No siempre se apresa al culpable, bien lo sabe Dan. Tres años ha estado en la carcel por cuatrero, cuando en realidad es a él a quién robaron 1000 reses. A su salida de la carcel, visita a varios amigos de los presos, haciendo favores aquí y allí, lo que hace que su regreso a casa se alargue.

M. L. Estefanía

Víctimas de la justicia

Héroes de la pradera - 81

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

14/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

Dan Player y Spencer Hope, que ocupaban la misma celda en la prisión territorial de Kansas, en las proximidades de Topeka, en voz baja charlaban animadamente.

—¡No comprendo tu actitud. Dan!… —decía Spencer—. Sabiendo que mañana serás un hombre libre, ¿a qué se debe tu tristeza?

—Me apena dejarte…

—Ya sólo me quedan seis meses… ¡En setiembre, abandonaré esta celda para caminar hacia la libertad!

—Puede que cuando tú salgas, yo regrese para cumplir una nueva condena. ¡¡No descansaré hasta castigar a los cobardes que me privaron de tres años de libertad!!

—¡No seas loco. Dan! ¡¡Evita volver aquí!!

—Si regreso, créeme, no será por mi gusto… ¡Si encuentro a quienes me acusaron de cuatrero, apoderándose de mi ganado, perderán mucho más que yo! ¡¡Esos cobardes morirán a mis manos!!

—Hemos hablado mucho sobre eso durante estos tres años; procura tener en cuenta mis consejos. Nada de actuar a la ligera. Primero debes obligar a que confiesen su cobardía.

—Lo intentaré, pero si no lo consigo, implantaré la ley del plomo.

—¡Sé prudente, Dan! ¡Sería horrible que volvieses!

Un vigilante les ordenó guardar silencio.

Pero cuando los pasos del vigilante se perdieron en la lejanía, Spencer dijo:

—Me asusta lo que haya podido suceder a mi hermana, en este tiempo. No comprendo su silencio. Hace más de tres años que no recibo noticias suyas. ¡Ha tenido que sucederle una desgracia!

—Averiguaré la razón de ese silencio.

—Entonces, ¿prometes ir a Roswell?

—Puedes estar seguro que iré.

—¿No me ocultarás la verdad de lo que suceda?

—Te lo prometo.

Después de mucho hablar, intentaron dormir.

Pero ninguno de los dos conseguía conciliar el sueño.

Poco antes de que amaneciera, Spencer preguntó:

—¿Duermes, Dan?

—No… —respondió Dan—. No lo consigo… ¡Me parece un sueño que, tan pronto amanezca, sea un hombre libre!

—Comprendo… ¡Hace cuatro años y seis meses, que pienso en el momento que llegue mi libertad!… En verdad, Dan, ¿qué es lo que se siente?

—No sé, Spencer, cómo explicarlo… ¡Es una alegría tan inmensa, que te hace dudar que sea cierta!

Ya no dejaron de hablar hasta que amaneció.

Un viejo guardián de la prisión, muy estimado por la mayoría de los presos, se aproximó a la celda, diciendo:

—¡Buenos días, muchachos!… ¿Preparado para dejar de ser nuestro huésped, Dan?

—Preparado… —respondió Dan, contemplando a Spencer con enorme tristeza.

El viejo guardián, mientras abría la celda, preguntó:

—¿Contento?

—Mucho…

—Dime una cosa, muchacho… —empezó el guardián—. ¿Cuál te ha resultado la noche más larga desde que estás aquí? ¿La primera o ésta?

—¡No sabría decir!

—Comprendo… ¿Vamos?

Dan y Spencer, después de mirarse fijamente y en silencio, se fundieron en un fuerte abrazo.

El viejo guardián, emocionado, contemplaba la escena.

Cuando se separaron, ambos jóvenes lloraban.

Al cerrar el guardián de nuevo la celda, Spencer exclamó:

—¡Buena suerte, Dan!

—Te escribiré con frecuencia… ¡Estarás informado de todos mis pasos!

—¡Recuerda que esperaré noticias de cuanto haya sucedido a mi hermana con verdadera intranquilidad!

—¡Pronto tendrás noticias de Roswell, queda tranquilo! —exclamó Dan.

El resto de los presos, mientras decían adiós al joven, deseándole suerte, le contemplaban con verdadera envidia.

—¡No dejes de visitar a mi esposa en Hutchinson, Dan! —exclamó uno—. ¡Es posible que haya conseguido averiguar algo sobre los amigos que te consiguieron una plaza en este lujoso hotel!

Quienes escuchaban, no pudieron evitar el reír de buena gana.

—¡Escucha a Pressman, muchacho! —exclamó otro—. ¡¡Su esposa es joven, bonita y sumamente cariñosa!!…

Las risas de quienes escuchaban, evitaron que Dan pudiera oír con claridad las amenazas y maldiciones que Pressman lanzó contra el gracioso.

Minutos después, se despojaba del traje de presidiario.

Y una vez que le entregaron sus pertenencias, despidiéndose de los guardianes y personal del presidio, salió hacia la libertad.

Una vez fuera de la prisión, respiró, dichoso y feliz.

Y sin prisas, caminó hacia la ciudad.

Dan Player, una vez en Topeka, entró en un saloon para echar un trago y pasar unos minutos agradables.

El whisky que le sirvieron le resultó sumamente fuerte, haciéndole toser, sin que por ello lo achacase a la mala calidad del líquido, sino a la falta de costumbre.

Contemplando a un hombre de edad, que bebía a su lado, en el mostrador, le dijo:

—Perdone, amigo… ¿Podría decirme dónde puedo adquirir un buen caballo?

El interrogado miró, curioso, al joven, respondiendo:

—Se asegura que el herrero posee los mejores caballos de Kansas.

—Gracias —replicó Dan, intentando finalizar el whisky.

Y abandonando el local, preguntó, en la calle, por el taller del herrero.

Bien informado, le resultó sencillo llegar hasta él.

Cuando entró, el herrero, ensimismado en su trabajo, no le prestó la menor atención.

Dan, sonriendo abiertamente, se aproximó al viejo herrero, diciéndole:

—¡Buenas tardes, amigo! ¡Perdone que le interrumpa!

El herrero, dejando lo que estaba haciendo, contempló con detenimiento a Dan, mientras se secaba el sudor de su frente con un viejo y sucio pañuelo, preguntando:

—¿Qué se te ofrece, muchacho?

—Me han asegurado que aquí podré encontrar lo que busco.

—¿Trabajo? —inquirió el herrero, contemplando con mayor curiosidad a su visitante—. ¡Cierto que preciso un ayudante!

—No es eso, amigo…

—¿Entonces?

—Me han dicho que tiene fama de poseer buenos caballos…

—¡Ah!… ¡¡Comprendo!! —exclamó el herrero—. ¿Quieres comprar un caballo?

—En efecto…

—¡Pues no te han engañado! —exclamó, orgulloso, el viejo herrero—. ¡Poseo, sin duda, los mejores caballos!

—Si es así, me gustaría echarles un vistazo…

—¿Cuánto dinero tienes?

—Diez dólares veinte centavos… —respondió Dan.

El herrero rompió a reír de buena gana.

Y de pronto, poniéndose muy serio, preguntó:

—¿Tratas de burlarte de mí?

—Ni mucho menos, amigo.

—¿Eres vaquero o es un disfraz las ropas que vistes? —volvió a inquirir el viejo herrero, con el mayor de los asombros reflejado en su mirada.

—Soy vaquero, buen hombre… Y al menos hasta hace tres años, uno de los mejores.

El herrero, disponiéndose a trabajar nuevamente, exclamó:

—¡Son muchos los años que tengo para permitir se me tome el pelo!

Dan, contemplando con fijeza al viejo herrero, replicó:

—Le aseguro, amigo, que no es mi intención tomarle el pelo… ¡Preciso, a ser posible, un buen caballo!

—¡Por diez dólares no podría venderte ni una mula de carga!

Dan, comprendiendo lo que sucedía, replicó:

—Perdóneme, amigo… ¡Ignoraba lo que ocurría! ¡Yo he vendido muy buenos caballos, lejos de aquí, por menos dinero del que yo ofrezco!

Y dicho esto, Dan se encaminó hacia la puerta de salida del taller.

—¡Espera un momento, muchacho! —exclamó el herrero.

Dan se detuvo, para contemplar con simpatía al herrero, diciendo:

—Lo siento, pero diez dólares es lo máximo que puedo pagar.

—Pareces fuerte… —comentó el herrero, contemplándole.

—Lo soy —replicó Dan.

—Podemos hacer un trato… Tú precisas un caballo y yo necesito terminar un duro trabajo… ¿Quieres ayudarme un par de días y tendrás ese animal que precisas?

Dan dudó unos instantes, inquiriendo:

—¿Tan sólo un par de días?

—¡Ni una hora más!

—¡Acepto! —exclamó, contento—. ¿Qué tengo que hacer?

El herrero le indicó lo que tenía que hacer, demostrando haber entendido.

Un par de horas más tarde, el herrero le preguntaba:

—¿Dónde has trabajado de herrero?

—Es la primera vez que lo hago.

—A mi lado, podrías convertirte en un buen herrero…

—Soy vaquero… ¡Es el oficio que me agrada!

Sin más comentarios, siguieron trabajando.

El herrero, contemplando al joven, sonreía, satisfecho.

Cuando dejaban el trabajo para ir a comer, comentó el herrero:

—¿No te gustaría quedarte de ayudante conmigo? ¡Te pagaría dos dólares diarios, más la comida!

—Es un buen jornal, pero lo siento, he de seguir mi camino…

—¿Hacia dónde vas?

—A Dodge City. Después seguiré camino hacia Santa Rosa, mi pueblo…

—Eso está en Nuevo México, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Cómo has venido tan lejos?

—Me trajeron a la fuerza.

El herrero contempló con fijeza a Dan, inquiriendo:

—¿Has estado en la prisión territorial?

—Tres años…

El herrero frunció el ceño, sin hacer el menor comentario.

—¿Arrepentido de su trato? —inquirió Dan.

—No… —respondió de forma nerviosa el viejo herrero—. Has demostrado ser un buen ayudante… ¿Por qué te encerraron?

—Acusado de cuatrero…

—¿Cuatrero? —inquirió el herrero, con el ceño fruncido.

—Sí —respondió Dan—. Pero no tema, fue una injusticia… ¡Quienes lo hicieron, suponiendo que les encuentre, lo lamentarán!

En silencio, marcharon a comer.

Mientras lo hacían, se contemplaban con disimulo.

Cuando regresaban de nuevo al trabajo, dijo Dan:

—Si no se fía de mí, será preferible que me pague las horas que he trabajado, y olvidemos el trato que tenemos…

—Siempre me ha gustado cumplir mi palabra —replicó el viejo herrero.

Sin más comentarios, se encerraron en el taller, trabajando duramente y sin descanso.

Cuando, horas más tarde, el herrero indicaba que había finalizado el trabajo, y agregó:

—Insisto en que me gustaría que te quedaras conmigo.

—Lo siento, pero he de seguir mi camino. Poseo un rancho en Santa Rosa e ignoro lo que habrá sucedido. Después he de ir hasta Roswell…

Y marcharon a cenar.

Una vez finalizada la cena, dijo el herrero:

—Vamos a echar un trago.

Y llevó al joven a un local sumamente animado.

Dan gozaba de todo con cierta tristeza, por acordarse de Spencer.

—No parece que este ambiente te divierte mucho —comentó el herrero.

—Recordar a quienes me privaron de todo esto, hace tres años, me enfurece.

—La herida del odio es peligrosa, muchacho… —dijo el herrero—. Yo creo que debieras olvidar y rehacer tu vida.

—No podré olvidar hasta que haya vengado lo que hicieron conmigo… ¡A parte de privarme de la libertad, me robaron una manada de mil cabezas de ganado! ¡Una verdadera fortuna!

Y entusiasmado por el recuerdo, dio cuenta al viejo herrero de cuánto le había sucedido.

El herrero, comprendiendo que aquel joven era sincero, replicó:

—Si es como has dicho, es comprensible que pienses en vengarte… ¡Yo no dudaría en hacerlo!

—Le aseguro que, si logro encontrarles, se arrepentirán… ¡Nada me importaría regresar a esa maldita prisión!

—Eso es algo que debes evitar… ¡Tiene que ser horrible!

—Como no puede hacerse idea…

Durante un par de horas, siguieron hablando animadamente.

Cuando se retiraban a descansar, lo hacían como buenos amigos.

Al día siguiente, a primeras horas, dieron comienzo el trabajo y, a la caída de la tarde, decía el herrero:

—Puedes elegir el mejor caballo que tenga en las cuadras… ¡Te lo has ganado! ¡Sin ti, no hubiera finalizado este trabajo, en varios días!

Aquella misma tarde, Dan se despedía del viejo herrero con cariño.

Después de abrazar a Dan, el herrero dijo:

—¡No olvides jamás que dejas aquí un buen amigo!

—¡Gracias! —replicó Dan, emocionado.

CAPÍTULO II

Días más tarde, Dan Player entró en Hutchinson.

Buscó el local propiedad de Pressman, y entró, decidido.

Una vez en el interior del saloon, admiró el gusto y lujo con que estaba montado el negocio.

Contemplando a las mujeres que se movían por el local, mientras avanzaba hacia el mostrador, se iba preguntando cuál de ellas sería la propietaria.

—¿Whisky, muchacho? —preguntó el barman, cuando Dan se apoyaba al mostrador.

—Sí —respondió Dan.

Y cuando el barman le atendía, le preguntó:

—¿Está mistress Pressman?

El barman le miró con fijeza, inquiriendo:

—¿Qué deseas de la patrona?

—Saludarla en nombre de su esposo.

El barman abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo:

—¿Vienes de la prisión territorial?

—He salido hace unos días…

—¿Compañero de Luke?

—Durante tres años…

—¿Qué tal está?

—Bien… Aunque desesperado…

—¿Sabe la vida que hace su esposa?

—La sospecha… ¿Dónde está ella?

—Hablando de negocios, con un amigo…

—¿Por casualidad, ese amigo es Jeff Norman?

El barman palideció, respondiendo:

—¿Es que Luke está informado de lo que sucede?

—En la prisión se saben muchas cosas… ¿Es Jeff Norman?

—Sí.

—¿Viven juntos?

—No lo sé… —respondió el barman, nervioso.

—Avisa a Grace… —dijo Dan—. Deseo hablar con ella.

—Nos tiene prohibido molestarla…

Dan, mirando fijamente a los ojos del barman, agregó:

—Luke se enfadará horrores, cuando sepa que sus amigos consienten lo que está sucediendo con su esposa… ¡Y desde luego, no daría un solo centavo por la piel de Jeff Norman!

El barman, sin ocultar su miedo ante aquellas palabras, dijo:

—¡Luke tiene que comprender que yo no puedo mezclarme en la vida de su esposa! ¡Si lo hiciera, me despediría!…

—¿Qué es lo que tanto te asusta? —inquirió Dan—. ¿Por qué tiemblas?

—¡Conozco a Luke! ¡Nos castigaría a todos, si se enterase de la vida que hace su esposa!

—Luke no puede salir de la prisión… ¡Y le quedan diez años de condena!

—Tiene amigos…

—Si lo crees así, ¿dudas que esté informado de lo que sucede?

—Es de suponer que tú le escribirás, ¿verdad?

—No es preciso que yo lo haga… —respondió Dan—. Luke sabe perfectamente cuánto sucede…

El barman, palideciendo, dijo en voz baja:

—¡Tienes que hacerle comprender que yo no puedo evitar los caprichos de su esposa!

—No te preocupes, amigo, Luke sabrá hacer que su esposa le respete… Pero por tu propio bien te recomiendo que, si le escribes alguna vez, no le ocultes cuanto suceda… ¡No te lo perdonaría!

—¡Gracias!

Y el barman, nervioso y asustado, se retiró.

Minutos más tarde se aproximaba, diciéndole:

—¡Ahí tienes a Grace y a Jeff!

Dan miró hacia los indicados, quedando asombrado al fijarse en la mujer.

En aquellos momentos comprendía el furor de Luke, ante el comentario burlón del que le aconsejó no dejara de visitar a aquella mujer.

Resultaba francamente bonita, a pesar de que ya no era una niña.

Después se fijó en Jeff Norman, sonriendo al comprobar que Luke Pressman le había descrito a aquel hombre con cuantos pormenores podían dar idea de él.

Como el barman había hecho una seña a Grace para que se aproximara al mostrador, se apoyó al mismo, preguntando:

—¿Deseas algo, Templeton?

—Este muchacho desea hablar contigo… —respondió el barman.

Grace miró con descaro a Dan, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—Así es, Grace… —respondió Dan—. Pero deseo hablar a solas contigo.

—¡Eh, muchacho! —exclamó Jeff, muy serio—. ¡Procura hablar con más respeto a esta mujer!

—No temas, Jeff… —replicó Dan—. Soy un buen amigo de Luke Pressman… ¡Y soy de los que respetan a las esposas de los amigos!

Tanto Grace como Jeff, mirándose entre sí, palidecieron visiblemente.

Jeff, asustado, guardó silencio.

Esto hizo comprender a Dan lo mucho que aquel hombre, así como el barman, debían temer a Luke Pressman.

—Conozco a todos los amigos de mi esposo, y tu rostro no me resulta familiar…

—Es lógico, Grace, puesto que es la primera vez que nos vemos. Tu esposo y yo nos hicimos amigos hace tan sólo unos tres años.

La lividez del rostro de Grace aumentó, al preguntar:

—¿Vienes de la prisión?

—En efecto.

—¿Qué tal está Luke?

—Te recuerda constantemente… —respondió Dan que, mirando a Jeff, agregó:

—Aunque no dejan de atormentarle ciertos temores de infidelidad…

—¡Entre Jeff y yo sólo existe una buena amistad! —exclamó Grace.

—No es a mí a quien tenéis que convencer… —replicó Dan.

—¡Pero te lo digo para que le informes!

—No pienso hacerlo… ¡Es mucho lo que se sufre allí dentro para que, encima, le atormenten a uno con embustes y engaños!

—No hay engaño en lo que Grace ha dicho… —replicó Jeff.

Dan, mirando fijamente al barman, inquirió:

—¿Cuál es tu opinión?

—¡Yo no sé nada!… —respondió el barman, alejándose, bajo pretexto de atender a un grupo de clientes.

—Es inútil que intentéis engañarme; Luke está bien informado —comentó Dan.

—Si piensa que le soy infiel, es porque alguien le ha mentido… ¡Iré a visitarle para convencerle de su error!

