UN hombre de edad avanzada, entró en uno de los locales de diversión de Sacramento.

Varias muchachas empleadas del local, que por no haber clientes a aquellas horas, estaban sentadas a una mesa charlando animadamente, miraron con indiferencia al viejo.

Este sonriendo, las contemplaba a su vez con cariño.

Una de las muchachas, fijándose en el viejo con detenimiento, se puso de pie, como impulsada por fuertes resortes, gritando:

—¡¡Abuelo Lawrence!!

Y corriendo hacia el viejo, que les sonreía, se colgó a su cuello abrazándole.

Los pocos clientes, les contemplaban con indiferencia.

Segundos más tarde, el viejo era abrazado por todas las jóvenes, que le arrastraron materialmente a la mesa que ocupaban ellas antes de levantarse a saludarle.

El viejo sonreía complacido.

No había duda que en aquellos momentos, sentíase un hombre feliz.

Los empleados de la casa, observaban la escena sonrientes.

—¿Lo de siempre, abuelo Lawrence? —le preguntó una.

—¡Pues claro, hija! ¡Vaya una pregunta!

Todos rieron de buena gana.

—¡Pero no abras la boca, hasta que yo regrese! —advirtió la misma joven, alejándose hacia el mostrador.

La joven, una vez en el mostrador, dijo al barman:

—¡Lo de siempre!

Sin hacer un solo comentario el barman colocó un par de botellas de champán y una botella de whisky, con varios vasos.

Un joven muy alto que bebía al lado de la joven, apoyado al mostrador, después de contemplar el recibimiento cariñoso de aquellas muchachas, al viejo, preguntó:

—¿Un hombre rico?

La joven, que en esos momentos se disponía a recoger la bandeja, miró con curiosidad a quién la interrogaba, respondiendo:

—Ni mucho menos, muchacho. A pesar de sus años trabaja muy duro para que su nieta siga estudiando en el mejor colegio que existe en San Francisco.

—Siendo así —replicó el joven, mirando despectivamente a la muchacha, ¿cómo tenéis valor de aprovecharos del sudor de ese pobre viejo?

Ahora fue la muchacha quien miró a aquel joven tan alto, de arriba abajo y viceversa, para responder sonriente:

—¡El abuelo Lawrence, cada vez que nos visita es nuestro invitado de honor! ¡Lo que se consume en esas mesas, lo pagamos entre todas las compañeras!

Y recogiendo la bandeja se alejó de aquel muchacho, que había enmudecido, ante el error cometido.

Desde aquel momento, el joven contemplaba con simpatía a aquellas mujeres.

La joven, mientras dejaba las botellas y vasos sobre la mesa, dio cuenta a sus compañeras de la breve conversación sostenida con el gigante que bebía apoyado en el mostrador.

Entre comentarios despectivos, de enfado y furor contemplaron al indicado.

El viejo Lawrence, sonriendo, les dijo:

—No es justo que os enfadéis con ese muchacho… La culpa de eso no es suya, sino de la fama que tenéis en todas partes las jóvenes que trabajáis en estos locales… Ese muchacho, al igual que la mayoría, se deja influenciar por lo que de vosotras se habla… Si hubiera visto, como yo, las flores tan preciosas que se crían en los pantanos, entre el fango, sin mancharse, no os hubiera juzgado tan a la ligera.

Este comentario del viejo, hizo que todas se olvidaran del joven tan alto.

—¿Por dónde has andado en esta ocasión? —preguntó una.

—Por Nevada…

En esos momentos, el joven tan alto, se aproximó a la mesa y, dirigiéndose a la muchacha con la que había hablado en el mostrador, le dijo, con una sonrisa sincera y natural:

—Ruego me perdones, por haber pensado tan mal de vosotras… No volveré a cometer el error de juzgar a las personas, por lo que de ellas se diga… He pagado esas tres botellas al barman, confiando no despreciéis mi invitación… y si no es mucho pedir, sería para mí un honor, beber en vuestra compañía…

Las muchachas no pudieron evitar el emocionarse, ante aquellas palabras tan sinceras.

Lawrence contemplaba al joven con simpatía.

—¡Beber en tu compañía, será un honor para nosotras! —exclamó la joven que había hablado con él. ¡Todos nos solemos equivocar!

—¡Gracias, muchacha…!

—¡Siéntate, gigante! —dijo Lawrence—. Solo un hombre noble, no siente humillación de pedir perdón, por un error cometido…

—¡Gracias, abuelo! —replicó el joven, sentándose.

Las muchachas le contemplaban con gran simpatía.

El viejo Lawrence llenó los vasos, diciendo:

—¡Brindemos por la nobleza de este muchacho, tan poco frecuente en esta época en que vivimos!

Todos bebieron con agrado.

Aquel brindis, emocionó al joven.

Lawrence fue presentando a todas las muchachas, que tendían su mano al joven.

Contento, el muchacho iba estrechando aquellas manos.

—¡Yo soy Lawrence Ross! ¡Más conocido en toda California y Nevada, por el «viejo errante»!

El joven, al estrechar la mano de aquel hombre, dijo:

—Alan Broken, es mi nombre…

Lawrence miró con detenimiento al joven y después de repetir varias veces su nombre, dijo:

—¿Tienes algo que ver con los Broken de Fresno?

El joven abrió los ojos sorprendido, respondiendo:

—¡Soy el hijo pequeño!

—¡Siempre aseguré que el mundo es un pañuelo, en especial para quienes como yo viajamos constantemente! —exclamó Lawrence—. ¡No te conocía a til Pero a tu hermano Bill, mucho. ¡Gran muchacho! ¿Y el viejo zorro de tu padre?

—No sé, hace más de un año que no les veo —respondió con enorme tristeza, Alan—. ¿Cuándo vio a mis familiares por última vez?

—Un par de años…

—Entonces, ¿no sabe lo que ocurrió hace algo más de un año?

—No —respondió Lawrence, preocupado por la tristeza del joven.

—Un grupo de canallas, le asesinaron en unión de su joven esposa…

Y sin poder evitarlo, ante el recuerdo, se interrumpió llorando.

Todos le contemplaban entristecidos.

Serenándose, agregó Alan:

—Yo estaba estudiando en San Francisco. Cuando me enteré, abandoné los estudios y me presenté en Fresno. Desde entonces, sigo el rastro de ese grupo de indeseables. Pero lo perdí en                                      Calexico…

—¡Pobre Bill! ¡Era un gran muchacho! ¿Conoces quiénes le asesinaron?

—Tan solo el nombre de uno. Hacía llamarse Dye Teton…

El viejo miró con fijeza a Alan, preguntándole:

—¿Estás seguro que Dye Teton era uno del grupo que asesinó a tu hermano?

—¡Seguro! ¿Es que le conoce?

—En este viaje he conocido a un hombre que se hace llamar así, pero ignoro si será el mismo o será una coincidencia de nombres…

—¿Cómo es ese hombre que conoció llamado Dye Teton? —preguntó Alan, ansioso e impaciente.

Lawrence Ross, dio la descripción del interesado.

Alan permaneció en silencio unos instantes, replicando:

—Tendré que ir a conocer a ese hombre. El que yo busco, no usaba bigote, ni barba y vestía a la usanza vaquera. ¿Dónde le conoció?

—En un poblado minero de Nevada. ¡En Humboldt!

—Iré hasta allí…

—Si lo deseas, dentro de una semana, saldré nuevamente hacia Nevada, podrás acompañarme…

—Una semana más, después de tanto tiempo, no supondrá nada…

Las muchachas comenzaron a hacer preguntas al viejo, sobre su último viaje.

—Ha sido un recorrido largo —comentó una.

—Calculo que más de ochocientas millas en tres meses…

—¿Qué poblados has recorrido? —preguntó una.

—Los poblados mineros, más ricos —respondió Lawrence—. Carson City, Gold Hill, Ophir, Virginia City, Dayton, Empire, Silver City, Esmeralda, Reese River y Humboldt, entre otros…

—¿Cómo es la vida en esos poblados?

—Más o menos, como hace años se vivía en California, en toda la cuenca del Sacramento… Son pequeños infiernos… Y desde luego, de todos esos poblados, el más turbulento, salvaje y rico, creo que es Virginia City…

—Si pasaste por Esmeralda, ¿no viste a Maud? —dijo una.

—No creo que el abuelo recuerde a Maud… —dijo otra.

—La recuerdo perfectamente y he estado charlando con ella. Pero no está en Esmeralda, sino en Humboldt…

Esto hizo que las muchachas lanzasen una lluvia de preguntas.

El viejo Lawrence, sonriendo, dijo:

—Intentaré responder a vuestras preguntas. Pero poco a poco.

—¿Qué tal le va?

—Económicamente, muy bien. Los mineros son espléndidos…

—¡Creo que estamos perdiendo el tiempo aquí! —dijo una.

—No lo creo así, muchachas —respondió Lawrence.

—¡Háblanos de Maud! ¿Qué hace?

—Dirige un «saloon» de su propiedad…

Las muchachas se miraron con verdadero asombro.

—¿Un «saloon» de su propiedad?

—En efecto…

—¡Marcharemos contigo hacia Nevada!

—No os lo recomiendo…

—Lo que no podemos seguir, es aquí, ahorrando unos dólares miserables todos los meses…

—Si vieseis a Maud, como yo la he visto, no pensaríais como lo hacéis en estos instantes. ¡Se ha convertido en una perdida! ¡Y tiene los mismos sentimientos que una hiena!

Esto hizo que las jóvenes guardasen silencio unos instantes.

—¿Cómo consiguió hacerse con un «saloon»?

—Ayudada por un indeseable, que conoció en Esmeralda… Os contaré, la vida de Maud en Esmeralda, y tal y como me la contó un minero…

Y durante muchos minutos, el viejo Lawrence no dejó de hablar.

Todas le escuchaban con atención.

Y todas creían estar oyendo hablar de una persona a la que no conocían.

Al dejar de hablar el viejo Lawrence, todas permanecieron en silencio, mirándose entre sí interrogantes.

—¿Creéis que por mucho que consiga, será feliz algún día? —preguntó Lawrence.

Y como las jóvenes no respondieron, lo hizo Alan.

—Aparte que ese miserable que se unió a ella, no le permitirá llevarse un solo dólar… Cuando no sea una ayuda para él, que será tan pronto como sus encantos desaparezcan, en el mejor de los casos, se verá en la calle. Las personas que se dejan cegar por la ambición, no suelen acabar muy bien.

—Y puedo aseguraros, que a pesar de su alegría ficticia, vive aterrada.

Lawrence siguió hablando, siendo apoyado en todos sus comentarios por Alan.

Las muchachas les escuchaban en silencio, razonando cuanto les decían.

Y tanto habló Lawrence, que terminaron por sentir lástima de la vieja amiga.

—Maud era una muchacha dulce, cariñosa y buena —dijo una—. No comprendo que sea cierto cuanto has dicho.

—Cometió, a mi juicio, el peor error que podía cometer —replicó el viejo Lawrence—. ¡Enamorarse de un canalla, a sabiendas que lo era!

—Sabes que el amor suele ser ciego…

—Puede que sea así…

—Sin duda la engañó hasta conseguir aprovecharse de ella.

—Eso es algo que no puedo dudar. ¡Pero hoy en día, sea o no responsable, es una perdida!

Dejaron de hablar de Maud, para no seguir entristecidas.

—¿Qué tal te ha resultado el viaje, abuelo? —preguntó una.

—Sin duda, el más fructífero de todos. Compré al salir de aquí mercancías por valor de cinco mil dólares. ¡Acabo de ingresar en la cuenta de mi nieta, treinta mil!

El asombro se reflejó en los rostros de las muchachas, así como en el de Alan.

—Y me queda lo suficiente, para cargar mi carro nuevamente de mercancías. ¡Esos poblados mineros son un gran negocio! Rueda el dinero como no podéis haceros idea, pero faltan mercancías. Si me coge con veinte años menos, me haría rico…

—Perdone, abuelo —dijo Alan—. Pero ese beneficio del que habla, ¿no es un robo?

—Ni mucho menos, Alan. ¡Son ellos quienes ponen el precio a lo que me compran! ¡Parece como si quisieran regalarme una fortuna! No puedo sentir escrúpulos, ya que mi nieta es muy joven y solo me tiene a mí… ¡No quiero qué le falte de nada!

Alan guardó silencio, ya que comprendía y justificaba, al viejo.

—¿Has visto a tu nieta?

—No. Saldré mañana para San Francisco. ¡Deseo darle un fuerte abrazo!

EL local, con el paso del tiempo, iba abarrotándose de J clientes.

 Y como las jóvenes seguían sentadas a la mesa ocupada por el viejo Lawrence, comenzaron a escucharse muchas protestas.

Leo Hull, como propietario del local, se aproximó a la mesa, diciendo:

—¡Me alegra verte, abuelo Lawrence!

—¡Hola, Leo! ¡Lo mismo digo!…

  Y Lawrence se levantó para abrazar al propietario del local. Después de una breve conversación, dijo Leo:

—¿Crees que es justo acapares a todas las muchachas? ¡Fíjate como te miran mis clientes!

—¡Que se aguanten! —bramó Lawrence, riendo—. ¡Yo solo puedo disfrutar de la compañía de estas preciosidades y, sin malos pensamientos por mí edad, cada cinco, seis o cuatro meses!

Todos rieron de buena gana.

—Es que no quisiera me destrozaran el «saloon» —dijo Leo riendo.

—El patrón tiene razón, abuelo.

Y segundos después, todas las muchachas se alejaban de la mesa, para atender a los clientes, bromeando con ellos.

—¿Qué tal por Nevada? —preguntó Leo.

—¡Fue un acierto cambiar de ruta! —respondió Lawrence.

—Me alegro. ¿Has visitado a tu nieta?

—Marcho mañana hacia San Francisco.

—¿Irás nuevamente hacia Nevada?

—Dentro de una semana…

—¿Querrás hacerme un favor?

—Sabes que sí…

—Me gustaría llevaras un regalo a un amigo de Carson City.

—Cuenta con ello…

—Pero confío que no te olvides.

Lawrence al ver sonreír a Leo de forma tan burlona y especial, preguntó:

—¿Un whisky de buena calidad?

—Veo que eres adivino —respondió Leo, riendo.

—Sabré contener los deseos, si me vendes unas botellas del mismo whisky ¿de acuerdo?

—Te regalaré un par de ellas… Tan solo he conseguido un par de cajas.

—¡Me conformaré!

—Me agrada comprobar que te sigue gustando más el whisky de mi casa que el que tú llevas para la venta.

—¡Mucho más! —respondió Lawrence—. Los mineros, por no tener donde elegir, mi whisky les parece el mejor.

Nuevamente rieron.

Leo, contemplando a Alan, preguntó:

—¿Ayudante tuyo?

—Lo será desde hoy —respondió Lawrence—. Si en el próximo viaje, tengo la misma suerte que en este último, me retiraré.

—Me alegrará que así sea —y volviendo a contemplar con fijeza a Alan, agregó—: ¿Es de fiar?

Alan, ofendido, se puso de pie.

—No te molestes conmigo, muchacho. Es mucho lo que aprecio a ese viejo y me molestaría se equivocara. Te aseguro que no trato de ofenderte, al hacer la pregunta que he hecho.

Esto tranquilizó a Alan, que volviendo a sentarse, dijo:

—Lo comprendo.

—Puedes quedar tranquilo, Leo —agregó Lawrence—. ¡Conozco al padre de Alan!

—Eso me tranquiliza.

Reclamado por uno de los empleados, Leo se alejó de ellos.

—Es mucho lo que le aprecian en esta casa —comentó Alan.

—Hace muchos años, que soy cliente.

—Pero por lo que las jóvenes me han dicho, no muy bueno —replicó Alan—. Y ganando como asegura ganar en sus viajes, no lo comprendo. A esas muchachas, tiene que costar— les mucho el ganar lo que vale esta clase de invitaciones.

—Yo sé que Leo no les cobra un solo centavo. Ten presente, que hace varios años, cuando Leo montó este local, lo hizo con dinero que yo le dejé y, que en honor a la verdad, me devolvió hasta el último centavo… ¡Es un gran muchacho! De los pocos propietarios de esta clase de negocios, honrado, que pueda encontrar.

—Siendo así, cambia todo —confesó Alan—. Y le diré, que en estos momentos, desde hace varios minutos, estaba pensando muy mal de usted, abuelo Lawrence. ¡Me alegra salir de mi duda!

—Para tu tranquilidad, te diré lo que vengo haciendo desde hace varios años. Voy metiendo en el mismo banco en que tiene mi nieta la cuenta, de quinientos a mil dólares, en la cuenta de esas cinco muchachas. Ellas lo ignoran.

Alan no pudo evitar el emocionarse.

Contemplaba a aquel hombre, con verdadera admiración.

—¿Es eso cierto? —inquirió con la boca y los ojos abiertos por la sorpresa.

—Aquí tienes los ingresos que acabo de hacer.

Y mostró a Alan, los resguardos del banco.

Sin poderlo evitar, Alan abrazó al viejo, bramando:

—¡Es usted único!

—Si te lo he confesado, es para que no pienses mal de mí. Eres el único que lo sabe, aparte del director del banco…

—¿Por qué no les da esa alegría a esas muchachas?

—Porque prefiero que me sigan recibiendo a mí llegada, con simpatía, pero por mí persona y no por el agradecimiento. Esas muchachas, con los pocos minutos que paso con ellas, me hacen olvidar las infinitas calamidades y peligros que vivo desde hace varios años.

—¿Es mucho lo que cada una de ellas tiene en su cuenta?

—Hoy cada una de ellas tiene ahorrado, lo que nunca podrían soñar… ¡Cinco mil dólares!

