CAPÍTULO PRIMERO

Bob Hudson, conversando animadamente con los dos viejos ovejeros que le ayudaban a cuidar el ganado, preguntó:

—¿Qué tal los perros, Sullivan?

—¡Son maravillosos!

—¿Convencido de que son una gran ayuda? —volvió a preguntar Bob.

—¡Cuidar las ovejas, con la ayuda de esos animales, es un trabajo sencillísimo!

—¿Contentos?

—¡Ya lo creo, Bob!

—¿Qué opinas tú, Wallace?

—¡Estoy admirado! ¡Jamás pude sospechar que con esos diez perros podríamos vigilar todo el ganado sin el menor esfuerzo por nuestra parte!

—A pesar de ello, procurad vigilar con atención, en especial la zona de nuestras tierras con el rancho de Lawrence Nash —aconsejó Bob—. ¡Ese hombre nos odia demasiado!

—No existe razón alguna que justifique su odio hacia nosotros.

—Odia por sistema a todo el que cuida ovejas —dijo Bob—. Al parecer, según me ha dicho Agnes, fue un ovejero quien le hirió inutilizándole la pierna.

—¡No es razón para que por ello nos odie a todos los ovejeros! —exclamó Wallace.

—¡El día que me canse, le daré una lección que no olvidará fácilmente!

Bob, mirando con simpatía a Sullivan, que fue el que habló, le dijo sonriente:

—Procura contener tu temperamento y no hacer caso a las fanfarronadas ni desprecio de ese hombre y sus amigos.

—¡Si me canso, lastraré su cuerpo con una dosis excesiva de plomo! ¡No soporto a los cobardes!

—¿Qué tal andamos de víveres? —preguntó Bob.

—Muy mal —respondió Wallace—. Tendrás que decir a Agnes que nos traiga de todo.

—No compraremos en el almacén del padre de Agnes —dijo Bob—. Sería complicarle la vida.

—¿Le han amenazado si nos vende? —inquirió Sullivan.

—Han dejado de comprarle todos los ganaderos. De seguir así, tendrá que cerrar el almacén, y seremos nosotros los responsables… ¡Hemos de evitar el perjudicar a terceras personas!

—¿Dónde piensas comprar? —preguntó Wallace.

—Tendremos que ir a Fort Stockton.

Los dos viejos se miraron interrogantes, inquiriendo Wallace:

—¿Es que vas a permitir que esos cobardes se salgan con la suya?

—Hemos de esperar a que, poco a poco, nos admitan —respondió Bob.

—¡Eso es una actitud cobarde! —bramó Sullivan.

—Provocar una guerra sería un suicidio… Lawrence Nash, aunque nos duela reconocerlo, no es el único que nos odia.

—¡Si Alan estuviera aquí, no se dejaría intimidar! —bramó Sullivan.

—Alan estaría de acuerdo con mi forma de proceder —replicó Bob—. Mientras podamos, hemos de evitar todo conato de violencia.

—¿Te has dado cuenta que todos se burlan en el pueblo de nosotros? —inquirió Wallace.

—Haced lo que yo… —respondió Bob, sonriendo—. ¡No prestarles atención!

—¡Eso es una actitud cobarde! Bob miró muy serio a Sullivan, que fue el que había hablado en último lugar, inquiriendo:

—¿Es que me consideras un cobarde?

—¡Por saber que no lo eres, es por lo que me duele mucho más tu actitud! ¡Soportas que se rían de nosotros, por temor a perjudicar a Agnes y a su padre!

—Así es, Sullivan… —confesó Bob—. De no ser por ellos, créeme que ya habría demostrado a esos fanfarrones lo equivocados que están… ¡Pero los consejos de Agnes y de su padre son juiciosos…! ¿No sería una locura enfrentarnos abiertamente con todos los ganaderos?

—Bob está en lo cierto… —dijo Wallace.

—¡Entonces debiéramos ir pensando en alejarnos de aquí…! ¡Vende estas tierras a Lawrence Nash y busquemos otro lugar donde no se nos desprecie como aquí…!

En estas palabras del viejo Sullivan había una gran amargura.

Había sido siempre un hombre de frontera, acostumbrado a toda clase de peligros, y le dolía comportarse como lo que no era… ¡un cobarde!

—Espera a que Alan regrese —aconsejó Bob—. Te prometo que entre ambos, con vuestra ayuda, decidiremos lo que más nos convenga… ¡Créeme que cada vez que algún vaquero se burla de mi olor u otra cosa, es mucho lo que sufro para no perder los estribos!

Wallace, mirando hacia la lejanía, dijo:

—Tenemos visita.

Bob y Sullivan miraron en la misma dirección que lo hacía Wallace, descubriendo a un jinete que se aproximaba.

—¿Será Alan? —preguntó contento Sullivan.

—No —respondió Wallace—. No es su caballo.

—¡Es la maestra! —exclamó Bob—. ¡Algo sucede…! Y los tres salieron al encuentro de la joven.

Alice, como se llamaba la maestra y prometida de Alan, al desmontar bramó:

—¡Vais a recibir la visita de Lawrence Nash y la de varios ganaderos!

—¿Les acompaña el sheriff?

—No —respondió la joven.

—¡Preparad vuestros rifles! —ordenó Bob.

Los dos viejos, sonriendo felices, se encaminaron hacia la casa.

—¿Qué te propones? —inquirió Alice, asustada.

—No te asustes, pequeña… —respondió Bob—. Lo único que trato de evitar son sorpresas… ¿Sabes a qué vienen?

—Lawrence Nash quiere proponeros la compra de vuestras tierras.

—Perderá el tiempo.

—Tengo entendido que piensan amenazaros… ¡Están decididos a que desaparezcan las ovejas de la región!

—¿Lo sabe el sheriff?

—Lo ignoro, aunque es de suponer que sí.

Bob quedó pensativo.

No había duda que estaba sumamente preocupado.

Wallace y Sullivan, con un rifle cada uno, salieron de la casa, diciendo el primero:

—¿Dónde crees que debemos situarnos?

Bob, volviendo a la realidad, sonrió a los dos viejos, diciéndoles:

—Para estos casos, sois mucho más astutos que yo… ¡Pero oigáis lo que oigáis nada de utilizar esos rifles!

—¡Viene otro jinete! —bramó Sullivan, señalando una nube de polvo que se iba aproximando.

Pendientes de aquella nube de polvo, los cuatro permanecieron en silencio.

—¡Es Agnes! —exclamó Alice—. ¡Debe ignorar que he venido a prevenirte!

En efecto, Agnes Zumker desmontaba ante ellos segundos más tarde.

Y abrazándose a Bob, le dijo asustada:

—¡Vienen dispuestos a echaros de estas tierras! ¡No deben encontrarte aquí cuando lleguen!

—Por favor, pequeña, debes tranquilizarte…

—¡No sabes las cosas que decían…! ¡Están dispuestos, por todos los medios a su alcance, a que desaparezcan las ovejas de esta región…!

—Ya me ha informado Alice de los propósitos del cobarde de Lawrence y de quienes le apoyan —replicó Bob, cariñoso—. Pero insisto en que no debes intranquilizarte… ¡Yo te prometo que no se saldrán con la suya!

—¡Os obligarán a utilizar la violencia! —exclamó Agnes—. ¡Es lo que se proponen con esta visita…!

—A pesar de ello, sabré evitarlo… —dijo Bob.

—¡Han decidido disparar contra las ovejas! —exclamó Agnes, que a pesar de la serenidad del hombre amado no conseguía serenarse—. ¡Os provocarán hasta que os decidáis a replicar…! —Y volviendo a abrazarse al joven, agregó—: ¡Y eso es precisamente lo que me horroriza!

—Nada sucederá, ya lo verás, pequeña… —decía Bob, mientras pensaba en la conversación que sostenía con los dos viejos minutos antes de aparecer ellas—. ¡Y, desde luego, debes creerme, si nos obligaran a replicar a sus ofensas tendrían que lamentarlo!

—¡Es inútil que insistáis! ¡No permitirán que vuestro ganado permanezca mucho tiempo en esta región…!

—Hablaremos de todo esto cuando Alan regrese… —dijo Bob.

—¿No está tardando demasiado? —inquirió Alice, sin poder evitar su preocupación—. Aseguró que no estaría ausente más de un par de semanas. ¡Y son cinco las que lleva ausente!

—Alan es un hombre que sabe cuidarse… —replicó Bob—. Y de haberle pasado algo, ya habríamos tenido noticias…

—Suponiendo que alguien le sorprendiese en pleno campo, ¿cómo nos íbamos a enterar de que le haya sucedido una desgracia?

—Sorprender a Alan en pleno campo es tan difícil, o más, que hacerlo con una tribu de indios… ¡Yo estoy tranquilo!

—¿Ya sabes lo que han dicho esos cobardes a mi padre? —preguntó Agnes.

—Que no le comprarán nada hasta que se niegue a vendernos a nosotros lo que precisemos, ¿no es eso? —respondió Bob.

—¡Y que cualquier noche puede incendiarse nuestro almacén! —bramó Agnes Bob, a pesar de intentar mantenerse sereno, no pudo por más que palidecer, replicando:

—Puras bravatas de unos fanfarrones… ¡Si lo intentaran, el sheriff les colgaría!

—¡Eres un ingenuo, Bob, si piensas que el sheriff se va a enfrentar por nosotros a Lawrence Nash y a quienes le apoyan! —exclamó Agnes.

—Hablaré con el sheriff —dijo Bob—. Ya verás cómo conseguirá que se respete la ley y se imponga el sentido común.

—¡Por Dios, Bob! —exclamo Agnes, con verdadera desesperación—. ¿Es que no quieres darte cuenta de la realidad? ¡Esos hombres os odian!

—Lo sé desde el primer día que llegamos…

—¡Y no descansarán hasta haberos arrojado de la región o gozar con la contemplación de vuestros cadáveres!

Bob volvió a acariciar a la joven con dulzura, replicando:

—Soy mucho más optimista que tú… ¡Nada sucederá!

—¡Allí vienen! —exclamó Alice, asustada.

—¡Entrad en la casa! —ordenó Bob a las dos jóvenes, después de contemplar unos segundos a los jinetes que se aproximaban—. ¡Dejad que sea yo quien hable con ellos!

Las jóvenes, asustadas por aquella visita, obedecieron.

Bob, mientras pensaba en cuanto había escuchado, buscaba a los dos viejos ovejeros.

Éstos, como si hubieran adivinado los propósitos del joven patrón, le hicieron señas con los rifles desde sus escondites.

Bob, al comprobar que habían sabido elegir los lugares para mantener en vigilancia a los visitantes, sonrió mucho más tranquilo.

Los jinetes, encabezados por Lawrence Nash, se iban aproximando a la vivienda.

Pero a unas cien yardas se detuvieron observando en todas direcciones.

—No veo a los dos viejos, Lawrence —dijo uno de los jinetes.

—Ni a las muchachas… —replicó otro—. Y al menos Agnes es sumamente hábil con el rifle.

—Estarán en la casa… —dijo Lawrence—. ¡Hablemos con ese maldito ovejero y esperemos que comprenda de una vez para siempre lo prudente que será escuchar nuestros consejos!

Y, acto seguido, obligó a su montura a seguir caminando.

Bob, sonriendo, les saludó afectuoso.

Ninguno de los jinetes replicó al saludo.

A pesar de ello, cuando se aproximaron al muchacho, Bob les dijo:

—¡Es verdaderamente una sorpresa verles por esta casa…! ¿Es que es una visita de cortesía o es que van de paso?

—¡Vamos, ovejero, no te hagas el gracioso! —exclamó Lawrence, con claro desprecio en su voz—. ¡Demasiado sabes el motivo de esta visita!

Bob, sin dejar de sonreír, recorrió con la mirada aquellos rostros que le contemplaban a su vez con odio, replicando:

—En efecto, míster Nash, conozco el motivo de esta visita. Pero para charlar ampliamente sobre sus propósitos, tendrá que esperar a que regrese mi socio… ¡No puedo tomar una determinación por mi cuenta!

—¡Tendrás que hacerlo! —bramó Lawrence Nash, gritando irritado—. ¡No soportamos vuestra presencia en esta comarca…!

—Permítame recordarle que está en mis tierras… —dijo Bob, sonriendo con naturalidad—. ¡Y aquí el único que puede elevar la voz soy yo…! ¿De acuerdo, míster Nash?

—Muy orgulloso eres para ser un despreciable ovejero —replicó otro en tono burlón—. ¿Es que piensas intimidamos con esos dos viejos inútiles que han debido esconderse al vernos?

—Esos dos viejos inútiles, en estos momentos, tienen el pecho de míster Nash dentro del punto de mira de sus rifles —respondió Bob, sin que su sonrisa desapareciera—. Son tan sumamente desconfiados, que al saber que venía un grupo de «valientes» a visitarnos, han tomado precauciones… ¡Y es que al igual que cuando en pleno campo vigilan las ovejas y ven aproximarse a una manada de lobos, sospechan en el acto sus intenciones…! La defensa es instintiva…

Lawrence Nash, temiendo que alguno de sus acompañantes hiciese un movimiento sospechoso, que pudiera obligar a disparar a los dos viejos, exclamó:

—¡Confío que nos veamos esta noche en el pueblo y que tengas tanto valor…! ¡Allí hablaremos extensamente!

—Hablaremos cuánto desee, en la oficina del sheriff —replicó Bob.

Lawrence Nash, nervioso al no descubrir el lugar en que se escondían los dos viejos, dijo:

—¡Te esperamos en la oficina del sheriff! ¡Procura ir o nos obligarás a cazarte como a un coyote…!

Y dando ejemplo a sus acompañantes, dio media vuelta, alejándose.

CAPÍTULO II

Bob, observando cómo se alejaban aquellos jinetes, sonreía de forma especial y con profunda tristeza.

¡Le dolía y atormentaba que no les dejasen vivir en paz!

Las jóvenes, tan pronto como los jinetes se perdieron en el horizonte, salieron de la casa.

Estaban sorprendidas de que la visita hubiese resultado tan breve.

La misma sorpresa dominaba a los dos viejos al abandonar sus escondites.

—¿Qué habéis hablado? —preguntó Agnes, ansiosa.

—Ahora os lo explicaré… —respondió Bob.

—¿Cómo has conseguido que se marchen tan pronto? —preguntó Alice.

—Porque, en el fondo, no son más que una manada de cobardes…

Y sin que su mirada se separase un solo instante del lugar por el que aquellos jinetes habían desaparecido, dio cuenta de su breve conversación con ellos.

Wallace, riendo de buena gana, exclamó:

—¡No pienses que has mentido…! ¡Yo tenía el pecho de ese fanfarrón cobarde dentro del punto de mira de mi rifle!

—Estaba seguro de que así sería… —replicó Bob—. ¡Teníais que haber visto el miedo reflejado en su rostro!

—Si nos hubieran obligado a utilizar las armas —agregó Sullivan—, mi primera víctima hubiera sido Leo Kildare.

—¿Cómo sabían que estábamos aquí? —preguntó Agnes.

—Sin duda por vuestros caballos —respondió Bob, señalando a los animales—. Y hasta creo que la seguridad de que estabais con nosotros evitó que la conversación se extendiese…

—Me preocupa por mi padre… —comentó Agnes—. Puede pagar el furor de esos hombres…

—Si cometiesen alguna cobardía con tu padre, no les daría tiempo para arrepentimiento —dijo Bob de una forma tan especial que hizo que las jóvenes se estremecieran—. ¡Confío que Alan no se demore demasiado, ya que me horroriza perder la paciencia!

Wallace y Sullivan, escuchando al joven patrón, sonreían complacidos y alegres.

—¿Piensas acudir a la cita con esos cobardes esta noche? —preguntó Wallace.

—Siempre será preferible conversar ante el sheriff… —respondió Bob.

—¡No debes ir! —exclamó Agnes—. ¡Fiarte de Lawrence es el peor error que puedes cometer!

—Ante el sheriff, no se atreverán a cometer ningún acto de cobarde.

—¡Pero sí pueden esperarte en el camino! —exclamó Agnes—. ¡Te suplico que no acudas a esa cita…! ¡Es una trampa!

—Suponiendo que estuvieses en lo cierto, sabré burlarles…

—Y nosotros le acompañaremos —dijo Sullivan a la joven, tratando de tranquilizarla.

—¡El odio que ese hombre os profesa, puede conducirle a cometer una monstruosidad! —insistió Agnes.

—A mí me dominan los mismos temores que a Agnes —agregó Alice.

—Tened presente que el mejor método de entenderse entre los hombres es el diálogo —dijo Bob—. Si conversamos, teniendo al sheriff como mediador, tengo la esperanza de poder convencer a ese tozudo de que la cría de ovejas no es tan denigrante como se imagina y mucho más productiva de lo que puedan sospechar.

—Me asustan Lawrence y sus amigos —replicó Agnes con preocupación—. ¡Es un miedo el que se apodera de mi cada vez que les veo, que no puedo remediar!

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo? —invitó Bob.

Agnes, sonriendo, se agarró al brazo del hombre amado y se alejaron de la vivienda.

Alice, al quedar a solas con los dos viejos, les preguntó:

—¿No habéis tenido noticias de Alan?

—No.

—¿No creéis que está tardando mucho?

—Piensa que marchó a contratar la venta de la lana y que si no encontraba compradores y buen precio en San Antonio o Houston, iría hasta el puerto de Galveston.

—A pesar de ello, sigo pensando que está tardando demasiado —agregó la joven preocupada.

—¿Has visto cómo trabajan nuestros perros? —preguntó Wallace, tratando con ello de cambiar de conversación, para que la joven olvidase su preocupación.

—No —respondió Alice—. ¿Es cierto que no precisan de vuestra ayuda para llevar el ganado a un lugar determinado?

—En efecto —respondió Sullivan—. ¡Son maravillosos!

—¿Quieres que te hagamos una pequeña demostración?

—¡Me encantaría! —exclamó la joven.

—Pues acompáñanos…

Y los tres se encaminaron hacia donde las ovejas pastaban.

—Vamos a hacer que traigan el ganado aquí —dijo Wallace, al tiempo de silbar fuertemente, para agregar—: ¡Aquí!

Los perros, después de escuchar la orden, comenzaron a ladrar obligando a las ovejas a avanzar hacia donde estaban los pastores con Alice.

Minutos más tarde, cuando la joven se vio rodeada de ovejas, contemplaba a aquellos enormes perros verdaderamente admirada.

—¡Son únicos! —exclamó.

—Es la mejor ayuda que podíamos recibir —confesó Sullivan—. Sin estos perros, no tendríamos más remedio que cercar estas tierras con alambre de púas, para evitar que pasasen a la propiedad de los vecinos.

—¿Dónde conseguisteis estos animales?

—Se los vendió a Alan un pastor español.

—¡Fíjate cómo evitan que se separe de la manada una sola oveja!

—¡Son fantásticos! —exclamó la joven.

Y conversando sobre aquellos perros, regresaron a la casa.

Cuando Bob y Agnes se reunieron con ellos, Alice dijo:

—He visto trabajar a esos perros… ¡Son magníficos!

—Sin duda, los mejores pastores… —replicó Bob.