—Luke es un hombre al que no es fácil engañar, Grace… ¡Te recomiendo que no juegues con él!… ¿Sabes qué se aseguraba, últimamente?

Con cierto nerviosismo inevitable, Grace respondió:

—No lo sé…

—Que tu esposo había dado órdenes a alguien para que hiciera comprender a Jeff Norman los errores que estaba cometiendo…

Jeff, sin poder evitarlo, palideció de forma intensa.

—Si eso es cierto, yo demostraré a mi esposo que está equivocado…

—Insisto en que no podrás engañarle… Ahora, me gustaría hablar contigo en privado…

—Sígueme… —dijo Grace.

Segundos después, Grace y Dan conversaban animadamente, en las habitaciones privadas de la mujer.

Grace se esforzó, desde el primer momento, recurriendo a todo ardid femenino, para convencer a Dan de su fidelidad hacia el esposo.

Pero Dan, sonriendo levemente, le interrumpió diciendo:

—Vuelvo a repetir que no es a mí a quien debes engañar, sino a tu esposo. Y eso, puedo asegurártelo, no es nada fácil. Conoce perfectamente todo cuanto has hecho, desde que fue encarcelado… ¡Y es francamente una pena lo que haces, puesto que él te ama sinceramente! ¡Tendrías que verle cuando alguien insinúa algo deshonesto sobre ti! ¡Pobrecillo!

Grace, comprendiendo que no podría engañar a Dan, rompió a llorar, exclamando:

—¡Soy una mujer joven, y llevo cinco años sin esposo! ¡Cuando él salga en libertad, la vida no tendrá muchos alicientes para mí!

—Fue encerrado por protegerte… ¿Es que eso no supone nada?

—Eso no es cierto… ¡Debieron colgarle por aquel crimen!

—Y Grace refirió la causa por la que Luke Pressman había sido encerrado.

Dan, escuchándola, estaba seguro de que era ella quien exponía la verdad, por lo que dijo:

—A pesar de ello, debes fidelidad a tu esposo…

Grace siguió hablando extensamente, tratando de convencer a Dan, pero éste la interrumpió, diciéndole:

—Yo puedo creer cuanto dices, Grace… Pero, en verdad, ¿crees que tu marido lo hará?

—No… —respondió ella, convencida—. ¡Estoy segura de que no!

—Pues si no consigues convencerle a él, ¿de qué sirve que lo hagas conmigo?

—Creo que tienes razón…

—Lo único que puedo aconsejarte es que Jeff Norman se aleje… Si no lo hace rápidamente, es muy posible que le suceda una desgracia…

—¿Piensas informarle de cuanto sucede?

—No, puedes estar tranquila, no lo haré… He venido por otra razón… Deseo saber si conseguiste averiguar algo sobre Mark Arrow o Anthony Newton…

Una inmensa alegría iluminó el rostro de Grace, al preguntar:

—¿Dan Player?

—Yo soy…

—¡Mi marido me ha hablado mucho de ti, en sus cartas! ¡Y no hay duda, cuando él te considera inocente, que debes serlo!… Para los delincuentes, tiene un olfato especial…

—Gracias… Cierto que soy una víctima de la injusticia de la ley… ¡Claro que quienes planearon mi desgracia, supieron hacerlo!

—Yo puedo informarte de quienes te acusaron, pero, a cambio, he de pedirte un gran favor…

—Tú dirás…

—No voy a negarte que amo a Jeff Norman y que pienso huir con él, antes de que mi esposo salga en libertad…

—Hacerte ilusiones sobre Jeff Norman, es un grave error por tu parte. No hace mucho se comentaba, en la prisión, que tu esposo había decretado su muerte.

Grace palideció intensamente, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—Tienes mi palabra…

—¡Oh, Dios mío, Jeff está perdido! ¡Morirá!…

Y sin poder evitarlo, comenzó a llorar.

Cuando se serenó, echó a correr hacia el local.

Un empleado, al verla, sorprendido de sus lágrimas, le dijo:

—Si buscas a Jeff, ha salido…

—¡Avisadle que venga! ¡Pronto!…

Y ella regresó con Dan.

Se aproximó al joven y, cogiéndole por la camisa, gritó:

—¡No me engañes, Dan!… ¿Es cierto que Luke le ha sentenciado a muerte?

—Es lo que se comentaba…

—¡Dentro de unos días, te daré una amplia información sobre los causantes de que pasaras tres años encerrado en esa maldita prisión! ¡Pero a cambio, tendrás que prestarme un gran favor!

—¿A qué favor te refieres?

—Deberás escribir a Luke y convencerle de que no existe nada entre Jeff y yo…

—Perdona, Grace, pero no puedo engañar a un amigo… ¡Mucho menos, después de tu confesión!

—En verdad, muchacho, ¿consideras a mi esposo un amigo?

—Bueno, en realidad, fue simplemente un compañero…

—Si en efecto Luke fue sincero, y te considera un buen muchacho, no puedo creer que, conociéndole, puedas apreciarle… ¡Es verdaderamente un monstruo!

—No es menos grave tu delito —replicó Dan—. El adulterio es una falta despreciable.

—Luke sabe que siempre he amado a Jeff… Ya le amaba antes de conocerle a él… ¡Pero él era muy poderoso, y se encaprichó de mí!…

—No debiste aceptarle, si es cierto lo que dices.

—Le acepté para evitar que sus amigos colgasen a Jeff…

—¿Es eso cierto?

—Hay muchos que pueden corroborar mis palabras… Escucha cuanto sucedió entre mi esposo, Jeff y yo…

Durante varios minutos, Grace habló con profunda amargura, narrando lo que había sido su vida, desde que conoció a Luke Pressman.

Dan la escuchaba, en silencio.

Cuando Grace finalizó su historia. Dan la contemplaba, deprimido por lo escuchado, como si en realidad hubiera estado oyendo hablar de un hombre al que no conocía.

¿Cómo era posible tanta maldad?

Si Grace había sido sincera, cosa que no dudaba, no podía negar que Luke Pressman era un ser despreciable.

—Te cuesta creer cuanto he dicho, ¿verdad?

—Cierto… —confesó Dan—. He tenido la impresión de que me hablabas de un hombre al que no conozco.

—Para convencerte de que no miento, ¿quieres acompañarme a visitar a unas mujeres que conocieron la maldad de mi esposo?

—No es preciso, creo cuanto me has dicho…

—Si es así, ¿justificas mi amor hacia Jeff?

—Desde luego, lo comprendo…

—¿Escribirás a Luke?

—Lo haré —respondió Dan—. Intentaré salvar la vida a Jeff.

—¡Gracias!

Una de las muchachas del saloon les interrumpió, diciendo:

—¡Mowat y Sullivan están en el local!

Grace, temblando de forma visible, palideció intensamente.

—Quieren que te reúnas con ellos —agregó la empleada.

Grace, francamente asustada, permaneció inmóvil y en silencio.

Dan, contemplándola, inquirió:

—¿Qué temes de esos hombres?

—¡Son dos pistoleros! —respondió Grace—. ¡Fueron los guardaespaldas de mi esposo, durante varios años! ¡Eran los encargados de ejecutar las órdenes de Luke!

—Comprendo… Y ahora, temes que vengan dispuestos a terminar con Jeff, ¿no es eso?

—Así es. Dan…

—Te acompañaré para hablar con ellos.

En el local, Mowat y Sullivan charlaban animadamente con Templeton.

—Te he hecho una pregunta, Templeton… —decía Mowat—. ¿Quieres responder con sinceridad a ella?

—Lo he hecho, Mowat…

—Si es así, ¿por qué tiemblas? —replicó Sullivan.

—Porque, en pocos minutos, es la segunda vez que se me interroga sobre ese asunto… —respondió Templeton.

—¿Quién te ha preguntado por las relaciones de Grace con Jeff?

—Un joven muy alto, que asegura ha salido hace poco de la prisión… Amigo del patrón…

—¿Dónde está?

—Hablando con Grace…

—¿Cómo se llama? —preguntó Sullivan.

—No lo sé… ¡Ahí viene con Grace!

Los dos pistoleros miraron con detenimiento al acompañante de Grace, comentando Mowat:

—No le conozco…

—Ni yo —agregó Sullivan.

Grace se aproximó, saludando con frialdad a los pistoleros.

Éstos, mientras respondían a Grace, estaban pendientes de Dan.

CAPÍTULO III

-No parece alegrarte mucho nuestra visita, Grace —dijo Mowat.

—Es algo que no debe sorprenderos —replicó Grace—. No tengo ni un solo recuerdo grato de vosotros.

—¿Hace mucho que no visitas a tu esposo? —inquirió Sullivan.

—Eso no creo que pueda importaros mucho… ¿A qué venís?

—Hace unas semanas que estuvimos visitando a Luke… ¡Con qué cariño te recuerda!… Aunque vive atormentado por la duda…

—¿Por qué ha vuelto Jeff Norman por aquí? —preguntó Sullivan.

—Es un buen amigo… —respondió Grace.

—¿Sólo eso? —inquirió, burlón, Mowat.

—¿Qué tratas de insinuar? —preguntó, a su vez, Grace.

—Se rumorea que no eres fiel a tu esposo… ¡y eso es mucho lo que le hace sufrir, al pobre!

—Las calumnias son algo que no puedo evitar, Mowat —dijo Grace.

—Dan escuchaba en silencio.

—Nos informaremos de cuanto haya de cierto en ello —dijo Sullivan, con sorna—. Y una vez que comprobemos cuanto interesa a tu querido y fiel esposo, hablaremos con Jeff Norman…

—La presencia de ese amigo, a tu lado, arrebata el ánimo a tu esposo.

Grace, que captaba la amenaza contra Jeff, enmudeció.

Momento que aprovechó Dan para decir:

—Debéis olvidar las instrucciones que Luke os dio.

Los dos pistoleros miraron con fijeza a Dan, inquiriendo Mowat:

—¿Por qué razón?

—Porque, antes de actuar vosotros, he de investigar yo algo.

—¿Quién eres tú?

—Un amigo de Luke… He sido compañero suyo, durante tres años…

—¿Cómo te llamas?

—Dan Player… ¿No os habló de mí?

—Sí.

—Me pidió que, si os veía, os rogara paciencia hasta recibir nuevas instrucciones.

—¿Es eso cierto?

—Lo es… —respondió Dan que, dirigiéndose a Grace, agregó—: ¿Quieres dejarme a solas con estos muchachos?

Grace, obediente, se alejó.

—Antes de ocuparme personalmente de Jeff Norman, he de averiguar algo que interesa mucho más a Luke que la fidelidad de su esposa —agregó Dan, contemplando a los pistoleros.

—¿Qué es ello? —preguntó Sullivan.

—Un plan bien urdido, que podría ser la libertad de Luke.

—¿Quieres explicarnos en qué consiste ese plan? —preguntó, curioso, Mowat.

—Lo siento, pero no puedo confiaros nada.

—Sabes que somos los hombres de la máxima confianza de Luke…

—No debéis molestaros con Luke ni conmigo… Sigue confiando en vosotros, pero hay cosas que prefiere no sepáis…

—Si comprobamos que existe algo entre Grace y Jeff, cumpliremos las órdenes recibidas —dijo Sullivan, molesto.

—No haréis nada hasta nuevo aviso —replicó Dan, secamente.

—¿Cómo podemos saber que no mientes? —inquirió Mowat.

—Visitando a Luke, y hablando con él…

—Puede que lo hagamos…

—Ahora, debéis perdonarme, pero he de seguir hablando con Grace… Es una mujer inteligente y, para conseguir lo que Luke desea, he de emplear la astucia…

Y dicho esto, se alejó de los dos pistoleros.

Éstos, contemplándole, quedaron pensativos.

—¿Qué será ese plan de qué ha hablado? —preguntó Mowat.

—No lo sé…

—Me sorprende que Luke haya cambiado de idea…

—Le visitaremos nuevamente… Hay algo, en ese joven, que no me agrada…

—¿No estará de acuerdo con Grace?

—Todo es posible…

—No debemos perder tiempo. Vayamos a Topeka.

—Antes, hemos de buscar a alguien de confianza para que vigile a Jeff. A nuestro regreso, hemos de saber dónde encontrarle.

Dan, al reunirse con Grace, le dijo:

—De momento, el peligro ha pasado… ¡Pero como tengo la seguridad de que visitarán a tu esposo, y comprobarán que les he mentido, Jeff debe alejarse hoy mismo de aquí!

—Le convenceré para que me espere al sur de Texas… ¡Laredo es una ciudad fronteriza con México, que siempre he deseado conocer!

—Que nadie sepa el lugar en que os reuniréis… ¡Tu esposo daría órdenes concretas para evitar vuestra felicidad!

—Gracias por tu ayuda, muchacho…

—Ahora, debes hablarme de Mark Arrow y Anthony Newton.

—Espero a un amigo, que me traerá noticias de ellos. No puede tardar mucho.

—¿No me engañas?

—No.

—¿Qué conseguiste averiguar de esos cobardes?

—Que, con el dinero que obtuvieron de la venta de tu ganado, montaron un lujoso local en Dodge City.

—Si eso es cierto, iré a Dodge City…

—Ten paciencia, y espera a que venga ese amigo. Hace unos meses que vendieron el saloon, y desaparecieron sin dejar rastro. El amigo que espero, será el único que pueda darnos noticias de ellos.

—¿Estás segura?

—La única muchacha que marchó con Anthony y Mark, de Dodge City, tenía relaciones amorosas con este amigo, y prometió que le escribiría…

—Siendo así, esperaré… Buscaré, mientras tanto, un trabajo…

—Puedes trabajar aquí, si así lo deseas…

—No conozco el oficio.

—No es preciso ser muy inteligente para servir bebidas…

—Tienes razón.

—Y ganarás mucho más…

—De acuerdo… ¿Quién es el hombre que habla con Sullivan y Mowat?

Grace miró hacia el indicado, respondiendo:

—Un viejo amigo de ellos y de mi esposo…

—¿Tienes alguna persona de confianza, que pueda vigilar a esos pistoleros?

—Sí —respondió Grace—. ¿Por qué?

—Me interesaría conocer sus pasos… Si, como sospecho, no tardan en visitar a tu esposo, deseo saberlo.

—Lo sabrás…

Y minutos más tarde, Sullivan y Mowat eran vigilados.

Aquella noche, el encargado de vigilar a los pistoleros, se reunió con Grace, diciendo:

—Mowat y Sullivan han subido al tren, hace unos minutos.

—¿Con dirección a Topeka?

—Sí.

—¡Gracias!… Aquí tienes los diez dólares prometidos… Y bebe cuanto quieras, de parte de la casa…

—Gracias, Grace…

La mujer se reunió con Player, informándole de lo que sucedía.

Dan, sonriendo mientras pensaba, comentó:

—¿Crees que ese amigo llegará en tres o cuatro días?

—No lo sé, es posible…

—Presiento que esos pistoleros, cuando comprueben que les he mentido, regresarán sin pérdida de tiempo, deseosos de castigarme.

—Puedes esconderte en casa de Jeff…

—¿Son muy peligrosos?

—Se les ha considerado como los revólveres más rápidos de Kansas.

—¿Y qué hay de cierto en esa habilidad?

—No es fantasía, son peligrosos…

—Bueno, confío que llegue antes ese amigo; de lo contrario te haré un gran favor al eliminarles…

Grace abrió, con enorme sorpresa, sus ojos, exclamando:

—¡No sabes lo que te dices!

—Te equivocas, lo sé muy bien…

—Aunque confíes mucho en tu habilidad, no cometas la locura de enfrentarte a ninguno de ellos, con las armas… ¡Jugarían contigo!

—Ahora, te lo aseguro, te equivocas… ¿Cuándo comienzo a trabajar?

—Cuando quieras…

—¿Cuánto me pagarás?… Necesito dinero para llegar a mi pueblo…

—Cinco dólares diarios… y al final, una buena gratificación, por el favor que me has prestado al conseguir que esos pistoleros hayan olvidado sus propósitos…

—Habla con Jeff, y convéncele para que se aleje… Mowat y Sullivan no tardarán en regresar muchos días…

—Iré a visitarle a su casa…

Y así lo hizo Grace.

Pero cuando salía de hablar con Jeff, descubrió al hombre que había visto hablando con Mowat y Sullivan.

Con naturalidad, regresó nuevamente al domicilio de Jeff, diciéndole:

—Creo que Mowat y Sullivan han dado instrucciones a un amigo para que te vigile…

—¿Quién es el encargado de mi vigilancia?

—Point…

—Comprobaré si es cierto… Te veré más tarde, en el saloon…

Grace salió al exterior y, sin mirar hacia Point, ni una sola vez, entró en su negocio, reuniéndose con Dan.

—¿Recuerdas al hombre que hablaba animadamente con Mowat y Sullivan?

—Sí —respondió Dan—. Le recuerdo perfectamente.

—¡Es el encargado de vigilar a Jeff!

—Eso es que desean saber, a su regreso, dónde podrán encontrarle —comentó Dan—. Deberá burlar esa vigilancia para que ignoren en qué dirección ha marchado… ¿Has hablado con Jeff?

—Sí.

—¿Le has convencido para que se aleje?

—Sí. Lo hará al amanecer. Tomará el primer tren con destino hacia Dodge City. Desde esa ciudad, en diligencia o a caballo, seguirá viaje hacia Texas.

—¿Cuándo te reunirás con él?

—Dentro de unos meses…

—¿No es suficiente el dinero que tienes ahorrado?

—Sí, pero es…

—Yo, en tu caso, marcharía tan pronto como venga ese amigo, con noticias del paradero de los cobardes que me acusaron de cuatrero… Te acompañaría hasta Dodge City… Por reunir unos miles más de dólares, pueden torcerse vuestros planes…

—Puede que tengas razón…

—Y si me dices el nombre de ese amigo que tanto me interesa, podrías marchar mañana mismo con Jeff…

—Eso, no… Soy muy conocida, y levantaría sospechas en los amigos de mi esposo…

Jeff entró en el local, reuniéndose con ellos.

—Gracias por tu gran favor, muchacho —dijo Jeff—. Es muy posible que, a estas horas, de no ser por tu intervención, estaría listo para enterrar.

—Lo que debes hacer es alejarte cuanto antes, sin dejar el menor rastro.

—Mañana marcharé…

—¿Has comprobado si Point te vigilaba? —preguntó Grace.

—Sí —respondió Jeff—. Estabas en lo cierto… ¡Ahí entra!

