CAPÍTULO PRIMERO

-Sabes que no me agrada que siempre me hables de Bob. Así que me agradaría charlar sobre cualquier otra cosa.

—Soy tu hermano, Audrey —protestó, de forma cariñosa Ellison—. Has cumplido tu mayoría de edad y debes ir pensando en formar un hogar… ¡Debiera ser tu máxima ilusión!

—De momento prefiero seguir como hasta ahora.

—Si insisto es porque Bob conseguiría hacerte feliz. ¡Está locamente enamorado de ti y eres la causa de que pase tantas temporadas fuera, de sus negocios y de Laramie! ¡Si compró el rancho que posee aquí, lo hizo exclusivamente por tener un pretexto para estar a tu lado!

—Hay algo en lo que no te has detenido a pensar, Ellison. ¡Y me asombra que puedas estar tan ciego!

—¿A qué te refieres?

—Bob me dobla la edad…

—No es tan viejo como tú crees…

—Te ruego, Ellison, que dejemos esta conversación. Me agrada seguir siendo libre.

—¡Eres tan tozuda como el difunto de papá!

Audrey, cogiéndose del brazo de su hermano, y riendo con agrado, lo arrastró hasta el interior de la vivienda principal del hermoso rancho.

Iban a entrar, cuando Ellison se fijó en un cowboy que desmontaba ante la nave de los vaqueros, diciendo a su hermana:

—¡Un momento, Audrey!

—¿Qué sucede, Ellison?

—Supongo que ese larguirucho no será el vaquero que golpeó por sorpresa a Bob, ¿verdad?

—Lo único que hizo ese muchacho fue evitar que Bob siguiese abusando del viejo herrero. Fue un acto de justicia, al que se le debe aplaudir; Lo que Bob hacía con Wilfor era una horrenda cobardía. Los testigos, aunque no se atrevieron a aplaudir a ese muchacho por temor a Bob, se alegraron que alguien tuviese el suficiente valor para castigarle tan merecidamente.

—Tú no ignoras que el viejo Wilfor tiene le lengua muy suelta y ofensiva. ¡Siempre que viene Bob por aquí no pierde una sola oportunidad para insultarle!

—Como no ignora que hay mucho de cierto en todo lo, que sobre Bob se dice… Goza en Laramie de una fama que me asusta.

—¡No debes escuchar a quienes envidian a Bob…! Lo conozco mejor que nadie y puedo asegurarte que todo lo que sobre él se dice, es falso.

—Defiendes a Bob por los muchos favores prestados —dijo la joven—. Por ello, no ves en él los defectos que verías de no estar cegado por el agradecimiento.

—Si fuera como dices, ¿crees que intentaría convencerte para que le aceptases?

—Hablemos de otra cosa. ¿Has visto el caballo que tengo preparado para la gran carrera?

—Sí.

—Un magnífico ejemplar…

—¿Crees que conseguiré derrotar al que Bob ha traído?

—No.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque le vi correr en Saratoga. ¡Es único!

—Tengo esperanzas, a pesar de todo.

—Confío en que no sufras mucho al verte derrotada.

—Sabré perder.

—Bob se enfadará mucho cuando sepa que has admitido a ese muchacho en tu rancho, después de lo que pasó el otro día.

—Este rancho es mío, Ellison.

—Pero ese muchacho…

—Ha demostrado que conoce su oficio y es lo único importante.

—¿Le aceptaste personalmente?

—No.

—¿Quién lo hizo?

—Mi capataz.

—¡No debió hacerlo después de lo sucedido!

—Le había ofrecido trabajo, minutos antes de que golpease a Bob.

—Debió resistir.

—Darrow es un hombre honrado al que le gusta cumplir su palabra.

—Concedes muchos privilegios a ese viejo…

—Es en realidad quien lleva este rancho desde la muerte del tío. ¿Qué tal van tus cosas por Laramie?

—No muy bien. Bob tendrá que ayudarme nuevamente. —¿Es mucho lo que necesitas?

—Cinco mil.

—¿Qué harás con esa cantidad?

—Montaré un negocio.

—¿En Laramie?

—¡Desde luego!

—¿Qué clase de negocio?

—Un saloon.

—¿Por qué no te quedas conmigo y te encargas de dirigir este rancho?

—Te lo agradezco, pequeña —replicó sonriendo Ellison—. Pero sabes que nunca me agradó esta vida.

—¿Tendrás suficiente con cinco mil?

—Sí.

—Entonces, no debes pedirle más favores a Bob. ¡Yo te dejaré esa cantidad!

—¿Tienes tanto en metálico?

—Venderé una partida de reses.

—No es necesario, Bob…

—¡Es que no me agrada que le pidas favores a ese hombre!

—Bob es un buen amigo…

—Creo que estás ciego con ese hombre.

—Así es como pienso de ti.

—Si no fuera porque confía en tu ayuda para que me case con él, ¿crees con sinceridad que te ayudaría?

Ellison dudó unos segundos, y sonriendo, dijo:

—Lo haría de todas formas.

—Perdóname, Ellison, pero no lo creo.

—Lo que demuestra que no le conoces. ¡Es un gran hombre!

Los hermanos Wood siguieron charlando animadamente.

Ellison, con habilidad, insistió en seguir hablando sobre Bob y sus muchas cualidades.

Audrey, para no discutir con el hermano, le escuchó, aunque sin que las palabras de Ellison la llegasen a impresionar.

Después, Ellison trató de convencer a la hermana para que despidiese del rancho al joven cowboy, que había golpeado a su gran amigo Bob.

—Lo siento, Ellison, pero no puedo despedir a ese muchacho. Ha demostrado ser un magnífico cowboy y tanto Darrow como el resto de los muchachos están encantados con él.

—Creí que serías tú la propietaria de este rancho.

—Y lo soy, Ellison, pero no puedo hacer lo que me pides. Darrow y los demás no me lo perdonarían.

—Hablaré con Darrow, aunque no es mucho lo que me aprecia.

—Perderás el tiempo.

Ellison, no de buen humor, salió de la casa.

Buscó al capataz de su hermana y, cuando estuvo ante él, le dijo:

—Confío en que mañana, ese larguirucho que pegó a traición a míster Bob Pressman se aleje de este rancho.

—No existen motivos para despido —replicó Darrow—. Es el mejor cowboy de todo Wyoming. Nos es muy útil y es mucho el trabajo que nos ahorra.

—A pesar de todo, mañana no debe estar en este rancho.

—Tendrá que ser tu hermana quien de esa orden.

—Ni más ni menos que las que tu hermana me ha dado.

—¡Quiero que se despida a ese muchacho! ¡Y no quiero discutir!

—Lo siento, pero tendrá que hacerlo tu hermana.

—¡Si insistes, lo hará!

—Audrey es inteligente y no creo que se deje influenciar por su hermano y amigos. Si despidiese a ese muchacho seríamos muchos los que abandonásemos este rancho.

—¡Sobran hombres como vosotros!

—Lo que no deja de ser una suerte. ¡Sería mucho más lamentable que abundasen los hombres como tú!

Y dicho esto, el viejo capataz se alejó de Ellison.

Éste, furioso, regresó a la casa y explicó a su hermana la conversación sostenida con el capataz.

Audrey, para tranquilizar al hermano, dijo:

—Hablaré con Darrow y con ese muchacho.

—¡No me quedaré tranquilo hasta que no le despidas!

—Haré todo lo posible por convencer a Darrow.

—¡No tienes que convencerle de nada, lo único que tienes que hacer es dar la orden!

—Aunque lo que me pides es una injusticia, trataré de complacerte.

Y la joven salió de la casa.

Ellison sonreía satisfecho.

Audrey estuvo hablando con Darrow durante muchos minutos.

Cuando la joven se separó del capataz, éste pronunció varias maldiciones.

Un vaquero que escuchó al viejo Darrow le preguntó:

—¿Qué sucede?

—¡La patrona que se ha dejado convencer por su hermano y me ha ordenado que despida a Sara!

El vaquero que escuchaba frunció el ceño, diciendo:

—Supongo que no lo harás, ¿verdad?

—¿Y qué es lo que puedo hacer?

—¡Habla con la patrona y que sea ella quien despida a ese muchacho!

—Soy el capataz.

—¡No es justo que se despida a Sam por un capricho de Ellison!

—Siempre que nos visita hay complicaciones.

—Me sorprende la patrona.

—Desea complacer a su hermano.

—Pues yo en tu caso, no diría nada a Sam. ¡Después de las carreras, Ellison y Bob, regresarán a Laramie!

—Temo la reacción de Sam.

—Si te rompiese la cabeza, sería justo. ¡No se puede admitir y despedir a un hombre que sabe cumplir con su trabajo por un capricho estúpido!

—Así lo creo yo…

—Entonces, deja que sea la patrona quien le despida.

—No pienso hacerlo. Lo único que diré a Sam es lo que sucede, que sea él quien decida.

El viejo Darrow montó a caballo alejándose.

Ellison al saber que su hermana había ordenado que Sam fuese despedido, quedó tranquilo.

—Vayamos hasta el pueblo —dijo Ellison—. Así podrás ver el caballo que posee Bob y que triunfó en Saratoga.

—Confío en derrotarle. Darrow es un gran entendido y me ha asegurado que poseo un ejemplar único.

—Darrow no es mucho lo que sabe de esos animales.

—Me gustaría que nos acompañase para escuchar su opinión.

—Como quieras.

Y la joven llamó a un vaquero, diciéndole:

—Ve en busca de Darrow y dile que le espero.

—Puede reunirse con nosotros en el pueblo. ¡No quisiera discutir nuevamente con él!

—De acuerdo —dijo sonriendo Audrey, y dirigiéndose al vaquero, agregó—: Di a Darrow que le esperamos en el local de Joan.

Los dos hermanos, segundos más tarde, galopaban hacia Rawlins.

Audrey no dejaba de hablar de los asuntos ganaderos de la región.

Por su parte, Ellison hablaba de sus planes para un futuro próximo.

Una vez en Rawlins, los hermanos eran saludados con simpatía por la mayoría de los vecinos.

El sheriff se reunió con ellos, entrando los tres en el local, propiedad de Joan.

Joan, una joven muy hermosa, que estaba tras el mostrador atendiendo a sus clientes, al ver entrar a Audrey salió a su encuentro sonriéndole con simpatía y cariño.

Ellison, al comprobar que no estaba Bob Pressman en el local, se disculpó ante su hermana y salió del saloon.

—Supongo que no te habrás dejado convencer por tu hermano para escuchar las súplicas amorosas de Bob, ¿verdad?

—Puedes estar tranquila, Joan —replicó sonriendo Audrey.

—Es un hombre que no me agrada —comentó el sheriff—. Hay algo en él que me asusta.

—¡Es un miserable! —exclamó Joan.

—¿Por qué le odias, Joan? —preguntó Audrey.

—No es por lo que tu hermano te ha dicho. ¡Es que conozco lo canalla que es…! Si hicieses un viaje a Laramie y te informaras sobre la vida de Bob Pressman, te asombrarías.

—Si es como dices, no comprendo la actitud de mi hermano —comentó preocupada Audrey.

—Tu hermano, aunque ello te duela, es de la misma calaña que Bob. Los clientes de mi local en Laramie no aprecian a tu hermano.

—Me gustaría convencerle para que se quedase a mi lado.

—No lo conseguirás y te aseguro que es preferible así. ¡Sufrirías mucho con él!

Las dos jóvenes charlaron animadamente sobre Bob y Ellison.

El sheriff las escuchaba en silencio.

CAPÍTULO II

Minutos más tarde, preguntaba Audrey:

—¿Has oído hablar del caballo que Bob posee?

—Se asegura que es el mejor ejemplar de todo Wyoming —respondió Joan—. Triunfó en Saratoga con cierta facilidad.

—Yo he estado contemplando a ese animal —dijo el sheriff—. ¡Y desde luego es un ejemplar magnífico!

—¿Qué piensa del mío? —preguntó Audrey.

—Es un buen caballo, pero a mi juicio, inferior al de Bob.

—¿No será que su estampa es más bonita? —dijo Audrey.

—No es por eso, Audrey. Y sabes que es bastante lo que entiendo de esos animales.

—Oí —dijo Joan—, en varias ocasiones, a los mejores entendidos de Wyoming en caballos de carreras, que resultaría difícil de derrotar al que posee Bob, aunque se enfrentara a esos que llaman pura sangre.

—Siempre se exagera mucho en estas ocasiones.

—No debes apostar fuerte a favor de tu caballo —le indicó el sheriff.

Dejaron esta conversación al ver entrar a Ellison en compañía de Bob Pressman.

Joan se separó de la amiga y volvió a meterse tras el mostrador.

Audrey sabía que a causa de que Joan se alejase de ella era Bob.

Bob saludó con mucha simpatía a Audrey.

Después de los saludos, la conversación versó sobre la carrera que se celebraría al día siguiente.

—He traído mi caballo para que lo veas, Audrey —dijo Bob—. Sentiré derrotarte.

—Confío en que no sea así.

—¿Quieres que vayamos a ver a ese caballo? —preguntó Ellison.

—Prefiero esperar a que esté Darrow presente. El me dará su opinión.

—Darrow es tu capataz, ¿verdad? —dijo Bob.

—Ya me ha informado… ¡Pero tengo mis dudas!

Bob, sonriendo, guardó silencio.

Segundos más tarde, decía Bob:

—¿Por qué no vas hasta Laramie a pasar una temporada?

—Me sucede al contrario que a mi hermano —respondió, sonriendo, Audrey—. ¡No me agrada la vida de las grandes ciudades!

—Laramie no es una ciudad muy…

—¡Pero su vida es muy alterada! —le interrumpió Audrey.

—Es un verdadero infierno, Audrey —dijo Joan—. Hay que estar muy preparada para soportar la vida en Laramie.

—Y tú lo estás, ¿verdad? —dijo en tono burlón Bob.

—Creo que sí… —respondió Joan en el mismo tono empleado por Bob—. Además conozco a sus habitantes y sé de quienes me puedo fiar.

Bob se mordió los labios, rabioso, e hizo que no escuchara la respuesta de Joan.

Tan pronto como se presentó Darrow, Ellison le preguntó:

—¿Has despedido a ese larguirucho cobarde?

Darrow miró con fijeza a los ojos de Ellison, diciéndole:

—No hay duda que Sam es un larguirucho, pero no se le puede llamar cobarde, ya que demostró no serlo.

—Quien golpea a traición es un cobarde —replicó Ellison.

—Me gustaría que Sam estuviera aquí… —dijo sonriendo Darrow—. Seguro que no te atreverías a expresarte en la forma que lo estás haciendo.

—¡Si me conocieses, no lo dudarías! —bramó Ellison.

—Porque te conozco, es por lo que tengo la más completa seguridad de que no lo intentarías… y por si no lo sabes, en estas tierras se considera una cobardía hablar en la forma que tú lo haces de un ausente…

—¡Te voy a dar, viejo estúpido…!

Y Ellison se aproximó a Darrow dispuesto a golpearle.

Audrey se puso entre los dos diciendo muy seria a su hermano:

—No debes ofenderte por lo que Darrow te ha dicho… ¡Es lo que todos pensamos!

—No debes discutir con nadie por ese larguirucho, Ellison —dijo Bob—. Te aseguro que sabré castigarle.

—Vamos a ver ese caballo —dijo Audrey.

Y, cogiendo a Darrow por un brazo, le hizo caminar hacia la puerta.

Tras ellos salieron el sheriff, Bob y Ellison.

—Debes tranquilizarte y no hacer caso a mi hermano —decía en voz baja, Audrey.

—¡Es tan miserable como su amigo! —exclamó Darrow—. Si no te pones entre los dos, creo que le hubiera matado.

—¡Insisto en que debes tranquilizarte…!

Darrow, que quería mucho a la joven, hizo todo lo posible por complacerla.

Y desde aquel momento, no hizo caso de las palabras irónicas que de vez en cuando soltaban Ellison y Bob.

Cuando estuvieron ante el caballo, propiedad de Bob Pressman, ni la propia Audrey pudo evitar el hacer grandes elogios de la estampa de aquel animal.

—¿Qué te parece? —preguntó orgulloso Bob.

—¡Magnífico! —exclamó Audrey.

—¿Crees que tu caballo podrá derrotar a éste? —inquirió Ellison.

—Empiezo a tener mis dudas —respondió sonriendo la joven.

—Te aseguro que harás el ridículo —dijo Bob.

—Tanto como eso, no lo creo…

Darrow, sin hacer un solo comentario, observaba con gran detenimiento al caballo.

—Esperamos con impaciencia la opinión del gran entendido —dijo en tono burlón Ellison.

Darrow miró con detenimiento a Ellison, y después siguió contemplando al caballo.

—Nunca había visto un ejemplar tan admirable —decía el sheriff.

—En Saratoga, donde se dan cita los mejores caballos del Oeste, quedaron admirados al verle correr —decía orgulloso Bob—. ¡Claro que es cierto me costó una fortuna…! Pagué por él dos mil dólares.

—Si es tan bueno como asegura mi hermano, no es mucho dinero.

—Pagué esa cantidad hace dos años.

—A pesar de ello.

Audrey se aproximó a Darrow, diciéndole:

—¿Qué te parece?

—¡Sin duda, un magnifico ejemplar!

—No hay duda, después de oírte, que eres un gran entendido —dijo sonriendo, cómicamente, Ellison.

—Déjate de bromas, Ellison —dijo molesta Audrey—. ¿Crees que podrá derrotar al nuestro?

—En una carrera de una milla, sin lugar a dudas… —respondió Darrow—. Pero no creo que le resulte sencillo ganar mañana.

Los ojos de Audrey brillaron con intensa alegría.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo… ¡Nuestro caballo es más fuerte, aunque algo más lento!

Bob y Ellison reían de buena gana.

—No debes escuchar a este farsante, Audrey —dijo Ellison—. ¡Acaba de demostrar, al hacer ese comentario, que es un ignorante!

—Darrow es un gran entendido, Ellison… ¡Y confío en que dejes de insultarle!

—No te enfades tú ahora… —dijo Darrow. Déjales que piensen lo que quieran, mañana se demostrará que era yo quien estaba en lo cierto. La carrera es de tres millas Este animal se pondrá en cabeza y soportará ese puesto durante la primera milla… A la segunda milla será nuestro caballo quién se ponga en cabeza y no dejará ese puesto hasta que entre triunfador…

Bob y Ellison seguían riendo.

—¡Nunca había escuchado tanta tontería a la vez! —dijo Bob.

—Para demostrarle que es así como pienso —dijo Darrow—, le juego mis ahorros a favor de nuestro caballo.

El sheriff escuchaba sorprendido y admirado.

—No quiero robarte —dijo Bob—. Sospecho que son muchas las privaciones que has tenido que soportar para ahorrar unos dólares.

