falsifiqué tu firma. Ahora, por esto puedes encerrarme a mí —decía su mujer.

Como un loco paseaba el gobernador por su despacho.

—¡Cuando se enteren Velarde y Acevedo…! —decía.

—Así verán que no pueden jugar contigo. Que luchen con ellos si se atreven.

Lydia había vuelto a su casa y esperó al día siguiente.

Oyó las voces que daba su padre y supuso que algo debía pasar que le disgustaba tanto.

Pronto le dieron cuenta de lo sucedido, y se alegró infinito.

Pero Acevedo visitó al gobernador con un grupo de hombres influyentes y dióse de nuevo la orden de detener a Luis.

Lo difícil sería encontrarle.

Tex le hizo marchar con Carol a las proximidades de la ciudad.

El sheriff ordenó que se vocease en la ciudad la necesidad de comunicar en su oficina si Luis Avellaneda era descubierto en Santa Fe, así como a Kansas Murder y a Tex.

Chispa abrió los ojos asustada cuando vio entrar en su local a Kansas.

No se fijó en su acompañante.

—¿Es que estás loco? —le dijo, enfadada—. Te buscan los hombres del sheriff.

—Será mejor para ellos que no me encuentren —respondió Kansas—. Éste es mi amigo Tex.

Tex saludó a Chispa.

—¿El otro pistolero? No lo comprendo. No vi uno solo de tu cuerpo —comentó Chispa—. Tenéis que marchar de aquí.

—Eso es lo que desea Joe Velarde —dijo Tex—, pero tendrá que pagar. En el Oeste paga todo el que pierde. Ha sido ley de siempre.

—No os fiéis de Joe Velarde. Le he conocido hace años. No creáis que es tan joven como parece. Sus manos eran muy rápidas. Así empezó a labrarse una fortuna. Tiene minas en Silver City, pero en locales como éstos —dijo Chispa.

—¿Cómo se llaman? ¿Lo sabe? —preguntó Tex.

Chispa hizo una relación de cuatro saloons.

—Gracias —replicó Tex.

Kansas, sonriendo, dijo:

—Magnífica idea. Estaremos ausentes unas semanas, Chispa.

Desde allí marcharon al encuentro de Luis y Carol.

Les convencieron para marchar con Gus hasta el rancho con éste.

Varios días después, Tex y Kansas entraban en Silver City.

La ciudad no era lo que años antes, pero seguía albergando a ventajistas, y los mineros, muy numerosos, llenaban los saloons por la noche.

Tex y Kansas pusiéronse a contemplar las partidas de naipes.

Ya en el mostrador se quejaron del whisky.

Las frases de Tex hicieron gracia a los mineros, que estuvieron de acuerdo con él.

Al verles ir hacia las mesas, el barman avisó a uno que jugaba con unos amigos en una mesa aislada.

—No le he visto antes por aquí y desean armar camorra —le dijo.

—No te preocupes —respondió el avisado—. Les pondremos en la calle si vuelven a molestar.

Volvió a su mesa y vigiló a Tex y Kansas.

Éste dijo a Tex:

—¿Te has fijado? Nos están vigilando con atención.

—Ya me di cuenta.

Regresó Tex al mostrador.

El barman quedóse paralizado y sorprendido.

—¿Es el dueño ese a quién has hablado de nosotros?

—Sí —respondió al fin—. Le he dicho vuestra protesta.

—¿Dices que es el dueño?

—Sí.

—¿Cuándo vendió Joe? No lo sabíamos ni nos dijo nada.

Esto sorprendió aún más al barman.

—Bueno… sigue siendo de Joe…

—¡Ah! —Y Tex sonreía.

Había junto a Tex varios mineros.

—¿Siguen los ventajistas jugando con trampas y robando a los mineros?

Estas palabras tenían que hacer su efecto en los oyentes.

—¡Oye!

—No grites. No les llames la atención si aprecias tu vida. Nos vamos a acercar todos éstos y ya lo comprobaremos, pero no olvides que una señal tuya será una llamada de plomo que se alojará en tu frente.

Los mineros se unieron a él y se acercaron a las mesas.

El barman estaba asustado.

Veía a Tex pendiente de él y a los mineros.

El encargado dióse cuenta de que sucedía algo extraño y, levantándose, fue hacia el mostrador.

—¿Qué pasa? —dijo al barman.

Tex estaba junto al encargado sin que éste se diera cuenta de que había llegado.

—Nada —respondió el barman.

—Parece que estás asustado. ¿Qué te dijo ese muchacho?

—Nada —respondió Tex haciendo volverse con rapidez al encargado—. Le decía si Joe había vendido esto y si seguían haciendo trampas con los naipes.

—¿Eres amigo de Joe? No le gustaría oírte hablar así —replicó el encargado.

—Y te aconsejaría que dejaras las manos dónde están —dijo, sonriendo, Tex—. No me gustan las traiciones ni los ventajistas.

Kansas estaba pendiente del barman. Habíase ido acercando poco a poco.

—Invita a este muchacho —dijo al barman—, pero del especial, del que tú tienes guardado para los amigos.

Comprendió el barman el mensaje.

—Ahora mismo.

Tenía al alcance de su mano un «Colt» entre las botellas en la parte baja del mostrador. Sólo necesitaba un pretexto para no llamar la atención su movimiento.

Pero Tex se inclinó hacia dentro del mostrador diciendo:

—¿A ver qué marca es?

Y cogió la mano del barman cuando éste iba a empuñar el «Colt».

—No me gusta —dijo con naturalidad.

Dio un terrible puñetazo al barman y encañonó al encargado.

—¡Eres un cobarde y un traidor! Vigila atrás, Kansas.

Unos mineros habíanse dado cuenta de lo sucedido.

Los jugadores no se dieron cuenta de nada. Estaban cubiertos y rodeados por curiosos y testigos del juego.

—Comprobad uno de vosotros —dijo Tex a los mineros—. ¡Qué dase de whisky iba a coger ese cobarde!

En pocos segundos habían visto que lo que quería coger era el «Colt» que estaba allí.

El encargado sudaba copiosamente.

—Eres un cobarde traidor —le dijo Tex—. Ahí debajo no hay una sola gota de whisky. Le ordenaste que me asesinara. ¡Defiéndete… no quiero matarte sin que lo hagas!

—Tienes razón… pero no quería que disparase…

El barman volvía en sí.

Dos mineros le sacaron arrastrando.

Asustado, confesó que era orden del encargado con quién estaba de acuerdo. Iba a disparar sobre Tex.