—Debes burlar la vigilancia de ese hombre —aconsejó Dan—. ¿Os ha visto entrar juntos, alguna vez, en las habitaciones de Grace?

—Sí —respondió ella.

—Entonces, entrad ahora, y que Jeff salga por otra puerta o una ventana. Esperas el tiempo suficiente para que Jeff recoja cuanto precise y se ponga en camino… Y en tu caso, no utilizaría el ferrocarril, sino un buen caballo.

—Seguiré tu consejo —dijo Jeff.

—Evita los pueblos y ciudades hasta entrar en Oklahoma.

—Así lo haré… ¡Gracias por todo, muchacho!

—Os deseo mucha felicidad… —replicó Dan—. ¡Y que nunca os arrepintáis de esta fuga!

Segundos después, Grace y Jeff desaparecían del local, por la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de la muchacha.

Dan estaba pendiente de Point.

Sonriendo, al comprobar que aquel hombre no se movía de donde estaba, pendiente de la puerta por la que desaparecieron Grace y Jeff.

Una hora más tarde, Grace regresaba al local.

Point, frunciendo el ceño, esperó a que apareciera Jeff.

Como minutos más tarde no aparecía, Point salió corriendo.

Una vez frente a la casa de Jeff, sonrió, satisfecho, al ver que en el dormitorio del muchacho había luz.

Suponiendo que descansaba, marchó a su casa.

Y tan pronto como amaneció, regresó a vigilar el domicilio de Jeff.

Pero muy cerca del mediodía, empezó a intranquilizarse.

Y pensó que era posible que Jeff hubiera salido, antes de que él llegase.

Dispuesto a comprobar sus temores, se aproximó a la puerta, y llamó con fuerza, sin que nadie le respondiera.

Furioso, sospechando que había burlado su vigilancia, entró en la casa, comprobando que Jeff había volado.

Se encaminó hacia el saloon de Pressman y, aproximándose a Grace, le preguntó:

—¿Dónde está Jeff?

—No tengo la menor idea —respondió Grace, con naturalidad—. Supongo que está en su casa… ¿Por qué Point?… ¿Qué quieres de Jeff?

—¿Por dónde salió anoche de tus habitaciones?

—¡Eh, Point, un momento! ¿Es que le vigilabas?

—¡Sí!

—¿Por qué razón?

—Me lo ordenaron…

—¿Mowat y Sullivan?

—Si.

—No lo comprendo… ¿Qué interés pueden tener en Jeff?

—Eso es algo que ignoro, Grace… ¡Recibí una orden, y he querido cumplirla! ¡Lamento que haya perdido su rastro!

—¿Cuánto te ofrecieron por ese trabajo?

—Ni un solo centavo… ¡Ya conoces a esos dos!

—Entonces, no es mucho lo que pierdes…

—Puede costarme la vida… —comentó, asustado, Point.

—Si lo temes así, ¿por qué no te alejas, antes de que regresen?

—¿Cómo es que sabes que están fuera?

—Sospeché que irían a ver a mi marido, después dé la conversación que sostuvieron con Dan…

—¿Sigue Jeff en tus habitaciones?

—No.

—¿No me engañas?

—Puedes comprobarlo, si dudas de mi palabra.

—¿No te importaría que registrase tus habitaciones?

—¡En absoluto!

Segundos después, acompañado por Grace, Point registraba las habitaciones privadas de la mujer.

—¿Convencido? —inquirió Grace, burlona.

—Sí… —respondió, preocupado, Point—. ¿No puedes decirme dónde se esconde?

—No lo sé, Point, créeme… Pero si lo supiera, no te lo diría…

—¿Piensas que puede irme la vida?

—Ése es tu problema, lo siento…

—¡Averiguaré dónde se esconde!

—¡Buena suerte!…

Y sonriendo, Grace se alejó de Point.

Aproximándose a Dan, le dijo:

—Ese hombre teme por su vida… Y hasta es muy posible que Sullivan y Mowat no le perdonen…

Grace sentóse con Dan, y conversaron animadamente.

CAPÍTULO IV

Hacía dos días que Dan ayudaba a Templeton en el mostrador, cuando Grace se aproximó al joven, diciéndole:

—Te estás haciendo un buen profesional. Creo que Templeton te echará de menos, cuando decidas marchar.

—No es nada fácil atender al público… —confesó Dan—. Hay veces que me dan ganas de decir unas cuantas cosas, a más de uno.

—Debes tener paciencia… ¡Soportar al público es sumamente penoso!

—¿Noticias de ese amigo?

—No.

Reclamado por un grupo de clientes, Dan se alejó de la patrona.

Grace, contemplándole, sonreía, satisfecha.

En esos momentos, un grupo de vaqueros, que irrumpió en el local, formando un gran bullicio, llamó la atención de Grace.

Al reconocer a qué equipo pertenecían, frunció el ceño, un tanto preocupada.

Era un grupo de hombres, a quienes no apreciaba.

Alborotando, se apoyaron todos en el mostrador, solicitando bebida.

Dan les atendió, ayudado por Templeton.

—¡Hola, muchachos! —saludó Templeton—. ¿Contentos?

—¡Ya lo creo, Templeton! ¡Mira la gratificación que hemos recibido, cada uno de nosotros!

Y al hablar, mostraba un fajo de billetes.

—Vuestro patrón, siempre lo he dicho, es muy generoso —dijo Templeton.

—¡Es una gran persona! ¡Sirve una botella, por cabeza!

—Debéis tener cuidado con el whisky… —aconsejó Templeton—. Ya sabéis que al sheriff no le agrada se altere el orden público.

—¡Al diablo con el sheriff! —exclamó uno.

Dan observó a aquellos hombres con curiosidad, sospechando que eran un grupo de belicosos.

—¡Eh, Grace, ven con nosotros!… ¡Vamos a divertimos!…

—No estoy de humor, amigos —respondió Grace—. ¡Evitad el abusar de la bebida, ya conocéis al sheriff!

Uno del grupo se aproximó a Grace, diciéndole:

—Nunca hemos sido de tu agrado, ¿verdad, Grace?

—Todo el que pague lo que bebe, es bien recibido en esta casa —replicó Grace.

—¡Jamás comprenderé cómo Luke pudo ser tan tonto para casarse contigo!

—Algo vería en mí, ¿no crees?

—¡Eres tan bonita como infiel!…

Y el que hablaba rió, contagiando a sus amigos.

Grace, dándoles la espalda, se retiró.

—Ésa no es forma de hablar a una señora, amigo —dijo Dan.

Todo el grupo contempló a Dan con verdadero asombro.

—¿Quién es este muchacho, Grace?

—Un nuevo barman… —respondió Grace.

—¿Tu último capricho? —inquirió el mismo, riendo a carcajadas.

Dan esperó a que todos dejasen de reír para decir:

—Repito que no es forma de hablar a una señora casada… ¿Es que no recibiste educación?

Ante estas palabras, todo el grupo contempló a Dan con verdadero asombro.

Grace, asustada de las consecuencias, dijo:

—Por favor, Dan, preocúpate de atender a los muchachos y no te mezcles en nuestra conversación.

—Lo lamento, patrona, pero no soporto a quienes no saben respetar a sus semejantes —dijo Dan.

—Yo creo que ese muchacho está en lo cierto —replicó uno del grupo, rienda de buena gana—. ¡Siempre he dicho que Lamar no conoció la educación!

El grupo reía a carcajadas, mientras Lamar, muy serio, no dejaba de contemplar a Dan.

—¿Habéis conocido otro estúpido tan enorme como este muchacho? —inquirió Lamar.

—Si yo he insinuado que eres un mal educado, es porque has dado pruebas de ello, al hablar como lo has hecho a mi patrona… ¿Puede ser eso un síntoma de estupidez?

Los compañeros de Lamar, volvieron a reír de buena gana.

—¡Este muchacho sabe replicar, Lamar! —exclamó uno—. ¡Al parecer, ignora lo que puede sucederle!

—¡Callad! —bramó Lamar, agregando con voz sorda, cuando sus compañeros dejaron de reír—: ¡Eres un entrometido, muchacho!

—Perdona, pero no puedo soportar que, ante mí, se hable a una señora en la forma que tú lo has hecho con mi patrona.

—¡Grace, una señora! —barbotó Lamar—. ¡Debes haber perdido el juicio!

—Por favor, Lamar, no te enfades… —le dijo un amigo—. ¿No comprendes que es un pobre barman?

Las carcajadas se contagiaron, de ese modo estúpido con que a veces suele suceder.

—No encuentro gracia en cuanto decís —replicó Dan—. El oficio de barman es tan honesto como el de vaquero… Y sobre todo, se debe respetar a todo el que se gana la vida honradamente…

—Presiento que eres un muchacho que acostumbra a hablar más de la cuenta… —dijo Lamar, muy serio—. Y ése es un defecto sumamente grave, frente a nosotros.

—No lo comprendo, amigo… —repuso Dan, sereno—. ¿Cómo es posible que digas que es un defecto exponer con sinceridad lo que uno siente y piensa?

—¡Más que un defecto, es una locura! —exclamó Lamar.

—¿Por qué razón? —inquirió Dan, sonriente.

—Porque sólo un loco como tú sería capaz de hablar como lo haces a quienes pertenecemos al equipo de Somerset —dijo Lamar, con orgullo.

—Hablaría de igual forma, no lo dudes, a tu propio patrón —replicó Dan.

—¡No sabes lo que te dices, grandullón! —bramó otro del grupo—. ¡Así que será preferible, por tu propio bien, que te dediques a cumplir con tu trabajo!

Dan contempló fijamente al que había hablado, replicando:

—Si intentas atemorizarme, pierdes tu tiempo…

—¡Por favor, Dan! —exclamó Grace—. ¡Atiende a los clientes y no te mezcles en sus asuntos!

Dan realizó un gran esfuerzo para guardar silencio.

—No debes asustarte, Grace, nada haremos a ese muchacho. Aunque estoy de acuerdo con Lamar… ¡Es mucho lo que habla!

—Pero me gusta escucharle… —agregó Lamar—. ¡Nunca me habían dicho tantas tonterías!

El grupo rió nuevamente.

—¡Sigo sin comprender dónde radica la gracia de vuestro humor! —exclamó Dan, al tiempo de alejarse para atender a otros clientes.

Pero Lamar, molesto, bramó:

—¡Regresa aquí, larguirucho! ¡Quiero que seas tú quien nos atienda!

—Templeton lo hará encantado… ¡Yo no os soporto!

Grace, asustada, tragó saliva con dificultad.

Sin duda, pensó, Dan estaba loco.

Lamar y sus compañeros, muy serios, contemplaron con asombro a Dan.

—¿Cómo es posible que te atrevas a hablar de esa forma, muchacho?

—Ya lo ves, amigo, sigo expresando lo que siento y pienso —respondió Dan.

—¡Ya estás saliendo del mostrador! —exclamó Lamar.

—No puedo abandonar mi trabajo…

—¡He dicho que salgas! —bramó Lamar.

—¡Callad todos! —gritó Grace—. ¡No quiero discusiones!

—No debes asustarte, Grace, nada haremos a tu nuevo capricho…

De nuevo, volvieron a sonar las carcajadas.

Dan, en silencio, salió del mostrador.

—¡Regresa a tu puesto! —gritó Grace.

—Obedece, larguirucho, a tu patrona y no la hagas sufrir —dijo uno en tono burlón—. Tras el mostrador, estás mucho más protegido.

—Los hombres de donde yo procedo, no se intimidan ante un grupo de engreídos —replicó Dan.

—Tu lenguaje es provocador, luciendo esas armas a tus costados —replicó Lamar—. Y piensa que, de seguir molestándonos, tu vida corre peligro.

—Acaso, ¿intentas asustarme?

—Grace, creo que tendrás que buscar otro ayudante para Templeton, este muchacho desconoce el oficio… ¡Y los clientes siempre tenemos razón!

De nuevo, todo el grupo volvió a reír.

—Sois un grupo muy curioso —dijo Dan, deteniéndose frente a ellos—. Ofendéis a Grace y después intentáis reíros de mí, que es algo que jamás he soportado… ¡Pedid perdón a Grace y lo olvidaré todo!

El asombro se apoderó de cuantos escuchaban.

Lamar y sus amigos, sin poder contenerse, volvieron a reír a carcajadas.

—¡Eres el larguirucho más curioso que he conocido!

Grace, temiendo que las armas pronunciasen la última palabra, se puso ante Dan, gritando:

—¡Regresa al mostrador!… —Y volviéndose hacia Lamar y sus compañeros, agregó—: ¡Y vosotros dejadle en paz!

Dan dudaba en obedecer.

Uno de los compañeros de Lamar, sonriente, preguntó:

—¿Dónde encontraste algo tan gracioso como ese larguirucho, Grace? ¿Es posible que le prefieras a cualquiera de nosotros?

—¡Cállate! —exclamó Grace.

—No quiero, muñeca…

—¡Habla con más respeto a mistress Pressman! —bramó Dan.

—Debes obedecer o ese muchacho es capaz de matarte… ¡No es forma, la tuya, de tratar a una ramera!

Y Lamar, al dejar de hablar, rió de buena gana, contagiando a sus compañeros.

Grace, al ver cómo se transformaban las facciones del rostro de Dan, asustada, dijo:

—¡No hagas caso a ese imbécil! Sin duda, debe referirse a su madre o hermana.

—¡Sepárate, por favor!

Y con suavidad, mientras hablaba, apartó a Grace hacia un lado.

Los reunidos sospecharon que pronto serían testigos de una escena violenta.

—Ahora vamos a hablar en un lenguaje que te hará comprender tu cobardía y estupidez, amigo —agregó Player, dirigiéndose a Lamar.

El vaquero, al ver avanzar hacia él a Dan, comprendiendo que iba dispuesto a pelear, retrocedió un poco.

—¡Vas a conocer la contundencia de mis puños! —amenazó Dan.

—¡Tu estatura no me asusta! —dijo Lamar, preparándose a la pelea.

A Dan le agradó que aceptase la pelea con los puños y que no le obligara a utilizar las armas.

Dispuestos a golpearse, se contemplaron durante unos segundos.

Pero el puño de Dan, que salió con precisión y fuerza, golpeó en pleno rostro de Lamar.

Al caer al suelo, pensando que nada podría hacer frente a aquel gigante en una lucha con los puños, sin dudarlo un solo instante, sus manos volaron hacia las armas.

Allí quedaron con gran sorpresa de los compañeros de Lamar, que creyeron en la muerte de Dan tan pronto como vieron el movimiento rapidísimo del compañero.

Dan disparó a herir, diciendo:

—Si no me hubiera dado cuenta de que eras un cobarde fanfarrón, a estas horas estarías listo para ser enterrado.

Lamar miró, aterrado, a Dan.

Como un loco, se contemplaba sus manos heridas.

—No hay duda que has sabido adelantarte… —dijo un compañero de Lamar—. ¡Eres un ventajista!

Dan clavó su mirada en el que acababa de hablar, replicando:

—¡Vuelve a repetir algo parecido y no tendrás la suerte de ése!

Los testigos estaban tan impresionados que no salían de su asombro.

Grace, que conocía muy bien la fama de hombre hábil con las armas de Lamar, contemplaba, admirada, a Dan.

—A mí no conseguirías sorprenderme como a Lamar… —replicó el vaquero—. ¡Se confió por considerarte inofensivo!

—Has sido testigo de que fue el primero en iniciar el viaje hacia sus armas… ¿No te dice nada eso?

—Insisto en que eres un ventajista.

—¡No me obligues a matarte!

—Dispara ahora que tienes las armas empuñadas y no trates de asustarme; no lo conseguirías.

—No intento asustar a nadie —replicó Dan—. Tan sólo deseo que seas juicioso y que no faltes a la verdad.

—¡Has debido disparar a matar sobre mí! —exclamó Lamar.

—¿Es que no me agradeces el seguir con vida? —inquirió Dan.

—¡Tan pronto como cure, te buscaré para matarte!

—Cuando puedas mover tus manos y emplear las armas, yo ya estaré muy lejos de aquí.

—¡Te encontraré te escondas donde te escondas!

—En verdad, amigo, ¿crees que podrán asustarme tus amenazas? ¡No eres más que un pobre engreído, fanfarrón y cobarde!

—Es fácil hablar de esa forma con las armas empuñadas y frente a un herido indefenso… —replicó el amigo de Lamar—. ¡Yo te enseñaría si no tuvieras esas razones empuñadas!

—Si no enfundo mis armas es para evitar cometas una locura.

—¡No enfundas por miedo! —bramó el mismo provocador.

Dan, mirando a los reunidos, dijo:

—Después de su muerte, confío que no me culpéis…

Y acto seguido, ante el asombro general, enfundó las armas.

—Ahora ya estamos en igualdad de condiciones —agregó Dan, sonriendo.

Con un grito de loca alegría, el provocador prefirió actuar y no hablar.

Tan pronto como Dan enfundó, quiso aprovecharse, pero esta vez el joven disparó a matar y el golpe seco y trágico, al caer el cuerpo sin vida de aquel hombre, hizo palidecer al de las manos heridas.

El resto del grupo, impresionados por aquella nueva exhibición de Dan y por la muerte del compañero, contemplaban con respeto y temor al joven.

Lamar, en aquellos momentos, comprendía lo que le habría sucedido, si Dan no hubiera disparado a herir.

Los reunidos quedaron sobrecogidos y Grace, más asombrada que ninguno, miraba a Dan con unos ojos de tal extrañeza, que éste sonreía.

—Ahora comprendo tu comentario cuando te hablaba de la peligrosidad de Mowat y Sullivan… —dijo Grace.

Dan, sin hacer el menor comentario, sonrió.

Un disparo en estos establecimientos, carecía en absoluto de importancia y nadie se preocupaba de preguntar a qué se debía, pero esta vez los comentarios fueron generales y no se hablaba de otra cosa en el local, por tratarse de un desconocido para los clientes.

Un cliente asiduo de la casa, en voz baja, dijo a Grace:

—Se ve que sabes elegir tus hombres, como antes supo hacerlo tu marido, pero esta vez no supiste hacer las cosas. Te has enfrentado con Somerset, que es cruel como no he conocido otro… La exhibición de tu barman, complicará tu vida… ¡Debes prepararte a recibir serios disgustos!

—La más sorprendida de todos soy yo. No podía sospechar que Dan pudiera adelantarse a ésos… ¡Pero he de confesar que me agrada el resultado!

—¿Qué pensará el sheriff?

—Tendrá que reconocer que defendió su vida.