—Eso no debe preocuparle… —replicó Darrow—. Claro que es posible que no confíe tanto en su triunfo como quiere dar a demostrar. Yo tengo la certeza de que doblaría mis ahorros si aceptase.

—Acepto yo esa apuesta… —dijo Ellison.

—De acuerdo —replicó Darrow—. Aunque preferiría ganarle a su amigo.

—¿Son muchos los ahorros que tienes? —preguntó Bob.

—Unos dos mil dólares…

Bob frunció el ceño, diciendo:

—Es sorprendente que hayas podido ahorrar tanto.

—Procure no proseguir —dijo con rapidez Darrow—. ¡Si dice algo ofensivo, es posible que me obligase a matarle!

Bob al ver que el viejo capataz tenía sus manos próximas a las armas, sonriendo, dijo:

—Lo único que pensaba decir es que has debido posar muchas privaciones de las que sospeché en un principio.

—¿Acepta o no? —inquirió secamente Darrow.

—Será un placer dejarle sin un solo centavo… —respondió Bob—. Ignoraba que hubiese alguien ahorrando toda su vida para mí.

—Sospecho que su sorpresa, al ser derrotado, será terrible —comentó Darrow.

—¡No sabes lo que te dices!

—Eso se demostrará mañana.

Audrey, preocupada, dijo:

—No debieras exponer tus ahorros, Darrow.

—Mañana, cuando finalice la carrera, habré doblado mis ahorros. ¡Yo sé que triunfaremos sobre este animal!

—Lo que haces —dijo el sheriff—, me resulta una locura.

—Sería la primera vez que me equivocase al opinar sobre un caballo.

—Yo puedo asegurarte que esta vez te has equivocado —dijo Ellison.

—Tu opinión carece de importancia para mí —dijo Darrow.

—¡Me alegraré que te dejen sin un solo centavo!

—Entonces, prepárate a sufrir, ya que doblaré mis ahorros.

Y, sin dejar de charlar, los cuatro regresaron al local de Joan.

Cuando Audrey comentó lo de la apuesta de Darrow, la otra joven dijo:

—No has debido permitir que tire sus ahorros.

—Cuando se expone a perderlos es porque tiene que tener grandes esperanzas de triunfar.

—Es posible que lo haga por molestar a Bob y a tu hermano.

—Darrow es un hombre sensato y no haría jamás semejante tontería.

Bob se aproximó al mostrador, diciendo a Joan:

—Invita a todos los presentes… ¡Acaban de regalarme dos mil dólares!

—¿No será todo lo contrario? —inquirió Joan.

—Tú conoces la fama de mi caballo.

—Pero también conozco a Darrow y sé que es mucho lo que entiende de esos animales.

—¡Ha cometido esa tontería por no saber soportar nuestras bromas! —dijo Ellison.

—Si me conocieseis, comprenderíais lo equivocados que estás —dijo sereno Darrow.

Joan sirvió de beber a todos los reunidos.

Bob Pressman palideció, cuando Darrow le dijo:

—Debemos depositar en Joan, antes de iniciarse la carrera. Mañana a primera hora, antes de iniciarse la carrera. Mañana a primera hora, entregaré a Joan los dos mil dólares… ¡Todos mis ahorros!

—¡No haré ningún depósito! —bramó encolerizado Bob.

Quienes escuchaban se sorprendieron del tono en que fueron pronunciadas aquellas palabras.

—¿Quiere explicarse, míster Pressman? —inquirió Darrow—. Le aseguro que no comprendo su actitud.

—Es una ofensa lo que me pides… —replicó Bob.

—Le aseguro, que si no deposita, no será válida nuestra apuesta —agregó, sonriendo con serenidad, Darrow.

—¡Yo pagaré, en caso de perder, sin necesidad de depositar!

—No es justo —dijo Joan—. En estas ocasiones hay que ser formal en todo… y siempre que existe una apuesta tan elevada, se debe depositar en alguien.

—¡Pues yo no pienso hacerlo! —gritó Bob.

—Entonces, debe olvidarse de la apuesta que hemos cruzado —replicó, sin conceder excesiva importancia a lo que sucedía, Darrow—. Aunque lo siento ya que ahora veo que no confía excesivamente en su triunfo…

—¡Sé que será mi caballo quien triunfe! —Casi gritó Bob—. ¡Me molesta que me obliguen a depositar…! ¡Soy solvente y no necesito de ese requisito que exiges!

—Buscaré otra persona con la que apostar —replicó Darrow.

—¡Eres ofensivo, Darrow! —replicó, interviniendo, Ellison—. ¡Bob no es preciso que deposite!

—En esta clase de apuestas, no me fío de nadie. ¡Obligaría a depositar a todos, menos a Audrey!

—Yo encuentro justo lo que Darrow pide —dijo Audrey—. Y no veo que te moleste tanto, Bob.

Mucho más tranquilo, dijo Bob:

—¡Está bien! ¡Depositaré ahora mismo!

Y así lo hizo.

—No es necesario que lo haga en estos momentos —replicó Joan—, puede hacerlo mañana.

—¡No olvidaré esto! —bramó, mirando con fijeza a Darrow, Bob.

—Son leyes del juego —replicó sonriente Darrow.

El local de Joan se iba animando con la llegada de más clientes.

Tom Smith, un ranchero de la comarca, al informarse de lo que sucedía, dijo a Darrow:

—Has debido perder el juicio…

—No te comprando, Tom… ¿Por qué piensas así?

—Yo presencié el triunfo del caballo de Bob en Saratoga… ¡Puedo asegurarte que es algo excepcional!

—A pesar de ello, confío en el triunfo del caballo de Audrey… ¡Y recuerda que en más de una ocasión demostré palpablemente que entendía de estos animales!

—¿Es el caballo que participó el año pasado? —preguntó Tom Smith.

—No —respondió Audrey—. ¡Éste es muy superior!

—A pesar de todo lo considero una locura. ¡Has tirado tus ahorros!

—Mañana te convencerás de que es así —replicó Darrow.

—Es lástima que no haya más locos como Darrow —dijo Bob—. ¡Me enriquecería!

Audrey, frunció el ceño, dijo:

—¿Me aceptaría una apuesta de quinientos dólares?

—Supongo que quieres jugar a favor de mi caballo, ¿verdad? —dijo sonriendo Bob.

—¡A favor de mi caballo! —bramó Audrey.

—No quiero jugar contra ti, Audrey —dijo Bob.

—Yo puedo aceptar esa apuesta —dijo Tom Smith.

—¡Deposita en Joan! —dijo con rapidez Audrey.

Tom Smith así lo hizo.

—¡No debieras tirar de esa forma el dinero! —exclamó, en forma de protesta, Ellison—. ¡Te arruinarías si hicieses caso a ese viejo capataz!

—Este viejo capataz es mucho lo que sabe de caballos —replicó Audrey.

—Si lo deseas, puedes aumentar la apuesta, Audrey… —dijo sonriendo Tom Smith—. ¡Me ofreces una gran oportunidad que no puedo desaprovechar!

Audrey miró a su capataz, y al ver que éste sonreía y que movía afirmativamente la cabeza, dijo:

—¡Acepto la cantidad que desees jugar!

—¿Cinco mil? —Inquirió sonriente Tom Smith.

Audrey ante, esta cantidad, palideció un tanto.

Los reunidos clavaron sus miradas en la joven, en espera de su respuesta.

CAPÍTULO III

Audrey, completamente pálida, miró en primer lugar hada Darrow, y después dijo:

—No tengo tanta cantidad en metálico…

—Eso no importa —dijo sonriente Tom Smith—. Puedes pagarme en ganado.

Audrey miró nuevamente hacia su capataz, preguntándole de forma ingenua:

—¿Qué opinas, Darrow?

Éste dudó unos segundos, diciendo:

—Creo que es una cantidad excesiva… ¡y no me perdonaría equivocarme!

—Pero cuando tú te atreves a exponer tus ahorros, demuestra que tienes plena confianza en el triunfo, ¿no es así? —dijo Joan.

—Así es, pero esto es diferente —dijo preocupado Darrow.

Bob Pressman sonreía satisfecho observando la indecisión de la joven.

Aquella sonrisa irritó tanto a Audrey, que dijo:

—Lo único que deseo saber, Darrow, es si en realidad confías en el triunfo de nuestro caballo.

—Desde luego, no resultará sencillo el triunfo, pero les derrotaremos.

—¡Siendo así, acepto tu apuesta, Tom! —bramó la joven.

—¡No hay duda que has debido perder la razón! —bramó Ellison—. ¡Perderás, por tu confianza en este viejo, una fortuna!

—Si perdiésemos, jamás le culparía a él —replicó la joven.

—Ello me tranquiliza, Audrey —confesó Darrow.

—Soy un hombre de suerte —dijo sonriendo Tom Smith.

—Mañana a estas horas, pensarás de distinta forma —replicó Darrow.

—No es justo que te aproveches de la ignorancia de ese hombre, Tom —dijo Bob—. Tú conoces a mi caballo por haberle visto correr. ¡Juegas con ventaja!

—Ves que no obligo a que acepte —replicó Tom—. Si lo desea, lo dejamos tan sólo en la apuesta de quinientos dólares.

—¡Prefiero que sean cinco mil! —exclamó Audrey—. ¡Así tendrá mucha emoción la carrera!

—Como quieras —replicó Tom—. Confío en que después no me digas que me aproveché de tu debilidad…

—Sabré perder —replicó la joven.

—¡Eres una loca, Audrey! —gritó Ellison—. ¡Regalarás una fortuna a Tom!

—Será mi primera locura y ello me serviría de escarmiento —dijo serena Audrey.

—Debes meditar esta noche —dijo Tom—. Si mañana has cambiado de opinión, no me molestará que demos por anulada la apuesta.

—¡Jamás rectifico cuando tomo una decisión!

—Siendo así, mañana nos veremos aquí para hacer el depósito.

—Yo entregaré un documento por el cual, en caso de perder, te entregaré la cantidad de reses que cubra la apuesta.

Formalizaron la apuesta.

Los curiosos pensaban que Audrey había cometido un gran error.

—Si no es el caballo que presentaste el año pasado, ¿puede saberse dónde lo adquiriste y qué caballo es? —dijo Tom Smith.

—Si deseas conocer al caballo que te ganará una fortuna, puedes ir hasta mi rancho mañana a primeras horas, después vendremos a hacer el depósito —dijo Audrey—. Por mi parte, no tendré inconveniente en olvidarme de lo que aquí hemos formalizado, si después de ver mi caballo, decides anular la apuesta.

Tom rió de buena gana, contagiando a muchos de los reunidos.

Siguieron haciéndose muchos comentarios sobre las apuestas cruzadas, y al anochecer, Audrey decidió regresar al rancho.

Ellison se quedó en el pueblo, y Darrow aseguró a la joven que triunfarían.

La confianza que el viejo capataz depositaba en el triunfo, era tal que cuando Audrey se retiró a descansar, gozaba de antemano con la derrota del caballo favorito de Bob Pressman.

—¿Deseaba hablarme, Darrow?

—Así es, Sam. Quisiera que te escondieses hasta pasado mañana.

—No lo comprendo.

—La patrona, aconsejada por su hermano, me pidió que te despidiese.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque es una injusticia. ¡Y sé que a Audrey no le agrada tampoco!

—Si no le agrada, ¿cómo es posible que le diese la orden de despedirme?

—Por complacer al hermano que ve de tarde en tarde. No debes juzgarla mal. Te aseguro que es una buena muchacha e incapaz de cometer una injusticia.

—¿Es necesario que me esconda? —preguntó Sam.

—Si te viese Ellison, se enfurecería.

—Eso no me preocupa…, ¿qué pensaría la patrona?

—Tengo la seguridad de que no le molestaría.

—Siendo así, prefiero no esconderme. Marcharé si es ella la que me despide y justifica el despido.

Darrow, que empezaba a encariñarse con aquel muchacho, encogiéndose de hombros, comentó:

—Me agradará ver el rostro de sorpresa de Ellison y su amigo Bob cuando te vean.

Y se separó de Sam Custer.

Éste sonriendo, quedó pensando en que el viejo capataz era una admirable persona.

Tom Smith, acompañado por Bob Pressman y el sheriff, se presentaron en el rancho.

Ellison se reunió con ellos con rapidez, charlando animadamente.

Se encaminaban hacia las cuadras, donde Darrow cuidaba personalmente del caballo que enfrentarían al de Bob, cuando se fijó Ellison en Sam.

Enfurecido, dijo a su hermana:

—¡Aún sigue ese traidor aquí!

—Pues no lo comprendo —comentó Audrey.

—¡Me engañaste al asegurar que le habías despedido! —bramó Ellison.

—Di la orden a Darrow.

—¡Orden que no ha obedecido!

—Tranquilízate, Ellison, no es la cosa para tanto…

Bob miraba a Sam con un intenso odio reflejado en su mirada.

—¡Ahora debieras expulsar a ese muchacho y al capataz! —bramó Ellison.

—Lo siento, hermano —respondió molesta Audrey—. Pero he decidido no hacerlo, ya que no existen motivos justificados para ello.

Ellison se mordió los labios, rabioso.

Bob le hizo un gesto para que se olvidase de aquel asunto.

Sam contemplaba el caballo que Darrow cuidaba, diciendo:

—¿Es éste el caballo que va a tomar parte en la carrera?

—Sí —respondió Darrow.

—No lo comprendo —añadió Sam—. ¡Yo mismo poseo un caballo muy superior a éste! ¡No hay duda que es una locura por parte de la patraña haber cruzado apuestas tan elevadas!

Este comentario, fue oído por Audrey que se aproximaba a las cuadras en compañía de su hermano y amigos.

—No sabes lo que te dices, muchacho —dijo Darrow.

—¡«Strong» triunfará con facilidad! —replicó nuevamente Sam.

Audrey se aproximó y encarándose a Sam, le dijo:

—No comprendo, después de oírte, que Darrow asegure que eres un buen vaquero. ¡No hay mejor caballo que ése!

Sam se volvió y mirando con fijeza a los ojos de la joven, replicó:

—Insisto que para «Strong», como se llama mi caballo, sería sencillísimo derrotar a ése.

—¡Voy a pensar que eres un fanfarrón! —dijo Audrey—. Me gustaría dejarte tomar parte para que sintieras la humillación de la derrota.

—No lo crea, patraña. Ganaría yo, pero no lo haré. Veo que no sabe perder.

—¡No le hagas caso! —bramó Ellison.

—¿Cuánto dinero jugarías? —preguntó Audrey.

—Todo lo que poseo, incluso el caballo.

—No me interesan los caballos de carga —replicó, mordaz, Audrey.

—¿Es larga la distancia de la carrera? —preguntó Sam.

—Tres millas —respondió Darrow.

—Entonces daría unas doscientas yardas de ventaja a todos. Suponiendo que éste sea el mejor.

Ahora se echaron a reír todos.

—¡Déjale que tome parte! —dijo Bob—. Yo le juego lo que tenga contra su marcha.

—¿Por qué tiene tanto interés en que me vaya? —preguntó Sam.

—Porque en esta casa y en toda la zona odiamos a los fanfarrones —bramó Ellison—. ¡Y porque no me agrada que estés en este rancho!

—Hasta que no se demuestre lo contrario, les aseguro que no soy un fanfarrón. A no ser que califiquen en esta tierra así a quienes, como yo, dicen la verdad de lo que piensan y creen.

Al aproximarse el sheriff, dejaron de discutir en aquellas condiciones.

Otro nuevo jinete llegó al rancho y, aproximándose al grupo, dijo:

—Acabo de llegar a Laramie. ¡Creí que no podría llegar a tiempo de derrotarle, Audrey!

—¡Volveré a derrotarte como el año pasado, Stephen! —dijo Audrey sonriente y tendiendo la mano al recién llegado.

Con la llegada de Stephen, Sam quedó un poco separado del grupo.

—¡Caramba! —exclamó Stephen—. ¿Un nuevo cowboy?

—¡Ha sido despedido! —dijo Ellison.

—Lo siento, pero no es así —dijo Darrow.

—Yo aseguro que ha de ser despedido y tendrá que…

Ellison fue interrumpido por su hermana, al decir ésta:

—Estábamos concertando una apuesta extraña.

Y explicó lo que se proponía.

—¿Es posible que se atreva a asegurar que él ganaría esta carrera?

—Así es.

—Yo le dejaría intervenir y recibiría la mejor lección: la derrota —dijo Stephen.

—Estoy de acuerdo —dijo Audrey—, dejaremos que tome parte en la carrera. Cuando haya perdido no tendrá más remedio que marchar. Es lo que le decía Bob.

—Tiene que aceptar él esas condiciones —dijo Ellison.

—¿Y si gano?

—Cobraría mil dólares, pero no pienses en esa posibilidad. Eso no puede suceder.

Bob acercóse a los que charlaban, diciendo:

—No debemos permitirle que tome parte. No queremos fanfarrones entre nosotros. Lo que va a hacer es marchar de aquí y yo le buscaré.

—Prefiero dejar que su caballo quede tan rezagado que la vergüenza del ridículo le aleje de aquí.

El cowboy miró a Audrey y replicó:

—Si llegase el último no sentiría vergüenza, sino admiración hacia los otros jinetes y sus monturas por ser capaces de ello.

—Es sorprendente este fanfarrón. ¡Primero presume y después se humilla!

—No es ninguna humillación asegurar que no me sentiría avergonzado por ser derrotado por quienes demuestren que son superiores.

—Eres un muchacho muy…

Pero Ellison, decidió guardar silencio.

—Debiera finalizar lo que iba a decir —dijo Sam—. No crea me importa lo que de mi piense. Aunque crea que soy un cobarde. Yo sé que no lo soy y eso es suficiente.

—Dejemos esta discusión y decidamos si le permitiremos tomar parte —dijo Audrey.

—Tomará parte, aunque decidiesen lo contrario —dijo Sam—. Los vaqueros me apoyarían.

—¡Eres un fanfarrón irresistible! —bramó Audrey.

—Cuando se celebre la carrera, pensará de muy diferente forma.

—¡Vámonos o no podría contenerme! —gritó Bob.

—Se olvida que no soy un anciano y que tengo por costumbre no dejarme sorprender —replicó Sam.

Darrow sonreía escuchando a Sam.

Bob se puso muy pálido y dando media vuelta entró en la cuadra.

Después de contemplar el caballo propiedad de Audrey, así como a Tom Smith, dijo:

—Confieso que es muy superior a como le había imaginado. ¡Pero muy inferior al mío!

—¡Yo sé que triunfaremos! —bramó Darrow.

—Siempre y cuando, no participe yo —dijo Sam.

Audrey, para evitar la discusión, se llevó a su hermano y amigos de las cuadras.

Cuando se separaron unas yardas, dijo Ellison:

—¡Tienes que arrojar de este rancho a ese muchacho!