Después de mucho hablar, las jóvenes decidieron regresar al pueblo.

—Me quedaría gustosa hasta esta noche, para acompañarte, pero estoy preocupada por mi padre —confesó Agnes.

—Os acompañaré y me quedaré hasta hablar con Lawrence —dijo Bob.

—Es preferible que vayas esta noche… —aconsejó Wallace.

—Si nos acompañaras ahora, los hombres de quienes os odian te provocarían antes de que hablaras con sus patrones —añadió Agnes.

Bob, comprendiendo que los temores de la joven amada y de los viejos pastores eran lógicos, decidió quedarse.

Lo único que hizo fue acompañar a las muchachas hasta las proximidades del pueblo.

Agnes y Alice, al entrar en el pueblo, eran contempladas por los vecinos con enorme curiosidad.

Cuando se reunieron con el padre de Agnes, les preguntó:

—¿Qué ha sucedido en casa de Bob y Alan que tanto ha enfurecido a Lawrence y sus amigos?

—¿Es que te han visitado? —preguntó Agnes.

—Sí…

—¿Han vuelto a amenazarte?

—Han prometido arrastrarme si se informan que vendemos cualquier cosa a esos muchachos… ¡Están dispuestos a todo!

—¡Cobardes! —bramó Agnes.

—Contadme lo sucedido en la propiedad de esos muchachos…

Agnes informó al padre de cuánto Bob había conversado con los visitantes.

—¡Ahora comprendo la irritación de esos hombres…! ¿Vendrá Bob a hablar con ellos?

—Sí.

—¡Pues debes convencerle para que no se mueva de su propiedad!

—Ya lo he intentado, aunque sin éxito…

—¡Iré a hablar con él! —exclamó el padre de Agnes—. ¡Le esperarán dispuestos a arrastrarle!

—Yo creo que sería preferible que hablase con el sheriff —indicó Alice.

—El sheriff no querrá intervenir en las disputas entre los rancheros y los ovejeros.

—¿No has informado al sheriff de que te han amenazado esos cobardes?

—No me haría el menor caso…

—¡Eso no puede hacerlo quien representa la ley! —bramó Agnes—. ¡Y amenazar en la forma que lo han hecho contigo, va en contra de la ley!

—Conozco al sheriff y sé que no se enfrentará a la mayoría… Y en el fondo no lo hará por odiar como ellos a quienes cuidan ovejas…

—¡No comprenderé jamás la razón de ese odio! —exclamó Alice—. ¿Qué tienen esos hombres contra las ovejas?

—En realidad, lo ignoro —respondió míster Zumker—. He oído muchas versiones, tratando de justificar ese odio, pero ninguna de ellas me ha convencido.

Después de muchos minutos de conversación, Alice marchó a su casa.

La vieja que vivía con ella, atendiendo las cosas de la casa, le dijo:

—Ha venido a verte el alcalde.

—¿Te dijo que deseaba? —Hablar contigo. Me ha dicho te dijese que fueses a verle.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Los comentarios que he oído…

—¿Qué comentarios son ésos?

—Que si no dejas de visitar a esos ovejeros, perderás el empleo.

Alice, sorprendida por lo que escuchaba, inquirió:

—¿A quién has oído decir eso?

—A varios vecinos… y el alcalde en su visita insinuó algo…

—¡Estúpido! —exclamó la joven—. ¡Si piensa que le permitiré inmiscuirse en mi vida privada, está muy equivocado…!

Y furiosa abandonó su casa, encaminándose al Ayuntamiento.

Al estar ante el alcalde, que conversaba con un amigo, le preguntó:

—¿Qué deseaba?

—Comunicarle la decisión que tomamos anoche —respondió el alcalde, sin andar con rodeos—. Aconsejados por la opinión general de esta comunidad, acordamos suspenderla en su empleo, si insiste en sus visitas a esos ovejeros, que no son personas gratas para los habitantes de esta localidad.

Alice, mirando con valor a los ojos del alcalde, preguntó serena:

—¿Considera justo tal acuerdo?

—Sea o no justo, es el deseo de la mayoría —respondió el alcalde.

—¿Con qué derecho intervienen en mi vida privada?

—Lo siento, Alice, créame… —respondió el alcalde—. No le ocultaré que lo considero una injusticia a la cual me opuse, pero la decisión fue tomada por la mayoría… Por lo tanto, si no deja de visitar a esos ovejeros cuya presencia tanto disgusta a nuestros convecinos, tendrá que abandonar su empleo.

—¡Me quejaré a las autoridades de Austin!

—Está en su derecho.

Alice, realizando un esfuerzo para no perder la serenidad, replicó:

—¡Como quieran…! ¡Pueden disponer de mi empleo!

—¿Prefiere abandonar a sus alumnos a dejar de ver a esos muchachos?

Alice, mirando al acompañante del alcalde que fue el que habló, respondió:

—Dentro de un par de meses, justamente el 4 de julio, me convertiré en la esposa de Alan Wascomb. ¿Considera que está justificada mi decisión?

—Ignoraba que sus sentimientos hacia ese muchacho fuesen de esa clase.

—¡Pues ahora ya lo saben…! ¡Buenas tardes!

El alcalde, tan pronto como la joven abandonó su despacho, mirando al amigo, le dijo:

—¡Estaba seguro que reaccionaría de esta forma…! ¡Y de haber aceptado la injusticia que le proponíamos me hubiera decepcionado…!

—Su decisión, aunque me duela por mis hijos, que se quedarán sin asistir a la escuela, ha sido justa.

—¡Era una canallada lo que le hemos propuesto!

—¿Te imaginas el disgusto que la decisión de esa joven provocará en Lawrence Nash y Leo Kildare?

—¡Son un par de miserables!

—Procura contener tu lengua —aconsejó el amigo al alcalde—. ¡Y recuerda que son quienes imponen su capricho y voluntad a todos!

—No son ellos, sino sus hijos, quienes nos tienen asustados… ¡Es una pena que el sheriff no sepa cumplir con su deber!

—Recuerda que, al igual que tú, no cuenta con la ayuda de nadie…

—Eso es cierto… ¡Esos miserables nos tienen dominados!

—Quién se alegrará enormemente de la decisión de Alice es Duke.

—Vayamos a informarle…

Y sin dejar de hablar, abandonaron el Ayuntamiento y se encaminaron al local propiedad de Duke Smith, para echar un trago.

Duke Smith, al verles entrar, se reunió con ellos.

—¿Has hablado con Alice? —preguntó Duke al alcalde.

—Sí.

—¿Qué decisión ha tomado?

—Si queremos que nuestros hijos no olviden lo que han aprendido con Alice, tendremos que buscar una sustituía con urgencia.

—¡Al pensar que jamás aceptaría vuestra propuesta, que era una gran injusticia, estaba seguro de no equivocarme…! ¡Bebed cuanto se os antoje, la casa invita…!

Y separándose de aquellos hombres, se aproximó a una mesa donde jugaban una partida de póquer, diciendo a uno de los jugadores:

—¡Vengo a comunicarte, Harry, que me debes un par de botellas de whisky! ¡Al igual que Anthony, habéis perdido vuestra apuesta conmigo!

Anthony Kildare, que era otro de los jugadores, mirando sonriente al propietario del local, le preguntó:

—¿Quieres decir que Alice ha preferido dimitir a dejar de visitar a esos ovejeros?

—En efecto, Anthony.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Harry Nash.

—Yo —respondió el alcalde.

—Me cuesta creer que sea tan loca… —comentó Harry.

—Pues no debe sorprenderte su decisión —replicó el alcalde—. Lo que le pedíamos era una injusticia.

Anthony Kildare, después de mirar sorprendido a su amigo Harry Nash, aproximose al alcalde, inquiriendo:

—¿Considera una injusticia que se le prohibiese visitar a esos ovejeros?

—Desde luego, Anthony… —respondió con valor el alcalde—. ¡Nadie tiene derecho a inmiscuirse en la vida privada de los demás!

—¡La propuesta que se ha hecho a esa muchacha, fue decidida por la mayoría!

—A pesar de ello, Anthony, era una injusticia… ¿Aceptarías romper tu amistad con Harry si así lo decidiese la mayoría?

—¡Harry no es un despreciable ovejero! —bramó Anthony.

El alcalde decidió guardar silencio.

—¿Y piensan permitir que esa muchacha se enfrente a toda la población?

—Nada podemos hacer si la hemos obligado a elegir… —respondió el alcalde—. Culparla de su decisión sería injusto.

—¡Pero sí pueden expulsarla del pueblo! —bramó Harry.

—¡Por favor, Harry, no digas tonterías! —exclamó el alcalde.

—¡Yo no digo tonterías, alcalde! —bramó Harry, molesto.

Duke, comprendiendo que aquellos dos jóvenes terminarían por poner en un aprieto al alcalde, elevando la voz dijo:

—¡Todos a beber! ¡Harry y Anthony pagarán!

Los dos mencionados clavaron sus miradas en el propietario, gritando Harry:

—¡Yo no pienso pagar!

—¡Ni yo! —agregó Anthony.

—Habéis perdido dos botellas cada uno —recordó Duke—. Con las cuatro habrá bebida para todos…

—¡Te hemos dicho que no pagaremos! —exclamó Anthony, furioso.

CAPÍTULO III

Duke, después de observar con fijeza a los dos jóvenes, se volvió hacia el mostrador y, sonriendo, dijo al barman:

—¡Pon de beber a todos! ¡Si esas cuatro botellas no son suficientes, el resto será invitación de la casa!

—¡No pagaremos, Duke! —gritó Anthony.

—¡Será invitación de la casa! —agregó Harry.

Duke, sin dejar de sonreír, se volvió hacia los dos jóvenes y clavando su mirada en ellos dijo:

—No pagaréis vosotros, pero tengo la seguridad de que lo harán vuestros padres. Ninguno de ellos querrá que sus hijos pierdan el honor por unos miserables dólares.

—¡Ellos no tienen por qué pagar nuestras deudas! —bramó Harry.

—Ni yo a dejar de cobrar lo que se me debe.

—¡Eso es algo que debes olvidar! —exclamó Harry, burlón.

—Vuestros padres, para evitar se piense que sus hijos son unos tramposos, pagarán gustosos vuestra deuda —replicó Duke.

Los dos jóvenes palidecieron visiblemente.

Quienes escuchaban, se preocuparon del cariz que estaba tomando la discusión.

—¡Aquí no hay más tramposo que tú, Duke! —barbotó Harry.

—¿Es que vas a tener el cinismo de negar que habéis perdido un par de botellas cada uno? —inquirió Duke.

—¡Cierto que las hemos perdido! —bramó Anthony—. ¡Pero no pagaremos!

—Eso es faltar a vuestra palabra y compromiso… ¿Te imaginas lo que todos pensarán de vosotros?

—¡Lo que piensen de nosotros es algo que jamás nos ha preocupado! —exclamó Harry.

Duke, observando a los dos jóvenes durante unos segundos con intensa fijeza, se puso muy serio, para decir:

—Si en efecto estáis dispuestos a no saldar vuestra deuda conmigo, confío que desde este momento no volváis a poner los pies en este local. ¡No quiero tramposos en mi casa!

Los testigos, asombrados, abrieron sus ojos mientras contenían sus respiraciones.

Harry y Anthony, sorprendidos por la actitud decidida de aquel hombre, no conseguían reaccionar.

—Tengo la impresión de que no te das cuenta del alcance de tus palabras, Duke —dijo Harry.

—Ni vosotros de vuestra negativa —replicó Duke.

—¡Eres un pobre y viejo tonto! —bramó Anthony.

—Habla cuánto quieras, pero procura dejar tus manos donde están —advirtió Duke—. Si me obligáis a buscar la razón de las armas, tendré que mataros.

El asombro se apoderó de todos.

Harry y Anthony, impresionados por la naturalidad con que el viejo Duke les había amenazado, se miraron con preocupación.

En esos momentos, Lawrence Nash, arrastrando su pierna derecha al andar, entró en el local seguido por su inseparable amigo, Leo Kildare.

Ambos, al darse cuenta del asombro que se reflejaba en todos los rostros, buscaron la causa de ello.

Y al ver a Duke frente a sus hijos, comprendieron que eran ellos quienes causaban el asombro en los demás.

—¿Qué sucede, Duke? —preguntó Lawrence Nash.

Duke, sin perder de vista a los dos jóvenes, respondió:

—Vuestros hijos se niegan a saldar una deuda que tienen contraída conmigo… ¡Se niegan a cumplir su palabra!

—¿Es eso cierto? —preguntó Leo Kildare.

Harry y Anthony, sin atreverse a negar, afirmaron con la cabeza.

—¿Qué es lo que te deben? —preguntó Lawrence.

—Dos botellas de whisky cada uno.

Lawrence, que no ignoraba aquella apuesta, clavó su mirada en el alcalde, preguntándole:

—¿Es que Alice ha preferido perder su empleo a dejar de ver a esos ovejeros?

—Así es, míster Nash… —respondió el interrogado.

—¡Maldita sea…! —bramó Lawrence—. ¡Yo pagaré esas botellas!

—¡No! —bramó Leo Kildare—. ¡Deben ser nuestros hijos quienes paguen lo que han perdido!

—Tienes razón… —replicó Lawrence—. ¡Serán ellos quienes te paguen, Duke! ¡Sería una gran vergüenza para nosotros si faltasen a su compromiso!

Como si esto fuera una orden, Harry dijo:

—Claro que pagaremos, papá… Tan sólo queríamos burlarnos un poco de Duke…

—Así es… —agregó Anthony.

—Pues, en otra ocasión, procurad que me dé cuenta de que es una broma, habéis estado muy cerca de la muerte —replicó Duke.

Harry y Anthony, sorprendidos de que sus padres no replicaran a las palabras de Duke, decidieron imitarles.

Duke, olvidándose de los jóvenes que le contemplaban con odio, ordenó al barman:

—¡Pon de beber a todos!

Cuando, después de abonar las cuatro botellas, Harry y Anthony se reunieron con sus padres, Leo Kildare les dijo:

—¡Sois un par de estúpidos! ¡Cuando se acepta una apuesta, hay que hacer honor a lo acordado!

—¿Qué os sucedía con Duke? —preguntó Lawrence—. ¿Es que os ibais a enfrentar a él con las armas?

—¡De no llegar vosotros, le hubiésemos matado! —respondió Harry Lawrence y Leo, mirándose entre sí, rompieron a reír.

Harry y Anthony, después de mirarse sorprendidos, preguntó el primero:

—¿Qué es lo que tanta gracia os ha causado?

—¡Vuestra estupidez, hijo! —respondió Lawrence.

—No lo comprendo… —comentó Anthony, profundamente sorprendido—. ¿Acaso creéis que ese viejo nos derrotaría en un duelo a muerte?

—¡Jugaría con vosotros con la misma facilidad que lo haría con nosotros! —respondió Leo Kildare—. ¡Ese viejo, tenedlo siempre presente, fue uno de los revólveres más rápidos de Texas!

Los jóvenes, impresionados por aquella información, permanecieron unos instantes en silencio.

—¿Es eso cierto? —preguntó Harry de pronto.

—Lo es —respondió Lawrence—. Y sabemos que no ha dejado de practicar.

—¿Cómo es que no nos habíais dicho nada?

—Porque no lo creímos necesario…

—¡Pues hemos estado a punto de provocarle! —exclamó Anthony.

Después de hablar varios minutos con sus hijos, Lawrence y Leo se reunieron con otros ganaderos.

Harry y Anthony, mientras bebían, no hacían más que mirar con enorme curiosidad al viejo propietario del local.

Duke, dándose cuenta de la observación de que era objeto por parte de aquellos jóvenes, y descubriendo la sorpresa que les dominaba, comprendió que la información que sus padres debieron darles sobre él, les había impresionado demasiado si no asustado.

Alice entró en el local, haciendo que todas las conversaciones cesaran.

Y convertida en el blanco de todas las miradas, caminó decidida hacia el alcalde, al que dijo:

—Vengo a comunicarle que no abandonaré la escuela hasta que no haya llegado quien me sustituya… Al pensar en mis pequeños alumnos, he llegado a la conclusión de que no deben perder lo que hasta ahora han aprendido. ¡No sería justo, ni me lo perdonaría jamás, si hiciese responsables a los niños de la estupidez de sus padres!

—¿No crees, muchacha, que tus palabras son muy fuertes? —preguntó Leo.

—Puede que sean fuertes, pero no por ello dejan de ser justas, ¿no lo cree así, míster Kildare?

Duke, escuchando a la joven, sonreía complacido.

Y, sin poder evitarlo, se aproximó a Alice, diciéndole:

—¡Permíteme felicitarte, muchacha! ¡La decisión que acabas de tomar te honra…! En efecto, los hijos no deben pagar por las culpas de los padres.

—Me alegra que coincida conmigo, míster Smith —replicó sonriente Alice.

—¡No precisamos los favores de quien simpatiza con las ovejas y con quienes las crían! —bramó Lawrence.

—¿Es que no puede olvidarse de las ovejas, míster Nash? —inquirió Alice, sonriente—. ¡Estamos hablando de niños y no de ganado!

—¡A pesar de ello, no permitiremos que vuelvas a la escuela! —bramó Lawrence—. ¡No queremos que siga inculcando a los niños su amor por ese ganado que deshonra a cualquier vaquero que se estime!

—Si tuviera hijos en edad escolar, es muy posible que pensase de diferente forma —replicó Alice—. Mañana estaré en la escuela y daré la clase a todos los niños que vayan… ¡Le guste a usted o no, míster Nash!

—¡No irá ni un solo niño! —bramó Lawrence.

—Si fuera así, desistiría de mi empeño…

Harry Nash se aproximó a la maestra y, sonriendo burlón, le dijo:

—Lo que debieras hacer es abandonar cuanto antes este local… ¡Es tan intenso el olor que despides a oveja, que la atmósfera aquí empieza a ser insoportable para nuestros pulmones!

Los Nash y los Kildare rieron a carcajadas.

El resto de los reunidos, a excepción de unos pocos, rieron con ellos.

Alice esperaba a que dejasen de reír, para replicar al gracioso.

Pero Duke se le adelantó, diciendo:

—¡Miss Alice, con su presencia, no hace más que honrar mi casa! ¡Así que si en efecto la atmósfera que se respira aquí perjudica a tus pulmones, te agradecería que fueses tú quien abandonase mi casa!

Alice, sonriendo abiertamente, dijo:

—¡Gracias, míster Smith!

—No se merecen, miss Alice —replicó Duke—. Le aseguro que jamás he podido consentir que se hable a una mujer en la forma que el valiente de Harry lo ha hecho con usted.

—Estoy segura de ello —dijo Alice—. Pero ahora permítame que dé a ese ignorante una explicación lógica del olor que despido y que tanto le desagrada…

—No es precisa ninguna clase de explicación, Alice —interrumpió Harry a la joven—. Todos sabemos que ese olor sólo puede adquirirse en el rancho de esos ovejeros…

—Pero hay algo que ignoras y deseo explicártelo —dijo Alice—. Cada vez que voy al rancho de Alan y Bob, procuro embadurnarme con el excremento de las ovejas, para evitar el respirar otro olor mucho más desagradable y despreciable en estas tierras… ¡Me refiero al olor tan intenso que despedís todos los cobardes…!