En esos momentos. Dan, dirigiéndose a los compañeros de Lamar y del muerto, inquirió:

—¿Qué opináis de lo sucedido?

—Ha sido una lucha noble y has demostrado un gran valor… ¡Pero te aseguro que esto te pesará!

—¿Me estás amenazando?

—Sólo indico lo que sucederá…

Dan guardó silencio y pasó tras el mostrador, pero sin perder de vista a aquel grupo de vaqueros.

Éstos, temiendo que cualquier movimiento pudiera resultar sospechoso para Dan, obligándole a actuar de nuevo, abandonaron el local.

CAPÍTULO V

-Debes abandonar este empleo, Dan —le dijo Templeton—. Si vuelven con intenciones de vengarse, estando aquí, podrán cazarte con facilidad.

Dan, dudando unos instantes, replicó:

—Creo que tienes razón. Será preferible que vigile, mezclado entre los clientes.

Y dicho esto, abandonó el mostrador.

Aproximándose a Grace, le dijo:

—Templeton me ha aconsejado que abandone el trabajo.

—Es una buena medida… ¡No debiste exponer tu vida por defenderme!

—Jamás he podido soportar a los cobardes.

—Debes esconderte en mis habitaciones. Tan pronto como Somerset sea informado, nos hará una visita con todo su equipo.

—Sentiría que me obligasen a seguir disparando.

—Quien más me preocupa es el sheriff… —comentó Grace—. No es mucho lo que me aprecia.

—Tendrá que reconocer que maté en defensa propia.

—Es muy tozudo y no escucha a quienes cree amigos de esta casa.

—No temas, yo le haré comprender las cosas…

—¡Estoy deseando que llegue Stephen! ¡No quisiera que estuvieras aquí cuando Mowat y Sullivan se presenten!

—No temas, ya has visto que sé defenderme…

—Ellos son diferentes a los hombres de Somerset… ¡Cuidado, ahí entra el sheriff!

Dan se puso en guardia.

El sheriff se encaminó hacia el mostrador, preguntando:

—¿Dónde está tu compañero, Templeton?

—¡Aquí estoy, sheriff! —respondió Dan.

El sheriff le miró con fijeza, caminando hacia él.

—No me gustan los pistoleros… —dijo el sheriff, despectivamente.

—Ni a mí los cobardes —replicó Dan.

El sheriff palideció intensamente.

Los reunidos se miraron con verdadero asombro.

Grace, por su parte, palideció.

—¡Soy el sheriff, muchacho! —bramó.

—Y yo un ciudadano libre.

—¡Me has insultado y eso es un grave delito!

—He replicado a sus palabras; recuerde que fue usted el primero en insultarme… Y si en verdad desea que le respete, tendrá que hacerlo conmigo a su vez.

—¡Asegurar que eres un pistolero después de tus exhibiciones, no es un insulto!

—Todo depende dé cómo se pronuncie ese calificativo… Además, usted aseguró que no le gustaban los pistoleros y yo agregué que lo mismo me sucedía con los cobardes… ¿Es que no es de mi misma opinión?

—¡No te hagas el gracioso! ¡Me has llamado cobarde, y eso es un delito!

—He dado mi opinión sobre gustos… ¿Le han informado de lo sucedido?

—¡Sí! ¡Por ello he dicho que no me gustan los pistoleros!

—No insista en lo que le gusta o no le gusta, sheriff —replicó Dan—. Porque si sigue por ese camino, tendré que decir las muchas cosas que repudio de quienes por capricho u otras razones, se olvidan del cumplimiento de su deber… ¿Quién le ha informado de lo sucedido?

—¡Unos testigos! —respondió el sheriff.

—Sin duda pertenecientes al equipo de Somerset, ¿no es así, sheriff? —dijo Grace.

—¡En efecto!

—¿Quiere contar a los aquí reunidos la información que le han dado esos hombres de los hechos? —inquirió Dan.

—Tengo la seguridad de que no han mentido —respondió el sheriff.

—Bien —dijo Dan, sonriendo abiertamente—. Voy a darle un informe amplio de cuanto ha sucedido; si en efecto no le han mentido, coincidirá mi relato con el de sus informadores…

Y sin que Dan fuera interrumpido, expuso lo sucedido tal y como había tenido lugar.

Al dejar de hablar, infinidad de testigos corroboraron sus palabras.

El sheriff nada decía.

—¿Es ésa la información que le habían dado los componentes de ese equipo al que parece se teme en esta ciudad? —inquirió Dan.

—Más o menos… —respondió el sheriff—. Aunque ellos afirman que fuiste tú el primero en iniciar el viaje hacia las armas.

—Si le han dicho eso, puedo asegurarle que han mentido.

—¡Así es, sheriff! —exclamó un cliente.

—Fue Lamar quien lo provocó todo —agregó otro—. Este muchacho quiso castigarle por sus insultos a Grace, con los puños, pero al comprender Lamar su inferioridad, al primer golpe que este joven le propinó, él de forma cobarde y traidora, intentó sorprenderle con las armas.

Influidos por estos comentarios, fueron muchos los que rodearon al sheriff, asegurándole que la verdad de lo sucedido era lo que acababa de escuchar de boca de Dan.

Comprendiendo el sheriff que sería un error insistir en dar más crédito a los componentes del equipo de Somerset que a quienes le hablaban en aquellos momentos, dijo:

—¡A pesar de ello, no me gustan los habilidosos con el «Colt»! ¡Así que te recomiendo te alejes de esta ciudad!

—Marcharé por propia voluntad y cuando crea que debo hacerlo —replicó Dan—. Y cuando vea a quienes le engañaron, hábleles con dureza por él ridículo que le han hecho pasar.

El sheriff, dándose cuenta de que aquel muchacho seguiría exponiendo con claridad cuanto pensase, furioso abandonó el local.

Grace, sonriendo a Dan, le dijo:

—No has debido hablar a ese hombre en la forma que lo has hecho. ¡Tengo la seguridad de que en estos momentos te odia!

—Siempre expongo con sinceridad lo que pienso.

—A veces, eso es algo que no debe hacerse…

—Presiento que vuestro sheriff no es una buena persona para ese cargo.

—Soy la más convencida… A las pocas semanas de ser encerrado mi esposo, me persiguió de forma descarada… ¡No me perdona que le despreciara!

—¿Se lo comunicaste a tu esposo?

—Sí —respondió Grace—. Pero al parecer, seguro de que ese cobarde nada conseguiría de mí, no le concedió importancia.

Mientras tanto el sheriff se reunió con Somerset en otro, local, diciéndole enfadado:

—¡Di a tus hombres que la próxima vez que me engañen, sufrirán las consecuencias! ¡Me han hecho pasar un gran bochorno!

—No te comprendo —dijo Somerset, sorprendido—. ¿Insinúas que mis hombres no fueron sinceros?

—¡No lo fueron! ¡Me he puesto en ridículo!

—Me cuesta creer que me engañaran a mí…

—Pues no dudes que lo han hecho… ¡Fue Lamar el responsable de todo!

Y para que Somerset dejase de dudar, le explicó la verdad de lo sucedido entre el forastero y sus hombres.

—¡Hablaré con ellos! —exclamó Somerset, furioso.

—Procura hacerles comprender que el engaño no es la mejor forma de conseguir mi ayuda en caso de necesidad —dijo el sheriff.

Al alejarse el sheriff, Somerset quedaba furioso.

Y cuando más tarde sus hombres se reunían con él, contemplándoles fijamente, inquirió:

—¿Por qué me engañasteis y permitisteis que, a mi vez, lo hiciera con el sheriff?

Los interrogados, mirándose entre sí, sin atreverse a mirar con valentía a los ojos del patrón, descendieron sus ojos al suelo avergonzados, guardando silencio.

Somerset les conminó duramente para que no volvieran a hacerlo.

Lamar, que había sido atendido por el doctor y tenía sus manos vendadas, dijo:

—Soy el único responsable de ese engaño, patrón… ¡Deseaba que el sheriff castigase a ese muchacho!

—¡Lo único que conseguiste con ello, es ridiculizar al sheriff!

—Créame que lo lamento…

Somerset no insistió, alejándose de sus hombres.

Tres días más tarde al anochecer, Grace y Dan, sentados a una mesa, conversaban animadamente mientras contemplaban con indiferencia a los clientes.

—No comprendo que los hombres de Somerset ni el sheriff te hayan vuelto a molestar —decía Grace—. Es algo que no comprendemos quienes les conocemos.

—Habrán comprendido que fueron los responsables.

—Es posible que tu exhibición les haya impresionado más de la cuenta.

—¿No crees que Stephen se retrasa? —inquirió Dan.

—Ya no puede tardar…

—Me preocupa que se presenten antes Mowat y Sullivan…

—Ésos deben estar al llegar… ¿Por qué no te alejas y te escribo al lugar que me indiques, dándote cuenta de lo que Stephen haya averiguado?

—Prefiero esperar.

—Al menos debieras permanecer en mis habitaciones.

—Si te escuchara, tu fama de infiel aumentaría…

—Eso es algo que no me preocupa.

Después de mucho hablar y razonar, Grace convenció al joven para que permaneciera oculto en sus habitaciones.

No haría ni una hora que Dan había abandonado el local, cuando Mowat y Sullivan entraron en el mismo.

Grace, al verles, no pudo evitar el temblar, alegrándose de haber convencido a Dan en momento tan oportuno.

Point que estaba en el local, al verles, asustado se reunió con ellos comunicándoles:

—¡Hace cinco días que Jeff Norman ha desaparecido!

Los pistoleros miraron con fijeza a Point, haciendo que éste temblase de forma instintiva.

—¡Eres un inútil! —exclamó Mowat, con voz sorda—. ¡Te ordenamos que no le perdieses de vista!

—Y así lo hice durante muchas horas.

Y dio cuenta de cómo Jeff debió burlar su vigilancia.

—¿No has averiguado hacia dónde marchó? —preguntó Sullivan.

—He preguntado en todas partes por él, pero nadie le vio alejarse…

—¿No seguirá oculto en las habitaciones de Grace? —inquirió Mowat.

—No lo creo… —respondió Point—. Hubiera oído algún comentario entre los empleados.

—Grace nos informará… —dijo Sullivan.

—Y el larguirucho que nos engañó, ¿sigue aquí?

—Si te refieres al joven que evitó castigaseis a Jeff, sigue aquí.

—A él me refiero… ¿Dónde está?

—No hará una hora que entró en las habitaciones privadas de Grace… ¡Pero debéis tener cuidado con él! ¡Ha resultado un pistolero peligroso!

Esto sorprendió a Mowat y Sullivan, que se miraron interrogantes.

—¿Bromeas? —inquirió Mowat—. ¡Jamás he conocido un pistolero con un corpachón tan enorme!

—Pues es sumamente hábil… Mató a uno de los hombres de Somerset e hirió a otro.

Y Point, por indicación de los pistoleros, contó lo sucedido.

—A pesar de todo, morirá a nuestras manos —dijo Sullivan.

—¡No confiaros! —advirtió Point.

—Eso es un error que jamás cometemos… —replicó Mowat.

Y separándose de Point, caminaron hacia Grace.

—Hola, Grace… —saludó Sullivan.

—Hola… —replicó secamente Grace—. ¿Otra vez por aquí?

—No te agrada nuestra presencia, ¿verdad?

—Es algo superior a mis fuerzas, no puedo evitarlo…

—¿Sabes de dónde venimos?

—De visitar a mi esposo, ¿verdad?

—Así es… Y hemos comprobado que Dan Player nos engañó. ¡Tenías que haber visto el furor de tu esposo cuando le informamos de nuestra conversación con ese joven!

—Para mí es fácil imaginar vuestra conversación con mi esposo. ¿Ordenó la muerte de Dan?

—¡Fue lo primero que hizo!

—Lo que demuestra que en estos años de encierro no ha cambiado.

—¿Qué ofrecisteis a ese muchacho para que se brindara a ayudarle, salvando la vida de Jeff? —inquirió Mowat—. ¿Amor?

—¡Ese muchacho es una gran persona, no un delincuente habitual como mi esposo!

Como hablaban con naturalidad, eran varios los clientes que estaban pendientes de cuanto decían.

—¿Dónde tienes escondido a Jeff? —preguntó Sullivan.

—Lo ignoro… Desapareció hace días sin dejar el menor rastro.

—Es de suponer que te reunirás con él, ¿verdad?

—¡Lo haría si supiera dónde puedo encontrarle!

—No creas que nos engañas, Grace… ¡Te conocemos tan bien como tú puedas conocernos a nosotros!

—En esta ocasión, os equivocáis… ¡Jeff debió huir asustado!

—Es lo que hacen siempre los cobardes.

—¿No es mayor cobardía obedecer las órdenes de un loco homicida?

Mowat, de la forma más natural, propinó un tremendo bofetón a Grace, diciendo:

—Debes hablar con más respeto de tu esposo.

Grace, aterrada, guardó silencio.

No se atrevió ni a protestar de aquel abuso.

Los curiosos, contemplando con desprecio a quienes hablaban con Grace, se separaron asustados.

—¿Dónde está el larguirucho que evitó que Jeff haya sido enterrado?

Grace, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—¿No lo sabes?

—No… —respondió Grace, atemorizada.

—¿No estará en tus habitaciones? —inquirió, burlón, Sullivan.

Grace, que les había visto hablar con Point, comprendió que éste les había informado, por lo que dijo:

—Entró en mis habitaciones para salir por la misma ventana por la que Jeff burló la vigilancia de Point.

—Lo comprobaremos… —dijo Mowat.

Y acto seguido, llamando a un empleado, agregó:

—Entra en las habitaciones de tu patrona y di a Dan, al que estuvo de barman un par de días, que le llama Grace… ¡Y procura que no se dé cuenta de que es un engaño! ¡Te va la vida en ello!

El empleado, asustado, se dispuso a obedecer.

Grace lamentaba haber convencido a Dan para esconderse en sus habitaciones.

El empleado entró en las habitaciones privadas de Grace.

Y cuando estuvo ante Dan, le dijo:

—Grace te llama…

Dan, que captó el miedo de aquel hombre, sospechando que algo sucedía, dijo:

—No me llama Grace, ¿qué es lo que sucede?… ¡Habla!

Y con una rapidez extraordinaria, encañonó al emisario.

—¡Mowat y Sullivan! —dijo asustado—. ¡Me han amenazado de muerte si te dabas cuenta de que era un engaño! ¡Estoy aterrado!

Dan comprendiendo perfectamente el miedo de aquel hombre, con rapidez, dijo:

—Regresa y di que no me has encontrado…

Y un segundo más tarde, se descolgaba por la ventana de la habitación.

El empleado esperó un minuto para conseguir tranquilizarse.

Al regresar al local, comprendiendo que sería vital para él que los pistoleros no se diesen cuenta de que les había engañado, dijo:

—No hay nadie en las habitaciones de Grace.

—¿Estás seguro? —preguntó Sullivan.

—¡Lo comprobaré! —exclamó Mowat.

Y con las armas firmemente empuñadas, se encamino a las habitaciones privadas.

Regresó a los pocos segundos, diciendo:

—Sin duda ha saltado por la ventana.

Grace, a pesar de su miedo, sonrió alegre.

CAPÍTULO VI

Dan, una vez en la calle, se encaminó hacia la puerta del saloon.

Y antes de decidirse a entrar, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas. Sospechaba la razón por la que aquellos dos pistoleros deseaban verle.

Intentaría convencerles de que era una estupidez que siguiesen acatando las órdenes de un hombre que debía permanecer diez años más en prisión, y en especial, órdenes homicidas.

Si no conseguía sus propósitos, no dudaría en matar a su vez, para salvar su vida.

Una vez que comprobó que los pistoleros estaban distraídos, conversando con Grace, decidido, irrumpió en el saloon.

Y sonriendo ampliamente, caminó hacia ellos.

Grace, que fue la primera en darse cuenta de la presencia de Dan, palideció intensamente.

Sullivan, que estaba pendiente de Grace, puesto que acababa de hacerle una pregunta sin hallar respuesta, al descubrir la palidez que cubrió su rostro y el mayor de los asombros reflejado en sus ojos, no tuvo más qué seguir la mirada de ella para descubrir a Dan.

—¡Eh, Mowat! —exclamó Sullivan—. ¡Ahí tenemos a nuestro amigo Dan!

Mowat se volvió para contemplar a Dan.

Éste, sin dejar de sonreír, dijo:

—Desde el día que nos conocimos, no he vuelto a saber de vosotros… ¿Dónde os habéis metido?

—Hicimos un viaje para charlar con un amigo —replicó Sullivan—. ¿Te imaginas a quién?

—Supongo que fuisteis a visitar al bueno de Luke, ¿no es así? —dijo Dan, con toda naturalidad.

—¡En efecto, muchacho! —exclamó Mowat—. ¡Estuvimos hablando con Luke!

—Y supongo que en estos momentos sabéis que os mentí, ¿verdad?

—¡Cierto! —exclamó Sullivan, burlón.

—¿Se enfadó mucho Luke cuando le informasteis de lo sucedido?

—¡Como no puedes hacerte idea! ¡No recuerdo haberle visto tan enfadado desde que le conozco!

—Yo en la prisión, he tenido muchas oportunidades de verle enfadado, pero eran pocos los que le tomaban en serio… ¿Lo habéis hecho vosotros?

—No puedes hacerte idea las órdenes que nos dio… —dijo Mowat, burlón.

—Supongo que habrá decretado mi muerte, ¿no es así?

—¡No hay duda que conoces a Luke!

—¿Y estáis dispuestos a complacerle?

Sullivan y Mowat mirándose entre sí y sonriendo, dijo el primero:

—¿Tú qué crees?

—Es de suponer que prometisteis retirarme de la circulación, ¿me equivoco?

—¡En absoluto!

—Antes de cometer o intentar semejante locura, permitidme os diga algo interesante —replicó Dan, como si no diese importancia a las intenciones de aquellos hombres—. ¿Sabéis por qué os mentí?

—¡Es fácil de imaginar! —exclamó Sullivan—. ¡Para salvar a Jeff Norman y de esa forma adquirir los favores de Grace!

—Aunque no hay duda que eres un hombre de gran imaginación, estás completamente equivocado, Sullivan —replicó Dan—. Lo hice para evitar que cometieseis un nuevo crimen… No podía comprender, como no comprendo, que sigáis obedeciendo las órdenes de un loco que ha de permanecer diez años más en la cárcel… ¿No es verdaderamente un error por vuestra parte dejaros dominar por una mente enferma como la de Luke Pressman?