—Marchará al ser derrotado —dijo Audrey—. Por unas horas, no debemos volver a discutir.

—Tu hermana está en lo cierto, Ellison… —dijo Bob—. ¡Ese muchacho tiene la virtud de desesperarme!

Por su parte, Darrow, decía a Sam:

—Debes ser más comedido en tus palabras.

—Es lo que siento.

—No me he fijado en el caballo que montas, lo que indica que no puede ser excepcional, ya que de lo contrario, me habría percatado de ello.

—Está ahí fuera, si lo desea y es cierto que entiende, puede echarle un vistazo —replicó Sam.

—No quisiera incomodarme contigo. ¡Veamos ese caballo!

Entre los vaqueros que escuchaban, dijo uno:

—Te aseguro, Darrow, que el caballo de Sam es un buen ejemplar. Le vi correr ayer por la pradera y me dejó sorprendido.

Darrow, un tanto serio, se encaminó hacia el lugar en que estaban los caballos de los vaqueros.

Sam iba a su lado.

Señalando a un caballo de estampa un tanto fea, dijo Sam:

—¡Éste es «Strong»! ¡El caballo más rápido de las llanuras!

Darrow estuvo contemplando a «Strong», y después, sonriendo, dijo:

—¡Será preferible, para evitarte que pases por un gran ridículo, que no participes! Confieso que parece fuerte, pero no se puede comparar al que nosotros tenemos en la cuadra. ¡Si participas en la carrera, se reirían de ti durante mucho tiempo!

—Creí que entendía de caballos —fue el comentario de Sam—. ¡Veo que no es así!

Darrow riéndose, se retiró hacia la vivienda principal.

Audrey al verle aparecer, dijo:

—¿De qué te sonríes?

—Acabo de ver el caballo de ese muchacho.

—¿Qué te ha parecido?

—¡Es tan grande como su propietario, pero nada más!

—¡Recibirá una buena lección! —dijo Audrey.

—Y tendrá que marchar de aquí andando —dijo sonriente Ellison.

—Puede que no se presente —dijo Audrey.

—¡Ahora le obligaremos a ello!

—No será necesario, míster Stephen —dijo Darrow—. Sigues pensando que no entiendo de esos animales.

—Si ese muchacho se presenta, es porque confiará —dijo el sheriff.

—¡Lo único que conseguirá es que nos riamos de él! —dijo Darrow—. Aunque he de confesar que parece fuerte ese animal. Pero no puedo imaginar que sea rápido.

—Vayamos al pueblo —dijo Audrey—. La pradera estará esperando nuestra llegada.

—¿Anulamos nuestra apuesta? —preguntó Tom Smith sonriendo.

—¡En absoluto! —exclamó Audrey.

CAPÍTULO IV

Sam Custer, rodeado de varios compañeros, llegó con su caballo a la pradera donde se iba a celebrar la gran carrera.

Como se había extendido la discusión que el joven tuvo con su patraña, así como con los ganaderos que pensaban triunfar en la carrera, todos los vaqueros le recibieron con una salva de aplausos ensordecedora.

Trataba de animar al joven.

Audrey sorprendida, dijo a quienes estaban con ella:

—Los vaqueros de la comarca desean nuestro fracaso.

—No comprendo que puedan confiar en el caballo de ese muchacho —dijo Tom Smith—. ¡Fijaos en ese animal!

Así lo hicieron todos.

—No hay duda que Darrow entiende de estos animales —comentó Bob—. Ese caballo es fuerte y hasta es posible que sea rápido.

Audrey sorprendida, comentó:

—Supongo que no dudarás del triunfo de nuestros caballos, ¿verdad?

—Sé que triunfaré yo, pero es posible que ese animal derrote hasta el tuyo —dijo sonriendo Bob.

Audrey por toda respuesta, se echó a reír.

Stephen, sonriendo, comentó:

—Debierais dejarme que participe yo solo, ya que de todas formas, seré triunfador.

En esos momentos, el sheriff, que presidía el jurado, gritó:

—¡Jinetes! ¡A los caballos!

Los vaqueros gritaban fuertemente animando a Sam.

Un ranchero se aproximó a Audrey, diciéndole:

—¡Es sorprendente la forma en que todos los vaqueros confían en el triunfo de ese muchacho! ¡Están apostando la mayoría a favor de él!

—Existen cosas que jamás comprenderemos —comentó Audrey.

Los jinetes se aproximaron al lugar en que tenían que alinearse para dar comienzo la carrera.

—¡Dejadme que sea yo quien derrote a ese fanfarrón! —dijo Audrey, que estaba molesta por los gritos de ánimo que los vaqueros daban constantemente a Sam.

—No temas —dijo Ellison—. Le ganaréis todos.

—Cuando ese muchacho se atreve a tomar parte es porque tiene confianza en su montura —dijo el viejo Wilfor, que se aproximó al grupo formado por Audrey—. No lo haría de no ser así.

—¿Es que vas a dudar de nuestro éxito? —dijo Darrow—. ¡Siempre te consideré un entendido en caballos!

—Pues si he de ser sincero… estaría más seguro de vuestro triunfo si él no tomara parte —replicó sonriendo el viejo Wilfor—. ¡Claro que recibiré una inmensa alegría si es ese joven el que triunfa!

—No me irrites y sepárate de nosotros —dijo Bob.

—Recuerda lo que te sucedió por golpearme. ¡Esta vez te colgarían los vaqueros!

El sheriff intervino para que se calmaran.

Wilfor sonriendo se alejó de ellos y se aproximó a Sam, charlando animadamente con el joven.

Tom Smith, preocupado por las palabras de Wilfor, a quien consideraba un gran entendido en caballos, dijo:

—Es posible que Wilfor esté en lo cierto. Aún es tiempo. No le dejéis correr. ¡Os ganará a todos! ¡Miradle qué sereno está!

La respuesta de los que escuchaban fue reír a carcajadas.

Audrey, que se había separado de los amigos unas yardas, al oír estas risas miró hacia donde estaban su hermano y amigos un tanto extrañada.

Como en ese momento avanzaba Sam con su caballo de la brida, creyó que se reían de él.

—No olvides —gritó Ellison—, que si pierdes tendrás que marchar sin desmontar. Si no lo hicieras serías castigado.

—Por quién, ¿por usted? —respondió Sam—. Si gano hemos quedado en que me dará mil dólares. Es una cifra que me hará mucho bien. No debe llegar a tres el capital de que dispongo.

—¡No ganarás! —Medió Bob.

—Supongo que no habrá hecho la apuesta pensando en no pagar. ¡Le obligaría a ello!

—¡No seas fanfarrón ni tonto! —gritó Audrey acercándose.

—Me gustaría jugar algo contra usted.

—Está bien. Mi hermano jugó mil dólares frente a tu marcha, así como Bob. Yo te juego otros mil dólares contra tu caballo. Así tendrás que marchar a pie.

—Con mil dólares tengo suficiente. No soy ambicioso —replicó sonriendo Sam—. Le juego mi caballo contra un beso.

—¡Quietos! —gritó Audrey a sus amigos y hermano—. Deseo derrotarle antes de ser castigado.

—¿Acepta? —preguntó el cowboy mirando a Audrey.

—¡Sí! —exclamó la muchacha—. ¡Te dejaré sin montura!

Extendida esta extraña apuesta por la pradera, aplaudieron con mayor entusiasmo a Sam.

—¡Debéis alinearos! —gritó el sheriff.

Así lo hicieron.

Sam se colocó junto a Audrey.

La pradera estaba concurridísima de testigos.

Eran pocos los que no habían podido ir hasta la pradera para presenciar la carrera.

Bob, al igual que Stephen, hablaba animadamente con sus jinetes.

En total tomaban parte cinco caballos con el de Sam.

—Un momento —pidió Sam—. Yo no conozco el recorrido.

—No lo necesitas —replicó Audrey—. Irás siempre muy detrás de nosotros. Sólo tendrás que seguirnos.

—Tiene razón ese muchacho —dijo el sheriff.

Y este mismo orientó a Sam.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho? —preguntó el sheriff.

—Sam Custer —respondió.

Se acercó a Audrey y le dijo:

—No debía tomar parte en esta carrera, patrona. La dejaría ganar de no ser por sus amigos y porque todos los vaqueros confían en mí, sufrirá mucho porque es una niña caprichosa y mimada.

—¡Te quedarás tan atrás que…!

—¡No se irrite y prepárese! ¡Van a dar la salida! —cortó Sam.

En efecto, se hizo el disparo, señal de partida, y los cinco caballos se pusieron al galope.

Los vaqueros no cesaban de animar con sus gritos a Sam.

Esto desesperaba a Audrey y el resto de los jinetes.

Al pasar por primera vez por delante de la meta, era el recorrido de una milla, pasaron en este orden: primero, el caballo propiedad de Bob Pressman, segundo a menos de dos cuerpos de distancia el montado por Audrey; tercero y emparejado con Sam, el de Stephen.

Los vaqueros seguían animando con sus gritos a Sam.

Al pasar por segunda vez ante la meta, Sam iba en cabeza y a varias yardas de distancia de los demás.

Audrey se le aproximaba, dejando atrás al caballo de Bob.

Éste, completamente pálido, admiraba el galope de los caballos montados por Sam y por Audrey.

Darrow saltaba de alegría.

Los vaqueros, ahora, aplaudían rabiosamente a Sam.

—Ya sabía yo que no fanfarroneaba ese muchacho —comentó el sheriff—. Llegará con mucha ventaja sobre los demás. ¡Fijaos cómo galopa! Ya no volverán a alcanzarle. No debieron provocarle ni permitirle tomar parte.

—¡Cómo estará mi hermana! —añadió Ellison.

—Te cuesta, al igual que a mí, mil dólares —comentó Bob.

—¿Crees que pienso pagar? ¡Estaría yo loco!

—Obligaré yo a que lo hagas, Ellison —intervino el sheriff—. Tu apuesta fue formal.

—Tampoco él marcharía de perder… ¡No pagaré! ¡Son muchos dólares!

—Debiste pensarlo antes —replicó el sheriff—. Te equivocaste con ese muchacho, al igual que todos. ¡Y será preferible que los vaqueros no se enteren de tus pensamientos! ¡Te colgarían!

—¡Aún no triunfó! —Casi gritó Ellison, alejándose de sus amigos.

Veía que era cierto el triunfo de Sam si no sucedía algo que lo impidiese.

Ahora, era toda la pradera la que jaleaba a Sam.

El rostro de Audrey era cruel.

Maltrataba a su caballo con furor y este castigo tenía que dar su fruto.

¡El animal se desbocó!

Audrey, al darse cuenta de que no obedecía a su mando, comprendió lo que sucedía y gritó aterrada.

Salióse de la pista destinada a la carretera y galopó el animal en línea recta.

No se atrevía a dejarse caer, ya que ello suponía un gravísimo peligro de muerte.

No había, en cambio, peligro en la carrera, a no ser que tropezase y la despidiera con violencia.

Toda la pradera gritó también al comprender lo sucedido al caballo montado por la muchacha.

Sam desvió su montura y se lanzó en persecución de Audrey, que no cesaba de gritar histéricamente.

La carrera de los dos animales era en realidad la competencia más hermosa.

Los testigos no se preocupaban de los otros caballos que seguían corriendo su circuito. Estaban pendientes de Sam, al que veían acercarse a Audrey.

—¡Ese caballo es único! —exclamó Stephen—, y queríamos vencerle… Ninguno de los nuestros podría ganar una yarda a ese desbocado.

La muchacha, al mirar hacia atrás, vio a Sam muy cerca y de un modo inconsciente sonrió.

Minutos después se sintió arrancada de la silla.

Sam la colocó ante él, en la silla, poniéndose a su vez a la grupa.

—Conduzca usted misma —le dijo—. No tema. Podrá con los dos.

No sabía Audrey reaccionar. En silencio cogió las bridas y condujo el caballo hacia donde estaba la meta.

—Ese animal no tenía culpa alguna —añadió Sam—. No debió ser tan cruel con él. Después me encargaré de ir a rescatar la silla. Es una pena…, parecía un caballo espléndido.

Tampoco respondió Audrey.

Los amigos les rodearon, así como los vaqueros, felicitado a Audrey por haber escapado de ese peligro y a Sam por su heroísmo.

—No había peligro alguno —dijo Sam—. Ella es un magnifico jinete y el caballo moriría reventado.

—Has perdido la carrera por ir a ayudar a mi hermana —dijo Ellison—. Así que ya estás marchando de aquí. Es lo convenido.

—Y sin caballo —añadió Bob—. Así era la apuesta con Audrey.

Los vaqueros se miraron sorprendidos entre sí, y después se escuchó un murmullo que asustó a Ellison y a Bob.

Audrey mirando a su hermano y a Bob de una manera que hizo retroceder a los dos, gritó:

—¡Sois unos cobardes! Quizá tú desearas me dejase caer del caballo desbocado y me matara —dijo a su hermano—. La carrera la tenía ganada él y ha demostrado que su caballo es muy superior al conseguir darme alcance con la facilidad que lo hizo.

—Eso es cierto —dijo el sheriff—. Hay que reconocerlo así.

—La carrera la ganó mi caballo —medió Bob—. Nada dice que él estuviera entonces en cabeza. Faltaba mucho aún para terminar. Reconozco que ha sido un buen gesto, pero le ha costado la carrera. Por lo tanto hay que hacer honor a las apuestas.

—¡Está bien! —gritó Audrey—. Regresa al rancho si lo deseas y no te muevas de allí.

—¡Tiene que marchar de la comarca! —gritó Ellison.

—Soy la única dueña del rancho y si desea quedarse lo hará. En cuanto a vosotros, podéis alejaros de aquí. No quiero veros más por mi rancho.

—Yo jugué… —empezó Ellison.

—¡No pensabas pagar esos mil dólares! —gritó el sheriff—. Así que tampoco está obligado él a marchar.

—No es posible, Audrey, que hables formalmente —dijo Bob.

—¡No quiero veros más por mi rancho!

—No te comprendo, Audrey —dijo muy serio Ellison—. Anoche estabas de acuerdo en despedir a ese muchacho y ahora no quieres que se marche.

—Quiero que os marchéis vosotros. Espero que los vaqueros me apoyen esta vez. ¡Sois despreciables!

Sam, que no había hablado una palabra, dijo:

—Un momento. Están perdiendo los estribos todos. Marcharé hoy mismo. Admito que perdí la carrera. Cuando salí detrás del caballo desbocado, renuncié a ella. Tuve miedo de que la hiciera salir violentamente al tropezar en una salvia o en una piedra. Usted misma puede quedarse con mi caballo. Es cierto que yo lo jugué. Marcharé de aquí andando. No deben reñir por esto.

—¿Es que no quieres comer con el sheriff, tu patrona y conmigo? —inquirió Joan, abriéndose paso entre los curiosos—. ¡Tenemos que celebrar tu triunfo!

—Estás oyendo, Joan, que no triunfó él… —dijo Bob.

—¡Eso no se lo harás creer a nadie! ¿Verdad, muchachos?

La respuesta de todos los vaqueros asustó a Bob y a Ellison.

—Hay que reconocer que nos equivocamos… —comentó Stephen—. Por mi parte no te guardo rencor.

Y para demostrar que era así, tendió su mano hacia Sam, felicitándole por el triunfo.

—Por mi parte —dijo Sam—, creo que lo justo sería, volver a celebrar la carrera otro día.

—Yo no me presentaría —dijo Stephen—. ¡Es muy superior tu montura!

—¡Es superior a todos! —exclamó Darrow—. ¡Confieso que me equivoqué!

—En el fondo no es mucho lo que sabes de caballos —dijo sonriendo el viejo herrero.

—¡Mucho más que tú! —exclamó Darrow.

—Ahora debéis poneros de acuerdo sobre las apuestas cruzadas —dijo el sheriff—. Y estoy de acuerdo con este muchacho. Lo mejor sería celebrar dentro de unos días una nueva carrera.

—No puedo estar de acuerdo, sheriff —dijo Bob—. Aunque el rasgo de este muchacho ha sido admirable, ha perdido por abandonar la carrera. Ese caballo debe pasar a propiedad de Audrey.

—¡Eso sería un robo! —gritó Audrey—. Es la única persona digna que sabe perder…, sin haber perdido. De no ser por mí, nos habría ganado de un modo espectacular.

—Puede quedarse en tu rancho y darle otro caballo —dijo Bob, que estaba admirado de «Strong»—. Yo te compraría ese animal en cinco mil dólares.

Audrey miró con detenimiento a Bob, diciéndole:

—¿Pagarías ese precio por un caballo derrotado? Con ello indicas que le consideras ganador y si es así, es él quien debe cobrar. ¡Ganó las apuestas!

—¡Audrey! —gritó su hermano—. ¿Te has vuelto loca? Tú tendrías que pagar con un beso…

—Estoy dispuesta a ello.

—Creo comprender —dijo Bob burlón—. Es lo que tu hermana está deseando. A mí no me engaña.

Sam, que estaba cerca de Bob, le golpeó de forma contundente, mientras le llamaba cobarde.

—¡Debiéramos colgarles! —gritó un vaquero.

Y de no ser por el sheriff, Audrey y Sam aquellos dos cobardes hubieran sido colgados.

Audrey, clavando su mirada en el hermano, dijo:

—¡Confío en que no vuelvas a visitarme! ¡Joan está en lo cierto en todo lo que de ti me dijo! ¡Eres despreciable!

Ellison aterrado por los rostros que les rodeaban, se alejó de allí y montando a caballo se encaminó hacia el rancho que Bob Pressman poseía en Rawlins.

Los vaqueros de Bob se encargaron de trasladarle hasta el rancho.

Había quedado inconsciente a consecuencia de los golpes recibidos.

CAPÍTULO V

-¡He de hacer algo para vengarme de ese muchacho! —decía Bob—. ¡Otros murieron por mucho menos!

—Ahora sería peligroso, Bob —dijo Ellison—. Con el triunfo en la carrera, ya que no se puede dudar que es el ganador, se ha convertido en un ídolo para toda esta comarca. No es el momento oportuno para pensar en vengarse.

—Pues no pienso marchar de aquí sin intentarlo —replicó Bob.

—Si hicieras algo a ese muchacho en estos momentos, te colgarían.

—Lo haré de forma que no puedan culparme. En este rancho hay hombres muy hábiles con el Colt que no dudarán un solo segundo en complacerme. ¡Me deben, la mayoría de ellos, muchos favores!

—Es preferible esperar a que pase una temporada.

—No soy partidario de dejar que se enfríen las cosas.

—Es un peligro, Bob.

—No seremos nosotros quienes nos expongamos. ¿Qué me dices de la actitud de tu hermana?