Aunque la mayoría realizaron verdaderos esfuerzos por no reír, no lo consiguieron.

Duke, desde luego, lo hacía a mandíbula batiente.

La sonoridad de sus carcajadas era tal, que contagiaron a muchos.

Quienes corearon las risas de Harry, contemplaban a éste en espera de su réplica.

Harry, molesto e irritado por la hilaridad de los reunidos y en especial por la forma escandalosa con que Duke reía, se aproximó furioso a la joven, bramando:

—¡Da gracias a ser mujer…! ¡De lo contrario…!

Y mientras hablaba, elevó uno de sus brazos, amenazador.

Alice, sin dejar de sonreír, replicó:

—Te conozco bien, Harry, así que no presumas. Si no fuese mujer, tengo la seguridad que no te habías atrevido a hablarme en la forma que lo has hecho… ¡Demasiado cobarde para enfrentarte a un hombre!

Harry, sin poder contenerse, ante el asombro general, propinó un tremendo bofetón a la joven que la hizo balancearse y dar varios traspiés.

Una exclamación de asombro se escuchó en el local.

Duke, pálido como un cadáver, empuñó sus armas y encañonando al cobarde que había golpeado a la joven, bramó:

—¡Debería matarte por cobarde!

Harry retrocedió asustado del aspecto que presentaba el rostro de aquel hombre.

Su padre y amigos temieron que Duke disparase.

—¡Lo siento! —se disculpó Harry—. ¡No he podido contenerme…!

Duke, que se aproximó a Harry, le propinó un tremendo puñetazo, mientras bramaba con desprecio:

—¡Miserable…!

Harry fue a caer, a consecuencia del golpe recibido, a varias yardas de distancia.

Lawrence, sabiéndose vigilado por Duke, no se atrevió a intervenir en defensa del hijo.

Lo mismo sucedía al resto de los amigos.

—¡Lawrence! —gritó Duke, como un loco—. ¡Llévate de mi casa a tu hijo y que no se le vuelva a ocurrir entrar…! ¡Le mataría si vuelvo a verle ante mí…!

Lawrence, asustado de que Duke oprimiera el gatillo de las armas que empuñaba, corrió hacia su hijo, obligándole a abandonar el local.

Una vez en la calle, respiró con verdadera satisfacción.

—¡Has tenido mucha suerte, hijo! —exclamó al serenarse—. ¡En cualquier otro rincón de Texas o de la Unión, si se te ocurre pegar a una muchacha como Alice, habrías sido colgado…! ¡Ha sido una cobardía despreciable!

—Ya he dicho que no pude contenerme… —se disculpó Harry—. ¡Esa muchacha me desespera!

—Monta a caballo y no regreses por aquí… —ordenó el padre.

—¡He de matar a Duke…!

—Tendrías que hacerlo a traición, de frente eres inofensivo para él… Deja que tu padre se ocupe de todo…

Leo Kildare y su hijo Anthony se reunieron con ellos.

—¡Hay que matar a ese viejo pistolero! —bramó Leo.

—Esperemos a que Link Niven y Jacyn Derringer se presenten —dijo Lawrence—. ¡Ellos se ocuparán de ese viejo engreído!

Alice, en el interior del local, agradecía a Duke su intervención.

—En estos momentos, muchacha, lo único que lamento es haber dejado con vida a ese cobarde —decía Duke, completamente excitadísimo—. ¡Tenía que haberle colgado!

—Es suficiente el castigo que le ha propinado… —dijo Alice, cariñosa.

El resto de los reunidos escuchaban en silencio.

Y la mayoría contemplaban a Duke, como si fuese un ser al que no conocían.

Su actitud y decisión era algo que les había sorprendido enormemente.

Alice, acompañada por Duke, regresó a su casa.

Ambos hablaron extensamente durante el camino.

De regreso, Duke visitó al sheriff, a quien le informó de lo sucedido.

—Debes tranquilizarte —le dijo el sheriff—. Harry me ha visitado para disculparse por su acción. Está sinceramente arrepentido y considera que el golpe que le propinaste fue más que merecido… ¡Por bien de todos, creo que lo prudente sería olvidar lo sucedido!

Duke miró extrañado al sheriff, inquiriendo:

—¿Es que vas a disculpar a ese cobarde?

—No trato de disculpar a Harry —respondió el sheriff Pero si analizas lo sucedido, llegarás a la misma conclusión que yo… ¡Fue Alice quien hizo que ese joven perdiese los estribos! ¿No crees que Alice ridiculizó con su réplica a Harry?

Duke miró de forma tan especial al sheriff, que éste no tuvo por más que estremecerse sintiendo un intenso miedo.

Y el viejo Duke, sin responder a la pregunta del sheriff, abandonó la oficina.

Una vez en la calle, mientras regresaba a su establecimiento, iba jurando y maldiciendo en todos los tonos.

El sheriff, asomándose a una ventana, observó al viejo pistolero con enorme preocupación.

Tenía la seguridad de que aquel hombre había tenido que realizar verdaderos esfuerzos para no disparar sobre él.

CAPÍTULO IV

No haría muchos minutos que había anochecido, cuando la oficina del sheriff comenzó a animarse con la llegada de varios vecinos y rancheros de la región.

Lawrence Nash y Leo Kildare, como responsables de aquella reunión, iban saludando con simpatía a quienes llegaban.

El sheriff, sentado tras la mesa de su despacho, en silencio y observando a los reunidos con enorme curiosidad, no podía dejar de pensar en la visita que aquella misma tarde le había hecho Duke y que tanto le había impresionado.

Después de los saludos, en espera de la llegada de Bob Hudson, todos permanecían en silencio.

Llevarían más de una hora reunidos, cuando el sheriff preguntó:

—¿Crees que vendrá ese muchacho?

Lawrence, que fue el interrogado, después de una breve duda, sonriendo de forma especial, respondió:

—Es de suponer que no quiera le cacemos como a un coyote. Por lo tanto, y por la cuenta que le tiene, no dejará de venir.

—¿Le habéis amenazado? —preguntó el sheriff.

—Lo hicimos para obligarle a venir a entrevistarse con nosotros.

—No conseguiréis que vendan —dijo el sheriff.

—Tendríamos que tomar otras medidas… —replicó Lawrence, en un tono especial—. ¡Las ovejas tienen que desaparecer de esta región!

Los vaqueros de Lawrence Nash y Leo Kildare, ocultos en la calle, vigilaban la oficina. Tenían planeado castigar a Bob Hudson de forma especial, sin que nadie pudiera culparles.

Neil y Henney, capataces de Lawrence y Leo, en las proximidades de la oficina y pendientes de la calle por donde esperaban la llegada de Bob Hudson, conversaban animadamente.

—¿Por qué nuestros patrones tienen tanto miedo al viejo Duke? —preguntaba Henney.

—Al parecer, es un viejo pistolero —respondió Neil.

—Ha demostrado un gran valor al golpear a Harry.

—Hay que reconocer que fue un castigo justo… ¡Lo que hizo Harry con la maestra fue una cobardía!

—Estoy de acuerdo… ¿Sabes qué me pedía Anthony cuando veníamos hacia aquí?

—Del hijo de tu patrón, así como del mío, no puede esperarse nada bueno. ¿Qué barbaridad te ha pedido?

—Que no debíamos conformarnos con arrastrar a ese ovejero, que era preferible colgarle.

—Eso es precisamente lo que le gustaría hacer con esos ovejeros a mi patrón, pero antes quiere que den motivos para ello.

—¡Ahí llega ese muchacho y esos dos viejos!

Neil, al comprobar que era cierto, se encaminó hacia la oficina del sheriff, para avisar a los reunidos de la llegada del joven.

Leo Kildare se asomó un instante al exterior, para entrar en el acto, diciendo:

—¡Le acompañan Wallace y Sullivan!

Todas las miradas de los reunidos en la oficina del sheriff se clavaron en la puerta de entrada, en espera de que apareciese el joven.

Bob, seguido por Wallace y Sullivan, entraron en la oficina.

—Buenas noches —saludaron al mismo tiempo a los reunidos.

—Buenas noches —respondieron Lawrence y sus amigos—. ¡Por un momento pensamos que no vendrías!

—Nos hemos retrasado al detenernos a saludar a míster Zumker y a su hija —dijo Bob, como excusa—. Lamento haberles hecho esperar. Lawrence, mirando a los viejos acompañantes de Bob, les preguntó sonriente:

—¿Es cierto que esta mañana vuestros rifles apuntaban a mi pecho?

—Y de haber cometido alguno de tus acompañantes el menor error, te hubiéramos perforado el corazón —respondió Wallace.

—¿Y cuáles eran vuestras intenciones al ir a visitarnos en grupo? —preguntó Sullivan.

—Conversar con vuestro patrón —respondió Leo Kildare.

—He quedado en cenar con mi prometida y su padre —dijo Bob—. Así que les ruego no perdamos tiempo y me informen del motivo de esta entrevista… ¿Sobre qué desean hablar conmigo?

—Estos amigos y yo deseamos comprar vuestras tierras —dijo Lawrence.

—Ya le he dicho esta mañana que tendrá que esperar a que regrese mi socio —replicó Bob—. Pero puedo adelantarle que deben olvidar sus propósitos… ¡No venderemos!

—¡Si nos obligáis, tendremos que utilizar otros métodos de convencimiento! —amenazó uno de los reunidos—. ¡No estamos dispuestos a permitir que las ovejas sigan en esta región!

—Cada uno en su propiedad puede criar la clase de ganado que quiera… ¿No es así, sheriff?

—En efecto. Bob… —respondió el sheriff.

—¡Vais a provocar una guerra, en la que saldréis perjudicados! —bramó Lawrence.

—No seremos nosotros quienes provoquemos la violencia —dijo Bob—. Respetémonos y permitamos que cada uno viva como quiera. Ustedes con sus reses y nosotros con nuestras ovejas.

—Parece que no tienes el mismo valor que esta mañana —dijo Leo, burlón.

Bob, sin hacer caso del comentario de Leo, dirigiéndose a Lawrence le preguntó:

—¿Deseas hablar algo más conmigo?

—¡Quiero que nos vendáis vuestras tierras! —bramó Lawrence.

—Y nosotros deseamos que nos dejéis tranquilos —replicó Bob.

—Si deseáis convivir en paz, tendréis que deshaceros de esas ovejas.

—Lo siento, Lawrence, pero no aceptaremos jamás que nadie nos indique lo que tenemos que hacer o la clase de ganado que debemos criar en nuestras tierras.

—¡Entonces tendréis que lamentar vuestra tozudez! —amenazó Lawrence.

—¡Haremos desaparecer a las ovejas de esta región! —agregó otro.

—¡Y a los ovejeros si es preciso…! —dijo un tercero.

Lawrence, escuchando a sus amigos, sonreía complacido.

Bob, contemplando al sheriff, le preguntó:

—¿Qué opina de estas amenazas?

—Aunque como sheriff no tenga más remedio que reconocer que estáis en vuestro derecho a criar la clase de ganado que se os antoje en vuestras tierras, pienso que al ser una provocación para la totalidad de los habitantes de esta comarca la presencia de esas ovejas, debierais buscar otra zona donde estableceros.

—Lamento que sea ésa su opinión —dijo Bob—. Pero confío que sepa implantar a todos el debido respeto a esa placa. Aunque no seamos amigos de la violencia, no nos cruzaremos de brazos si somos atacados.

—¡Mataremos a cuantas ovejas pasen a nuestras tierras! —bramó Lawrence.

—No me molestaré por ello —replicó Bob—. Pero nosotros haremos lo propio con vuestro ganado si pasan a nuestras tierras.

—¡Si se te ocurriese disparar sobre una res, te colgaríamos! —barbotó Lawrence.

—Sheriff —dijo Bob, sin elevar la voz—, ¿si ellos nos matan nuestras ovejas no podremos hacer nosotros lo propio con su ganado?

—Confío, por la tranquilidad de todos, que a nadie se le ocurra disparar sobre el ganado… —respondió el sheriff.

—¡Sean ovejas o reses! —¡Dispararemos sobre las ovejas que encontremos en nuestras tierras!— bramó Leo.

—Y nosotros haremos lo propio con el ganado de vuestra propiedad que encontremos en nuestras tierras —replicó Bob.

—Si no se impone el sentido común, vais a provocar una guerra que puede costar serias consecuencias a todos —dijo el sheriff.

—¡Obliga a que estos malditos ovejeros se alejen de la comarca! —bramó Lawrence.

—No puedo obligar a nadie a alejarse de aquí si no lo desea.

—¡Entonces tendremos que ocuparnos de hacerlo nosotros! —bramó uno.

—No lo intenten… —aconsejó Bob—. ¡Podrían lamentarlo!

Y sin que nadie lo impidiese, Bob abandonó la oficina del sheriff, seguido por sus dos viejos ovejeros.

—Esos hombres están dispuestos a todo —comentó Sullivan.

—Sabremos replicar a sus ataques —agregó Wallace.

—Tendremos que ser pacientes —dijo Bob—. En una guerra abierta, llevaríamos las de perder.

—¿Vamos a echar un trago? —inquirió Sullivan.

—Yo voy a tranquilizar a Agnes y a su padre —dijo Bob—. Deben esperarme con impaciencia.

—¿Te reunirás con nosotros en el local de Duke? —preguntó Wallace.

—Sí. Procurad no abusar de la bebida ni hacer caso a las provocaciones.

—Tendremos paciencia… Marcha tranquilo…

Y los dos viejos se separaron del joven patrón.

Iba a entrar Bob en el almacén de Zumker, cuando fue lazado por alguien.

—¡Cobardes! —gritó al verse arrastrado.

Agnes, que en compañía de Alice y su padre esperaba intranquila la llegada del joven amado, al escuchar su grito empuñó un rifle y salió al exterior.

Al ver lo que hacían con Bob, se echó el rifle a la cara y comenzó a disparar sobre los dos jinetes que le arrastraban. Neil y Henney, que eran los autores de la cobardía, al sentir silbar las balas soltaron los lazos y se alejaron a todo galope.

El sheriff, al escuchar los disparos, miró a los rancheros que seguían en la oficina y al verles sonreír de forma especial preguntó:

—¿Habéis tendido una trampa a ese muchacho?

—Ignoramos lo que sucede, sheriff —respondió Lawrence.

El sheriff, observando con desprecio a aquellos hombres, bramó:

—¡Sois despreciables!… ¡Pero si han asesinado a Bob, tendréis que lamentarlo…!

Dicho esto, salió apresuradamente de su oficina.

Agnes, abrazada al joven amado, llorando con desesperación, repetía con bastante frecuencia y entre hipidos:

—¡Cobardes…! ¡Cobardes…!

—Debes tranquilizarte, pequeña —decía Bob.

—¡Siento no haberles alcanzado con mis disparos…!

—No te preocupes, ya me encargaré yo de castigarles…

—¿Les reconociste?

—Sí.

—¿Quiénes eran?

—Neil y Henney…

El sheriff se aproximó a ellos y, al comprobar que no habían disparado sobre el joven, se tranquilizó.

—¿Reconociste a los autores de esta cobardía? —preguntó el sheriff.

—¡No! —respondió con rapidez Bob—. ¡No pude reconocerles…!

—¿Quién disparó? —preguntó el sheriff.

—Yo… —respondió Agnes—. ¡Y lamento no haberles alcanzado!

—¿No conseguiste reconocerles?

—No…

—¡He de conseguir averiguar quiénes fueron esos cobardes! —exclamó el sheriff—. ¡Y puedes estar seguro, Bob, que sabré castigarles…!

—Esto es obra del miserable de Lawrence y Leo… —dijo Bob.

—¡Estoy convencido de ello, pero preciso pruebas! —bramó el sheriff.

—Llevemos a Bob hasta la casa del doctor —dijo Alice.

—No es necesario… —dijo Bob—. Sullivan y Wallace sabrán tratar las heridas sufridas…

—Siempre lo hará mejor el doctor… —dijo Agnes.

Bob no se opuso.

Al llegar la noticia al local de Duke, Wallace y Sullivan abandonaron el local a todo correr, mientras maldecían a los autores de la cobardía.

—¿Quiénes habrán sido los que han arrastrado a ese muchacho? —preguntaba un viejo vaquero a Duke.

—¿Es que no te lo imaginas? —inquirió Duke—. ¡Yo veo con claridad, en esa cobardía, la mano de Lawrence Nash y Leo Kildare…!

—¡Confiemos que el sheriff sepa castigar a los autores!

—Al parecer nadie ha reconocido a los cobardes —replicó Duke—. Y el sheriff, para actuar contra ellos, tendrá que tener pruebas.

—Van a declarar una guerra sin cuartel que podrá costar muchas vidas.

—Confío que cuando caigan las primeras víctimas, los rancheros que hoy apoyan al loco de Lawrence y de Leo les abandonen.

Guardaron silencio al ver entrar a los rancheros que mencionaban.

Lawrence y sus acompañantes sonreían ampliamente, mientras caminaban hacia el mostrador.

—¿Se sabe quiénes han arrastrado a ese ovejero? —preguntó Lawrence mirando a los reunidos.

—Tu pregunta es ridícula, Lawrence —respondió Duke—. Yo sé que sólo tú y quienes te acompañan podríais dar el nombre de esos dos cobardes.

Lawrence Nash, mirando fijamente a Duke, dejó de sonreír, para decir con voz sorda:

—Aunque me agrade lo que han hecho con ese maldito ovejero, ignoro quiénes le han arrastrado.

—Eso debes contárselo a otro… —replicó Duke.

—¿Insinúas que miento?

—No lo insinúo, Lawrence, lo afirmo —respondió Duke.

—¡Pues estás equivocado!

Duke, encogiéndose de hombros, agregó:

—Como quieras…

Leo Kildare, mirando extrañado al amigo, dijo:

—No debieras permitir que ese viejo te hable como lo ha hecho.

—Con ello, se ha sentenciado a muerte —replicó Lawrence, en voz baja—. Espero mañana la llegada de Link Niven y Jacyn Derringer… ¡Duke, por golpear a mi hijo y por hablarme en la forma que acaba de hacerlo, se convertirá en la primera víctima de esos dos!

Bebiendo, conversaban con animación.

Uno de los rancheros que apoyaban a Lawrence y Leo, dijo:

—Es muy posible que lo sucedido haya hecho entrar en razón a ese ovejero, mucho más que las amenazas que le hicimos en la oficina del sheriff.

—Si es sensato, venderán sus tierras —dijo Leo.

Guardaron silencio al escuchar a un cliente que en voz alta decía:

—¡Lo siento, pero no puedo estar de acuerdo con vosotros, ni con vuestros padres…! ¡Cada uno en sus tierras es muy dueño de criar el ganado que se le antoje!

Los reunidos, en silencio, quedaron pendientes de quien había pronunciado aquellas palabras.

Harry y Anthony, que eran quienes hablaban con aquel hombre, sorprendidos por lo que acababan de escuchar, le contemplaban con fijeza.

—¡No es posible que hables en serio, Haver! —exclamó Harry.

