CAPÍTULO PRIMERO

El jinete desmontó y mientras miraba en todas direcciones, absorto en sus propios pensamientos, sujetó su caballo a la barra que para tal efecto existía a la puerta del local.

Como sucede en todas las pequeñas poblaciones, los forasteros eran contemplados con curiosidad.

Se sacudió sus ropas con el sombrero de anchas alas, y por el mucho polvo que de ellas salía, pensaron quienes le observaban que tenía que haber galopado durante muchas horas.

Una vez que consideró que estaba más presentable, el jinete se decidió a entrar en el local.

Cuando lo hizo, saludó de forma general e indiferente a los que estaban en la puerta.

Fue saludado con la misma indiferencia.

Una vez en el interior del local, se sorprendió al ver que estaba abarrotado de clientes.

Sin que le resultase fácil, consiguió aproximarse al mostrador.

—Deme algo que pueda calmar mi sed —pidió al que atendía al mostrador.

—Mucho calor por esta latitud, ¿verdad, muchacho? —dijo el barman.

—¡Insoportable! —exclamó el jinete—. Aun no comprendo cómo he podido soportarlo, y mucho menos mi pobre caballo.

—¿Whisky?

—O agua, aunque lo cobre como la mejor bebida que tenga.

Quienes escuchaban, sonrieron comprensivos.

—Entonces te daré cerveza, que está bastante fresca.

Y así lo hizo el barman.

El jinete apuró el vaso de cerveza de un solo trago. Y reclamó otra.

Después de saciar su sed, dijo:

—¿Dónde podría dar de beber a mi caballo?

—A pocas yardas de la puerta hay un gran depósito de agua bajo una de las fuentes más frescas que paradójicamente hay en esta tierra. Pero es mejor que esperes un poco, si ha sudado podría sentarle mal.

—Ha de estar muy cerca de la desesperación y si se da cuenta de que hay agua cerca, romperá la brida. Haré que beba con calma y una pequeña cantidad.

Y el jinete salió del local.

Como su montura estaba inquieta, por haber olfateado posiblemente el agua, la estuvo acariciando.

Después le hizo beber con prudencia.

Cuando comprendió que el caballo habría saciado su sed, regresó al local.

Llegaban nuevos clientes.

—¿No habrá medio de encontrar un lecho para mí y una buena cuadra para el caballo?

El barman miró fijamente al jinete, y sonriendo dijo:

—Creo que podremos arreglarlo… si no te ofende que pida por adelantado su importe.

El jinete, sonriendo, inquirió:

—¿Por qué habría de ofenderme tal medida?

—Hay quienes lo hacen.

—Pues no lo comprendo, me parece completamente normal.

—Entonces, puedes estar seguro de tener un lecho y de que el caballo encontrará pienso y agua en una cuadra.

—Gracias. Ahora dígame qué debo pagar por anticipado.

—¿Vas a estar muchos días?

—Pienso marcharme mañana. Hoy es que me encuentro muy cansado. Llevo galopando muchos días.

—En ese caso, puedes darme dos dólares.

El jinete lo hizo así.

—Debe incluir la comida de esta noche —observó—. Y piense que estoy tan hambriento como sediento cuando entré.

El barman, sonriendo, repuso:

—Está incluido todo en ese precio.

Los clientes seguían contemplando al jinete.

Uno de éstos se aproximó al jinete, diciéndole:

—¿Vienes de muy lejos?

—Bastante.

—¿De dónde vienes?

El jinete frunció el ceño y observando a aquel hombre que le interrogaba, preguntó a su vez:

—¿El sheriff?

—No.

—Entonces, ¿por qué me interroga?

—No debes pensar mal de mí, muchacho. Te aseguro que no soy un curioso. Nunca me ha agradado ni he sentido curiosidad por saber de dónde vienen o hacia dónde caminan los forasteros que llegan hasta aquí. Pero en esta ocasión es diferente, ya que estoy preocupado porque tengo que enviar a mi hija hacia Nuevo México a reunirse con una hermana mía, y me asusta lo que se dice sobre los indios.

El jinete, comprendiendo la preocupación de aquel hombre, dijo:

—Debe perdonarme, pero es que nunca me han agradado los curiosos y confieso que creí que usted era uno. Vengo de Phoenix y voy hacia Nuevo México. He de llegar a Rincón antes de diez días.

—¡Qué coincidencia! —exclamó aquel hombre—. ¡Precisamente mi hija va hacia ese mismo pueblo! ¿Eres de Rincón?

El jinete dudó unos segundos.

—No, pero tengo unos amigos.

—Es posible que les conozca o al menos que mi hermana me haya hablado de ellos por carta. ¿Cómo se llaman esos amigos tuyos?

—David Palmer y Perry Wray.

—Ni les conozco, ni he oído hablar de ellos. ¿Permites que te invite?

—¡Encantado!

Segundos más tarde, el jinete y aquel hombre, de aspecto bonachón, hablaban animadamente como viejos amigos.

—Mi nombre es George Knife —dijo aquel hombre—. Poseo un hermoso rancho a pocas millas de aquí, pero mi hija, que tiene pasión por su tía, con la que en realidad se ha criado, ya que se hizo cargo de ella al morir mi esposa a los pocos meses de nacer Nancy, desea reunirse nuevamente con ella para presenciar las fiestas de Rincón. Y si me asusta que haga este viaje, es por lo mucho que se habla de los indios.

—¿Cómo hará su hija el viaje?

—A caballo.

—¿No hay diligencia?

—Sí, pero lo considero mucho más peligroso. La acompañará Blue, el viejo capataz.

—Estoy de acuerdo con usted si es cierto lo que me dice de los indios.

—¿Cómo te llamas?

—Alan Knox.

—¿Piensas salir mañana hacia Rincón?

—Tan pronto como amanezca.

—¿Te importaría acompañar a mi hija y a Blue?

Alan quedó pensativo unos segundos y replicó:

—He de galopar mucho si deseo estar en Rincón para esa fecha…

George Knife interrumpió al joven, para decir:

—Puedo asegurarte que mi hija es un gran jinete. Su compañía y la de Blue no demorarán tu marcha.

—Siendo así —dijo sonriendo Alan—, no tengo inconveniente en que vengan conmigo. Y de encontrarnos con un grupo de indios, siempre será preferible encontrar el apoyo de su capataz.

—¡Y el de mi hija! —exclamó George Knife—. ¡Hay muy pocos en esta comarca que manejen el rifle como ella! Y te aseguro que no será una carga en caso de lucha. Es valiente como ella sola.

Se pusieron de acuerdo.

—Debes venir conmigo hasta mi casa, conocerás a Nancy y a Blue. Pasarás la noche con nosotros y tu caballo será bien atendido. ¿De acuerdo?

—Lo que usted diga.

—Entonces, reclama al barman los dólares que le has entregado.

Así lo hizo Alan.

Como el barman se sorprendió, dijo George:

—Es mi invitado. Mi hija y Blue harán el viaje en compañía de este muchacho.

Los que escuchaban, se miraron sorprendidos.

Y uno de ellos dijo:

—Yo en tu caso no lo haría, George. Nancy es demasiado bonita y nada sabemos de la clase de hombre que pueda ser este muchacho.

Alan clavó su mirada en el que hablaba, diciendo:

—Supongo que no estará intentando ofenderme, ¿verdad?

—Lo único que deseo es que George no cometa errores de los que más tarde no pueda arrepentirse —agregó el mismo.

—¡No le hagas caso. Alan! —dijo George—. Jaw siempre ha sido un desconfiado.

—De ser mi hija, te aseguro…

—Le ruego que no vuelva a ofenderme —dijo Alan—. Seré una ayuda para la hija de este hombre en caso de necesidad y nunca un contratiempo.

—Pero eres muy joven y cuando veas a Nancy, comprenderás mis temores. ¡Es la mujer más bonita de toda Arizona!

Alan, comprendiendo el temor de aquel hombre amigo de George, dijo:

—Aunque sea un vaquero, puedo asegurarle que soy un caballero como el que más.

George hizo señas a su amigo Jaw para que guardara silencio, y éste, encogiéndose de hombros, obedeció.

Segundos después, George se aproximó al amigo para decirle:

—He sido yo quien he pedido a ese muchacho si no tiene inconveniente en hacer ese viaje hasta Rincón en compañía de Nancy y Blue. Es injusto lo que intentabas.

—¡Pues no has debido hacerlo! ¡Sabe Dios quién será este muchacho!

—Me agrada su aspecto, tengo la seguridad de que mi hija se sentirá bien protegida por él en caso de necesidad.

Al reunirse nuevamente con Alan dijo:

—Jaw quiere mucho a mi hija y teme por ella.

—Lo comprendo y por ello no he tomado en consideración sus comentarios.

—Gracias.

Después de beber otra cerveza, dijo Alan:

—Si desea que le acompañe hasta su rancho, debemos marchar cuanto antes. Estoy rendido y necesito un descanso.

—Salgamos, pues.

Pero en esos momentos entró el sheriff.

Mirando con fijeza a Alan, frunció el ceño.

—¿Quién es éste? —preguntó al barman.

Como se había hecho un gran silencio, el jinete le oyó perfectamente.

—¿Por qué no me lo pregunta a mí, sheriff? —dijo sonriendo Alan—. Es posible que esté mejor informado que el barman. ¿No le parece?

Algunos clientes reían francamente y esto disgustó al sheriff.

—Tienes razón —replicó el de la placa—. Ya puedes empezar a decir quién eres y qué es lo que buscas por aquí.

—Mi nombre es Alan Knox y estoy de paso. No pienso quedarme aquí, ¿satisfecho?

Dudó unos segundos el sheriff antes de decir:

—No me satisface esa respuesta.

—He respondido con sinceridad a sus preguntas.

—¿Conoces a alguien de esta ciudad?

—¿Es que es sordo? He dicho que estoy de paso.

—¿Hacia dónde?

—Mire, sheriff, como ciudadano de la Unión, camino en la dirección que se me antoja. Ahora he decidido ir hasta Rincón, en Nuevo México.

—¡Lo suponía…! —exclamó el sheriff sonriendo—. ¡Quieres huir de Arizona!

—Tengo la sensación de que es usted un hombre con mucha imaginación.

—¡Y un gran olfato para distinguir a quienes viven fuera de la ley!

—En esta ocasión se equivoca —replicó sonriendo Alan—. ¡Procure no fiarse demasiado de su olfato!

Quienes escuchaban, sonreían abiertamente.

Esto enfurecía por momentos al sheriff.

—Bromista, ¿eh?

—Jamás me he considerado como tal, aunque siempre he presumido de tener un gran sentido del humor.

—¿Sabes que tus señas coinciden con las de uno de los últimos reclamados y que figura en un extenso pasquín?

Las sonrisas de los testigos desaparecieron en el acto.

Alan se puso muy serio, diciendo:

—Mire, sheriff, no le he hecho nada. No lleve su soberbia a extremos peligrosos.

—¿Me estás amenazando?

—No le estoy amenazando, y le ruego que dejemos las cosas según están. Sabe que puedo pasar por este pueblo, a no ser que haya razones especiales para que el sheriff de esta localidad tema a los forasteros. ¿Quiere mostrar a los testigos ese pasquín a que se refiere?

—Te estás olvidando de que soy el sheriff y por tanto el que pregunta y el que ordena.

—Nadie lo discute.

—He dicho que coinciden tus señas con ese personaje. Y me parece que lo prudente es tenerte detenido hasta que de Tucson digan si eres o no el que les interesa.

—Sheriff, ¿se refiere al último que ha llegado? —inquirió uno.

—Sí.

—Es alto, sí, pero el del pasquín, aunque moreno también, tiene una cicatriz en la mejilla y los ojos azules.

—¡Tú te callas! —cortó el sheriff.

Alan observaba al sheriff, con cierta preocupación.

La actitud de aquel hombre le sorprendía enormemente.

CAPÍTULO II

-Le están indicando que procede de mala fe, sheriff —observó Alan—. Ni tengo esa cicatriz en el rostro ni los ojos azules.

—¡Ése no sabe lo que se dice!

—Presiento que es usted quien está cometiendo a sabiendas un grave error. ¿Por qué insistir?

—¡Porque tengo la seguridad de que eres el personaje que se reclama en ese pasquín!

—Le aseguro que no soy ese personaje. Me doy cuenta de que es un poco tozudo y hasta que está acostumbrado a sostener lo que dice en un principio, pero le aseguro, amigo, que es peligroso.