—De ella me encargaré yo —dijo Ellison—. ¡Puedo asegurarte que se arrepentirá de lo que ha hecho!

Bob sonreía de forma especial escuchando al amigo.

—Debes actuar con astucia —aconsejó Bob.

—Sabré hacerlo.

—¿Has pensado en algo para castigarla?

—Sí. Es posible que la deje sin rancho…

—No podrás hacerlo.

—Ella no dudará en ayudarme…, y cuando haya conseguido su ruina, resultará sencillo comprarle el rancho. Hablaremos con detenimiento sobre esto en Laramie.

—Si conseguimos que su situación económica sea delicada, es posible que entonces consiga su cariño.

—Eso creo que no lo conseguirás jamás. La conozco muy bien.

—Intentándolo te beneficiarás tú.

Prosiguieron charlando animadamente.

—No dejo de pensar en el caballo de ese muchacho —dijo minutos después Ellison—. ¡Seria como poseer una mina de oro!

—Y resultaría sencillo apoderarse de ese caballo. Me fijé que está sin marcar.

—Hay un hombre en Laramie, amigo nuestro, que no tendría inconveniente en robar ese animal.

—Supongo que te refieres a Stewart Colé, más conocido por el sobrenombre de Kansas, ¿verdad?

—¡El mismo!

—Sería un error por nuestra parte hablar de ese animal a Kansas. No dudaría en apoderarse de él, pero jamás nos lo entregaría.

—Todo depende de la cantidad que le ofrezcamos por ese animal. Quedarse Kansas con ese caballo sería un suicidio dada su fama de cuatrero. A ese muchacho le resultaría sencillo demostrar que le pertenece.

—Lo mismo sucedería con nosotros, Ellison.

—Si nos quedásemos con ese animal por aquí, no lo dudo. ¡Pero iríamos hacia el Este!

—Por esa zona crían unos caballos traídos de Inglaterra, llamados pura sangre, que son muy superiores. Para ganar dinero con ese animal, no tendríamos que salir del Oeste.

Mientras tanto, Sam Custer, comía con su patrona, Joan y el sheriff.

—No debió enemistarse con su hermano por mi culpa, patrona —decía Sam.

—Su actitud disipó mis dudas sobre lo que Joan me hablaba de él. ¡Es un miserable como Bob Pressman!

—Es lógico que estuviese molesto por lo que hice con su amigo.

—No está molesto conmigo por usted, Sam —dijo Audrey—. Lo que sucede es que le irrita que no escuche las súplicas amorosas de Bob Pressman.

—Ésa es la verdadera razón —agregó Joan—. Y procura vivir alerta mientras Bob y Ellison estén aquí. ¡No te perdonarán lo que has hecho!

—Sentiría que me obligasen a castigarles de forma ejemplar.

—La próxima vez, no permitirá Bob que utilices los puños. ¡Y te advierto que es un consumado pistolero!

Sam sonriendo de forma especial, guardó silencio.

Las apuestas cruzadas, de acuerdo todos, quedaron anuladas.

Darrow se lamentaba de que Audrey, en su empeño de vencer al caballo de Sam, le hubiera obligado a un esfuerzo supremo haciendo que el animal enloqueciera.

—Aunque no hubiésemos ganado la carrera, habríamos derrotado al caballo de Bob Pressman y a estas horas tendría yo una pequeña fortuna —decía.

Darrow, acompañado por varios vaqueros del rancho, fueron al restaurante en que Sam comía con la patrona, para invitarle a un whisky.

Sam, después de disculparse ante la patrona y Joan, marchó en compañía del sheriff y de sus compañeros a echar un trago.

En el local, propiedad de Joan, le felicitaban todos los vaqueros entusiasmados.

—Debes tener mucho cuidado con «Strong» —le decía Darrow—. ¡Es posible que haya más de uno, después de verle galopar, que piense en que sería como poseer un buen filón de oro!

—Si alguien intentara robar a «Strong», se arrepentiría.

—Cuando te dieses cuenta, podría estar el cuatrero muy lejos de aquí.

—«Strong» se encargaría de matar a quien intentase montarle.

—Si se es un buen jinete, tu caballo no protestaría —comentó un vaquero.

—No es cuestión de ser o no un buen jinete —replicó Sam—. Es que «Strong» no permitiría que le montase nadie sin estar yo presente.

Fueron muchos los vaqueros que se sonreían maliciosamente.

Tenían la seguridad de que Sam hablaba así para que si alguno había pensado en apoderarse del animal, olvidase tales pensamientos.

Comprendiendo Sam el significado de aquellas sonrisas, dijo:

—Podéis comprobarlo si así lo deseáis. Estaré preparado para evitar que os mate.

—Ya lo intentaré —dijo uno.

Y salió del local, seguido por todos los reunidos.

—Yo me quedaré aquí, pendiente de lo que suceda, para evitar tu muerte —dijo Sam.

El vaquero que había asegurado que lo intentaría, sin dar crédito a las palabras de Sam, se encaminó hacia el caballo decidido.

Se detuvo unos segundos para contemplar al animal.

Estaba a una yarda de distancia del caballo.

Al ver que no hizo ningún movimiento, el vaquero se dispuso a tomar la rienda, desatándola de la barra que para tal efecto existía a la puerta del local.

Fue entonces cuando el vaquero sintió una extraña sensación al fijarse en la forma que el animal empezó a mover las orejas.

Decidido, puso un pie en el estribo, dispuesto a montarlo.

En ese momento, un relincho impresionante del animal, que puso frío en la médula de quienes presenciaban la escena, aterrorizó a todos.

Acto seguido, el animal se puso de pie sobre sus patas traseras haciendo que el vaquero que intentaba la monta cayese al suelo aterrado.

Cuando el animal iba a descargar sus patas delanteras contra el cuerpo del vaquero, Sam gritó:

—¡Quieto, «Strong»! ¡Quieto!

Lo que presenciaron los testigos a continuación, fue algo que colmó su admiración.

El caballo, en vez de descargar el golpe contra el vaquero, como sin duda pensaba hacerlo antes de escuchar la voz de su amo, lo hizo a un lado, y después permaneció quieto.

—¡Es admirable! —exclamó Darrow.

El vaquero que había intentado montar a «Strong» bajo los efectos del gran pánico pasado, no pudo moverse de donde había caído, teniendo que ser ayudado por Sam.

No pudo articular una sola frase, por ello movió afirmativamente la cabeza.

Entró Sam con el vaquero al local y le obligó a que bebiese un poco de whisky.

Cuando el vaquero se tranquilizó, dijo:

—¡Eso no es un caballo! ¡Es una fiera!

Los que habían presenciado lo sucedido estuvieron de acuerdo con el comentario del vaquero, e hicieron grandes elogios sobre el animal.

En el rancho de Bob Pressman, éste seguía charlando animadamente con Ellison.

Bob llamó a su capataz, diciéndole:

—Sullivan, ¿crees que alguno de los muchachos podría hacerme un gran favor?

—¡Cualquiera de ellos, patrón! —respondió sonriendo el capataz.

—Diles que vengan a verme.

Salió el capataz, regresando segundos después en compañía de dos hombres.

—Sullivan me ha dicho lo que pensáis hacer con ese muchacho —les dijo Bob sonriendo—. ¡Y no tengo palabras para agradecéroslo!

—Mucho más le debemos a usted, patrón. ¡No debe preocuparse, ese muchacho se arrepentirá de lo que hizo con usted!

—Yo había pensado hablaros para proponeros lo mismo. Si conseguís que ese muchacho abandone la comarca, os entregaré cien dólares a cada uno.

—No es necesario que nos pague por ese trabajo… —dijo Berry—. Será una forma de pagarle parte de lo mucho que le debemos.

—Jamás hago nada por mis amigos con intención de que me lo agradezcan —dijo Bob—. Así que si aceptáis este trabajo, os pagaré… Y si ese muchacho no pudiera soportar una pequeña dosis de plomo, pagaría gustoso quinientos dólares…

Berry y Hyer sonrieron maliciosamente.

—¡Será enterrado mañana! —dijo Berry.

Ellison escuchaba satisfecho.

Bob habló algunos minutos más con sus hombres y cuando volvió a quedar a solas con Ellison, comentó:

—¡Mañana habrá quedado sin dueño ese magnífico caballo!

—Es posible que eso suceda esta tarde… —replicó Ellison—. Aunque a mi juicio debieran esperar unos cuantos días.

—Si conocieses a Berry y a Hyer, comprenderías mi confianza…

Sullivan entró nuevamente, diciendo:

—Me han dicho que les gustaría estuviese usted presente, patrón.

—Prefiero que no piensen que es cosa mía.

—Yo no me perderé lo que suceda… —dijo Ellison.

Y salió de la vivienda.

Montó a caballo y se encaminó, en compañía de Berry y Hyer hasta el pueblo.

Una vez en Rawlins, desmontaron ante el local de Joan.

La tarde empezaba a declinar y el saloon estaba muy concurrido.

Sam seguía rodeado de admiradores, apoyado al mostrador.

Audrey había regresado al rancho y Joan atendía a sus clientes, ayudando tras el mostrador al barman.

Joan, al fijarse en Ellison y en sus acompañantes, dijo en voz baja a Sam:

—No me agrada el aspecto de esos dos…

Miró Sam hacia los indicados, preguntando:

—¿Quiénes son?

—Dos vaqueros de Bob Pressman… —respondió Darrow.

—¡Y muy conocidos por Cheyenne hace unos años! —agregó Joan.

Sam se preocupó con estos comentarios.

Presentía que tendría que utilizar las armas, cosa que no le agradaba, ya que no quería demostrar que era un buen pistolero.

Ellison, una vez en el interior del local, se separó de los dos vaqueros de Bob, y se aproximó al mostrador preguntando a Joan:

—¿Dónde está mi hermana…? —respondió secamente Joan—. ¿Algo para beber?

—Sí… Whisky…

Berry y Hyer, avanzaron con lentitud y sonrientes hacia el mostrador.

Cuando se apoyaban, dijo Joan:

—¿Qué órdenes habéis recibido de vuestro patrón?

Esta pregunta sorprendió a los dos vaqueros de Bob, que se miraron entre sí sorprendidos.

—No comprendo esa pregunta, Joan… —respondió Berry con naturalidad—. No hemos visto al patrón desde que salió esta mañana. Tuvimos la desgracia de ser los elegidos para cuidar del rancho mientras todos vinieron a presenciar la gran carrera… Uno de los compañeros nos contó lo sucedido y hemos venido dispuestos a charlar ampliamente con el cobarde traidor que golpeó a nuestro patrón por sorpresa.

—Si vuestro compañero os contó lo sucedido, no comprendo, a no ser que os haya engañado, que habléis en la forma que lo hacéis —dijo, al tiempo de encararse con los dos vaqueros, Sam—. Ya que imagino que os contaría las causas por las cuales le golpeé, ¿no es así?

—Procura no tener un solo descuido… —aconsejó Joan—. ¡Éstos no vienen en son de amistad!

Sam, sin perder de vista a los dos vaqueros, miró hacia Ellison diciendo:

—Es posible que el hermano de mi patraña, sepa las causas por las cuales estos hombres desean buscar un pretexto para la provocación…

—¡Yo no sé nada de nada, muchacho! —bramó Ellison.

—No debes irritarte, Ellison… —dijo Berry—. Demostraremos a este muchacho que en Rawlins no admitimos a los fanfarrones.

—Hasta ahora, he demostrado que no lo soy… —replicó Sam.

—Pero has golpeado a traición y por sorpresa a nuestro patrón…

—¡No tenía más remedio que defender a mi patrona!

—Es lo que nos sucede a nosotros, muchacho… ¡Hemos de vengar a nuestro patrón de los golpes que en dos ocasiones le propinaste a traición!

—Confío, por vuestro bien, que olvidéis lo sucedido… —replicó Sam.

Hyer y Berry, se miraron entre sí sonrientes.

Los reunidos sospechaban que el resultado final de aquella conversación sería trágico.

El sheriff, sospechando el trágico final, intervino, diciendo:

—Quiero que los tres se olviden de lo que han hablado hasta ahora…

—¡Guarde silencio y no nos distraiga, sheriff! —replicó Berry—. Es posible que en esta comarca se permita a los fanfarrones abusar en la forma que este muchacho lo hizo con nuestro patrón, pero no permitiremos que nos amenace…

—No les estoy amenazando, amigos… —dijo Sam—. Les estoy aconsejando de la forma más conveniente a mi modo de pensar…

—¡No admitimos consejos de cobardes! —replicó Hyer.

—Jamás me importó lo que los demás pensaran de mí… —dijo Sam—. ¡Mucho menos me importa en esta ocasión…! Ya sé que vuestra opinión sobre mí no es justa y por lo tanto…

—No es preciso que confieses públicamente que eres un cobarde —le interrumpió Berry—. ¡Todos nos hemos dado cuenta de ello!

Sam, al observar la sonrisa que iluminaba el rostro de Ellison, le dijo:

—Si en realidad estima a estos hombres, debe convencer les para que me dejen en paz… ¡Sentiría tener que matarles!

—¡Ahora no existe, para nosotros, la menor duda de que eres un fanfarrón!

—Habla cuánto quieras, pero no muevas tus manos… —advirtió Sam.

—¡Os ruego que no sigáis discutiendo! —dijo el sheriff—. ¡Os invito a un whisky…!

—Una nueva intervención por su parte, y será hombre muerto —dijo Berry.

El sheriff guardó silencio un tanto asustado.

—Voy a salir de este local… —dijo Sam—. Por vuestro bien, espero que no intentéis evitarlo…

Y dicho esto, avanzó hacia la puerta de salida, sin dar la espalda a quienes discutían con él.

Los testigos tragaban con dificultad la saliva, en espera de que fueran las armas quienes pusiesen punto final a aquella discusión.

Ellison, con el ceño fruncido, miraba con fijeza a los hombres de Bob.

Joan sentía pena por Sam, ya que conocía la habilidad de los otros dos con las armas.

CAPÍTULO VI

Se aproximaba Sam a la puerta de salida del local, cuando muy serio dijo Berry:

—¡Un paso más y eres hombre muerto!

Los testigos casi ni respiraban.

Sam se detuvo, y con naturalidad, dijo:

—Te aseguro que será preferible que me dejéis marchar. Nada tengo contra vosotros y me disgustaría que me obligaseis a mataros. Resulta ridículo, que estéis dispuestos a suicidaros por complacer a un cobarde…

—¡Nuestro patrón no es un cobarde! —bramó Hyer.

—No debe molestarte lo que diga este muchacho, Hyer —replicó Berry—. Déjale que insulte a capricho… ¡Cuando nos cansemos de escucharle, le propinaremos una buena dosis de plomo!

—¿Cuánto os ha ofrecido vuestro patrón por matarme? —preguntó Sam.

—No nos ha ofrecido nada… —respondió Hyer.

—E ignora lo que nos proponemos hacer contigo —agregó Berry.

—Si nada os he hecho, ¿por qué deseáis matarme?

—¡Porque odiamos a los cobardes traidores!

—No soy ninguna de esas dos cosas… —replicó sonriente y sereno Sam.

—¡Golpeaste a nuestro patrón y debes morir por ello! —exclamó Hyer.

—Es una sorpresa enorme para mí, comprobar que un cobarde como vuestro patrón, esté rodeado de hombres tan leales como para exponer sus vidas por complacerle…

—Confieso que me sorprende tu serenidad… —dijo Hyer—. ¡Claro que si nos conocieses, todo sería diferente!

—El hecho de que nos hayamos conocido hace unos minutos, no quiere decir que no os conozca —replicó Sam—. Tengo un olfato especial para los cobardes y el olor que vosotros despedís es tan intenso, que se hace la atmósfera insoportable.

Los testigos abrieron los ojos sorprendidos.

Ahora era Sam quién provocaba y esto no lo comprendían.

Para la mayoría, era una locura.

Barry y Hyer se miraron entre sí sonrientes, diciendo el primero:

—¡Creo que este muchacho ha hablado más de la cuenta!

—¡Terminaremos con él…! —bramó Hyer.

Y los dos movieron sus manos con rapidez en busca de las armas.

Joan, al ver este movimiento de manos, cerró asustada los ojos.

Cuando los volvió a abrir, después de escuchar unos disparos, no daba crédito a lo que veía.

Berry y Hyer, con los ojos vidriados por la muerte, caían lentamente al suelo, para no levantarse más.

Sam, que se había adelantado con éxito a los propósitos homicidas de aquellos hombres, sonreía con tristeza contemplando el resultado de sus disparos.

Los testigos estaban tan admirados, que no daban crédito a lo que acababan de presenciar.

El más sorprendido y asustado, era Ellison.

—Siento que me obligasen a utilizar las armas… —comentó Sam—. Pero tenía que defender mi vida… ¡Es triste y lamentable que se hayan suicidado por complacer al cobarde de su patrón!

—Fueron ellos quienes te obligaron… —dijo el sheriff—. ¡No debieron evitar que salieras de este local sin luchar!

—Confieso que me ha sorprendido el resultado de esta pelea —comentó Joan—. Yo conocía a esos dos y te consideraba muerto… ¡Me alegra, de todo corazón, haberme equivocado!

Sam clavó su mirada en Ellison, diciendo:

—¿Cuánto había ofrecido Bob Pressman por mi muerte a estos dos locos?

Ellison retrocediendo asustado, dijo:

—No creo que Bob ofreciese nada…

Sam, sonriendo de forma especial, dijo:

—Cuando vuelvas a ver a Bob, le dices que haga todo lo posible por no cruzarse en mi camino… ¡Le mataré tan pronto como le vea ante mí!

Hecho este comentario, Sam abandonó el local.

Tan pronto como salió el muchacho, los testigos hablaban con admiración sobre el duelo que acababan de presenciar.

—¡Tiene que ser un pistolero! —dijo Ellison—. ¡De otra forma, jamás hubiera podido salvarse!

—Ha matado en defensa propia —dijo Joan.

—Yo en su caso, sheriff, echaría un vistazo a los pasquines que tenga en su oficina… —agregó Ellison—. ¡Es posible que descubriese cosas muy interesantes!

Joan, mirando a Ellison con claro desprecio, bramó:

—¡Eres una mala persona…!

—Sólo digo lo que estoy seguro piensa la mayoría… Ha demostrado una habilidad sospechosa con las armas…

—¡Sal de esta casa y no vuelvas a entrar mientras esté yo aquí!

Ellison al verse contemplado con fijeza por los reunidos, sintió una extraña sensación de miedo, y en silencio abandonó el local.

—¡Es despreciable! —exclamó Joan, al salir Ellison.

—¿Qué pensará míster Pressman cuando le informen de lo sucedido? —preguntó sonriente Darrow.

—¡Puedo asegurarte que recibirá la mayor sorpresa de su vida! —exclamó Joan—. ¡Y hasta es posible que no de crédito a lo sucedido…! Imaginará que Sam actuó por sorpresa.