Sullivan y Mowat, que no comprendían la actitud serena de aquel muchacho, conociendo como conocía las intenciones que ellos tenían para él, se contemplaban desconcertados.

—¿Te has propuesto, acaso, mostramos el camino que debemos seguir? —dijo Mowat, sonriendo de forma especial.

—En cierto modo, ésa es mi intención —respondió Dan—. ¿Por qué exponer la vida por un loco como Luke Pressman?

Los dos pistoleros, asombrados por el valor suicida de aquel joven, rompieron a reír de buena gana.

—¡Pobre larguirucho! —exclamó Mowat, entre carcajadas—. ¡Si nos conocieras como quienes nos escuchan!

—Sé que tenéis fama de pistoleros y me advirtieron con nobleza que debía protegerme de vuestro furor cuando os enteraseis de que os había engañado —replicó Dan, sin que su sonrisa, un tanto burlona, desapareciera de su rostro—. Pero llegué a la conclusión de que comprenderíais y justificaríais mi actitud…

—¡Grave error el tuyo, Dan! —exclamó Sullivan—. ¡Burlarse de nosotros, supone una sentencia de muerte!

Grace estaba completamente aterrada.

Y los clientes, que escuchaban con simpatía a Dan, mientras le contemplaban, admirados, no dudaban de su locura.

Todos pensaban que hablar a aquellos dos pistoleros en la forma que lo estaba haciendo aquel muchacho, más que una locura, era un seguro suicidio.

—Yo no me burlé de vosotros —replicó Dan—. Lo único que quise evitar es que cometieseis un nuevo homicidio por complacer una mente enferma, como ya he dicho…

Mowat, mirando burlón a su compañero, dijo:

—Dime con sinceridad una cosa, Sullivan… ¿Qué opinas de este muchacho?

—¡Es un pobre loco! —respondió Sullivan—. Debe ignorar nuestra fama; de lo contrario, habría huido.

—Te equivocas —dijo Dan—. En estos días, tanto Grace como quienes os conocen bien, no han dejado de hablarme de lo que sucedería si os informaseis que os había engañado… ¡Me hablaban con tanto temor de vosotros, que no podía comprender!… Y yo solía hacerme esta pregunta: ¿Cómo es posible que se tema a un par de estúpidos que, por complacer a un loco, no les importa asesinar?

Mowat y Sullivan, ante aquellas palabras, palidecieron visiblemente.

Y los testigos, al ver la expresión de aquellos rostros, retrocedieron, aterrados.

Estaban seguros de que las armas serían las próximas en hablar.

Grace, completamente aterrada, ni respiraba, en espera del fatal desenlace.

—A pesar de vuestra fama, debéis escuchar el consejo que voy a daros; si demostráis sentido común, no hay duda que lo aceptaréis —agregó Dan, al tiempo que su sonrisa se hacía más amplia—. Olvidad vuestra visita a Luke Pressman, y en especial sus instrucciones… ¡Con ello, salvaréis la vida!

—¡Ya no me cabe la menor duda! —exclamó Sullivan—. ¡Eres un loco!

—¡Fíjate en quienes te contemplan! —agregó Mowat—. ¿No ves con qué lástima te contemplan?

—Ellos ignoran que vuestra fama no concuerda con vuestra habilidad.

—¿Estás seguro? —inquirió Sullivan—. ¿Es que crees que puedes superamos?

—No es que lo crea, amigo, estoy seguro… ¿Por qué crees que he venido a vuestro encuentro?

—¡Eres un loco que debe morir! —bramó Mowat.

Y los dos pistoleros, como si ésta fuese la señal convenida para actuar, como un solo hombre, fueron a las armas.

Muchos ojos parpadeaban, con la admiración más explícita.

Los de Grace lo hacían, atónitos.

Mowat y Sullivan, con las armas empuñadas, demostrando con ello sus intenciones, se desplomaron sin vida, ante el asombro general.

Resultó tan rápido y seguro con las armas, que incluso a él le daba miedo.

Contemplando a los asombrados testigos, dijo:

—Quise evitar en todo lo posible el uso de las armas, pero me obligaron a ello… ¡No podía dejarme matar!

Grace estaba emocionada y admirada.

Había temido por él, y resultó que era superior a quienes tanto temían.

—Confío que, mientras siga aquí, otros no cometan la misma torpeza —agregó Dan—. ¡Son tales los deseos que tengo de vivir, que no dudaré en seguir defendiendo mi vida!

Point, que era sin duda de los más sorprendidos, decidió abandonar el local.

—¡Que retiren esos cadáveres! —ordenó Grace, sin poder ocultar su inmensa alegría.

Unos empleados se ocuparon de obedecerla.

Ella se aproximó a Dan y, abrazándole, exclamó:

—¡He pasado un miedo horrible por ti!

—Te advertí, cuando me hablaste de la peligrosidad de esos pistoleros, que lamentaría me obligasen a utilizar las armas… ¡No suelo mentir!

—¡Eres, sin duda, admirable!

—Quien se disgustará enormemente, será tu esposo…

—¡Yo le escribiré, detallándole lo sucedido! ¡Gozaré con ello!…

Cuando los testigos reaccionaron, comentaban, con admiración, lo presenciado.

El sheriff, avisado de lo sucedido, se personó en el local de Grace.

Al verle, Dan quedó pendiente de él.

El de la placa, que a la puerta del local había reconocido a las víctimas, preguntó:

—¿Quién ha matado a esos dos?

—He sido yo, sheriff —respondió Dan—. Pero antes de hacer el menor comentario sobre ello, puesto que, dada la fama de esos dos, dudará de lo sucedido; debe interrogar a los testigos… ¡Es un consejo, que debe atender!

El sheriff, mirando a los reunidos, preguntó:

—¿Queréis informarme de lo sucedido?

Entre varios testigos, dieron cuenta al sheriff de lo sucedido.

Mientras escuchaba a quienes le informaban, él representante de la ley no hacía más que contemplar a Dan, con enorme curiosidad.

Si cuanto escuchaba era cierto, pensaba, no había duda de que aquel muchacho tenía que ser un verdadero demonio con las armas.

Por eso, una vez informado, comentó:

—Si en efecto no has hecho otra cosa que defender tu vida, nada puedo decir, puesto que matar en defensa propia jamás ha sido un delito, en estas tierras.

Y hecho este comentario, abandonó el local.

—No debes fiarte de ese hombre… —dijo Grace, en voz baja a Dan—. En estos momentos su odio hacia ti ha aumentado.

—¿Crees que existan otros como ésos que obedezcan a tu esposo? —preguntó Dan, mientras contemplaba a los reunidos.

—Locos como ellos, por suerte para mí, no son muchos los que existen —respondió Grace—. De ahora en adelante, creo que podré vivir tranquila, y sin muchos temores a las represalias de mi esposo… ¡Siento que Jeff haya marchado!

—No dejes que la ambición te ciegue… —aconsejó Dan—. Es preferible que seas feliz al lado de Jeff, que dedicarte a aumentar tus ahorros… Si tu esposo paga bien, puede contratar a otros miserables como esos dos.

—Creo que tienes razón… Marcharé, en tu compañía, hacia Dodge City…

Aquella misma noche, Grace escribía a su esposo, gozando mientras le daba cuenta detallada de la muerte de sus pistoleros.

Al día siguiente, el local de Grace recibió la visita de la mayoría de la población de Hutchinson, que deseaban conocer personalmente al joven que había conseguido derrotar, en lucha noble, a dos pistoleros tan afamados como Mowat y Sullivan.

Y Grace, escuchando los comentarios que hacían sus clientes, frunció el ceño, preocupada.

Se reunió con Dan, diciéndole:

—No me agrada lo que se comenta sobre ti… ¡Hablan de una forma que, al extenderse, te creará una fama terrible!

—Pronto me alejaré de aquí…

—Suponiendo que Stephen regrese… —confesó Grace—. Ya empiezo a dudar.

Dan, mirando de forma especial a Grace, dijo:

—Supongo que no me habrás estado engañando, ¿verdad?

—No —respondió Grace—. Stephen prometió informarme, tan pronto averiguara algo sobre los personajes que te interesan.

Seguían charlando animadamente, cuando Grace, al fijarse en el acompañante que entraba con el sheriff, dijo:

—¡Cuidado con el acompañante del sheriff! ¡Es Somerset!

Dan miró hacia el indicado, observándole con detenimiento.

El sheriff y Somerset se aproximaron al mostrador y, apoyándose en él, pidieron de beber.

Somerset, con disimulo, contempló con minuciosidad a Dan.

—Me cuesta creer que un muchacho, con ese gran corpachón, pueda ser tan hábil como aseguran con las armas —comentó Somerset.

—Pues, a juzgar por los comentarios de quienes vieron morir, a manos de ese muchacho, a Sullivan y Mowat, no hay duda que es lo más rápido y seguro que ha pasado por aquí —replicó el sheriff—. ¡Ahora, deja de contemplarles, están pendientes de nosotros!

—Ya me he dado cuenta… ¿Sigues pensando en castigarle?

—Me gustaría poder hacerlo, pero no me atrevo… ¡Me habló de una forma que no se lo perdonaré!

—Mis hombres están dispuestos a todo…

—Sería tanto como pedirles que se suiciden…

—No seas tonto —dijo Somerset—. Si se saben hacer las cosas, la peligrosidad del enemigo es lo de menos…

—Si tus hombres disparasen a traición sobre ese muchacho, les colgarían, acto seguido… ¡No! ¡Prefiero olvidar!

Y finalizado el whisky, el sheriff se llevó a Somerset del local.

Minutos más tarde, Grace, que mientras charlaba con Dan no perdía de vista la puerta de entrada, exclamó, con incontenida alegría:

—¡Al fin! ¡Ahí entra Stephen!

Dan, con enorme satisfacción, contempló al indicado.

—¡Stephen! ¡Stephen! —llamó Grace.

Stephen, sonriendo, se abrió paso entre los Clientes, avanzando hacia la mesa ocupada por Grace y Dan.

—¡Empezaba a dudar de que regresarías! —exclamó Grace—. ¡Siéntate y bebe lo que quieras!

Stephen se sentó, contemplando, curioso, a Dan.

—Es un buen amigo… —dijo Grace, presentándoles.

Después de estrecharse la mano los dos muchachos, dijo Stephen:

—No pude venir antes. Me retuvo un buen negocio en Dodge City.

—¿Conseguiste averiguar el paradero de Anthony y Mark? —preguntó Grace.

—Sí —respondió Stephen—. Y la razón por la que, en compañía del ex sheriff de Dodge City, abandonaron Kansas. Huyeron, asustados, al saber que pronto saldría en libertad el joven al que acusaron de cuatrero para apropiarse de su manada.

—¡Miserables! —exclamó Dan—. ¡Sabía que el sheriff tenía que estar en combinación con ellos!

Stephen miró, sorprendido, a Dan.

—Este joven es la persona de quien huyen esos cobardes —aclaró Grace, al darse cuenta de la sorpresa de Stephen.

—¿Piensas vengarte? —preguntó Stephen, contemplando, curioso, a Dan.

—¡Es en lo único que pienso, desde hace más de tres años! —respondió Dan.

—Te recomiendo mucha prudencia… ¡Son los tres muy peligrosos, en especial el que fue sheriff de Dodge City!

—A pesar de ello, recibirán su castigo… ¿Dónde puedo encontrarles?

—En Amarillo —respondió Stephen.

—¿Texas? —inquirió Dan.

—Sí. Vendieron cuanto poseían en Dodge City para establecerse en esa ciudad donde, al parecer, tienen buenos amigos.

Durante más de una hora, estuvieron conversando animadamente.

Una vez bien informado. Dan dijo que se marchaba.

—¿No puedes esperar a mañana? —inquirió Grace.

—Lo siento, pero estoy deseando verme frente a ese trío de cobardes…

—Recuerda mi advertencia, muchacho… ¡Son enemigos peligrosos!

—¡Sabré cuidarme, gracias!…

Minutos más tarde, jinete sobre su caballo, Dan Player se alejaba de Hutchinson.

CAPÍTULO VII

Dan Player, a los cinco días de haber salido de Hutchinson, y después de galopar unas setenta millas diarias, entraba en Amarillo.

Iba dispuesto a que le entregasen el dinero que debieron obtener por la venta del ganado que le robaron, pero se olvidaría de tal propósito, si encontraba la menor oposición, para suministrarles una fuerte dosis de plomo, por el tiempo que le privaron de libertad.

Pensando en la sorpresa que iban a recibir aquellos tres miserables, cuando le viesen frente a ellos, y recordando la infinidad de noches que no había conseguido conciliar el sueño, durante su encierro, por tal idea, gozaba por adelantado.

En las proximidades de Amarillo, desmontó, en espera de que se hiciera de noche; no quería correr el riesgo de ser reconocido, en la seguridad de que ello podría costarle la vida.

A pesar de su impaciencia, no tuvo que esperar mucho antes de que anocheciera.

Decidido entró en Amarillo.

Al comprender que nadie le prestaba la menor atención, lo que indicaba claramente que no sorprendía la presencia de forasteros, se alegró.

Desmontó a la puerta del primer local de diversión que encontró y, después de sujetar su caballo a la barra existente para tal fin, observó, desde una ventana, el interior del local.

Al no descubrir entre los reunidos a ninguno de los tres que buscaba, deseoso de echar un trago, entró, decidido, en el local.

Alegrándose nuevamente, al comprobar que nadie se preocupaba de él.

Se apoyó en el mostrador, y solicitó un whisky.

Mientras bebía, volvió a recorrer con la mirada a los reunidos.

Al finalizar la bebida, dirigiéndose al cliente más próximo, le dijo:

—Hace varios meses que no vengo por Amarillo. Unos amigos me hablaron de un local que han debido inaugurar no hace mucho, y donde me aseguraron que había unas muchachas preciosas… ¿Podría decirme cuál es?

—Sin duda, el que hay frente a éste, al otro lado de la plaza —respondió el interrogado—. Pero no es un local recomendable. Cierto que trabajan en él unas muchachas preciosas, pero sus propietarios son sumamente quisquillosos, y no dudan un solo instante en demostrar que son muy hábiles con el «Colt»… ¡Los vecinos de Amarillo, y en especial el sheriff, no tuvimos suerte, cuando esos tres miserables decidieron establecerse aquí!

—¡No lo comprendo! —exclamó Dan, sorprendido por las palabras de aquel hombre—. Quienes me hablaron de ese saloon, me aseguraron que era el favorito de toda la población… y comarca.

—Puedo asegurarte que quien te habló de esa forma no te engañó —replicó aquel hombre—. Pero no hay un solo vecino, honrado y que se estime, que sea cliente de ese infierno.

Dan, pensando, mientras escuchaba a aquel hombre, que nadie lamentaría la muerte de quienes buscaba, dijo:

—Iré a echar un trago, y a conocer ese infierno.

—Evita la menor discusión, si deseas seguir tu camino. No protestes por nada, y admite cuanto te digan.

—¿Aunque no esté de acuerdo?

—¡A pesar de ello!

—Eso, amigo, es algo que no he soportado jamás.

—Si es así, ganarás mucho más quedándote aquí.

—Después de sus palabras, siento un gran interés por conocer ese saloon.

Aquel hombre, contemplando a Dan con simpatía, finalizó por encogerse de hombros, mientras comentaba:

—Recuerda mis consejos, una vez en el interior de ese infierno.

—Gracias, amigo.

Y Dan se encaminó hacia la puerta de salida.

Una vez en la calle, se encaminó hacia el local que había al otro lado de la plaza.

Al intentar observar el interior desde una de las ventanas, desistió de ello, puesto que la concurrencia de clientes era tal, que no era mucho lo que podía divisar desde allí.

Después de comprobar que sus armas salían con facilidad de las fundas, se inclinó un tanto sobre sí para disimular su gran talla y, metiéndose el sombrero, de anchas alas, hasta cubrirle toda la frente, entró, decidido.

Mezclado entre la alegre y bulliciosa clientela, buscaba, con interés y cierto nerviosismo, a los responsables de haber estado encerrado en prisión durante tres largos años.

De pronto, al descubrir a los tres miserables, que conversaban animadamente con el sheriff, su corazón comenzó a palpitar de forma acelerada.

Aprovechando la gran concurrencia, se aproximó a ellos hasta escuchar lo que hablaban.

—¡No sea estúpido, sheriff! —Oyó que decía John Green, el hombre que había sido sheriff de Dodge City—. ¡Si echamos al juez de aquí es porque quiso abusar de una de nuestras empleadas! ¡Es, a pesar de su criterio, un viejo sádico y morboso!

—Aunque no os creo, por conocer al juez, tendré que olvidar una vez más vuestros abusos, por no encontrar a nadie que se atreva a corroborar la acusación del juez contra vosotros… ¡Pero no debéis jugar, como lo venís haciendo hasta ahora! ¡Puede resultar peligroso para vosotros!

—¡Déjese de amenazas y de insultos, sheriff! —exclamó Anthony Newton—. ¡Esa placa no le autoriza a ello!

—El día que alguien tenga el valor suficiente para denunciar los muchos abusos que se cometen en esta casa, me ocuparé con gran placer de castigaros…

—Pero hasta ese día, procure no abusar de nuestra paciencia —dijo Mark Arrow, con voz sorda.

—¡No descansaré hasta cerrar este local! —bramó el sheriff, demostrando que no le afectaban las amenazas de aquellos tres indeseables.

—Eso será algo que no conseguirá… —replicó John Green.

—¡Ya veremos quién ríe el último! —exclamó el sheriff.

—Si no le agrada esta casa, no debe permanecer un minuto más en ella —dijo Anthony—. ¡Su presencia no es grata a nuestros clientes!

Dan, echándose el sombrero hacia atrás, exclamó:

—¡Permita, sheriff, que sea yo quien converse con este trío de cobardes!

Como Dan había hablado en voz elevada, hizo que la mayoría de los reunidos le contemplasen, curiosos.

Anthony Newton, John Green y Mark Arrow, clavaron sus miradas en Dan.

Los tres creyeron estar viendo visiones.

Y de forma instintiva, comenzaron a temblar visiblemente.

El sheriff y quienes les contemplaban, comprendieron que la presencia de aquel gigante atemorizaba a los propietarios del local.

—Tengo el presentimiento de que haré un gran favor a esta ciudad, eliminándoos como lo que sois… ¡Unos cobardes despreciables!

Ninguno de los tres conseguía serenarse, a pesar de los esfuerzos que realizaban para conseguirlo.

—¡Si supierais las veces que he soñado con este momento! —agregó Dan.