—Peligroso es amenazar a quien, como yo, representa la ley. Y es lo que estás haciendo. Te voy a detener hasta que me contesten de Tucson.

George Knife, preocupado por la actitud del sheriff, intervino para decir a éste:

—Siempre te he considerado un hombre justo y un digno representante de la ley. Pero empiezo a pensar que estaba equivocado contigo.

El sheriff se daba cuenta de que todos debían pensar como acababa de expresarse George, y molesto e irritado, bramó:

—¡Os demostraré que es un huido!

Alan sonreía con tristeza.

Pensaba que de seguir aquel hombre por el mismo camino, le obligaría a demostrar que era un habilidoso del «Colt».

Uno de los presentes, ayudante del sheriff, intervino para decir:

—No puede sostener esto, sheriff. He visto ese pasquín y se trata de un hombre muy diferente a este muchacho.

—He dicho que te calles.

—Es que no puedo permitir…

—¡Soy yo el sheriff! No es ese pasquín al que me refiero. Es uno que no has visto tú.

—Y que va a enseñar a los testigos para demostrar que el sheriff de esta localidad no es un embustero. ¿Verdad? —dijo Alan.

—No tengo por qué enseñar nada —repuso el sheriff.

—¡Ya lo creo que lo hará! —exclamó Alan—. No comprendo su interés en molestarme si no le he hecho nada.

—Es que trata de demostrar que es hombre valiente y que hay que temerle —dijo George—. Pero tendrá que mostrarnos ese pasquín a que parece referirse.

—¿Es amigo tuyo? —preguntó el sheriff.

—Nos hemos hecho amigos en estos minutos, en los que hemos conversado extensamente —respondió George—. Pero lo que dice, es lo único justo que se oye aquí. Eres persona de un excesivo amor propio. Y es lo que te perjudica. Has dicho que le vas a detener y obligarás a este muchacho a que te mate. ¡Y hasta creo que sería justo, ya que en su caso, creo que lo haría!

—No dará motivos para tener que hacerlo —dijo Alan.

—¿Estáis oyendo? Me insulta y me amenaza de muerte. ¿Es que no hay motivos para detenerle?

—¡No! —bramó George—. Al menos hasta que no demuestres que es cierto lo que hace referencia a ese pasquín. ¿Por qué te niegas a mostrárnoslo?

—¡Porque yo soy el sheriff y no tengo…!

—¡Eres un loco tozudo!

—¡Pero a pesar de ello, este muchacho tendrá que acompañarme hasta mi oficina y quedará detenido!

—Sentiría que me obligase a actuar de forma diferente, sheriff —dijo sereno Alan—. Le ruego que no me haga perder la paciencia.

El sheriff miró a quienes le contemplaban, diciendo:

—¿Es que no escucháis? ¡Me sigue amenazando!

—Te está advirtiendo con nobleza que le dejes tranquilo —dijo George—. ¡Y está demostrando poseer una paciencia increíble! Cualquiera de nosotros no te soportaría tanto.

—Pero como no quiero que quede la menor duda sobre el error que el sheriff sufre con mi persona —dijo Alan— vamos a ir hasta su oficina para que muestre ese pasquín.

—¡Vamos a ir hasta mi oficina, efectivamente! —exclamó el sheriff—. Pero tú vendrás en calidad de prisionero.

Sin que nadie se diera cuenta del movimiento de Alan, éste empuñó con firmeza un «Colt» y encañonando al sheriff, dijo:

—Le voy a desarmar para evitar el tener que matarle. ¡Levante las manos!

El sheriff retrocedió asustado, diciendo:

—¡Esto es un abuso que te costará caro, muchacho!

—Pero que evitará cometa usted un nuevo error que le pueda costar la vida.

Y mientras hablaba, Alan desarmó al sheriff.

—Ahora vamos a ir a que nos muestre ese pasquín. ¡Camine hacia su oficina!

El sheriff, completamente furioso, obedeció.

—Les ruego nos acompañen —pidió Alan a los presentes.

Y fueron muchos los que salieron tras ellos.

Alan enfundó el «Colt», cosa que tranquilizó a quienes dudaban.

Una vez en la oficina, el sheriff, de forma nerviosa se puso a repasar los pasquines que guardaba en un cajón de la mesa de su escritorio.

El ayudante sonreía de la tozudez de su jefe.

—¡Éste es! —dijo, al tiempo de mostrar uno de aquellos pasquines.

Pero después de leerlo con detenimiento, agregó:

—Confieso que estaba equivocado. Era mi ayudante quién estaba en lo cierto. Aunque tu estatura coincide, así como tu edad, con la de este facineroso, no hay duda que sois personas muy distintas.

Alan, respirando con tranquilidad, comentó:

—Me alegra que lo haya reconocido.

Quienes les acompañaban, sonreían maliciosamente.

—Todo se hubiera aclarado mucho antes de haberme obedecido —dijo el sheriff.

—Pero me molestaba, y tiene que comprender que fuese así, acompañarle en calidad de detenido —dijo Alan.

—Confío en que sepas perdonar mi tozudez —dijo el sheriff.

—Carece de importancia —replicó Alan.

Y Alan entregó las armas al sheriff.

George Knife, contento porque todo se había aclarado, cogió a Alan de un brazo y le hizo salir de la oficina.

Varios se quedaron ron el sheriff, llamándole tozudo reiteradas veces, y bromeando con lo sucedido.

Sin entrar nuevamente en el local, George y Alan montaron a caballo y se encaminaron al rancho.

Por el camino, decía Alan:

—¡Creí que me obligaría a matarle!

—Es difícil que dé su brazo a torcer. Pero es una buena persona y un magnífico sheriff.

—Estoy seguro de ello.

Cuando llegaron al rancho, todos les contemplaban con curiosidad.

Desmontaron ante la puerta principal de la vivienda, donde unos vaqueros observaban con detenimiento a Alan.

—¿Un nuevo vaquero, patrón? —preguntó uno.

—No. Es un amigo que acompañará a Blue y a mi hija hasta Rincón. ¿Dónde está Nancy?

—Salió a pasear hace unos minutos.

—¿Y Blue?

—¡Allí viene! —dijo uno señalando hacia un hombre que avanzaba hacia la casa.

Alan contempló a Blue con detenimiento.

Cuando se aproximó, George Knife hizo las presentaciones.

Blue saludó con simpatía a Alan, pero al saber el motivo de su presencia en el rancho, frunció el ceño, diciendo:

—Empiezas a considerarme un viejo inútil, ¿verdad, George?

—No es eso, Blue —se disculpó George—. Lo que sucede es que me quedaré mucho más tranquilo sabiendo que este muchacho os acompaña.

—¿Puedo saber quién es este muchacho? —inquirió Blue, contemplando a Alan con mayor detenimiento.

—Un vaquero que camina hacia Rincón —respondió George.

—¿Qué clase de persona es? ¿Lo sabes?

—Tan honrado y decente como pueda serlo usted —respondió Alan—. Y le aseguro que no tengo ningún interés en acompañarles en este viaje. Si he aceptado, ha sido por tranquilizar a su patrón… y por considerar que si es cierto que los indios andan revueltos, siempre son mejor tres rifles que no uno.

—¡No existe tal peligro! —exclamó Blue.

—Siendo así, marcharé solo —dijo Alan.

—¡No hagas caso de este viejo gruñón! —exclamó George—. ¡Yo te ruego que les acompañes hasta Rincón!

—Si este muchacho acompaña a Nancy, no veo la necesidad de ir yo.

—Su patrón me ha dicho que quiere mucho a su hija —comentó Alan—. Dudo que sea cierto, ya que de lo contrario, siendo tan bonita como aseguran es, nunca le permitiría que hiciese el viaje con un extraño.

George sonreía, en la seguridad de que Alan había tocado el punto más débil de su viejo capataz.

Blue, mirando con fijeza a Alan, bramó:

—¡Antes me dejaría colgar que permitir que hiciese ese viaje solo con Nancy! ¡Os acompañaré!

Alan sonreía con agrado.

Y minutos más tarde, Blue charlaba animadamente con Alan.

—El patrón no te ha engañado al asegurar que Nancy es un gran jinete —decía Blue—. ¡Claro que no es extraño habiéndome tenido por maestro!

Todos rieron de buena gana.

Y entre el viejo Blue y Alan comenzó a nacer una sincera amistad.

—Puedes retirarte a descansar si lo deseas. Alan —dije George—. Mañana conocerás a mi hija.

—Conque descanse unas horas, será suficiente. Ahora lo que más me agradaría, sería comer algo.

—¡Oh, qué tonto soy! —exclamó George—. Con la conversación me he olvidado de que estabas hambriento. Ahora ordenaré que te preparen una buena comida.

Y segundos más tarde, George ordenaba que preparasen una suculenta comida para Alan.

Cuando les avisaron que la comida estaba lista, Alan se puso a comer, y por la forma de hacerlo, no les quedó la menor duda a quienes le contemplaban de que estaba verdaderamente hambriento.

En voz baja, para no ser oído por Alan, comentó el viejo Blue:

—Me agrada ese muchacho. Tiene que ser una magnífica persona.

George, por toda respuesta, sonrió complacido.

—Mientras Analizas de comer —agregó el viejo Blue— atenderé personalmente a tu caballo.

—Gracias, Blue —respondió Alan.

Cuando el viejo Blue regresaba a los pocos minutos de haber abandonado el comedor, dijo:

—Parece fuerte tu caballo. Claro que es lógico para poder con tu peso.

—Y veloz como el viento —agregó Alan.

—Es posible —dijo sonriendo de forma especial Blue.

Alan miró con detenimiento al viejo Blue diciendo:

—¿Lo duda?

—Todo vaquero cree que su montura es la mejor.

—¡Bah! —exclamó en tono burlón Alan—. ¡Creí que para ser capataz de un hermoso rancho como éste, conocería y entendería de caballos!

Blue se puso muy serio, exclamando:

—¡Y no hay nadie que entienda de esa clase de animales como yo!

—Si duda de la rapidez de mi caballo, he de poner, a mi vez, en duda lo que asegura.

—Tu caballo es fuerte y por lo tanto de una resistencia muy superior a los que poseemos en este rancho. ¡Pero hablando de rapidez, es una tortuga al lado de los nuestros!

Alan dejó de comer para reír de buena gana.

Esto enfureció muchísimo al viejo capataz.

George, escuchando la discusión, sonreía en silencio.

—En una carrera de tres a cinco millas —dijo— podríamos conceder, «Salvaje» y yo, media milla al más rápido que posean.

Sin poder contenerse, el viejo Blue exclamó:

—¡Fanfarrón!

—¡Estoy dispuesto a demostrarlo!

—¡Tendrás que hacerlo ahora mismo!

—Tiempo tendremos de demostrarlo durante el viaje. Además, «Salvaje» necesita más descanso. Ha galopado muchas millas en los últimos días.

—¡Lo que se va a reír Nancy cuando se lo diga! —exclamó Blue.

—Es posible que lo haga, porque cree que el capataz de su padre efectivamente entiende de caballos —replicó Alan.

George reía de buena gana.

—¡Nancy es una gran entendida en esa clase de animales! —bramó Blue.

—He de dudarlo, si le ha tenido a usted por profesor.

Tuvo que intervenir George para que Blue se calmara.

Alan gozaba haciendo rabiar al viejo capataz.

—¡Nancy y yo no dejaremos de reír hasta llegar a Rincón, tan pronto como demostremos que eres un fanfarrón!

—Por mi parte no me reiré de vosotros, cuando demuestre que no lo soy. Son muchos los que se han equivocado al juzgar a «Salvaje». Es, sin duda, el mejor caballo que se ha criado en Arizona.

—¡Jamás me he equivocado al dar mi opinión sobre un caballo!

—Piensa que es humano cometer errores, Blue —dijo George—. No se puede asegurar mucho sobre la rapidez de galopada de un caballo, hasta que se le ve correr.

—¡Me salieron los dientes entre caballos! —bramó, molesto, Blue—. ¡Y de esto ya hace bastantes años!

—He conocido a muchos ganaderos que no era mucho lo que sabían.

—¡No es mi caso! ¡He trabajado con los mejores criadores de caballos! Y durante más de veinte años fui considerado como el mejor entendido de Arizona.

—Seguro que yo no habría nacido —comentó Alan.

—¡Terminarás por hacerme perder la paciencia! —gritó Blue, aproximándose amenazador a Alan.

—Dejad esta conversación para otro momento —dijo George—. Durante el viaje, tiempo tendréis de demostrar quién de los dos tiene razón.