Sin alboroto les sacaron a los dos y les colgaron.

Tex no pudo pelear con él.

Los que jugaban con el encargado se dieron cuenta de lo que sucedía, pero no en toda su magnitud.

Los mineros vigilaban con atención las manos de los jugadores, en quienes sospechaban siempre.

Fue Kansas quien descubrió el sistema empleado.

El jugador descubierto, como sabía lo que esto suponía para él, gritó:

—¡Eres un embustero y un cobarde!

Kansas le miró atento.

—No vas a conseguir mejorar tu situación con esto. Claro que has comprendido lo que te iba a pasar y procuras poder empuñar tus armas para abrirte paso. No lo conseguirás.

—Me has insultado y tendrás que demostrar lo que has dicho o yo te mataré. ¡No sé cómo éstos te permiten que hables así! Serás tú uno de esos ventajistas que suelen pasar por las cuencas y…

—¡No continúes! ¿No ves que todos se están dando cuenta de que el único que lleva varios meses jugando y sin trabajar eres tú?

El murmullo que siguió a estas palabras de Kansas demostró al jugador que su situación era peligrosa.

No conseguiría salvar la vida a no ser que, como había dicho Kansas, sus armas se abrieran paso hasta la puerta.

Quiso, en un alarde de rapidez, sorprender a todos y no consiguió nada más que morir a manos de Kansas.

Los mineros, como si el disparo de Kansas hubiera sido una señal, se lanzaron sobre los otros profesionales y les colgaron a todos.

Supo excitar los ánimos Tex.

El local era un montón de llamas poco después.

Y lo mismo sucedió con los otros locales propiedad de Joe Velarde.

La mina de la que era socio no daba una onza de oro al año.

Servía de pretexto para justificar su riqueza conseguida en las mesas de verde tapete y en las ventas del alcohol.

CAPÍTULO XIII

Joe escuchaba al que había conseguido huir de Silver City.

—Es un golpe demasiado duro, Joe… ¡Te has arruinado! No te resta nada en Silver City. Parecía como si buscasen exclusivamente lo que era tuyo.

—Y así es. Conozco a esos dos… y creo que habría ganado mucho más con pagarles aquí. Tendré que matarles. Ya no me importa presentarme aquí como lo que soy. Me queda aún bastante dinero y podremos levantar nuevos locales.

—Pero el juego, en una temporada, no podrá rendir como antes.

Joe replicó:

—Tienes razón. Producía más de mil dólares diarios cada local. Han sabido atacarme; cometí la torpeza de no valorar en su medida exacta la importancia del enemigo. Bueno, lucharemos, porque estoy seguro de que vendrán hacia acá.

—Te aseguro, Joe, que no has visto nada como esos dos hombres —dijo el informante.

—Les conozco. Uno de ellos es Kansas Murder, el cojo. El otro no sé quién será.

—Es aún más rápido y seguro. Escucha un consejo: no te enfrentes a ellos.

Joe quería aparecer ante su amigo como lo que no era en realidad. Sin embargo, era el más interesado en no enfrentarse a ninguno de sus dos enemigos.

Había gastado de un modo ostentoso, con fiestas orientales y se encontraba prácticamente casi en la ruina.

Esto era lo que más le desesperaba.

Acevedo, en su afán de querer castigar a Lydia y convencer a Luis que no podría casarse con ella, precipitaba la boda de su hija con Joe.

Éste, que deseaba obligar a Lydia a que le pidiera perdón hacia el juego a Acevedo, pero la noticia de lo sucedido en Silver City le ponía en una situación difícil.

Ya no recibiría tantos dólares de sus saloons y que él afirmaba ser de la mina.

La boda con Lydia hacíase más necesaria porque ella heredaría una fortuna inmensa.

De la muerte de Acevedo, ya se encargaría él.

Marchó a visitar a Acevedo con objeto de precipitar aún más las cosas.

Para ello mintió a Acevedo diciéndole que Luis Avellaneda andaba por la ciudad.

Ante esta noticia fijó la boda para una semana más tarde.

Lydia estaba, en realidad, prisionera en su casa.

Sólo salía con su padre.

Sabía Lydia que Luis había marchado lejos en espera de que se tranquilizasen los ánimos en Santa Fe.

Y confiaba en que su regreso tendría lugar cuando menos lo esperase.

Acevedo no conseguía romper la resistencia de su hija.

Fue Joe quien concibió la idea maquiavélica para que se casaran sin la menor oposición.

Dijo que él tenía un pastor amigo que les ayudaría.

Y explicó a Acevedo con todo detalle su plan. Acevedo, sonriendo, estuvo de acuerdo con Joe.

Lo que más deseaba era castigar a Lydia.

Ésta, esperaba tener noticias de Luis.

Una de las criadas fue sobornada por Joe y supo que ayudaban a Lydia.

Lydia, toda llena de alegría, supo que Luis la esperaba con un pastor para casarse.

La citaban en un lugar apartado.

Acudió presurosa, ayudada por sus criadas.

Encontró, en efecto, a un pastor que la esperaba.

—El hombre que te ama no tardará en llegar —le dijo—, sólo tienes que firmar aquí. Lo tengo todo preparado para no tardar nada más que lo imprescindible. Éstos son los testigos.

Lydia firmó en el acto y esperó la llegada de Luis.

—No ha podido venir como quedamos, pero no importa. Como todos estamos de acuerdo te daremos por casada con él. Vuélvete a tu casa, que no sospechen todavía.

Muy contenta, regresó Lydia a su casa.

Esa noche apenas si pudo dormir.

Esperaba a que su esposo la avisara.

Cuando su padre supiera que ya no tenía remedio no podría oponerse, y si se oponía, con el certificado de matrimonio que tendría Luis en su poder…

Al otro día, dijeron las criadas que se preparaba una fiesta íntima en la casa, a la que acudirían solamente unos cuantos.

Ella pensaba en hacerse la enferma, si es que la obligaban a acudir.

Pero su padre envió recado, diciendo que si no se encontraba bien celebrarían la fiesta en su cuarto y cómo le consideraba capaz de ello, decidió acudir.

A la hora convenida encontró a los más amigos de la casa y al propio gobernador.

Sintió deseos de gritar a todos que estaba prisionera en su casa.

La presencia de Joe fue lo que más la disgustó.

La mujer del gobernador trataba de aislarse con ella sin poderlo conseguir, porque Joe sabía que había sido ella quien puso en libertad a Luis.