—Me asusta la reacción de Sullivan… —comentó el sheriff.

—Si Ellison les informa con sinceridad lo sucedido, nada sucederá —replicó Joan.

—Sullivan es mucho más peligroso de lo que pudieran ser esos dos —comentó Darrow—. Hace unos cuantos meses, le vi utilizar las armas en Laramie, y me impresionó su habilidad.

—A pesar de su habilidad, por mucha que sea, Sam le derrotaría… —dijo Joan—. ¡Es lo mejor que he visto!

—¿Cómo es posible que hables así, si tenías los ojos cerrados? —inquirió uno de los testigos.

—Me basta con saber que derrotó a esos dos pistoleros en igualdad de condiciones.

—Y sin que les permitiese desenfundar… —agregó otro.

Ellison, una vez en la calle, montó sobre su caballo y cabalgó hacia el rancho de Bob Pressman.

Bob charlaba animadamente con su capataz.

Cuando llegó Ellison, los dos le contemplaron curiosos.

—¿Ya? —inquirió sonriendo Bob.

—¡Han muerto los dos!

Como si hubieran sido impulsados por resortes, los dos se pusieron en pie, exclamando Bob:

—¡No es posible…!

Ellison contó lo sucedido con toda clase de comentarios.

Bob y Sullivan estaban completamente lívidos.

Cuando Ellison dejó de hablar, comentó Bob:

—Si es cierto lo que has dicho… ¡No hay duda que tiene que ser un pistolero peligroso!

—Al menos, Berry y Hyer resultaron de plomo frente a él… —añadió Ellison.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Sullivan—. ¡Tuvo que existir sorpresa por parte de ese muchacho!

—Te aseguro que no, Sullivan… —dijo Ellison—. ¡Ese muchacho es lo más rápido y seguro que he conocido…! Enfrentarse a él en igualdad de condiciones es un suicidio.

—Creo que marcharé hoy mismo de aquí… —dijo Bob—. ¡Regreso a Laramie!

—Es una buena medida —dijo Ellison—. Ese muchacho es capaz de cumplir su palabra y matarte si te encuentra nuevamente.

En este tiempo, como es lógico, fue mucho lo que hablaron los jóvenes, pero Audrey no consiguió que Sam hablase de su pasado.

—Me conoces, y sabes que no le resultaría tan sencillo —dijo Bob.

—No quiero ofenderte, Bob, pero te aseguro que ese muchacho es superior a ti.

Bob Pressman contempló al amigo con fijeza, sin hacer un solo comentario.

—¡Yo me ocuparé de él! —dijo Sullivan.

—Si es tan peligroso como Ellison asegura, no debes exponerte —dijo Bob.

—Te mataría con facilidad, Sullivan…

—Creo que te has impresionado.

—Debes dejar tranquilo a ese muchacho —aconsejó Bob—. Es una estupidez exponerse.

Siguieron charlando animadamente los tres.

Bob y Ellison acordaron regresar a Laramie aquella misma noche.

Como Ellison tenía que ir hasta el rancho de la hermana para despedirse, acordaron reunirse en la estación.

Ellison se enfureció muchísimo cuando al preguntar por su hermana le dijeron que estaba paseando en compañía de Sam por el rancho.

Entró en la casa preparando su maleta con rapidez.

Al salir nuevamente, dijo a uno de los vaqueros:

—¡Cuando regrese mi hermana dile que no olvidaré su comportamiento!

Y montando a caballo se alejó.

Aquella misma noche, en el tren que iba hacia el Este, Bob Pressman y Ellison Wood se alejaron de Rawlins.

Un mes más tarde, Darrow sonreía maliciosamente cada vez que veía a su joven patraña paseando con Sam Custer.

Desde el día que se celebró la carrera, Audrey paseaba a diario y durante varias horas con Sam.

En este tiempo, como es lógico, fue mucho lo que hablaron los jóvenes, pero Audrey no consiguió que Sam hablase de su pasado.

Cada vez que la joven tocaba este tema con habilidad, Sam se las arreglaba para llevar la conversación hacia otros temas.

El hecho de que el joven no quisiera hablar de su vida anterior, preocupó enormemente a Audrey.

Cuando expuso sus temores a Joan, ésta le dijo que tendría motivos justificados para no hablar de su vida anterior.

—¿Será un pistolero? —había preguntado Audrey.

—Es posible, pero de lo que estoy segura es que es un gran muchacho —había respondido Joan.

—Si me preocupa es porque me he enamorado locamente de él —llegó a confesar Audrey.

—Hace días que me he dado cuenta de tus sentimientos hacia Sam. ¡Pero vive tranquila, presiento que es digno de ti!

Las preocupaciones de Audrey sólo se disipaban de su mente cuando hablaba con Joan.

Audrey no había vuelto a tener noticias de su hermano.

Sullivan, e capataz de Bob Presman, no provocó a Sam como el sheriff temió en un principio.

El sheriff habíase transformado en un gran amigo de Sam, soliendo charlar durante muchos minutos cada vez que el muchacho iba por el pueblo.

Todos los vaqueros de la comarca, excepto los del, rancho de Bob Pressman, apreciaban a Sam.

A diario, los vaqueros y rancheros se reunían en el local de Joan para hablar de sus cosas.

—¿Cuándo piensas regresar a Laramie, Joan? —preguntó Stephen.

—Lo haré un día de éstos. ¡Es que me encuentro muy bien aquí!

—¿No temes que tus empleados te roben?

—Tanto los de Laramie como los de aquí son de confianza.

—Aunque no te atrevas a confesarlo, yo sé que hay un motivo por el cual no te decides a ir hasta Laramie para ver qué tal marcha tu local.

Joan miró sonriente al que había hablado, diciendo:

—¿Quieres decirme cuál es ese motivo?

—Temes a Bob y a Ellison.

—¡Eres muy inteligente, pero te has equivocado!

Guardaron silencio al ver entrar en el local a un forastero.

—¡Buenas tardes! —saludó el recién llegado.

Todos respondieron con frialdad e indiferencia.

Joan, contemplando con fijeza a aquel hombre, dijo:

—¿Qué le trae por Rawlins, inspector Dee?

El recién llegado miró con detenimiento a Joan, diciendo:

—Creí que no me reconocerías, Joan. ¿Es tuyo este local?

—Sí.

—Supongo que no venderías el de Laramie, ¿verdad?

—Desde luego que no. ¡Es un gran negocio!

Los reunidos contemplaban a aquel hombre con inmensa curiosidad.

La mayoría habían oído hablar de las proezas del inspector Dee.

Era un hombre considerado superior a todos los pistoleros.

—¿Qué le trae por aquí, inspector? —inquirió Joan—. Voy de paso, aunque es posible que me quede un par de días. ¡Estoy cansado de cabalgar!

—No me engaña —dijo Joan—. Tengo la seguridad que viene tras la pista de alguien.

—Esta vez te equivocas.

—Es posible —replicó sonriendo Joan—. ¿Whisky?

—Sí.

Joan sirvió un buen vaso de whisky al inspector y después hizo una seña a uno de sus clientes para que se aproximara al mostrador.

Wilfor, el herrero, que fue a quien Joan hizo señas, al aproximarse al mostrador, dijo:

—¿Qué deseas?

—Ve hasta el rancho de Audrey y dile que debe retener a Saín Allí.

Wilfor frunció el ceño, preguntando:

—¿Crees que venga tras Sam?

—¡Es posible!

El viejo Wilfor salió del local.

El inspector Dee, sonriendo, dijo a Joan:

—¿A quién va a avisar ese hombre?

Joan, sonriendo con naturalidad, replicó:

—No le comprendo, inspector.

—Vi la seña que le hacías para que se aproximara.

—No hay duda que es usted un hombre de mucha imaginación, inspector —exclamó riendo Joan.

—Es igual, pero te aseguro que no rastreo a nadie. Entró el sheriff y al fijarse en el forastero, avanzó decidido hacia él.

—Hola, forastero.

—Hola, sheriff. ¿Desea tomar un trago?

—Es el inspector Dee… —dijo Joan—. ¡El federal más temido de todo el Oeste!

Segundos más tarde, el sheriff y el inspector charlaban animadamente sentados a una mesa.

—¿Qué tal resultaron las carreras este año? —preguntó el inspector.

—Admirables.

Y el sheriff contó todo lo sucedido durante las carreras. El inspector, con el ceño fruncido, preguntó:

—Sigue aún ese muchacho aquí, ¿verdad?

—Sí. Está en el rancho de Audrey Wood.

—Conozco a esa muchacha, es una preciosidad.

—Pues parece ser que Sam y ella se han enamorado. —¿Cómo ha dicho que se llama ese muchacho?

—Sam Custer.

—¿Es de por aquí? Me refiero a que si es de Wyoming. —No creo, su acento parece como californiano.

—Me gustaría conocer a ese muchacho.

—Viene todos los días por aquí, no creo que tarde. Ambos prosiguieron charlando.

Joan les contemplaba curiosa.

Wilfor entró en el local y aproximándose al mostrador.

—Ha quedado muy preocupada Audrey.

—¿Qué te ha dicho de Sam?

—Que le obligaría a pasear con ella.

—Iré hasta el rancho. Quiero hablar personalmente con Sam.

Y Joan, después de hablar con su empleado, abandonó el local.

CAPÍTULO VII

El inspector Dee, al ver salir a Joan, dijo al sheriff:

—Quisiera que me acompañase hasta el rancho de Audrey Wood. Tengo el presentimiento que el muchacho, del que acaba de hablarme con tanto entusiasmo es un viejo conocido.

—Sam es un buen muchacho, inspector —dijo el sheriff.

—No lo pongo en duda. Pero si es el joven que yo conocí hace unos meses en la ciudad de Lago Salado, en Utah, quisiera hablar con él.

—Me disgusta que se me engañe, inspector —replicó el sheriff.

—Le aseguro, sheriff, que nada tengo contra ese muchacho.

—Si es así, ¿qué desea de él?

—Información sobre un hombre, al que seguramente rastrea. Sospecho que Joan ha ido hasta ese rancho a prevenir a Sam. No debemos perder tiempo. ¡No quiero que desaparezca sin haber hablado conmigo!

El sheriff, aunque no de buen agrado, se dejó convencer.

Segundos más tarde, ambos galopaban hacia el rancho de Audrey Wood.

No habrían salido del pueblo, cuando Sam, acompañado por Darrow, desmontaba ante el local de Joan dispuestos a tomar una copa.

Una vez en el interior del local, y después de saludar a los reunidos, se aproximaron al mostrador solicitando de beber.

El barman, al servir, dijo a Sam:

—Mi patraña fue hasta el rancho de miss Wood para charlar contigo. Hay un personaje en el pueblo, que parece sentir una gran curiosidad por ti.

Sam mirando al viejo Darrow, frunció el ceño, preguntando:

—¿Puedo saber a quién te refieres?

—Su nombre es Lamar Dee, y parece ser que es un inspector federal.

Ahora, el rostro de Sam palideció intensamente.

Darrow, dándose cuenta de esto, preguntó un tanto ingenuamente:

—¿Te rastrea?

—No lo creo —respondió, como un eco, Sam.

—¿Entonces, por qué has palidecido? —inquirió nueva mente Darrow.

—Hay cierta clase de hombres de los que siempre hay que temer algo. ¡Y uno de ellos es el inspector Dee!

—¿Acaso, le conoces?

—Hace varios meses le conocí en la ciudad de Lago Salado. Tengo la sospecha de que viene rastreando a la misma persona que yo.

—¿Qué piensas hacer?

—Hablaré con él.

—¿Seguro que no tienes nada que temer de él?

—Que yo sepa, nada.

—Entonces, y perdona, no comprendo tu palidez.

—Hay cosas que jamás pueden explicarse.

Y dicho esto, apuró el vaso de whisky y se encaminó hacia la puerta de salida.

Darrow, apresurándose, salió tras él.

Una vez en la calle, dijo el viejo capataz:

—Sabes que puedes contar conmigo.

—Gracias, Darrow, pero no será necesario.

Montando a caballo, se encaminaron los dos hacia el rancho.

Darrow no hacia otra cosa que contemplar a Sam.

El joven cabalgaba con cierta preocupación reflejada en su rostro.

No había la menor duda, para el viejo Darrow, que la llegada del inspector preocupaba al joven amigo.

Cuando se aproximaban al rancho, el inspector Dee y el sheriff charlaban animadamente con Audrey y Joan.

Las dos jóvenes palidecieron al ver aproximarse a Sam.

Lamar Dee, que reconoció en el acto a Sam, salió a su encuentro.

Ante la sorpresa de las dos muchachas, Sam, una vez que desmontó, se abrazó al inspector.

Ninguna pudo oír lo que hablaron entre ellos.

Esto, aunque fue una tremenda sorpresa para todos, tranquilizó enormemente a Audrey.

—No hay duda que se aprecian —comentó, respirando con tranquilidad, Joan—. ¡Fíjate en la alegría de sus rostros!

—Ya me he dado cuenta. ¡Y no puedes imaginarte la alegría que supone para mí! —exclamó Audrey.

El sheriff, sin poder contenerse, dijo:

—¡Inspector…! ¿Por qué me ocultó que era amigo de este muchacho?

—Ignoraba en realidad si era el Sam que yo conocía —respondió sonriendo Lamar—. Aunque todo lo que de él me habló coincidía con su forma de ser.

Audrey, aproximándose al inspector y a Sam, dijo:

—¡Creo que nunca había sufrido tanto!

—En varias ocasiones —dijo Sam—, te aseguré que no tenía nada que temer de la ley.

—Pero el hecho de que no hablases de tu pasado, me tenía intranquila.

—Es sumamente turbio su pasado —replicó el inspector—. Aunque no existe nada de lo que pueda arrepentirse.

Pasaron todos al interior de la casa, y charlaron animadamente.

Lamar Dee supo alejar a Sam de los demás para charlar con él.

—¿Has vuelto a saber algo de Rock Gramps? —preguntó el inspector.

—Confiaba en encontrarle aquí —respondió Sam—. Pero debieron engañarme. ¡Nadie le conoce!

—¿Qué piensas hacer?

—¡Seguir buscándole!

—¿Por qué ese interés en encontrar a Rock?

—Me culpó de un delito que no cometí.

—Te dije hace tiempo que tampoco fue él.

—Eso he de comprobarlo. ¡Créeme que lo siento!

—No ignoras que podría detenerte, ¿verdad?

—Cómo tampoco ignoras tú que te mataría si lo intentaras.

—Sé que no te atreverías a disparar contra mí.

—Como tú de detenerme.

—El hecho de que salvaras mi vida no te autoriza…

—¡Dejemos esta conversación y cuéntame hacia dónde caminas!

Lamar Dee, mirando con fijeza a Sam, exclamó:

—¡Eres el único hombre que consigue todo lo que quiere de mí!

—Según tú, el día que te salvé la vida, me aseguraste que te convertirías en un esclavo… de mis caprichos…

Los dos sonrieron con agrado.

—¡No abuses de ello! —exclamó Lamar Dee.

—¿Qué buscas por esta zona?

—Voy de paso… me enteré de tu presencia por pura casualidad.

—¿Cómo sospechaste que buscaba a Rock?

—Sam Dutton no podía estar por otra causa en esta zona.

—Mi nombre es Sam Custer.

—No para mí. ¿Por qué no olvidas a Rock y regresas a California?

—Lo siento, Lamar, pero no puedo. ¡Fue mucho el daño que me hizo!

—No debiste salvarle la vida en aquella ocasión.

—Lo volvería a hacer de presentarse las mismas circunstancias.

—Yo creo que eres injusto al rastrear de esa forma a Rock.

—¡Es un pistolero!

—Que te quiere y respeta. ¡Y por si lo ignoras, te diré que Rock ha cambiado de modo de vida!

—He de encontrarle para que me explique ciertas cosas. ¡Hasta entonces no viviré tranquilo!

—Él no fue quien mató al hermano de tu novia, ¡y mucho menos a ella!

—¿Quién fue entonces?

—No pude averiguarlo, pero desde luego no fue Rock.

—Si así es, ¿por qué huyó?

—Pudo ser una casualidad.

—¿Por qué no me ha buscado para hablarme con sinceridad?

—Si sabía lo que pensabas de él, no debe extrañarte.

—Puede que tengas razón, pero seguiré buscándole.

—Me ha dicho el sheriff que te has enamorado de tu patraña, ¿es eso cierto?

—Así es —respondió, con sinceridad, Sam—. Y confieso que nunca creí poder amar a otra.

—¡Me alegra!

—No creas que por ella abandonaré la búsqueda de Rock.

—Hay una persona aquí que quiere a Rock, tanto como Audrey Wood pueda quererte a ti.

Sam miró muy serio al amigo, preguntando:

—¿Joan?

—Sí. Hace algo más de tres años que se aman.

—¡No es posible! Por esa época fue cuando sucedió…

—Rock estaba en Sacramento solucionando unos asuntos de importancia.

—Desde entonces, Joan le ha debido ver alguna vez.

—¿Estás seguro?

—Desde luego. Procura que Joan no conozca tu verdadero nombre. ¡Sería capaz de matarte!

—Pero sabe que eres tú quien le mantiene lejos de ella. ¡Y para ella, el hecho de que le salvaras la vida en Sacramento no supone otra cosa que un acto de honradez!

—Si estás en lo cierto, sospecho que vigilando a Joan, encontraré a Rock, ¿no lo crees?

—Si es para charlar con él, así es. ¡De lo contrario, buscaré la forma de avisar a Rock para que huya de ti!

Sam permaneció algunos segundos en silencio, y después, dijo:

—Puedes estar tranquilo. ¡Si como aseguras, no es responsable de la muerte de mi novia y hermano, nada tiene que temer de mí!

—Me gustaría creerte…, ¡pero tu persecución, desde entonces, me asusta!

—Si me demuestra que no tuvo nada que ver con aquellos asesinatos, seré capaz de ponerme de rodillas ante él y pedirle perdón por lo mucho que le habré hecho sufrir.

—Yo puedo asegurarte que no intervino.

—Si es así, ¿por qué huye de mí?

—Porque no ignora tus intenciones y teme que le obligues a matarte.

—¡No podría conmigo!

—Creo que es el único que te aventaja.

—Desde entonces, he cambiado mucho, Lamar.

Los dos amigos prosiguieron charlando animadamente.

Cuando se reunieron con las jóvenes y el sheriff, éstos expresaron su inmensa alegría por el temor pasado.

Aquella misma noche, Lamar Dee, abandonaba Rawlins.

Al despedirse de Joan, le dijo:

—Si cuando regreses a Laramie, ves a Rock, dile en mi nombre que procure hablar con sinceridad con Dutton. ¡Sabrá comprenderle!