Blue, que estaba irritadísimo, más por el tono en que hablaba Alan que por lo que decía, salió del comedor refunfuñando.

Alan sonreía abiertamente, al igual que George.

—Has hecho enfadar a Blue —comentó George.

—Me hace gracia verle irritado. Aunque sentiría haberle ofendido.

—No es rencoroso y pronto olvidará que has puesto en duda su capacidad como entendido en caballos. Aunque no descansará hasta demostrar que tu montura es mucho más lenta que la suya.

—No he visto el caballo de ese hombre, pero le aseguro que tiene que ser muy inferior a «Salvaje».

George miró de forma especial a Alan, y guardó silencio.

Alan, comprendiendo lo que pensaba aquel hombre en aquellos momentos, dijo:

—No crea que soy fanfarrón. Mañana, antes de ponernos en camino, dejaré que ese viejo cascarrabias monte a «Salvaje», y le haga galopar unos minutos. Si es sincero, cosa que no dudo, reconocerá en el acto que es muy superior al suyo y de que se equivocó al juzgar a «Salvaje».

George, para no seguir con aquella conversación, preguntó:

—¿Conoces el camino hasta Rincón?

—Es la primera vez que cabalgaré por territorio de Nuevo México.

—Entonces Blue será una gran ayuda para ti.

En esos momentos, el viejo Blue entraba acompañado de una joven, que a juicio de Alan, era la mujer más bonita que había conocido.

Nancy, por su parte, miró con fijeza a Alan.

—Ya me ha dicho Blue que nos acompañará hasta Rincón —dijo Nancy, al tiempo de aproximarse a Alan y tenderle su mano—. Le agradezco que no haya tenido inconveniente en permitir que viajemos con usted.

—¡Será un gran honor para mí acompañarles! —replicó Alan, al tiempo de estrechar la mano de la joven.

CAPÍTULO III

-¿Cree que nos atacarán los indios? —preguntó Nancy, mientras miraba decidida a los ojos de Alan.

—Por el bien de los tres, confío en que no sea así —respondió Alan, eludiendo la mirada de la joven.

—No hay que temer de los indios —exclamó el viejo Blue—. ¡Son cosas de tu padre!

—Y sé que están revueltos y que han atacado últimamente en varios puntos desde aquí a Nuevo México —dijo George—. Me conoces bien y por lo tanto sabes que no soy de los que se dejan asustar fácilmente por las habladurías de los demás. ¡Mi temor está más que justificado!

—Todos esos acontecimientos relacionados con los indios, han sucedido mucho más al sur —dijo Blue—. Por la zona en que viajaremos, no existe el menor peligro.

—No le escuches, Alan —dijo George—. Y vigila durante todo el camino con suma atención. ¡Este viejo zorro habla así para que no me preocupe!

—Sabes que no sé mentir —agregó Blue—. Si no creyese lo que digo, guardaría silencio.

—Hace unos cuatro días, y no lo ignoras, un grupo de indios consiguió escapar de la Reserva de San Carlos, después de apoderarse de las armas de unos soldados —informó George—. ¡Ese grupo y oíros como ellos, son que verdaderamente me asustan!

—¿Son muy numerosos esos grupos de indios? —preguntó Alan.

—Por las noticias que tengo más de cinco y menos de veinte —respondió George.

—Es una gran noticia que me tranquiliza —comentó Alan.

Siguieron charlando durante varios minutos más sobre el peligro indio.

—Si estás decidido a emprender el viaje mañana, sería conveniente que os retiraseis a descansar —dijo George.

—Al menos yo lo necesito —confesó Alan.

—Te mostraré tu habitación —dijo George.

Alan se puso en pie, despidiéndose hasta el día siguiente de Blue y de Nancy.

—Si no les molesta, me gustaría emprender el viaje con la salida del sol.

—Estaremos preparados, cuando usted se levante —dijo Nancy.

Y Alan se retiró a descansar.

Tan pronto como salió del comedor en compañía de su padre, comentó Nancy:

—Me agrada ese muchacho.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó el viejo Blue.

Nancy le miró sorprendida.

—¿Quieres explicarte?

—¡Asegura que su caballo es superior a los nuestros!

—Y tú no lo crees, ¿no es así?

—¡Pues claro que no!

—Consideras superiores a los nuestros, ¿verdad?

—¡No se puede comparar!

Nancy se echó a reír al tiempo que decía:

—Por la misma razón, ese muchacho puede pensar que el fanfarrón lo eres tú, ¿no crees?

Blue abrió los ojos sorprendido, diciendo:

—¡Te olvidas que no hay en Arizona quien entienda de caballos como yo!

—Es cierto que eres un experto, pero la montura de ese muchacho puede ser superior a las nuestras.

—He estado viendo ese caballo.

—¿No puedes equivocarte?

—¡No! ¿Sabes la tontería que me ha dicho?

—Lo ignoro.

—¡Que en una carrera de unas tres millas podría darnos una ventaja de media milla! ¿Qué te parece?

—¿Ha dicho eso?

—Tu padre es testigo.

Nancy, sonriendo de forma especial, dijo:

—Si es así, creo que estás en lo cierto. ¡Es un fanfarrón!

George, que entraba en esos momentos, al escuchar a su hija, dijo:

—Es un defecto de todo vaquero.

—¡Pues le obligaremos a demostrar que su caballo es superior a los nuestros! —bramó Blue.

—Me dijo no hace muchos minutos —comentó George— que antes de salir de viaje estaba dispuesto a dejar que montases su caballo para que te convencieses de que es muy superior a los nuestros.

—¡Lo que me voy a reír de ese fanfarrón!

—Siento no estar de acuerdo contigo, Blue —dijo George—. No considero fanfarrón a ese muchacho.

—¡Pues yo te digo…!

—Discutiendo entre vosotros no se comprobará nada —dijo interrumpiendo al viejo capataz, Nancy—. Mañana antes de partir hacia Rincón, celebraremos una pequeña carrera.

—No es necesario —dijo George—. Durante el viaje, con habilidad, podréis comprobar quién de vosotros está en lo cierto.

—Me gustaría echar un vistazo a ese caballo —comentó Nancy.

—Lo que tenéis que hacer, es retiraros a descansar —dijo George.

—Acompáñame, Nancy —dijo Blue—. Te mostraré el caballo de ese muchacho.

George, al ver salir a su hija con el capataz, se encogió de hombros.

Cuando regresaban minutos después, decía Nancy:

—¡Estoy convencido de que ese muchacho es un fanfarrón! Blue está en lo cierto, es un animal muy fuerte, pero comparado a los nuestros, tiene que ser lentísimo.

—¡Y mañana le demostraremos que lo es! —agregó Blue.

George, que conocía a su hija y a su capataz, guardó silencio.

Y acto seguido se retiraron a descansar.

Al levantarse Alan cuando despuntaba el alba, se sorprendió de que todos los vaqueros en unión del capataz y de los patronos, le contemplasen con detenimiento.

Le saludaron con simpatía, aunque en todos los rostros bailaba una extraña sonrisa.

Alan comprendió lo que esperaban, al preguntarle Blue:

—¿Crees que haya descansado suficientemente tu caballo?

—Desde luego —respondió—. ¿Por qué?

—¿Estás dispuesto a demostrar que tu montura es superior a las nuestras? ¿Verdad?

—No hay necesidad de ello —dijo sonriendo Alan—. Cada uno que piense como quiera.

—¡Tenía la certeza de que te negarías! —exclamó Blue.

—Es que pienso que podremos demostrarlo durante el viaje.

—A todos éstos les agradaría comprobar si efectivamente eres un fanfarrón, como Nancy y yo pensamos.

Alan miró hacia la joven y vio cómo enrojecía su rostro.

—¿Es cierto que piensa que soy un fanfarrón? —inquirió Alan.

—Por lo que me ha contado Blue, no tengo más remedio que pensar de esa forma —respondió con enorme sinceridad Nancy—. No hay caballo en la Unión capaz de sacar a mi caballo media milla en una carrera de tres.

—«Salvaje» lo haría sin necesidad de un gran esfuerzo por su parte.

—¡Deja de hablar y demuéstralo! —dijo uno de los vaqueros.

—No quiero hacerlo, por no decepcionar a vuestra patrona y al capataz. Les dolería mucho la derrota, y sería tanto como demostrar que es muy poco lo que entienden de caballos.

—Puedo asegurarle que ambos sabríamos encajar la derrota —dijo Nancy.

—Usted no lo dudo, pero Blue, que se considera un gran experto en esta clase de animales, perdería el respeto que todos le tienen.

—¡No digas más tonterías y di si aceptas que nuestros animales se enfrenten! —exclamó Blue.

—Sería preferible que dejaseis las cosas como están —dijo George—. No es ninguna ofensa el que cada uno considere a su montura superior.

—¡Ha dudado de mi capacidad profesional! —gritó Blue.

—Si lo he hecho, le ruego me perdone —dijo Alan.

—¿No desea enfrentar su montura a la mía? —inquirió Nancy.

—Me gustaría obligarla a encajar una derrota.

—Repito que sabría perder. Y públicamente, ante todos, rectificaría mi criterio sobre usted. Sé rectificar cuando cometo un error.

Los vaqueros intervinieron para que Alan aceptara.

Y dadas las bromas que sobre su montura gastaban los vaqueros, mientras contemplaban a «Salvaje» dijo:

—¡De acuerdo! ¡Celebraremos esa carrera!

Todos se alegraron de esta decisión, pero el que más exteriorizó su alegría, fue el viejo Blue, que dijo:

—¡Vas a comprobar que no tienes ni la menor idea sobre estos animales!

—Ya que eres tú quien me obliga a demostrar ante todos que es mucho lo que tienes que aprender a pesar de tus muchos años, ¿por qué no cruzamos una pequeña apuesta?

—¡Acepto la cantidad que digas! —exclamó Blue, contento—. Me alegrará invitarte durante el viaje, con mi propio dinero.

Y Blue se echó a reír a carcajadas.

Nancy se aproximó con su caballo.

Alan contempló al animal, comentando:

—Tiene una estampa preciosa, y sería un duro rival para otro caballo que no fuese «Salvaje». En estos momentos, puedo asegurar que «Salvaje» debe estar riéndose de su montura, pero como es muy orgulloso, le hará sufrir una derrota que le humille para que no vuelva a provocarle.

Los vaqueros reían, ya que les hacía mucha gracia aquella forma de hablar de un caballo.

—No hay duda que tienes una gran confianza en tu montura —comentó Nancy—. Por ello sentiré decepcionarte.

—Aunque no presuma de entendido como tu capataz, pequeña —replicó Alan—, os voy a demostrar que es mucho lo que ese viejo gruñón puede aprender en esta ocasión.

—¡Déjate de hablar y di la cantidad que piensas exponer! —dijo Blue.

—¿Te parece bien veinte dólares? —inquirió Alan.

—Confiaba en que expusieras más cantidad.

—Es que no deseo aprovecharme de tu ignorancia sobre estos animales.

—¡Aquí no hay más ignorante que tú! —exclamó enfurecido Blue—. ¡Y puedes elevar la apuesta hasta cien dólares!

—Ya he dicho que no quiero aprovecharme —replicó sonriente Alan—. Me conformaré con ganarte veinte dólares.

—¿Juegas frente a mí la misma cantidad? —inquirió Nancy.

Alan miró con detenimiento a la joven diciendo:

—Si desea regalarme esa cantidad, acepto. Pero confío que no piense que soy un aprovechado.

—¡Nunca pensé tal cosa, ya que soy yo quien se aprovecha de tu fanfarronería!

—Sabiendo cómo piensa de mí, aunque ello me duela por considerar que está influenciada por ese viejo tozudo al que sin duda debe tenerle como un gran experto en caballos, la derrotaré de forma que no quede la menor duda. Y hasta es posible que si es sensata, abandone para evitar a su montura un esfuerzo inútil.

Nancy, con un brillo especial en sus ojos, bramó:

—¡Ahora no me cabe la menor duda de que eres un fanfarrón!

—Pronto rectificarás tu criterio sobre mí —dijo, sonriendo de forma agradable, Alan.

—¿Qué distancia haremos? —preguntó Nancy.

—¡Tres millas! —bramó Blue—. Quiero que llegues media milla después.

Y al finalizar de hablar, rió a carcajadas, contagiando a los presentes.

—Es que si llego el primero a la meta —dijo Alan, al dejar de reír todos— sin haber sacado al caballo de Nancy media milla como menos, me consideraría derrotado.