Alan contemplaba al viejo con verdadera admiración.

Y pensaba que si hubiera muchos hombres como él, todo andaría mejor.

—Yo en su caso, se lo comunicaría a esas muchachas. ¿No piensa que posiblemente siguen soportando a los clientes por no saber que pueden establecerse con ese dinero en algo?

—Ellas son felices, porque Leo sabe protegerlas… Cierto que a veces, no tienen más remedio que soportar a alguna mala persona, pero te aseguro, que ellas solo ofrecen su compañía a los clientes… Y si alguna ha tenido un tropiezo y se ha entregado a algún hombre, puedo asegurarte que ha sido voluntario, por amor, no por ambición…

—Con el dinero de las cinco, podían ser propietarias de un «saloon» como este… ¿No lo cree?

—Cierto, pero estarían menos protegidas, que en esta casa… ¡Leo es para ellas, como un padre!

Alan no insistió, en la seguridad, de que el abuelo Lawrence debía tener razón.

Después hablaron de otros temas.

El «viejo errante», al hablar de su vida, comenzó a contar su infinidad de aventuras y anécdotas curiosas y de todo tipo.

Las horas pasaron sin sentir para Alan.

Escuchar a aquel viejo, era un deleite.

En aquellos momentos comprendía perfectamente, el entusiasmo con que aquellas mujeres recibían al abuelo Lawrence.

Tenía gran facilidad de palabra y un repertorio de anécdotas e historias, maravillosas.

Muy avanzada la noche, Alan seguía escuchando al viejo.

Las jóvenes fueron regresando a la mesa, al marchar los clientes.

Leo Hull, cuando salió el último de sus clientes, ordenó que cerrasen el local.

Y en unión de todos sus empleados, se sentaron rodeando al abuelo Lawrence.

Alan pensaba, por la simpatía con que todos contemplaban y el cariño con que hablaban a aquel viejo, que debía sentirse en aquellos momentos, el hombre más feliz e importante del mundo.

—Estamos preparados para escuchar tus últimas aventuras, abuelo —dijo Leo—. Y no temas, todo cuanto se beba, será por parte de la casa.

Los empleados agradecieron al patrón su generosidad.

El abuelo Lawrence, mirando con cariño a Leo, dijo:

—¡Cada día haces que me sienta más orgulloso de haber podido ayudarte en aquella ocasión!

—Y yo jamás olvidaré, que mi abuelo Lawrence, es quien consiguió que mis aspiraciones se cumplieran. ¡De no ser por ti, viejo zorro, seguiría empleado en cualquier parte, ganando para mal vivir!

—¡Traed esas botellas de champán! —exclamó el que hacía de encargado del local—. ¡Antes de dar una gran noticia al abuelo Lawrence, debemos beber un trago!

El viejo Lawrence miraba a todos sorprendido.

—¿Qué noticia es esa? —preguntó a Leo.

—Ahora te la comunicarán —respondió el propietario sonriendo.

Cuando todas las copas estaban llenas, del sabroso líquido, Leo Hull elevó su copa, diciendo:

—¡Por mis socios!

—¡Por nuestro patrón! —gritaron todos los empleados.

El viejo Lawrence, abrió los ojos con alegría, inquiriendo:

—¿Quieres decir que has hecho partícipe de los beneficios a todos tus empleados?

—¡Al cincuenta por ciento! —exclamaron todos.

Con los ojos humedecidos por un llanto de alegría, el abuelo Lawrence se levantó y aproximándose a Leo, dijo:

—¡Permíteme te abrace, hijo!

Cuando ambos se fundían en un fuerte abrazo, todos lloraban.

Alan no pudo evitar el que unas lágrimas rebeldes le cayesen por las mejillas.

Estaba siendo testigo de algo extraordinario y hasta excepcional.

Segundos después, la alegría se apoderó de todos.

Y el abuelo Lawrence, fue abrazado por todos. Leo Hull, volvió a ordenar que llenasen las copas para brindar.

Lawrence Ross, no pudo beber, al volver a llorar.

Cuando consiguió serenarse, exclamó:

—¡Sois magníficos!

—Ahora debes contamos las peripecias de tu último viaje —pidió Leo.

—A mi juicio, abuelo Lawrence, creo que ha llegado el momento de las confesiones. ¿Por qué no se sincera con estas muchachas?

Todos se miraban sorprendidos, en especial, las jóvenes.

Lawrence reprochó con la mirada a Alan, que agregó.

—Colmar la alegría de quienes le aprecian sinceramente, debe ser una satisfacción y no un pesar.

—¿Qué es lo que nos ocultas, abuelo? —preguntó una joven.

Como el viejo guardó silencio, dijo Alan:

—¡Deme esos recibos! —pidió Alan.

Lawrence obedeció, poniéndose muy colorado.

Parecía que había hecho un mal.

Alan, entregó los recibos a las jóvenes, diciendo:

—¡El abuelo Lawrence, en estos años, ha conseguido ahorrar para cada una de vosotras, la bonita cifra de cinco mil dólares! ¡Dinero que tenéis a vuestra disposición en…!

Se interrumpió para llorar emocionado, al ver a las cinco muchachas, abrazadas al abuelo Lawrence.

Cuando se miraron los reunidos entre sí, se dieron cuenta de que todos estaban llorando.

Y finalizaron por reír.

—¿No crees, que estamos robando a tu nieta? —preguntó una.

—Fue ella quien me animó a esto —confesó el viejo.

—¿Cuándo podremos conocer a ese ángel? —preguntó otra.

—Finaliza los estudios este año. ¡Nos vendremos a vivir a esta ciudad!

—¿No se avergonzará de nosotras?

El viejo Lawrence las miró con simpatía, diciendo:

—¡Podéis asegurar, que se sentirá orgullosa de vosotras!

Charlando y bebiendo, pasaron una velada maravillosa, que todos recordarían.

Las muchachas y los empleados, desde aquel momento, socios de Leo Hull, se retiraron a descansar.

Leo, Lawrence y Alan, siguieron conversando.

Fue entonces cuando Alan dio cuenta a Leo de la forma en que se conocieron el viejo Lawrence y él.

Después habló del grupo de miserables que rastreaba desde hacía un año.

Leo Hull, dijo:

—Debieras hablarme de ellos. Llevo toda la vida por California. Es posible que les conozca…

—Solo sé, que uno del grupo, se hacía llamar por Fresno, Dye Teton…

—¿Dye Teton «el Zurdo»? —inquirió Leo.

Alan quedó pensativo, recordando cuanto le habían hablado en su pueblo de los asesinos de su hermano.

Y en el acto recordó, que uno de ellos era zurdo.

—Aunque no puedo asegurarlo, creo que es la misma persona que busco.

—Si es así ya puedes tener mucho cuidado… ¡Es uno de los pistoleros más peligrosos que han andado por California en los últimos años! Le conocí en San Francisco hace unos quince años. Ahora debe tener mi edad aproximadamente.

—Todo coincide —dijo Alan—. Me aseguraron que debía tener cerca de los cuarenta.

—¿Eran cuatro hombres los que componían el grupo que asesinaron a tu hermano y a su esposa? —preguntó Leo.

—Sí —respondió con inmensa alegría Alan.

—Entonces sé quiénes son los otros tres.

—¿Quiénes? —preguntó Lawrence.

—Duke Sullivan, Hugo Wallace y Anthony Zumker. ¡Todos ellos muy famosos hace pocos años, como pistoleros!

—¡Ya no tengo la menor duda, que los asesinos de tu hermano, están todos en Humboldt, Nevada! —exclamó Lawrence—. ¡Les vi a los cuatro!

—¿Está seguro? —preguntó con alegría, Alan.

—Segurísimo —respondió Lawrence.

—¡Entonces marcho ahora mismo!

—No debes tener prisa.

—¡Es que no quisiera que se alejaran!

—No se alejarán. ¡Han encontrado un gran filón que no desaprovecharán hasta que lo hayan agotado! ¡Y eso será, cuando en Humboldt haya desaparecido la plata!

—¿Por qué está tan seguro? —preguntó Alan.

—¡Porque esos cuatro miserables, son los dueños de ese poblado minero!

Leo Hull, miró al abuelo Lawrence, diciendo:

—¿Es eso cierto?

—¡Tan cierto como que estamos aquí!

—Deberías advertir a las autoridades de Carson City.

—Sería perder el tiempo. Ninguno de los cuatro está reclamado.

—Tienes razón. Siempre se supo que eran unos pistoleros asesinos, ladrones de ganado y asaltantes de diligencias, pero nadie consiguió probarles nada. ¿Qué hacen en Humboldt?

—Dye Teton, es el alcalde. Duke Sullivan, el sheriff, Hugo Wallace, el juez y Anthony Zumker, propietario del «saloon» más concurrido de la cuenca.

—¡Pobres mineros! —exclamó Leo.

  —¡Yo les libraré de esos asesinos! —bramó Alan. Prosiguieron conversando sobre aquel grupo de asesinos.

Y cerca del amanecer, se retiraron a descansar.

Leo, cedió una de las habitaciones al abuelo Lawrence y a Alan.

LAWRENCE y Alan, a la mañana siguiente, después de desayunar, se encaminaron hacia el taller del herrero. Este, al fijarse en quienes entraban en su taller, dejó lo que estaba haciendo, para salir al encuentro de Lawrence Ross con los brazos abiertos.

—¡«Viejo errante»! —decía el herrero.

—¡Hola, viejo zorro! —replicó Lawrence.

—¿Cuándo te cansarás de viajar? —inquirió el herrero.

—¡Creo que cuando tú te canses de herrar caballos!

Los dos rieron de buena gana.

De pronto, el herrero miró a Alan con detenimiento, preguntando:

—¿Tu nieto?

—Estoy cansado de decirte que no tengo nietos. ¡Tengo tan solo una nieta! ¡Y la muchacha más bonita de California!

—¿Entonces?

—Un buen amigo… Será mi ayudante en el próximo viaje. Acto seguido, Lawrence les presentó, saludándose ambos con simpatía.

—¿Has construido el carro que te encargué? —preguntó                 Lawrence.

—Ahora te lo mostraré. ¡Es una caja fuerte!

—Es precisamente lo que te encargué y lo que deseo. ¡Esos caminos son cada vez más peligrosos!

—Pero tendrás que utilizar por lo menos seis mulas. ¡Sin carga, pesa demasiado!

—Eso es lo de menos.

Segundos después, los tres contemplaban el carromato.

—¡Un buen trabajo, «viejo zorro»! —exclamó Lawrence, después de husmear con detenimiento el carro—. ¡Es verdaderamente una caja fuerte!

—Llamará mucho la atención, ¿has pensado en eso?

—¡Sabré defenderme!

—Si a alguien se le ocurre pensar que llevas dinero o plata. ¡Serás hombre muerto! A mi juicio, debieras seguir con el mismo carro…

Alan fue de la misma opinión que el herrero.

—Es que en los otros carros, al no poder cerrarlos, es mucho lo que me roban.

—Pero a pesar de ello, hasta ahora, los beneficios son elevados, ¿no es así? —inquirió el herrero.

Lawrence se rascó la cabeza mientras pensaba.

—En realidad, creo que estáis en lo cierto. Este carro llamaría mucho la atención.

—No tendrás que pagarme el trabajo. Hay un almacén en la ciudad, cuyo dueño, se ha encariñado de ese carro. ¡Y pagará mil dólares más que tú!

Lawrence comenzó a soltar improperios.

Alan y el herrero, escuchándole, reían de buena gana.

—¡Me quedaré con ese carro! —bramó Lawrence—. ¡No harás negocio con mis ideas!

—Si viajamos en ese carro, abuelo, estaríamos siempre rodeados de facinerosos —dijo Alan—. Es preferible no llamar la atención.

Lawrence se tranquilizó, finalizando por decir:

—Puedes quedarte con ese carro. ¡Pero tendrás que invitar a un trago!

—¡Ahora mismo! —exclamó el herrero, al tiempo de quitarse el delantal de cuero—. Tan pronto como me lave un poco.

Minutos más tarde, hablando los tres como viejos amigos, entraron en uno de los locales más próximos al taller del herrero.

Dos hombres de aspecto dudoso, vistiendo a la usanza vaquera, contemplaron a los tres; dijo uno:

—¡Ahí tenemos a ese «viejo errante»!

El compañero, contemplando al viejo Lawrence, dijo:

—A partir de este momento, no les perderemos de vista.

Algo más tarde, Alan, que era un joven observador, se dio cuenta del interés con que aquellos dos hombres les contemplaban, diciendo:

—¡Fíjense con disimulo, en los dos hombres que hay apoyados en una de las esquinas del mostrador!

—¿Qué sucede con ellos? —preguntó Lawrence.

—No nos pierden de vista. En especial a usted, abuelo.

Con disimulo miró el viejo Lawrence, diciendo:

—No les conozco…

—¡Cuidado con ellos! —advirtió el herrero—. ¡Han pasado unos meses en prisión, por golpear a un vecino para robarle!

—Salgamos de aquí —dijo Alan—. No me gusta el aspecto de esos hombres.

Y los tres se encaminaron hacia otro local.

Alan, dejando caer una moneda, se volvió para cogerla.

Al reunirse con los otros dos, dijo:

—Nos siguen.

—Puede que busquen mi dinero —comentó el viejo Lawrence.

—Lo que ignoran, es que encontrarán plomo —replicó Alan.

El herrero y Lawrence, ante este comentario del joven, rieron de buena gana.

—Puedes asegurarlo, muchacho —dijo el herrero—. ¡Si conociesen bien al «viejo errante», no intentarían nada malo contra él!

—Y confío que no lo intenten —dijo Lawrence.

Entraron en un local, esperando una vez dentro a que entraran aquellos dos hombres.

Pero no entraron.

Esto les tranquilizó.

Y pronto se olvidaron de ellos, menos Alan, que no perdía de vista la puerta de entrada.

Finalizada la bebida, salieron del local.

El herrero y Lawrence, ya se habían olvidado de aquellos dos hombres, ensimismados con su conversación.

Pero Alan, les descubrió en el acto, frunciendo el ceño al comprobar que seguían tras ellos, aunque a distancia.

—Esos siguen tras nosotros —dijo a sus dos viejos amigos—. ¡No miren!

Los dos viejos obedecieron.

Y a partir de aquel momento, caminaron con preocupación.

Al llegar cerca de un hotel, dijo Alan:

—Despidámonos aquí. ¡Ha sido un placer conocerles, amigos!

Elevó la voz intencionadamente.

—¡Lo mismo decimos, muchacho!

Y Alan, separándose de los dos viejos, después de darles la mano, se encaminó directamente hacia el hotel, sin mirar una sola vez hacia quienes sabía estaban pendientes de ellos.

Pero una vez en el hotel, desde una ventana, evitando el ser visto a su vez, vigiló a aquellos dos hombres.

Al verles pasar ante el hotel confiados, les siguió a su vez.

El herrero llevó al amigo hacia su taller.

Al verles entrar en el taller, los dos hombres sonrieron de forma especial.

—Es un lugar a propósito para nuestros planes.

—¿Crees que llevará el dinero sobre él?

—Sé que marcha hoy mismo hacia San Francisco. Creo que tiene allí una nieta. Sin duda llevará una fortuna sobre él.

—Depositó treinta mil en el banco.

—Te apostaría cualquiera cosa, que lleva sobre él, más de cinco mil.

—¡Recuerda el gran fajo que se guardó!

—¿«colt» o cuchillo? —preguntó uno.

—Cuchillo.

Cerca de la puerta del taller, se detuvieron.

Alan les observaba con minuciosidad.

Los dos hombres, se inclinaron para sacar un enorme cuchillo cada uno, de la caña de la bota derecha.

Sin pensarlo un solo instante, gritó Alan:

—¡Eh, amigos! ¿Qué piensan hacer con esos cuchillos?

Los dos se volvieron y al reconocer a Alan, como el joven acompañante de los dos viejos, palidecieron ligeramente.

El herrero y Lawrence, que reconocieron la voz de Alan, salieron con ciertas precauciones.

Al ver los cuchillos que aquellos hombres tenían, comprendieron sus intenciones.

—Deseábamos que el herrero nos los afilara —respondió uno.

—En nuestros cuerpos, ¿verdad? —dijo Lawrence.

Los dos indeseables, soltaron los cuchillos e hicieron que sus manos volasen hacia las fundas con desesperación e ideas homicidas.

Pero cuando conseguían acariciar las culatas de sus armas, Alan disparó sobre ellos, matándoles.

Lawrence y el herrero, contemplaban a Alan con verdadera admiración.

Lawrence que se consideraba un hombre rapidísimo con las armas, al descubrir el movimiento de aquellos hombres, se les había adelantado pero no había conseguido desenfundar, cuando Alan disparó.

Muchos curiosos corrieron para informarse de lo sucedido.

Retrocediendo aterrados, al ver que las víctimas tenían la frente perforada.

Aquella seguridad al disparar, puso frío en todos.

El sheriff, minutos más tarde, se presentó allí para ser informado.

—Desde que salieron en libertad, me tenían preocupado —dijo el sheriff—. Sabía que intentarían un nuevo crimen. ¡Y no hay duda, «viejo errante», que eras el elegido! ¡Buen trabajo, muchacho!

—Se los hubiera entregado a usted, pero intentaron utilizar las armas. Me vi en la necesidad de defender mi vida.

—Lo comprendo y justifico, muchacho.

Después el sheriff, hizo que se alejaran los curiosos.

Alan, entró con el herrero y Lawrence, en el taller.

Los dos viejos, seguían observando al joven, con admiración.