—Créeme que no te engaño… —replicó Haver—. Pienso que el asunto de las ovejas lo estáis llevando a un extremo del que todos tendremos que lamentar.

—¡Me cuesta creer que seas vaquero! —exclamó Anthony.

—Lo soy, y mucho mejor que vosotros —replicó Haver.

—¿Y no te molestan las ovejas? —preguntó Harry.

—Mientras mi patrón no me obligue a cuidar de esa clase de ganado, en absoluto.

—¡No tengo más remedio que pensar que eres un cobarde, tan despreciable como esos ovejeros…!

Haver, ante aquella provocación, palideció intensamente, replicando con excitación:

—¡Mide tus palabras, Anthony!

—Insisto en que eres un cobarde despreciable…

Haver, en su desesperación, intentó alcanzar sus armas.

Resultando el peor error que podía cometer.

Anthony Kildare, demostrando una prodigiosa habilidad, se adelantó a su adversario con eran facilidad, disparando a matar.

Cuando Haver se desplomaba sin vida, Anthony, orgulloso, recorrió con la mirada a los reunidos, bramando:

—¡Y todo el que defienda a los ovejeros, es un cobarde!

Nadie replicó.

Duke, al ver que Anthony estaba pendiente de él, no hizo el menor comentario.

El sheriff entró en el local y al ser informado de lo sucedido, mirando a Lawrence y Leo, comentó:

—La muerte de Haver puede ser el inicio de una época de violencia, en la que todos tengamos que lamentar… ¡Dios quiera que no tengamos que arrepentimos de nuestra locura!

CAPÍTULO V

Alan Wascomb, en vez de seguir en tren hasta Sierra Blanca donde podría hacer transbordo en dirección a Pecos, decidió descender en Alpine, aprovechando el viaje para pasar por Fort Davis a saludar a un buen amigo al que hacía más de un año que no veía.

Y montando a caballo en la misma estación de Alpine, recorrió en un par de horas las veinticuatro millas que le separaban de Fort Davis, un pueblo sumamente pequeño.

Ante el único saloon existente, desmontó, entrando decidido.

Mientras avanzaba hacia el mostrador, saludó de forma general a los reunidos que le contemplaban con detenimiento.

Algunos, no muchos, correspondieron a su saludo.

Sin preocuparse de la curiosidad que despertaba su presencia en los clientes, se apoyó al mostrador, solicitando un doble de whisky.

El barman, al atenderle, preguntó:

—¿De paso?

Alan, observó sonriente al hombre que le servía, respondiendo:

—Sí.

—¿Vienes de lejos? —volvió a preguntar el barman.

—De Galveston —respondió Alan.

El barman, frunció el ceño y después de una breve duda, inquirió:

—¿Dónde está esa ciudad?

—Muy lejos.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo entre nosotros?

—Todo es posible.

El barman se alejó y aproximándose a un grupo de clientes que bebían apoyados al mostrador, a unas siete yardas de Alan, les dijo:

—Es un joven misterioso… Pero no creo que sea un huido…

—¿Es que piensa quedarse entre nosotros? —le preguntó uno.

—Asegura que todo es posible.

—¿Es que conoce a alguien? —preguntó el mismo y que no era otro que el sheriff.

—No se lo he preguntado.

—Lo haré yo…

Y el sheriff, ocultando la placa bajo el chaleco, se aproximó a Alan, diciéndole:

—Hola, forastero.

—Hola, amigo —replicó Alan.

—¿Qué te parece el whisky?

—Los he bebido peores —respondió Alan.

—Yo aseguraría que es difícil encontrar mejor calidad.

Alan observó con detenimiento a aquel hombre, respondiendo:

—Puede que tenga razón…

—¿Vienes de lejos?

—Bastante.

—No es una respuesta adecuada a mi pregunta, ¿no crees? —dijo el sheriff.

—Es que me molestan los curiosos.

—Yo sólo cumplo con mi deber… —respondió aquel hombre, al tiempo de separar el chaleco, dejando la estrella de cinco puntas a la vista.

—Perdone, sheriff, no me haba fijado en esa placa.

—No tiene mayor importancia, muchacho —replicó el sheriff—. ¿Vienes de muy lejos?

—Sí. De Galveston.

El sheriff dudó unos instantes para preguntar:

—¿No es ésa una ciudad del Golfo de México…? ¿En las proximidades de Houston?

—Bueno, en las proximidades no…

—Me refiero a unas cincuenta millas.

—En efecto… ¿Es que conoce Galveston?

—Estuve allí hace unos veinte años… ¡Fui un eran marino!

Un cliente que bebía muy próximo a ellos dijo:

—¡Déjate de tanto rodeo, sheriff, y pregunta a este muchacho qué es lo que busca por aquí!

Alan se volvió y observando al que había hablado respondió:

—No debe temer, amigo, no busco nada… Y para su tranquilidad, le diré que soy un simple ciudadano de Texas…

—Eso es lo que tú aseguras…

—Déjanos en paz y permite que sea yo quien hable con este muchacho —dijo él sheriff, molesto con el intruso.

—¡No me agrada el aspecto de este muchacho! —exclamó aquel hombre.

Alan observó curioso a quien de aquella forma hablaba, inquiriendo sonriente:

—¿Por qué razón no le agrada mi aspecto?

—¡Puede que sea tu olor! —respondió el interrogado, despectivamente y sonriendo a quienes les escuchaban.

Alan, como si no hubiera oído, dijo al sheriff:

—¿Quiere echar un trago en mi compañía? Le aseguro que responderé a cuantas preguntas me haga.

—Acepto tu invitación… —dijo el sheriff, al tiempo que hacía una leve seña a quien les había interrumpido, para que guardase silencio—. ¿Buscas a alguien?

—A un amigo al que no veo hace más de un año —respondió Alan.

—¿Cómo se llama ese amigo?

—Paul White —respondió Alan.

El sheriff sonrió de forma especial, inquiriendo:

—¿Eres amigo de Paul White?

—Le quiero como a un padre… ¿Qué tal está?

—Hace meses que no le veo…

—¿Es que está enfermo?

—¡No, larguirucho, no está enfermo! —respondió el hombre que anteriormente les había interrumpido—. ¡Lo que sucede es que no se atreve a venir por aquí!

—No lo comprendo —comentó Alan—. ¿Por qué razón?

—¡Sabe que no soportamos a los ovejeros! —bramó el mismo.

—Pues yo lo soy… —respondió Alan.

Los reunidos se miraron unos instantes en silencio.

El sheriff, sonriendo de forma especial, preguntó:

—¿Eres ovejero?

—En efecto, sheriff… ¿Es que le sorprende?

—Te consideraba un vaquero…

—Y lo soy, aunque prefiero criar en mis tierras ovejas…

—¡Por todos los coyotes de las praderas! —bramó el sheriff—. ¡No trates de burlarte de mí, muchacho!

—No me burlo de nadie, sheriff… ¿Por qué dice eso?

—¡Porque si eres vaquero, no es posible que prefieras cuidar de ovejas!

—Pues le aseguro que no le engaño… —replicó Alan—. Y me sorprende mucho lo que me han dicho sobre Paul White. ¿Es posible que no se atreva a venir por aquí por miedo a alguien?

—En realidad, muchacho, es que tenemos prohibida la entrada en este local a los ovejeros.

—¿Por qué razón, sheriff?

—Porque no nos agradan…

—¿Quiere decir que no le agrado?

—¡Si eres en realidad ovejero, puedes asegurarlo!

—¿Es que nos desprecia? —inquirió Alan.

—¡Como no puedes hacerte idea! —respondió el sheriff—. ¡Finaliza ese whisky y aléjate cuanto antes de aquí!

—¡Ya decía yo que no me agradaba su aspecto! —bramó aquel otro hombre—. ¡Es difícil que mi olfato me engañe!

Alan, contemplando al sheriff y a aquel otro, guardó silencio.

—Finaliza tu whisky y aléjate… —agregó el sheriff.

—Estoy hambriento, ¿pueden servirme algo de comer? —dijo Alan, dirigiéndose al barman.

—¡Soy yo el propietario de este local y no soporto tu olor! —respondió el que les había interrumpido varias veces—. ¡Busca otro lugar donde te den de comer!

—Eso no es justo, amigo —replicó Alan.

—¡No me preocupa! ¡Busca otro lugar donde comer!

—¿No es esto un establecimiento público, sheriff? —preguntó Alan.

—Lo es, pero ese hombre como propietario, puede decidir si se debe o no atender a un cliente —respondió el sheriff.

—No es justo, aunque usted como sheriff, esté de acuerdo —replicó Alan.

—¡A pesar de lo que pienses, tendrás que buscar otro lugar donde saciar tu apetito! —bramó el propietario del local.

—De acuerdo —dijo Alan, llenándose de paciencia para no replicar como lo estaba deseando—. Tan pronto finalice de beber mi whisky, abandonaré este local.

—Te agradeceremos que no te demores —indicó el sheriff.

Alan, clavando su mirada en el sheriff, sin poder evitarlo, dijo:

—Siempre creí que esa placa tenía otro significado…

—¿Qué tratas de insinuar? —preguntó amenazador el sheriff.

—Lo que quiero decir, es que creí que esa placa representaba a la ley, no a los caprichos de quien la luce en su pecho —respondió Alan.

Los reunidos, guardando silencio, contemplaron fijamente al sheriff.

No había duda que esperaban impacientes su réplica.

—¿Te das cuenta de tus palabras, larguirucho? —inquirió el sheriff, muy serio—. ¡Me estás ofendiendo!

—Si decir lo que uno piensa y la verdad, es ofenderle, lo siento.

—¡No quisiera perder la paciencia, ovejero de los demonios! —barbotó el sheriff—. ¡Así que finaliza tu whisky y lárgate de aquí!

Alan volvió a permanecer en silencio.

Pero parecía no tener prisa por finalizar la bebida.

El sheriff se aproximó al propietario, diciéndole:

—Procura tener un poco de paciencia, Kress… Tan pronto finalice su bebida, le haré salir de aquí.

—¡Su presencia me resulta tan insoportable como la de Paul White!

El sheriff, pendiente de Alan, guardó silencio.

Minutos más tarde, como Alan seguía apoyado al mostrador sin finalizar el whisky que le habían servido, el sheriff se aproximó a él, diciéndole:

—No parece que tengas mucha sed o que te agrade el whisky. ¿A qué esperas para finalizarlo?

—Soy un hombre sin prisa —respondió Alan.

—¡Lamentaría que me hicieras perder la paciencia! —bramó el sheriff, amenazador.

—Procure, en caso de perder su paciencia, no cometer una tontería de la que no podría arrepentirse —replicó Alan.

—¿Qué quieres decir? —bramó enfurecido el sheriff.

—Si no deja de hacerme preguntas, ¿cómo quiere que finalice mi whisky?

—¡No me agradan los graciosos! —barbotó el sheriff.

—¿Acaso me considera uno de ellos?

Kress, el propietario del local, mirando al barman, bramó:

—¡Retira el vaso de ese larguirucho!

Iba a hacerlo el barman, cuando Alan, muy serio, le dijo:

—No hagas caso al estúpido de tu amo o perderás la vida.

La naturalidad con que Alan había pronunciado aquella amenaza, impresionó al barman, así como a Kress y al sheriff.

—Ahora debes servirme otro whisky —agregó Alan.

—¡No! —bramó Kress.

Los reunidos estaban pendientes de ellos.

Alan, sonriendo, cogió una botella y se sirvió un nuevo whisky.

Ni Kress ni el sheriff se atrevieron a replicar.

Pero al reaccionar del efecto que les causó la amenaza de Alan, el sheriff dijo:

—Creo que eres un loco, muchacho… ¿Intentas provocarme?

—No tengo la menor intención de provocar a nadie, pero tampoco admitiré que se abuse de mí… ¿De acuerdo?

—¡Te ordené que te alejaras al finalizar el whisky! —bramó el sheriff.

—Tengo el vaso lleno.

El sheriff, comprendiendo que aquel muchacho le estaba dejando en ridículo, se aproximó y cogiendo el vaso arrojó el contenido al suelo, diciendo:

—¡Ya has finalizado tu bebida!

Alan, sin dejar de sonreír, volvió a coger una botella y llenando nuevamente el vaso, replicó:

—Mi vaso sigue lleno.

Los reunidos, pendientes de ellos, casi ni respiraban.

El sheriff, desconcertado por la serenidad de aquel joven, no sabía qué hacer para replicar adecuadamente a lo que sin duda era una clara provocación.

—¡Este muchacho se está burlando de ti! —bramó Kress.

En esos momentos, en la única mesa donde se jugaba una partida, se organizó un gran escándalo.

Uno de los jugadores, puesto en pie, gritaba:

—¡No quiero seguir jugando!

Alan, al ver que el sheriff y el propietario se olvidaban de él para prestar atención al que se negaba a jugar, le observó a su vez con curiosidad.

Era un hombre de edad avanzada y aspecto agradable.

—¡Pues lárgate y no vuelvas a sentarte! —replicó otro de los jugadores—. ¡Tienes muchos años para tener la lengua tan suelta!

—¡No he dicho más que verdades! —exclamó de nuevo el viejo jugador.

—¡Eres como jugador, tan despreciable como persona y ovejero! —replicó el otro.

El que se había levantado de la partida, se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿Qué te debo?

—Has bebido cuatro whiskys, por lo tanto, son cuatro dólares —respondió el barman.

—¡Sois unos ladrones! —bramó el viejo—. ¡No pienso pagar!

El sheriff se aproximó al viejo, diciéndole:

—No debieras beber más de la cuenta, Meóse…

—¡Estoy sobrio, sheriff! ¡Pero no pienso, dejarme robar!

—Sabes que en esta casa, para los ovejeros, existe un precio especial…

—¡Pero cobrar tres veces más de lo que vale un whisky, no es más que un robo!

El sheriff, haciendo una seña al propietario, le dijo:

—Deja que marche sin pagar, mañana lo hará si quiere beber.

—¡No seas hipócrita, sheriff! —exclamó el viejo—. ¡Sabes que a mí no me engañas con tu sonrisa! ¡No pienso dejarme robar! —Y arrojando acto seguido un dólar sobre el mostrador, agregó—: ¡Ése es el precio que cobras a todos por cuatro whiskys, por lo tanto estamos en paz!

—Marcha en paz y déjate de escandalizar —dijo Kress—. Ya has oído al sheriff, mañana pagarás los otros tres dólares.

—Eres muy astuto, Kress —dijo el viejo, sonriendo de forma especial—. Si me encaminara hacia la puerta, ordenarías que disparasen sobre mí por la espalda. ¡No me fío de los hombres que has traído para que jueguen con nosotros! ¡No se han dado cuenta todos tus clientes porque son unos torpes, pero esos nuevos empleados no son más que unos profesionales del naipe! ¡Unos tahúres!

Como había mucho silencio, se oyó lo que dijo y uno de los jugadores, el que ya había discutido con el viejo, se puso en pie y se acercó lentamente diciendo:

—Han sido varias veces las que me has insultado y no puedo soportar más tu estupidez… Aunque no le agrade al sheriff el uso del revólver, voy a tener que darte un disgusto si sigues hablando así, para que aprendan los que son como tú.

Alan, al ver cómo el sheriff y el propietario del local sonreían maliciosamente, sospechó que el que amenazaba al viejo no bromeaba. Razón por la que le vigiló con atención.

—No debéis enfadaros con Moose —dijo el sheriff—. Ya sabéis que siempre que bebe de más, protesta por todo y trata de ofender a quienes no aprecia. Pero no es mal hombre, aunque ahora no se pueda razonar con él. Es muy tozudo y es difícil hacerle cambiar de opinión.

—Ya te he dicho que no me engaña tu apariencia dulce y suave, sheriff. Y en cuanto a ésos…, ya he indicado a todos éstos lo que son. Si se dejan engañar, no es mía la culpa… ¡Son unos profesionales del naipe!

—¡Charlatán! ¡Viejo estúpido!

—¿Es que vas a negar que vives del naipe? —inquirió Moose.

—¡Ni tú puedes negar que eres un cobarde despreciable! —exclamó con gran desesperación el jugador, al tiempo que iba a sus armas.

Nadie se dio cuenta por estar pendientes de los que discutían, de que hubiera disparado Alan.

CAPÍTULO VI

Los disparos realizados por Alan, hicieron con precisión matemática los brazos del jugador.

La sonrisa que cubría el rostro del sheriff y de Kress, que se había amplificado al descubrir el movimiento rapidísimo y homicida del jugador, se convirtió en una horrible mueca ante el resultado de los hechos.

Y ambos, tan asustados como el jugador herido, contemplaban a Alan sin comprender lo sucedido.

—Eso que ibas a hacer, es una traición —dijo Alan, al jugador—. Querías disparar por la espalda. Espero que ahora el sheriff, como ejemplo necesario, te cuelgue. No he querido matarte por ello.

Alan al hablar, contemplaba al sheriff, gozando con el miedo que su rostro reflejaba.

Los reunidos, bajo la fuerte impresión que les había causado las heridas del jugador, clavaron sus miradas en el sheriff, en espera de que replicase al forastero.

El sheriff, a pesar de realizar verdaderos esfuerzos por serenarse y conseguir reaccionar de la sorpresa recibida, permaneció muchos segundos en silencio.

Cuando al fin se decidió hablar, dijo:

—No creo que tratara de disparar a matar, pero no hay duda que parecía querer hacerlo. Estarás detenido unos días para que pienses con tranquilidad y que…

—¡Nada de detención, sheriff! —bramó Alan, interrumpiéndole—. Lamento no estar de acuerdo con usted y como soy yo el que no ha querido castigarle como merece, me encargaré de colgarle. El sheriff, al ver la mirada del herido fija en él, suplicándole ayuda, dijo:

—No me gusta ese procedimiento. Soy enemigo de él y todos lo saben. Hay que desplazar esa costumbre de estas tierras. Tenemos ley en todos los pueblos, por pequeños que éstos sean, y no debemos actuar como salvajes.

—Le he dicho, sheriff, que le voy a colgar —agregó Alan, con enorme naturalidad—. Los hombres como éste, que no titubean en disparar por la espalda contra sus semejantes, no tienen derecho a vivir… ¡Eh, viejo, deme una cuerda!

Moose, sobre el que iba a disparar el jugador, miró en todas direcciones y al no encontrar lo que le habían pedido y buscaba, dijo:

—¡Espera un minuto! ¡Voy a por el lazo que llevo en mi caballo!

El jugador, al ver salir a Moose, temblando de miedo, exclamó:

—¡No debe permitir que me cuelgue, sheriff…! ¡Yo no pensaba utilizar mis armas contra nadie!

—Es inútil que intentes convencernos de lo que hemos visto —replicó Alan.

—¡Usted me conoce, sheriff! —exclamó el jugador—. ¡Ya ve que no tenía las manos cerca de mis armas! No sé por qué ha disparado ese muchacho sobre mí… ¡Es un abuso y una sorpresa! ¡A quien tenía que detener es a ese larguirucho por este abuso y ventaja notoria! Sabe muy bien, sheriff, que si hubiera querido disparar sobre Moose lo habría hecho cuando nos insultó en la mesa…

El sheriff, comprendiendo el pánico del amigo, quiso ayudarle, diciendo a Alan:

—Eso es razonable.