Este comentario colmó la sorpresa de quienes escuchaban.

Nancy, sin hacer el menor comentario, sonrió de forma especial.

Gozaba con la idea de dar una lección a aquel fanfarrón.

—¡Sin duda, eres un loco! —exclamó Blue.

Los vaqueros, que estaban impacientes, intervinieron para que dejasen de hablar y se dispusiesen a actuar.

Así lo hicieron.

La carrera se iniciaría tres millas más allá de la casa, y la meta sería la vivienda principal del rancho.

Un vaquero acompañaría a los dos jóvenes para dar la señal de salida, y los demás esperarían la llegada de los participantes a la puerta de la casa.

Cuando se preparaban, Alan miró con fijeza a los ojos de Nancy, diciéndole:

—Lo siento por ti, pequeña. Pero tendré que derrotarte. ¡Si no lo hiciera, «Salvaje» no me lo perdonaría nunca!

—No te preocupes, grandullón —replicó Nancy, sonriendo—. ¡Voy a demostrar que eres efectivamente un fanfarrón!

—¿Listos? —inquirió el vaquero que les había acompañado para dar la señal que sería un disparo.

—¡Listos! —respondieron los dos.

Dada la señal, los dos caballos salieron como rayos.

Nancy, que se colocaba en cabeza, sonreía feliz.

Pero su alegría duró muy pocos segundos.

Alan, al pasar junto a ella, gritó:

—¡Lo siento, pequeña!

Nancv, sin que pudiera comprenderlo, vio cómo se alejaba Alan de ella.

El caballo que montaba Alan, a pesar de su enorme peso, se alejaba de ella con enorme facilidad.

Nancy castigaba duramente a su montura, sin que por ello consiguiera reducir distancias.

El vaquero que había dado la señal y que galopaba tras ellos, lo hacía entusiasmado.

Nancy, comprendiendo la inutilidad de seguir castigando a su montura, dejó de hacerlo.

Y admiró con nobleza a «Salvaje» y a su montura.

Por quién sentía la derrota era por el viejo Blue.

George y los vaqueros, cuando vieron aproximarse a Alan, muy distanciado de Nancy, clavaron sus miradas en el viejo Blue.

Éste, comprendiendo el significado de aquellas miradas, comentó:

—Confieso que ese animal me engañó. ¡Es admirable!

—Me alegra que así lo reconozca —comentó George.

—¡Y entrará con una ventaja superior a la media milla sobre Nancy! —dijo un vaquero.

Cuando Alan finalizó la carrera y desmontó, en espera de que llegase Nancy, fue felicitado por todos.

Al joven triunfador, le emocionó la felicitación entusiasta y sincera del viejo Blue.

—¡Tenías razón, muchacho! —le dijo—. ¡Es mucho lo que tengo que aprender sobre caballos! Y confieso que he vivido sesenta años considerándome un experto cuando en realidad era un ignorante.

—No estoy de acuerdo —dijo Alan—. Lo que sucede, que para juzgar a «Salvaje» hay que verle en acción.

Es un caballo que engañaría a todos los expertos que aseguran hay en el Este y que viven de los caballos.

Nancy, que entró con una desventaja de más de media milla, se encaminó hacia Alan, que la sonreía con agrado, diciéndole:

—Te felicito de todo corazón, y al rectificar mi criterio sobre ti, confío en que sepas perdonarme. ¡Enhorabuena!

La joven tendió su mano a Alan, que éste estrechó, diciendo:

—No tengo nada que perdonar. Pude haber sido yo el equivocado.

Los vaqueros, rodeando a «Salvaje», le contemplaban admirados.

—¿Cuánto quieres por ese animal? —preguntó George.

—Puede ofrecerme su rancho por «Salvaje» —replicó sonriendo Alan— y le aseguro, que cada uno seguiríamos con nuestra propiedad.

Todos sonrieron de la respuesta de Alan.

CAPÍTULO IV

Fue mucho lo que se habló en Safford de la carrera celebrada en el rancho de George Knife.

Y no pocos dudaron de lo que sucedió.

Tenían fama los caballos que se criaban en el rancho de George Knife, para creer sin haber visto, que existía un animal capaz de sacarles una distancia tan exagerada como aseguraban. Y la duda aumentó más, cuando les aseguraron que había sido la propia Nancy con su caballo, quien se había enfrentado al alto forastero y a su montura. Nancy gozaba de una gran fama como jinete excepcional y su caballo estaba considerado como el más rápido de la comarca.

Tanto pusieron en duda lo sucedido que George y todos sus hombres sentían que Alan hubiera marchado en compañía de Nancy y Blue, a los pocos minutos de finalizada la carrera.

Dos días más tarde, y para evitar discusiones con quienes ponían en duda lo sucedido, George Knife y sus hombres decidieron no volver a hablar de tan admirable carrera de caballos.

Caía la tarde cuando George Knife, acompañado por su grupo de vaqueros de su rancho, entró en el único bar existente en el pueblo, todos les saludaron con simpatía.

El sheriff, que estaba apoyado en el mostrador, dijo:

—¡Que alegra que hayas venido! Pensaba salir hacia tu rancho tan pronto como finalizase de beber este whisky.

—¿Qué sucede?

—Tengo malas noticias para ti.

George, pensando en su hija y acompañantes, palideció intensamente.

—¿Referente a mi hija? —inquirió con temor.

—No has debido permitir que Nancy y Blue hiciesen ese viaje.

—¡Déjate de hablar con tanto misterio y habla claro! —bramó George—. Me tienes intranquilo. ¿Qué malas noticias tienes para mí?

—Han pasado hoy unos forasteros por aquí que venían del Este en dirección a Tucson y me han asegurado que han visto un gran movimiento de indios por esa zona en las proximidades de la frontera con Nuevo México.

George Knife, pensativo, guardó silencio. Efectivamente, era una mala noticia lo que le comunicaba el sheriff.

—Fueron atacados por un grupo muy numeroso, y perdieron la vida tres compañeros de esos forasteros. ¡Tenías que haberles visto, venían destrozados!

Estas palabras del sheriff hicieron que George temblase instintivamente al pensar en su hija y acompañantes.

—Y esos forasteros… —dijo al fin George—, ¿no se cruzaron con mi hija?

—Me aseguraron que vieron a distancia a tres jinetes, pero que temiendo fuesen indios, se ocultaron de ellos.

—Comprendo —dijo pensativo y preocupado George.

—¡Te advertí que era un gran peligro que tu hija se pusiera en camino!

Jaw, que era en realidad un gran amigo de George escuchaba al sheriff y dijo:

—No es hora de reproches. Confiemos en que nada les suceda.

—¡Dios lo quiera! —exclamó George—. ¿Qué puedo hacer?

—Es demasiado tarde para poner remedio al error cometido —dijo el sheriff—. Podíamos formar un grupo y salir tras ellos para prestarles la ayuda necesaria, pero es mucha la distancia que nos llevan. ¡Es demasiado tarde!

George estaba seriamente preocupado.

Los amigos le consolaban, en especial Jaw, que dijo:

—Blue sabrá burlar a los indios. Conoce perfectamente sus costumbres y medios de ataque. ¡Confía en Dios y no te desesperes!

George consiguió serenarse, preguntando al sheriff:

—¿En qué lugar fueron atacados esos forasteros?

—En territorio de Nuevo México.

—¿No vieron a ninguna patrulla de militares?

—No.

Guardaron silencio al fijarse en un grupo de cuatro hombres que entraban en esos momentos en el local, y que eran forasteros.

El que iba al frente de aquel grupo, un hombre de edad indecisa, posiblemente de unos cuarenta años, se retiró un poco el chaleco para dejar ver una placa de cinco puntas en su pecho.

—¡Hola! —saludó éste.

La mayoría respondió al saludo de aquel sheriff.

—¿Qué les trae por aquí? —preguntó el sheriff de la localidad.

El que lucía la estrella de cinco puntas, al darse cuenta de que era el sheriff de Safford, le saludó con simpatía y después agregó:

—Venimos tras la pista de un pistolero muy peligroso.

—¡El hombre más sanguinario que ha dado Arizona! —agregó uno de los acompañantes de aquel sheriff.

—Supo burlarse de nosotros, gracias al magnífico caballo que monta.

George, al igual que todos los presentes, pensaron en el acto en Alan Knox.

Al sheriff de Safford, recordando lo que le sucedió con Alan, se le iluminó el rostro de alegría y preguntó:

—¿Qué señas tiene ese pistolero?

—Tiene veinticinco años, aunque aparenta menos por no tener casi barba. Su estatura debe sobrepasar los seis pies y medio, y posee un cuerpo de atleta con la fuerza de un búfalo.

—¡Alan Knox! —exclamó George.

El sheriff forastero, mirando a George, dijo:

—¡Ése es su nombre! ¿Acaso le conocen?

—Ha estado aquí —respondió uno.

—¡Tenía la seguridad de que seguíamos bien su rastro! —dijo contento el sheriff forastero.

El sheriff de Safford, encarándose a los reunidos, dijo:

—¿Qué decís ahora? ¿Seguís pensando que soy un tozudo? ¡Sabía que no me engañaba mi olfato!

Todos guardaron silencio, reconociendo que era el sheriff quién estaba en lo cierto.

George estaba asustado pensando en Blue y en su hija.

—¡Pude detener a ese pistolero si éstos me hubiesen ayudado! —dijo el sheriff de Safford a su compañero.

—¿Hace mucho que estuvo aquí?

—Tres días. Marchó hace dos.

—Y en compañía de mi hija y de mi capataz —dijo con tristeza George.

El sheriff forastero frunció el ceño, diciendo:

—¿Quiere explicarme cómo permitió a ese muchacho que acompañase a su hija y a su capataz?

George explicó a aquel hombre las causas por las cuales le rogó que acompañase a su hija.

—¡Le compadezco! —exclamó el sheriff forastero—. ¡Alan Knox es mucho peor que todos esos grupos de indios!

—¿Hacia dónde viajan? —preguntó uno de los acompañantes del sheriff.

—A Rincón, en Nuevo México.

—Creo que tendremos que regresar a Mesa y confesar nuestro fracaso. ¡A estas horas, ya habrá cruzado la frontera con Nuevo México!

—¡Seguiré tras él aunque me lleve hasta Washington! —exclamó el sheriff forastero.

—Piensa en que esa zona es muy peligrosa si es cierto lo de los indios, Lucky —dijo uno al sheriff forastero—. ¡Debemos olvidarnos de Alan!

—¡Eso jamás! Claro que si tenéis miedo, podéis regresar a Mesa.

—No te abandonaremos —dijo uno de los acompañantes—. Tengo tanto interés como tú en dar caza a ese asesino.

—Si es así, descansaremos unas horas y nos pondremos en camino.

George, escuchando a aquellos hombres, estaba por momentos más preocupado.

Jaw se le aproximó, diciéndole:

—Te dije que era un peligro dejar que ese joven acompañase a tu hija.

—No me tortures más, te lo suplico —replicó George—. ¿Qué puedo hacer?

—Esperar noticias.

—¡No puedo cruzarme de brazos! Marcharé, si es que estos hombres me lo permiten, marcharé con ellos.

Y George, acercándose al sheriff forastero, le dijo:

—¿Tendría inconveniente en que les acompañase?

—¡En absoluto!

—¿Creen que ese pistolero será capaz de asesinar a mi hija?

—¡Alan Knox es capaz de las mayores barbaridades! ¡No tiene sentimientos y carece de todo escrúpulo!

Estas palabras hicieron que George temblase de forma visible.

—¿Qué delitos ha cometido ese muchacho? —preguntó Jaw.

—Asaltó el Banco de Mesa y asesinó al cajero, que era mi hermano —respondió Lucky, como se llamaba el sheriff forastero—. Y para huir robó el mejor caballo que se ha criado en Arizona. Después supimos que había huido de Phoenix, donde iba a ser juzgado por asesinato de un matrimonio. ¡Es la persona más sanguinaria que ha pisado estos territorios!

Aquellas palabras retumbaban en los oídos de George, martirizándole.

—¿Se llevó mucho dinero del Banco? —preguntó el sheriff de Safford.

—¡Diez mil dólares! ¡Una verdadera fortuna!

—¡Cómo engañan las apariencias! —exclamó George—. Parecía un buen muchacho.

—Un miserable.

—Y el caballo que robó vale mucho más de lo que se llevó del Banco —dijo uno de los tres acompañantes de aquel sheriff—. Con «Salvaje», cualquiera puede conseguir una fortuna presentándolo en carreras importantes.