John Green, siendo el primero en recuperarse de la impresión que le había causado la presencia del joven, dijo:

—A mí no debes culparme de lo sucedido, Dan… ¡Como sheriff, no tuve más remedio que atender la acusación que éstos presentaron contra ti!…

—Y por ello, cumpliendo con tu deber, al vender mi ganado, hicisteis tres partes o formasteis sociedad, ¿no es eso?

—¡Yo te devolveré el valor de aquel ganado! ¡Hasta el último centavo!

—¿A quién se le ocurrió la idea de apoderarse de mi ganado, acusándome de cuatrero? —preguntó Dan.

El sheriff y los clientes del local, escuchaban con atención.

—¡Fue a John! —confesó Anthony—. ¡El fue quien lo planeó todo!

—¡No es cierto. Dan! —exclamó John.

—No debéis discutir, puesto que los tres fuisteis los responsables —dijo Dan—. ¿Imagináis lo que supone para un hombre inocente permanecer tres largos años privado de su libertad, por culpa de unos cobardes?

—Yo estoy arrepentido, Dan… —dijo Mark.

—¿Cuánto os dieron por mi ganado?

—Veinte mil… —confesó John.

—Habéis sido muy torpes, al no aprovechar esos tres años para alejaros. ¡Ahora, una vez que castigue vuestra cobardía, recuperaré el dinero que me pertenece!

—Debes perdonamos y te entregaremos hasta el último centavo…

—No debes hacerte ilusiones, John… ¡He venido dispuesto a terminar con vosotros!

Los curiosos, convencidos de que pronto entrarían en acción las armas, les dejaron completamente aislados en el centro del local.

—¡Vamos, John! —exclamó Anthony—. ¿Es que un hombre como tú se asusta de un cuatrero como ese muchacho?

—¿Por qué no intentas demostrar tú lo que deseas que haga John? —inquirió Dan—. ¿Por qué insistes en llamarme cuatrero?

—¡Porque lo eres!

Y dicho esto Anthony, convencido de que no habría salvación para ellos, dejóse caer al suelo, mientras sus manos buscaban con desesperación las armas.

Conseguía empuñarlas cuando el disparo efectuado por Dan, admirando a los testigos, segó la vida del traidor.

El sheriff, contemplando, complacido, a Dan, dijo:

—Unas décimas de segundo más, y ese traidor se hubiera salido con la suya… ¡No hay duda que era rápido!

—Puede que ese truco de dejarse caer al suelo, le haya dado buenos resultados, en otra ocasión… —comentó Dan—. Y sobre todo, frente a otros enemigos más confiados… ¡El primer cobarde ya ha sido castigado!

John y Mark, después de presenciar aquella prodigiosa exhibición de Dan, suplicaron en todos los tonos clemencia.

Pero Dan no estaba dispuesto a perdonar.

Convencidos de que era inútil el seguir suplicando clemencia, trataron de defender sus vidas.

Mark Arrow cayó muerto.

John Green, con los ojos muy abiertos, contemplaba a Dan, aterrado.

Segundos después, contemplándose las manos heridas, exclamó:

—¡Un médico, por favor!…

—Antes, has de confesar a quienes escuchan, la razón de mi odio hacia vosotros —dijo Dan.

Con rapidez, deseoso de ser atendido por un doctor, complació a Dan.

Cuando dejó de hablar. Dan miró al sheriff, diciéndole:

—Después de lo que acaba de escuchar, ¿le sorprendería que colgase a este cobarde?

—¡En absoluto, muchacho!

—¡Una cuerda! —pidió Dan.

Y sin escuchar las súplicas de John Green, le colgó a la puerta del local.

Los clientes contemplaban, impresionados, a Dan.

—Has prestado, no lo dudes, un gran favor a esta ciudad —dijo el sheriff.

—Ahora, debe ayudarme para evitar que los empleados se nieguen a entregarme el dinero que me pertenece… —pidió Dan.

—No creo que haya un solo loco que se atreva a negarse.

Sin que nadie se opusiera, en efecto, Dan registró los cadáveres, reuniendo en total nueve mil dólares.

—Faltan once… —comentó Dan.

—Aquí tienes otros cinco mil, muchacho… —dijo el barman.

—El resto podrás reunirlo en las habitaciones de ésos, tres… —agregó otro empleado.

Y minutos más tarde, cuando Dan salía, en compañía del sheriff, llevaba en su poder la totalidad del dinero.

—¿Qué piensas hacer ahora, muchacho? —le preguntó el sheriff.

—Regresar a mi pueblo.

—Yo preciso un buen ayudante…

—Lo siento, sheriff, pero he de atender mi rancho.

—No olvidaremos fácilmente tu visita.

—¿Qué hará con ese local?

—Cerrarlo…

—¿Y los empleados?

—Tendrán que abandonar la ciudad.

—¿Conoce a una muchacha, empleada de ese local, llamada Alma?

—Sí —respondió el sheriff, sorprendido—. Es, sin duda, la más bonita.

—Me gustaría la ayudase en todo cuanto pudiera.

—¿Amiga tuya?

—No la conozco.

—¿Entonces?

—Gracias a esa muchacha, supe dónde podía encontrar a esos cobardes.

—Siendo así, no temas; haré por ella cuanto pueda.

—Gracias…

Una hora más tarde, Dan y el sheriff, mientras cenaban, seguían charlando animadamente.

Una vez finalizada la cena, el sheriff acompañó al joven hasta el hotel en que pasaría la noche.

Estaba tan cansado, que durmió más de quince horas.

Al levantarse, visitó al sheriff y, despidiéndose de él, se puso en camino hacia Santa Rosa.

Tres días más tarde, entraba en su pueblo.

Los vecinos salían a su encuentro, saludándole con alegría.

Cuando su viejo capataz se abrazaba a él, llorando como un niño, no pudo evitar el emocionarse y llorar a su vez.

De pronto, el viejo se separó, diciendo:

—¡Supongo que saldremos, sin pérdida de tiempo, tras la pista de quienes te acusaron!… ¿Verdad, Dan?

—No debes preocuparte por ellos, Tye… ¡Han sido castigados!

Y refirió lo sucedido en Amarillo.

Más tarde, en compañía de su viejo capataz, marchó para recorrer su rancho.

Mientras galopaba por sus tierras, contemplando la hermosa ganadería, sentíase el hombre más dichoso de la tierra.

Pero al recordar a Spencer Hope, se entristeció.

—Mañana marcharé hacia Roswell —dijo, de pronto, ante el recuerdo del amigo—. Y es posible que no venga en una larga temporada.

Tye contempló a su joven patrón, inquiriendo, sorprendido:

—¿Qué piensas hacer, en Roswell?

—Visitar a la hermana de un compañero de prisión… ¡Otra víctima, igual que yo, de la justicia!

Y para que el viejo capataz le comprendiese, charló sobre Spencer Hope, durante muchos minutos.

Cuando dejó de hablar, Tye comentó:

—No hay duda, por la forma en que te refieres a ese muchacho, que debes apreciarle sinceramente.

—Y así es, Tye… ¡Es un gran muchacho!

—¿Estás convencido de que es otra víctima de la justicia?

—¡Lo estoy!

—¿Quieres que te acompañe?

—No. Tú debes seguir atendiendo el rancho.

—¿No habrá muerto la hermana de ese compañero?

—Si fuera así, se lo hubieran comunicado…

—Entonces, ¿a qué crees que se deba su silencio?

—Es lo que pienso averiguar… Spencer teme que la hayan convencido de que es un asesino…

—A pesar de ello, no creo que dejara de escribirle.

Cuando llegaron a la casa, todos los vaqueros recibieron a Dan, con muestras de indudable alegría.

Y la vieja que le atendía, desde que era un niño, llorando de felicidad, le estrechó entre sus brazos.

Dan tuvo que responder a un sinfín de preguntas, que le hacían sus hombres.

Cuando supieron que había castigado a los responsables de haberse visto privado de la libertad durante tres largos años, le felicitaron, entusiasmados.

A la caída de la tarde, todos en grupo, se encaminaron al pueblo, donde sus viejos amigos le siguieron saludando con afecto y alegría.

Dan sentíase dichoso.

CAPÍTULO VIII

Dan, observándolo todo con curiosidad, entró en Roswell.

Cuando desmontaba frente a uno de los dos bares que había en la plaza, sin preocuparse de la curiosidad que su presencia despertaba en algunos vecinos que le contemplaban con minuciosidad, entró decidido.

Los reunidos en el saloon, al darse cuenta de que era forastero, le contemplaron, curiosos.

Mientras avanzaba hacia el mostrador, saludó a los reunidos de forma general, siendo pocos los que le correspondieron.

Sin que ello le preocupase, se apoyó en el mostrador, solicitando un doble de whisky, con mucha soda.

—¿De paso? —le preguntó el barman, al servirle.

—No —respondió Dan—. Vengo a quedarme una temporada.

Esta respuesta hizo que todos le contemplasen con mayor curiosidad.

—¿Es que conoces a alguien aquí? —volvió a preguntar el barman.

—No —respondió Dan.

—Y si es así, ¿dónde piensas quedarte?

—En el rancho de Spencer Hope —respondió Dan.

El asombro sé reflejó en los rostros de quienes escuchaban.

Y un vaquero, de aspecto desagradable, se encaró a Dan, inquiriendo:

—¿Es que eres amigo de ese asesino?

Dan observó al hombre que había hablado, respondiendo:

—Spencer no es un asesino.

—¡Y yo digo que lo es!

—No grite, amigo; por más que lo haga, no me convencerá —replicó Dan—. Spencer, con la ayuda del testimonio de un cobarde, ha sido víctima de la injusticia… Y me sorprende comprobar que sus propios paisanos duden de su inocencia…

—¡No es fácil engañarnos a nosotros!

Dan, al darse cuenta de que nadie se atrevía a hacer el menor comentario, comprendió que aquel hombre debía ser temido, razón por la que le observó con mayor minuciosidad.

—Yo, amigo, tengo razones para creer en su inocencia… —replicó.

—¿Qué razones son ésas?

—He sido, durante tres años, compañero de celda de Spencer… ¡Y sé que no me mintió!

—¡Vaya, vaya! —exclamó aquel hombre, sonriendo de forma especial—. ¡Así que eres un ex presidiario! ¿No es eso?

—Y al igual que Spencer, otra víctima de la justicia… ¡Claro que lo mío ya se aclaró!

—¡No me digas!… ¿Y en verdad, piensas quedarte entre nosotros?

—Vengo a quedarme en el rancho de Spencer…

—¡No permitiremos que te quedes! ¡No queremos delincuentes entre nosotros!

—Yo no soy un delincuente, amigo…

—¡No vuelvas a llamarme amigo! —bramó, amenazador, aquel hombre.

Dan, comprendiendo que se encontraba ante un camorrista, guardó silencio.

Y volviéndose hacia el barman, preguntó:

—¿Dónde puedo encontrar a miss Lana Hope?

—¡No respondas! —ordenó el provocador.

Al obedecer el barman, Dan comprendió que, en efecto, aquel hombre debía ser temido.

—De acuerdo… —dijo Dan—. Tendré que preguntar por ella en otro lugar.

Pero cuando se disponía a echar mano al vaso, sonó un disparo, y el vaso saltó en mil pedazos.

Dan, un tanto impresionado, se volvió para contemplar al camorrista, que reía a carcajadas.

—¿Por qué ha hecho esto, amigo?…

—¡He dicho que no volvieras a llamarme amigo! —bramó, muy serio—. ¡Piensa, antes de cometer el mismo error, que alcanzar tu cuerpo resulta mucho más fácil que lo era ese vaso!

—No comprendo su actitud… —dijo Dan.

—¡Despreciamos a los delincuentes!

—Yo, repito, no soy ningún delincuente…

—¡Y yo no te creo!

Dan, temiendo perder la paciencia, se volvió nuevamente hacia el barman, diciéndole:

—Sírvame otro whisky… Ése debe cobrárselo a él…

—¡No le sirvas! —ordenó el provocador—. ¡Y que te pague su whisky y el mío!

—Si me considera un delincuente, ¿cómo es que desea que le invite?

—¡Simplemente, para perjudicar tu economía!

En esos momentos, entraba el sheriff, inquiriendo:

—¿Qué ha sido ese disparo?

—He tenido que disparar para demostrar a ese forastero que será conveniente me obedezca.

—Sabes, Cook, que no me agradan tus exhibiciones —replicó el sheriff.

—En esta ocasión había razón para ello… ¡Este muchacho, a pesar de haber confesado ser un ex presidiario, quiere quedarse entre nosotros! ¡Y yo he dicho que no lo consentiremos!

El sheriff miró, curioso, a Dan, inquiriendo:

—¿Es cierto que eres un ex presidiario?

—Así es, sheriff. He sido, durante tres largos años, compañero de celda de Spencer Hope.

—¿Has cumplido tu condena?

—Sí. Hoy soy un ciudadano libre.

—¿Hace mucho que saliste en libertad?

—Unas tres semanas.

—Y siendo compañero de celda de Spencer, ¿no intentaste huir con él?

Dan observó al sheriff, sorprendido, diciendo:

—No sé de qué me habla, sheriff… Spencer jamás intentó huir…

—Perdona, pero creo que mientes…

—¡Pues claro que miente! —exclamó el llamado Cook.

Dan, sin hacer el menor caso al provocador, preguntó al sheriff:

—¿Por qué lo cree así?

—Porque hace unos tres años o algo más que su hermana recibió la triste noticia de su muerte —respondió el sheriff—. Le aseguraron que fue muerto por un guardián de la prisión, cuando intentaba huir…

—Quien escribiera a esa muchacha, sheriff, mintió… ¡Spencer Hope está vivo, y pronto estará en libertad! ¡Le quedan menos de seis meses para cumplir su condena!

El asombro que sus palabras causó en los reunidos, se reflejó en todos los rostros.

El sheriff, sin ocultar la alegría que esas palabras le proporcionaban, inquirió:

—¿No bromeas?

—Puedo jurárselo, si ello le tranquiliza… No hay duda que alguien de aquí, ha tenido interés en que se diese por muerto a Spencer…

—¡No se deje engañar, sheriff! —exclamó Cook—. ¡Este muchacho es un farsante!

Dan clavó su mirada en Cook, replicando:

—No siga por ese camino, amigo; me disgustaría perder la paciencia.

—¡Te advertí lo que sucedería, si volvías a llamarme amigo! ¡Todos son testigos de que le amenacé de muerte si…!

—¡Silencio, Cook! —bramó el sheriff.

—¡No se mezcle en lo que es un asunto personal entre ese muchacho y yo, sheriff! —replicó Cook, con voz sorda—. ¡Voy a matarte, muchacho!…

Y dicho esto, Cook intentó cumplir su amenaza, escudado en una ventaja aparente, con relación a Dan.

Pero éste no estaba descuidado, y sus manos, moviéndose con una rapidez que impresionó a todos, dispararon desde las fundas, matándolo.

Segundos después. Dan era contemplado con verdadera admiración.

—Es testigo, sheriff, que iba a matarme —dijo Dan—. ¡No he tenido más remedio que defender mi vida!

—No tienes necesidad de disculparte… —replicó el sheriff—. Ahora, debes alejarte. A pesar de cuanto yo diga, y quienes hemos presenciado esta lucha, los compañeros de Cook creerán que ha sido traicionado.

—He venido a quedarme, sheriff… —repuso Dan, sereno—. Si me provocan, seguiré matando.

—Te acompañaré hasta el rancho de Lana… ¡Hay que comunicarle que su hermano vive!

Y Dan salió, en compañía del sheriff.

Tom Morris, al igual que todos los componentes de su equipo, se impresionó cuando le comunicaron la muerte de Cook, a manos de un forastero, en lucha noble.

Ninguno podía admitir que esto fuera cierto, dada la fama de la víctima, a quien todos consideraban como el hombre más rápido de Nuevo México.

Tom Morris reunió a todo su equipo, diciéndoles:

—¡Vosotros conocíais mejor que yo a Cook!… ¿Es posible que creáis lo que nos han contado sobre su muerte?

—¡No! —gritaron al unísono.

—¡Yo creo que ha sido asesinado por ese forastero! —gritó Tom—. ¡Tened presente que, tanto el sheriff como el resto de los testigos, no nos aprecian, y hasta es muy posible que se sientan satisfechos, por la muerte del hombre que les implantaba su capricho!

—¡No tema, patrón, sabremos vengarle! —gritó uno, siendo apoyado por la totalidad de sus compañeros.

Tom Morris, sonriendo satisfecho ante aquella exclamación, que era sin duda lo que esperaba, agregó:

—¡Por mi parte, ofrezco cien dólares a cada uno que introduzca una onza de plomo en el cuerpo del cobarde asesino de Cook!

Los comentarios que provocaron sus palabras, le hicieron sonreír nuevamente, con verdadera satisfacción.

—¡Y no debéis hacer caso a cuanto diga el sheriff! —agregó:

—¡No tema, patrón! ¡Si el sheriff se pone pesado, lastraremos su cuerpo con una dosis excesiva de plomo!

Completamente excitados, todos montaron a caballo, encaminándose hacia el pueblo.

Tom Morris, contemplándoles, estaba seguro de que, si encontraban al forastero, no conseguiría escapar con vida.

—Por nada del mundo, me gustaría estar en el pellejo de ese muchacho —comentó Lorenz, capataz de Tom Morris—. ¡Tan pronto le vean, harán un colador de su cuerpo!

—Es lo que espero… —confesó Tom, cínicamente.

—Te costará una fortuna, puesto que todos descargarán sus armas sobre el cadáver de ese muchacho…

—Pagaré, gustoso…

—¿Sabes que ese muchacho ha sido compañero de celda de Spencer?

—Ésa es la verdadera razón por la que deseo que muera —confesó Tom—. ¡El que me informó sobre la muerte de Cook, estoy seguro, no me ha engañado!

—Entonces, ese muchacho es peligroso… ¿Verdad?

—¡Creo que mucho! ¡Cook resultó un juguete!

—Si es así, debiste advertir a los muchachos…

—Entre todos, conseguirán el triunfo.

—De eso puedes estar seguro, puesto que, por lograr la prima ofrecida, serán capaces de muchas monstruosidades… Pero ¿has pensado en el sheriff?… ¡No ignoras que desea un motivo para actuar!

—Por eso he dicho que no deben hacer caso a lo que él diga…

—Matar al sheriff es un delito sumamente delicado… ¡Y ya sabes que nuestro sheriff tiene buenos amigos en Santa Fe!