—Ayer fue un día de gran suerte para mí —exclamó Lawrence—. Si no llego a conocerte, a estas horas estaría listo para enterrar.

—¡Y yo hubiera muerto contigo! —agregó el herrero.

—Puede que no fuera así —dijo Alan—. Lo que verdaderamente fue una gran suerte, es que me diese cuenta por casualidad, del interés con que esos asesinos nos contemplaban.

—Será un gran ayudante para til —exclamó el herrero—. ¡Estás de enhorabuena!

—La compañía de Alan, será un buen seguro de vida —dijo Lawrence.

Siguieron conversando sobre lo sucedido.

Los dos viejos, en infinidad de ocasiones, agradecieron sinceramente al joven, su intervención.

—Si como me aseguraste, estabas estudiando cuando te enteraste del asesinato de tu hermano y esposa, ¿cómo has aprendido a manejar las armas con tanta habilidad?

—Durante las vacaciones. Según el profesor que tuve, tenía gran facilidad.

—Después de lo presenciado, no hay duda.

Como la noticia se extendió por la ciudad, pronto llegó a oídos de Leo y de sus empleados, que habían atentado contra el abuelo Lawrence y el viejo herrero.

Sabiendo que estaban en el taller del herrero, se personó rápidamente.

Después de testimoniar su alegría por el fracaso de aquellos asesinos, fue informado de lo sucedido.

Mientras escuchaba, contemplaba a Alan con simpatía y admiración.

Al dejar de hablar aquellos dos viejos, que lo hicieron con entusiasmo, Leo Hull se aproximó a Alan, diciéndole:

—¡Permíteme te abrace! ¡Al eliminar a esos dos asesinos, salvando la vida a estos dos viejos, has prestado un gran servicio a la ciudad!

Alan abrazó a Leo con simpatía.

Y los cuatro juntos, marcharon hacia el local de Leo.

El sheriff se reunió con ellos.

Cuando entraron en el «saloon», todos los empleados, felicitaron a Alan.

Las muchachas, le abrazaron, besándole.

No había duda, que el joven, se había convertido en un ídolo para aquellas gentes.

—Lawrence —dijo el sheriff—. ¿Te importaría echar un vistazo a una serie de pasquines que tengo en mi oficina?

—En absoluto, sheriff —respondió Lawrence.

—¿Nos acompañas, muchacho? —inquirió el sheriff a Alan.

Y los tres marcharon hacia la oficina.

Por el camino no dejaban de hablar.

Una vez en la oficina del sheriff, los ayudantes de este, saludaron al viejo Lawrence con muestras de simpatía.

Y a Alan, sabiendo de quien se trataba, le observaron con admiración.

El sheriff colocó sobre su mesa de despacho, un montón de pasquines, diciendo:

—Echa un vistazo a todos estos.

Cuando el viejo Lawrence se sentó, contemplando el primer pasquín, el sheriff y sus ayudantes, le contemplaban con detenimiento.

Pasó tres o cuatro y de pronto, se detuvo ante uno, diciendo:

—A este le he visto por Virginia City. ¿Es cierto cuanto de él dice este pasquín?

—Se quedan cortos. ¡Es un vulgar asesino! —respondió el sheriff.

Aquel pasquín fue retirado por el sheriff y en un borde del mismo puso: Virginia City.

Alan observaba con curiosidad aquellos pasquines.

El viejo Lawrence se detuvo ante otro, diciendo:

—Anda por la cuenca del Humboldt. Me lo encontré en mi último viaje, en tres localidades diferentes.

El sheriff hizo lo mismo que con el otro, escribiendo en un lado, la zona en que había sido visto.

Estaba finalizando de echar un vistazo a todos los pasquines, cuando el sheriff, tomando uno en sus manos, dijo:

—Ahora quiero que te fijes bien en este hombre. El gobernador de California, tiene un interés especial por él.

Lawrence Ross contempló con mayor atención aquel pasquín, permaneciendo en silencio un par de minutos.

El sheriff impaciente, preguntó:

—¿No le has visto por Nevada?

—Trato de recordar el lugar en que lo vi.

Entonces el sheriff, no interrumpió al viejo Lawrence.

Le dejó que pensase con tranquilidad.

Alan contemplando la fotografía del reclamado, comentó:

—Parece muy joven.

—Veinte años —respondió el sheriff.

—¿Por qué se le reclama?

—Se fugó con la nómina de una gran empresa de esta ciudad?

—¿Es propietario o accionista de esa empresa el gobernador? —preguntó Alan.

—Sí —respondió el sheriff—. Pero no pienses mal del gobernador, no es esa la razón por la que tiene interés en este muchacho.

—¿Entonces?

—A juicio del gobernador, es inocente.

—Si lo cree así, ¿por qué ha firmado estos pasquines?

—Se vio obligado a hacerlo, ya que todo condenaba a ese muchacho. Sus socios, dos senadores y varios representantes del Estado, entre otras personas influyentes, le acosaron para que se reclamase a Bob Henney, como autor de ese importante robo.

—¿Cuánto dinero desapareció?

—Cincuenta mil dólares.

Alan expresó su sorpresa, silbando largamente.

—Y tú, como sheriff. ¿Qué piensas? —dijo Lawrence.

—Soy de la misma opinión del gobernador. Razón por la que deseamos encontrarle, antes de que los cazadores de recompensas, den con él. Sabemos que varios hombres decididos y famosos, le buscan en distintas direcciones, con órdenes concretas de presentar su cadáver.

—Lo lamento, pero no consigo recordar en que zona de Nevada, he visto a ese muchacho. Y tengo la seguridad de que me compró unas cajas de munición.

—Procura hacer memoria, Lawrence. ¡Es la vida de ese muchacho!

—Lo haré… Terminaré recordando.

DOS días más tarde, Lawrence y Alan, salían de Sacramento.

Una vez en San Francisco, dijo el viejo Lawrence:

—Antes de visitar a mí nieta, me gustaría comprar ropa nueva. No quisiera reprocharme mi aspecto.

—Yo le llevaré a un sitio, donde se viste lo mejor de la ciudad.

—No es preciso despilfarrar.

—¡Vamos, abuelo! ¿Es que no se lo merece su nieta? ¿Se imagina lo que presumirá ante sus amigas presentándole, no como un «viejo errante», sino como todo un caballero del Oeste?

Sonriendo como un niño, respondió:

—¡Mi nieta se merece todo!

Una hora más tarde, el abuelo Lawrence no parecía la misma persona.

—¿Estás seguro que me reconocerá mi nieta? —inquirió el viejo, mientras se daba vueltas para que Alan le contemplase.

—¡Y se enorgullecerá de usted, abuelo!

Pero a pesar de los pesares, el viejo hizo que le guardasen en una caja, su ropa vieja.

Los empleados de la tienda, mirándose entre sí, burlones, obedecieron la indicación del viejo.

Alan sonreía comprensivo.

Una vez en la calle, en voz baja para no ser oído por nadie, dijo el viejo:

—¡No soporto estas ropas!

—Pronto se acostumbrará a ellas.

—¡Lo dudo!

—Ahora debemos buscar un buen hotel.

—¿Por qué no te compras tú ropa como la mía?

—Si no sintiese el golpear de las armas a mis costados, me sentiría incómodo.

—Entonces, ¿por qué has hecho que yo me sienta incómodo?

—Yo no tengo que ver a ninguna nieta —respondió riendo Alan.

—Pero visitarás a la joven de la que estás enamorado, ¿verdad?

—Tengo mis duda —respondió Alan—. Tendría que discutir con ella, ya que se opone a mis intenciones de venganza. Aunque en realidad, sus temores son debidos a que me pueda pasar una desgracia.

En uno de los mejores hoteles de la ciudad, se hospedaron.

—¡Ha llegado el momento de ir a visitar a mí nieta! ¿Me acompañas?

—Sin duda, ella, preferirá estar a solas con usted.

—¿Irás a ver a esa muchacha tan bonita?

—Lo pensaré. Aparte que por estar en un buen colegio, es posible que no me permitan verla. Tendré que esperar al domingo a que salgan de paseo.

—¿Estarás aquí?

—Sí.

—Entonces, vendré con mi nieta, para que la conozcas. Y sabes una cosa, Alan. ¡Me gustaría se enamorara de ti!

Alan riendo, replicó:

—Recuerde, viejo, que estoy locamente enamorado.

—¡Cuando conozcas a mi nieta, es posible que cambies de modo de pensar!

Y los dos rieron de buena gana.

Lawrence abandonó el local.

Alan se quedó en la habitación.

Y pensó si debía o no, visitar a la mujer amada.

Sin llegar a tomar una decisión, salió de la habitación.

Y pasando por recepción, dijo:

—Cuando venga míster Lawrence Ross, díganle que le espero en el bar.

—De acuerdo, señor.

Y sentándose a una mesa, pensaba en la mucha suerte que había tenido en conocer al viejo Lawrence.

Gracias a él, sabía dónde encontrar al grupo de asesinos que buscaba desde hacía algo más de un año.

El viejo Lawrence, acompañado por una joven preciosa, se presentó en el hotel.

Al preguntar por su joven amigo, supo les esperaba en el bar del hotel.

Pero la sorpresa del viejo Lawrence no tuvo límite, cuando al verse su nieta y Alan, gritando locos de alegría, corrieron el uno hacia el otro, fundiéndose en un fuerte abrazo.

Después, ante la mirada comprensiva de los testigos, se besaron con frenesí.

Lawrence Ross, no salía de su asombro.

Pero en el acto comprendió que su nieta, era la joven de la que Alan estaba locamente enamorado.

—¿Qué le sucede, abuelo? —preguntó Alan, loco de alegría?

—¿Cómo no me dijiste que era mi nieta?

—Lo ignoraba. Conocía a su nieta por el nombre de Agnes                   R. Hoff… Ignoraba el significado de esa R.

—¡Oh, Alan, qué alegría! —decía la joven sin soltarse del brazo del muchacho—. ¡Mi abuelo me ha dicho cómo te conoció! Pero ignoraba que pudieras ser tú.

Después de mucho hablar, decidieron salir a pasear por la ciudad.

Lawrence, mientras caminaban, contemplaba con orgullo a los dos jóvenes.

No había duda de que era un hombre feliz.

El hecho de que su nieta y Alan se quisieran sinceramente, le daba una gran tranquilidad.

Las horas pasaban volando para los dos jóvenes.

Y como temía Alan, Agnes tocó el tema de su venganza.

Fue el abuelo, quien dijo:

—Deja que Alan busque a los asesinos de su hermano, aunque en ello exponga la vida o pueda perderla. ¡Siempre será preferible, a que con el tiempo, de escucharte, se despreciara a sí mismo!

La joven guardó silencio, entristecida.

Alan miró agradecido al «viejo errante» por sus palabras. Horas más tarde, cuando anochecía, la joven fue convencida por sus dos acompañantes.

—¿Volverás a tus estudios o los abandonarás? —preguntó Agnes.

—Mis padres me necesitan para hacerme cargo del rancho y de otros negocios que llevaba mi hermano.

—Comprendo —y la joven, besando a su abuelo, agregó—: ¿Y tú seguirás siendo un «viejo errante»?

—El viaje que tenemos proyectado Alan y yo, será el último. Y de saber que estabas enamorada de Alan, sabiendo como sé que es un hombre rico, es posible que hace tiempo hubiera dejado de viajar. ¡Tu boda con Alan, será mucho más productiva que todos mis viajes!

Los tres volvieron a reír de buena gana.

De pronto, el viejo Lawrence se puso muy serio, diciendo:

—Porque supongo que pensaréis casaros, ¿verdad?

—Tan pronto como yo finalice mis estudios —respondió Agnes.

—Yo estaré dispuesto tan pronto como mis hermanos sean vengados.

—¡Entonces no debemos perder mucho tiempo en esta ciudad! ¡Saldremos mañana mismo para Sacramento!

*  *  *

Después de cenar en uno de los mejores restaurantes de la ciudad, dijo Agnes:

—¿Por qué no me lleváis a uno de esos locales de diversión donde exista toda clase de juego y mujeres que atienden a los clientes?

—Porque son antros —respondió el viejo.

—No es un lugar apropiado para ti.

—No debéis temer —dijo Agnes—. Podemos ir al «saloon» de juego más elegante de la ciudad, propiedad del padre y socio de una amiga y compañera de colegio. Va lo mejor de la ciudad.

Ellos se opusieron, pero tanto insistió la joven, que comentó el abuelo:

—Bueno, Alan. Si en realidad el propietario de ese local y el que lo dirige, es conocido de Agnes, no creo que suceda nada.

Al fin, Alan se dejó convencer.

Y los tres se encaminaron hacia la sala de juego y «saloon».

Alan lo conocía perfectamente de su época de estudiante.

—¡Es el local más detestable de la ciudad, desde el punto de vista moral! —exclamó Alan—. Y el socio del padre de esa amiga tuya, el hombre con menos escrúpulos que he conocido. Harry                    Haver, se llama, ¿verdad?

—Sí —respondió Agnes.

—¿No aseguraba estar enamorado de ti?

El abuelo miró con fijeza a la nieta.

—En efecto —respondió Agnes—. Pero hace ya varios meses que ha dejado de insistir.

—Nos presentaron en una ocasión y finalizamos discutiendo —dijo Alan—. Recuerdo que intentaba convencerme de una estupidez. Y deseaba probase suerte en la ruleta.

—¿Qué tratáis de decir? —preguntó Agnes—. ¿Qué se hacen trampas?

—En efecto, Agnes —respondió Alan—. Y así se lo dije a                  Harry Haver.

—Estoy de acuerdo —agregó Agnes—. Son muchas las cosas que se dicen de míster Haver… y, ninguna buena…

—Lo más probable es que ni me recuerde. Cuando discutí con él, no te había conocido a ti, Agnes.

Sin más comentarios, entraron en el «saloon».

Agnes admiró el lujo y gusto con que estaba montado.

Los muchos clientes que abarrotaban el local, vestían con suma elegancia.

Alan, sin duda, era el único que lo hacía a la usanza vaquera.

De ahí que muchos le contemplasen con indiferencia y desprecio.

A Agnes la contemplaban con descaro y admiración.

Se abrieron paso, hasta sentarse a una mesa.

—En el acto fueron atendidos.

No llevarían muchos minutos, cuando un hombre joven, abriéndose paso entre los clientes, se aproximó a la mesa.

—¡Miss Agnes R. Hoff! —exclamó, mientras tendía su mano a la joven—. ¡Cuánto honor para mi casa!

Agnes estrechando la mano de aquel hombre, dijo:

—Deseaba conocer este local, del que tanto he oído hablar. Y he aprovechado la visita de mi abuelo y prometido para complacer mi curiosidad.

Harry Haver, pues él era, saludó a Lawrence con simpatía y miró con detenimiento a Alan.

—Así, que este muchacho, es el vaquero por el cual me ha despreciado? ¿No es eso, miss Hoff?

—Al parecer, amigo —dijo con rapidez Alan—. Soy más afortunado que usted.

—Sin duda —replicó Harry Haver—. ¡Tenía grandes deseos de conocerle! ¡Espero pasen una buena velada en mi casa! ¡Encantado de su visita, miss Hoff!

Se inclinó ligeramente, alejándose de la mesa.

—Ese hombre va furioso —comentó Lawrence, sonriendo.

—Le ha dolido me presentase Agnes como su prometido —dijo Alan.

—Es frío como un réptil —comentó Agnes.

Harry Haver, minutos más tarde, conversaba animadamente con dos empleados de la casa.

Y algo más tarde, uno de ellos, llevando una bandeja repleta de bebidas pasó al lado de Alan y haciendo que tropezaba, tiró todo el contenido de la bandeja, sobre cuatro clientes que había en otra mesa.

El empleado, volviéndose hacia Alan, bramó:

—¡Eres un patán, vaquero! ¿Es que no sabes comportarte? ¡Esto no es una de esas cantinas que acostumbras a frecuentar! ¡Me has echado la zancadilla, sin duda para reírte un poco!

Los cuatro clientes, sobre quienes había caído el contenido de la bandeja, poniéndoles perdidos, se levantaron, diciendo uno:

—¡El único responsable, es míster Haver por permitir la entrada a un vulgar vaquero!

Alan sonriendo, se puso en pie, replicando:

—Perdonen caballeros, pero no deben hacer caso de lo que ese embustero ha dicho para justificar su cobardía. Ha derribado el contenido de esa bandeja sobre ustedes, de forma premeditada y siguiendo las instrucciones de su patrón. ¡Que es mucho más cobarde que él!

Se hizo un silencio en el local, casi fúnebre.

Agnes sentía arrepentimiento de haber insistido.

—¡Aquí no hay más embustero y cobarde que tú! —bramó el empleado.

Los curiosos, temiendo que las armas entrasen en acción, se echaron hacia los lados.

Aquel movimiento, hizo que Agnes sintiese un intenso miedo.

—Cuando vuestro patrón nos estuvo saludando hace unos minutos, le vi hablar contigo y con ese otro —y señaló al compañero. Tengo la seguridad de que recibisteis instrucciones para molestarnos. Sabía que míster Haver, era un tahúr, un jugador profesional y un ventajista. ¡Pero ignoraba su nueva faceta! ¡Es tan cobarde, que es despreciable!

Todas las miradas se clavaron en Harry Haver, que palideció intensamente.

Y era tan sorprendente el lenguaje empleado por Alan, que no supo reaccionar, pareciendo haber enmudecido.

El que había arrojado la bandeja sobre aquellos clientes, contemplaba a Alan de forma especial, mientras sonreía trágicamente.

Aquellos clientes, perjudicados con el accidente, después de contemplar al propietario del local, tuvieron la sospecha de que era el vaquero quien decía verdad.