Una hoja llevaba la fiesta, cuando Acevedo dijo.

—Señores. Esta fiesta tiene por objeto notificar a ustedes…

—Un momento, señor Acevedo —dijo Joe—. Creo que ya es inútil lo que va a decir. Su hija se ha casado con quien ama.

—¿Es cierto? —preguntó, iracundo y sorprendido Acevedo.

—Sí —respondió Lydia.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Soy mayor de edad —respondió Lydia.

—¿Cómo fue esa boda? No puede tener validez —dijo Acevedo.

—¿Si se hizo ante testigos? —Medió el gobernador.

—¿Así que le consideras casada? ¿Cuándo fue eso? —preguntó Acevedo.

—Ayer —replicó, valiente. Lydia.

—Gracias, querida —dijo Joe—. Creí que no te atreverías a confesar la verdad. He traído el certificado en que se afirma que somos ya marido y mujer. Por eso decía, señor Acevedo, que no hacía falta comunicar nuestro compromiso. ¡Ya estamos casados!

Comprendió ya tarde Lydia la trampa en que había caído, y con un grito de espanto perdió el conocimiento.

Acudió solícita la esposa del gobernador junto a ella.

Esto era lo mejor que podía suceder para los planes de Acevedo y de Joe.

Así no podría desmentir Lydia lo que aseguraba Joe, pero el grito de desagrado de Lydia era difícil de armonizar con lo que Joe trataba de hacer creer a todos.

La primera que sospechaba algo de lo que sucedía fue la esposa del gobernador y no quiso quitarse de su lado.

—Debe ser llevada a mi casa —dijo Joe.

Pero Acevedo no podía extremar la cosa hasta incurrir en un verdadero delito.

—No —dijo—. Mientras que esa boda no se realice en la iglesia católica y a la vista de todo el mundo, mi hija no saldrá de casa.

Joe no quiso insistir, por haber comprendido que la actitud de Acevedo había cambiado mucho.

La mujer del gobernador no quiso marchar hasta no dejar a Lydia en condiciones.

Cuando ésta volvió en sí, miró a la señora del gobernador y dijo:

—Eso no es cierto. ¡Me engañaron!

—Puedes estar tranquila —respondió la esposa del gobernador—. He sospechado la verdad.

Explicó Lydia cómo fue todo.

—No comprendo que tu padre esté de acuerdo en esto —comentó—, pero no se saldrán con la suya. Yo te ayudaré. Te llevaré a mi casa; allí estarás segura.

Y la esposa del gobernador empezó su labor desde ese momento.

Acevedo no encontraba razón alguna para oponerse.

La esposa del gobernador entró en el despacho de su esposo.

—Supongo —le dijo— que habrás comprendido la canallada que se proponían…

—No me gusta entrar en esos asuntos familiares —respondió el gobernador.

—Pero yo estoy dispuesta a no permitir que hagan lo que se proponen. Ella ama a Luis Avellaneda y se casará con él.

—Acevedo odia a los Avellaneda.

—No me importa. No permitiré que hagan una desgraciada a esta muchacha. ¡De ningún modo!

Al día siguiente presentóse Acevedo a ver a su hija.

Lydia le encontró más cariñoso.

—No estoy de acuerdo —dijo— con ciertos procedimientos de Joe. Así se lo he dicho.

—No pienso casarme jamás con él —replicó Lydia—. Si no me caso con Luis no lo haré con nadie.

—Un Avellaneda no entrará jamás en mi familia. Seré capaz de provocarle y darle muerte.

—Papá, tienes que volver en ti, eso es una locura. Tu odio a esa familia tiene que ceder.

—Ya te he dicho lo que pienso.

—Está bien, papá. ¡No volveré más a casa!

Acevedo conocía a su hija y estaba seguro de que sería capaz de cumplir lo que decía.

No quiso insistir en este tema.

Minutos después salía de allí. Estaba esperándole uno de sus vaqueros.

—Patrón —le dijo—. Están en Santa Fe esos dos pistoleros. Han preguntado por la señorita Lydia y buscan a Joe Velarde.

—Tendremos que avisar al sheriff. Espera, se lo diré al gobernador.

Pero éste se hallaba cambiado por su mujer.

—Me informaron con todo detalle de lo sucedido en Las Vegas —dijo el gobernador—, y no es como ustedes me lo refirieron. Si acuden al sheriff para que éste les ayude a que el señor Velarde pague, no tendrá más remedio que hacerlo. Usted no tiene nada contra esos hombres.

La actitud del gobernador era firme, y Acevedo salió disgustado.

Contaba con muchos vaqueros y éstos querían ayudarle. Marchó a su casa y reunió a sus hombres.

Después de que les hubo hablado, varios vaqueros se prestaron a terminar con la pesadilla de los dos pistoleros. Acevedo ofreció un premio tentador.

Joe también había sido avisado de la presencia de los dos en Santa Fe.

El sheriff no concedió importancia a este hecho.

Había sido informado detalladamente por su compañero de Las Vegas y sabía que no habían hecho otra cosa que no dejarse matar, en lo que no podía existir delito.

Algunos amigos de Joe quisieron obligarle a intervenir, pero el sheriff respondió que no estaba dispuesto a ello.

—A no ser —añadió— que ellos soliciten mi ayuda para que Joe cumpla su compromiso firmado ante testigos. Ese rancho es de Luis Avellaneda en realidad, si no paga los dólares a que está obligado.

—¡Se trata de dos pistoleros, sheriff! —replicó el amigo de Joe.

—Para mí, son dos personas que evitaron fuese linchado Joe Velarde por los vaqueros, en Las Vegas.

—Sólo pudieron ganar la carrera asesinando a los jinetes de los caballos de Joe.

—Será mejor se informe bien de lo sucedido allí —replicó el sheriff, alejándose.

Esta actitud del sheriff, comunicada a Joe, era lo que más le preocupaba.

CAPÍTULO XIV

-Dígale a ese muchacho que no pienso abandonar este rancho ni pagar esa deuda. Asesinaron a mis hombres cuando…

—Estoy enterado de cómo fue… Usted vive gracias a ese Tex. —No me canse más, sheriff. ¡Ha oído mi última palabra!

Joe se sabía rodeado de hombres dispuestos a todo.

—Está bien… vosotros arreglaréis ese pleito.

Joe observó que era la primera vez que el sheriff le trataba así. Ya no había el respeto de antes.

—Pero no conviene a un sheriff que se precia ayudar a pistoleros —dijo Joe, ofendido.