—He dicho que le voy a colgar. Y siempre es preferible hacerlo con uno solo. ¿No le parece, sheriff?

Sin poder evitarlo, el de la placa tembló aterrado ante aquella amenaza, contemplando con lástima al jugador.

—La cuerda, no lo dude, sheriff, es el mejor castigo para los ventajistas. El sheriff, realizando un supremo esfuerzo por serenarse, dijo con valor:

—No puedo permitir que cuelgues a ese hombre. He dicho que soy enemigo de ello. ¡Así que me haré cargo de él!

Miró Alan al sheriff y sonriendo añadió:

—Tenemos fama de ser muy tozudos los téjanos. No cometa un error, sheriff. Le estoy vigilando atentamente y esa mano derecha debe permanecer donde está.

Moose, entrando en el local, exclamó:

—¡Aquí tienes una sólida corbata de cáñamo para ese traidor!

Cuando Alan recogía la cuerda, Moose agregó:

—¡Gracias, muchacho! ¡Si no es por ti, me asesina como es costumbre en él por la espalda!

Kress, el propietario del local, en la creencia que Alan estaba distraído, intentó ayudar al jugador, sorprendiendo a Alan.

Pero cuando conseguía desenfundar un «Colt», Alan admiró a los testigos disparando desde las fundas, cayendo sin vida.

Ante aquella nueva exhibición del forastero, el sheriff cerró los ojos aterrado, temblando visiblemente.

—¡Otro traidor tan despreciable como ése! —exclamó Alan—. ¿Algo que objetar sobre esta muerte, sheriff?

Con rapidez, el sheriff movió negativamente su cabeza.

El herido, comprendiendo que estaba perdido si no le ayudaba el sheriff, exclamó:

—¡Tienes que ayudarme, sheriff! ¡Son muchos los favores que me debes! ¡Recuerda que he matado a más de uno por ti!

Y con desesperación, mientras hablaba, el herido se lanzó con la cabeza por delante, sobre Alan, agregando:

—¡Aprovecha este momento!

Alan supo esquivar la acometida de aquel hombre.

Y el sheriff, que veía los ojos de Alan fijos en él, no se movió.

El herido, que llevado por su desesperación atacó con fiereza, cerrando los ojos, al no hallar el cuerpo buscado se golpeó de forma horrible contra el mostrador.

Como un pesado fardo, después del fuerte contacto de su cabeza contra el mostrador, se desplomó como herido por el rayo.

Los reunidos, en la seguridad de que aquel hombre se había matado, le contemplaban con lástima.

El ruido que había provocado su cabeza contra el mostrador, había puesto frío en la médula de todos los presentes.

El sheriff, comprobando que aquel hombre se había matado, mirando a Alan, dijo:

—¡Ya no será necesario que le cuelgues! ¡Está muerto!

—A pesar de ello, sheriff, le colgaré.

Y Alan, ayudado por Moose y sin que ninguno de los reunidos se opusiera a sus intenciones, sacó el cadáver del jugador del local.

Moose, contemplando cómo colgaba el traidor que intentó asesinarle, mirando agradecido a Alan, le dijo:

—No debes fiarte del sheriff. ¡En unión de Kress, el propietario del local, es la peor persona de esta comarca!

—Puede que antes de alejarme de aquí, os libre de su presencia.

Y sin más comentarios regresaron al local.

Una vez en el interior, Alan se aproximó al sheriff, observado por los reunidos con enorme curiosidad, diciéndole:

—No puede hacerse idea, sheriff, lo cerca que ha estado de la muerte. Si se hubiera dejado arrastrar por su amistad con el muerto, a estas horas colgaría en su compañía.

—A pesar de lo que dijo segundos antes de arrojarse sobre ti, no creas que esperaba que yo interviniese. Lo que trató de evitar, es el ser colgado y me daba la oportunidad de que te encañonara para que no hicieras lo que has hecho.

—Y que usted no considera justo, ¿verdad? —dijo Alan.

El sheriff, después de una breve duda, respondió:

—¡Desde luego que no lo considero justo! Y creo que por desobedecerme, debía meterte en prisión.

—Por su propio bien, no lo intente —dijo Alan, sonriente—. El mejor castigo para quienes tienen costumbre de disparar por la espalda, es una sólida corbata de cáñamo.

—Confesó y creo era sincero, que no tenía intención de disparar.

—¡No me haga reír, sheriff! —exclamó Alan, que mirando a los reunidos, les preguntó—: ¿Qué opináis vosotros?

Después de una breve duda, respondió uno:

—No nos dimos cuenta…

El resto descendió su mirada al suelo, avergonzados.

Alan, recordando las palabras que Moose le había dicho poco antes de entrar en el local después de haber colgado al jugador, comprendió que en efecto todos debían temer mucho al sheriff.

Por ello, observándoles con desprecio, dijo:

—En cambio yo, sí me he dado cuenta, de que sois unos cobardes.

El insulto, por inesperado, sobrecogió al que había hablado.

—Es cierto que no nos dimos cuenta de las intenciones del jugador, por lo tanto, no es justo que nos insultes. Y aunque te duela, muchacho, no me queda más remedio que dudar de lo que has dicho. Pienso que si en efecto hubiera intentado utilizar sus armas, es de suponer que las empuñara cuando tú disparaste sobre él.

—Tratas de insinuar que el ventajista soy yo, ¿no es eso? —dijo Alan.

El interrogado no se atrevió a replicar.

—¡Vaya un pueblecito de cobardes! —exclamó Alan—. ¡Ahora comprendo que Paul White evite aparecer por aquí! ¡Es lógico que le asuste verse rodeado de quienes sabe que podrían disparar sobre él por la espalda!

—Insisto en que no eres justo al pensar de nosotros en la forma que lo haces —replicó el mismo.

—¡Por favor, amigos! —exclamó el sheriff—. ¡Dejad de discutir, ya que no conseguiríais llegar a un acuerdo! ¡Lo que para este muchacho es blanco para nosotros es negro y viceversa!

—No puede haber nada más que una apreciación en lo sucedido —dijo Alan—. Y lamentaré que el sheriff no esté de acuerdo conmigo. No quisiera aumentar el número de muertos.

El sheriff, captando perfectamente la amenaza que encerraban aquellas palabras, dijo:

—No hay duda que intentó empuñar sus armas. Aunque es posible que no pensara utilizarlas.

—¿Y el cobarde del propietario de este local? —inquirió Alan.

—De sus intenciones homicidas, no se puede dudar —respondió el sheriff.

Alan, dando por terminada la conversación, se apoyó al mostrador para seguir bebiendo.

El sheriff, después de observar con intenso odio al larguirucho, abandonó el local.

Moose se reunió con Alan, diciéndole:

—Debieras aprovechar este momento para alejarte. ¡El sheriff es de los que no perdonan se les humille!

—Confío por su propio bien, que me deje tranquilo.

—Antes has hecho un comentario sobre mi patrón, ¿es que le conoces?

—¿Trabajas para Paul White? —preguntó Alan.

—Sí.

—¿Qué tal está?

—Muy bien.

—¿Es cierto que no se atreve a venir por aquí por miedo?

—No viene para evitar discusiones. ¡Puedo asegurarte que no es un cobarde!

—De ello, amigo, estoy más convencido que tú. ¡Paul White fue mi maestro con el «Colt»!

—Pues no lo comprendo —comentó Moose, sorprendido—. Trabajo hace cinco años con él y nunca le he visto que se colgase armas.

—Es de la única forma, dado su temperamento impulsivo, de evitar peleas.

Siguieron conversando animadamente.

Alan, mientras hablaba con Moose, no perdía de vista la puerta de entrada.

Temía que en cualquier momento apareciese el sheriff con las armas empuñadas, dispuesto a sorprenderle.

Moose, al darse cuenta de la vigilancia del joven y como si hubiera adivinado sus temores, comentó:

—Haces bien en estar vigilante y no fiarte del sheriff. Puedo asegurarte que intentará castigarte antes de que decidas alejarte de aquí.

—Si lo intentara, es muy posible que con su muerte, os prestara un gran servicio.

—Regreso al rancho, ¿me acompañas?

—Prefiero que sea Paul quien venga hasta aquí.

—No le hagas venir —pidió Moose—. Encontrarse con el sheriff, es algo que le desespera.

Alan, al ver entrar al sheriff en el local, pendiente de él guardó silencio.

Después de una breve observación, al descubrir que el sheriff, aunque con gran disimulo no dejaba de estar pendiente de él, comentó:

—Ese hombre ha entrado dispuesto a sorprenderme.

Moose miró unos instantes hacia el sheriff, replicando:

—No te fíes del que habla con él. Es un compañero del que quiso asesinarme por la espalda.

Alan, observando al indicado, sonrió de forma especial.

—Aléjate de mí, voy a tenderles una trampa —dijo Alan.

—Un descuido frente al sheriff puede resultar fatal para ti, muchacho. ¡Es sumamente hábil con el revólver! —advirtió Moose.

—No tema, amigo.

Moose, siguiendo las instrucciones de Alan, se alejó de él.

Segundos más tarde, Alan, apoyando sus dos manos sobre el mostrador y sin perder de vista al sheriff y a su acompañante, elevó la voz para solicitar al barman otro whisky.

El sheriff y quien con él hablaba, que en efecto deseaban castigar al forastero, al descubrir que sus manos estaban muy distanciadas de las armas, no dudaron en aprovechar aquella oportunidad sin sospechar que era una trampa.

Con verdadera rapidez y desesperación, ambos intentaron alcanzar sus armas.

Alan, tan pronto descubrió el movimiento rapidísimo y homicida de las manos de aquellos hombres, se dejó caer al suelo mientras sus manos volaban en busca de las armas.

El sheriff demostró una prodigiosa rapidez que a punto estuvo de salirse con la suya.

Sus disparos sonaron al unísono con los realizados por Alan.

Y si el joven salvó su vida fue gracias a la precaución que tuvo de dejarse caer al suelo.

Mientras los disparos de Alan, alcanzaban mortalmente al sheriff y a su compañero de traición que fue el único que no consiguió ni desenfundar, los realizados por el sheriff se incrustaron en el mostrador después de perforar uno de ellos el sombrero del adversario.

Mientras los traidores se desplomaban sin vida, ante el asombro general de los reunidos, Alan intentaba tranquilizarse del miedo pasado.

Los testigos, sospechando lo que había sucedido, contemplaban al joven con simpatía.

Alan, poniéndose en pie y contemplando a los reunidos, comentó:

—¡Jamás había estado tan cerca de la muerte como en esta ocasión!

—¡Te advertí que era sumamente hábil! —exclamó Moose, sonriendo entusiasmado—. ¡No creí que pudieras evitar tu muerte!

—De lo que no se puede dudar, es que eran dos cobardes traidores —replicó Alan—. ¡Dadme dos cuerdas!

—¡Deja que seamos nosotros quienes les colguemos! —pidió uno de los reunidos—. ¡Hemos tenido que soportar tantos abusos por parte del sheriff, que ajustarle al cuello una sólida corbata de cáñamo, aunque ya esté sin vida, nos resultará un verdadero placer! Alan, sonriendo, no se opuso.

Aquellos hombres, con verdadera alegría y satisfacción, colgaron al sheriff, al propietario del local y al jugador.

Después regresaron al local para agradecer a Alan el favor que había prestado a la comarca al eliminar a aquellos hombres que calificaron como verdaderas hienas.

Alan, una hora más tarde y en compañía del viejo Moose, se encaminó hacia el rancho de su amigo Paul White.

Cuando se encontraron, ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

Al ser informado Paul de lo sucedido en el pueblo, exclamó:

—¡No puedes hacerte idea el favor que has prestado a esta comarca! ¡Será difícil que los habitantes de esta región te olviden!

CAPÍTULO VII

Alice, a la puerta de la escuela, un tanto nerviosa e intranquila, esperaba la llegada de sus alumnos.

Frente a la escuela, cuatro vaqueros, pertenecientes a los ranchos de Lawrence Nash y Leo Kildare, la contemplaban sonriendo maliciosamente y burlones.

La presencia de aquellos cuatro hombres, era la razón del nerviosismo e intranquilidad de la joven maestra.

A la hora en que a diario daban comienzo las clases, no se había presentado un solo alumno.

—¡Es inútil que esperes a tus pequeños, Alice! —gritó uno de los vaqueros de Leo Kildare—. ¡Claro que si te aburres, podemos pasar nosotros para que nos hables de tus teorías sobre el amor!

Las risas de aquellos hombres irritaron mucho más a la joven.

Se disponía a cerrar la puerta para no seguir siendo el hazmerreír de aquellos vaqueros, cuando vio a una niña y un niño, que corriendo hacia la escuela, le hacían señas de saludo con las manos.

Loca de alegría salió al encuentro de los niños, besándoles cariñosa.

Las risas de los vaqueros, con la presencia de aquellos niños, cesaron en el acto.

Y después de contemplarse sorprendidos entre ellos, preguntó uno:

—¿Quiénes son esos niños?

—Son los hijos de Joe Lamond, el herrero —respondió uno.

—¡Maldita sea! —barbotó otro.

—¡Vayamos a visitarle! —indicó el cuarto.

—Esperemos a comprobar si vienen más.

Pero una hora más tarde, convencidos de que no acudirían más niños a la escuela, se encaminaron hacia el taller del herrero.

Joe Lamond, al ver entrar a aquellos vaqueros en su taller, frunció el ceño, al tiempo que se ponía en guardia.

—¿Sabes que tus hijos son los únicos que han acudido a la escuela?

—No me gusta que pierdan un solo día de clase —respondió Joe.

—Seguro que lo has hecho por no pensar en las consecuencias, ¿verdad?

—Lo siento, pero no puedo estar de acuerdo con las decisiones de vuestros patrones —replicó con valor Joe—. Yo no odio a los ovejeros y mucho menos a Alan y a Bob.

—¡Lo que demuestra que eres un miserable!

Y el que así habló fue el primero en golpear al herrero.

Los otros tres, imitando al compañero, palizaron de forma horrible a aquel hombre que nada pudo hacer por defenderse.

Minutos más tarde, con el rostro completamente desfigurado por el castigo soportado, se desplomaba sin conocimiento.

Los cuatro cobardes, gozando con su obra, sonreían dichosos.

—¡Esto servirá de lección a cuántos tengan niños en edad escolar!

Y sin que sintiese ninguno de ellos el menor remordimiento, abandonaron el taller.

Algo más tarde, un cliente entraba en el taller y al fijarse en el inconsciente, quedó sobrecogido.

Cuando reaccionó, salió al exterior, solicitando ayuda.

Segundos más tarde el taller del herrero se abarrotaba de curiosos, que a medida que iban fijándose en el rostro de Joe Lamond, iban quedando impresionados. La esposa de Joe Lamond, abrazada a él, lloraba con desesperación.

Avisado el sheriff, se personó en el taller del herrero, y al fijarse en la monstruosidad de aquel rostro, lívido como un cadáver, preguntó a los reunidos:

—¿Quiénes han sido los cobardes que le han golpeado?

—No lo sabemos —respondió uno.

—¿Es que nadie vio nada? —inquirió de nuevo el sheriff, dominado por un intenso furor.

—Lo único que vieron algunos vecinos, es entrar y salir a cuatro vaqueros, hará una media hora —respondió uno—. Pero se ignora si fueron quienes le golpearon.

—Esos cuatro vaqueros —dijo el sheriff, mirando fijamente a los reunidos— ¿pertenecían por casualidad al rancho de Nash y Kildare?

—Sí —respondió una mujer.

—¿Quiénes eran esos cuatro vaqueros? —volvió a preguntar el sheriff.

Una mujer dio el nombre de los cuatro vaqueros.

—¡Se arrepentirán de esta cobardía!

Y el sheriff, completamente furioso, abandonó el taller del herrero.

El doctor acudió y observando el rostro del golpeado, comentó:

—¡Dios mío! ¡Qué salvajismo!

Pero después de reconocer a Joe Lamond con minuciosidad, agregó:

—Por suerte para él, no tiene tanta importancia como a simple vista parecía.

—¿Se recuperará? —preguntó la esposa compungida.

—No tiene que temer, pronto se restablecerá —respondió el doctor—. Aunque temo que le quedarán señales que le recuerden esta monstruosidad cada vez que se mire a un espejo.

Estas palabras del doctor consolaron enormemente a la esposa del herrero.

Alice, al informarse de lo sucedido al padre de los únicos alumnos que aquella mañana habían acudido a la escuela, sin pérdida de tiempo se presentó en el hogar de los Lamond.

Contemplando impresionada el rostro del golpeado, preguntó a la esposa:

—¿Quiénes fueron los salvajes que cometieron esta cobardía con tu esposo? ¡Es horrible, cómo le han puesto!

—Sospechamos que hayan sido cuatro vaqueros, pertenecientes a los equipos de Nash y Kildare, pero nadie puede confirmar que hayan sido ellos.

—¿No les reconoció su esposo? —preguntó Alice.

—Es de suponer que él les reconociera, pero aún no ha recobrado el conocimiento.

—¡Qué miserables! —exclamó Alicia, y al recordar en esos momentos a los cuatro vaqueros que vigilaban la escuela, agregó—: ¡Yo puedo dar los nombres de esos cuatro cobardes! ¡Han tenido que ser Leander, Stock, Foster y Jackson!

La esposa del herrero, mirando sorprendida a la joven maestra, dijo:

—Ésos son los vaqueros que vieron entrar en el taller. ¿Cómo lo has adivinado?

—Son los cuatro cobardes que vigilaban la escuela, sin duda alguna, para comprobar quiénes eran los niños que acudían a ella.

Joe Lamond, en esos momentos recuperó el conocimiento, y sonriendo a su esposa a través de su deformación física, le dijo:

—No debes preocuparte, pronto estaré bien.

—¿Reconociste a los cobardes que te golpearon?

—Sí.

—¿Fueron Leander, Stock, Foster y Jackson? —preguntó Alice.

—Sí.

—¿Por qué lo hicieron? —preguntó la esposa.

—Por enviar a los niños a la escuela —respondió Joe—. Pero queda tranquila, sabré castigarles. ¡Se arrepentirán de esta cobardía!

—No te preocupes, el sheriff se encargará de castigarles. ¡Recuerda que te advertí que los niños debían quedarse hoy en casa!

—Mis hijos no pueden faltar a la escuela porque lo ordene un cobarde. ¿Asistieron muchos niños a la escuela? —preguntó a Alice.

—Tan sólo sus hijos —respondió Alice—. ¡Los demás debieron sospechar lo que sucedería si enviaban a sus hijos a clase!

—¡Son unos cobardes! —exclamó Joe—. ¡Si hubieran ido todos, tengo la seguridad de que nada habría pasado!

—Debe disculparles —dijo Alice—. Lawrence Nash y Leo Kildare, son hombres que no se detienen ante nada, con tal de salirse con la suya.

—¡Pues mis hijos seguirán acudiendo a clase! ¡Y usted, miss Alice, no debe intimidarse!

—Le prometo que no lo haré.