—¡Tu lenguaje, muchacho, solo merece un castigo! —bramó el que llevaba la bandeja—. ¡Una buena dosis de plomo!

Y sin dudarlo un solo segundo, aquel hombre intentó cumplir sus palabras.

Cuando sus manos conseguían acariciar las armas, se desplomó sin vida.

Alan se le había adelantado, disparando una sola vez y a matar.

Ante aquel resultado tan inesperado, Harry Haver tembló visiblemente.

El compañero del muerto, que había recibido instrucciones del patrón, al fijarse en el compañero y comprobar que había sido alcanzado en el centro de la frente, retrocedió aterrado.

Agnes, que al ver el movimiento de aquel hombre, había gritado aterrada, se tranquilizó al comprobar el resultado.

Todos contemplaban a Alan con admiración.

Los perjudicados con el accidente, y en especial el que había ofendido a Alan, palidecieron.

Alan, contemplando al compañero del muerto, sin perder de vista a Harry Haver, enfundó diciendo:

—Ahora te doy un minuto para que digas a los testigos, las órdenes que recibisteis de vuestro patrón. ¡La verdad o te reunirás con tu compañero en el infierno!

Harry Haver, asustado, en la seguridad de que aquel hombre hablaría por miedo, intentó retirarse, pero Alan gritó:

—¡Quédate dónde estás, cobarde! ¡Un paso más y serás hombre muerto!

Harry, aterrado, ya que en realidad era un cobarde, obedeció.

Quedó inmóvil donde estaba, como clavado en el suelo.

Aunque en aquellos momentos hubiera querido desobedecer, sus piernas se hubiesen negado a obedecerle.

—Es cierto, muchacho —respondió el otro empleado, con clara dificultad dado el miedo que sentía—. El patrón nos indicó que te molestásemos. Deseaba dejarte en ridículo ante miss Hoff.

Alan, despreocupándose del empleado, se encaminó hacia                   Harry Haver, que seguía como petrificado.

Todos comprendían que iba dispuesto a castigarle.

HARRY Haver, al ver a pocas yardas de él a Alan, intentó hablar.

Pero era tal su miedo, que no consiguió articular una sola palabra.

En esos momentos, un grito unánime de los testigos, de furor y rabia, brotó de todos los pechos.

El empleado, al ver a Alan de espaldas y comprendiendo sus intenciones para con el patrón, no dudó en intentar la traición.

Alan, comprendiendo el significado de aquel grito unánime de los testigos, se dejó caer, mientras conseguía empuñar las armas.

Pero cuando disparó Alan, el empleado habla conseguido hacerlo una sola vez.

Pero gracias al grito de los testigos, Alan salvó la vida al dejarse caer al suelo con rapidez.

El disparo del traidor, al no alcanzar el blanco deseado, segó la vida de Harry Haver.

Harry, alcanzado de muerte por el disparo de su empleado y este por el de Alan, se desplomaron sin vida.

Los testigos, que odiaban ante todo al cobarde y traidor, sonrieron satisfechos del resultado.

Sabían que gracias al grito lanzado por todos, aquel joven noble, había salvado la vida.

Agnes estaba tan asustada, que rompió a llorar.

El sheriff de la ciudad, se presentó rápidamente con sus ayudantes.

Informado por los testigos, miró con detenimiento a Alan,                    diciéndole:

—Aunque oído el testimonio de todos estos, nada puedo hacer contra ti, me gustaría que decidieras alejarte de San Francisco. ¡Nunca me gustaron los habilidosos de las armas!

Los testigos se miraban sorprendidos, lo que demostraba que no podían estar de acuerdo con aquellas palabras del sheriff.

Alan, sin dejar de sonreír, clavando su mirada en el sheriff, replicó:

—Lo único que he hecho es defender mi vida, y eso no es de— lito.

—¡No sé hable más del asunto, muchacho! —le interrumpió el sheriff—. ¡Harás muy bien en alejarte lo antes posible! ¡Los habilidosos del «colt», repito, nunca me gustaron!

—Ni a mí los cobardes con placa, sheriff —replicó Alan.

Los reunidos abrieron con enorme sorpresa sus ojos, pero en el fondo, consideraron que era una réplica justa.

El sheriff, palideció ligeramente, diciendo:

—Como sheriff, debes respetarme.

—Sea o no el sheriff, para que alguien le respete, debe comenzar por respetar a los demás. ¿Está de acuerdo?

—No debes tomar en consideración las palabras del sheriff, Alan —dijo el viejo Lawrence Ross—. Está disgustado, porque sin duda, con la muerte de Harry Haver, sus ingresos se reducirán en mucho.

—¡Eso es una calumnia, viejo de los diablos! —bramó el                       sheriff.

—No pierdas el control de tus nervios, Wascomb. ¿Es que no me recuerdas? ¡Fíjate bien en mí!

Y mientras hablaba, Lawrence se quitó el sombrero.

Todos vieron cómo el sheriff palidecía.

—Veo por tu rostro, que empiezas a recordarme.

—¡«Viejo errante»! —exclamó el sheriff.

—¿Quieres decir a quienes nos escuchan y que sin duda te consideran un hombre honrado, qué hacías cuando te conocí?

—Aquella época pasó.

—Pero sin duda, los reunidos sienten una curiosidad por saber a lo que te dedicabas, ¿verdad, amigos?

Un sí general, se escuchó en el local.

—Buscaba oro por la cuenca del Sacramento —respondió.

—Pero en los lugares cómodos. En las cabañas de los mineros y en los negocios abiertos en los poblados mineros. ¿A cuántos asesinaste en pocos años?

Los ayudantes del sheriff, contemplaban a su jefe sorprendidos.

Y uno de ellos, sin poder evitarlo, comentó:

—Presiento que cuanto ese hombre dice, es verdad. Ahora comprendemos la razón de que gastase tanto dinero como…

Se interrumpió, palideciendo, al ver el movimiento rapidísimo de su jefe, hacia las armas.

Alan tuvo que superarse a sí mismo, disparando desde las fundas.

El sheriff, con las armas firmemente empuñadas, se desplomó sin vida.

Todos pudieron comprobar que de descuidarse Alan una décima de segundo, le habría costado la vida.

Respirando con enorme tranquilidad, Alan sacó su pañuelo, para secar el frío sudor que empapaba su frente.

Había pasado un miedo intenso, al pensar que no conseguiría adelantarse al movimiento del sheriff.

—Seguía siendo un hombre rapidísimo —comentó Lawrence.

Uno de los ayudantes de la víctima, dirigiéndose a Lawrence, le dijo:

—¿Le importaría acompañarnos hasta la oficina? Sería conveniente nos hablase cuanto sepa sobre el sheriff.

—¡Fue durante muchos años, un vulgar asesino! —dijo                        Lawrence—. De no morderse los labios y después pasarse la lengua por ellos, no le hubiera reconocido. Siempre que alguien le contradecía o estaba dispuesto a disparar, hacía lo mismo.

—Entonces, ¿es cierto que fue un asesino durante la época de la locura en la cuenca del Sacramento? —preguntó uno de los reunidos.

—Si tienen alguna duda, escriban a las autoridades de Sacramento. Y a los viejos mineros, que conocieron al terrible Wascomb, deben mostrarle tan solo sus revólveres. ¡Fueron las armas más conocidas de California!

—Sería importante hiciese una denuncia por escrito, confesando cuanto de él sepa.

—¡Tendríamos que estar escribiendo durante varias semanas! —exclamó el viejo Lawrence.

Pero los ayudantes insistieron tanto, que no tuvo inconveniente en acompañarles.

Alan y Agnes, se encaminaron hacia el hotel.

La muchacha no hacía más que disculparse por haber insistido tanto en visitar aquel local.

—No debes culparte, pequeña. Sería injusto que te sintieses responsable de la cobardía de Harry Haver.

Una hora más tarde, el abuelo se reunía con ellos.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Al día siguiente, tan pronto como se levantaron, los empleados y huéspedes del hotel, les contemplaban con admiración y curiosidad.

Cuando cayó en manos de Alan un periódico, comprendió a qué se debía la curiosidad de quienes en ellos se fijaban.

La prensa daba buena cuenta de todo lo sucedido la noche anterior en el lujoso negocio de Harry Haver.

Después, no solamente se justificaba la muerte del sheriff, sino que en nombre de la ciudad, el periodista daba las gracias al «viejo errante», por haber desenmascarado al cobarde asesino que tenían por sheriff.

Los sucesos, apoyados por las críticas de los periodistas, todas ellas elogiosas hacia ambos, hicieron de ellos unos hombres populares en la ciudad.

A los tres días de su llegada a San Francisco, Lawrence y Alan, se despedían de Agnes.

—¡Cuida del abuelo. Alan! —pidió Agnes.

—No temas, pequeña, te lo devolveré sano y salvo.

—¡Dios te oiga!

Y al abrazarse al abuelo, en voz baja, le dijo:

—¡Convence a ese loco para que olvide su venganza!

—¡No pidas jamás nada parecido a un hombre de estas tierras, hija! —exclamó el viejo—. ¡Sería perder el tiempo!

—Tienes una gran influencia sobre él. ¡A ti te escuchará!

—Y es posible que tengas razón, pero no transcurriría mucho tiempo, antes de que nos odiase.

La joven guardó silencio unos instantes, para decir:

—¡Entonces, procura que no nos odie!

—¡Así quería oírte hablar!

—¡Procurad tardar lo menos posible! ¡Hasta vuestro regreso, no viviré tranquila!

—Sabremos cuidarnos, hija. ¡Dentro de un par de meses, estaremos de regreso! ¡Procura tener elegido tu vestido de novia!

Con lágrimas en los ojos, Agnes no dejó de decir adiós, hasta que la diligencia se había perdido en el horizonte.

*  *  *

Leo Hull y sus empleados y empleadas, que conocían por el periódico los sucesos de San Francisco, cuyos autores eran los dos amigos, se alegraron infinito al verles aparecer en el «saloon».

Lawrence y Alan, después de ser abrazados por todos y felicitados, tuvieron que narrar todos los sucesos de San Francisco.

—¡Ahora una gran noticia! —exclamó Lawrence—. ¡Alan Broken, sin yo saberlo, ya era el prometido de mi nieta!

Todos rieron y bebieron en buena armonía.

Alan se vio obligado a contar cómo había conocido a Agnes.

—Entonces —dijo Leo—, ¿ignorabas que el viejo Lawrence era el abuelo de tu prometida?

—En efecto y por la razón que ya os he dicho —respondió Alan—. ¡De ahí mi sorpresa, cuando les vi entrar juntos en el bar del hotel!

—¡Y cuál no sería mi sorpresa cuando les vi abrazarse y besarse! —exclamó el viejo Lawrence.

Todos volvieron a reír.

Pasaron todos ellos, unas horas encantadoras.

Después hablaron del próximo viaje.

—Ya he encargado cuanto pienso llevar a Nevada —dijo Lawrence—. ¡Espero tener suerte por ser mi último viaje!

—¿Es que ya has ahorrado lo suficiente?

—¡Si llego a saber qué hace dos años, mi nieta estaba prometida a Alan, no hubiera viajado una sola vez desde entonces!

Las risas que se escucharon eran sinceras.

—¿Qué harás cuando dejes de errar por esos mundos? —preguntó una de las muchachas al abuelo.

—No lo sé, hija. Pero creo que me sentaré a una de estas mesas, porque seguiré siendo cliente vuestro y, me dedicaré a narrar todas mis aventuras a aquellos que deseen escucharlas.

—Presiento que mientes, viejo zorro. ¿Es que no piensas dejar esas historias de aventuras para dormir a tus bisnietos? —dijo Alan.

De nuevo volvieron a reír todos.

Lawrence, pensativo, confesó:

—No había pensado en eso.

El herrero se reunió con ellos.

Y los tres salieron para preparar el carro.

Una vez cargada toda la mercancía, guardaron el carro en el taller del herrero.

Decidieron ponerse al día siguiente, tan pronto como amaneciera, en camino.

Alan estaba impaciente por iniciar el viaje.

Y a la mañana siguiente, Leo Hull, con todos sus empleados se presentó en el taller del herrero, para despedir a los amigos.

Todos ellos acompañaron al enorme carro, cargado de toda clase de mercancía, hasta varias millas más afuera de la ciudad.

Al despedirse, volvieron a abrazar a los dos amigos, deseándoles mucha suerte.

—¡Tened preparadas unas botellas de champán y whisky para nuestro regreso! —les gritó Lawrence, con lágrimas en los ojos—. ¡Celebraremos la despedida de soltero de Alan!

—¡Será un placer! —gritó Leo.

Minutos después, la carreta se perdía en el horizonte.

Lawrence y Alan, no dejaban de charlar.

Lawrence hablaba con entusiasmo de las tierras que iban a visitar.

Alan ponía toda su atención a cuanto el viejo decía.

Y sin dejar un solo minuto de charlar, llegó la noche, disponiéndose a descansar.

—Será conveniente, que uno vigile mientras el otro duerme —dijo Lawrence—. Si hemos sido seguidos, debemos evitar toda sorpresa.

Alan estuvo de acuerdo.

Pero no pasó nada.

Tan pronto amaneció y tomaron café, se pusieron nuevamente en camino.

Cuando finalizaba el tercer día de camino, Alan comentó:

—¿Cuándo llegaremos a esas montañas que estamos divisando desde hace tantas horas?

—Esas montañas pertenecen a Sierra Nevada, Alan —respondió Lawrence—. Mañana y durante un par de días será el trayecto más difícil de recorrer. Así que preparemos un buen fuego y descansemos. ¡Mañana nos espera una dura jornada!

Las seis mulas que tiraban del carro, agradecieron el descanso.

Y después de cenar, Alan hizo la primera guardia.

Ambos dormían algo alejados del carro, para evitar sorpresas desagradables.

Pero como en las noches anteriores, no sucedió nada.

A las pocas horas de iniciar la nueva jornada de viaje, comenzaron a subir una enorme montaña.

—¿El Donner Summit? —inquirió Alan.

Lawrence miró sorprendido al joven, preguntando a su vez:

—¿Es que conoces esta ruta?

—Por los pueblos que hemos evitado, tengo la seguridad que sigues el mismo camino que utilizó el «Poney Express».

—¡En efecto!

—Entonces es la jornada más dura.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque el Donner Summit tiene una elevación de unos siete mil doscientos treinta y nueve pies. A no muchas millas entraremos en Truckee, que está a una altura de unos cinco mil ochocientos veinte pies.

Lawrence echóse a reír, bramando:

—¡Y pensar que creí desconocías estas tierras!

—Y en realidad, es la primera vez que vengo por aquí.

—Entonces, ¿te hablaron de esta ruta?

—Así es.

—¿Quién lo hizo?

—En la escuela.

Guardaron silencio, para atender a los animales de tiro.

Cuando aquella noche se preparaban para descansar, estaban completamente rendidos.

Fue entonces cuando Alan miró con más admiración a aquel viejo.

Comprendía en aquellos momentos, la vida tan dura que había llevado hasta entonces, solo.

—Será conveniente que esta noche, no hagamos fuego —dijo Lawrence.

—Creí que no te habías dado cuenta de los jinetes que han venido detrás de nosotros en las últimas horas —replicó Alan.

—Si en efecto, te diste cuenta de ello, ¿por qué ibas a hacer fuego?

—Precisamente para confiarles y que se acerquen en la creencia que les ignoramos —replicó el joven.

Lawrence sonrió de forma especial, replicando:

—Puede que tengas razón. Comprobaremos las intenciones que les traen. ¡Haz un buen fuego!

Alan sonriendo, obedeció.

Lawrence sonreía contemplando al joven.

LOS tres jinetes que cabalgaban a unas tres millas de distancia del carro, descansaban a su vez.

—¡Os aseguro que el más joven volvía con bastante frecuencia la cabeza! —decía uno—. ¡Seguro que nos han descubierto! Os advertí que debíamos caminar mucho más rezagados, en espera de la noche.

—Dejaremos que se confíen. ¡No temas, Neil!

—¿Qué llevarán en ese carro? —preguntó uno de ellos.

—¡Vamos, Kildare! ¿Tan torpe eres?

—Acaso, ¿lo sabes tú, Hudson?

—¿Es que no has conocido al más viejo? —inquirió el llamado Hudson y que, al parecer, debía ser el cabecilla de los tres.

Kildare abrió con alegría sus ojos, diciendo:

—Insinúas acaso, ¿qué es el «viejo errante?

—¡Pues claro! —respondió Hudson—. De no saber qué era Lawrence Ross, ¿creéis que me hubiera molestado en venir tras ellos?

—¡Debiste advertimos antes quién era!

—Acaso, ¿tienes miedo de ese viejo, Neil?

—He oído hablar muchas cosas de él. En cierta ocasión, un grupo como nosotros, en pleno campamento minero, consiguieron apoderarse del carro. Al día siguiente, tan pronto anocheció, los fue eliminando uno a uno.

—¡No hagas caso de esas fantasías! ¡Yo puedo aseguraros que será un trabajo sencillo!

—¿Es que no leíste la prensa antes de salir de Sacramento, Hudson? ¿Leíste lo que decían de ese viejo y su acompañante?

—¡Estoy temblando aún de lo que los periódicos decían!                        —bramó Hudson, riendo a carcajadas.

Los otros dos guardaron silencio, molestos por la ironía que encerraban aquellas palabras.

Pero Neil y Kildare estaban preocupados.

Ambos habían oído contar cosas terribles del «viejo errante».

Guardaron silencio, dispuestos a descansar.

Pero de pronto, Neil se puso en pie, gritando:

—¡Creo que estabas en lo cierto, Hudson! ¡No han debido vernos!