—Es algo que no ignoro —dijo George—. «Salvaje», a pesar de ser montado por Alan, que pesa muchísimo, consiguió sacar al caballo de mi hija, en una carrera de tres millas, algo más de media milla. ¡Es algo excepcional ese animal!

—Y se enfrentó al caballo que estaba considerado en esta comarca como de los más rápidos de Arizona… —agregó Jaw.

—Si marcha hacia el Este, como sospecho —dijo Lucky— conseguirá en poco tiempo acumular una gran fortuna.

—¿Por qué diría que iba a Rincón? —inquirió uno de los acompañantes de Lucky—. ¿Crees que tenga parientes allí?

—Es posible —dijo Lucky.

—Iba a reunirse con dos amigos —informó George—. Al menos, fue lo que me dijo.

—¿Le dio los nombres de esos amigos?

—Sí… David Palmer y Perry Wray…

—No me dicen nada esos nombres —dijo Lucky.

Durante muchos minutos, Lucky y sus acompañantes estuvieron hablando de los muchos delitos que conocían cometidos por Alan Knox.

George, mientras escuchaba, no hacia otra cosa que pensar en su hija.

Ya no dudaba de que había cometido un grave error al convencer a Alan Knox de que acompañase a su hija y al capataz.

Recordando la facilidad con que encañonó al sheriff, temblaba.

—¿Cuándo piensan ponerse en camino? —preguntó ansioso George.

—Nuestros caballos están agotados de tanto galopar. Tienen que descansar varias horas —respondió Lucky.

—Si lo desean, yo puedo dejarles caballos frescos y posiblemente mucho más veloces y fuertes que los que ustedes poseen —dijo George.

Lucky miró a sus compañeros y, sonriendo, dijo:

—¿Sería capaz de eso?

—¡Piense que es mi hija la que acompaña a ese pistolero!

—Si es así, nunca olvidaremos su ayuda. ¿Cuándo traerá esos caballos?

—Dentro de una hora.

—Será tiempo más que sobrado para descansar nosotros.

—Hasta su regreso, sus caballos serán bien atendidos en mi rancho.

Lucky y sus acompañantes agradecieron con sinceridad lo que para ellos suponía una gran ayuda.

George dio órdenes a uno de sus vaqueros para que llevase los caballos de aquellos hombres hasta el rancho y regresase con los cuatro animales mejores de sus cuadras.

—Si lo desea, y sobre todo por la amenaza india, puedo formar un grupo de jinetes para acompañarles hasta la frontera con Nuevo México —dijo el sheriff de Safford.

—Se lo agradezco, pero no es necesario —respondió Lucky—. Los indios, que actúan por pequeños grupos, no se atreverán a atacar a un grupo de cinco hombres bien armados.

—Y mucho menos cuando a los primeros disparos vean que somos buenos tiradores —agregó uno de los acompañantes, sonriendo de forma especial.

Charlaron animadamente, hasta que se presentó el vaquero de George con los caballos.

Lucky y sus acompañantes salieron del local para echar un vistazo a los animales, haciendo grandes elogios de ellos.

—Son muy superiores a los nuestros —dijo Lucky contento.

—Pero sumamente inferiores al que monta ese pistolero —agregó George.

Minutos después, Lucky y sus acompañantes en unión de George Knife, se ponían en camino.

Todos los vecinos les desearon mucha suerte.

—¡Pobre George! —decía Jaw—. ¡Lo que sufrirá hasta reunirse con su hija!

—Si es cierto todo lo que han dicho de ese muchacho, dudo que de encontrarla, tenga vida —dijo otro.

—¡Nada hubiera sucedido si me hubieseis ayudado a detener a ese muchacho cuando quise hacerlo! —exclamó el sheriff, como censura a sus convecinos y amigos.

—No existían motivos entonces —dijo Jaw.

—Y no creo, a pesar de lo que ese sheriff ha dicho, que ese muchacho sea tan despreciable —agregó el propietario del bar—. ¡Su mirada era noble!

El sheriff clavó su mirada en el propietario, diciendo:

—¡No quisiera discutir contigo!

—Sabes que de un solo vistazo conozco a los hombres. Insisto en que ese Alan Knox me pareció una persona noble y honrada.

—Deja de decir tonterías y sírveme un whisky —exclamó el sheriff.

El propietario del bar, guardando silencio, obedeció.

—Después de lo sucedido, confío en que en otra ocasión me prestéis la ayuda necesaria —decía el sheriff mientras bebía.

—Cierto que de detener a ese muchacho hubieras acertado, pero entonces ignorando la clase de persona que era ese muchacho, lo que intentabas hacer con él, era un injusticia —replicó Jaw.

—¡Os aseguré que era un huido!

—Pero no tenías pruebas y hasta llegaste a pedir perdón a ese muchacho por tu tozudez.

—Lo hice exclusivamente por contentaros a todos.

—Nadie mejor que tú sabe que no es cierto lo que estás diciendo.

—Bueno, lo importante es que nada suceda a Nancy y a Blue —exclamó otro ranchero—. Es demasiado tarde para lamentaciones.

—Tienes razón —dijo Jaw.

Cuando minutos después el sheriff abandonaba el local, dijo el propietario:

—No creo que ese Alan Knox sea tan sanguinario como ese sheriff ha dicho.

—No se puede dudar, después de lo que han contado.

—¿Y quién dice que sea cierto?

—¡Eres más tozudo que el sheriff!

—Lo que sucede es que me agrada pensar sobre las cosas. ¿Recordáis lo que George nos contó sobre la carrera que se celebró en su rancho?

—Perfectamente —respondió Jaw.

—¿Y a pesar de ello seguís pensando que un muchacho de las características como le ha presentado ese sheriff no se hubiera aprovechado de las circunstancias para llevarse todos los ahorros de Blue? Al no querer elevar la apuesta, sabiendo que triunfaría con facilidad es síntoma de honradez y buenos sentimientos. Lo contrario de lo que ese sheriff ha dicho de él.

Jaw y todos los presentes tuvieron que reconocer que aquello era cierto, cosa que satisfizo mucho al propietario del local.

—Existe mucha fantasía sobre los hombres famosos con el «Colt» —agregó.

CAPÍTULO V

Durante los dos días que llevaban de viaje, comento a nacer una gran amistad entre Alan Knox y sus acompañantes.

Hablaban de toda clase de temas, demostrando Alan una preparación admirable que sorprendió a sus acompañantes y en particular a Nancy.

El viejo Blue, con gran habilidad, cambiaba constantemente de tema de conversación, para deleitarse escuchando a Alan.

En el primer descanso, aprovechando que Alan hacia la primera guardia, dijo Blue a Nancy:

—Es extraño ese muchacho. Tiene una preparación muy superior a todos los jóvenes que hasta ahora he tratado.

—¿Crees que sea vaquero?

—De lo que no hay duda es que es un gran jinete. Ha tenido que ser mucho lo que ha estudiado.

—Lo que no hemos conseguido es que hable de su vida —comentó Nancy.

—Puede que no le agrade recordar. He conocido a muchos que les sucede lo mismo.

—¿Crees que exista algo de lo que tenga que arrepentirse?

—Todo es posible, aunque si he de ser sincero, no lo creo.

—¡Ni yo! —exclamó Nancy.

El viejo Blue, sonriendo de forma especial, dijo:

—Ahora, duerme.

Y para que la joven obediese, se dio media vuelta dispuesto a dormir.

Nancy, en silencio, siguió con los ojos abiertos, mientras pensaba en sus cosas.

Al día siguiente, cuando emprendieron la marcha de nuevo, en más de una ocasión, tanto Nancy como Blue quisieron que Alan hablase de su pasado, pero éste, con gran habilidad, cambiaba de tema.

Comprendiendo ambos que no era una conversación del agrado del joven, desistieron de sus propósitos.

Y aquella noche, Nancy decía al viejo Blue:

—Te habrás dado cuenta que no quiere hablar de su pasado, ¿verdad?

—Perfectamente.

—¿Por qué será?

—Es posible que si conociéramos los motivos, lo comprendiéramos.

—¡Es maravilloso!

Blue, sonriendo de forma picara, comentó:

—¡Y de los que las mujeres calificáis de guapos!

Nancy rió de buena gana, añadiendo:

—¡Es un magnífico ejemplar masculino!

Rieron nuevamente de buena gana y después guardaron silencio unos segundos.

Blue observaba a su joven patrona, sonriendo maliciosamente.

Nancy rompió el silencio, para preguntar al viejo Blue.

—¿Puedo hacerte una confesión sincera?

El viejo Blue, sonriendo, dijo:

—Si vas a decirme que has empezado a enamorarte de Alan, no es necesario que lo digas. Me he dado cuenta de ello.

—Creo haber empezado a enamorarme. Quisiera que este viaje no finalizara nunca.

—Pues dentro de tres o cuatro días llegaremos a Rincón.

—Para entonces estaré locamente enamorada…

—A él le sucede lo propio —dijo Blue.

Loca de alegría, inquirió Nancy:

—¿Tú crees?

—¿Es que no te has dado cuenta de cómo te mira y trata?

—Pero es muy frío e indiferente.

—Yo sé que está enamorado de ti —dijo Blue—. Se enamoró tan pronto como te vio por primera vez.

—Dios quiera que no te equivoques. Sería terrible que no fuese así.

—Confío en que antes de finalizar el viaje confiese sus sentimientos hacia ti.

—¡Y si no, lo haré yo!

—¡Nancy! —exclamó sorprendido Blue—. Si te oyera tu padre…

—¿Crees que mi padre se opondría?

—Lo ignoro. Pero ten paciencia y espera a que sea a quien hable.

—No sé si podré soportarlo.

—¿Tanto crees quererle? —inquirió, ahora preocupado.

Nancy movió afirmativamente la cabeza, mientras sonreía feliz.

De nuevo guardaron silencio.

Blue estaba preocupado con la confesión que acababa de hacerle su joven patrona.

—¿Te ha dicho lo que piensa hacer en Rincón? —preguntó de pronto Blue.

—Me ha dicho que va al encuentro de unos amigos. Aunque teme que no estén en Rincón.

—¿Y si es así, qué hará?

—No se lo he preguntado.

Charlaron algunos minutos más y después decidieron descansar.

Media hora más tarde, Alan se aproximaba despertándoles y diciéndoles en voz baja, como un susurro:

—Empuñad las armas y estad preparados.

—¿Qué sucede, Alan? —preguntó en el mismo tono de voz Nancy.

—He descubierto la figura de un indio tras aquella colina. En estos momentos se aproxima aquí arrastrándose por el suelo. Quiero que cojáis los caballos y os alejéis cautelosamente en la dirección en que viajamos. Yo esperaré la visita de ese personaje.

—¡No puedes quedarte solo aquí! —dijo, asustada, Nancy.

—Obedece y no seas una niña caprichosa —dijo Alan—. Seguro que nos han descubierto cuando relinchó tu caballo. Ése viene para comprobar cuántos somos, antes de decidirse a atacar. He de eliminarle sin hacer ruido, para ganar tiempo. Me reuniré con vosotros dentro de unos minutos. Y cuando estéis a media milla de aquí, montad a caballo y galopad al máximo.

—Será preferible que sea yo quien espere al indio —dijo Blue—. Tú debes acompañar a Nancy.

—Conozco mejor que tú las costumbres de esa raza y por lo tanto estoy en ventaja sobre ti.

—Pero…

—¡No se hable más! —dijo de forma cortante Alan.

Nancy, que miraba hacia el lugar en que Alan había asegurado descubrir a un indio y no ver nada, temerosa de que el joven quisiera separarse de ellos, dijo:

—No creo que lo que hayas visto sea un indio.

Alan, sonriendo, dijo:

—Ven aquí.

Y cogiendo a la joven de una mano, la llevó hasta unas rocas, diciéndole:

—Mira hacia aquella rama que se mueve en dirección y que de pronto se detiene varios segundos.

Pronto comprendió Nancy que era cierto y esto la tranquilizó un poco, aunque estaba asustada.

Blue, que había ido tras ellos, al comprobar que era cierto, dijo:

—Yo me encargaré de ese perro salvaje…

Y se echó el rifle al hombro, dispuesto a disparar.

Alan le retiró el rifle de aquella posición, diciéndole:

—Un disparo podría ser nuestra perdición. Al igual que ellos, ignoramos el número de enemigos.

Blue, considerando lógicas aquellas palabras, renunció a su propósito de oprimir el gatillo.