—No ayudo a pistoleros. ¡Apoyo la razón!

—Déjale tú —medió Joe, interrumpiendo la acción de uno de sus hombres—. Cree que hace bien.

El de la placa, convencido que de seguir discutiendo escaparía mal, marchó.

Le esperaban Tex y Kansas a quienes dio cuenta de su misión.

—Bien. ¡Ahora nos toca actuar a nosotros! —exclamó Tex. Kansas asintió con su silencio.

Y el sheriff decía a uno de sus comisarios:

—No quisiera estar en la piel de Joe por todo el oro de California.

Los hombres del rancho de Joe eran muy conocidos en Santa Fe. Tex y Kansas se dedicaron a rastrearles por la ciudad.

Los primeros que llegaron habían prometido a Joe matar a Kansas y a Tex.

En la cuenca de Silver City habían cometido tantos desmanes que tuvieron que salir de allí.

También ellos rastreaban a Tex y Kansas.

Fue en casa de Chispa donde se encontraron.

Señalados por la dueña de la casa se dirigió Tex a ellos:

—Podéis decir al cobarde de vuestro patrón que le vamos a dejar sin vaqueros y, que si tiene valor, que venga a verse conmigo. Yo le llamo ante todos éstos y vosotros tramposo y cobarde. Si no se atreve a venir iremos a echarle de allí. Ya no le queda ninguna mina en Silver City, ¿no os lo ha dicho? Han sido destruidos los cuatro saloons que tenía.

Joe había silenciado a sus hombres lo que pasó en Silver City. Por eso quedaron los tres sorprendidos y acusaron la sorpresa. Al fin se rehicieron.

—Mi patrón no tiene saloons.

—No sabes mentir y todos éstos se han dado cuenta de que os sorprendió la noticia. Ya no tiene de dónde recibir, como antes, muchos dólares todos los meses.

—Te he dicho que no tiene saloons.

—Tiene razón —añadió Kansas—, ya no los tiene. Y debe saber que hemos sido nosotros quienes hicimos ver que eran viveros de ventajistas. Muy pocos han salvado la vida. Lo mismo pasará con los que estáis refugiados en ese rancho.

—No sé cómo te agrada hablar tanto, te habrás dando cuenta de que nos estás insultando.

Tex miró al que habló en último lugar.

—Os estoy dando un mensaje para el cobarde de Joe y para mí, quien sirve, como vosotros, a un cobarde es otro igual.

—Creíamos que no podríamos provocarte y eres tú quien lo hace —dijo el tercero.

—Eso quiere decir —medió Kansas—, que en vuestra desesperación habéis acordado que os matemos.

—No podréis llegar a las armas ninguno de los dos.

—¿Estás seguro? —dijo, riéndose, Tex—. ¿No te equivocarás? Es lástima que no podáis comprobar vuestro error. Dejaremos uno con vida para que pueda llegar al rancho a dar cuenta.

—No —protestó Kansas—. Así vendrán otros. ¡Qué miedo va a pasar Joe cuando vea disminuir el número de cobardes y ventajistas que le rodean!

Con rapidez fueron los tres a las armas.

Sólo disparó Kansas. Los tres murieron en el acto.

Chispa se acercó, diciendo:

—Sigues tan peligroso como antes.

—Tengo que defender mi vida. Ellos quisieron matarme a mí.

Tex miraba sonriendo a Kansas.

—Si no lo veo, no lo hubiera creído. ¡Y yo me creí un hombre veloz!

—Y lo eres… tanto o más que yo.

—Acabas de demostrarme que soy un niño aún comparado contigo —replicó Tex.

Joe, al llegar el siguiente día sin que regresaran sus hombres, dijo:

—Ésos han caído frente a ese demonio de Kansas Murder. Sera conveniente que no vaya nadie más.

Éste era un medio de excitar a los otros.

En silencio salieron cuatro del comedor y montaron a caballo.

No había transcurrido una hora cuando regresaron las monturas sin jinetes.

Joe se sintió mal.

—¡Están cerca de la casa, vigilándonos! —exclamó uno.

Eso mismo estaba pensando Joe y sintió miedo, como los demás.

Ninguno salió en dirección a Santa Fe. Todos pensaban marchar, pero con rumbo opuesto.

Ya muy tarde, se abrió la puerta, apareciendo un vaquero que marchó sigilosamente hacia los caballos.

El rifle de Kansas trepidó.

En pocos segundos fueron cerradas las ventanas de la casa.

Joe supo que era su amigo el que fue alcanzado por el disparo. Retrocedió herido.

—Están vigilando la casa. No podréis escapar ninguno —dijo. Creo que estoy listo. Me ha herido en la espalda… Con un rifle cada uno ni llegaréis a los caballos.

Joe se acercó a la ventana y gritó:

—¡Kansas Murder! Te reto mañana en Sama Fe. Te demostraré que eres un novato frente a mí.

—¡Es un truco muy viejo! —gritó Kansas—. ¡Piensas huir!

—¡Pronto! Al otro lado de la casa —dijo Joe—. Están ahí enfrente.

Se atropellaron todos para salir por una ventana.

El rifle de Tex trepidó sólo una vez.

La presencia del muerto a causa de este disparo, hizo retroceder a todos.

—No podéis escapar —dijo el herido—. Os tienen acorralados… Deben estar con él medio Santa Fe.

Están ellos dos solos —dijo Joe—. Ya veréis cuando sea de día. Entonces no podrán estar tan cerca de la casa.

Tex y Kansas se retiraron durante la noche. Estaban seguros de que no intentarían escapar otra vez.

Tenían que dejar libre la amplia zona que había sin árboles junto a la vivienda.

La casa era de estilo mexicano o español, más bien andaluz, y podía convertirse en una fortaleza.

Tex, que fue el promotor de los últimos hechos, quería asustar a Joe y obligarle a huir con sus hombres abandonando el rancho.

No se atrevería a volver y Luis podría ocupar lo que le pertenecía. Kansas y él se quedarían en el rancho ayudando a Luis.

El objeto de asustarles de modo intenso era para que no pudieran llevarse ganadería, ya que de nada serviría a Luis ni a ellos poseer un rancho tan hermoso, si no había un puñado de reses.

Desde lejos tenían que vigilar durante el día.

Tan pronto amaneció, Joe miró con atención por todas las ventanas.

—Se han ido —dijo.

—¡No podemos fiarnos! —exclamó uno.

Discutieron mucho y transcurrieron las horas hasta que uno de los vaqueros se atrevió a salir a la puerta.