El sheriff entró en la casa y aproximándose a Joe, le golpeó cariñoso en un brazo, preguntándole:

—¿Qué tal te encuentras?

—Confío en restablecerme pronto… ¡Ya sabrán esos cobardes lo que es bueno! ¡He de matarles a golpes!

—Deja de pensar en tu venganza y dime una cosa, ¿quiénes fueron los que te golpearon?

—Leander, Stock, Foster y Jackson.

—¿Te golpearon los cuatro o solamente Leander?

—Los cuatro. ¡Uno a uno terminaría fácilmente con los cuatro!

—No te preocupes, sabré castigarles. Enviaré al juez para que presentes una denuncia contra ellos.

—Prefiero ser yo quien les castigue.

—¡Deja que la ley se ocupe de ello! —exclamó el sheriff—. ¡He detenido a los cuatro y conseguiré que pasen una larga temporada a la sombra!

Joe Lamond, pensando en que de todas formas él les castigaría, cerró los ojos.

El sheriff, suponiendo que no se encontraba muy bien, le golpeó nuevamente cariñoso, diciéndole:

—Procura descansar y recuperarte cuanto antes. ¡No olvides que la población precisa de tus servicios!

Minutos más tarde el sheriff se reunía con el juez, informándole de lo sucedido.

—Antes de visitar a Joe Lamond, hablaré con los detenidos —dijo el juez.

—¡Pero no te dejes engañar por ellos!

El juez visitó a los cuatro detenidos, hablando extensamente con ellos.

Y al reunirse con el sheriff, le dijo:

—Si Joe Lamond no tiene un solo testigo, que continué fue golpeado por los cuatro, no tendremos más remedio que dejarles en libertad.

El sheriff abrió con enorme asombro sus ojos, bramando:

—¡Eso jamás! ¡Son unos cobardes que deben ser castigados!

—Pienso como tú, pero debemos atenernos a las pruebas.

—¿Es que piensas que Leander podría derrotar a Joe en una lucha noble?

—Lo ignoro.

—¡Pues yo puedo asegurarte que Joe jugaría con ese miserable!

—Te ruego no te enfades conmigo —dijo el juez—. Si no hay testigos que puedan afirmar que esos cuatro mienten, al asegurar que sólo Leander se pegó con Joe, no podremos retenerles.

—¿Te han dicho la razón por la que le golpearon?

—Al parecer Joe quiso cobrar a Leander veinte dólares por herrar su caballo y al asegurar que era un robo, comenzaron a golpearse.

—¡Mienten! ¡Le golpearon por enviar a sus hijos a la escuela!

—¿Cómo podríamos demostrarlo? —inquirió el juez.

—¡Permíteme que cuelgue a uno y verás cómo los otros confiesan la verdad! —bramó el sheriff.

—Me gustaría complacerte, puesto que estoy seguro de que mienten, pero eso es algo que no podemos hacer… Ahora iré a hablar con Joe… Mientras tanto, interroga a los vecinos por si existiese un testigo.

—¡Sería perder el tiempo! ¡Aunque hubieran sido testigos de esa cobardía toda la población, ninguno ayudaría a Joe!

—Si es así como piensas, no es mucho lo que podremos hacer por retener a esos cuatro. Sobre todo con los tres que aseguran no haber intervenido en la pelea.

Cuando el juez abandonó la oficina del sheriff, éste comenzó a golpear en todos los muebles, terriblemente desesperado.

Y aproximándose a la celda en que había encerrado a los cuatro, les dijo:

—¡Dejad de sonreír triunfadores, no conseguiréis burlaros de mí!

—Nadie intenta burlarse de usted, sheriff —replicó Leander—. Pero tampoco tiene derecho a dudar de nuestra palabra.

—¡Demostraré que eres un embustero, dentro de unos días! —bramó el sheriff—. ¡Ya veremos si sigues sonriendo como ahora, cuando Joe se recupere y te obliguemos a enfrentarte a él en lucha noble!

Leander, sin poder evitarlo, dejó de sonreír para palidecer ligeramente, mientras decía:

—Si me obligan a castigarle nuevamente, será un placer…

El sheriff, furioso, dio media vuelta y abandonó la oficina.

Y montando a caballo, se encaminó hacia el rancho de Alan y Bob.

Wallace y Sullivan le recibieron con simpatía.

—¿Qué te trae por aquí, Henry? —preguntó Wallace.

—Quiero hablar con Bob. ¿Qué tal se encuentra?

—Le duele todo el cuerpo, pero puede moverse sin ninguna dificultad.

—¿Sabéis lo que han hecho con Joe Lamond?

Los viejos ovejeros se miraron sorprendidos, respondiendo al unísono:

—No…

—¡Le han dado una paliza salvaje! ¡Le han puesto el rostro como un verdadero monstruo!

—¿Quiénes han sido?

—Leander, Stock, Foster y Jackson.

Y acto seguido contó lo sucedido.

—¡Qué miserables! —exclamó Sullivan—. ¿Qué piensas hacer con ellos? —Me temo que nada. ¡Y creedme que me gustaría colgarles!

—¿Quieres explicarte?

—Afirman que sólo fue Leander quien peleó con Joe. ¡Y por desgracia, no tenemos un solo testigo!

—¡Nadie creerá que Leander haya podido derrotar a Joe!

—Eso es lo que podemos pensar. ¡Y lo que no podré hacer, es demostrar que mienten!

Bob, al escuchar la conversación, salió de la casa saludando cariñoso al sheriff.

Al saber Bob lo que había sucedido, comentó:

—Terminarán por hacerme perder la paciencia y eso es algo que no quisiera sucediese. ¡Lawrence y Leo están llevando demasiado lejos su odio hacia nosotros!

—¡Lo peor es que todos les apoyen por miedo! —exclamó el sheriff.

Después de mucho hablar dijo Bob a los dos viejos:

—Voy a acompañar al sheriff hasta el pueblo. Quiero visitar a Joe.

—¿No podemos acompañaros? —preguntó Wallace.

—Prefiero que os quedéis aquí, después de la amenaza que nos hizo Lawrence y sus amigos. A partir de ahora no debemos dejar a los perros la vigilancia de las ovejas.

Los dos viejos no insistieron.

Bob y el sheriff, jinetes sobre sus monturas, se pusieron en camino sin dejar de conversar.

—¿Es cierto que no reconociste a quienes te arrastraron?

Bob, mirando sonriente al sheriff, respondió:

—Cierto…

—¡Es una lástima!

—Puede que ellos mismos se descubran…

—¡Lo que fue una pena es que Agnes no alcanzara a ninguno con sus disparos!

—Es preferible así —replicó Bob—. Si hubiera herido a alguno, no viviría tranquilo. Les creo tan cobardes, que tengo la seguridad de que no dudarían en disparar por sorpresa sobre ella.

—Puede que tengas razón. ¿Cómo es que se demora tanto Alan?

—No lo sé… y le confieso que su retraso empieza a preocuparme.

Una vez en el pueblo, se encaminaron directamente hacia el domicilio de Joe Lamond.

Bob, al estar ante el golpeado, sonriendo le dijo:

—Aunque hayamos sido víctimas de los mismos cobardes, tenemos la suerte de poder contarlo. ¿No lo crees?

—Así es, Bob. ¿Qué tal te encuentras tú?

—Bien. Claro que de no ser por los disparos de Agnes, es muy posible que mi estado fuese mucho peor que el tuyo…

Después de mucho hablar entre ambos, Bob se despidió de Joe.

Una vez en la calle se encaminó hacia el almacén de Zumker.

Agnes Zumker le recibió con alegría, mucho más al saber que se encontraba muy bien.

CAPÍTULO VIII

Bob, que había decidido quedarse a comer con la joven amada y su padre, comentaban con animación los últimos sucesos.

Alice entró en el almacén y después de saludar a los reunidos, exclamó contenta:

—¡Mañana Lawrence y Leo comprobarán que cometieron un grave error al emplear la violencia contra Joe Lamond!

Quienes la escuchaban se miraron sorprendidos.

—¿Quieres explicarte? —preguntó Agnes.

—¡La mayoría de las madres de mis alumnos me han visitado para prometerme que mañana acudirán sus hijos a la escuela!

—¿Es eso cierto? —inquirió Bob, alegre.

—¡Lo es, Bob, lo es! —respondió Alice, loca de felicidad.

—Lo que quiere decir que el abuso cometido con Joe Lamond, ha hecho reaccionar a la mayoría de forma contraria a cómo debían esperar lo hicieran los miserables de Nash y Kildare —comentó Bob.

—¡En efecto! —bramó Alice.

—¡Es una gran noticia! —exclamó Agnes.

—Si mañana todos los niños acuden a la escuela, será una demostración inequívoca, de que sus padres no están dispuestos a dejarse intimidar por lo sucedido y a no complacer los caprichos de esos dos indeseables que deben creerse los amos de la comarca —comentó el padre de Agnes.

—De lo que no les quedará la menor duda, es que será una demostración de solidaridad con Joe Lamon —agregó Bob—. Será un duro golpe para Lawrence y Leo.

—Que puede provocar una violencia brutal —comentó Agnes—. Me asusta la reacción que puedan tener esos cobardes, en especial Harry Nash y Anthony Kildare… ¡Los dos, son sin duda, lo peor de esta región!

—Si son inteligentes, no creo que se atrevan a enfrentarse a toda la población —comentó Bob.

Sin dejar de hablar cerraron el almacén para pasar los cuatro a la vivienda privada para comer.

Algo más tarde, cuando tomaban café, alguien interrumpió la conversación que sostenían al aporrear de forma violenta la puerta.

—Yo abriré —dijo el viejo Zumker, que al aproximarse a la puerta, preguntó—: ¿Quién es?

—¡Soy yo, Zumker! —exclamó el que llamaba—. ¡Abre!

Zumker, al reconocer la voz del sheriff, abrió preguntando:

—¿Qué sucede?

—¿Está Bob? —preguntó a su vez el sheriff.

—Aquí estoy, Henry —respondió el joven, apareciendo ante el sheriff—. ¿Qué sucede?

—¡Quiero que me acompañes!

—¿Adónde?

—Al local de Duke. Han llegado dos forasteros cuyo aspecto no me agrada, preguntando por Lawrence Nash y Leo Kildare.

—Serán unos amigos…

—No —respondió el sheriff—. Me han dicho que vienen a trabajar con ellos.

—Si es así, ¿qué es lo que te preocupa?

—¡Ya te he dicho que no me agrada el aspecto de esos dos!

—Temes que sean un par de pistoleros, ¿verdad?

—En efecto —respondió el sheriff, preocupado—. Y lo que deseo es que les eches un vistazo.

—¿Qué te hace pensar que puedo conocerles?

—Aseguran que son de El Paso.

Bob quedó pensativo unos instantes para decir:

—Vayamos a conocer a esos dos forasteros… Si en efecto son de El Paso, es muy posible que les conozca. ¿Te han dicho cómo se llaman?

—No se lo pregunté.

Bob salió en compañía del sheriff.

Pero cuando llegaron al local de Duke, los forasteros no estaban.

El sheriff, aproximándose al mostrador, preguntó al barman:

—¿Dónde están esos dos forasteros?

—Marcharon hace unos minutos con Harry Nash y Anthony Kildare.

Duke se separó de un grupo de amigos con quienes charlaba y aproximándose al sheriff y a Bob, después de saludarles, dijo:

—Tienes interés por esos forasteros, ¿verdad, Henry?

—En efecto, Duke… ¿Has conseguido averiguar algo sobre ellos?

—Tan sólo sus nombres —respondió Duke—. Aunque por el aspecto de ambos, puedo asegurarte que no son vaqueros… Mi olfato me indica que deben ser de esa clase de hombres que ponen su habilidad con las armas al servicio del mejor postor.

—¿Asesinos a sueldo? —inquirió Henry.

—Sin lugar a duda —respondió Duke—. ¡Tienen algo especial que les hace inconfundibles!

—¿Cómo se llaman? —preguntó Bob.

—Link Niven y Jacyn Derringer…

Bob, al escuchar aquellos nombres, lanzó una exclamación instintiva de asombro o sorpresa, exclamando:

—¡Puedo asegurar que tu olfato, Duke, no te ha engañado! ¡Cuando yo les conocí, hará aproximadamente un año, el sheriff de El Paso hubiera dado gustoso uno de sus brazos, con tal de encontrar pruebas para encerrarles!

—¿Pistoleros? —inquirió el sheriff, sumamente preocupado.

—¡Asesinos a sueldo! —respondió Bob.

—No lo comprendo… —comentó Duke—. ¿Para qué les habrán contratado?

—Sin duda confían que nos hagan entrar en razón a mi socio y a mí —respondió Bob, sonriendo de forma especial.

—Si es así no debes moverte del rancho —dijo Duke.

—El peligro de esos hombres es darles la espalda… —replicó Bob—. Y eso es algo que no pienso hacer… De frente, tanto Alan como yo, podremos jugar con ellos.

Duke y el sheriff se miraron sorprendidos.

—¿Bromeas? —inquirió el sheriff.

—En absoluto, sheriff.

Guardaron silencio al ver que Harry Nash y Anthony Kildare, que acababan de entrar en el local, avanzaban hacia ellos.

Harry Nash, mirando burlón a Bob, le dijo:

—Eres un muchacho con suerte. De no ser por los disparos de Agnes, es muy posible que quienes te arrastraron te hubieran dejado en un estado lamentable.

—Cierto, Harry —replicó Bob—. Y hasta pienso que los cobardes que me sorprendieron estaban dispuestos a matarme de esa forma tan horrible.

—¿No has conseguido averiguar quiénes pudieron ser? —preguntó Anthony, en el mismo tono burlón que anteriormente había hablado su amigo Harry.

—Era una noche muy oscura y de lo único que me preocupé, fue de intentar soltarme…

—Quien te haya arrastrado, no hay duda que odia a los ovejeros mucho más que nuestros padres… —agregó Harry.

—¿Quienes me arrastraron no lo harían por orden de vuestros padres?

—¡Eso es una calumnia! —bramó Harry—. ¡Te aseguro que si alguna vez nuestros padres deciden algo parecido, no tendrás tanta suerte!

—Llegado ese momento procurad no ser vosotros quienes lo intentéis —replicó Bob, con voz sorda.

—Si nuestros padres lo decidiesen, nadie nos quitaría el honor de ser nosotros quienes te arrastrásemos —dijo Anthony.

Bob, mirando a uno y a otro, replicó sereno:

—Sois partidarios de hablar, pero demasiado cobardes para actuar.

Harry y Anthony, que no podían esperar una provocación tan abierta, palidecieron intensamente.

El sheriff y el resto de los testigos abrieron los ojos con enorme asombro.

—¡La presencia del sheriff te da un gran valor! —exclamó Harry.

—¡Y la de su amigo Duke, por saberle un viejo pistolero! —agregó Anthony.

Bob, mirando al sheriff y a Duke, les dijo:

—Me gustaría saliésemos a dar una vuelta.

—¡Nada de peleas, Bob! —exclamó el sheriff.

—Estoy cansado, Henry, de soportar la fanfarronería de estos dos cobardes —replicó Bob—. ¡Es hora de que les haga comprender lo equivocados que están!

—¡La próxima vez que te arrastremos, serás enterrado al día siguiente! —bramó Anthony, en su desesperación.

—¿Ha oído, sheriff? —inquirió Bob—. Acaba de confesar que fueron ellos los cobardes que me arrastraron.

Anthony, al darse cuenta del error cometido, palideció.

Harry, contemplándole fijamente, le censuró con la mirada.

—¿Es eso cierto, Anthony? —inquirió el sheriff.

—No he sabido expresarme, sheriff… —respondió Anthony—. Quería decir que la próxima vez que alguien le arrastre seremos nosotros y que no tendrá…

—No debes esforzarte, Anthony —le interrumpió Bob—. Yo sé que vosotros no pudisteis ser, porque aunque fue una cobardía, hasta para eso es preciso un valor del cual carecéis vosotros.

—¡Juro que te arrepentirás de tus insultos! —exclamó Harry.

—No tenéis valor para enfrentaros con nobleza a mí… Por lo tanto, he de pensar que intentaréis disparar a traición y por la espalda o encargar el trabajo a esos dos pistoleros que han contratado vuestros padres y que son tan despreciables como vosotros… Harry y Anthony estaban tan sorprendidos del lenguaje empleado por Bob, que no conseguían reaccionar.

Y para los presentes, el hecho de que nada intentasen por castigar a quien les insultaba, era una gran sorpresa.

Dos vaqueros del rancho de Leo Kildare, colocándose al lado de Anthony y de Harry, les dijeron:

—¡No podéis consentir que ese maldito ovejero os hable en la forma que lo está haciendo…!

—¡Si vuestros padres se enteraran os despreciarían!

Bob observó con detenimiento a aquellos dos vaqueros, diciéndoles:

—Procurad no ser estúpidos y exponer vuestras vidas por esos dos cobardes…

—¡A nosotros no nos preocupa la presencia del sheriff! —bramó uno.

—¡Ni la de ese viejo pistolero! —agregó el otro—. ¿Por qué no tienes el mismo valor frente a nosotros y nos insultas en la forma que lo has hecho con nuestro joven patrón y su amigo?

Bob, después de una breve duda, dijo:

—Nada tengo contra vosotros…

—¡Eres un cobarde! —bramó uno de los vaqueros.

—¡Silencio! —gritó el sheriff.

—¡Guarde silencio como lo ha hecho cuando ese maldito ovejero insultaba a nuestro patrón y a su amigo! —replicó el otro vaquero.

—Lamento que todos nuestros esfuerzos por evitar la violencia, hayan resultado inútiles —comentó Bob—. ¡Me he cansado de soportar las bravatas de tanto cobarde como éstos…! ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Los dos vaqueros, en la seguridad de que Bob no bromeaba, intentaron defender sus vidas.

Bob, al cumplir su amenaza, admiró a los testigos.

Los dos vaqueros, cuando conseguían acariciar la culata de sus revólveres, fueron alcanzados mortalmente por el plomo que vomitaron las armas de Bob.

Se desplomaban sin vida, cuando Bob, clavando su mirada en Harry y Anthony, les preguntó:

—¿Estáis dispuestos a probar suerte?

Y al dejar de hablar enfundó sus armas. Harry y Anthony estaban tan impresionados por el resultado que temblaban visiblemente mientras un intenso miedo se iba apoderando de ellos.

Y ante el asombro general, dieron media vuelta, echando a correr hacia la calle como almas que se lleva el diablo.

Bob, sonriendo levemente, contempló a los reunidos, diciéndoles:

—Después de esta huida, ¿se puede dudar de su cobardía?

—¡No comprendo, después de lo que acabo de presenciar, cómo has podido tener tanta paciencia! —exclamó Duke, sinceramente admirado—. ¡Son francamente unos novatos a tu lado!

Bob, contemplando al viejo Duke, sonrió con tristeza, replicando:

—Precisamente para evitar esto… ¡Son las primeras víctimas de un odio injusto!

Los reunidos, al reaccionar de la sorpresa que les había causado la muerte de aquellos dos a manos de Bob, comenzaron a comentar por grupos lo que opinaban sobre lo presenciado.