—Dutton, por lo que Rock me contó, inspector, es muy tozudo —replicó el joven.

—No lo creas, si Rock quiere, sabrá convencerle.

—Si le veo, le daré su recado.

—¿Cuándo piensas regresar por Laramie?

—Dentro de unos días.

—Me alegrará verte por allí. Pienso quedarme una temporada.

—Rock ha cambiado de vida.

—Lo sé y me alegro por ti. Pero procura retirarle de las malas compañías. ¡Son un pesado lastre para sus propósitos!

—Me esforzaré por la cuenta que me tiene —replicó Joan sonriente.

Cuando el tren se alejaba, se aproximó Audrey a la amiga, preguntándole:

—¿Qué te decía el inspector?

—¡Es una gran persona! —exclamó Joan—. ¡Estaba confundida con él!

Y Joan, para que la amiga la comprendiese, le habló durante muchos minutos de Rock Gramps.

Cuando regresaron aquella noche al rancho, Audrey estaba contentísima, por el miedo pasado por la presencia del inspector Dee.

Al día siguiente, cuando estaban comiendo, se presentó el viejo herrero, diciendo a Sam:

—Debes quedarte en el rancho unos días. ¡Ha llegado un hombre preguntando por ti y no hay duda de que es un pistolero!

Sam quedó pensativo unos segundos, preguntando:

—¿Conoces su nombre?

—Es muy conocido en Laramie… al menos, eso ha dicho Joan.

—Me interesa conocer su nombre —replicó Sam.

—Le conocen por el sobrenombre del Mestizo.

Sam quedó en silencio unos segundos y sonriendo dijo:

—Niven el Mestizo, ¿verdad?

—¡Ése es el nombre que dio Joan!

Audrey, preocupada por la sonrisa de Sam, le preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Hablaré con ese pistolero —respondió.

—¡Si es en realidad un pistolero, es una locura!

—No puede asustarme. Además, me interesa saber quién le envía.

—Joan asegura, que debe ser obra de Bob Pressman o del hermano de Audrey.

—Sea como fuere, he de averiguarlo.

Y Sam se encaminó hacia su caballo.

Audrey corrió hacia la joven, diciéndole:

—¡No vayas al encuentro de ese pistolero, Sam! ¡Es una locura!

—Debes tranquilizarte, pequeña —replicó cariñoso Sam—. He de averiguar la causa por la cual me busca.

Pasábase la mano por la frente repetidas veces y al fin dijo:

Charlaré con ese pistolero.

—¡Te matará! —bramó asustada Audrey.

—Te olvidas que sé defenderme.

Y sin escuchar los consejos de la joven, Sam montó a caballo y se encaminó hacia el pueblo, seguido por el viejo Wilfor.

Audrey quedó preocupada.

—Deberías confesarle tu amor, pequeña —comentó Darrow—. ¡Serías de la única forma que podrías retenerle a tu lado!

—¡Es el ser más tozudo que he conocido!

—Tiene confianza en sí mismo —replicó Darrow—. Y es justo que desee conocer el nombre de la persona que ha contratado el servicio de ese pistolero.

Sam una vez en el pueblo, desmontó ante el local de Joan.

Antes de entrar, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Sospechaba que tendría que utilizar toda su habilidad y rapidez para finalizar la charla con Niven el Mestizo.

Tan pronto como entró en el local, descubrió al pistolero apoyado al mostrador que observaba con detenimiento la puerta.

Sus miradas se cruzaron con fijeza.

Ambos se pusieron en guardia.

—Sospecho que eres el muchacho al que vengo buscando —comentó el pistolero con serenidad y con voz suave—. Ya que no creo que haya otro en esta comarca tan elevado como tú.

—Por mi parte, tengo la impresión de que ésta será la última correría de Niven el Mestizo —replicó sereno Sam.

—¿Me conoces? —preguntó sonriente Niven.

—Oí hablar de ti.

—¿Sabías que te buscaba?

—Por eso he venido a estas horas a pesar de ser horas de trabajo.

—Pues más te hubiera valido esperar a finalizar la jornada. ¡Hubieras vivido más!

—¿Quién te contrató para suicidarte?

—Nadie me contrató ni pienso suicidarme.

—Yo sé que Niven el Mestizo es un vulgar traidor. ¡De frente y sin darle la espalda, es inofensivo!

—Jamás creí que alguien pudiera atreverse a hablarme en la forma que tú lo haces, muchacho —dijo Niven—. ¡Eres un loco o un valiente!

—Ninguna de las dos cosas —replicó Sam—. ¿Cuánto te ofreció Bob Pressman por mi muerte?

—Ya te he dicho que nadie me contrató.

—Ninguno de quienes escuchan te creen.

Joan estaba aterrada ya que conocía al pistolero que estaba frente a Sam.

El resto de sus clientes presenciaban la escena emocionados.

Todos habían oído hablar de la habilidad de Niven el Mestizo.

CAPÍTULO VIII

Sullivan, el capataz de Bob Pressman, que escuchaba, un tanto sorprendido, dijo:

—No creí que el Mestizo tuviese tanta paciencia.

Niven miró hacia Sullivan, diciéndole:

—No debes impacientarte, Sullivan. ¡Pronto haré lo que tú has sido incapaz de intentar!

—Ahora estoy convencido de que has venido a provocarme contratado por el cobarde de Sullivan —dijo San—. Pero ignoras algo muy importante, ¡y es que soy muy joven y deseo seguir viviendo!

—Confieso que eres agradable, muchacho —dijo Niven—. ¡Y siento haber prometido que te mataría!

—¿A quién le hiciste promesa tan tonta? —inquirió Sam.

—A un hombre que te odia profundamente.

—¿Bob Pressman o Allison Wood?

—Cualquiera de los dos te odia lo suficiente como para contratar a un hombre como yo para darte muerte —replicó sonriente Niven—. Y como no quiero que mueras con la duda de quién me pagará quinientos dólares por tu vida, te diré que ha sido el honorable míster Pressman.

Una exclamación de sorpresa brotó de los testigos.

Sullivan miró con odio a Niven, diciéndole:

—¡No creo que a mi patrón le gustará saber lo que acabas de decir!

—Si le agrada o no, es algo que no me preocupa —replicó sonriente Niven.

—¡Además, no creo que fuese él quien te haya contratado!

Niven miró con detenimiento a Sullivan, diciéndole muy serio:

—¿Insinúas que miento?

Sullivan sintió una extraña sensación de miedo ante aquella pregunta, respondiendo:

—No es eso, pero me extraña que mi patrón se preocupe por un muchacho tan insignificante como éste, como para contratar a un hombre como tú para…

—¡Te he dicho, y todos lo han oído perfectamente, que ha sido tu patrón quien me contrató! —dijo sin elevar la voz, aunque en tono sordo, Niven—. ¡Si vuelves a ponerlo en duda, te mataré!

Sullivan, sonriendo, dijo:

—No comprendo cómo hay hombres que puedan sentir miedo de un hombre como tú.

—Tú también te asustarías si me conocieses… —replicó Niven.

—Yo jamás podría impresionarme ante la presencia de un indeseable que se presta a utilizar sus armas contra los semejantes por un puñado de dólares. ¡Es el oficio más despreciable que existe! ¡Pistolero a sueldo!

—Me agrada vivir bien, muchacho. ¡No me preocupa la forma en que haya de conseguir ese medio de vida! —replicó con gran cinismo Niven.

—Al aceptar el trabajo de míster Pressman, ignorabas que sería tu última canallada.

—Me agrada el peligro, es la verdadera causa por la que acepto estos trabajos… y como podrás comprobar, no traiciono a nadie. ¡Me agrada luchar en igualdad de condiciones y demostrar que soy único!

—Esta vez, el enemigo te supera en mucho… —dijo Sam.

—No lo creo, pero si fuera así, abandonaría este mundo en paz.

—Presiento que a pesar de tu fama, no eres tan malo —dijo Sam—. ¿Por qué no dejamos…?

Niven, echóse a reír a carcajadas interrumpiendo a Sam.

—¡Creí que no sentirías miedo! —exclamó al dejar de reír.

—Si pensaba proponerte que no peleásemos es porque en realidad no tenemos nada el uno contra el otro. ¡Pero te aseguro que no es por miedo!

—Es la primera vez que alguien no tiembla estando frente a mí… ¡y te aseguro que ello me alegra! ¡Siempre haber prometido matarte!

Sam, convencido de que aquel hombre estaba dispuesto a cumplir su promesa, dijo:

—Si es cierto que estás dispuesto a matarme, ¿a qué esperas?

—Me agrada charlar con quien no tiembla ante mí. ¡Cuando decida matarte, te advertiré!

—¡Pues yo no deseo seguir charlando! —bramó Sam—. ¿Listo…? ¡Voy a disparar!

Y ante la sorpresa general, Sam cumplió su palabra.

Niven el Mestizo, cayó sin vida cuando conseguía empuñar sus armas.

En sus ojos vidriados por la muerte podía leerse con claridad la sorpresa de los últimos segundos de vida.

Sullivan retrocedió aterrado, ya que conocía la fama y habilidad de Niven.

—¡Es otra víctima de un cobarde! —comentó Sam.

Joan no salía de su asombro.

Sam, contemplando a Sullivan, le dijo:

—Tienes un minuto para abandonar el pueblo. ¡Ve hasta Laramie y di a tu patrón que pronto iré a visitarle! ¡Le mataré donde le encuentre!

Sullivan, aterrado, abandonó el local.

Cuando los testigos reaccionaron, felicitaron con entusiasmo a Sam.

Pero lo que acababan de presenciar les convenció de que Sam era un pistolero peligrosísimo.

—Conocía muy bien a Niven —comentó Joan—. ¿Y aún no comprendo cómo has podido aventajarle?

—Hay hombres que gozan de una fama inmerecida —replicó Sam.

—¡En Laramie, nadie podrá creer que le hayas derrotado sin ventaja!

—Lo que los demás piensen, es algo que no me preocupa.

—Pero serán muchos los que quieran demostrar que no es cierto lo que aquí hemos presenciado.

—¡Sería una pena que no te equivocases!

El sheriff, que desde su oficina había oído el disparo de Sam, se presentó en el local y mirando con fijeza el cadáver de Niven, preguntó a los testigos lo sucedido.

Cuando le explicaron con detalle lo sucedido, miró con el ceño fruncido a Sam, diciendo:

—¡Siento no haber presenciado este duelo!

—Le aseguro, sheriff, que ese Hombre gozaba de una fama injusta —replicó, sonriendo Sam—. ¡En realidad era de plomo!

—¡No podrás hacer creer eso a nadie! —exclamó el sheriff.

Sam, encogiéndose de hombros, abandonó el local.

Al salir el muchacho, fueron muchos y variados los comentarios que se hicieron.

Aunque todos coincidían en que la habilidad de Sam era algo extraordinaria.

Dos días más tarde de la muerte de Niven, un grupo de forasteros entraron en la pequeña localidad de Rawlins.

Se encaminaron directamente hacia la oficina del sheriff.

Éste, que estaba sentado a su mesa, miró sorprendido a aquellos hombres, que sonriendo entraban en su oficina saludándole.

—¿Qué desean, amigos? —preguntó.

Uno de ellos, sonriendo, dijo:

—Venimos a este pueblo a comprar ganado.

—Perderán su tiempo —dijo el sheriff—. Han debido informarles mal.

—No lo creo así, sheriff —replicó el mismo y que sin duda debía ser el jefe de aquel grupo—. Sin duda, es usted el que está mal informado.

El sheriff, al observar la sonrisa que bailaba en los labios de aquellos hombres, sintió una extraña sensación.

—Los rancheros de esta zona —agregó el sheriff—, venden directamente a los compradores de los mataderos del Este.

—Esta vez nos venderán a nosotros.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque existen medios muy razonables para quedar así.

—Los habitantes de esta zona son pacíficos —advirtió el sheriff—. Pero muy peligrosos si se les provoca. ¡Será preferible que busquen otra localidad para Sus propósitos!

—¡No me diga que ha sospechado nuestros propósitos!

—Lo imagino por su sonrisa y la de sus acompañantes.

—¡Es usted admirable, sheriff! ¿No me conoce?

El sheriff miró con detenimiento a aquel hombre diciendo:

—Creo que es la primera vez que le he visto.

—En Laramie y Cheyenne soy famoso. ¡Pero me presentaré! Mi nombre es Stewart Colé, aunque soy más conocido por el sobrenombre de Kansas.

El sheriff palideció intensamente.

—Veo, por su rostro, que ha oído hablar de mí.

Con valor, replicó el sheriff:

—Y por cierto no muy bien.

Los hombres de Stewart Colé no dejaban de sonreír.

—No debe hacer caso a lo que se dice de mí. ¡Le demostraré que soy sumamente honrado!

Estas sonrisas ponían nervioso al sheriff.

—¿Es ésta la llave de esta celda, sheriff? —preguntó uno de los acompañantes de Stewart Colé.

El sheriff movió afirmativamente la cabeza.

—¿Quiere entrar en esa celda? —inquirió el mismo.

—¡Deben estar locos! —bramó el sheriff.

—Le aseguro que será conveniente que obedezca —replicó sonriendo trágicamente Kansas—. Mis hombres se ponen muy nerviosos y acostumbran a oprimir el gatillo de sus armas cuando les llevan la contraria.

—¿Qué es lo que piensan hacer? —inquirió el sheriff.

—Ya se lo he dicho. ¡Voy a comprar ganado!

—¡No permitiré…!

El sheriff fue interrumpido por uno de aquellos hombres, que encañonándole, dijo:

—¡No sea estúpido y obedezca!

Asustado, el sheriff se puso en pie y se encaminó hacia la celda.

Uno de aquellos hombres, le desarmó y después le encerraron con llave en el interior de la celda.

—Así evitaremos derramamiento de sangre… —comentó Kansas—. Con usted encerrado, negociaremos con tranquilidad con los rancheros de esta comarca.

—¡Esto les pesará! —bramó el sheriff.

—Cuando nos alejemos, después de realizadas las compras, no podrá acusamos de nada —dijo Kansas—. Podré demostrar que su encierro fue una broma de mal gusto de uno de mis hombres que bebió algo más de la cuenta. ¡Por su bien, recuerde que es peligroso ponemos nerviosos!

Y Stewart Colé abandonó la oficina del sheriff.

En su bolsillo iba la llave de la celda en que quedó el sheriff.

Sus hombres, entre bromas, marcharon tras él.

Se encaminaron hacia el local de Joan, siendo contemplados con gran curiosidad por los vecinos.

—¿Crees que saldrá todo bien, Kansas? —preguntó uno de sus hombres.

—¡Será nuestro mejor negocio!

—Yo no me fiaría mucho de Bob ni de Ellison.

—Ellos saben lo peligroso que resultaría engañarnos. ¡No creo que se hayan atrevido a hacerlo!

El herrero, que había reconocido a Stewart Colé entró en el local de Joan, diciendo a ésta:

—¿Sabes quién está en el pueblo? ¡Kansas!

Joan palideció intensamente, diciendo:

—¿Estás seguro?

—¡Le acabo de ver cuando salía de la oficina del sheriff! ¡Te aseguro que es él!

—¿Qué podrá hacer aquí? —inquirió preocupada Joan.

—¡No sé, pero te aseguro que nada bueno!

—De eso estoy segura. ¡Hay que avisar a todos los rancheros!

—¡Ahí los tienes!

Joan miró hacia la puerta de su local comprobando que el viejo Wilfor no la había engañado.

—¡Allí estaba Kansas y sus hombres!

—¡Hola, Joan! —saludó Kansas, sonriente—. Ya veo por la expresión de tu rostro que te sorprende verme por aquí.

—Mentiría si dijese lo contrario —replicó Joan.

—¡Kansas! —dijo uno de sus hombres—. ¿No es ese viejo el que en cierta ocasión nos acusó de cuatreros en Laramie ante el inspector Dee?

Kansas y el resto de sus hombres miraron con detenimiento al viejo Wilfor.

—¡Claro que es él! —exclamaron varios.

—Me alegra encontrarte, Wilfor —dijo Kansas—. ¿Por qué nos acusaste en aquella ocasión?

Wilfor no se atrevió a replicar.

—¿Es que no has oído, viejo estúpido?

—Me habían asegurado que os dedicabais a robar el ganado.

—Ignoraba, cuando huiste de Laramie, que estuvieras en este pueblo —dijo Kansas—. Si no, ya te hubiésemos visitado, ¿verdad, muchachos?

—¡Desde luego, Kansas! —exclamó el que había reconocido al viejo Wilfor—. ¿Qué hacemos con él?

—Lo mejor sería evitar que vuelva a acusarnos de cuatreros, ¿no lo crees, Kansas?

—Es una buena idea —respondió éste.

Wilfor temblaba de forma visible.

Joan, temiendo por el viejo herrero, dijo:

—Supongo que no seréis tan cobardes como para abusar de un anciano.

—¡Este anciano estuvo a punto de enviarnos a todos a la cuerda! —bramó Kansas.

—Si os hubieran colgado, habría sido una inmensa alegría para todos los habitantes de Wyoming. ¡En particular para los rancheros!

—Ahora no estás en tu local de Laramie, Joan… —dijo Kansas muy serio—. ¡Procura no olvidarlo!

—Por ello, no dejaré de expresarme.

—¡No seas estúpida y guarda tus opiniones para otra ocasión! —La interrumpió otro.

—Sabéis que no os tengo miedo.

—El hecho de que sepamos que Rock está enamorado de ti, no es una barrera para que te castiguemos. ¡Así que escucha el consejo que te han dado! —dijo secamente Kansas—. ¡Pon de beber del mejor whisky que tengas!

Joan obedeció.

Wilfor, con lentitud, se fue aproximando a la puerta.

Con la bebida, todos se olvidaron de él.

Al verse en medio de la calle, respiró con tranquilidad y echó a correr hacia su taller.

Uno de los hombres de Kansas, al darse cuenta de la huida del herrero, corrió hacia la puerta y asomándose con un «Colt» empuñando, hizo un par de disparos.

El viejo Wilfor fue alcanzado en ambas piernas, cayendo al suelo entre lamentos y gritos de dolor.

Quienes presenciaron aquella cobardía, contemplaban al autor con odio intenso.

Kansas, al comprobar lo que había hecho uno de sus hombres, dijo:

—La próxima vez dispara a matar.

—¡Eres despreciable, Kansas! —bramó Joan—. ¡Sois un grupo de cobardes!

Kansas golpeó con fuerza en el rostro de la joven, diciéndole:

—¡No vuelvas a expresar en voz alta tus pensamientos! ¡Podría sucederte algo peor que a ese viejo!

Joan, muy a pesar suyo, guardó silencio.

Kansas, sonriendo, comentó:

—Calladita estás mucho más hermosa.

—¿Avisamos a los rancheros de la comarca? —preguntó uno de sus hombres.