Minutos más tarde estaban todos junto a él.

Había caballos dentro de los corrales de la casa también.

De ahí que, abriéndose el gran portalón de éstos salieron un grupo de jinetes que, desde el primer momento, galopó en sentido opuesto a Santa Fe.

Joe no se opuso a esta huida. Al contrario, la aconsejó.

Poco después, una vez comprobado que no disparaban sobre ellos, huía a su vez. Montaba uno de los caballos que tomaron parte en la carrera de Las Vegas.

Desde su observatorio. Tex y Kansas vieron la huida.

—Habría sido mejor terminar con Joe —dijo Kansas—. Ése volverá con amigos como él y no dejarán vivir tranquilo a Luis y su esposa. ¡Voy a rastrearle!

—No —le dijo Tex—. No volverá. Sabe que no encontraría apoyo en nadie. Para encontrarle tenemos tiempo siempre. Estará en Silver City. Es allí donde piensa rehacerse y los mineros no están tan sumisos como antes.

Kansas terminó por entender que tenía razón Tex.

De todos modos, tardaron muchas horas en acercarse a la vivienda. No lo hicieron hasta el día siguiente.

En Santa Fe, como Chispa hacía tantas horas que no veía a ninguno de los dos, supuso que habrían sido víctimas de Joe y sus hombres.

El de la placa lamentaba que fuera cierto el temor de Chispa.

Cuando aparecieron los dos, el de la placa no supo disimular su alegría.

—Necesitamos unos vaqueros que, en nombre de Luis Avellaneda quieran trabajar en su rancho. Hemos de vender esa ganadería y adquirir reses nuevas con los hierros de los Avellaneda preparados a marcar.

—No es necesario vender —dijo el sheriff—. Id quedándoos con las crías. Dentro de cuatro años tenéis ganadería nueva. Con la venta del ganado viejo podéis sosteneros todo este tiempo. No os preocupe que tengan la marca de Velarde… Aquí sabemos que no habéis robado.

Acordaron seguir el consejo del sheriff y, con un grupo de vaqueros volvieron al rancho.

De éstos había que elegir uno para que se hiciera cargo de todo hasta que regresaran del rancho de Gus hacia el que iban a marchar.

El padre de Lydia, al conocer la huida de Joe y el abandono de su rancho, se sintió más tranquilo porque supuso que ello haría de Tex y Kansas otros hombres.

Lydia se alegró muchísimo.

Para Acevedo era, sin embargo, un duro golpe saber que los Avellaneda volvían a Santa Fe y en su propia hacienda.

Tex y Kansas se presentaron con el sheriff en la hacienda de Acevedo.

Cuando avisaron a este de quiénes se acercaban, tembló.

Pero no iban a verle a él, sino a su hija.

Lydia acudió al encuentro de los dos, que dijeron iban a despedirse porque salían en busca de Luis quien no tardaría en llegar más de tres semanas.

No querían decir que pensaban ir antes por Silver City en busca de Joe para mayor tranquilidad de los jóvenes.

Lydia abrazó y besó a las dos, llena de alegría.

El sheriff, al despedirse de ellos, dijo:

—Creo que es la única vez que me encanta estrechar la mano de unos pistoleros.

—Y que, por marchar a Silver City a castigar a Joe en lo más sensible, no nos vimos obligados a pelear con usted. Si la esposa del gobernador no deja a Luis en libertad, confesaré, sheriff, que pensaba hacerlo yo —dijo Tex—, pero con estos documentos nada más —y golpeó en sus armas.

Viéndoles alejarse minutos después, pensaba el sheriff que había estado muy cerca en realidad de morir a manos de aquellos hombres.

CAPÍTULO XV

Gus, cuando llegó a su rancho, encontróse con Sky, Davidson y Stanton en él, que se le habían anticipado.

—Creo que todos deseamos cambiar de vida —dijo Sky a Gus, y en ningún sitio mejor que a tu lado. Tienes que ayudarnos ahora como lo hiciste antes.

—Hay que terminar con el robo de ganado… ya no conduce a nada —replicó Gus.

—Lo hicimos para poder culpar a Tex de cuatrero, pero ahora ni está aquí Tex ni es necesario.

—Tex y Kansas vendrán —dijo Gus.

—Si tú les hablas, no habrá peleas entre nosotros. ¿Crees de veras que vendrán?

—Sí. Carol es la esposa de Tex y vendrá en su busca.

—¡Que Carol es la esposa de Tex! No diga tonterías —casi gritó Sky.

—Cuando llegaron a Las Vegas, ya eran matrimonio.

Esto trastornaba los proyectos de Sky. Por tanto, le disgustaba la noticia.

Gus no se dejaba engañar por Sky. Le conocía muy bien, así como a los otros, pero era conveniente aparentar lo contrario y vivir vigilante.

Querían llevarse algún ganado y no pondrían grandes reparos a ello.

Al observar el disgusto que la noticia del matrimonio de Carol le produjo, se alegró habérselo comunicado y comprendió que su propia existencia estaba ahora más segura, aunque la existencia de Tex y Kansas suponía un freno a los propósitos homicidas del grupo capitaneado por Sky.

Luis trabajaría en el rancho, en espera de que le avisaran para volver a Santa Fe.

Encontraron a un vaquero nuevo que admitió Dorothy un día al saber que estaba hambriento.

Fue agradable a Dorothy y ella le pidió esperase trabajando a que regresara el patrón.

Gus, como habían desertado muchos, no se opuso. Al contrario, se alegró.

Como dijo Dorothy que cocinaba bien, ocupó el puesto de Kansas.

Y los vaqueros afirmaron días más tarde que habían ganado mucho con el cambio, y eso que Fiddle no cocinaba mal.

Sky volvió a ser el capataz hasta que Kansas llegase.

Luis fue invitado a vivir en la casa de Gus sin que Sky se atreviera a protestar. También él comía con Gus y Carol.

Ahora que sabía a esta casada con Tex y, por lo tanto, imposible de conquistar, se sentía más inclinado que antes hacia ella.

Davidson y Stanton hablaron mucho con Sky de sus propósitos al volver al rancho.

—Tenemos que actuar antes de que esos dos lleguen —decía Stanton.

—No —dijo Sky—. Es el esposo de Carol y si puede demostrarlo no sólo no nos dejaría apoderarnos de todo esto, sino que nos mataría. Hemos de proceder con cautela. La primera víctima ha de ser Tex. Es él quien más nos estorba. Lo demás, sin él, es sencillo.