—Debes marchar, Bob —recomendó el sheriff—. No tardarán en presentarse esos cobardes, que acudirán en grupo y con la ayuda de esos dos pistoleros, para intentar vengar a ésos.

—No pienso volver a huir ni a evitar una sola provocación —replicó Bob, completamente serio y con voz grave—. ¡Si quieren pelea, la tendrán!

El sheriff, al comprender el estado de ánimo del joven, guardó silencio.

Mathis y Shane, dos vaqueros del equipo de Lawrence Nash y considerados como guardaespaldas de Harry, por acompañarle siempre a todas partes y ser partícipes de sus fechorías, irrumpieron en el local.

Los reunidos, al fijarse en ellos, enmudecieron.

Mathis y Shane, que caminaban hacia el mostrador, al fijarse en las víctimas se detuvieron, palideciendo de forma intensa.

Todos estaban pendientes de ellos.

Bob les contemplaba con fijeza, en la seguridad de que al saber lo sucedido, aquellos dos intentarían vengar a los amigos.

—¿Quién ha matado a esos dos, sheriff? —preguntó Mathis con voz sorda.

—Fui yo —respondió Bob, observando con detenimiento a los dos vaqueros.

Éstos clavaron sus miradas en el joven, sorprendidos.

—¡Sheriff! —bramó de pronto Shane—. ¿Cómo ha permitido que ese maldito ovejero asesinara a esos dos muchachos?

—Murieron en lucha noble —respondió el sheriff—. No hubo traición ni sorpresa por parte de Bob.

—¿Es que trata de burlarse de nosotros? —inquirió Mathis.

—Permitid os dé un sano consejo —dijo Bob—. Admitid como cierto lo que se os ha dicho o seréis enterrados mañana con ellos.

—¿Te atreves a amenazarnos? —inquirió Shane, francamente sorprendido.

—Tan sólo os he dado un buen consejo…

El sheriff, temiendo un nuevo duelo, se apresuró a decir:

—¡Si tenéis duda, preguntad a vuestro patrón que fue testigo!

—¿Estaba presente nuestro patrón? —inquirió Shane.

—En efecto… Y le acompañaba Anthony…

—¡Vamos, sheriff, déjese de historias! —bramó Foster—. ¡Eso no puede ser cierto…!

—El sheriff no os engaña —agregó Duke.

—¡Vamos, Duke, déjate de tonterías! —bramó Shane—. ¡Eso no puede ser cierto!

—Preguntad a los testigos y…

Shane interrumpió a Bob, que era el que hablaba, bramando:

—¡No es posible que estando Harry y Anthony presentes, permitiesen que un maldito ovejero como tú asesinara a esos dos!

—Les propuse que intentaran vengarles —dijo Bob—. ¿Y sabéis cuál fue la reacción de ambos…? ¡Echar acorrer hacia la calle asustados y demostrando con ello que son un par de cobardes!

Mathis y Shane, aunque les costaba creer lo que escuchaban, pensaron que debía ser cierto.

Pero ambos, contemplando a Bob y recordando la infinidad de veces que se habían burlado de él, llegaron a la conclusión de que por muy peligroso que fuese les resultaría sencillo vengar a los amigos.

—Puede que nuestros amigos muriesen en lucha noble y que nuestro patrón y Anthony huyeran acobardados… —dijo Mathis—. ¡Pero nosotros somos distintos y no permitiremos que goces de tu triunfo…! ¡Te vamos a matar…!

—Si lo intentáis, lo único que conseguiréis es reuniros en el infierno con ellos —replicó Bob, con rapidez.

—¿Qué te parece este despreciable ovejero, Mathis? —inquirió Shane.

—¡Un ser repulsivo, cuya presencia me enferma…!

Los testigos, tragando con dificultad la saliva, esperaban de un momento a otro que las armas dijesen la última palabra.

CAPÍTULO IX

Bob, en la seguridad de que aquellos dos hombres estaban dispuestos a terminar con él, les dijo:

—Es una lástima que no os deis cuenta de que vuestros propósitos no son más que un claro suicidio… ¡Vuestros abusos y cobardía me han empujado a reaccionar y os arrepentiréis de ello!

—¿No te asustas, Shane? —inquirió burlón Mathis.

—¡Estoy temblando! —respondió Shane en el mismo tono burlón.

Y los dos se echaron a reír a carcajadas, al tiempo que sus manos volaban con desesperación hacia las armas.

A pesar de su traición, no consiguieron el fruto deseado.

Bob, demostrando una gran superioridad sobre sus adversarios, disparó a matar cuando sus adversarios conseguían acariciar las almas.

Mathis y Shane, después de que el plomo mortífero mordiera en sus carnes, giraron levemente sobre sus pies para desplomarse como pesados fardos.

—¡Qué cobardes! —bramó Duke, sin poder contenerse—. ¡Por un momento creí que te sorprenderían…!

—Si éstas fuesen las últimas víctimas del odio injusto que nos profesan los miserables de Nash y Kildare, me daría por satisfecho —comentó Bob.

Alan Wascomb, que en esos momentos entraba en el local, al ver a su amigo y socio con las armas empuñadas y fijarse en aquellos cuatro cadáveres, preguntó:

—¿Qué ha sucedido para que te hayan hecho reaccionar, Bob…?

—¡Alan! —exclamó Bob, loco de alegría.

Los dos jóvenes, instantes más tarde, contemplados por los reunidos se fundían en un fuerte abrazo.

—¿Cómo es que te has demorado tanto? —preguntó Bob—. ¡Nos tenías muy preocupados…!

—No he podido venir antes, ya te contaré… —respondió Alan que, observando fijamente al amigo, preguntó—: ¿Qué es lo que te ha sucedido? ¿Es que te han arrastrado?

—En efecto, Alan, ahora te contaré las muchas cosas que han sucedido desde tu marcha… ¡Vamos al almacén de míster Zumker…! ¿Has visto a Alice?

—No… ¿Qué tal se encuentra?

—¡Más guapa que nunca! —respondió Bob, alegre.

—Eso me alegra… —dijo Alan—. Permíteme saludar a estos amigos…

Y Alan saludó al sheriff, a Duke y a un par de clientes más.

Después, acompañado por Bob, salieron del local.

Mientras caminaban hacia el almacén, Bob fue informando al amigo de cuánto había sucedido durante su ausencia.

Alan, después de escuchar al amigo con suma atención, preguntó:

—¿Quiénes fueron los cobardes que te sorprendieron arrastrándote?

—¡Neil y Henney! —respondió Bob.

—Supongo que haremos lo propio con ellos, ¿verdad?

—¡Puedes asegurarlo…!

—Y los que golpearon a Joe Lamond, ¿crees que el sheriff les castigará?

—Es, sin duda, el más interesado, pero no creo que pueda hacer nada.

—¿Por qué?

—Porque el juez decretará la libertad de esos cuatro cobardes por falta de pruebas…

—¿No existe un solo testigo que presenciara la cobardía cometida con Joe Lamond? —preguntó Alan.

—No…

—¿No hay forma de encontrar un testigo aunque sea falso?

—Nadie se prestaría a eso… ¡Es mucho lo que se teme a nuestros enemigos…! Y ahora, que han llegado dos asesinos a sueldo, mucho menos…

—¿Dos asesinos a sueldo?

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Link. Niven y Jacyn Derringer…

—¿De El Paso?

—Los mismos… ¿Les recuerdas?

—¡Ya lo creo…!

Alice, saliendo del almacén, corriendo hacia los jóvenes, gritaba:

—¡Alan!… ¡Alan!…

Alan se separó del amigo para salir al encuentro de la joven.

Y fundiéndose en un fuerte abrazo, se besaron con apasionamiento.

—¡Temía te hubiera sucedido una desgracia! —decía Alice, sonriendo feliz y acariciando al joven.

—He venido lo antes que me ha sido posible.

—¿Ya te ha dicho Bob lo que sucede?

—Sí…

Agnes se reunió con los jóvenes, saludando cariñosa a Alan.

Y después de que Alan saludase al padre de Agnes, los cuatro jóvenes se encaminaron hacia el rancho.

Cuando las muchachas supieron las muertes realizadas por Bob, se preocuparon enormemente.

—¡Esas muertes serán consideradas por ellos, me refiero a Lawrence Nash y Leo Kildare, como una provocación de guerra…! —exclamó Agnes.

—Tuve que defender mi vida… —se disculpó Bob.

—¡Hemos tenido demasiada paciencia! —bramó Alan.

—No puedo evitar, al pensar en cuál será la reacción de vuestros enemigos, el asustarme —agregó Agnes.

—Dios quiera que reconozcan y admitan que defendí mi vida —replicó Bob—. ¡Si nos obligan, les causaremos más bajas! No dejaron de hablar hasta llegar a la vivienda propiedad de los dos jóvenes.

Como ni Cullivan ni Wallace aparecían, comentó Bob:

—Deben estar trabajando en el gran redil que estamos preparando.

Y los cuatro se encaminaron hacia el lugar indicado.

Cuando se aproximaban donde las ovejas pastaban, dos perros se aproximaron a ellos, ladrando amistosamente mientras movían constantemente sus rabos.

Alan desmontó, para acariciar a aquellos animales.

—Es extraño… —comentó Bob, mirando en todas direcciones—. ¿Dónde se habrán metido esos dos viejos?

Otros perros ladraban lastimeramente, impresionando a los jóvenes.

Agnes, al clavar su mirada en el lugar en que aquellos perros ladraban de forma tan especial, lanzó un terrible grito de angustia.

—¿Qué sucede, pequeña? —preguntó Bob, sorprendido.

—¡Mirad hacia donde están aquellos perros…! ¿No es aquello el cuerpo de un hombre?

Bob, lívido como un cadáver, picó espuelas obligando a galopar a su montura en aquella dirección.

Las jóvenes y Alan le imitaron.

Segundos después contemplaban los cuerpos sin vida de Wallace y Sullivan.

Impresionados por la dantesca escena, permanecieron unos instantes como petrificados.

Las jóvenes, después de lanzar varias exclamaciones de horror, se cubrieron el rostro con las manos.

—¡Dios mío…! —exclamó Bob—. ¡Es horrible…!

Alan, desmontando, se abrazó llorando a las víctimas.

Bob, segundos después, al reaccionar de la fuerte impresión que le causó la presencia de aquellos cadáveres, imitó al amigo.

Ambos, abrazados a aquellos cuerpos, permanecieron en silencio y llorando varios minutos.

Las jóvenes, embargadas por el dramatismo de la escena, lloraban a su vez. Cuando Alan y Bob se levantaron, se miraron en silencio unos instantes.

Las jóvenes, al comprobar que en los rostros de los muchachos había más furor que dolor, volvieron a impresionarse.

El aspecto de aquellos rostros y la dureza de facciones las hizo sobrecogerse.

—¡No descansaremos hasta haberles vengado! —exclamó Bob.

—Cuando consigamos averiguar quiénes fueron los autores de este crimen, la región vivirá una época de violencia que recordarán toda la vida —agregó Alan, con voz sorda.

Las muchachas, comprendiendo el estado de ánimo de los jóvenes, no se atrevieron a rogarles tranquilidad.

—Llevemos estos cadáveres hasta el pueblo… —agregó Bob—. ¡Quiero que todos contemplen la obra de esos cobardes!

Buscaron los caballos de las víctimas y, una vez que les colocaron sobre ellos, se encaminaron al pueblo.

Al entrar en Pecos, los vecinos iban quedando inmóviles a medida que se fijaban en la carga fúnebre de aquellos caballos. Pero si la presencia de aquellos cadáveres les impresionaba, el aspecto de los rostros de Alan y Bob les asustó.

Muchos se aproximaron, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

Como los jóvenes parecían no escuchar, Alice respondió:

—No lo sabemos… Les encontramos sin vida cuando llegamos al rancho…

Todos en el acto pensaron en las mismas personas como autores, al menos morales, de aquellas muertes.

Ante la funeraria se detuvieron.

El propietario de la funeraria, que era a la vez el enterrador, se hizo cargo de los cadáveres.

—¡Avisad a todos los vecinos! —gritó Alan—. ¡Queremos que todos contemplen la cobardía de Lawrence Nash y Leo Kildare, autores directos de este crimen!

El sheriff se reunió con ellos. Y después de dar su más sincero pésame a los jóvenes, agregó:

—¡Esto es demasiado!

—Supongo que no tendrá duda de quiénes son los autores de este doble crimen, ¿verdad, sheriff? —dijo Bob.

—Sospecho, al igual que vosotros, de las mismas personas… —respondió el sheriff—. Pero ¿podréis demostrarlo?

—¡Con pruebas o sin ellas, serán vengados! —bramó Bob.

—¡Antes de castigar a los verdaderos autores de ese doble crimen, le aseguramos, sheriff, que les dominará tal pánico que no tendrán tiempo de arrepentirse en lo que les queda de vida!

—Sólo puedo pediros prudencia…

—¡Nada hubiera sucedido si desde un principio hubiéramos replicado a las provocaciones de esos cobardes como se merecían! —bramó Bob—. ¡Nuestra actitud cobarde, por evitar la violencia, ha sido la causa de que esos dos buenos hombres hayan muerto!

—¡Les vengaremos de forma extensa! —agregó Alan.

El sheriff, que comprendía el estado de ánimo de aquellos muchachos, trató de consolarles sin llevarles la contraria.

Cuando mucho más tarde se dio cuenta que los jóvenes estaban mucho más tranquilos, les dijo:

—Iba a ir a veros a vuestro rancho, cuando me avisaron que estabais aquí y me informaron de lo que sucedía.

—¿Alguna razón especial para visitarnos? —inquirió Alan.

—Pediros un favor.

—Usted dirá… —dijo Bob.

—Me gustaría que visitaseis a Joe Lamond e intentarais averiguar algo que yo no he conseguido.

—¿Qué es lo que quiere que averigüemos? —preguntó Alan.

—La razón por la que ha dicho al juez que en efecto fue Leander el único que le golpeó…

—¡Eh! —exclamó Bob, asombrado—. ¿Ha dicho eso Joe?

—Sí —respondió el sheriff—. Pero tengo la impresión que por alguna razón sumamente poderosa se ha visto obligado a ello…

—Está pensando que ha debido ser amenazado, ¿no es eso?

—¡Es lo único, Bob, que puede justificar su confesión! —respondió el sheriff—. A mí no se ha atrevido a confesarme la verdad…

—¿Quiénes le han visitado que hayan podido intimidarle? —preguntó Alan.

—Tan sólo Lawrence Nash y Leo Kildare.

—¿Cuándo confesó Joe que tan sólo le había golpeado Leander?

—Después de recibir la visita de esos dos rancheros —respondió el sheriff—. Es lo que me hizo pensar que debió ser amenazado.

—¡Y no creo se equivoque! —exclamó Bob.

—Hablaremos con él… —dijo Alan.

—Pero permite que sea yo quien hable… —agregó Bob—. Si ha sido amenazado, confío que me lo confiese.

Y los tres se encaminaron hacia el domicilio de Joe Lamond.

Éste, al verles, frunció el ceño, al tiempo de saludar a Alan.

—¡Es horrible cómo te han puesto la cara esos cuatro cobardes! —exclamó Alan—. ¿Con qué te golpearon?

—Lo hizo Leander con los puños… —respondió Joe—. Fue el único que me golpeó… —Y mirando a Bob, agregó—: Lamento haberte engañado como lo hice con el sheriff, al aseguraros que habían sido los cuatro quienes me golpearon… Mentí para no confesar la humillación que suponía reconocer que fui derrotado por un hombre que a simple vista es mucho más débil que yo…

—No me hagas reír, Joe —replicó Bob—. Eso no lo creería, ni aunque me lo jurases por tus propios hijos.

—Pues te aseguro que no…

—Guarda silencio si lo deseas —le interrumpió Bob, muy serio—, pero no trates de engañarme, no lo conseguirás… ¿Sabes lo que han hecho con Wallace y Sullivan los cobardes que te han amenazado…?

—Hace unos minutos que me ha dicho mi esposa que fueron asesinados… ¡Creed si os digo que lo siento!

—¿Qué amenaza te hicieron para conseguir intimidarte?

—Te aseguro, Bob…

—Podía pensar cualquier cosa de ti, menos que fueses un cobarde —volvió a interrumpirle Bob.

Después de mucho insistir, Bob consiguió que Joe se sincerase con ellos.

—No fueron ni Lawrence ni Leo quienes me amenazaron, ni lo hicieron conmigo, sino con mi esposa… Mientras esos dos miserables me visitaban, asegurándome que sentían lo que hicieron sus hombres, esos dos pistoleros que han contratado conversaban con mi esposa. ¡Y lo que le insinuaron que sucedería a nuestros hijos, si yo no aseguraba al juez que tan sólo había sido golpeado por Leander, y en lucha noble, nos asustó!

—¿Qué fue lo que insinuaron pasaría a vuestros hijos? —preguntó Alan.

—Que podrían sufrir en cualquier momento un desgraciado accidente…

—¡Malditos sean! —exclamó el sheriff.

—No se preocupe, sheriff, Alan y yo nos encargaremos de todo.

Y después de conversar algunos minutos más con el herrero, se encaminaron los tres al local de Duke.

Éste se reunió con ellos, conversando animadamente los cuatro.

—¿Cuándo pensáis actuar? —preguntó el sheriff.

—Dejaremos que pasen unos días para que en la creencia que nos hemos asustado, dejen de estar vigilantes y se confíen —respondió Bob—. ¡Qué miedo van a pasar!

—¿Qué habéis pensado hacer? —preguntó Duke.

—Un castigo ejemplar… —respondió Bob.

Lawrence Nash y Leo Kildare, seguidos por los dos pistoleros, sus capataces y varios vaqueros de ambos ranchos, entraron en el local.

Alan y Bob se pusieron en guardia.

Unos y otros se contemplaban con fijeza.

—Lamentamos la muerte de Wallace y Sullivan, aunque no les apreciásemos por su condición de ovejeros —dijo Lawrence—. ¿Sabéis quiénes hayan podido asesinarles?

—No —respondió Bob—. Aunque no hay duda que tuvieron que ser unos cobardes, ¿no lo cree así, míster Nash?

—Desde luego… ¿Qué puedes decirnos de los hombres de nuestros equipos que han muerto a tus manos?

—Me obligaron a defender mi vida…

—No sabíamos que tuvieses la habilidad de un pistolero… ¡Ha sido una verdadera sorpresa para todos!

—Gracias a la cual, sigo con vida… —replicó Bob.

Link Niven y Jacyn Derringer, observando a los jóvenes, sonreían de forma especial.

—¡Ya hablaremos en otra ocasión de todo eso! —exclamó Leo.

Y todo el grupo se despreocupó de los jóvenes.

CAPÍTULO X

Alice, contemplando cómo los niños iban llegando a la escuela, sonreía complacida.

A la hora de dar comienzo la clase, pudo comprobar con verdadera satisfacción que no faltaba ni uno solo de sus alumnos asiduos.

La satisfacción que la llegada de los niños causaba a la joven maestra, provocaba una reacción contraria en Harry Nash y Anthony Kildare, que vigilaban la escuela.