—¡Sí…! —respondió Kansas—. ¡Quiero verles aquí dentro de un par de horas!

CAPÍTULO IX

La preocupación de Joan aumentó al ver entrar a Audrey.

Ésta quedó paralizada unos segundos al fijarse en los muchos forasteros que había.

Después de saludar con indiferencia a los reunidos, se encaminó directamente hacia el mostrador.

Al fijarse en el rostro de Joan, Audrey miró con mayor detenimiento a aquellos forasteros, comprendiendo que algo anormal sucedía.

En esos momentos, uno de los hombres de Kansas, al fijarse en la joven, silbó largamente exclamando:

—¡Fíjate, Kansas, qué muchacha más bonita!

Todos miraron hacia la joven.

—¿Trabaja para ti, Joan? —inquirió sonriente Kansas.

—No es de esta casa. ¡Esto no es Laramie! —bramó Joan—. ¡Esta joven es la ranchera más respetada de la comarca! ¡Debéis dejarla tranquila o provocaréis una estampida de vaqueros!

—Debes calmarte, Joan —dijo sonriendo Kansas—. Sabes que no somos de los hombres que escuchamos las amenazas.

—No abuses de esta joven o te arrepentirás —bramó nuevamente Joan.

—Debes tranquilizarte, Joan —dijo Audrey—. Te aseguro que no permitiré que abusen de mí.

Kansas y sus hombres reían a carcajadas.

Audrey les contemplaba un tanto preocupada.

Había algo en aquellos hombres que la atemorizaba.

—¡Así que es una ranchera de la comarca! —dijo Kansas avanzando con lentitud hacia Audrey—. Y posiblemente una rica propietaria. ¡Tendremos que tener mucho cuidado con hacer mal a la reina!

Los hombres de Kansas volvieron a reír a carcajadas.

Audrey estaba arrepentida de haber entrado.

Uno de los clientes abandonó el local y corrió hacia la oficina del sheriff.

Entonces fue cuando alguien se enteró de lo qué habían hecho con el sheriff.

Este hombre, que descubrió al sheriff encerrado y amordazado, extendió la noticia por la comarca.

Los rancheros, así como sus hombres, al saber que se trataba del famoso Kansas y su equipo, se asustaron.

Pero la curiosidad les llevó hasta el local de Joan, donde Kansas y sus hombres seguían riéndose de Audrey.

—Ten en cuenta, Kansas —dijo Joan—, que estáis en mi casa y que si Rock se enterara…

—Sabes que no me importa nada —dijo Kansas frío y seco—. Hago siempre lo que se me antoja y no dejaré de hacerlo en esta ocasión. Rock no me asusta y tú lo sabes.

Joan buscó un Colt entre las botellas diciendo:

—Siempre me ha agradado que se respete mi casa. Tengo mis razones para ello, y confío en que no me disgustes, ¿verdad?

Y Joan encañonó con un Colt a Kansas.

Éste se puso serio y un poco pálido.

—No seas loca —dijo sin conceder importancia al Colt—. No te enfrentes conmigo.

—No avances más o disparo.

—Escucha, Joan.

—Sabes que sé utilizar estas armas y que no voy a fallar. No debías abusar en la forma que lo haces de todo el mundo.

—Lo que estás haciendo es una tontería, Joan.

—¡No sigas avanzando o me obligarás a disparar!

Kansas se quedó parado donde estaba, pero uno de sus hombres que se había acercado al mostrador cogió la mano armada de Joan y con una risa feroz de triunfo dijo:

—¡Ahora soy yo el que va a disparar sobre ti!

—¡Quieto! —gritó Kansas, impidiendo que su hombre disparase sobre Joan—. Hay otro castigo para ella y no quiero que Rock, que es peor que todos los federales juntos, nos rastree siempre por la muerte de esta mujer. Vamos a bailar con las dos. ¡Vigilad vosotros a los demás!

Joan miraba a Audrey animándola con una forzada sonrisa.

—¿Con qué música piensas bailar? —preguntó uno de sus hombres.

—Lo de menos es la música —replicó sonriendo Kansas.

Joan se sometía con el rostro muy frío y cada vez que la besaba el que bailaba con ella, le miraba fría e indiferente, diciendo:

—¡Rock os matará!

—¡Déjate de asustarnos y procura ser cariñosa!

Y el que bailaba con ella volvió a besarla.

Era tan fría la mirada de la joven, que el que bailaba con ella, gritó:

—¡Kansas! Si no mato a esta mujer me matará ella cuando tenga oportunidad.

Audrey se sentía besada por Kansas y peleó con él, pero fue reducida con rapidez.

¿Cuántas reses me vas a vender de las que pastan en tu hermoso rancho?

—¡Ni una! —bramó Audrey.

—Debes pensarlo, muchacha. Hemos venido recomendados por tu hermano.

Audrey guardó silencio, aunque miró sorprendida a Kansas.

—No lo crees, ¿verdad?

—No es posible que mi hermano sea amigo de usted.

—No he dicho que sea amigo, sino que nos ha enviado en la seguridad de que nos venderías una buena partida de reses y a un precio razonable.

—¡Ya he dicho que no pienso vender!

—Ellison se enfadaría contigo…

Como hablaban en voz elevada, dijo uno de los que escuchaban:

—¡Y nos recomendó, en caso de que te negaras, te tratásemos con poca delicadeza!

—¡No creo que Ellison sea tan cobarde! —exclamó Audrey.

—Si conocieras a tu hermano como le conocemos nosotros, no te sorprendería lo que estás escuchando —replicó Kansas—. Y por tu bien, confío en que lleguemos a un acuerdo. Tendrás que entregamos también el caballo de ese larguirucho.

—¡No hay duda que les han engañado! —bramó Audrey.

—¿Qué te parece diez centavos por res? —inquirió sonriendo Kansas.

—¡Tengo la certeza de que está loco!

Un coro de carcajadas fue la réplica a este comentario de Audrey.

—¡Creo con sinceridad que eres muy espléndido, Kansas! —dijo entre carcajadas uno de sus hombres.

—Me gusta serlo cuando trato con damas —replicó riendo de forma desagradable Kansas—. Vais a ir cuando termine el baile con esta muchacha y como estamos de acuerdo en el precio, que os entreguen la cantidad que estiméis pertinente. Yo creo que la mitad de la ganadería estará bien.

Audrey estaba tan asustada que no se atrevía a hacer más comentarios.

Pensaba en si seria cierto que habían ido aquellos hombres recomendados por su hermano.

En aquellos momentos, era lo único que le interesaba comprobar; por ello, llenándose de valor, dijo:

—¿Es cierto que mi hermano les indicó que viniesen a comprarme ganado?

—¡Pues claro, pequeña! ¡Y nos aseguró que no te negarías!

—No les crea, Audrey —dijo Joan—. Es posible que Ellison sea un canalla, pero no es posible que haya llegado a ese extremo.

—El hermano de esta joven, no es mucho lo que la quiere… y parece ser que no le perdona el que se inclinara por Un larguirucho y no por su buen amigo Bob.

Audrey escuchaba sorprendida.

—Estáis hablando ya más de la cuenta —dijo secamente a sus hombres Kansas—. Ahora debéis ir hasta el rancho de esta muchacha y comprobar si, efectivamente, no nos engañó su hermano. ¡Y no olvidaros de recoger el caballo del que nos hablaron!

En esos momentos, el viejo Darrow entró en el local, fijándose en los forasteros.

Al darse cuenta de la extraña actitud de todos, preguntó:

—¿Qué es lo que sucede, Audrey?

—No es nada, Darrow… —respondió temerosa la joven.

—¿Quién es ése? —preguntó Kansas.

—Es el capataz de mi rancho.

—Está bien —añadió Kansas—. Vas a ir con mis hombres. Ella queda aquí conmigo. Debes darles tres mil cabezas de ganado. Ya hemos contratado el precio justo que percibirá por esa venta. Mientras regresáis, esta muchacha y yo, cerraremos el trato. Tengo aquí, en uno de mis bolsillos un con trato de venta voluntaria y firmado por varios testigos. Debes ser inteligente y no cometer ningún error, amigo. Ya sabes lo que sucederá si no obedeces y estarás de acuerdo conmigo en que es demasiado bonita esta muchacha para que una soga estropee su garganta.

Al finalizar de pronunciar estas palabras, rió a carcajadas.

Audrey estaba temblando.

El viejo Darrow se puso en movimiento empujado violentamente por dos hombres de Kansas.

—Puede sentarse mientras regresan —dijo Kansas a Audrey.

Ella obedeció.

—No perdáis de vista a Joan. Es una entusiasta de las armas de fuego.

—Yo me encargo de ella —dijo el que bailó con Joan.

Por momentos, eran más los curiosos que entraban en el local de Joan.

Kansas, contemplándoles, dijo:

—¿Cuántos rancheros hay aquí?

Los que había fueron contemplados con fijeza por los reunidos.

Kansas, dirigiéndose a éstos, dijo:

—Una vez que contratemos la compra de ganado con esta joven, hablaré con vosotros.

Nada replicaron los ganaderos.

Mientras tanto, Sam escuchaba de labios de Wilfor, lo que le había sucedido.

Estaban en casa del doctor y éste curaba las piernas del viejo herrero.

—No te preocupes, Wilfor —decía el doctor—. Una larga temporada en reposo y pronto volverás a caminar con normalidad.

—¡Cobardes…! —bramaba constantemente el viejo Wilfor.

—Yo me ocuparé de esos valientes —dijo Sam.

—¡Ten mucho cuidado, no dudan, como ves, en disparar por la espalda!

—Emplearé con ellos un lenguaje especial…

Y Sam se golpeaba en las fundas de sus armas.

Minutos después, Sam esperaba frente al local de Joan a que alguno de los testigos saliese.

Cuando salió un vaquero y le informó lo que Kansas y sus hombres se proponían, una trágica sonrisa iluminó su rostro.

Montó a caballo y se encaminó al rancho.

El vaquero que había hablado con Sam volvió a entrar en el local.

Kansas, fijándose en él, le preguntó sonriente:

—¿Has hablado con el sheriff?

—Ese hombre no nos perdonará que le hayamos encerrado —comentó uno de los hombres de Kansas.

—Comprenderá que ha sido una medida de seguridad.

—Estos abusos son peligrosos —dijo Joan—. Con lo que intentas, complicarás tu situación más de lo que ya está.

—No temas, Joan. No pienso hacer nada que no sea correcto. Recuerdo que hubo una época en mi vida en que yo era un caballero.

Y volvió a reír con la carcajada que hacía temblar a Audrey.

La única esperanza es qué sus hombres no se dejasen convencer por aquellos indeseables y actuasen con violencia.

Joan, en quién confiaba era en Sam.

Había varios hombres de Kansas distribuidos por el local.

Vigilaban a los reunidos y ésta era la razón de aquel silencio embarazoso.

Minutos más tarde, cuando hacía algo más de una hora que los dos hombres que salieron con Darrow no habían regresado, dijo Kansas:

—No comprendo la razón de que esos imbéciles tarden tanto. Vete a ver qué hacen esos tontos.

El indicado salió del local.

—No creo que hayan sido tan brutos tus hombres sabiendo que estás aquí, de recibir a los míos con brusquedad. El capataz ha debido contenerles, o tal vez se proponga realizar una jugada bonita, porque si tú mueres, querrá quedarse con toda la ganadería. Se olvida, si es que piensa así, que aún hay que contar conmigo.

Audrey no respondió nada.

Pasaron los minutos y media hora más tarde, decía uno de los hombres de Kansas:

—No me gusta esto. Tampoco regresa ése… ¿Voy a ver?

—Pero ten cuidado. Que vayan esos dos contigo. No tengáis miedo, puedo quedar solo si es preciso. Aún quedan tres fuera. O tal vez marcharon con los otros para lo del ganado. Asómate a ver si están ahí.

Se asomó al que hablaba Kansas y regresó para decir que no había nadie.

—Han debido marchar con los otros. Tal vez se trate de una ganadería mucho más importante de lo que Ellison nos dijo. ¿Cuántas reses pastan en tu rancho, muchacha?

Audrey respondió con miedo.

—No lo sé con exactitud, pero calculo que unas diez mil cabezas.

Se oyó un rumor de admiración y el propio Kansas silbó largamente.

—Ya está explicado el que tarden tanto.

—Debíamos quedarnos con todas, Kansas…

—Tendríamos que contratar conductores y no me agrada.

—¡Sería un golpe maravilloso! ¡Podríamos retirarnos!

—No me hables así —dijo Kansas, cómicamente—, que sabes soy muy blando de convencer. Es posible que tengas razón. Ve a decir a ésos que se lleven todo el ganado. Esta muchacha percibirá casi una fortuna al precio que nos vende.

—¿Crees que los vaqueros de esta muchacha permitirán que nos llevemos todo el ganado?

—Sabiendo que está su patrona en peligro, no se opondrán los vaqueros. Han de estar enamorados de ella la mayoría.

—Iré a ver qué es lo que pasa —dijo uno.

—De acuerdo. Vigilad bien vosotros. No creo que sean tan locos de hacer nada porque todos me conocen.

Joan, como había marchado el que estaba encargado de vigilarla a ella, se fue acercando al mostrador.

Allí entre las botellas había otro Colt.

Kansas no podía suponer que así fuera.

—Es mejor que te quedes dónde estás hasta que regresen mis hombres —dijo Kansas.

—Tus hombres no volverán más. Están tardando demasiado. Esta vez has encontrado los que saben hacer las cosas. Y seguramente te esperan cuando salgas de aquí. Me parece que vamos a ver el cuerpo de Kansas, el temido Stewart Cole, colgando de la esquina de una de estas casas.

—Pierdes el tiempo si es que te propones asustarme. No lo conseguirás y cuando regresen mis hombres vas a recibir uno de los mayores disgustos de tu vida.

Se hizo otra vez el silencio y los minutos pasaban, terminando por poner nervioso a Kansas, que miraba a Joan con frecuencia.

—Parece que ya no estás tan seguro del regreso de tus hombres —dijo sonriendo Joan.

—¡Calla, bruja, o disparo sobre ti!

Pero era cierto que estaba preocupado.

Era demasiado tiempo para que no hubiera regresado nadie a decirle lo que pasaba.

Estaba impaciente por conocer la actitud de los vaqueros de Audrey.

A medida que transcurrían los minutos, un nerviosismo se iba apoderando de Kansas.

Joan, en silencio, sonreía al contemplar el estado de Kansas.

CAPÍTULO X

Unas horas más tarde, los dos que estaban con Kansas, se miraban sorprendidos y empezaron a estar asustados.

—Yo creo, Kansas… —empezó uno.

—¡Cállate! —cortó Kansas.

Joan no dijo nada, pero sus ojos brillaban de alegría.

Estaba segura que el miedo se apoderaba de él.

Diez minutos más mirando a la puerta y cuando ésta se abrió y el rostro de Kansas se iluminó, entró Sam.

El rostro de Audrey brilló con intensa alegría.

Kansas, contemplando a Sam, dijo:

—Tú eres el larguirucho que golpeó a Bob, ¿verdad?

—Así es.

—¿Vienes del rancho de esta joven?

—Sí.

—¿No has visto a mis hombres?

—Sí. Hace tan sólo unos minutos, y te aseguro que he recibido una gran impresión. ¡No comprendo que hayan colgado a tanto vaquero!

Kansas estaba amarillo como la cera.

—¿Dices que has visto a varios cowboys colgando? —dijo Kansas.

—Sí, y creo que eran tus hombres. Parece que estás muy pálido. He contado siete.

Joan estaba cercana a estallar en carcajadas al ver el rostro de Kansas.

Los dos hombres de éste le miraban. Eran siete los hombres que faltaban para completar el equipo.

Eso indicaba que habían muerto todos.

—Debes regresar al rancho, Audrey —dijo Sam—. Los muchachos estarán intranquilos, temerosos de que suceda algo malo.

—¡Esta muchacha no saldrá de aquí! —bramó Kansas.

—No seas estúpido, Kansas —dijo sereno Sam—. Caerás ante mí con la misma facilidad que lo hizo tu hermano hace meses en Denver.

Kansas se daba perfecta cuenta que se hallaba frente a un hombre peligroso, que había ido a matarle.

No podía tener un solo descuido.

Era el que había colgado a todos sus hombres y no titubearía en matarle también a él.

Tenía que ganar tiempo para sorprenderle.

—No creo nada de lo que dices.

—Puedes convencerte de que es cierto, Stewart Colé.

—¿Quién te ha dicho que me llamo de esa forma? ¡Y no tengo ningún hermano!

—Si no eres tú, perdona. A poco cometo una injusticia, porque para mi Stewart Colé es un cobarde.

Audrey se había separado de Kansas.

—¡Estate quietecita ahí! —dijo Kansas.

—No le hagas caso —dijo Sam—. Y no temas, no moverá un solo dedo.

Y Kansas no se movió.

—¡No te fíes de él! —dijo Joan—. ¡Es Kansas! ¡Un pistolero sin escrúpulos!

—No lo creo. Ha oído que le llamaba cobarde y ha permanecido quieto.

Los dos hombres de Kansas estaban asombrados.

—¿Es que no vas a decir nada? —dijo uno de los hombres de Kansas—. ¿A qué esperamos?

—¡Me gusta ser yo quien mate a este muchacho! —dijo al fin Kansas—. Ha cometido la torpeza de meterse aquí.

—Sólo quedáis los tres de un grupo de desalmados que habían asustado a los habitantes de todo Wyoming. Y qué sencillo ha sido terminar con todos. Estabas rodeado de estúpidos. No he tenido que hacer nada más que esperar a que fueran llegando al rancho. No me han dado nada de guerra.

Joan se echó a reír al fin y dijo:

—¡Sabía yo que esta vez habías encontrado quien te iba a dar un disgusto, y mañana veremos colgando el cadáver del terrible Stewart Colé!

Las risas de Joan desesperaban a Kansas.

—¡Cállate! —gritó.

—¡No quiero! Ahora no eres tú el que manda. Es éste. ¡Tú estás asustado! ¡Porque la verdad es que eres un cobarde! Cuando te faltan los ayudantes, con los que te sientes fuerte…

—¡Yo te haré callar! —gritó uno de los hombres de Kansas.

Pero las manos de Sam se movieron y disparó hasta tres veces.

Kansas y sus dos hombres, cayeron sin vida.

Asustada aún, Audrey corrió hacia Sam, abrazándose a él.

Los testigos, pasados los primeros momentos y olvidándose del miedo que habían sentido ante Kansas, sonreían comprensivos viendo a los dos jóvenes abrazados.

—Marcharé ahora mismo hasta Laramie… —dijo Sam—. He de hablar con el cobarde de tu hermano y de su amigo Bob. ¡Todas estas víctimas son obra de ellos! ¡He de evitar por todos los medios que sigan enviando emisarios de muerte!