—Te olvidas de Kansas Murder.

Este recuerdo hizo temblar a Sky.

—De éste me encargo yo —dijo fanfarronamente Sky.

Pasaron los días y Sky se sentía cada vez más inclinado a Carol. Estaba junto a ella cuando le era posible.

Luis dijo a Carol:

—No me gusta Sky. Está enamorado de ti y le creo capaz de todo.

—Ya me he dado cuenta de ello. Estoy deseando que llegue Tex.

Entre los vaqueros se comentaba la inclinación de Sky hacia la patrona y bromeaban acerca de ello.

—¿No estuvo siempre enamorado de ella? —decía el cocinero a un vaquero.

—No. Antes buscaba el rancho por conducto de ella, pero ahora está enamorado. Yo creo que ha sido desde que sabe que está casada con Tyler Tex. ¡Cómo que se casó con ella! ¡Qué rápido fue todo!

Explicó al cocinero todo lo sucedido en los primeros momentos.

—Estaba enamorado de la patrona —terminó—. No hablaba nada entre nosotros, pero sí vino fue por verla a ella. Parecía un cobarde como Fiddle y vaya sorpresa que dieron los dos.

—Entonces, cuando vengan, habrá jaleos —dijo el cocinero.

—Eso esperamos todos, aunque es posible que marchen Stanton, Davidson y Sky. Prometió Tex que les mataría.

—No comprendo, entonces, cómo están estos aquí —dijo el cocinero.

—Son un misterio estos tres. Han tenido siempre un gran ascendiente sobre el patrón.

El cocinero trató de hacerse amigo de Luis y de la muchacha.

A Carol le dijo la segunda vez que habló con ella:

—Debiera convencer a su padre para que estos tres no estén aquí cuando llegue su esposo. Son tres hombres que no tienen muchos escrúpulos. Sky, sobre todo será peligroso porque está enamorado de usted.

—Me parece que mi padre les teme —confesó Carol.

El cocinero habló de que tenía una hija como ella.

Esto le permitió más confianza con Carol.

Un día sorprendió al cocinero la orden de Sky.

—Tú vas a trabajar en el rancho como vaquero.

—¿Y la cocina? —dijo el cocinero.

—Ya está arreglado. Dorothy hará la comida de todos.

Encogióse de hombros el cocinero, y dijo:

—Está bien.

—Supongo que eres vaquero —dijo Sky, mordaz.

Le miró el cocinero y gruñó:

—¡Si otra vez lo pone en duda tendrá un serio disgusto!

Estas palabras, en vez de disgustar a Sky, le hicieron sonreír de satisfacción.

Y le puso a trabajar entre Davidson y Stanton.

Para Carol esto fue una sorpresa.

Gus dijo que era el capataz quién ordenaba el trabajo a los vaqueros.

Pero ordenó a Luis que vigilase y ella misma pasaba con frecuencia cerca del cocinero y de sus compañeros de trabajo.

Sin embargo, tres días más tarde, Carol estaba confiada.

El cocinero, sin embargo, estaba vigilante y se dieron cuenta de ello Davidson y Stanton.

No había posibilidad de colocarse a la espalda de él sin que se diera cuenta y lo evitara en el acto con un movimiento natural, pero decidido.

En un descanso del trabajo, desmontaron los tres.

—No comprendo —dijo Stanton—, por qué Sky ha quitado a este de la cocina, si Dorothy nos da peor de comer.

—Yo lo sé —respondió Davidson.

—¡Tú! —exclamó Stanton.

—Sí, y también éste.

Les miró el cocinero, sonriente, diciendo:

—No os preocupéis. Estoy más tranquilo así. Me encanta la vida al aire libre. En la cocina estaba demasiado sujeto.

—Por las noches, en cambio, tenías libertad —dijo Davidson.

—Igual que ahora.

—No. Tú lo sabes. Ahora duermes con todos nosotros. Antes lo hacías en la cocina y salías sin que te vieran —añadió Davidson.

—¡Ah! Ha sido por eso —dijo el cocinero—. Ya os he dicho que me gusta la vida al aire libre. Como no podía de día galopaba de noche.

—Sí y te veías con tus amigos… junto al río. Te advierto que no será fácil llevarse ganado. Os rastrearían con facilidad —dijo Davidson.

El cocinero miró extrañado a Davidson.

—A no ser —añadió Stanton— que utilicen el río…

—Tienes razón —dijo Davidson—. No te asustes. ¿Crees que nosotros no hemos pensado lo mismo?

—Y Sky —añadió Stanton—. ¿Por qué crees que te colocó junto a nosotros? Hemos de llevarnos parte del ganado antes de que lleguen Tex y Kansas. Claro que hay otra solución… si pudiéramos contar con tus amigos o tus hombres. ¿Eres tú el jefe? Será mejor que hablemos claro.

—Soy el jefe —respondió el cocinero—. ¿Qué queréis? Habla.

—Tus hombres deben esperar a Tex y a Kansas. Son inconfundibles; uno es tan alto como un pino. El otro está cojo y es pequeño y viejo.

—No iréis a decirme a mí que tenéis miedo de esos dos —dijo el cocinero.

—¡Tú no les conoces! —exclamó Davidson—. ¡Son dos demonios!

—No soy partidario del crimen. Procuro no complicar las cosas. ¡No contéis conmigo!

—¿Y si te denunciamos al sheriff? —dijo Stanton.

—No podéis demostrar nada y, sin pruebas, no os harán caso. ¿Decís que uno de ellos es muy alto?

—Sí —respondió Davidson.

—¿Tejano?

—Si —volvió a decir Davidson.

—¿Es muy rápido con las armas?

—Mucho —dijo Stanton.

—He conocido un tipo así… en Denver.

—Es él —dijo Stanton—. Vino de parte de Mac Cook.

—¿Conocéis a Mac Cook? —preguntó el cocinero.

—Sí, ¿y tú?

—Bastante —respondió el cocinero.

—Entonces, ¿por qué no nos ayudas? Podemos quedarnos con todo esto. Sky es el capataz, y si mueren el patrón… y su hija… ¿comprendes?

—Demasiado «Colt». ¡No estoy de acuerdo!

Esta conversación se repitió dos días más.

Al fin, dijo el cocinero:

—Tendré que consultar con mis hombres.

Y al día siguiente dijo el cocinero:

—De acuerdo… sí soy yo quien dirige todo. Podéis decírselo a Sky.

Sky, al conocer estas condiciones, no estuvo de acuerdo.