—La culpa de que muera, no será ni tuya ni mía, sino del que dispare sobre él…

—¿Y si confiesan que les incitaste?

—Con negar, será más que suficiente…

—Si lo hicieras, el resto de los muchachos se volverían contra ti.

—Pero la responsabilidad de la muerte del sheriff, será exclusivamente de su autor.

Pasaron al interior de la casa, donde siguieron conversando.

—Cuando Lana sepa que su hermano vive, ¿qué sucederá?

Tom Morris, mirando con fijeza a su capataz, respondió:

—Que su negativa a vender las tierras aumentará…

—Con lo que se demostrará que culpar a Spencer de asesinato, no ha servido de nada…

—Creo que no hemos sabido aprovechar estos años.

—La culpa es tuya… ¡Y hace tiempo que tenías que haberte dado cuenta de que jamás aceptará convertirse en tu esposa! ¡Es mucho lo que te desprecia!

—En estos meses, puedo corregir los viejos errores…

—¿Qué quieres decir?

—Que obligaré a Lana a ser mi esposa…

—Eso es un sueño que debes olvidar… Cuando sepa que su hermano no ha muerto, su oposición a tus súplicas será mucho más resistente…

—Creo que las súplicas dejarán de existir… ¡Emplearé otros medios!

—¡Cuidado con abusar de esa muchacha! ¡Es muy estimada, y podrías provocar una estampida, en la que perdiésemos, todos, la vida!

—Si se hacen bien las cosas, nada hay que temer… Pensaré en la forma de poseer a Lana y apoderarme de sus tierras…

—Ahora que se sabe que su hermano vive, sus tierras no podrás conseguirlas…

—Pero sí una fuerte suma… ¡Es muy posible que, cuando Spencer se presente, su hermana me deba mucho más de lo que vale su rancho!

—Y si se informasen de quiénes evitaron la correspondencia entre ellos, ¿no crees que podrían averiguar muchas cosas?

—Los responsables, por la cuenta que les tiene, no hablarán.

—¿No sería conveniente contratar a alguien para que esperase a Spencer, a la salida de la prisión?

Tom Morris dudó unos instantes, para decir:

—Tu propuesta puede ser una solución… ¡Lo estudiaré!

Tres horas más tarde, seguían hablando.

Los componentes del equipo de Tom se presentaron, diciéndole:

—¡Ese muchacho ha marchado de la comarca, después dé conversar unos minutos con Lana!

—¿Quién os lo dijo? —preguntó Tom.

—El sheriff…

—¿Habéis averiguado si ha dicho la verdad?

Los vaqueros se miraron entre sí, interrogantes.

—¿Quiere decir si hemos ido hasta el rancho de Lana Hope?

—Sí.

—No…

—¡Entonces, no debéis hacer caso a lo que haya dicho el sheriff!

Sin más comentarios, los vaqueros volvieron a montar a caballo, alejándose de la vivienda, en dirección al rancho de Lana.

Cuando llegaron al rancho, la joven les recibió, preguntándoles:

—¿Qué buscáis por aquí?

—Al asesino de Cook —respondió uno secamente.

—Tenía entendido que Cook murió en lucha noble, frente a ese amigo de mi hermano…

—¡Si te han dicho eso, te han mentido!… ¿Dónde está ese muchacho?

—Marchó, después de hablar conmigo, extensamente, sobre mi hermano.

—¿Podemos registrar tu casa?

—Desde luego… —respondió Lana, mientras pensaba en el sheriff.

Una vez que registraron la casa, sin disculparse, regresaron al rancho del patrón.

Lana, contemplando a sus dos viejos vaqueros que estaban a su lado, comentó:

—¡No hay duda que el sheriff conoce muy bien a Tom y los cobardes que para él trabajan! ¡Creo que ya podéis avisar a ese muchacho!

CAPÍTULO IX

Dan, avisado de que el peligro había desaparecido, se reunió con Lana y los dos viejos vaqueros.

—¿Acertó el sheriff en sus sospechas? —preguntó Dan.

—¡Totalmente! —respondió Lana—. ¡Venían buscándote!

—No lo comprendo —replicó Dan, sonriendo sorprendido—. ¿No admiten que Cook cayese frente a mí, en lucha noble?

—Te consideran su asesino.

—¿Es que no les han informado de lo sucedido?

—Quien lo haya hecho, desea que Cook sea vengado —respondió Lana.

—Si esos hombres conociesen la verdad de lo sucedido, ¿crees que hubieran venido en mi busca?

—Lo harían, puesto que ninguno de ellos, por considerar a Cook algo extraordinario en el manejo de las armas, llegaría a comprender que haya podido morir en una lucha noble.

Dan, después de permanecer unos segundos pensativo, dijo:

—A tu juicio, Lana, con sinceridad… ¿Qué crees hubiera sucedido, si llegan a encontrarme aquí?

—¡No quiero ni pensarlo! —exclamó la joven.

—En realidad, ¿te asusta tan sólo el pensarlo?

—¡De forma horrible!

—¿Piensas que hubieran atentado contra mi vida?

—¡Con toda seguridad!

—No puedo creerlo. Si el sheriff les ha hablado…

—Ya te he dicho que no creen en tu superioridad, por considerar que Cook era insuperable.

—Si es así, tendré que hablar con ellos para convencerles que están equivocados.

—¡Olvida esos propósitos! —exclamó Lana—. ¡Hablar con ellos, aparte de ser una pérdida de tiempo, sería una locura!

—¿Tan tozudos consideras a esos hombres? —inquirió Dan.

—Admiraban tanto al compañero, que no admitirán haya podido morir en igualdad de condiciones… ¡Y presiento que hay quien se esfuerza en que así lo crean!

—Nada perderé, por hablar con ellos y hacerles ver las cosas tal y como son —replicó Dan.

—No insistas, sería una locura… Te provocarían, tan pronto te viesen frente a ellos, dispuestos a vengar al compañero.

—Si me obligaran a utilizar nuevamente las armas, tendrían que lamentarlo. ¡Por defender mi vida, no dudaría en disparar a matar!

—Debes ser sensato, Dan —dijo Lana—. Cuando se han atrevido a venir hasta aquí, en tu busca, es porque están dispuestos a todo.

—Si estás en lo cierto, presiento que, para que comprendan la verdad, no tendré más remedio que hacer otra u otras víctimas.

Lawrence y Abraham, como se llamaban los dos viejos y únicos vaqueros que ayudaban a Lana en las faenas del rancho, escuchaban a los dos jóvenes en silencio.

—De momento, permite que sea yo quien te aconseje —replicó Lana—. Permanecerás aquí, sin que nadie lo sepa.

Dan, para no disgustar a la joven, replicó:

—De acuerdo, Lana, como tú digas…

—Ahora, háblame de mi hermano… —pidió Lana—. Decías, cuando ésos se presentaron, que Spencer sospechaba que Mike Rich, por alguna razón que ignora, le acusó de un crimen que estaba seguro no había cometido…, ¿no es eso?

—Cierto —respondió Dan—. Tu hermano cree que Mike debió percibir una fuerte suma por su falso testimonio.

—Estuve presenciando el juicio —replicó Lana, con cierta tristeza—. Y durante el mismo, mi hermano aseguró que estaba tan bebido que no sabía ni podía recordar lo que había hecho.

—Pero sí recordarás que jamás confesó haber sido él quien disparase.

—Cierto, pero al confesar que estaba muy bebido, ¿cómo recordaba lo que hizo…? Mike Rich presenció cómo Spencer disparaba a matar sobre el ayudante del sheriff de Dodge City, aunque, como más tarde pudo comprobar, por el estado de embriaguez que presentaba mi hermano, no dudo que ignoraba lo que había hecho… Y prueba de la buena voluntad de Mike es que, al reconocer a Spencer, quiso obligarle a alejarse de allí, sin que mi hermano lo consintiera… Razón por la que, al presentarse en el lugar de los hechos, varios curiosos, no tuvo más remedio que confesar la verdad de lo presenciado… Más tarde, tuvo que hacer la misma confesión ante el sheriff y, días después, ante el tribunal…

—A juicio de tu hermano, Mike Rich representó perfectamente su papel —dijo Dan—. En estos años, tu hermano ha conseguido recordar cosas de las que en aquellos momentos no fue capaz.

Lana, mirando fijamente al joven, inquirió:

—¿Por ejemplo?

—Que Mike mintió, al asegurar que pasaba por el lugar de los hechos por pura casualidad… Era quien le ayudaba a caminar, puesto que había bebido con exceso… Y sospecha que fue él quien disparó sobre el ayudante del sheriff para, más tarde, colocar el arma homicida en sus manos y culparle del crimen…

Lana, ante aquellas palabras, quedó pensativa.

—Yo estoy de acuerdo con Spencer… —dijo Lawrence, uno de los viejos vaqueros, interviniendo en la conversación—. ¡Mike nunca me ha gustado!

—¡Ni a mí! —agregó Abraham, como se llamaba el otro viejo vaquero.

Lana, observando con simpatía y cariño a sus dos viejos servidores, replicó:

—El hecho de que una persona no nos guste, no es razón suficiente para culparla de delitos imaginarios… ¡Mucho menos para considerarle responsable de una canallada semejante!

Los dos viejos, posiblemente por estar de acuerdo con la joven patrona, avergonzados, guardaron silencio.

Siguieron conversando hasta que, muy avanzada la noche, decidieron retirarse a descansar.

Dan, por indicación de Lana, ocupó la habitación de Spencer.

Al día siguiente, dispuesto a ayudar a los dos viejos en las tareas del rancho, marchó Dan con ellos, antes de que Lana se levantara.

Y cuando se sentaban a comer. Lana dijo:

—No has debido salir de la casa, Dan…

—Perdona, pequeña, pero no me apetece permanecer encerrado… ¡Después de los tres años que permanecí en el lugar en que se encuentra tu hermano, en cualquier casa o habitación, siento una claustrofobia que me horroriza!

—Pasea de noche, pero no lo hagas durante el día —aconsejó Lana—. Si te descubren, vendrían por ti.

—Perdona nuevamente si te contradigo, pequeña… ¡Pero no pienso permanecer oculto, sin razón! Si vinieran a mi encuentro, te aseguro que me encontrarían.

—Presiento que eres tozudo como un tejano.

—Puede que más —replicó, sonriente, Dan—. ¿Dónde está ese ganado, del que Spencer me habló tantas veces con verdadero orgullo?

—Hemos tenido cuatreros por la región… —respondió Lana—. Y al no poder vigilar los tres el ganado, hemos sido una buena presa…

—¿Lo sabe el sheriff?

—Claro que lo sabe, pero no consiguió averiguar nada…

—Demostrar que Tom Morris es un cuatrero, no es nada fácil, muchacho —dijo Abraham.

—¡No eres justo, Abraham! —exclamó Lana—. ¡Ignoramos quiénes nos han robado el ganado!

—¡Todos saben, en el pueblo, que es obra de Tom Morris y sus hombres! —exclamó Lawrence.

—En estos casos, Lawrence, os lo he repetido muchas veces, no es suficiente sospechar de lo que sucede, sino que hay que demostrarlo —dijo Lana—. ¡Y para ello precisamos pruebas que no poseemos!

—Pero no por ello…

—¡No estoy de acuerdo! —bramó la joven, enfadada, interrumpiendo al viejo vaquero—. ¡Así que no se hable más de ese asunto!

Los dos viejos guardaron silencio.

Dan contemplaba a Lana con simpatía y admiración, convencido de que era una joven de gran carácter.

Una vez finalizada la comida, Dan marchó con los dos viejos.

Y supo hacerles hablar de cuanto sucedía.

—Si la ganadería de este rancho era numerosa cuando Spencer fue encarcelado y muchos, los vaqueros que aquí trabajaban, ¿dónde están éstos?

—Marcharon, asustados… —respondió Lawrence.

—¿Quiénes les asustaron hasta el extremo de hacerles abandonar su trabajo? —volvió a preguntar Dan.

—Tom Morris y sus hombres…

—¿Tanto se teme a ese equipo?

—¡Más de lo que puedas imaginar!

—¿Es cierto que sospecháis de Tom Morris como el cuatrero que se ha llevado el ganado de este rancho?

—Así es, pero en realidad, y como bien ha dicho Lana, no poseemos ni una sola prueba…

Dan, con habilidad, supo informarse de cuanto había sucedido desde que Spencer había sido encerrado.

Por la noche, cuando cenaban, Dan preguntó:

—¿Es cierto que Tom Morris desea comprar este rancho?

Lana, antes de responder, miró con fijeza a los dos viejos, como recriminándoles por cuanto hubieran podido decir al joven, diciendo:

—Si… Hace años que lo desea… ¡Antes de que mi hermano fuese encerrado!

—Muy interesante… —comentó Dan—. ¿No tendrá relación ese interés de Tom Morris en la compra de este rancho, con la acusación de tu hermano?

—¡Tienes mucha imaginación! —exclamó Lana, sonriendo, por toda respuesta.

—Si piensas en ello con detenimiento y frialdad, es posible que no encuentres tan descabellada mi sospecha… —agregó Dan—. ¿No te resulta extraño que, en una ciudad tan populosa como Dodge City, fuese un vaquero de ese ranchero el único testigo del crimen cometido por tu hermano?

Lana, contemplando a Dan, permaneció en silencio y pensativa.

—Yo estoy de acuerdo con este muchacho… —dijo Lawrence, comprendiendo que la joven patrona comenzaba a dudar—. Ahora recuerdo que Mike Rich tuvo una temporada, a poco de ser encerrado Spencer, que gastaba mucho dinero… ¡Mucho más de lo que cualquier otro vaquero!

—¡Por favor, Lawrence, deja de mentir! —exclamó la joven, interrumpiendo al viejo vaquero—. ¿Cuándo has comprobado que Mike Rich gastó mucho dinero?

—Si crees que miento, debes hablar con Héctor Drake… ¡Como propietario del Gila-Saloon, local frecuentado por Mike Rich, podrá corroborar mis palabras! Hubo una temporada que gastaba mucho más que todos sus compañeros.

—No te enfades, pequeña, y comprobemos eso… —dijo Dan—. Si Lawrence está en lo cierto, será una razón poderosa para sospechar.

Lana quedó pensativa.

Y aquella noche, dando vueltas a aquellos comentarios, no consiguió conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, se preparó para ir hasta el pueblo.

Dan, al saber hacia dónde se encaminaba la joven, se aproximó a ella, diciéndola:

—Te acompañaré…

—¡No! —gritó Lana, asustada.

—Por favor, pequeña, no te asustes… No puedo seguir encerrado en este rancho… Quiero hablar con los hombres de Tom Morris y hacerles comprender que es una injusticia el que sigan culpándome de la muerte de Cook…

—¡Te provocarán entre todos y te matarán!

—Yo te aseguro que nada debo temer. ¿Por qué razón no has de confiar en mí? ¡Además, no he venido exclusivamente para permanecer encerrado en tu rancho! ¡Quiero averiguar lo que anoche comentaron tus vaqueros!

—Te suplico que no me acompañes, Dan… ¡Si me asusto es porque conozco a los hombres que trabajan para Tom Morris!

—De acuerdo, pequeña, puedes marchar… Más tarde iré yo.

La joven finalizó por sonreír, ante la tozudez del joven, replicando:

—¡Está bien, acompáñame!

Y los dos jóvenes se encaminaron al pueblo.

Los vecinos al verles, se asomaban a las puertas y ventanas para contemplarles curiosos.

Informado el sheriff de la visita de Dan, nervioso y preocupado, salió al encuentro de los jóvenes.

Al reunirse con ellos, dijo:

—¡Presentarte en compañía de este muchacho es un error, Lana! ¡Si avisan a Tom, pronto vendrán sus hombres!

—Intenté convencerle, pero es muy tozudo… —replicó Lana—. ¡Claro que es posible que usted lo consiga!

—No lo intente, sheriff, perdería usted el tiempo —agregó Dan, sonriente.

—Muchacho, escúchame y no pienses que exagero; debes regresar al rancho y buscar un buen refugio donde no puedan encontrarte.

—Nada he hecho que aconseje la huida que me propone… Como pienso quedarme aquí hasta que Spencer venga, lo que supone que conviviré con ustedes varios meses, no pienso permanecer todo ese tiempo oculto. Intentaré hablar con esos hombres, a los que parece temer más de la cuenta, y sabré hacerles comprender que, por mucho que les haya dolido la muerte del compañero, no por ello iba a dejar que me mataran.

—Mientras hablan, yo iré hasta el almacén —dijo Lana, separándose de ellos—. ¡Confío que insista en sus recomendaciones, sheriff!

Y así lo hizo el de la placa, dando un sinfín de razones, pero nada consiguió.

Convencido de que era inútil insistir, finalizó diciendo:

—No me moveré de tu lado un solo instante… Aunque no es mucho lo que Tom y sus hombres me respetan, puedo ser un freno, al menos para evitar que actúen por sorpresa.

—Siendo así, agradeceré su compañía.

Una hora más tarde, sentados en el interior de la oficina del sheriff, ambos seguían conversando animadamente.

El sheriff informó ampliamente a Dan sobre lo que opinaba de Tom Morris y cada uno de sus hombres.

—Si, en efecto, es un grupo al que tanto se teme en la región, ¿no será una locura por su parte enfrentarse a ellos abiertamente? —comentó Dan, después de escuchar con suma atención la información dada por el sheriff.

—Cuando acepté el cargo de sheriff, juré cumplir con mi deber dignamente —replicó—. ¡Y aunque en ello me vaya la vida, no permitiré que Tom consiga implantar su capricho en mi persona!

—¡Es una lástima que no haya más hombres como usted! —exclamó Dan, admirando sinceramente a aquel hombre.

—Gracias, muchacho, por tu elogio… —replicó el sheriff—. Pero prefiero que no haya muchos locos como nosotros. ¡Si fuera así, esto se convertiría en un verdadero infierno!

—No lo crea… —dijo Dan—. Los hombres como Tom Morris, existentes en la mayoría de las poblaciones pequeñas del Oeste, dejarían de existir si encontraran una oposición abierta y decidida en sus convecinos… Los abusos de esos hombres sólo son posibles, cuando no encuentran oposición en los demás… ¡Cuando la cobardía de los vecinos de estos pueblos es colectiva!

—A veces, créeme, es preferible soportar los abusos si no son excesivos, si con ello se evita el derramamiento de sangre.

Después de mucho hablar de Tom Morris y sus hombres, la conversación recayó sobre Spencer Hope.

Y Dan, recordando las palabras de Lawrence, informó de ellas al sheriff.