—¿Mataste a todos los hombres? —preguntó un tanto asustado Audrey.

—Sí. No tenía más remedio que hacerlo… y perdí la razón cuando me explicaron antes de morir, que habían venido hasta aquí para repartir los beneficios de tu ganado con tu hermano…, ¡pensaban llevarte con ellos y entregarte a Bob Pressman…! Todo lo ideó tu querido hermano.

—¡Jamás podía haber sospechado que fuese tan cobarde!

—Es frecuente equivocarse.

—No debes ir hasta Laramie —dijo Audrey—. ¡Olvídate de ellos!

—Tendría que seguir matando a sus emisarios y hasta es posible que, convencidos de que soy superior, contratasen a alguien que no viniese a provocarme de frente. Además, he de buscar a un hombre.

Joan se aproximó a ellos, diciendo:

—¿Cuándo piensas ir hasta Laramie?

—Marcharé hoy mismo.

—¿No te importa que te acompañe? —inquirió Joan.

—En absoluto.

—¿Ni a ti, Audrey?

—Pienso acompañaros.

—Preferiría que te quedases aquí.

—¡No quiero que sientas la tentación de alejarte de mí!

—Aunque lo quisiera, no podría conseguirlo…, ¡me has encadenado para el resto de mi vida!

Y ante el asombro de todos, Sam besó a la joven.

—¿Cuándo será la boda? —inquirió sonriendo Darrow.

—Tan pronto como regrese de Laramie.

Una vez en Laramie, Joan y Sam, se encaminaron al local que la joven poseía en la ciudad.

Estaba muy concurrido y los empleados que atendían el local la saludaron con muestras de cariño.

Muchos clientes saludaron a la joven, contemplando con indiferencia a Sam.

Uno de estos clientes se aproximó a Joan, diciéndole:

—Supongo que no será ese muchacho el que terminó con Kansas y su equipo en Rawlins, ¿verdad?

—Ése es… —dijo Joan.

El que había hecho la pregunta contempló con detenimiento a Sam y después se mezcló entre los clientes.

Estuvo hablando animadamente con uno de los muchachos que jugaban al póquer en una mesa.

Joan, dándose cuenta, comentó con Sam:

—Creo que hay quienes empiezan a sentir una enorme curiosidad por ti.

—Te refieres al que hablaba contigo hace unos segundos, ¿verdad?

—Sí. Debieras salir de aquí.

—Creo que es demasiado tarde —comentó Sam.

Joan, al fijarse que un elegante caminaba abriéndose paso entre los clientes, hacia ellos, dijo a Sam:

—¡Ten cuidado, es Caddie…! ¡Muy hábil con el Colt!

El llamado Caddie se aproximó a Sam y a modo de saludo, dijo:

—Me están refiriendo que eres el que mató hace un par de días a todo el equipo de Kansas. Pero no me agradan los relatos de segunda mano. Prefiero que me lo cuentes tú. Ha de ser interesante saber cómo pudiste traicionar a tantos seguidos.

Sam le miró con mucha atención en silencio.

Cogió el vaso y bebió lentamente.

—¿Has dicho que estabas jugando, o es que me parece que eres un ventajista del naipe? —replicó Sam sereno.

Joan escuchaba atentamente.

—¡Vaya! Si resulta que no tengo que provocarte. Eres tú el que me da oportunidad para demostrar a todos estos ignorantes que no saben lo que es manejar un Colt con soltura.

—Es posible que lo que hayas tratado de demostrarles es lo rápido que se muere, cuando frente a uno hay quien sabe tener esa soltura con el Colt.

—Estabas mejor jugando, Caddie —dijo Joan—. Lo que intentas es muy peligroso.

—¡Cállate y no me distraigas!

—No quieres hacerme caso y me parece que ya no hay remedio para ti. Has querido presumir, no sé la razón, de hombre muy veloz y la única velocidad que vas a conseguir es para morir.

—Parece que estás muy segura de este muchacho —dijo Caddie.

—Le he visto matar a Kansas de una forma que no deja lugar a dudas. Y repito que habrías ganado mucho con no moverte de la mesa.

—Te vas a disgustar entonces cuando veas a este muchacho en el suelo con un poco de plomo en la frente —dijo Caddie.

—No debes asustarme así —decía Sam, riendo—. Pero me gusta saber la razón que tienes para querer morir tan pronto. ¿Eres muy viejo? No lo pareces. ¿Estás desesperado? Pues parece que vives bien. ¿Amores contrariados? No merece la pena morir por ello.

Cuantos escuchaban a Sam sonreían.

—Te quiero matar para que vean todos los habitantes de Laramie que no queremos a nadie que hable de superioridad con las armas.

—Yo no he dicho nada, pero da la casualidad de que es cierto. Y si hicieras caso de Joan, seguirías viviendo una temporada más por lo menos.

—No debes hacerle mucho caso, Sam. Creo que no es tan mala persona como le gusta decir que es. Quiere ser famoso alguna vez.

—Así, lo va a ser después de muerto. ¡Convéncele de que me deje en paz!

Joan miró a Caddie y comprendió que no había posibilidad de evitar la pelea.

—No le mates cuando llegue la hora de disparar —dijo Joan.

—¿No quieres convencerte de que soy superior? Pues lo vas a ver…

Caddie, con una enorme carcajada, movió sus manos, pero Sam disparó varias veces y los brazos quedaron a los costados sin que obedecieran al mandato cerebral.

Los ojos de Caddie, muy abiertos, miraban a las fundas de Sam, de donde no habían llegado a salir las armas.

—Ahora lo comprendo —dijo.

Y cayó sin conocimiento, que había perdido más por el miedo que por las heridas recibidas.

—Le has matado —dijo sorprendida Joan.

—Te aseguro que sólo está herido en los brazos. No le he matado porque tú me lo has pedido.

—Te lo agradezco mucho. No es malo.

—Ahora voy a visitar el local de míster Pressman.

—¡Meterte en ese local es una locura!

Sam, comprendiendo que esto era cierto, decidió retirarse a descansar.

Lo sucedido en el local de Joan se extendió con rapidez por la ciudad, y fueron muchos los que entraron en el saloon dispuestos a conocer al joven que había sido capaz de terminar él sólo con el equipo de hombres más peligrosos de la ciudad.

Ellison Wood, que jugaba en una de las mesas de tapete verde, en el lujoso local propiedad de Bob Pressman, al escuchar lo que comentaban sobre el joven que había terminado con Stewart Colé, se puso en pie, disculpándose ante los demás jugadores y se encaminó hacia el mostrador.

—¿Dónde está Bob? —preguntó al barman.

—Está en su despacho.

En silencio, Ellison se encaminó hacia el despacho de Bob.

Bob Pressman charlaba animadamente con un amigo de negocios.

—Siento interrumpirte, Bob, pero he de decirte algo que te interesa…

—Supongo que te refieres al joven que mató en Rawlins a Kansas y a todo su equipo, ¿verdad?

—De él quería hablarte… recuerda lo que dijo a tu capataz.

—Me ocuparé de él más tarde.

—He pensado que sólo hay un hombre capaz de terminar con él. ¡Y está en la ciudad!

—¿Rock Gramps?

—¡El mismo!

—No aceptará ese trabajo por Joan.

—Nada perderemos con hablar con él.

—Puedes encargarte tú de ello. Ofrécele lo que consideres justo.

Ellison, contento, abandonó el despacho y segundos más tarde el local.

Como sabía dónde podía encontrar al pistolero, no dudó después de informarse de que Sam no estaba en el local de Joan, en entrar.

Joan, tan pronto como le descubrió, frunció el ceño.

—Hola, Joan. He venido a saludarte tan pronto como me he enterado de que habías regresado, ¿qué tal está Audrey?

—Muy bien… ¡en especial desde que tú y el cobarde de Bob abandonasteis Rawlins!

—No eres justa con nosotros, Joan.

—Sabemos, y no creas que tu hermana lo ignora que fuisteis vosotros quienes enviasteis a Niven el Mestizo para asesinar a Sam… y a Kansas para robar a tu hermana y…

—¡No digas más tonterías, Joan! —La interrumpió Ellison—. No es posible que creas esas tonterías.

—Fueron ellos quienes confesaron la verdad antes de morir.

—Te aseguro que no es cierto.

Joan para no discutir con Ellison se alejó de él.

Pero éste le siguió preguntándole:

—¿Has visto a Rock?

—¿Qué deseas de él?

—Charlar.

—Supongo que no habréis pensado en Rock para encargarle alguno de los despreciables trabajos…

—Recuerda que Rock debe varios favores a Bob…

—¡No te creí tan canalla! ¡Ya estás saliendo de mi casa!

Varios empleados se aproximaron, diciendo Joan:

—¡Echad a este cobarde del local!

Ellison, sabiendo que los empleados obedecerían las órdenes de Joan, salió por su propia voluntad.

Ellison, que estaba disgustadísimo, se alegró enormemente de haber abandonado el local, al ver a Rock Gramps que se encaminaba para el mismo.

Resultaría mucho más sencillo para Ellison, convencer a Rock de sus propósitos sin estar Joan presente.

—¡Un momento, Rock! Tengo algo importante para ti.

—Ya sabes que he decidido hace tiempo cambiar de vida.

—Será el último favor que Bob te pida.

—¡No quiero nada con vosotros!

—Eres un desagradecido.

Y con habilidad, Ellison supo hacer que Rock le escuchara.

Cuando Ellison entraba minutos más tarde en el local de Bob, iba contento.

—¿Has hablado con Rock? —preguntó Bob.

—Sí… ¡le he entregado dos mil dólares!

FINAL

Joan, al ver entrar a Rock en su local, salió al encuentro del muchacho tendiéndole ambas manos.

—¡Me alegra volver a verte, Rock! —dijo contenta.

—¿Qué tal por Rawlins?

—Bien.

Y segundos después los dos se sentaban charlando animadamente.

—¿Has cumplido tu promesa? —preguntó de pronto Joan.

—Si…, pero es mucho más difícil cambiar de vida que lo que yo suponía…

—¿Has visto al inspector Dee?

—Sé que está en la ciudad.

—Confía en que cambies de vida.

—¿Y tú?

—¡Soy quien más lo desea!

Y Joan, cogiendo las manos de Rock con cariño, agregó:

—¿Por qué no nos casamos y marchamos al Este?

—Dutton seguirá tras mi rastro.

—El inspector Dee me recomendó te dijese que hablases con ese muchacho.

—Me obligaría a disparar y no quiero. ¡Es un tozudo! —Dee me aseguró que podrías convencerle de que no fuiste tú quien asesinó a su prometida y…

—Debí hacerlo hace tiempo, ahora no creo que pueda confiar en mí.

—¿Por qué no lo intentas?

—Es posible que lo haga.

Joan, recordando la visita de Ellison, dijo:

—Ellison estuvo preguntando por ti. ¡Confío en que no le escuches!

—He hablado con él.

—¿Qué te ha propuesto?

—Nada.

—¡No me mientas, Rock!

—Te aseguro que no te miento.

—Presiento que te han hablado de Sam Custer, ¿verdad? Rock frunció el ceño, preguntando:

—¿Es como se llama el muchacho que terminó con Kansas?

—Sí.

—¡Debí suponerlo!

Joan miró sorprendida al hombre amado, preguntando:

—¿Qué quieres decir?

—¡Ese muchacho es Dutton!

—¡No es posible! —exclamó Joan.

—¡Tiene que ser él! ¡Es el único que podía salir victorioso frente a Kansas!

—Si es así, puedo asegurarte que es un gran muchacho…

—Lo sé mejor que nadie.

—¿Por qué no le hablas? Te acompañaré.

—Esperaré a encontrármelo.

—Déjame que te acompañe, evitaré que os matéis.

—No creo que ninguno de los dos dispararemos. ¡En el fondo es mucho lo que nos queremos!

—¡Ahí entra el inspector, Rock! —dijo Joan.

Rock miró hacia el inspector y se puso en guardia. Dee, se aproximó a la pareja, diciendo:

—No tienes nada que temer de mí, Rock. ¡Y por Joan, me alegra que hayas decidido cambiar de vida!

—No me resultará sencillo. ¡Son muchos los que me conocen!

—Alejándote de esta zona, podrás vivir tranquilo. ¿Qué es lo que hablabas con Ellison?

Rock palideció, guardando silencio.

—Supongo que no te habrán encargado eliminar a Sam Dutton, ¿verdad?

—El muchacho que hizo tantas víctimas en Rawlins es Dutton, ¿verdad?

—Así es, Rock. ¿Por qué no hablas con él?

—Lo haré.

—¿Es cierto que eres inocente de aquel crimen?

—Desde luego, inspector. Por eso quiero hablar con él. Ese día no estuve en Sacramento. Ya está muerto quien lo hizo. Le rastreé unas semanas y pude castigar su doble crimen. ¡Ese cabezota de Sam no debió culparme de esos crímenes!

—Allí dijeron que fuiste tú.

—¡Pues no fui! —bramó Rock.

—De acuerdo —dijo el inspector—. Sería conveniente que marcharas en unión de Joan. Yo diré a Sam que hablé contigo.

—Es que quiero verle. ¡Convencerle de que ha pensado muy mal de mí!

—Debiste hablarle antes.

—Creo que viví una temporada como un loco. ¡Fue Joan quien me hizo volver a la realidad!

—Yo en el caso de Joan te obligaría a contraer matrimonio…

—Puede que lo hagamos, pero antes es preferible que hable con Sam.

—¿Qué fue lo que hablaste con Ellison?

—Me ofrecieron dos mil dólares por la muerte de Sam.

—Supongo que no habrás aceptado, ¿verdad?

—Lo hice, pero puede estar tranquilo, no pienso provocarle. ¡No me vendrán mal los dos mil que me han entregado!

—¡No debiste aceptar ese dinero! —exclamó Joan.

—Con ello, demostraré a Bob Pressman y a Ellison Wood, de que estoy dispuesto a cambiar.

—Si sabes donde se hospeda Sam, ¿por qué no vas ahora mismo a hablar con él?

—Lo haré, inspector, pero antes quiero hacer algo por él.

Y Rock se puso en pie, agregando:

—Regresaré pronto.

—¿Adónde vas? —inquirió asustada Joan.

—No temas, no pienso hacer nada malo… Voy a charlar animadamente con Ellison y con Bob… ¡Me disgustaría que Sam perdiese el cariño de esa muchacha, de la que tanto me has hablado, por matar a su hermano!

—Si les acusas ante el sheriff de haberte entregado dos mil dólares para matar a un hombre, será causa más que suficiente para encerrarles una larga temporada…

—Bob es muy influyente en esta ciudad y demostrará con facilidad que miento…, ¡y mi fama de pistolero haría que todos le creyesen!

—Creo que tienes razón…

Tan pronto como Rock abandonó el local, dijo el inspector:

—¿Dónde se hospeda Sam?

—En el hotel que hay frente a ese local…

—Voy a hablar con él…

—¡Gracias, inspector!

—¿Dónde está Bob, Ellison? —preguntó Rock.

—¿Qué es lo que deseas?

—Quiero sostener una interesante conversación con vosotros…

Bob, avisado por uno de sus empleados, se reunió con Ellison y Rock.

—¿Crees que podrás con ese muchacho, Rock? —inquirió sonriente Bob.

—He venido a deciros que no me enfrentaré a Sam… Bob abrió enormemente los ojos, diciendo:

—No puedo creer que tengas miedo de ese muchacho… —No es que tenga miedo, Bob…— replicó sereno Rock. —Es que Sam Dutton, ¡como se llama ese muchacho, siempre fue mi mejor amigo!

Bob y Ellison fruncieron el ceño.

—Entonces, ¿a qué has venido? —dijo preocupado Ellison.

—No quiero que Sam te mate, con lo que perdería el cariño de tu hermana.

Ellison, comprendiendo el significado de aquellas palabras, palideció intensamente.

—No puedo creer que hables en serio, Rock… —dijo Bob.

—Quiero ser sincero con vosotros… ¡He venido dispuesto a mataros!

Quienes escuchaban abrieron los ojos sorprendidos y con rapidez se separaron hacia los lados.

—¡Siempre fuimos buenos amigos, Rock! —dijo asustado Bob.

—De no ser por la amistad de hombres como vosotros, jamás me hubiera convertido en una fiera…

Bob hizo señas a uno de sus empleados y a Sullivan, el capataz del rancho que poseía en Rawlins y que estaba en el local.

—Creo que Rock no se da cuenta de que es una locura lo que intenta —dijo Sullivan.

—Será preferible que no te mezcles en esto, Sullivan… ¡No va nada contigo!

—¡Pero odio a los traidores!

—No saldrás con vida de ésta, Rock… —dijo el empleado—. ¡Somos cuatro, contra ti…!

Sam, que escuchaba desde la puerta, dijo en voz elevada:

—¡Tendréis que contar conmigo, cobardes!

Ellison, Sullivan y Bob, al reconocer a Sam, palidecieron intensamente.

Comprendían que la situación era sumamente delicada para ellos.

Rock miró hacia Sam y éste le sonrió al tiempo que decía:

—El inspector me ha convencido de lo equivocado que estaba contigo… ¡Cuando pasen estos cobardes a otra vida, te pediré perdón por lo mal que pensé de ti durante tanto tiempo…!

—¡No, Sam, no te metas tú en esto…! ¡Si matas a Ellison, perderías el cariño de su hermana…!

Bob, comprendiendo que no habría solución para ellos, a no ser que se adelantaran sorprendiendo a aquellos dos muchachos, movió con rapidez sus manos hacia las armas, imitado por Ellison, Sullivan y su empleado.

Rock disparó dos veces y Sam otras dos.

El plomo que vomitaron las armas de Rock, terminaron con la vida de Ellison y Sullivan.

Sam se encargó de Bob y del empleado.

Los cuatro cayeron sin vida ante la admiración de los testigos.

Después, Sam y Rock, se fundieron en un abrazo.

Abandonaron el local y se alejaron paseando en charla animada.

Un año más tarde de estos hechos, Sam Dutton contraía matrimonio en Rawlins con Audrey Wood.

Rock Gramps y Joan, que se habían casado meses antes, fueron sus padrinos.

—¿Qué tal por Oregón? —preguntó Sam a Rock.

—Admirablemente…

—Y como verás, he conseguido que cuelgue sus armas —comentó Joan.

—Es de la única forma que no podré recordar lo que fui… ¿Siguen hablando de mí por este territorio?

—Ya nadie te recuerda…

—Es la mejor noticia que podía recibir… ¿Por qué no vais hasta Oregón en vuestra luna de miel?

—Audrey quiere conocer Nueva York… —dijo Sam—. ¡Pero te prometo que las próximas Navidades, las pasaremos con vosotros…!

FIN