—Ahora estamos en sus manos. Conoce nuestros propósitos —dijo Stanton—. Y tiene sus hombres cerca.

—Hablaré yo con él —dijo Sky.

Así lo hizo.

De esta conversación salió un acuerdo.

Los hombres del cocinero vigilarían la llegada de Tex y Kansas para impedir que llegasen.

Después, el cocinero diría lo que debía hacerse.

El cocinero volvió a su cocina.

Carol le visitó manifestando su alegría por verle otra vez allí.

Luis visitó al cocinero y éste le dijo sin dejar de atender a sus cosas:

—¿Estimas mucho a esos Tex y Kansas?

—Mucho. Ya te he referido lo que les debo.

—¿Estarías dispuesto a ayudarles?

—¡Ya lo creo! ¿Qué pasa?

—Tranquilízate. Sólo tienes que escapar de aquí. Dices que no tienes paciencia para esperar más y que vas a Santa Fe.

—¿Y después? —dijo Luis.

—Buscas en la montaña un observatorio que domine los caminos que conducen a este rancho y cuando les veas sales a su encuentro y les dices que no lleguen hasta aquí mientras no hablen conmigo.

—¿Y cómo te aviso yo?

—Se unirá a ti un amigo mío. Los dos vigilaréis.

—Pero ¿qué pasa? —inquirió Luis, preocupado.

—Fía en mí, ya lo sabrás.

El cocinero dio instrucciones a Luis de cuándo debía marchar y dónde encontraría al amigo suyo.

Había que ocultar todo esto a Carol.

Luis se prestó gustoso.

Le agradaba la posibilidad de ayudar a los dos a quienes tanto debía.

Y Luis hizo bien las cosas. Para todos resultó normal y lógica su impaciencia.

Para Sky era un enemigo menos en el rancho.

Tex y Kansas se marcharon a Silver City.

El asunto de Santa Fe quedaría definitivamente resuelto si Joe no quedaba en condiciones de regresar con otro grupo de granujas de los que abundaban con exceso.

Estaban casi convencidos de que era allí donde les encontrarían.

Sabían tanto Tex y como Kansas que era una temeridad meterse en una ciudad como Silver City teniendo en ella a un hombre de la influencia de Joe entre los ventajistas, como enemigo.

Tenía que odiarles tan pronto como viera en lo que habían quedado sus saloons.

Pero la tranquilidad de Lydia y Luis Avellaneda estaba en que Joe no pudiera intranquilizarles con su presencia.

Para Kansas, era el autor del intento de asesinato y no se lo perdonaba.

Eran ya muy conocidos los dos en la ciudad.

Sus armas habían dejado muchas víctimas, más enemigos y algunas amistades.

Entre éstas, el sheriff.

Por eso la primera visita que hicieron fue al sheriff.

Riéndose y, francamente complacido, les estrechó la mano a ambos.

—Después de que marchasteis, me fuisteis denunciados como dos terribles pistoleros —les dijo—. Tú como Kansas Murder y éste como otro tan peligroso o igual a ti.

—Y es cierto, sheriff —dijo Kansas—. Yo fui… y soy ese pistolero, pero hacía mucho tiempo que mis armas estaban tranquilas; no es culpa mía si me han vuelto a la actividad.

—Lo creo, porque aquí todos los muertos eran unos granujas, pero ahora anda por aquí el dueño de los saloons que destruisteis.

—Detrás de él venimos —confesó Tex.

El de la placa escuchó el relato completo de lo sucedido en Las Vegas.

—Si sabe que habéis llegado, huirá. No creo que desee enfrentarse a vosotros.

—Es posible que lo desee —dijo Kansas—. Aquí ha de tener una fama que no querrá perder.

—Es más importante la vida que la fama —dijo el sheriff.

—Para ciertos hombres, no —dijo Kansas—. Me he visto en la obligación de matar a alguno que si hubiera pensado como usted dice, no me habría provocado, pero necesitaba añadir mi nombre a la lista de sus víctimas.

El sheriff salió con ellos para recorrer algunos locales.

Quiso la desgracia para Joe que se encontraran en la calle.

Joe miró con atención a los tres. Con él iban otros dos.

—¿Por qué huiste de Santa Fe, cobarde? —apostrofó Kansas.

—Yo no huí de ningún sito —respondió Joe—. Tengo negocios aquí y vine a dar una vuelta. A mí me conocen bien aquí, ¿verdad, sheriff?

—Te conocen como a un hombre distinto de la realidad —replicó Tex—. En Santa Fe querías hacerte pasar por un rico minero enemigo de los ventajistas… y aquí como el más peligroso de éstos. No saben que eres un cobarde y que has venido huyendo de nosotros.

—No te creerá nadie. He dicho que me conocen en Silver City —dijo Joe, molesto, por los testigos que se habían detenido.

—También nos conocen a nosotros —dijo Kansas—. Terminamos con unos cuantos ventajistas a tus órdenes y demostramos que en los locales de tu propiedad se hacían trampas en el juego. Por eso fueron destruidos. Y ahora no has tenido suerte, porque te voy a matar. Ya debí hacerlo en Las Vegas.

—¡Sheriff! ¿Conoce a ese que va a su lado? —exclamó Joe.

—Sí —respondió el sheriff—. Me lo ha dicho él. Es Kansas Murder, el famoso pistolero.

El nombre de Kansas Murder aún era popular y produjo el natural efecto en los oyentes.

—Confiesa que es un pistolero y va con él. Ya oís, muchachos. Luego que el sheriff no os exija lo que él no hace.

—No he sido ventajista jamás. Pregunta a quienes me conocieron. En cambio, desde muy joven has sido un ventajista. Matabas siempre con ventaja. Ahora no te servirá de nada esa habilidad —dijo Kansas.

El sheriff dijo en voz baja:

—El que va a su izquierda es más peligroso que él.

Tex quedó pendiente de éste.

—¡Te voy a matar, Kansas Murder! A mí no me asusta tu fama.

Kansas estaba pendiente de Joe de modo especial, aunque vigilaba a los otros dos.

Sin embargo, fue Tex quien primero disparó tres veces.

El compañero de Joe consiguió empuñar.

—Si le das un segundo más os habría matado —dijo el sheriff a Tex.

—Gracias por avisarme —respondió Tex.

—¿Te has convencido? —decía Kansas—. Ya decía yo que eres mucho más veloz. Yo voy haciéndome viejo y no habría podido en mis buenos tiempos contigo.