—Por la forma de caminar de ese indio —agregó Alan—, tardará en aproximarse aquí una media hora. Tiempo suficiente para que consigáis alejaros una milla antes de montar sobre los caballos y obligarlos a galopar. No debéis preocuparos ni un solo instante por mí. Sabré cuidarme…

—Vamos, Nancy —dijo Blue—. Obedece.

Y dicho esto, Nancy se aproximó a Alan y ante la sorpresa de Blue, le abrazó, besándole.

Al retirarse completamente enrojecido su rostro de rubor por lo que acababa de hacer, no pronunció una sola palabra.

Blue, sonriendo comprensivo, siguió a la muchacha sin una sola palabra de censura.

Por su parte, Alan quedó tan sorprendido de lo sucedido, que permaneció varios minutos como abstraído con la mirada siguiendo a la joven.

Ya no tenía la menor duda de que a Nancy le suceda lo que a él.

Ambos se habían enamorado profundamente.

Al recordar la causa por la cual él permanecía allí buscó con la mirada al indio.

Haría quince minutos que Blue se había alejado en unión de Nancy cuando Alan, para confiar más al indio, hizo un pequeño fuego, retirándose inmediatamente a su lugar de vigilancia.

Esta pequeña hoguera hizo que el indio avanzase sin tantas precauciones y que posiblemente confiase a sus posibles compañeros.

Quitóse el sombrero y con el cuchillo de monte firmemente empuñado y dispuesto a lanzarlo, esperó con inquietud a que aquel indio que se arrastraba como un reptil por el suelo, se aproximase lo suficiente para no fallar en sus propósitos.

Iba a lanzar el cuchillo, cuando algo que se movió a su derecha hizo que desistiese de su intento. Al fiarse con detenimiento en el bulto que vio moverse al lado opuesto del que vigilaba, comprendió que se trataba de otro indio, y una extraña sonrisa iluminó su rostro.

¡Tan sólo tenía un cuchillo!

Después de una breve duda, se decidió por utilizar el «Colt».

«Salvaje» estaba próximo a él y tan pronto disparase saltaría sobre su rápida montura y le obligaría a galopar como hasta entonces no lo había hecho.

Cuando aquellos hombres que se arrastraban materialmente como reptiles estaban a unas veinte yardas de distancia, empuñó sus «Colt» y sin dudarlo un solo segundo más, oprimió el gatillo.

En la seguridad de que no había fallado, montó sobre su caballo y le obligó a galopar velozmente.

Y no se equivocaba, los indios dejaron de moverse al perder la vida.

Unos gritos guturales llegaron a oídos de Alan cuando comenzaba a galopar.

Mirando hacia atrás, pudo ver que tres jinetes iban tras él.

Sonrió satisfecho al comprender que aquel grupo de indios era tan reducido.

Había sentido pena por la forma en que había matado a aquellos dos pobres indios, pero era cuestión de vida o muerte. Tenía Ja seguridad de que ellos jamás hubiesen dudado en hacer lo propio con él.

La distancia de un principio fue aumentando paulatinamente.

Y minutos más tarde, los tres indios, que sin duda habían hecho galopar muchas millas a sus monturas, comprendiendo que era muy superior el caballo que montaba su enemigo, dejaron la persecución, con gran alegría por parte de Alan, que estaba dispuesto, al descubrir la poca distancia ya de él a Nancy y a Blue, a utilizar el rifle.

Nancy y Blue, al reconocer a la luz de la luna el caballo y al jinete, esperaron a que se aproximara.

—Tuviste que utilizar el «Colt», ¿verdad? —dijo Blue.

—No tuve más remedio. Si hubiese seguido tan distraído unos minutos más, a estas horas no estaría con vosotros.

—Entonces, ¿qué sucedió? —preguntó Nancy.

—Estaba pendiente del indio que te mostré y casi ni me di cuenta, aunque cuando lo hice era tiempo para evitar mi error, de que otro se me aproximaba por la derecha. Al no tener más que un cuchillo, me decidí a utilizar el revólver.

—Hemos visto a los que te perseguían —decía Blue—. Estamos de enhorabuena, ya que era un grupo muy reducido.

—¡Jamás olvidaré lo que has hecho por nosotros!

—Carece de importancia —dijo Alan—. Será conveniente que sigamos galopando. Descansaremos al ser de día.

—Podremos hacerlo antes del amanecer en Silver City —informó Blue—. Debemos estar a unas treinta millas de esa localidad.

Charlando sobre el grupo de indios y lo sucedido siguieron el viaje sin mucha prisa.

Nancy no era mucho lo que hablaba, ya que estaba avergonzada y arrepentida de su anterior actitud para con Alan.

No se atrevía a mirar con valentía a los ojos del joven.

Y esto hizo que Alan pensase que se había equivocado al suponer que estaba enamorada. Justificaba el abrazo y beso que la joven le dio por agradecimiento a la ayuda que les prestaba.

Blue, que se daba cuenta de la actitud de los dos jóvenes, sonreía comprensivo.

Como bien había asegurado Blue, empezaba a amanecer cuando arribaron a Silver City.

Desmontaron ante un edificio de dos plantas, que era el hotel de la pequeña ciudad.

Después de hablar con el encargado del hotel, a quien tuvieron que despertar aporreando fuertemente la puerta, consiguieron tres habitaciones para descansar.

A los tres les parecieron aquellos camastros inmundos lechos extraordinarios.

A Nancy y a Alan les costó mucho quedarse dormidos, mientras que Blue cayó como un tronco sobre su cama.

Era muy avanzado el día cuando despertaron.

El primero en despertar fue Blue, ya que en realidad fue el que más descansó.

Y en espera de que sus compañeros de viaje despertaran, dijo al encargado del hotel que les comunicara que les esperaba en el restaurante-saloon que había frente al mismo edificio del hotel.

Eran muy pocos los clientes que había en el saloon cuando entró Blue, mirando a todos con indiferencia.

A su vez era contemplado por los reunidos con cierta curiosidad.

El del mostrador, propietario del local, miró con fijeza, mientras fruncía el ceño como si quisiera recordar.

Blue, sonriendo, se aproximó al mostrador y después de solicitar un doble de whisky, agregó:

—Sigues tan desmemoriado como siempre, usurero.

Todos miraron sorprendidos y asombrados a Blue y al propietario.

Éste, abriendo los ojos, bramó con alegría:

—¡Ya decía yo que tu rostro me era familiar! ¿Qué tal, viejo zorro?

—Muy bien, Hunter. ¿Y tú?

—No puedo quejarme. ¿Sigues en el rancho de Knife?

—Así es.

Mientras hablaban, el propietario salió de detrás del mostrador para abrazar a Blue.

—Creí que habrías muerto —dijo, riendo, Hunter.

—Sabes que prometí hace años visitar primero tu tumba.

Y los dos reían de buena gana, contagiando a los presentes.

—¿Cuánto tiempo hace que no venías por aquí?

—Algo más de dos años. Desde que dejamos de servir buenos caballos a este territorio.

—Es que ahora criamos mejores caballos que vosotros.

—Nunca podrá competir ningún estado con Atizona en esa clase de ganado.

—¿Hacia dónde caminas?

—A Rincón.

—¿Vienes solo?

—Viene acompañado de dos jóvenes —dijo uno de los presentes—. De una muchacha preciosa y un joven muy alto.

Como Blue miraba al que hablaba con curiosidad, éste replicó:

—Se lo oí comentar al dueño del hotel no hace muchos minutos.

—¿Quién es esa muchacha y el joven? —preguntó Hunter.

—La hija del patrón y un amigo.

—No comprendo cómo has cometido esa locura… —comentó Hunter—. Aseguran que de aquí a Safford hay varios grupos de indios…

—Y no os engañaron…

—¿Es que habéis tropezado con algún grupo de ellos?

—Así es. Y Alan se vio obligado a matar a dos de ellos.

Y Blue explicó lo sucedido, haciendo grandes elogios sobre la valentía de Alan.

—No hay duda que tiene que ser un loco o un valiente —comentó Hunter.

—¿Es cierto que esa muchacha es tan bonita como afirma el dueño del hotel? —preguntó uno de los presentes.

Blue le miró con el ceño fruncido, diciendo:

—Está considerada la mujer más bonita de Arizona.

El que había hecho la pregunta sonrió de forma especial, diciendo:

—Siendo así, nos agradará conocerla. ¿Piensa venir por aquí?

—He dicho a mis compañeros de viaje que les esperaba aquí. Deseaba saludar a este viejo amigo. ¿Cuántos años hace que nos conocemos, Hunter?

—Aleo más de cuarenta.

—¿Recuerdas nuestros tiempos en las mejores ciudades del Este?

—¡Es algo que yo jamás podré olvidar! Aquéllos eran otros tiempos.

—¿Y recuerdas nuestro fracaso en California?

—Al igual que en Nevada, Colorado y otras cuencas mineras.

Los dos rieron de buena gana ante el recuerdo de viejos tiempos.

Alan entró en este momento siendo contemplado con gran admiración por los presentes por su enorme estatura.

—¡Ve aquí, Alan! —dijo Blue—. Quiero que conozcas al mayor usurero de Estados Unidos de América.

Hunter saludó con simpatía al joven, Felicitándole por su hazaña frente a los indios.

—Carece de importancia. Lo que sucede es que Blue está muy viejo para reconocer que lo que hice es algo insignificante y sin peligro.

—El hecho de sorprender de noche a dos indios tiene ya un mérito asombroso —exclamó Hunter—. Hay que tener vista de lince.

—Déjate de hablar y sírvele un whisky. Sin duda le apetecerá.

—Antes me gustaría comer algo —dijo Alan, sor riendo—. Tener hambre es un defecto en mí.

Y los tres reían de buena gana.

—¿Y Nancy?

—Seguía durmiendo.

CAPÍTULO VI

Una hora más tarde, Blue y Alan habían devorado una suculenta comida que Hunter había encargado preparar.

Hunter seguía charlando con su viejo amigo, mientras un joven se encargaba de atender a los clientes tras el mostrador.

El sheriff de la pequeña localidad se reunió con ellos, saludando con indiferencia a Alan y con simpatía al viejo Blue, a quien ya conocía.

Conversaban animadamente sobre los indios, cuando un hombre de unos seis pies de altura y enorme cuerpo entró en el local seguido por otros vaqueros.

Blue, fijándose en aquel gigante, comentó:

—Por nada del mundo quisiera tener un contratiempo con ese gorila.

—Debe ser fuerte como un toro —comentó Alan.

—Lo es —dijo Hunter—. Sus puños tienen atemorizados a todos.

—¿Quién es? —preguntó Blue—. Es la primera vez que le veo.

—Su nombre es Bendix —informó Hunter—. Capataz de Abraham Caddie. Un verdadero matón.

—Será conveniente que no se entere de tus comentarios —comentó el sheriff—. Tendrías un serio disgusto con él.

—Se comportaría de muy diferente forma si tú supieses cumplir con tu deber —replicó Hunter—. Es el cliente más desagradable que puede pisar mi casa.

—No se mete jamás con nadie —dijo el sheriff—. Son los demás quienes le provocan.

—Eso es lo que dicen los testigos, pero que tú sabes que mienten por temor a las represalias —dijo Hunter.

—No debes culparme de ese temor —comentó sonriendo el sheriff—. Voy hasta mi oficina.

Y el sheriff, levantándose de la mesa a la cual charlaban los cuatro, salió del local después de saludar con simpatía a Bendix.

—¿Sabéis por qué marcha el valiente del sheriff? —inquirió Hunter—. Por temor a que Bendix provoque a alguien y se vea obligado a juzgar por sí mismo. Es mucho más sencillo para él actuar sobre la opinión de los testigos. No ignora que nadie se atreverá a culpar a Bendix, ya que los demás le quitarían la razón asegurando que miente, y de esta forma, jamás se verá obligado a actuar contra esa bestia.

—Presiento que no siente muchas simpatías hacia el sheriff —comentó Alan.

—Es un buen amigo y mejor persona, pero carece de valor para lograr que se le respete —replicó Hunter.

Guardaron silencio, ya que en estos momentos Bendix decía en voz alta para ser oído por todos:

—Tu patrón, siempre que le pido un whisky, me echa más cantidad. ¿Es que no te soy simpático?

El joven que atendía el mostrador y a quien hablaba Bendix, estaba asustado y nervioso.

—Sirvo a todos la misma cantidad —replicó el joven.