—¿Por qué dices eso? —preguntó Hudson.

—¡Mira! —bramó señalando al resplandor de una hoguera—. ¡Han hecho fuego!

Una sonrisa trágica se dibujó en el rostro de Hudson.

—¡A los caballos! —ordenó Hudson.

—¿Atacaremos esta noche?

—Es nuestra mejor oportunidad.

Pronto estuvieron los tres de acuerdo.

Y galoparon, orientados por el resplandor de aquella hoguera.

Cuando estarían a una milla de distancia del lugar en que seguía viéndose el resplandor, dijo Hudson:

—Será conveniente que amortigüemos con las mantas, el ruido de las pisadas de nuestros caballos.

Y dando ejemplo a sus acompañantes, desmontó.

Después de destrozar su manta a tiras, indicó cómo debía hacerse.

Neil y Kildare, demostraron tener experiencia en dicho truco.

Algo más tarde, seguían avanzando hacía la hoguera.

Pero ignoraban que eran esperados.

Lawrence con el oído pegado al suelo, hacía que dormía.

Alan, cogió su cuchillo de monte y lo clavó en la raíz de un árbol que estaba a flor de tierra.

Después colocó los dientes entreabiertos en el cuchillo.

Lawrence le observaba curioso.

Y sin poder contenerse, preguntó:

—¿Qué haces?

Alan le hizo señas para que se aproximara a él.

Al obedecer al viejo, le dijo Alan, en voz baja.

—Coloca los dientes entreabiertos en la hoja de cuchillo y comprobarás que alguien se aproxima…

Obedeció Lawrence, sorprendiéndose del resultado.

—¿Dónde aprendiste este truco?

—Cuando era un niño, un viejo mexicano. El a su vez, lo aprendió de los indios, según me dijo…

Guardaron silencio, en la seguridad de que quienes se disponían a visitarles, sabía Dios con qué intenciones, estaban muy próximos.

Ambos empuñaban unas escopetas de doble cañón.

Con rapidez, prepararon al lado del fuego unas mantas abultadas, como si fueran dos hombres que dormían plácidamente.

Y los sombreros a la altura de la cabeza, como ocultando el rostro.

Regresaron al lugar en que estaba clavado el cuchillo y volvieron a comprobar que aún se aproximaban a caballo.

De pronto, el cuchillo dejó de temblar.

Por señas, Alan indicó que se aproximaban.

Con atención y sin hacer el menor ruido, ambos esperaban impacientes la visita de aquellos tres hombres, que durante tantas horas habían galopado tras ellos, sin duda, en espera de una oportunidad para atacarles.

Hudson y sus dos compañeros, se arrastraban como reptiles, sin hacer el menor ruido.

Con una sonrisa trágica, Hudson fue el primero en descubrir las mantas que parecían cubrir los cuerpos de dos hombres.

Y sin sospechar que era una trampa, señaló a sus amigos aquellos lechos.

En voz suave como un susurro, dijo:

—¿Era difícil sorprenderles?

Kildare y Neil, le sonrieron como locos.

Hudson hizo señas para que siguieran avanzando.

Lawrence y Alan, a su vez, descubrieron a los tres.

Y sonreían, en espera de comprobar las intenciones de aquellos hombres.

Aunque por la forma en que se aproximaban, no había duda de cuáles eran sus intenciones.

Los dos prepararon las escopetas.

Cuando aquellos tres se aproximaron más al resplandor de la hoguera, Lawrence se aproximó al oído de Alan, diciéndole:

—¡Es Hudson! ¡Un viejo conocido! ¡Si creen que estamos bajo las mantas, no dudará en disparar!

Y en efecto, en esos momentos, las armas de aquellos tres cobardes, comenzaron a trepidar, entre gritos de alegría.

Con los revólveres empuñados, se pusieron en pie.

—¡Déjales que comprendan el engaño! —dijo Lawrence.

Hudson, loco de alegría, dijo:

—¡Después de llevar siempre una fortuna sobre él, por estos caminos, ya iba siendo hora que el «viejo errante» sufriera!

Se detuvo, ya que en esos momentos, con el pie había dado a las ropas que había bajo las mantas.

Los tres, temblando, miraban en todas direcciones.

—¡Fácil! ¿Verdad, Hudson? —decía Neil.

—El «viejo errante», es mucho enemigo para unos indeseables como vosotros.

Y dicho esto, el viejo Lawrence oprimió uno de los gatillos de su trágica arma.

Después oprimió el otro.

—¡No merecían compasión después de lo que hemos presenciado! —exclamó el viejo, como disculpándose ante Alan, por aquellas muertes.

Alan no hizo el menor comentario.

Aproximándose al carro, cogió una pala.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lawrence.

—Voy a enterrarles.

—¡Déjales que sirvan de pasto para los lobos! ¡Es posible que así mueran muchas alimañas!

Alan, aunque comprendía al abuelo, hizo una gran zanja.

Dos horas más tarde, los tres traidores asesinos, quedaban sepultados.

*  *  *

Al entrar en Carson City, Alan observaba todo con curiosidad, sorprendido del gran bullicio existente.

Muchos de los que se cruzaban con ellos, saludaban al «viejo errante».

—No hay duda que eres popular —comentó Alan.

—La mayoría, han sido clientes míos.

Pero de pronto abrió los ojos al fijarse en un gran almacén.

Alan, siguiendo la mirada del viejo, comprendió lo que le sucedía.

—¡Tengo el presentimiento de que esta plaza ha dejado de tener interés para nosotros! —exclamó el viejo—. ¡La civilización ha empezado a llegar!

Alan sonrió abiertamente aquel comentario.

—¿Seguimos camino hacia Humboldt? —preguntó Alan.

—No seas impaciente, todo a su tiempo.

Ante un «saloon», se detuvieron, diciendo Lawrence:

—Echemos un trago.

Se disponían a descender del pescante del carro, cuando un viejo, mirándoles, exclamó:

—¡Pronto has dado la vuelta, «viejo errante»!

Lawrence miró con detenimiento al viejo que les hablaba, preguntando:

—¿Es ese almacén de tu propiedad?

—¡De un socio mío! No te ha gustado, ¿verdad?

—¡Podíais haberme avisado!

—Ignorábamos tu dirección —respondió, el viejo, entre carcajadas.

—Buscaré otras plazas. Y hasta es posible que venda más barato que vosotros.

El viejo que se reía, se puso muy serio, bramando:

—¡Ni se te ocurra! ¡Mi socio y yo, no admitimos competencia!

—Ya hablaremos de ello…

—Puedo proponerte un bonito negocio. ¡Te compro cuanto llevas, al doble de lo que has pagado en Sacramento por ello!

Alan miró al abuelo, como indicándole que vendiera.

—¿Es que crees que estoy loco? ¡Tengo la seguridad de que vendéis a unas seis o siete veces más elevado del precio de compra!

—Eso no debe preocuparte. ¿Traes mucho?

—Más de dos toneladas de mercancías.

—¡Harás un bonito negocio con nosotros!

—No insistas, Lamond —replicó Lawrence—. Antes de venderos a Vosotros a ese precio, vendería a mis antiguos clientes.

—Por tu propio bien, no lo hagas —dijo Lamond, amenazador—. Sigamos siendo amigos y nada sucederá.

Lawrence Ross, muy serio, con el ceño fruncido, se aproximó a Lamond, después de descender del carro con dudosa agilidad, bramando:

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy aconsejando, Lawrence —respondió Lamond, con una extraña sonrisa bailando en sus labios—. Si después de pensarlo con detenimiento, decides cambiar de idea, ya sabes dónde me encontrarás. Y hasta es posible que mi socio, decida pagar dos veces más el valor de tu mercancía. ¡Es un hombre muy sensato!

Y riendo sus propias palabras, se alejó.

Los improperios, como sucedía cada vez que se enfadaba, volvieron a escucharse de boca de Lawrence.

Alan, en silencio, contemplaba preocupado a Lamond, que se alejaba.

Al tranquilizarse algo, Lawrence se aproximó al carro y mirando a su joven amigo, dijo:

—¿Qué te ha parecido ese estúpido? ¡Amenazar a Lawrence Ross! ¡Al «viejo errante»!

—Pues tengo el presentimiento que no bromeaba.

—¡Si eso fuera cierto, mucho ha tenido que cambiar ese cobarde! —barbotó Lawrence.

—Lo único que puedo decirle, abuelo, es que no me gusta ese hombre.

Un minero de edad indecisa, que había escuchado lo hablado entre los dos viejos, se aproximó a Lawrence, diciéndole:

—Debe escuchar el consejo de Lamond. ¡Y en especial, no tome a broma su amenaza! ¡Desde que se ha unido a Joe White, está insoportable!

Lawrence Ross, abrió enormemente sus ojos, inquiriendo:

—¿Joe White socio de Lamond?

—Desde que la hija de Lamond se casó con Joe White. ¿Es que conoce a ese pistolero?

—¡Hace muchos años! ¿Qué le ha sucedido a la hija de Lamond? ¿Es que perdió el gusto para casarse con ese facineroso repulsivo?

—Baje la voz, Lawrence —recomendó el que hablaba con él. Si le oyeran y Joe White se enterara, no daría por su piel ni un solo centavo.

—¡Vaya una sociedad! ¡Un chacal y un coyote!

El que hablaba con Lawrence, temeroso de que alguien les oyera y se enteraran de quién hablaban, se alejó asustado.

Alan que se dio cuenta de ello, descendió del carro, diciendo al abuelo:

—Ese hombre marcha asustado. ¿Quién es ese Joe White?

—Uno de esos que llaman pistoleros de Nevada, que se consideran unos caballeros. ¡Y no son otra cosa que unos asesinos! ¡Matan simplemente, aunque sea en lucha noble, para demostrar que son los más rápidos y seguros con las armas!

—He oído hablar de esos pistoleros-caballeros —comentó Alan.

Siguieron a la puerta del local, charlando.

De pronto, exclamó Lawrence:

—¡Entremos, estoy sediento!

Sonriendo, Alan siguió al abuelo.

Pero Lawrence volvió a salir y mirando con simpatía a un muchacho de unos quince años, le llamó.

—¿Quieres ganar un dólar? —le preguntó al acercarse el muchacho.

—¡Ya lo creo, señor!

—Pues toma —y entregó una moneda de dólar al joven—. Vigila ese carro y avísame si ves a alguien husmeando en él. Cuando salga, te entregaré otro dólar, ¿de acuerdo?

—¡Marche tranquilo, señor! —respondió el joven contento.

Una vez en el interior del local, muchos clientes saludaron con simpatía al viejo Lawrence.

Y muchos bromearon con él, sobre su viaje.

—No debes dudarlo, Lawrence —dijo uno—. No habrá un solo minero que te compre ni un solo cartucho de dinamita. ¡Todos compramos en el almacén de Joe White!

—Por imposición, ¿no es así?

La pregunta del viejo Lawrence, hizo que todos se mirasen en silencio, sin que nadie respondiera.

—Lo sospechaba. ¿Y permitís os roben? —agregó Lawrence.

—Venden al mismo precio que te compramos a ti en tu último viaje.

—Pero yo vendía a ese precio, porque vosotros erais quienes poníais el precio. ¡De lo contrario me hubiera conformado con unos beneficios mucho más bajos! Con un cien por cien, compensa hacer un viaje hasta Sacramento. ¡Seis a diez veces el valor de una cosa, es un robo!

Quienes hablaban con él, se alejaron.

Alan sonreía al comprender que aquellos hombres vivían asustados.

Lawrence, mirando con desprecio a todos, bramó:

—¡Debían cobraros mucho más!

Y dirigiéndose al barman, bramó:

—¡Dos whiskies!

El barman les atendió, diciendo:

—¡Dos dólares!

Contemplando los vasos tan pequeños que les habían servido, bramó:

—¡Esto es un robo!

EL propietario del local, que estaba con unos amigos, al escuchar al viejo Lawrence, le contempló curioso.

 Y poniéndose en pie, se abrió paso entre los clientes, avanzando decidido hacia el viejo Lawrence.

En esos momentos, el barman replicaba:

—Si lo consideras un robo, será conveniente que vayas a beber a otra parte. ¡No haces más que protestar, viejo tonto!

—¡Eh, amigo! —dijo Alan—. ¡Hable con más respeto a ese hombre!

—¡Guarda silencio y no te mezcles en esto, muchacho! —aconsejó el barman.

El elegante propietario del local, se encaró a Lawrence, diciéndole:

—Es el precio que siempre has pagado. ¿Por qué protestar ahora?

Lawrence miró con detenimiento a aquel hombre, que vestía con suma elegancia, preguntando:

—¿Puedo saber quién eres tú?

—¡El propietario de este local! —respondió orgulloso el elegante.

—¿El propietario de este local? —inquirió Lawrence, sorprendido.

—En efecto, amigo. ¿Sorprendido?

—¡Mucho! —respondió Lawrence—. ¿Dónde está el propietario que conocí hace un par de semanas?

—Hará unos diez días que murió a consecuencia de una indigestión de plomo —respondió el elegante, sonriendo de forma especial.

—¿A tus manos? —inquirió Lawrence.

—En efecto. ¿Era amigo tuyo?

—No, pero parecía una buena persona. ¿Por qué peleasteis?

—Por asegurar que era más rápido que Joe White y que yo.

—¿Pistolero? —inquirió Lawrence.

—Hábil con las armas.

—Y unas onzas de plomo fue el precio sin duda, que pagaste por este negocio, ¿no es eso?

—¡Veo que a pesar de tus muchos años, eres inteligente! ¿Cómo lo has adivinado?

Quienes estaban próximos a Lawrence, se separaron de él.

Esto demostró a Alan, que aquel hombre era muy temido.

Y por lo que pudiera pasar, se preparó para actuar.

—¡Es fácil, por el olor que despides, darse cuenta que se está ante un ventajista cobarde y un asesino traidor! —respondió Lawrence.

Alan le miró con verdadero asombro.

El elegante, se puso muy serio, diciendo:

—Ten presente, abuelo, que todo sube. ¡Así que si no te agrada beber en mi casa, por considerar que el precio es un robo, debes largarte! ¡Tienes muchos años, para que replique a tus palabras como merecen u ordene te arrojen a la calle!

—Yo diría, que lo que no tienes, es valor para enfrentarte a mí en igualdad de condiciones.

El elegante sonreía de forma especial.

Alan, temiendo un desenlace fatal para el buen viejo, dijo:

—No debe escuchar al abuelo, amigo. Está furioso y cuando…

—¡Deja que resuelva mis propios problemas, Alan! —le interrumpió el viejo Lawrence—. ¡Sé que lo haces por temor a que me suceda una desgracia, pero no debes preocuparte! ¡Este maniquí que tenemos frente a nosotros, no es más que un cobarde asesino!

El elegante dejó de sonreír, para observar con interés a aquel viejo.

Unos curiosos se aproximaron, diciendo uno:

—¡Pero si es el «viejo errante»! ¡Lawrence Ross!

—Ahora te saludaré, Smith —dijo Lawrence—. Ahora no puedo distraerme. ¡Ante mí, tengo a un cobarde, que no dudaría en aprovechar el menor descuido para suministrarme un poco de plomo.

El propietario del local, al escuchar quién era aquel viejo, palideció ligeramente, ya que había oído hablar mucho de él y de sus prodigios con las armas.

El llamado Smith por Lawrence, sonriendo, dijo:

—Mal enemigo te has buscado esta vez, Henry Kress… ¡Ni el propio Joe White, podría con ese viejo a pesar de sus muchos años!

Este comentario, puso aún más nervioso al elegante pistolero.

—Dime una cosa, Smith. ¿Cómo murió el anterior propietario de este local?

—A mapos de Henry Kress, que es ese elegante.

—¿Fue una lucha noble?

—Eso aseguraron, aunque uno de los testigos me dijo que mientras este disparaba, Joe White entretenía con su conversación a su adversario.

—¡Lo suponía! ¡Su intenso olor a cobarde, es inconfundible!

Henry Kress, comprendiendo que debía cortar aquel lenguaje del viejo, dijo:

—Voy a dejarte en paz, sin escuchar tus insultos, por tus años.

—¡Mis años te traen sin cuidado! ¡Si no replicas a mi provocación, es porque has oído hablar de mí y mi fama te asusta!

—¡Termina de una vez con ese viejo tonto, Henry! —bramó el barman.

Henry Kress, sabiendo que su fama estaba sufriendo un duro golpe, intentó complacer los deseos de su barman.

Pero, en efecto, el viejo Lawrence demostró ser muy superior a él.

Con las armas empuñadas, se desplomó sin vida.

Alan respiró con verdadera satisfacción.

Había pasado un miedo horrible.

Los testigos, contemplaban admirados al viejo.

Lo que más les sorprendía, es que tan solo hubiera disparado una vez, con resultado tan trágico para el adversario.

Ello hablaba de una seguridad escalofriante.

La mirada del «viejo errante», se clavó en el barman.

Este, temblando, se ocultó tras el mostrador.

Y cuando obedeciendo las instrucciones del viejo Lawrence se asomaba, intentó sorprenderle con un «colt» que empuñaba.

Un minero que se dio cuenta de la traición que intentaba, disparó sobre él, hasta agotar el cargador.

Y fueron en realidad los dos últimos disparos, los que segaron con acierto la vida del barman.

Lawrence, al ver el cadáver y darse cuenta de las intenciones del traidor, miró al minero, diciéndole.

—¡Gracias, amigo! ¡No podía esperar que en Nevada se utilizase la traición!