—Las palabras del viejo Lawrence no son infundadas —comentó el sheriff—. Recuerdo perfectamente que Héctor Drake comentó, sorprendido por lo mucho que Mike Rich gastaba, que no comprendía de dónde sacaba el dinero.

El galope de varios caballos hizo que el sheriff se asomase a la puerta de su oficina.

—¡Lo que temía! —exclamó—. ¡Un grupo de vaqueros del equipo de Morris!

Dan se aproximó al sheriff para contemplar a los jinetes.

Desmontaron ante el Gila-Saloon, al que entraron.

—Creo, Dan, que debieras marchar… —dijo el sheriff.

—No insista, no huiré.

CAPÍTULO X

Los cinco vaqueros del equipo de Tom Morris, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, irrumpieron en el Gila-Saloon.

Héctor Drake y sus dos únicos clientes, contemplaron a los recién llegados curiosos.

Y al fijarse en la actitud de los cinco, les fue sencillo imaginar los propósitos que les llevaban.

—¿Dónde está el asesino de Cook? —preguntó uno de los cinco.

—No le hemos visto… —respondió Héctor.

—¡Nos han dicho que ha venido acompañando a Lana!

—Eso hemos oído, pero no ha venido por aquí —dijo Héctor, de nuevo.

—Debe estar en la oficina del sheriff… —agregó uno de los dos Clientes.

—¡Vamos! —exclamó uno, al tiempo de encaminarse hacia la puerta de salida.

Los compañeros le imitaron.

El sheriff, que desde la ventana de su oficina observaba el local propiedad de Héctor Drake, al verles salir, dijo:

—¡Ahí vienen! ¡Deja que sea yo quien hable con ellos!

—Es preferible que lo haga yo en el lenguaje que sin duda vienen dispuestos a emplear —replicó Dan—. La violencia, a veces, por desgracia, da mejores resultados que un diálogo sensato.

—¡Quédate aquí! —exclamó el sheriff, al tiempo de encaminarse hacia la puerta de salida.

Los cinco vaqueros, al ver aparecer al sheriff en la puerta, se detuvieron en espera que apareciese Dan tras el representante de la ley.

Pero al no hacerlo, preguntó uno:

—¿Dónde está ese asesino?

—No conozco a ningún asesino, Arthur.

—¡Vamos, sheriff, no sea estúpido! —exclamó Arthur—. ¡Nos referimos al joven que asesinó a Cook!

—Os he repetido muchas veces que Cook fue muerto por ese muchacho, en defensa propia… ¡Cook se equivocó al…!

Dan, apareciendo a la puerta de la oficina, interrumpió al sheriff, al decir:

—Permita que sea yo quien hable con estos muchachos.

Muchos vecinos, al sospechar lo que sucedía, se fueron aproximando.

Lana, acompañada por Eva, la joven prometida de su hermano, se aproximaron curiosas.

—¡Has sido un loco, muchacho! —exclamó Arthur—. ¡¡Debiste huir, como creímos que habías hecho, después de asesinar a Cook!!

—¿Por qué insistes en asegurar que asesiné a vuestro compañero?

—¡Porque sólo a traición y por sorpresa, pudo ser posible!

—Eso es una tontería, muchacho —replicó Dan—. Cook murió porque resultó de plomo a mi lado. Pero la pelea fue noble.

—¡No debes insistir, puesto que no te creo!

—Sospecho tus intenciones y lamentaré que me obliguéis a lastrar vuestros cuerpos con plomo para haceros ver con claridad las cosas.

—¡Eres, aparte de un asesino, un fanfarrón!

Y dicho esto, Arthur Brown, cuya fama de hombre rápido era terrorífica entre sus compañeros y vecinos de Roswell, intentó que las armas pusiesen punto final al breve diálogo.

Dan consiguió adelantarse al movimiento de su adversario y disparar una sola vez.

Arthur Brown, alcanzado de muerte y sin haber conseguido desenfundar, giró levemente sobre sí mismo, desplomándose como un pesado fardo, para no levantarse más.

Lana, que al descubrir el movimiento rapidísimo de Arthur, lanzó un grito instintivo de miedo y angustia, sonreía ante el resultado del duelo.

—¡Levantad las manos y no me obliguéis a seguir matando! —ordenó Dan a los compañeros de Arthur.

Éstos, que estaban impresionados, obedecieron.

Después de lo presenciado y, contemplando con admiración y pánico a Dan, empezaron a comprender que Cook debió resultar tan lento o más de lo que había resultado Arthur.

Aquel muchacho, estaban convencidos, no era un asesino.

—Como testigos, ¿creéis que la muerte de vuestro compañero ha sido un nuevo crimen por mi parte?

Al unísono, los cuatro interrogados, hicieron gestos negativos con sus cabezas.

—Si sois sinceros, podéis regresar a vuestro rancho y comunicar a todos los compañeros, la verdad de lo que habéis presenciado… Si me obligan, seguiré matando.

Y Dan, ante el asombro de los muchos testigos, enfundó sus armas.

Los compañeros de Arthur no se atrevieron a intentar nada.

Dando media vuelta se dispusieron a montar a caballo.

—¡Eh, muchachos, un momento! —exclamó Dan—. ¡¡Decid a vuestro patrón que si mañana encontramos su ganado en las tierras de miss Hope, lo lamentará!! ¡¡Es un robo de pastos que no consentiremos!!

Sin hacer el menor comentario de réplica, los cuatro vaqueros, bajo los efectos de la fuerte impresión que les había causado la muerte de Arthur, montaron a caballo, alejándose del pueblo.

El sheriff, sonriendo de forma especial, comentó:

—Ahora creo que si insisten, serán ellos los locos…

—¡Regresemos al rancho. Dan! —solicitó Lana.

—Cuando quieras, pequeña… —replicó y mirando a la joven que acompañaba a Lana, preguntó—: ¿Eva?

—Yo soy, Dan… ¿Te importaría hablarme de Spencer?

—El cuenta contigo en todos sus planes para el futuro…

Y los tres jóvenes se alejaron del pueblo.

El sheriff y los testigos de la muerte de Arthur Brown, comentaban, admirados, lo presenciado.

—Me asusta la reacción de Tom cuando le informen de esta nueva muerte.

Una hora más tarde, Tom Morris, seguido por doce hombres, entraba en el pueblo.

Todos ellos llevaban los rifles empuñados.

Un miedo colectivo se apoderó de todos los vecinos, que comenzaron a cerrar puertas y ventanas.

El sheriff, conversando con un amigo en su oficina, dijo:

—Mientras les entretengo, ve a avisar a ese muchacho… ¡Presiento que irán hasta el rancho de Lana en su busca!

—Me asusta que Tom se informe que he avisado a ese muchacho.

—Una vez que les avises, puedes dar un gran rodeo y entrar en el pueblo, como si vinieras de tu rancho. ¡Hay que avisarle!

El amigo, dispuesto a obedecer, abandonó la oficina del sheriff.

Éste por su parte, se encaminó hacia el Gila-Saloon, donde había visto entrar a Tom Morris y sus hombres.

Tan pronto entró en el saloon, Tom Morris se encaró a él, bramando:

—¡Eres un cobarde! ¿Por qué has permitido que huyera nuevamente a ese asesino?

El sheriff miró con detenimiento a los cuatro que habían acompañado a Arthur Brown, inquiriendo:

—¿Es que habéis ocultado la verdad de lo sucedido a vuestro patrón?

—¡Comprendimos, tan pronto como reaccionamos de nuestra sorpresa, que ese muchacho sorprendió a Arthur! ¡¡Fue un crimen!!

—¡Eso no es cierto! —bramó el sheriff.

—Piensa lo que quieras, pero procura mantenerte al margen de todo esto, Smith —dijo con voz sorda, Tom Morris—. ¡Es un asunto personal entre ese muchacho y nosotros! ¡¡Si le apoyas, te colgaremos en su compañía!!

El sheriff, aunque impresionado por aquella amenaza, replicó:

—Confío que no cometas ningún acto delictivo que me obligue a actuar en contra vuestra… ¡Es muy posible que fuera yo quien te colgase!

El asombro se reflejó en quienes escuchaban.

Tom Morris, después de la sorpresa que le causaron aquellas palabras, reaccionó riendo de buena gana, mientras bramaba:

—¡Has debido perder el juicio!

—No lo creas, Tom… —replicó el sheriff, con decisión—. ¡Juré cumplir con mi deber y lo haré, aunque en ello me vaya la vida! ¡¡Es el momento de que todos respeten mi autoridad en Roswell!!

Tom Morris, muy serio, se aproximó al sheriff, diciendo:

—Tengo el presentimiento de que hablas en serio.

—¡Y así es, Tom!

Héctor y los pocos vecinos de Roswell que estaban en el local, contemplaban al sheriff con pena, temiendo por su vida.

—¡Traed a ese muchacho! —ordenó Tom—. ¡¡El sheriff se encargará de colgarle y de tirar de sus pies!!

—Si entran tus hombres en el rancho de Lana Hope, les arrestaré.

—Ya veremos si tienes valor para ello… ¡Cobarde!

Siete de sus hombres abandonaron el local.

—Me vas a obligar a hacer algo que no deseo, Tom —dijo el sheriff—. Si tus abusos no cesan, conseguiré convencer a la población para que un día os recibamos con todos los honores… ¡En cada ventana habrá un rifle preparado esperándoos!

Este comentario impresionó a Tom y a sus hombres.

—¡Si hicieras eso, prenderíamos fuego a la ciudad!

—Las estampidas de vaqueros son mucho más peligrosas que las del ganado, procura tenerlo en cuenta.

Dan, que había sido avisado por el ranchero amigo del sheriff, sin escuchar los consejos de las muchachas, acompañado por Lawrence y Abraham, salieron al encuentro de los hombres de Tom Morris.

En lugares estratégicos, se situaron, en espera de que aparecieran.

Los siete vaqueros de Tom Morris, al entrar en las tierras propiedad de Lana Hope, empuñaron los rifles, demostrando con ello sus intenciones.

Lawrence, que estaba muy cerca de Dan, al ver a aquellos jinetes, le dijo:

—Voy a salir al encuentro de esos hombres para comprobar sus intenciones. Aunque en realidad, su presencia en estas tierras no dejan lugar a duda… Intentaré convencerles para que regresen. Si saben que no habrá sorpresa, evitaremos una matanza…

Y sin esperar a escuchar el comentario de Dan, el viejo abandonó el escondite para salir al encuentro de los jinetes.

Dan y Abraham le observaban.

Lawrence detuvo al grupo de jinetes, bramando:

—¡Debéis regresar y olvidar vuestras intenciones! ¡No sorprenderéis a Dan!

—Hemos recibido una orden y no dejaremos de cumplirla —replicó uno—. ¡Ese muchacho ha de ser colgado por sus crímenes!

—Yo os repito que ganaréis mucho más escuchando mi consejo.

—¡Venimos por ese asesino y le llevaremos vivo o muerto!

Y el que hablaba, ante el asombro de sus propios compañeros, asesinó fríamente al viejo Lawrence.

Indignado por aquel crimen, Dan se echó el rifle a la cara, comenzando a disparar.

Tan sólo uno de los siete vaqueros, consiguió alejarse del alcance de aquel trágico rifle.

Los otros seis se desplomaron de sus monturas, sin vida.

El que había conseguido salvarse, castigaba cruelmente a su montura.

Tan pronto llegó al pueblo, desmontó ante el local de Héctor y entró corriendo, gritando:

—¡Ese muchacho es un demonio! ¡¡Ha matado a los seis que me acompañaban!! ¡¡Fue algo horrible!!

Tom Morris, así como los cinco hombres que se quedaron con él, palidecieron ante aquella noticia tan trágica como inesperada.

El sheriff sonreía con tristeza, impresionado.

—¿Cómo sucedió? —preguntó el sheriff.

—¡Lawrence salió a nuestro encuentro para advertirnos que debíamos desistir de nuestros propósitos, puesto que no habría sorpresa por nuestra parte! ¡¡De pronto, Peter disparó a sangre fría sobre aquel pobre viejo!! ¡¡No tuvimos tiempo de censurar aquel crimen a Peter, puesto que el rifle de ese muchacho entró en acción!! ¡¡Aún no comprendo cómo pude librarme!!

Tom Morris, sin hacer el menor comentario, permanecía como petrificado.

—¿Comprendes ahora lo mucho que hubieras ganado dejando en paz a ese muchacho, Tom? —inquirió el sheriff—. ¡Piensa que eres el único responsable de cuanto ha sucedido! ¡¡No debes culpar a nadie!!

Tom Morris, que no conseguía reaccionar, temiendo que Dan se presentara, abandonó el local, seguido por sus hombres.

Una vez en el rancho, dijo a sus hombres que precisaba ir hasta El Paso a resolver unos asuntos, y que no regresaría en unas semanas.

Cuando sus hombres le vieron galopar, dijo uno:

—¡Marcha asustado!

—¡Huye como lo que es, un cobarde! —exclamó Mike Rich.

—Pues si cree que cuando regrese nos habremos ocupado de ese muchacho, no sabe lo equivocado que está… —dijo un tercero.

Todos estuvieron de acuerdo con éste.

Y al día siguiente, no fueron ni al entierro de sus compañeros.

Durante tres semanas, no se movieron del rancho.

Y cuando al fin un día se decidieron a visitar Roswell, comprobaron que ya no se les miraba con temor.

—¿Dónde está vuestro patrón? —les preguntó Héctor, al servirles.

—Huyó el día de la matanza… —respondió uno—. Esperamos que regrese para comunicar que no debe contar con nosotros para sus monstruosidades. Si no cambia, seremos nosotros quienes nos alejemos… ¡Trabajar para un loco, es un suicidio!

Este comentario agradó a los reunidos.

Dan, acompañado por el sheriff, entró en el local.

Los hombres de Tom Morris, al fijarse en la forma con que los recién llegados les contemplaban, dijo uno:

—No debes temer, muchacho; nada intentaremos contra ti.

—Así lo espero… —replicó Dan—. ¿Quién de vosotros es Mike Rich?

—Yo… —respondió Mike, un tanto sorprendido—. ¿Deseas algo de mí?

—Tan sólo hacerte una pregunta que confío respondas con sinceridad… ¿Cuánto te ofreció tu patrón por el asesinato del ayudante del sheriff de Dodge City y por culpar de ello a Spencer?

Todos vieron palidecer intensamente a Mike Rich.

—Peter, que fue herido por este muchacho, ha hecho una extensa confesión de cuanto sucedió en Dodge City y lo que vuestro patrón intentaba al deshacerse de Spencer con vuestra ayuda —agregó el sheriff—. ¡Así que será inútil lo niegues!

Aterrado, Mike Rich cometió el peor de los errores, al intentar sorprender a Dan.

Herido en ambos brazos, contemplaba aterrado al joven.

—¡Una cuerda! —pidió Dan.

—¡No! —gritó aterrado—. ¡¡Confesaré!!

Y tratando de evitar le colgasen, dio cuenta en pocas palabras de la forma tan hábil con que consiguieron culpar a Spencer, del crimen que él y su patrón habían cometido y planeado de antemano.

Quienes escuchaban se arrojaron sobre él, linchándole en pocos segundos.

Los otros cinco compañeros de Mike, temblaban, contemplando a aquellos hombres enfurecidos.

—Nosotros ignorábamos todo eso… —confesó uno—. Y ahora comprendemos la razón de que Mike manejase tanto dinero.

Dan, aunque tenía sus dudas sobre la sinceridad de aquellos hombres, les ayudó para que nada se hiciera contra ellos.

—Si llega a saber que Peter no fue herido, sino muerto, jamás hubiera reaccionado en la forma que lo hizo… —comentó el sheriff.

—¡Ahí llega Tom Morris con dos forasteros! —advirtió uno.

El sheriff se aproximó a una ventana y observando a los indicados, exclamó con preocupación:

—¡Atención todos! ¡Esos dos forasteros que acompañan a Tom son Fred Way y Marcel Show, dos terribles pistoleros muy famosos por El Paso!

Tom Morris, seguido por sus acompañantes, que en efecto eran los personajes nombrados por el sheriff, entraron en el local.

Los tres se impresionaron al fijarse en el cuerpo desfigurado y sin vida de Mike Rich.

FINAL

-¡Fred Way y Marcel Show! —dijo el sheriff—. ¡Nada tengo contra vosotros, pero vuestra presencia, en compañía de ese cobarde, no me agrada! ¡¡Así que os recomiendo salgáis de aquí y montando a caballo, regreséis a El Paso!!

Los dos pistoleros, sonriendo de forma especial, contemplaron al sheriff con detenimiento y minuciosidad.

—Si nos conoce, ¿cómo se atreve a hablarnos de esa forma? —dijo Fred Way.

—Porque deseo haceros un gran favor… ¡De no escuchar mi consejo, pronto seréis colgados con Tom Morris!

—¡Debes estar loco, Smith! —bramó Tom.

—No lo creas, Tom —replicó, sereno, el sheriff—. Mike Rich, poco antes de morir, confesó vuestro crimen y la forma tan hábil como hicisteis responsable de ello a Spencer.

Tom Morris, contemplando a los pistoleros que le acompañaban, como un loco, bramó:

—¡Doblo lo ofrecido por la muerte de este estúpido sheriff!

Los pistoleros, sin duda aconsejados por la ambición, trataron de actuar como debía ser norma en ellos.

Pero ninguno de ellos podía imaginar que Dan fuese tan rápido.

Éste, disparando desde las fundas, alcanzó a los dos pistoleros, cuando a su vez se disponían a disparar.

Cuando se desplomaban sin vida, Dan, mirando fijamente a Tom, exclamó:

—¡Cobarde! ¡¡Miserable!!

Y sin poder contenerse, disparó a herir sobre Tom Morris.

—¡Una cuerda! —pidió acto seguido.

Minutos después, Tom Morris era colgado.

Meses más tarde, Spencer Hope, después de escuchar con satisfacción cuanto había sucedido en Roswell, desde que su buen amigo Dan se presentó, comentó:

—¡Lamento no haber podido castigar personalmente al cobarde de Tom!

—¡Lo importante es que ambos hemos demostrado nuestra inocencia!

—Pero después de haber sido víctimas de la injusticia —dijo Spencer, con tristeza—. ¿Es cierto que piensas casarte con mi hermana?

—El mismo día en que Eva y tú lo hagáis… —respondió Dan.

—¿Has pensado que el matrimonio es la última aventura del hombre?

—¡Pero debe ser tan apasionante que estoy deseoso por comenzarla!

Todos rieron de buena gana.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.