Hunter, poniéndose en pie, se encaminó hacia el mostrador y contemplando el vaso que ante él tenía Bendix, dijo:

—Es la cantidad que siempre sirvo por el precio establecido. Yo jamás hago diferencias con nadie.

Bendix clavó una mirada burlona en Hunter, diciendo:

—Tratas de insinuar que miento, ¿verdad?

Alan, al igual que todos los presentes, esperaba impaciente la respuesta de Hunter.

—Tan sólo estoy diciendo la verdad —dijo con valentía Hunter.

Bendix mirando a sus acompañantes, dijo:

—¿Qué os parece ese viejo tonto?

—Creo que desea conocer la fortaleza de tus puños —respondió uno, riendo de buena gana.

El llamarme embustero le costará unos whiskys para nosotros —dijo Bendix—. Porque supongo que nos invitarás, ¿verdad?

Hunter dudó unos segundos y después dijo:

—Tendréis que pagar todo lo que bebáis. Cuando yo desee invitar a alguien, lo haré.

Alan sonreía, complacido.

Bendix, sonriendo y con poco disimulo, cogió una botella de whisky y, dejándola caer, replicó:

¡Oh, lo siento! Ha sido sin querer…

Hunter, comprendiendo que aquel bestia estaba dispuesto a armar camorra, dijo:

—No tiene importancia, pero ya sabes que acostumbro a cobrar a todos lo que rompen. Es la única forma de que se tenga cuidado.

Blue y Alan sonreían complacidos.

Por un momento, pensaron que Hunter se había asustado.

Bendix, muy serio, dijo:

—No querrás que pague lo que he roto sin querer, ¿verdad?

—Es norma de la casa.

—¡Pues no pienso pagar!

—Confío en que el sheriff te obligue.

Uno de los acompañantes de Bendix, dijo:

—Ignoraba que Hunter te odiase tanto.

—Lo que creo desea, es que le destroce el local… —dijo, amenazador, Bendix.

Dicho esto, apuró el whisky y solicitó otro al joven que atendía el mostrador, bebiéndolo de igual forma que el primero, de un solo trago.

—¡Deja ahí la botella! —dijo al joven del mostrador.

Éste, un tanto atemorizado, obedeció.

Hunter en el acto se dio cuenta de lo que Bendix intentaba.

Bebería unos cuantos whiskys más y, de esa forma, asegurando que estaba ebrio, el sheriff tendría un atenuante poderoso para implantar la sanción correspondiente.

—Está bien, Bendix —dijo Hunter—. No tendrás que pagar la botella y los primeros whiskys que habéis bebido son invitación de la casa.

Bendix se echó a reír, diciendo:

—¡Siempre aseguré que eras una persona inteligente!

Alan se disgustó ante el cambio de actitud de Hunter, pero no hizo el menor comentario.

Al reunirse nuevamente con ellos, dijo Blue:

—Creí que no te asustaba nadie…

—Lo he hecho para evitar males mayores —se disculpó Hunter—. Se embriagaría y me destrozaría el local. Y en esas condiciones, no sería responsable de sus actos. Además, los testigos asegurarían al sheriff que fui yo quien inició la provocación de ese animal.

Alan y Blue, aunque no de acuerdo con la decisión del amigo, le comprendieron.

—¿No se habrá despertado Nancy? —preguntó Blue.

—Tan pronto despierte, se reunirá con nosotros. Debía estar muy cansada. Las últimas noches no fue mucho lo que durmió.

Bendix, bromeando, seguía riendo en compañía de sus amigos.

El joven que atendía al mostrador tuvo la desgracia al servir a Bendix que se le derramara un vaso sobre el mostrador, cayendo parte del líquido sobre las ropas de Bendix, quien furioso, gritó:

—¡Eres un torpe! ¡Mira cómo me has puesto!

Y sin dar tiempo a que el joven se disculpara, le propinó un duro golpe con el dorso de la mano derecha, obligando al muchacho a caer tras el mostrador y romper en la caída un par de botellas.

Bendix seguía insultando al muchacho.

Éste se levantó, pidiendo disculpas y temblando asustado.

Alan, que había observado lo sucedido, se encamina hacia Bendix, diciendo:

—No es justo lo que ha hecho con ese joven.

Bendix clavó su mirada en Alan, diciendo:

—Regresa con Hunter y no te mezcles en lo que no te importa.

—Siempre oí decir que los hombres de fuerza excepcional eran nobles. Acabo de comprobar por lo sucedido que hay excepciones.

Y dirigiéndose al joven del mostrador, agregó:

—Sírveme el vaso más grande que tengas de whisky.

Mientras el joven obedecía tembloroso, decía Bendix:

—Me gustaría que hablases con más claridad. Sospecho que has querido dar a entender que no soy noble.

Alan, cogiendo el vaso de whisky en sus manos, dijo:

—Y agregaré que eres un matón y un cobarde, que sólo te atreves con los viejos como Hunter y los jóvenes como ese muchacho.

Y dicho esto, arrojó el contenido del vaso sobre el rostro y ropas de Bendix.

Los testigos abrieron sus ojos y bocas asustados.

¡Aquello era una locura!

Bendix, limpiándose el rostro, bramó:

—¡Te voy a matar a golpes!

Y dicho esto, se abalanzó sobre Alan, pero éste, que esperaba una reacción así, supo esquivarle con habilidad al tiempo de colocar uno de sus puños en el rostro del gorila.

Ante este primer castigo, Bendix comprendió por la contundencia del golpe recibido, que estaba ante un enemigo tan fuerte o más que él.

—¡Tu amigo ha cometido la mayor torpeza de su vida! —decía Hunter, asustado—. Bendix lo destrozará…

—No lo creas —dijo, sereno, Blue—. Alan tiene ventaja sobre ese gorila. Es tan fuerte o más que él y posee mayor facilidad de movimientos. Es más ágil y mucho más hábil.

Los compañeros de Bendix le animaban con sus gritos.

—¡Destrózale, Bendix! —le decían.

Pero Bendix, que había fracasado varias veces en su intento de golpear a Alan, iba perdiendo el control de sus nervios y se estaba conviniendo, sin darse cuenta, en un juguete para la habilidad de su contrario.

Alan consiguió colocar varias veces sus contundentes puños en el rostro y estómago de su contrario.

No dejaba un solo momento Alan de bailar constantemente alrededor de Bendix.

Y éste, cada vez que intentaba alcanzar el rostro u otra parte del cuerpo de aquel muchacho bailarín, fracasaba. Lo que le enfurecía muchísimo y atacaba a ciegas permitiendo que su contrario le golpease a placer al descuidar la guardia.

Los compañeros de Bendix, que empezaban a comprender la superioridad del forastero, aumentaron sus gritos de ánimo al amigo.

En estos momentos, un grito de alegría brotó del pecho de Bendix, al conseguir alcanzar a Alan en pleno rostro. Fue tan contundente el golpe, que Alan fue a caer a varias yardas de distancia.

Pero con gran habilidad, se puso en pie antes de que su contrario se le aproximase dispuesto a golpearle nuevamente.

La reacción de Alan, por inesperada, hizo que todos los testigos se entusiasmaran.

Dejó de bailar ante Bendix para atacar de forma veloz y potente.

El rostro de Bendix encajó una serie de golpes rapidísimos y comenzó a sangrar por boca y nariz.

Alan se separó nuevamente unos segundos y después de bailar un poco ante su contrario, volvió al ataque con más rapidez y contundencia.

El cuerpo de Bendix se tambaleaba a cada golpe.

Un par de minutos así y el enorme cuerpo de Bendix se desplomó como un fardo. Acababa de perder el conocimiento.

Alan, fatigado, comentó:

—¡No he visto otro hombre con tanto aguante! —Y dirigiéndose a los compañeros de Bendix, indicó—: Confío en que esto le haya servido de lección. Debería evitar que abuse de quienes son más débiles que él.

Los testigos, que emocionados por lo brillante de la lucha aplaudieron entusiasmados a Alan, dejaron de hacerlo al ver la forma en que eran contemplados por los amigos del derrotado.

Hunter era el que más exteriorizó su alegría.

—Será conveniente que te alejes de aquí antes de que Bendix recobre el conocimiento —aconsejó uno de los compañeros a Alan—. La lucha ha sido noble, pero Bendix no se conformará. Es su primera derrota.

—Nada hubiera sucedido de no abusar de ese muchacho —dijo Alan.

La noticia de que Bendix había sido golpeado por un forastero corrió rápidamente por la calle.

A los pocos minutos eran muchos los que llegaban al local de Hunter para conocer a quien había conseguido derrotar a Bendix con los puños.

Miraban a Alan con admiración.

Muchos fueron los que sonreían complacidos al ver el enorme cuerpo de Bendix sobre el suelo del local, sin conocimiento.

—Creo que debiéramos marchar —comentó Blue.

—Hemos de esperar a Nancy. Es de suponer que tenga necesidad de comer algo —replicó Alan—. Voy a buscarla.

Alan salió del local.

A los pocos segundos, Bendix recobró el conocimiento.

Buscó con la mirada en todas direcciones a Alan y, al no verle, dijo:

—¿Dónde está ese cobarde?

Su rostro presentaba las huellas del duro castigo recibido.

—Ha salido —dijo un compañero.

—¡He de encontrarle antes de que huya! ¡He de matarle!

—La lucha ha sido noble —dijo Hunter—. Triunfó el más fuerte y hábil.

Bendix miró con odio a Hunter y éste sintió una extraña sensación de frío recorrer todo su cuerpo.

—¡Me golpeó por sorpresa y porque me puso nervioso!

El sheriff, que estaba allí y había sido informado por los testigos de lo sucedido, dijo:

—Tarde o temprano había de llegar alguien más fuerte que tú. Lo noble sería reconocer que eres inferior a ese muchacho.

—¡Le mataré!

—Si obligas a Alan a golpearte nuevamente, es posible que sea él quién se encargue de destrozarte —dijo Blue—. Eres tan inofensivo frente a él, como yo lo sería frente a ti.

Bendix, que se había puesto en pie, avanzó amenazador hacia Blue, diciendo:

—¡Cuando vuelva a ver a ese muchacho, te demostraré lo equivocado que estás! ¡No le voy a dejar ni un solo hueso sano!

—Tan sólo conseguiste alcanzarle un par de veces. Si le obligas, te matará a golpes.

La sonrisa que iluminaba los rostros de la mayoría de los testigos por la derrota de Bendix enfurecía a éste de forma terrible.

—Os demostraré que no hay nadie que pueda derrotarme con los puños.

—Te hemos visto sin conocimiento no hace muchos segundos —dijo Blue.

—¡Es que me sorprendió golpeándome a traición!

—Eso no es cierto y pueden decirlo quienes presenciaron la pelea.

—Ese hombre está en lo cierto, Bendix —dijo uno de sus compañeros—. Al igual que todos nosotros reconocemos tu superioridad, debes hacer lo propio con ese muchacho.

Bendix abrió enormemente los ojos y encarándose al compañero, bramó:

—¿Es que no es cierto que me sorprendió?

El compañero no se atrevió a responder y guardo silencio.

—¡Responde! —gritó Bendix al tiempo de zarandear al amigo.

—No hubo sorpresa por parte de ese muchacho.

Enfurecido, Bendix dio un tremendo manotazo al compañero, que perdió el conocimiento.

—¡Embustero! —gritó.

Nadie se atrevió a censurar aquella cobardía.

Blue contemplaba al sheriff y al ver que nada decía, dijo:

—¿Acaso está de acuerdo con esa cobardía, sheriff?

Bendix avanzó hacia el viejo Blue, dispuesto a golpearle sin duda, pero éste empuñó con rapidez un «Colt», diciendo:

—¡Un paso más y me darás la gran satisfacción de destrozar tu rostro de salvaje!

Bendix quedó inmovilizado.

—¡Eres un traidor como tu amigo!

—Eres tan estúpido que no te das cuenta de que si obligas a Alan a pelear nuevamente, el resultado será el mismo. Eres inofensivo frente a mi compañero.

—¡Si no me hubieras sorprendido, te daría yo a ti, viejo inútil…!

—Y recuerda que al menor intento, no dudare en disparar. Debes tranquilizarte. Cuando lo hayas hecho, verás las cosas de diferente forma.

CAPÍTULO VII

-Enfunda ese «Colt» —dijo el sheriff—. No quiero más jaleos.

—Lo siento, pero mientras esté aquí ese valiente, permaneceré con el «Colt» empuñado. No me fío de él.

—Nada hará Bendix —dijo el sheriff.