—Estaba seguro de que saldrías triunfador —comentó Smith, el minero amigo del viejo Lawrence—. Pero ahora tendrás que tener mucho cuidado con Joe White. Tan pronto se entere de que has matado a su amigo Henry, te buscará para demostrar a todos, que sigue siendo el más rápido de Carson City.

—¿Es que no hay autoridades en esta ciudad? —preguntó Alan.

—Aún vivimos una época de locura, muchacho. Poco a poco, empieza a restablecerse el orden y el debido respeto a la ley.

Se interrumpió al ver salir a varios clientes, agregando:

—Marcha, antes de que esos que acaban de salir, avisen a Joe… Y con él, puedo asegurarte, que no podrás.

—Tengo muchos años para huir, cuando jamás lo hice…

—A pesar de ello, es hora de que lo hagas alguna vez…

—No insistas, Smith, ya me conoces… ¿Quién se hará cargo ahora de este negocio?

—Joe White… Eran en realidad, socios…

—Siendo así, no se enfadará Joe por su muerte. ¡Ello le beneficia!

—Aunque es ambicioso, es mucho más orgulloso. ¡Querrá demostrar que no hay quien le supere con las armas!

—¿Un whisky, Smith?

El amigo, encogiéndose de hombros, bramó:

—¡Sigues tan tozudo como un mula!

Los testigos seguían contemplando a aquel viejo con verdadera admiración.

Smith no se había equivocado, los testigos de la muerte de Henry Kress, corrieron hacia el almacén de Lamond, para dar cuenta de lo sucedido.

Lamond, al escucharlo, miró interrogante al esposo de su hija.

—Así, que ese viejo, ha derrotado a Henry en igualdad de condiciones, ¿no es eso? —dijo Joe White.

—Así es, Joe…

—¡No lo comprendo!

—Recuerda lo que te decía hace tan solo unos instantes sobre el viejo Lawrence Ross —dijo Lamond.

—Regresad a ese local y decid a ese viejo tonto, que me espere. ¡Le voy a suministrar una dosis de plomo!

Los que habían llegado comunicando la muerte de Henry Kress, regresaron al local.

—¡Eh, Lawrence! —dijo uno—. ¡Joe acaba de comunicarnos que debes esperarle!

—Ha asegurado algo que te hará temblar —agregó otro.

Sonriendo levemente, preguntó Lawrence:

—¿Qué es lo que ese cobarde ha podido asegurar?

—¡Que te suministrará una dosis especial de plomo!

Alan se encaró con aquellos hombres, diciendo:

—Y ello parece que os alegra, ¿verdad?

—Somos fanáticos de estos duelos —respondió uno.

—¡Lo que sois, lo sé muy bien! ¡Unos cobardes!

—Debes tranquilizarte, Alan. Esta tierra es así…

—Y admiran el valor de un hombre, por enfrentarse a un viejo como tú, ¿no es eso? —replicó Alan—. ¡Verdaderamente despreciables!

Por su parte, en esos momentos, decía Joe White a su suegro:

—Mientras yo voy a provocar a ese pobre loco, ordena a los muchachos que traigan el carro de mercancías de mi próxima víctima.

—Será preferible esperar a comprobar el resultado —replicó Lamond.

Joe miró con fijeza a su suegro, diciendo:

—¿Es que dudas del resultado?

—Conozco a ese viejo mucho mejor que tú. ¡Y te aseguro que es peligroso!

—¡Vamos estúpido, no digas tonterías! ¡Que vayan por ese carro!

—Como tú digas…

La hija de Lamond y esposa de Joe White, escuchaba en silencio.

Daba la impresión de ser una mujer muerta en vida.

Las facciones de aquel rostro, eran inexpresivas.

Solo en sus ojos podía leerse con claridad, la amargura que la dominaba, así como el sufrimiento intenso.

—Debieras hablar con más respeto al cobarde de mi padre                    —dijo ella.

Joe White rió de buena gana, replicando:

—Veo que has sabido catalogar a tu padre.

—Desde el día en que me obligó, por miedo a ti, a soportarte, le desprecio.

—¡Cállate y no empieces con lamentaciones! ¿Es que no te agrada ser mi esposa?

—¡Me repugna!

Joe White, impasible, sin dejar de sonreír con aquella sonrisa estúpida que le caracterizaba, se aproximó a su esposa y la golpeó de forma brutal.

—¡El día menos pensado, te mataré mientras duermes! —amenazó la joven.

La golpeaba nuevamente, cuando Lamond entraba.

Se quedó detenido a la puerta, diciendo:

—¡Esto es demasiado, Joe!

—¡Recuerda que ahora es mi esposa!

—Pero no por ello, ha dejado de ser mi hija.

—¿Te atreves a censurar mi comportamiento, estúpido?

Lamond, al ver avanzar hacia él a Joe, dio media vuelta, echando a correr.

Riendo a carcajadas, Joe White miró a su esposa, diciendo:

—¡Tenías razón, es un cobarde! ¿Están limpias mis botas?

—¿Precisas prepararte para matar a un semejante?

—No puedo permitir, donde esté yo, que se dude de que hay alguien más rápido y seguro. ¡Ese viejo, debe morir!

—¡Canalla! ¡Dios quiera que no regreses!

—Lo siento por ti, pequeña, pero tendrás que soportarme… ¡Y esta noche, te arrepentirás de tus deseos!

La joven, que era muy bonita, aunque la tristeza y dolor hacían que no lo aparentase, mirando a su esposo, escupió con asco al suelo.

Y para evitar el ser golpeada nuevamente, se escondió en sus habitaciones.

—¡Sal de ahí y prepárame el agua! ¡He de bañarme!

Como la joven no respondía, de dos enormes patadas, echó la puerta abajo.

Asustada, la joven salió.

—¡Si no quieres que te arranque la piel a tiras, ya estás haciendo lo que te he dicho! ¡Y mientras me baño, saca lustre a mis botas!

El joven que Lawrence había dejado vigilando el carro, entró en el local y aproximándose a él, le dijo:

—Dos hombres intentan llevarse el carro…

Como unos locos, el viejo Lawrence y Alan, salieron del local.

Los dos hombres que, en efecto, intentaban llevarse el carro, quedaron paralizados al oír la voz de Lawrence, decir:

—¿Qué es lo que hacéis, ladrones?

Temblando, uno de ellos, respondió:

—Nuestro patrón nos ha ordenado recoger este carro, asegurando que se lo había comprado a sus propietarios.

—¿Quién es vuestro patrón? —preguntó Alan.

—¡Lamond! —respondió uno.

—¡Maldito cobarde! —exclamó Lawrence—. ¡Yo le daré a ese ladrón!

—Regresad y comunicad a Lamond, que venga él por ese carro, si tiene valor para ello —dijo Lawrence.

—Si no cumplimos las órdenes recibidas, Joe White nos matará… ¡Son órdenes suyas!

—Y si no escucháis nuestros consejos, seremos nosotros quienes se ocupen de enviaros al infierno —replicó Alan.

—Déjales, Alan, yo sé lo que les sucede a estos hombres —dijo Lawrence—. Es mucho lo que se teme a Joe White. ¡Pasad y bebed un trago!

Los empleados de Lamond y White, obedecieron.

Alan, a quién se le acababa de ocurrir algo, dijo:

—Me quedaré vigilando el carro. No tengo deseos de seguir bebiendo.

—Como quieras, hijo —dijo Lawrence.

Pero tan pronto como Lawrence desapareció. Alan entregó un dólar al joven que vigilaba el carro, diciendo:

—Vigila bien ese carro y avisa al abuelo, en caso de que otros intenten lo mismo… Ahora te daré otro dólar —y así lo hizo—, para que me digas dónde puedo encontrar a Joe White.

—En aquel almacén, señor…

—Gracias, muchacho…

Y Alan se encaminó decidido hacia el almacén.

Cuando entró, la esposa de White le contempló con curiosidad.

—¿Qué desea? —le preguntó.

—¿Joe White?

—Soy su esposa…

En esos momentos entró Lamond, que al reconocer a Alan, como el acompañante del viejo Lawrence, dijo:

—Cuando te quedes sin empleo, por la muerte de tu patrón, si lo deseas, podrás trabajar para mí hijo y para mí. De paso podrías traer ese carro lleno de mercancías… Te daré una buena propina…

La joven, sin poder contenerse, bramó:

—¡No escuche al cobarde de mi padre! ¡Es mucho más repulsivo que mi propio marido!

—Si no dejas de hablar de esa forma de tu esposo, no me sorprenderá que siga golpeándote en la forma que lo hace… ¡Lo mereces!

—¡Es despreciable, amigo! —dijo Alan, con repugnancia—. ¿Cómo puede permitir que golpeen a su hija?

—Porque me obligó a casarme con ese pistolero, para salvar su pellejo.

Alan sin poder contenerse, se aproximó a Lamond y le propinó un tremendo puñetazo.

Al golpearse en la caída contra una caja, quedó inconsciente.

—Lo siento —se disculpó Alan.

—¡Merecía la muerte! —exclamó la joven.

SEGUNDOS después, aquella muchacha, que dijo llamarse Alice, sostenía una animada conversación con Alan. Alice, en realidad, era la única que hablaba.

Alan se concretaba a escucharla.

Narró su vida y lo desgraciada que fue desde que el cobarde asesino de su esposo, se fijó en ella.

El joven sentía una enorme pena por aquella mujer, que no tendría más de veinte años, y que por las huellas que el sufrimiento marcaba en su rostro, aparentaba tener bastante más edad.

Alan, que había ido para hablar con aquel famoso pistolero y convencerle para que dejase en paz al viejo Lawrence Ross, que por tener demasiados años, no debía tomar en consideración sus palabras, comenzaba a sentir unos deseos incontenibles, de ser quien provocase.

Y dudaba si podría contenerse en el momento que viese a Joe White ante él, después de haber escuchado las barbaridades que Alice tenía que soportar.

A su juicio, era un hombre que merecía la muerte. Aprovechando que Alice guardó silencio unos instantes, dijo Alan:

—Había venido dispuesto a hablar con tu esposo, para convencerle que dejase en paz al abuelo Lawrence. Pero después de escucharte, siento unos deseos enormes de ser quien le provoque…

—¡No! —gritó aterrada Alice—. ¡Eso no! Te mataría sin sentir por ello el menor arrepentimiento.

—Te aseguro, que para derrotarme en igualdad de condiciones, no es fácil.

—¡No conoces a Joe White! ¡Todos le temen!

—Al parecer, también temblaban ante Henry Kress —replicó Alan—. Y el abuelo Lawrence demostró que era un mito.

—¡Mi esposo es muy superior!

—Yo también lo soy, si se me compara con el abuelo Lawrence.

Dejaron de hablar, al entrar unos clientes.

Aunque en realidad, no deseaban comprar nada, sino esperar al pistolero para animarle y acompañarle al encuentro del viejo Lawrence.

Los recién llegados, al ver inmóvil sobre el suelo a Lamond, miraron a Alice interrogantes.

Alan iba a decir que no había tenido más remedio que castigar la maldad de aquel hombre, cuando la joven se adelantó, diciendo:

—Es una demostración más de la valentía de mi esposo. ¡Mi padre y yo, tenemos que soportar constantemente su furor! ¡Claro que mi padre por cobarde, merecía que le colgase!

Los recién llegados, no hicieron el menor comentario.

Solo uno, mirando con detenimiento a Alan, dijo:

—No debieras hablar así de tu esposo, ante un extraño.

—Acaso, ¿falto a la verdad? —replicó Alice.

Ninguno replicó.

—¿Qué deseáis? —inquirió la joven.

—Nada…

—Estáis esperando para acompañar a mi esposo, ¿verdad?

—En efecto, Alice. Al parecer ese «viejo errante» no se asusta de la fama de Joe…

—¡Me sentiría feliz, si ese viejo, terminase con la alimaña que tengo por esposo!

—Después de escuchar como hablas, del hombre al que debieras respetar, no nos sorprende que te palice…

—Solo los cobardes, como vosotros, podéis justificar los actos salvajes de Joe White —dijo Alice—. Gozaréis presenciando la muerte de ese viejo, ¿verdad?

Alan escuchaba en silencio.

—No se podrá culpar a tu esposo de su muerte. Le aconsejaron se alejara y, dándoselas de fanfarrón, aseguró no temer a Joe. ¡Nadie que no sea su poco sentido, será responsable de su muerte!

—¡Fuera de aquí! —bramó Alice.

—Siempre que alguien provoca a tu esposo, le acompañamos. Somos una especie de padrinos.

—Cuando mi esposo salga, será un placer ver cómo os castiga. ¡Para ello le diré que me habéis confesado estar deseando su muerte!

Los tres hombres, se miraron entre sí asustados.

—Joe no te creerá…

—Aunque me golpee y maltrate, sabéis que no dudará de lo que yo le diga. Y aseguraré que intentasteis abusar de mí.

Alan se sorprendió, al ver salir a aquellos tres hombres, corriendo como almas que llevase el diablo.

—¡Ahí tienes una prueba del pánico que todos sienten hacia Joe! —dijo Alice—. ¡Escucha mi consejo y consigue convencer a ese hombre, al que parece quieres sinceramente, para que se aleje sin enfrentarse a mí esposo! ¡Si lo hace, le matará!

Guardaron silencio, al escuchar la voz de Joe White, reclamando a su esposa.

Antes de obedecer, temblando, dijo Alice en voz baja:

—¡Por favor, muchacho! ¡Llévate a ese viejo!

Y desapareció en las habitaciones privadas.

Alan permaneció pensativo.

Cuando la joven regresó al almacén, habían transcurrido varios minutos.

Al ver que Alan seguía allí, sonriéndole, dijo:

—¡Si te retrasas un par de minutos más, será demasiado tarde para tu viejo amigo!

—Perdona, pero he decidido dejarte viuda…

Alice abrió los ojos con horror, bramando:

—¡Eso es un suicidio!

—Tranquilízate —pidió Alan.

En esos momentos, apareció Joe White en escena.

Alan contempló a aquel hombre con gran curiosidad.

Joe por su parte, le miró con indiferencia.

—¿Me acompañas, Alice? —dijo a su esposa.

—Esperaré aquí a que me comuniquen tu fallecimiento. ¡Será mi mayor alegría!

Sin escuchar a la esposa, riendo, se encaminó hacia la puerta de salida, pero se detuvo al ver a su suegro inconsciente en el suelo.

—¿Qué le ha sucedido a tu padre?

—Me vi obligado a golpearle, por cobarde —respondió Alan.

Alice abrió los ojos asustada.

Aquello, a su juicio, más que una locura, era un suicidio.

Joe, por primera vez en esos momentos, miró con detenimiento a Alan.

—Desde luego, no puedo negar que es un cobarde —replicó Joe—. Pero es el padre de mi esposa y por lo tanto mi suegro. ¿No has pensado que es una provocación para mí y que podría costarte la vida?

—A mí no me afecta tu fama. Tengo el presentimiento que eres mucho más lento que Henry Kress y, desde luego, ¡mucho más cobarde!

Estas palabras, dichas con naturalidad, impresionaron al pistolero.

Alice temblaba, sintiendo una enorme pena por aquel joven tan agradable.

El interés aumentó en Joe White, por aquel muchacho.

—No te conozco, muchacho. Seguro que no eres de aquí, ¿verdad?

—En efecto, hace tan solo unas horas, que llegué a California.

—Ahora comprendo entonces tu locura… —replicó Joe—. Si supieras quién soy, tengo la seguridad que…

—Te equivocas, pistolero engreído —le interrumpió Alan—. Tu esposa me ha dado una justa descripción tuya. ¡Y no he conocido a nadie que sea tan despreciable como tú!

Joe White, miró de forma tan especial a su esposa, que Alice no pudo por menos que temblar.

—Tengo el presentimiento de que ignoras, al hablar en la forma que lo haces, que está en peligro tu vida.

—No pienso darte la espalda —replicó Alan, con gran serenidad—. ¡Y de frente, en igualdad de condiciones, eres inofensivo!

—Si te fijas en el rostro de mi esposa, podrás leer en él tu error…

—Y si ella me conociera, tengo la seguridad de que en estos momentos, se sentiría feliz… Porque aunque lo dude, voy a dejarla viuda…

Joe White, que en realidad se consideraba algo extraordinario con las armas, rio de buena gana.

—¡A pesar de tus pocos años, estás loco de remate! —exclamó.

—Cuando entré aquí, venía dispuesto a rogarte que no tomases en consideración las palabras de Lawrence Ross, que es el abuelo de mi prometida, pero al escuchar a tu esposa, ¡he cambiado de modo de pensar! ¡He decidido librarla de su esposo!

Joe White, mirando a su esposa, dijo:

—No está bien, Alice, que critiques a tu esposo… Acaso, ¿es que te has enamorado de este muchacho?

—¡Lo haría de cualquiera menos de ti!

—Hablaremos más tarde, querida —dijo Joe, en tono burlón. Estoy convencido de que no te quedarán más ganas de contar al primero que entre en este negocio, tus problemas con tu esposo. ¡Y tú, muchachito, antes de utilizar el lenguaje que has utilizado al hablar conmigo, debes esperar unos años, a hacerte un hombrecito!

—No saldrás de aquí, al menos con vida —dijo Alan, con naturalidad.

—Mira, muchacho, acompáñame y cuando presencies la muerte de tu abuelo, estoy seguro que cambiarás de idea. Soy honrado en mi profesión y no me agrada abusar de mi superioridad.

—Eres de plomo comparado conmigo. Y te advierto, que no me engañas. Sé que en estos momentos estás asustado…

—¡Eres un pobre loco, muchacho!

Alice temblaba.

Aunque ello no le agradase, estaba de acuerdo con su esposo, en lo que hacía referencia a la locura de aquel joven tan agradable y lleno de vida.