El sheriff confesó su alegría por haber sido eliminados tres peligrosos ventajistas.

—He tenido noticias de mis hombres —dijo el cocinero a Sky.

—¿Han matado a ese muchacho y a Kansas?

—No; no se han atrevido.

Sky, Davidson y Stanton miraron con desprecio al cocinero.

—¿Qué no se han atrevido? ¡Vaya unos hombres que tienes!

—Ese muchacho os engañó a todos. ¡Es un agente! Y no quieren líos mis hombres con ellos.

—¡Un agente! —exclamó Davidson, mirando a Stanton—. Y tú mataste a Warrenton, por eso vino a este rancho.

—Me lo ordenó Sky.

—No os preocupéis… aquello pasó… era necesario. Venía detrás de nosotros… No somos como los hombres de éste. Yo me encargaré de ese Tex.

—Ya os dije el primer día que mis hombres no mataban. Les tienen detenidos solamente.

Un grito de feroz alegría salió de las tres gargantas.

—¿Dónde están? ¡Vamos, no perdamos tiempo!

—¿Qué sucede aquí? —Entró en la cocina diciendo Gus.

Sky encañonó con sus armas a Gus:

—¡Ya lo sabrás, traidor!

Gus miró sorprendido al cocinero.

—¡Quieto! —dijo éste—. No quiero muertes. Enfunda o no tendrás a esos dos.

Esto convenció a Sky.

—Ya hablaremos después, Gus —gritó—. ¡¡Vamos!!

—Hemos de esperar a que sea de noche. Es posible que no viniera sólo ese agente.

—Y se ha unido a un pistolero como Kansas Murder —decía Stanton.

—Le ayudó en Las Vegas, según dicen mis hombres, que le han hecho hablar.

—Que no escapen ni Gus ni Carol —dijo Sky—. Y cuidado con él… es tan peligroso como Kansas.

Pero Gus ya estaba en su vivienda. Hablaba con Carol.

—Nos engañó a todos. ¡Es otro granuja como Sky!

—Pero ¿a quién te refieres, papá? —preguntó Carol.

—Al cocinero.

—No es posible. ¡Parecía tan bueno! Me dijo que tenía una hija como yo.

—Está unido a esos cobardes, aunque gracias a él no ha disparado Sky sobre mí. ¡No sé qué estarán tramando! Cierra las puertas, o si no, vayamos a Bloomfield. Avisaremos al sheriff.

Carol obedeció a su padre y marcharon hacia Bloomfield.

—Se escapan los dos —llegó diciendo Stanton a la cocina.

—Déjales; tendrán que volver —respondió Sky.

Llegó la noche y el cocinero guió a los tres.

—¿Vamos al pueblo? —preguntó Sky.

—Es allí donde les tienen, dentro del reservado del bar. Se vigila mejor que en el campo.

—Es que Gus habrá denunciado al sheriff… —dijo Stanton.

—Ahora, de noche, no nos verán… pero puedo ir a por ellos. Me esperáis aquí. No, mejor allá en aquellos árboles —dijo el cocinero.

Una vez que llegaron a los árboles y cuando el cocinero hablaba, empuñó las armas, gritando:

—¡Levantad las manos!

En unos segundos se vieron rodeados de vaqueros, todos ellos con el «Colt» en la mano.

—Han confesado —dijo el cocinero—. Son ellos los que mataron a Warrenton.

Fueron arrancados de los caballos y desarmados.

Caminaron todos unas doscientas yardas.

Tex, Luis y Kansas estaban allí con otros dos vaqueros.

—Gracias por su mensaje, inspector —dijo Tex.

—Si no estoy yo en el rancho os hubieran asesinado al llegar.

—No lo crea, inspector —dijo Kansas—. Nos hubiéramos informado antes en Bloomfield.

—Creí que ya no usabais el «Colt» ninguno de los dos… pero he sabido por Carol toda la verdad. Espero que esta vez cambiéis definitivamente. Nosotros no os hemos visto, ¿verdad, muchachos?

—Desde luego que no.

Había una luna espléndida.

—¿Es que tú…? —dijo Kansas a Tex.

—¿No lo sabías, Kansas? —dijo el inspector-cocinero—. Te supera a ti… pero se retiró pronto. Nadie se acuerda de él. Sé que os debe mucho la Unión. Vivid tranquilos y no uséis armas. Ya sé, Kansas, que estabas apartado de todo y que éstos abusaron de ti.

—Inspector —pidió Tex—. Déjeme que por última vez utilice mis armas contra éstos. Les dejaré defenderse.

—¡No! —gritaron los agentes—. Hemos de colgarles nosotros. ¡Tienen que morir como lo que son!

—Yo no sé nada —dijo el inspector—. Vamos a ver a Gus. Ése cambió hace tiempo, aunque la proximidad de éstos le haría titubear.

El inspector se llevó con él a Luis, Tex y Kansas.

En Bloomfield el sheriff informó al inspector que Gus había denunciado a sus hombres, confesando lo que había sido a su vez.

—Y he tenido que detenerle, aunque creo que después de su confesión… —decía el de la placa.

Carol, al ver a Tex, se abrazó a él llorando.

Cuando Gus vio al cocinero entrar en unión del sheriff iba a gritar.

—Éste es el inspector Craight de los federales —dijo el sheriff.

—Tiene que perdonarme. No tuve más remedio que engañarle, y no tema. Sabemos que quiso cambiar de vida. Procure que su hija no conozca su pasado.

—Se lo he dicho todo, inspector —confesó Gus.

—Tal vez sea mejor —dijo éste.

EPÍLOGO

Acevedo permitió, al fin, que Lydia se casara con Luis Avellaneda.

Se instalaron en el rancho de Este, donde Kansas pasa algunas temporadas, ya que Luis se obstinó en que apareciera como su socio. Gracias al dinero de Kansas pudo ser tan elevada la apuesta.

Tex y Carol atienden el rancho de Gus.

También en éste suele pasar semanas Kansas.

Ni Tex ni Kansas llevan armas colgadas a sus costados.

Chispa es otra de las personas visitadas por el viejo pistolero.

—Tuviste suerte de encontrar a ese muchacho —le decía Chispa, por Tex.

—Sí, y a Luis, hoy son como dos hijos para mí.

El inspector llevó a su hija al rancho de Carol para que la conociera y viese que no la había engañado.

Gus atendió a la muchacha con todo cariño.

Estaba muy agradecido a su padre.

Con tres pistoleros había dejado de cumplir con su deber, y gracias a ello eran todos felices.

FIN