—¡Esto es lo que hemos conseguido al golpear a Joe Lamond! —exclamó Harry—. ¡No hay duda que fue un error!… ¡Se han solidarizado con él para demostrarnos que no están dispuestos a tolerar nuestros abusos!

—Si se le hubiera colgado, hoy no habría acudido un solo niño a la escuela —replicó Anthony, demostrando con ello una carencia total de escrúpulos y sentimientos—. ¡Para obtener resultados positivos con la violencia, es preciso no titubear!

—Estoy de acuerdo.

—¡Es una lástima que nuestros padres no nos dejen actuar! —se lamentó Anthony—. ¡Esos ovejeros ya haría tiempo que se habrían alejado de esta comarca si hubiéramos sido nosotros los encargados de actuar…!

—Tanto tu padre como el mío temen provocar una estampida.

—Si se saben hacer las cosas, no existe el menor peligro…

—¿Qué crees que opinarían nuestros padres si supiesen que fuimos los autores de la muerte de Wallace y Sullivan? —inquirió Harry.

—Es preferible que ese secreto quede entre nosotros —aconsejó Anthony.

Ensimismados en su conversación, no se dieron cuenta de que Alan y Bob se les aproximaban.

—El castigo a Joe no ha dado el fruto deseado, ¿verdad, muchachos? —dijo Bob al estar cerca de Harry y Anthony.

Estos dos, al fijarse en los dos ovejeros, se sintieron intranquilos.

—No sé a qué te refieres, Bob… —respondió Harry.

—Estoy convencido de lo contrario —agregó Bob, sonriente—. ¿Qué pensáis hacer después de comprobar que ni un solo niño ha dejado de asistir a la escuela? ¿Intentaréis castigar por ello a toda la población?

—Eres un joven con mucha imaginación, Bob —replicó Anthony—. ¿Por qué no hablas con Joe Lamond para que te informe de la razón por la que fue golpeado por Leander?

—No soy yo, Anthony, sino tú, quien tiene mucha imaginación —replicó Bob—. ¿Cómo creer que Leander haya podido golpear a Joe Lamond?

—Habla con él y saldrás de duda —dijo Harry.

—Ya hemos hablado con él y su esposa —dijo Alan—. Y puedo aseguraros que Link Niven y Jacyn Derringer, al aconsejar en la forma que lo hicieron al matrimonio Lamond, pagaron su primer recibo para obtener en propiedad una sólida corbata de cáñamo.

Harry y Anthony, un tanto nerviosos, se miraron interrogantes.

—No te comprendo, Alan… —dijo Anthony.

—Medita en mis palabras y tengo la seguridad de que te resultará sencillo interpretarlas —replicó Alan, burlón—. Y tú, Harry, confío por tu propio bien que no vuelvas a perder los estribos cuando hables con Alice. ¡Y aun no comprendo cómo no te colgaron los testigos de tu cobardía…!

—Fue ella quien me hizo perder los estribos…

—Sólo los cobardes reaccionan como tú frente a una mujer —agregó Alan.

—Aconseja a esa muchacha que actúe como una mujer…

Harry, sólo al ser golpeado por Alan, comprendió su error.

Fue a caer a varias yardas de distancia, para quedar inconsciente en el centro de la calzada.

Bob, vigilando a Anthony, sonreía maliciosamente.

Alan, clavando su mirada en Anthony, le dijo:

—Cuando vuelva en sí, adviértele que sea prudente o tendré que colgarle de un lugar visible, para ejemplo de quienes son como él.

Anthony, que se sabía vigilado por Bob y recordando la exhibición que realizó el día anterior, decidió guardar silencio.

Se aproximó al inconsciente y trató de reanimarle.

Como no lo conseguía, y sentía deseos de alejarse de allí, pidió ayuda a unos vaqueros, para colocar el cuerpo de Harry sobre su caballo.

Anthony montó sobre su caballo y llevando de la brida al del amigo, miró con intenso odio a los dos jóvenes.

Bob, al fijarse en las huellas que la montura de Anthony dejaba, frunció el ceño mientras palidecía intensamente.

Alan, sonriendo, miró al amigo, diciéndole:

—Espero que comprenda lo que le sucederá si… —se interrumpió al fijarse en aquellos momentos en la palidez del amigo, inquiriendo—: ¿Qué te sucede…? ¿No te encuentras bien?

—¡Fíjate en las huellas que deja el caballo de Anthony! —exclamó Bob, con voz sorda.

Alan, al fijarse en aquellas huellas, palideció tan intensamente como segundos antes lo había hecho el amigo.

—¡Ve a por el sheriff! —dijo Bob.

Alan se alejó, regresando poco más tarde con el sheriff.

—¡Observe estas huellas, sheriff! —dijo Bob—. ¿Ve que falta un trozo de herradura en ésta?

—Sí —respondió el sheriff—. El mismo defecto que encontramos en las huellas que había próximas al lugar en que encontrasteis los cadáveres de Sullivan y Wallace… ¿Piensas que sea el asesino?

—¡Estoy convencido!… ¡Cobarde!

—¡Yo me encargaré de averiguar toda la verdad! —exclamó el sheriff.

Bob clavó su mirada en el sheriff, bramando con voz sorda:

—¡Castigar a esos cobardes es cosa nuestra!

—Ese trozo que falta en la herradura puede ser una casualidad y existen otros animales con…

—¡Por favor, sheriff, nosotros les haremos confesar la verdad! —le interrumpió Alan—. ¡Pero, por su propio bien, no intervenga…!

—Esto precipita las cosas… —agregó Bob—. Comenzaremos a castigar hoy a los cobardes que tenemos sentenciados.

Y después de conversar durante muchos minutos con el sheriff, los dos jóvenes montaron a caballo, alejándose del pueblo.

Una vez en el rancho, ambos planearon la mejor forma de castigar a los cobardes y hacerles confesar sus abusos y delitos.

Llevarían un par de horas conversando cuando ambos cogieron un rifle, al escuchar el galope de un caballo que se aproximaba.

—¡Es Agnes! —exclamó Bob—. ¡Algo sucede…!

Los dos jóvenes salieron al encuentro de la muchacha.

Agnes, al desmontar, se abrazó a Bob, mientras excitada les decía:

—¡Tenéis que huir!… ¡Lawrence Nash y Leo Kildare parecen haber perdido la razón! ¡Vienen hacia aquí con todos sus hombres…!

Los dos jóvenes montaron a caballo alejándose de la vivienda en compañía de la muchacha.

En lo alto de una colina se detuvieron.

—¡Han golpeado de forma brutal al sheriff y le amenazaron con colgarle si intervenía en vuestro favor…! ¡Lo mismo han hecho con todo el pueblo…! —seguía informando Agnes—. ¡Y según oí comentar, esos dos pistoleros contratados por esos miserables han asesinado a Duke Smith…!

Los dos jóvenes, escuchando a la muchacha, permanecían en silencio.

Desde donde estaban vieron, minutos más tarde, que un grupo muy numeroso de jinetes se aproximaba con precaución a su vivienda.

—¡Están quemando vuestra casa! —exclamó Agnes—. ¡Qué miserables…!

—Tranquilízate, pequeña, se arrepentirán de todo muy pronto… —dijo Bob, sin separar su mirada de la casa en llamas—. Regresa al pueblo y no salgas para nada de tu casa.

—Y advierte a Alice que no se enfrente a ellos… —agregó Alan—. ¡Son tan despreciables, que les creo muy capaces de abusar de vosotras…!

Agnes, mirando con detenimiento a los jóvenes, preguntó asustada:

—¿Qué os proponéis?

—Replicar a la cobardía de esos hombres… ¡Pero no temas, nada nos sucederá!

Minutos después, Agnes abrazó a los dos jóvenes, alejándose.

Tan pronto como la muchacha desapareció, Alan clavó su mirada en el amigo, preguntándole:

—¿Qué te parece si hacemos lo propio con sus ranchos?

—¡Es precisamente en lo que estaba pensando! —respondió Bob.

—¡Mira! —exclamó Alan—. ¡Están disparando contra las ovejas…!

—¡No hay duda que han debido volverse locos…! ¡Vamos a sus ranchos!

—¡Yo me encargo del rancho de Lawrence Nash, tú del de Leo Kildare! ¡Dentro de una hora, deben comenzar a arder los dos ranchos!… ¡Buena suerte, Bob…!

—¡Procura no titubear si precisas utilizar las armas…!

—¡Marcha tranquilo!

Y los dos jóvenes se separaron.

El barman, contemplando asustado a los asesinos de su patrón y escuchando los comentarios que hacían sobre la visita realizada al rancho de los ovejeros, les servía cuanto le solicitaban.

El sheriff entró en el local y encarándose con valor a Lawrence Nash y a Leo Kildare, les preguntó:

—¿Qué es lo que habéis hecho con esos muchachos?

—¡No conseguimos encontrarles! —respondió Lawrence—. ¡Pero hemos prendido fuego a la vivienda y eliminado parte de ese odioso ganado!

El sheriff abrió los ojos asombrado, diciendo:

—¡Debéis haber perdido el juicio!

—Procura admitir lo sucedido como un hecho lógico o tendrás que lamentarlo —replicó Leo Kildare—. ¡Hace tiempo que debimos actuar como lo hemos hecho hoy!

—Después de lo sucedido, no creo que esos muchachos decidan quedarse en la región —comentó Link Niven—. Si en su tozudez insistieran, serían enterrados muy pronto.

—¡Esto que confesáis os colocará a todos fuera de la ley! —bramó el sheriff.

—Confío que seas sensato y no nos denuncies… —dijo Lawrence—. Si lo hicieras, créeme que tu mujer sufriría las consecuencias.

El sheriff, ante aquella amenaza, palideció visiblemente.

—Cuando los rurales pasen por aquí, culparás de lo sucedido, al igual que toda la población, a esos dos ovejeros —agregó Leo.

El sheriff, asustado, no conseguía reaccionar.

Estaba seguro que aquellos hombres, en su locura, estaban decididos a todo.

—¡Patrón…! ¡Patrón…! —Entró gritando un vaquero del rancho de Lawrence Nash—. ¡Se ha declarado un incendio en el rancho que no hemos conseguido apagar…! ¡No hemos podido salvar ni un solo mueble…!

Ante esta noticia, Lawrence Nash y todos sus acompañantes palidecieron de forma visible.

—Presiento que esos muchachos no han perdido mucho tiempo en atacar —replicó Jacyn Derringer—. ¡Tienen que ser decididos y peligrosos!

—¿No visteis a quien prendió fuego a la casa? —preguntó con voz grave Lawrence.

—¡No!… ¡No vimos a nadie!…

Otro vaquero, pero en esta ocasión del rancho de Leo Kildare, entró en el local, comunicando la misma desgracia a su patrón.

—¡Hay que terminar con esos malditos ovejeros! —bramó Leo Kildare.

El sheriff, aunque tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no exteriorizar su alegría, gozaba con la desesperación de aquellos seres tan despreciables.

—¡Vamos! —ordenó Lawrence—. ¡No descansaremos hasta darles caza…!

—¡Un momento, Lawrence! —gritó el sheriff—. ¿Por qué no dejas en paz a esos muchachos?… ¡Vuestro odio hacia ellos, que no puede ser más injusto, os está haciendo perder la razón…!

Lawrence Nash, clavando su mirada en el sheriff, inquirió:

—¿Es que te atreves a defender a esos incendiarios?

—¡Recuerda que habéis sido vosotros quienes iniciasteis esta locura…!

Leo Kildare, encarándose como un loco al sheriff, bramó:

—¡No sigas defendiendo a esos malditos ovejeros o te colgaremos!

El sheriff impresionado por aquella amenaza, dudó unos instantes antes de replicar:

—¡Esos muchachos no han hecho otra cosa que defenderse…!

—¡En esta tierra no puede haber sitio para los ovejeros ni para quienes les protegen! —exclamó Lawrence.

—¡Me das pena, Lawrence! —replicó el sheriff—. ¡Y me vas a obligar a pensar que fue una pena que el ovejero que te hirió, dejándote cojo, no consiguiera matarte!

—¡Eres un viejo cobarde, Henry…!

Y dicho esto, Lawrence, ante el asombro general, disparó sobre el sheriff.

Durante unos infantes, y mientras todos contemplaban cómo se desplomaba sin vida el viejo sheriff, un silencio absoluto reinó en el local.

Lawrence Nash, convertido en el blanco de todas las miradas, sonreía de forma trágica.

Leo Kildare, impresionado por aquel crimen, contemplaba al amigo sin conseguir reaccionar.

—¡Esto es lo que debimos hacer desde un principio, para arrojar a esos ovejeros de la comarca! —exclamó Anthony Kildare.

—¡Salgamos tras la pista de esos malditos ovejeros! —agregó Leo Kildare—. ¡Debemos terminar cuanto antes con ellos o perderemos todos la razón!

Lawrence, sonriendo de forma estúpida, se aproximó al hijo, diciéndole:

—Debes quedarte en compañía de Anthony, Link Niven y Jacyn Derringer, para evitar que los vecinos reaccionen ante mi crimen…

—¡Marcha tranquilo y procura cazar a esos ovejeros, nosotros nos ocuparemos de los vecinos! —replicó el hijo.

Lawrence Nash y Leo Kildare, seguidos por sus hombres, abandonaron el local.

Segundos más tarde, tan sólo Harry, Anthony y los dos pistoleros quedaban en el saloon.

El barman les contemplaba aterrado.

Los cuatro conversaban pendientes de la puerta de entrada.

De pronto, la puerta del local se abrió, irrumpiendo en el mismo un grupo numeroso de clientes.

Alan y Bob, un tanto inclinados sobre sí, para que su estatura no les descubriese, entraron tras ellos.

Harry y Anthony, cuando Alan y Bob quedaron solos trente a ellos, palidecieron de forma visible.

—¡Hola, cobardes! —saludó Bob.

Link Niven y Jacyn Derringer, sospechando quiénes eran aquellos dos muchachos, sin pérdida de un solo segundo intentaron utilizar las armas.

Cuando se desplomaban sin vida, a consecuencia de los disparos realizados por Alan y Bob, ambos empuñaban con firmeza sus armas, demostrando claramente sus propósitos homicidas.

—¡Es una lástima que decidieran venir tan lejos para morir! —comentó Bob.

Harry y Anthony, contemplando aterrados aquellos cadáveres en quienes confiaban, temblaban de forma visible.

—¿Por qué tuvisteis que asesinar a Wallace y Sullivan? —preguntó Bob.

Quisieron responder, pero ninguno de los dos consiguió articular una sola palabra.

—¡Terminemos de una vez con ellos, Bob! —dijo Alan—. ¡No soporto, recordando a Sullivan y a Wallace, que sigan con vida!…

Harry y Anthony, en la seguridad de que aquellos dos muchachos les matarían, intentaron defender sus vidas.

Lo único que consiguieron fue precipitar su muerte.

—¡Ahora debemos prepararnos para recibir a los padres de estos asesinos y vengar al pobre sheriff! —bramó Bob.

Aquellas cuatro muertes animaron a toda la población para castigar al asesino del sheriff y a quienes le obedecían.

Media hora más tarde, cuando todo estaba preparado, Bob comentó:

—Lawrence y Leo, cuando iniciaron esta guerra, no podían sospechar que les tocaría la peor parte… ¡Serán víctimas de su propio odio!

FINAL

Lawrence Nash y Leo Kildare, después de buscar sin éxito la menor pista que les indicara dónde se escondían los jóvenes odiados, desistieron de sus propósitos al anochecer.

Regresaban al pueblo, sin poder sospechar las sorpresas que les esperaban, cuando Leander y Stock aproximaron sus monturas a la del patrón, diciendo el primero:

—Stock y yo, patrón, hemos pensado en algo que hará que esos muchachos se presenten ante nosotros, sin necesidad de buscarles.

Lawrence, mirando curioso a los dos vaqueros, preguntó:

—¿Queréis explicarme cómo se puede conseguir eso?

—Si piensa en Alice y Agnes, le será fácil comprender en qué hemos pensado —respondió Stock.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Lawrence, que, mirando a los dos vaqueros, exclamó:

—¡Debimos pensar antes en esas muchachas!

Segundos después, Lawrence hablaba sobre ello con Leo Kildare, que aceptó encantado el aprovecharse de las muchachas para atrapar a los jóvenes odiados.

Cuando entraron en el pueblo, Leander y Stock, así como Foster y Jackson, que eran los hombres de mayor confianza de ambos rancheros, se separaron del grupo para encaminarse los dos primeros hacia el almacén de Zumker y los otros dos a la escuela.

Lawrence y Leo, seguidos por sus hombres, después de desmontar ante el local del difunto Duke, entraron decididos.

A medida que entraban, terriblemente impresionados por el horror que les causaba la visión de la escena tan tétrica que ante ellos se presentaba, iban quedando como petrificados, mientras sus rostros se descomponían por el pánico.

Lawrence y Leo, al reaccionar, rompieron a llorar abrazándose a los cadáveres de sus hijos.

Los vaqueros, comprendiendo en aquellos momentos que podía sucederles lo mismo que a los hijos de sus patrones, por ayudarles en su locura, fueron abandonando el local con la idea fija de huir cuanto antes del pueblo, en la seguridad de que en cualquier momento podría convertirse para ellos en un infierno terrible.

Lawrence y Leo, al ver salir a los vaqueros, sospechando que trataban de abandonarles, salieron tras ellos como locos.

Una vez en la calle, al ver que montaban a caballo, Lawrence gritó:

—¡No podéis abandonarnos ahora! ¡Tenéis que ayudarnos a prender fuego al pueblo y a vengar con ello a nuestros hijos!…

—¡Está loco, patrón! —bramó Neil, su capataz—. ¡No cuente con nosotros!

—¡Huimos para no ser víctimas de vuestro odio! —agregó Henney, capataz de Leo—. ¡No queremos acabar como vuestros hijos…!

Lawrence y Leo, contemplando con desprecio a sus capataces, empuñaron sus armas y, disparando sobre ellos, gritaban:

—¡Cobardes…!

Los vaqueros, al ver caer a los capataces sin vida y temiendo que hicieran lo propio con ellos, no dudaron un solo instante en utilizar sus armas.

Lawrence Nash y Leo Kildare, alcanzados por varios disparos, se desplomaron sin vida.

Alan y Bob, después de presenciar la muerte de los hombres que tanto les habían odiado, dieron las órdenes oportunas a quienes vigilaban el local para que permitiesen alejarse a los vaqueros.

Leander, Stock, Foster y Jackson fueron muertos por quienes les sorprendieron tratando de forzar a las jóvenes a acompañarles.

Pecos, después de las víctimas que había ocasionado el odio desmedido y enfermo de Lawrence Nash y Leo Kildare, se convirtió en una de las comarcas más tranquilas del sudoeste de Texas.

Hacía meses que los vecinos no escuchaban un solo disparo.

En la comarca se dejó de odiar a las ovejas y eran varios los ranchos en que se criaban.

Alan y Bob, sin duda alguna, se convirtieron en las personas más respetadas y estimadas de la región.

Ayudados por muchos, los jóvenes construyeron una hermosa casa, que fue la admiración de todos.

Seis meses más tarde, y en el mismo día, Agnes y Alice se unían en matrimonio a Bob y Alan.

FIN