—Piensa de mi cuanto quieras, pero no intentes salir sin enfrentarte a mí, porque no te lo permitiré.

—Veo que no tendré más remedio que matarte…

Y al hablar así, se colocó frente a Alan.

Ambos se observaron minuciosamente.

Alice, como único testigo de aquel duelo, cerró los ojos.

No quería presenciar la muerte de aquel joven.

—¿A qué esperas para ir a tus armas? —oyó que preguntó Alan.

—Soy tan superior a ti, que podría permitir las empuñaras.

—¡Eres tan orgulloso, que crees ciegamente en tu habilidad! ¡Y en realidad, no eres más que un presuntuoso novato!

—Lástima que privemos a mis admiradores de presenciar una nueva exhibición de su ídolo…

—Si lo deseas, podemos salir al centro de la calzada —dijo Alan.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Joe White, al decir:

—¡Salgamos y comuniquemos tu locura a todos!

A los pocos segundos, una infinidad de curiosos abarrotaba la calle.

Cuando Alan salía del almacén, Joe White gritó:

—¡Ahí tenéis a mí adversario!

Alan tuvo que reconocer que aquel hombre confiaba demasiado en su habilidad.

Al extenderse la noticia, fueron llegando muchos curiosos.

En el local en que el viejo Lawrence bebía, tan pronto como supieron que Joe White iba a celebrar un nuevo duelo, se apresuraron para presenciarlo.

Lawrence, cuando escuchó que era un joven muy alto, vestido a la usanza vaquera, quien se enfrentaría a Joe White, sonrió al pensar en Alan.

Y se encaminó hacia el lugar del duelo.

Al comprobar que en efecto era Alan, sonrió al comprender que el joven se le había adelantado, temeroso sin duda, de su fracaso.

Y en lo más hondo de su ser, agradeció aquel gesto de Alan.

Aunque se sabía un hombre hábil, no tenía muchas esperanzas frente a Joe White.

Alice, llevada por una fuerza extraña, salió del almacén.

Por primera vez, iba a ser testigo de uno de los famosos duelos de su esposo.

Joe White, con altivez, recorría con la mirada a los testigos.

Alan, al darse cuenta del poco interés que aquel hombre mostraba hacia él, sonreía al pensar en lo fácil que hubiera resultado para cualquier otro, menos noble que él, terminar con aquel pistolero orgulloso, aprovechando su tontería.

—Deja de contemplar a tus admiradores, White —dijo Alan. Y recuerda que es de mí, de quien debes estar atento.

Muchos sonrieron ligeramente.

—En estas tierras, los duelos son nobles —replicó Joe White. Es probable que la mayoría de los que se celebran, no tengas más razón que la de comprobar quién es más rápido, pero se actúa con nobleza. Si a alguno de los adversarios se le ocurriera aprovechar un descuido del otro, los testigos le colgarían en el acto.

—Lo que considero un acto de justicia —replicó Alan.

Lawrence Ross, se abrió paso, hasta situarse en primera fila.

Al fijarse en él, Joe White, sonriendo, dijo:

—¡Debes prepararte, viejo Lawrence! ¡Una vez que termine con ese larguirucho fanfarrón, tendrás que enfrentarte a mí! ¡Hoy será un gran día para mis admiradores!

—Si fuera yo el que me enfrentase en primer lugar, tendría mis dudas, pero siendo Alan. ¡Eres hombres muerto!

—Si intentas ponerme nervioso, no lo conseguirás, viejo —replicó Joe.

—¿Por qué no terminamos de una vez? —inquirió Alan—. Los testigos empiezan a cansarse de tanta conversación.

—Nunca pude sospechar, que un muchacho tan joven, tuviese tantas ganas de morir —dijo Joe White—. Pero como es tu deseo, te complaceré. ¡Estoy listo!

Los muchos testigos, contuvieron sus respiraciones, pendientes de ambos adversarios.

Alice, al ver el movimiento de manos, cerró los ojos.

Escuchó una sola detonación y no se atrevió a abrirlos.

Pero al escuchar el silencio reinante y prolongado, sospechó que había sorpresa.

Razón por la que abrió los ojos.

Al ver a Alan en pie y sonriente, mientras el cuerpo de su esposo yacía en el suelo, no podía dar crédito a sus ojos.

Lo que ignoraba, es que Alan había demostrado, sin lugar a dudas, ser mucho más rápido y seguro que Joe White.

Cuando los testigos reaccionaron de su sorpresa, olvidándose de la muerte de un hombre, aplaudieron entusiasmados al triunfador.

Alice lloraba.

Y quienes se fijaron en sus lágrimas, ignoraban si lo hacía de alegría o tristeza por la muerte del esposo.

Alan se encaminó hacia ella, diciéndole:

—¡Perdóname! ¡Eres libre!

Sin poder evitarlo, Alice abrazó al joven.

Los testigos, que conocían los malos tratos que le daba su esposo, la disculparon.

Cuando Alice entró en su almacén, sorprendida de que su padre no hubiera vuelto a recobrar el conocimiento, se aproximó a él, gritando aterrada, al comprobar que era cadáver.

ALAN y Lawrence, que se alejaban, al escuchar el grito de la joven, corrieron hacia el almacén, como otros muchos.

Se detuvieron al ver a la joven, abrazada al cuerpo de su padre, llorando desconsoladamente.

Interrogada la joven, respondió:

—¡El cobarde de mi esposo, como otras muchas veces, le golpeó de forma brutal! ¡Y aunque no puedo culparle de la muerte, ya que al caer debió golpearse con la esquina de esa caja, es su última obra!

Y al dejar de hablar, miró de forma especial a Alan, sonriéndole a través de sus lágrimas.

En silencio, los testigos de la muerte del famoso pistolero, fueron abandonando el almacén.

Aquellos que conocían los padecimientos de Alice, no sabían si darle el pésame o felicitarla.

Al quedar Alan y Lawrence, a solas con la joven, dijo el muchacho:

—Lo siento, Alice. ¡No pude contenerme!

Lawrence, sin comprender el significado de aquellas palabras, miró sorprendido a su joven amigo.

—La muerte de mi padre, ha sido un desgraciado accidente —dijo Alice.

—Pero no ha debido culpar de ello…

—Es preferible así —le interrumpió Alice—. Ya has visto que a nadie le ha sorprendido.

Lawrence, aunque sospechaba la verdad, estaba dudoso.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Alan.

—Intentaré, con más honradez, sacar adelante el negocio… Y confío que el joven con quien pensaba casarme, no haya dejado de amarme. Sabe mejor que nadie, que si acepté a Joe White como esposo, fue por salvar la vida a él y a mí propio padre…

—¡Suerte!

Abrazó Alice a Alan, diciendo:

—¡Gracias por haber conseguido mi libertad!

Una vez en la calle, Lawrence, preguntó:

—¿Quién golpeó, matando, al padre de esa muchacha?

—Fui yo…

—¡Lo sospechaba!

—Pero fue un accidente.

Y para que Lawrence le comprendiese, le dio cuenta de todo lo sucedido en el almacén de Lamond, antes de decidirse a provocar a Joe White.

Lawrence, después de escuchar a su joven amigo, comentó:

—Lamond, fue el verdadero responsable de los padecimientos de su joven hija. ¡Merecía la muerte!

Al entrar en el «saloon», —frente a la puerta de entrada tenían el carro— se sorprendieron en un principio de la forma en que les contemplaban.

—Presiento que pronto se hablará de nosotros, como de dos famosos pistoleros de Nevada —dijo en voz baja Lawrence—. ¡Alejémonos, antes de que aumente nuestra popularidad!

*  *  *

Durante un par de semanas, Lawrence y Alan, visitaron varios campamentos mineros.

Alan se sorprendió enormemente del ambiente en que aquellos hombres vivían en: Virginia City, Dayton, Empire, Reese Rive y otras localidades menos afortunadas en riqueza argentífera.

En estos poblados, casi vendieron todas las existencias.

Y si no las agotaron, fue porque Lawrence decidió no hacerlo, para que las autoridades de Humboldt justificasen su presencia en el poblado.

Alan se alegró infinito, al saber que avanzaban hacia Humboldt.

En los poblados mineros que visitaron, Lawrence iba indicando a aquellos hombres que fueron famosos por diferentes causas en otra época en California.

Durante el largo camino, hablaron infinidad de veces de Agnes, recordándola ambos con nostalgia y cariño.

Alan hacía muchos planes para un futuro próximo.

Empezaba a declinar el día, cuando vieron una tabla indicadora que decía: «LOVELOCK a una milla».

—¿Qué te parece si pasamos la noche en ese pueblo? —preguntó Alan.

—Bien… Siempre descansaremos mejor que en el campo…

Minutos después, entraban en Lovelock.

Al ver que algunos vecinos, saludaban a Lawrence por su nombre, comentó Alan:

—¿Dónde no te conocen?

—En California, Nevada y parte de Arizona, deben ser muy pocos los poblados que no haya visitado…

Detuvieron el carro a la puerta del único bar o «saloon» existente en Lovelock.

Unos curiosos que estaban a la puerta del «saloon», les contemplaban con fijeza.

—¿No es ese viejo, Lawrence Ross? —preguntó uno.

—Sí —respondió otro.

—Invitémosle para que nos cuente la muerte de Henry Kress a sus manos y en pelea noble en Carson City. ¡Aun no comprendo que a sus años, haya podido tolerar a un hombre como era Henry Kress!

—Más sorprendente es que el joven que le acompaña, haya terminado con Joe White…

Al pasar ante aquel grupo de hombres, Lawrence y Alan, les saludaron siendo correspondidos.

—¿Permites le invitemos, viejo Lawrence? —inquirió uno.

Lawrence, demostrando conocer a aquellos hombres, replicó:

—¿A cambio de qué?

—Tan solo que nos cuentes la verdad sobre la muerte de Henry Kress y Joe White…

—Será un placer…

Y en grupo, entraron en el local.

Apoyados al mostrador, solicitaron unos whiskies.

Al ser reconocidos Lawrence y Alan, todos los clientes se aproximaron para poder escuchar de labios de los autores, la muerte de los dos pistoleros más famosos en los últimos tiempos de Nevada.

Lawrence, demostrando una gran facilidad de palabra para las narraciones, hizo vivir los duelos a quienes le escuchaban.

Alan, por su parte, mientras escuchaba, no dejaba de observar con curiosidad a los reunidos. Sonriendo al ver la atención con que todos le escuchaban.

Cuando dejó de hablar Lawrence, uno de los reunidos, bramó:

—¡No creo una sola palabra, de cuanto ese viejo embustero ha dicho!

Antes de un segundo, quienes estaban al lado de Lawrence y Alan, desaparecieron.

Y todas las miradas se clavaron en el que había hablado.

Lawrence y Alan, le contemplaron con curiosidad.

—No te conozco —dijo Lawrence.

—Eso es lo de menos…

—¿Por qué me has llamado embustero?

—Porque cuanto has dicho, me resulta demasiado fantástico para creerlo.

Un joven, que sentado a una mesa, había escuchado, dijo:

—Yo puedo asegurar, como testigo de esos duelos, que el «viejo errante», no ha faltado a la verdad.

Ahora la atención de los reunidos se centró en aquel joven.

Lawrence al fijarse en él, así como Alan, reconocieron en el acto a Bob Henney. El joven reclamado por las autoridades de California, a pesar de considerarle inocente.

Ambos le contemplaron con simpatía.

El que había insultado a Lawrence, clavando su mirada en el joven, dijo:

—Yo insisto, a pesar de tu testimonio como testigo, que ese viejo no ha dicho una sola verdad.

El joven se puso en pie y contemplando al que hablaba, dijo:

—Eso es tanto como afirmar que miento, ¿no es eso?

—¡Exacto! —respondió el interrogado.

—Tenía mis dudas, pero ahora estoy convencido, de que eres un cobarde —dijo el joven sin alterar el tono de voz con que estaba hablando desde un principio.

La réplica de aquel joven debió sorprender al provocador, ya que permaneció en silencio varios segundos, contemplándoles con curiosidad.

—Te considero demasiado joven, para utilizar ese lenguaje —replicó.

—El lenguaje de la verdad, que es el que más molesta sin duda a los cobardes como tú, no tiene edad limitada para utilizarlo.

Alan admiraba la serenidad de aquel muchacho.

A Lawrence le sucedía lo mismo.

Pero a pesar de la serenidad de aquel joven, ambos estaban pendientes del adversario.

—Permíteme, muchacho —dijo Lawrence—. Estoy de acuerdo contigo en cuanto has dicho hasta ahora. Pero como en realidad, ese tonto, al que deseaba provocar es a mí, sin duda para demostrar que es un buen pistolero, debes permitir que yo me encargue de decirle unas cuantas verdades.

—Matar a un viejo o a un niño. ¡No es un alarde del que se pueda presumir! —replicó el provocador, despectivamente.

Fue entonces, cuando Alan se encaró a él, diciéndole:

—¿Y a mí, me consideras muy joven o muy viejo?

—Tienes la edad propicia para morir —respondió el interrogado, haciéndose el gracioso—. Aparte, como esos aseguran que tú eliminaste a Joe White en igualdad de condiciones, cosa que no creo, prefiero tenerte frente a mí como adversario, ya que Joe White estaba considerado muy superior a Henry Kress…

—Y lo que necesitas, para tus futuros trabajos, es buena fama, ¿no es eso?

—¡No hay duda, que eres un muchacho inteligente!

—Y, naturalmente, esa fama la precisas para asesinar y robar, ¿verdad?

El provocador miró con detenimiento a Alan, replicando:

—Ahora muchacho, te pasas de listo.

—Es lamentable que existan hombres tan cobardes como tú. ¿Por qué nos has provocado si nada te hemos hecho?

—Si habéis sido capaces de matar en igualdad de condiciones a hombres como debían ser Henry Kress y Joe White, ¿cómo es posible que la provocación de un desconocido como yo, pueda preocuparos?

—No es que me preocupe, es que me sorprende. Yo cuando provoco a alguien, es porque tengo poderosas razones para hacerlo…

—A mí me es suficiente, que alguien no me agrade —dijo el provocador.

Los testigos se miraban entre si interrogantes.

No había duda, era la opinión general, que el provocador era un ser desagradable.

—Antes de que pierda la paciencia y decida matarte, ¿puedo saber quién eres? —dijo Alan.

—Mi nombre, si hay alguno aquí que haya llegado al sur de California hace poco, es muy conocido. ¡Soy Jacyn Moose!

Uno de los reunidos, completamente lívido, bramó:

—¡«El Coyote de Calexico»!

Él provocador sonrió ampliamente, comentando:

—Vaya, veo que alguien me ha reconocido, a pesar de la distancia…

Alan observó minuciosamente a Jacyn Moose.

—¡El hecho de que te llamen coyote, debe significar que eres astuto y que debes tener por norma caer por sorpresa sobre tus víctimas, como ese animal!

La réplica de Alan, hizo sonreír a varios.

Jacyn Moose, dirigiéndose al que le había reconocido, dijo:

—Habla a este muchacho sobre mí, cuanto sepas. Y recuerda que en el momento que no tengas más que decir, ese larguirucho, será muerto.

—Si lo que intentas es que me impresione tu fama, pierdes el tiempo —dijo Alan—. Yo estoy convencido de que eres un cobarde y, sin duda, un despreciable asesino.

—Piensa que si no permites te hablen de mí, tu vida será más corta.

—Lo que intentas, es que al prestar atención a ese, cometa un descuido que no dudarías en aprovechar, ¿verdad?

Bob Henney, el joven que había replicado a Jacyn Moose en un principio, sonriendo, dijo:

—Como verás, «Coyote», ese muchacho emplea mí mismo lenguaje. ¡El de la verdad!

Jacyn Moose, sonriendo, dijo:

—¿Cuál de los dos o de los tres, se enfrentará a mí?

—¡Yo! —gritaron al unísono los tres.

Los testigos sonrieron ampliamente, ya que aquella respuesta, era una clara demostración de que ninguno de los tres se había dejado impresionar por la posible fama del provocador.

—Yo me encargaré de él —dijo Alan.

—Tengo más confianza en mis manos —dijo Bob:

—Es lo que a mí me sucede —replicó Alan.

—No debéis discutir —dijo Jacyn Moose—. Ese larguirucho es por el que tengo más interés. Vosotros sois, como ya he dicho antes, uno demasiado viejo y el otro demasiado joven, para mataros.

—Gracias, por concederme el honor de terminar contigo —dijo Alan—. Estoy pendiente de ti, así que cuando quieras, debes iniciar el viaje hacia el arsenal. Te concedo el privilegio de ser el primero en mover las manos. No quiero que a los testigos, una vez que termine contigo, les pueda quedar la duda de si me adelanté o no a ti…

—La escena, por lo trágica, tenía un encanto especial para los testigos.

—Por mí parte —replicó Jacyn Moose—, me considero tan superior a todos vosotros, que preferiría que fueses tú el primero en…

Dejó de hablar, para con rapidez, ir a sus armas.

El grito unánime que salió de los pechos de los testigos, por el intento de traición de Jacyn Moose, fue ahogado por el disparo realizado por Alan Broken.

Jacyn Moose, con los revólveres a medio desenfundar, se desplomó sin vida.

Circunstancia que no dejaba lugar a duda, de la superioridad del triunfador.

Los reunidos, impresionados por aquella muerte y en especial por la magistral exhibición de Alan, le contemplaban admirados.

Bob Henney, con la nobleza de sus pocos años, se aproximó a Alan diciéndole:

—Yo no habría podido con él. ¡Era demasiado rápido para mí!

Minutos después, todos olvidaron la muerte de aquel terrible pistolero y bebían en buena armonía.

Lawrence y Alan conversaban animadamente con todos.

Uno de los testigos, dijo:

—Con la muerte de ese hombre, habéis prestado un gran servicio a Humboldt. Según me había dicho, iba contratado por el sheriff de ese campamento minero, como ayudante.

—Si es así, no hay duda que los vecinos se alegrarán, cuando sepan lo sucedido y la fama de ese pistolero.

—¿Cómo es posible que un sheriff contrate los servicios de un asesino?

La pregunta de Bob Henney, hizo sonreír al viejo Lawrence, que respondió:

—Por la sencilla razón, de que quien le contrataba, es otro asesino.

—Si van hacia Humboldt, procuren no hablar así del sheriff y de sus amigos. ¡Tienen en sus manos ese campamento!

Y con habilidad, Alan y Lawrence, obligaron a los reunidos a que les hablaran de los sucesos de Humboldt.

Las cosas que oyeron de las autoridades, eran tan monstruosas que les costaba dar crédito a cuanto escuchaban.

Bob Henney era el más sorprendido.

Lawrence y Alan, se reunieron con este muchacho, conversando animadamente entre los tres.

Con habilidad, le hicieron hablar.

Y Bob, sin sospechar que era conocido de aquellos dos hombres, habló de las injusticias que con frecuencia cometían los encargados de la ley.

Cuando se disponían a retirarse a descansar, dijo Lawrence a Bob:

—Si en realidad estás dispuesto a ir hasta Humboldt, ¿por qué no te unes a nosotros?

Bob Henney, sin poder ocultar la alegría que se apoderó de él, exclamó:

—¡Será un placer y un honor para mí, acompañarles!

Se retiraron a descansar, quedando citados para el día siguiente.

AL día siguiente, tan pronto como amaneció, los tres se pusieron en camino.

En el primer descanso, aprovechando que Bob se encargaba de hacer fuego, preguntó Lawrence:

—¿Qué te parece ese muchacho, Alan?

—¡Una buena persona! ¡Una víctima de un cobarde!

—¿Nos sinceramos con él?

—¿No se asustará?

—Si sabemos hablarle, no lo creo…

—De acuerdo —dijo Alan.

—Lo haremos esta noche…

Bob Henney, no podía ocultar la alegría que sentía, de viajar con Lawrence y Alan.

Se veía claramente que era feliz.

Y Alan sentía preocupación, por lo acordado con el abuelo Lawrence.

Temía que al sincerarse, aquel hombre perdiese su alegría.

Durante toda la tarde, los tres hablaron animadamente.

Con gran habilidad, el viejo Lawrence habló de lo que pensaba hacer en el futuro.

Alan también habló de su futuro.

Bob Henney, escuchándoles, guardó silencio.

De pronto, preguntó Lawrence:

—Y tú, Bob… ¿Qué piensas hacer en el futuro?

—Soy muy joven, abuelo. ¡Lo que me interesa, es el presente!

—¿No tienes aspiraciones?

—Las tenía hace unos meses —respondió con enorme tristeza el joven—. Pero se disiparon…

Y ante el asombro de sus dos acompañantes, se sinceró con ellos.

Les dio cuenta de su verdadero nombre y de que se vio obligado a huir de Sacramento, por un delito que no había cometido.

—No debes forzarte en convencernos de tu inocencia —le interrumpió Alan, sonriendo sinceramente—. Tanto el abuelo como yo, sabemos hace tiempo que eres inocente. Y por las autoridades de Sacramento, no debes temer. Tanto el gobernador como el                  sheriff, saben que eres inocente.

Bob miró sorprendido a sus dos acompañantes.

—Es cierto, Bob —agregó Lawrence.

Después de dudar unos instantes, dijo:

—Si eso fuera cierto, ¿por qué pusieron precio a mí cabeza?

—En un principio, todo te acusaba. Hoy en día, tanto el gobernador como el sheriff, están arrepentidos de esos pasquines. Y lo que temen, es que por ellos, te pueda suceder una desgracia.

Y sin dejar de hablar, dieron cuenta al joven de la conversación que sobre él, sostuvieron con el sheriff de Sacramento.

Una inmensa alegría, iba invadiendo a Bob.

Al dejar de hablar Lawrence, preguntó el muchacho:

—¿No me engañáis?

—¡Tienes nuestra palabra!

—Si es así, regresaré a Sacramento. ¡Yo sé quién fue el ladrón!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Alan.

—Fue sin duda, el que me avisó que el sheriff me buscaba para colgarme y me aconsejó huir, aprovechándose que siempre le respeté y obedecí. ¡Grave error el mío!

—¿A quién te refieres?

—¡A míster Clelland!

—¿El director de la fábrica? —preguntó Lawrence.

—Sí. Escuchen lo que sucedió.

Y el joven, con calor y entusiasmo, dio cuenta a sus amigos de su desgracia, tal y como había sucedido.

Al dejar de hablar, dijo Lawrence:

—Regresarás con nosotros, pero sin que nadie te vea. ¡Buena sorpresa espera a Clelland!

—Podemos hacer otra cosa —dijo Alan—. En la seguridad de que ese cobarde, se confiará. Diremos al sheriff, de acuerdo con él, que Bob Henney ha muerto en Nevada.

Y aquella noche, antes de dormirse, planearon la forma de obligar a Clelland a confesar su robo y la inocencia de Bob.

Este aquella noche, estaba tan contento, que no consiguió casi conciliar el sueño.

*  *  *

—¡Duke, debes ir al local! —le dijo Anthony Zumker.

—¿Qué sucede, Anthony?

—He visto llegar al «viejo errante» y tengo la seguridad de que nos visitará, para preguntar por Maud…

—Ya sabes lo que tienes que decir. Que se marchó sin dejar el menor rastro.

—Debes estar presente, para que ratifiques mis palabras.

—No lo creo necesario. ¿Es que te asusta ese viejo?

—Maud habló mucho de él.

—¡Bah, tonterías! En el momento que le digas marchó sin dejar señales de su destino, no volverá a preocuparse de ella.

—Recuerda que nos amenazó, antes de morir, con él…

Duke Sullivan rompió a reír de buena gana.

—¿Es posible que te afectaran las amenazas de aquella loca?

—Siempre aseguré que fue un error eliminarla.

—¡Me tenía cansado con sus protestas!

Dye Teton se reunió con ellos.

Y al saber la preocupación de Anthony le dijo:

—Sigues siendo un pesimista, amigo. ¡Olvídate de Maud!

—Es que son varios, los mineros, que sospechan la verdad.

—Pronto desapareceremos de esta zona —dijo Dye Teton. Un par de meses más, como hasta ahora, y cuando nos alejemos seremos ricos.

Sin dejar de charlar, los tres se encaminaron hacia el local. Allí encontraron a Lawrence Ross, Alan y Bob.

Lawrence, observando a los tres, dijo en voz baja:

—El más elegante, es Dye Teton…

—Un escalofrío intenso, recorrió el cuerpo de Alan.

Bob que estaba informado de la razón de ir hasta Humboldt, contempló con curiosidad aquellos tres hombres.

Duke Sullivan, se aproximó a ellos, diciendo con naturalidad:

—¿Otra vez por aquí, «viejo errante»?

—Así es sheriff…

—¿Mucha mercancía?

—No. Es poco lo que nos queda en el carro…

—¿Socios tuyos? —preguntó por Alan y Bob.

—Sí. ¡Hola, Anthony! ¿Dónde está Maud?

—Marchó hace varias semanas.

—¿Regresó a Sacramento?

—Lo ignoramos. Desapareció una noche, misteriosamente…

Lawrence, por la sonrisa del sheriff, más que por sus palabras, sintió un malestar absoluto.

—¿Y no habéis vuelto a tener noticias de ella?

—No…

  —¿Quién se ha hecho cargo de esta casa?

  —Yo —respondió Anthony.

—Pues lamento no encontrarla. Le traía noticias de sus antiguas compañeras.

Dieron por terminada la conversación.

Cuando se alejaron de Lawrence, el sheriff dijo a Anthony:

—¿Tranquilo?

—Desde luego…

Por su parte, decía Lawrence:

—Pensé que no podrías contenerte.

—Es que lo que no deseo es que pueda escapar alguno. Si entrase en estos momentos el que falta, puedes asegurar que les mataría…

Siguieron charlando, sin preocuparse más, para no levantar sospechas en quienes les interesaban.

Un minero saludó cariñosamente a Lawrence.

Y minutos después charlaban los cuatro animadamente.

—La desaparición de Maud, es un verdadero misterio para todos —decía el minero—. Nadie la vio marchar, ni se le ha visto por los poblados vecinos.

—¿No habrá muerto? —inquirió Alan.

El minero miró en todas las direcciones, para comprobar que no podía ser escuchado por nadie que no fuesen aquellos tres amigos, respondiendo:

—Es lo que muchos pensamos. Últimamente, discutían con mucha frecuencia el sheriff y ella…

Después de mucho hablar, Lawrence, Alan y Bob, se convencieron de que Maud, por razones que ignoraban, había sido eliminada por el grupo que dominaba Humboldt.

Alan, que no dejaba de pensar en la forma de vengar a su hermano, sin que ninguno de sus asesinos y los de su esposa, consiguiera huir, sonrió de forma especial, al ocurrírsele una idea.

—Creo que debiéramos retiramos a descansar —dijo.

Lawrence y Bob estuvieron de acuerdo.

El sheriff y sus amigos, les vieron marchar, sin concederles la menor importancia.

Pero Dye Teton, comentó:

—Si traían el carro lleno de mercancías y lo han vendido todo, deben llevar sobre ellos o en el carro, una verdadera fortuna.

El sheriff sonrió de forma especial, al igual que Anthony, aunque este, dijo:

—Sería expuesto y no tenemos necesidad de ello. La ambición no es buena consejera…

—Pues por mí parte, considero un buen negocio las palabras del honorable alcalde…

Y al dejar de hablar, el sheriff rompió a reír a carcajadas, contagiando a los dos amigos.

—Esperaremos a que decidan alejarse del pueblo —agregó Dye—. Duke como sheriff, podrá aproximarse al carro, pretextando cualquier causa.

—¡Tu imaginación me admira, Dye! —exclamó Duke, burlón.

*  *  *

Mientras tanto, un poco alejados del pueblo, Alan exponía su plan a los dos amigos.

—¡Buena alegría daremos a los habitantes de Humboldt cuando se levanten y contemplen que las autoridades han sido colgadas a secas!

Y Lawrence reía de buena gana.

Puestos de acuerdo, decidieron actuar aquella misma noche.

Razón por la que regresaron al pueblo.

Un minero les informó de las viviendas de cada uno.

—Dye Teton, sin duda, es el más cobarde —dijo Alan—. Comenzaremos por él.

Y ocultos, próximos a la casa del alcalde, esperaron a que decidiera retirarse a descansar.

Cuando le vieron, pudieron darse cuenta, de que regresaba con el estómago cargado de whisky en exceso.

Cuando Dye Teton, se vio sujeto por los brazos y desarmado, mientras le decían:

—¡El menor grito y eres hombre muerto!

No pudo evitar, a pesar del mucho whisky, comprender su situación y temblar.

Los cuatro entraron al domicilio del alcalde.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó asustado.

—¿Qué habéis hecho con Maud? —preguntó a su vez Lawrence—. Bueno, lo que habéis hecho, lo sabemos. Lo que nos interesa, es saber quién la eliminó. ¿Fuiste tú?

—¡No! —respondió aterrado—. ¡Fue Duke!

—¡Cobarde! —y el viejo Lawrence le propinó un buen golpe en pleno rostro.

—Dye, se está acabando tu vida, amigo —dijo Bob—. ¿Por qué asesinasteis a esa muchacha?

—Duke se cansó de ella y de sus protestas. Nos amenazó con decir a los mineros los muchos abusos que…

—¡Fíjate en mí, asesino! —le interrumpió Alan—. ¿No me conoces?

Dye Teton, por toda respuesta, hizo gestos negativos con su cabeza.

—¿Recuerdas al matrimonio joven que asesinasteis en Fresno?

Dye Teton retrocedió aterrado.

—Yo soy Alan Broke.

Dye asustado, intentó saltar por una ventana.

Pero el cuchillo que empuñaba Alan, se clavó hasta la empuñadura en la espalda de aquel miserable.

—¡Ahora por el sheriff! —dijo Alan.

*  *  *

Cuando llegaron, Duke Sullivan estaba en su oficina.

Los tres entraron con naturalidad, pero Bob a una indicación de Alan, salió, para vigilar al exterior.

—¿Qué os trae por aquí a estas horas? —preguntó el sheriff.

—Venimos de parte del alcalde —respondió Alan—. Me ha encargado te dé mi nombre. Ignoro la razón, pero le complaceré. Soy Alan Broken, de Fresno, California.

Las manos del sheriff se movieron con rapidez, pero de pronto se paralizó, al verse encañonado por los revólveres de Alan.

—¡Yo no intervine en la muerte de tu hermano y de su esposa!

—El alcalde, poco antes de morir, confesó toda la verdad. ¿Por qué asesinaste a Maud?

El sheriff dominado por un intenso pánico, guardó silencio.

De haber intentado hablar, no hubiera conseguido articular una sola palabra, ya que tenía la boca completamente seca.

Alan le dio un fuerte golpe en la cabeza y Duke se desplomó sin conocimiento.

—Este debe ser ahorcado con vida —dijo Alan—. Es preciso que sienta la caricia de la cuerda. ¡Es sin duda el peor del grupo!

—No lo es, Alan —dijo Lawrence—. ¡Son todos iguales!

—Puede que tengas razón…

Pero segundos después, cuando recogían al sheriff, para llevárselo de la oficina, dijo Lawrence:

—¡Este hombre está muerto!

—Lo siento. He debido golpearle pensando en mi hermano y su esposa.

Con la cara fúnebre, se alejaron de la oficina.

Media hora más tarde, el juez, Hugo Wallace era colgado a la puerta del local que perteneció a Maud, en compañía del sheriff y alcalde.

Como el «saloon» seguía abierto, Alan y Lawrence entraron.

Y mezclándose entre los clientes, quedaron pendientes de Anthony Zumker.

Segundos después, Bob Henney, siguiendo las instrucciones recibidas, entró en el local, gritando:

—¡Han colgado al sheriff y a otros dos!

*  *  *

Después de la impresión que causó esta noticia a los clientes, que permanecieron como petrificados sin moverse ni hablar, se precipitaron hacia la calle.

Y al reconocer a las tres víctimas, una alegría inmensa se dibujaba en todos los rostros.

Anthony Zumker, en el sitio que estaba, cuando escuchó que habían colgado al sheriff, no se movió.

Pero su rostro acusaba una fuerte impresión.

—¿Por qué permitiste que asesinaran a Maud? —preguntó Lawrence.

El miedo de Anthony Zumker, ante aquella pregunta, aumentó considerablemente.

Convirtiéndose en terror, cuando supo que los otros que estaban ahorcados en compañía del sheriff, eran el juez y el alcalde.

—Debes prepararte a morir, Anthony —dijo Alan—. ¡Eres el último de los cuatro asesinos de mi hermano y de su esposa, en Fresno!

Con una velocidad insospechada, Anthony buscó sus armas.

Y cuando Alan consiguió disparar, acto seguido, casi al unísono, disparó Anthony, aunque sin controlar el disparo que se incrustó en el techo del local.

En pocas palabras, Lawrence informó a los mineros, para que comprendieran y justificasen aquellas muertes.

AGNES R. Hoff, que charlaba animadamente con Leo Hull y los empleados del local, guardaron silencio al ver entrar al viejo Lawrence y a Alan.

—¡Agnes! —exclamaron los dos a la vez, corriendo hacia la joven.

Esta se abrazó a los dos, besándoles con cariño.

Hull y sus empleados, contemplaban la escena emocionados.

De pronto, el viejo Lawrence se separó de su nieta y mirándola fijamente, preguntó:

—¿Qué haces aquí, hija? ¿Cómo es que no estás en San Francisco?

—Hace una semana que finalizó el curso. ¡Quise esperarte en este local del que tanto me hablaste!

—¿Y qué te parece?

—¡Tanto el propietario como sus empleados, maravillosos! —Y a vosotros mi nieta, ¿qué os parece?

—¡Francamente, tan encantadora como el abuelo! —respondió Leo.

Después sentáronse todos juntos, conversando con animación.

—Y de tu venganza, Alan. ¿Encontraste a quienes buscabas?

—¡Pagaron los cuatro su crimen!

Fueron interrumpidos por el sheriff, que llegaba acompañado de Bob Henney.

El joven, corriendo hacia Lawrence y Alan, se abrazó a ellos y llorando de alegría, exclamó:

—¡Clelland ha confesado su robo!

—Enhorabuena, Bob. ¿Qué harás ahora?

—Si sigues ofreciéndome esa plaza de capataz en tu rancho, me sentiré feliz…

—¡Cuenta con ella! —dijo Alan.

Bob y el sheriff, se unieron a la alegría de aquel numeroso grupo.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó Leo.

—¡Por mí, hoy, mejor que mañana! —respondió Alan.

Todos rieron de buena gana.

—¿Sin esperar a tus padres? —preguntó Agnes.

—Tienes razón. ¡No sería justo ni normal!

—¿Crees que tarden mucho en presentarse? —preguntó Agnes.

—Calculemos una semana…

—Siendo así, sí creo que podré soportar sin que me resulte muy larga la espera —dijo Agnes.

De nuevo, todos volvieron a reír de buena gana, disfrutando de la felicidad de los enamorados.

El «viejo errante», sin duda, de los presentes era el más feliz…

FIN