—¿Por qué no le encierras por lo que acaba de hacer con uno de sus propios compañeros? —inquirió Blue.

—Estaba furioso y no se dio cuenta de lo que hacía —disculpo el sheriff a Bendix—. Se arrepentirá pronto de lo que ha hecho y se disculpará con su compañero.

En ese momento, Alan entraba en compañía de Nancy.

Todas las miradas se clavaron en el joven y en Bendix, pasando por alto la enorme belleza de Nancy, que en otras circunstancias hubiera sido el blanco de todas las miradas.

Alan, al darse cuenta de que su compañero empuñaba un «Colt» frente a Bendix, preguntó:

—¿Qué sucede, Blue?

—He evitado que ese valiente me golpease.

—¡No pensaba golpearle! —dijo Bendix.

Alan, al fijarse en el vaquero que estaba sin conocimiento sobre el suelo del local, preguntó:

—¿Muerto?

—No —respondió el sheriff—. Ha perdido el conocimiento.

—Le golpeó su propio compañero por asegurar que no había existido traición por tu parte —dijo Hunter.

Alan clavó su mirada en Bendix, diciendo:

—¿Acaso te atreves a asegurar que te golpeé por sorpresa?

—¡Y así fue cómo lo hiciste!

—Aparte de cobarde, eres embustero —dijo sereno. Alan—. Uno de los peores defectos de cualquier ser humano.

Bendix apretó con rabia los puños y mandíbula, diciendo:

—¡Es sencillo insultar en la forma que lo haces, porque tu compañero tiene ese revólver empuñado!

Alan miró a Blue, diciéndole:

—Por favor, enfunda el «Colt».

Blue obedeció.

Una tétrica sonrisa iluminó el rostro de Bendix.

—Imagino que no pretenderás provocarme nuevamente, ¿verdad? —dijo Alan—. Sospecho que la paliza que te propiné no hace…

—¡Esta vez no podrás golpear a traición!

Y mientras hablaba, intentó golpear a Alan.

Pero éste le esquivó con habilidad, para segundos después golpear con rabia el rostro del traidor.

Bendix se tambaleaba de un lado para otro, recibiendo un fuerte castigo.

Al caer segundos después al suelo, le dijo Alan:

—Confío en que no seas tan loco de que me obligues a castigarte aún más.

Bendix, a quien humillaba más la sonrisa que veía en los testigos que el castigo que estaba recibiendo, se puso en pie con cierta dificultad, y sin responder, se abalanzó sobre Alan.

Éste se vio obligado a seguir golpeando a aquel hombre que se había convertido en un juguete, aunque ahora no lo hacía con saña.

Bendix, comprendiendo que de insistir, aquel muchacho le pondría de nuevo fuera de combate, quiso evitarlo utilizando el «Colt».

Como un rayo, su mano derecha buscó el arma homicida.

Un grito de rabia escapó de los pechos de los espectadores ante tal traición.

Alan saltó como un tigre hacia un lado en el momento en que Bendix oprimía el gatillo con una sonrisa de triunfo.

Al comprender que había fallado, quiso rectificar el tiro, pero ya era demasiado tarde, ya que las armas de Alan vomitaron fuego con gran rapidez.

El enorme ruido que hizo el cuerpo del traidor al desplomarse sin vida, puso frío en la médula de los presentes.

Nancy se cubrió el rostro aterrada, pero contenta de que no hubiera conseguido sus propósitos el traidor.

—¡Prefirió morir a verse humillado por la derrota que le propiné con los puños! —comentó Alan.

—¡Era un traidor cobarde! —exclamó Blue—. Y no creo que jamás haya estado tan cerca de la muerte como hace unos momentos.

Alan era contemplado con enorme admiración por todos.

—Tenía que acabar así —dijo Hunter—. Era un pendenciero.

Alan estaba pendiente del sheriff, que no dejó de contemplar el cadáver, como si no diese crédito a lo que sus ojos veían.

—Espero que no me culpe de nada, sheriff —dijo Alan—. Como ha visto, me vi obligado a defender mi vida.

—No temas —dijo el sheriff—. Hunter está en lo cierto al asegurar que tenía que terminar así.

Este comentario del sheriff tranquilizó a Alan, que enfundó.

—¡Menuda sorpresa espera a Abraham Caddie! —dijo uno de los testigos—. Le costará trabajo creer que mañana se celebrará el entierro de su matón.

—Y de ahora en adelante no tendrá tantos humos —agregó otro.

Por esos comentarios y otros que se hicieron muy similares, Alan comprendió que había prestado un gran favor a la población con eliminar a Bendix.

El compañero que había sido golpeado tan brutalmente, al recobrar el sentido y ver el cuerpo de su capataz rodeado de un charco de sangre, mirando a Alan dijo:

—Le había advertido en muchas ocasiones que no era prudente abusar como lo hacía de todos. Tarde o temprano tenía que recibir su castigo.

El sheriff ordenó a los compañeros del muerto que retirasen el cadáver del local.

Nancy seguía bajo la impresión de la escena que acababa de presenciar.

Y por la habilidad demostrada por Alan para el uso del revólver, y recordando que el joven no quiso hablar de su pasado, tuvo la certeza de que se trataba de un huido de la ley.

Acto seguido de que este pensamiento se aferrase a su mente, una gran tristeza se apoderó de la joven.

Comió un poco y minutos más tarde se ponían en camino.

Durante las primeras millas, Nancy no hizo un solo comentario.

Blue estaba preocupado por la actitud de la joven patrona.

No comprendía ni encontraba razón para aquel silencio en que se había refugiado.

Por su parte, Alan no hacia el menor caso de la joven y respetaba su silencio no dirigiéndole ni una sola vez la palabra.

Aquella noche, cuando se detuvieron para descansar, la primera guardia la hizo Blue.

Alan durmió con tranquilidad, mientras que Nancy sin pegar un solo segundo los ojos, contemplaba entristecida al joven.

Por momentos, y al recordar las evasivas del joven para hablar de su vida anterior, se iba aferrando más y más a la idea de que se trataba de un fugitivo, lo que la hacía sufrir enormemente.

Cuando Blue despertó a Alan a la hora convenida para el relevo de guardia, Nancy seguía sin pegar un solo ojo.

Al alejarse Alan con el rifle entre las manos, dijo:

—Te encuentro muy extraña, Nancy. ¿Qué te ocurre?

—Pienso en lo sucedido en Silver City.

—¿Puedo saber lo que piensas sobre ello?

—Tengo la seguridad de que es un pistolero huido.

Blue se echó a reír, diciendo:

—¿Por qué? Porque defendió su vida de la traición de aquel gorila, ¿no es así?

—¿Es que no te diste cuenta de su habilidad para el uso del «Colt»?

—Gracias a esa habilidad sigue con vida.

—Es posible que tengas razón, pero ahora comprendo la causa por la que no quiere hablar de su pasado. ¡Tiene que ser turbulento!

—Tienes mucha imaginación.

—¿Es que no es lógico lo que digo?

—¿Y no es lógico el que se expusiera por salvamos?

—No creas que lo he olvidado.

—Lo disimulas muy bien. No le has dirigido la palabra ni una sola vez.

—Es que estoy aturdida pensando en lo que haya podido ser.

—Preocúpate del presente y del futuro. Es posible, que si fuésemos sinceros todos, tendríamos muchas más cosas de qué arrepentimos.

—Recuerda que estoy enamorada.

—¡Si es así, con mayor motivos debes ayudarle a olvidar lo malo que pueda haber en su vida!

—Sería diferente si se sincerase.

—Lo hará si ve cariño en ti. No con esta actitud tan ridícula que has tomado por haber defendido su vida. Buenas noches.

Y verdaderamente enfadado, el viejo Blue se dispuso a descansar.

Pensando en lo hablado con su viejo capataz, Nancy comprendió que se estaba portando como una niña caprichosa.

Amaneció sin que Nancy hubiera dormido un solo instante.

Con los albores del nuevo día se pusieron de nuevo en marcha.

Durante muchas millas galoparon en silencio.

Alan no miró ni una sola vez a Nancy.

Blue estaba por momentos más preocupado.

Horas más tarde, una pequeña población apareció ante ellos.

—¿Qué localidad es ésa, Blue? —preguntó Alan.

—Lake Valley —respondió Blue.

—¿Falta mucho para Rincón? —volvió a preguntar Alan.

—Si no nos entretenemos mucho en esta localidad, para mañana al mediodía podremos llegar a Rincón —respondió Blue—. Aunque nuestras monturas necesitan un buen merecido descanso.

Entraron en Lake Valley siendo contemplados con enorme curiosidad por sus vecinos a través de los cristales de las viviendas.

Blue, que era un gran observador, comentó:

—Algo debe suceder. Nos miran con cierto temor…

—Ya me he dado cuenta —dijo Alan—. Pero la presencia de Nancy les tranquiliza.

—Así es.

Desmontaron ante el bar que había en uno de los edificios de la plaza de la pequeña localidad y entraron decididos.

Recibieron una gran sorpresa al ver que no había ni un solo cliente y que el dueño o barman les contemplaba asustado y con temor.

Aquel hombre, al fijarse en Nancy, se tranquilizó.

—¿Qué es lo que sucede en este pueblo? —preguntó Blue—. Hemos visto un gran temor reflejado en los rostros de quienes nos contemplan, al igual que en el suyo.

—Es que desde hace una temporada, toda esta zona vive atemorizada por la presencia de un tal Johnson, cabecilla de un grupo de facinerosos que no deja de cometer fechorías por esta comarca.

—Comprendo —dijo Alan—. ¿Y suelen visitarles con frecuencia?

—Sí.

—Siendo así, creo que debiéramos continuar el camino, sin pérdida de tiempo —agregó Alan—. No quisiera tener un tropiezo con ese grupo.

—Descansaremos unos minutos y proseguiremos el viaje —dijo Blue—. ¿Y el sheriff de esta localidad qué hace? ¿Por qué no detiene a ese grupo?

El sheriff, que escuchaba en la puerta, dijo:

—Porque no puedo enfrentarme a ellos yo solo. Y hacerlo sería un suicidio. Aquí no hay un solo hombre que se atreva a ayudarme. Prefieren vivir atemorizados por esos bandidos.

Alan, contemplando al sheriff, que debía ser un muchacho de su edad, dijo:

—¿No puede pedir ayuda a otra parte?

—Los representantes de la autoridad de cada población, tan sólo se interesan por la tranquilidad de sus localidades —respondió el joven sheriff—. Nada les preocupa si en su jurisdicción hay paz.

—Comprendo.

—Y Johnson ha prometido, de recurrir de nuevo a otros sheriff en busca de ayuda, que me colgará a la puerta de mi propia oficina. Vivo con la esperanza de poder organizar un grupo, aunque tan sólo sea de cuatro o cinco hombres. Pero creo que Lake Valley es un pueblo de cobardes.

—No debes pensar así, Gary —dijo el propietario del local—. Tú sabes que sería un error enfrentarse al grupo de Johnson.

Gary, como llamó aquel hombre al sheriff, mirando a Alan y a sus acompañantes, se encogió de hombros, diciendo:

—Todos piensan de igual forma. Prefieren vivir aterrados a exponer sus vidas —y con cierta tristeza, agregó—: Si se quedan un par de horas, podrán presenciar hasta qué extremo llega la cobardía de quienes se pusieron esta placa. Hacen que me avergüence cada vez que me veo en un espejo. Pero lo que no puedo hacer es enfrentarme a ellos yo solo.

—¿Qué sucederá dentro de un par de horas? —preguntó Alan.

—Hoy es el día fijado por Johnson para cobrar un canon a todos los vecinos de esta localidad —dijo enfurecido el sheriff—. Es una especie de impuesto por dejarnos vivir en paz. Siento que sea tan prudente y sólo exija cinco dólares por vecino.

—Le estoy escuchando y no doy crédito a lo que oigo —comentó Alan—. ¿Es posible que paguen ese canon?

—Uno que se opuso apareció al día siguiente colgado del lugar más visible de esta pequeña localidad —dijo el propietario del bar.

—Creo que deberían pedir ayuda al gobernador —comentó Blue.

—Lo he hecho pero me han respondido que es un problema mío. En realidad, es que no me han dado crédito. Y es natural, ya que nadie puede sospechar que exista una cobardía colectiva como en este pueblo.

Alan contemplaba al joven sheriff con enorme simpatía.

—¿Qué piensan los jóvenes de la comarca? —preguntó Blue.

—No quieren exponer sus vidas mientras sus padres paguen el canon exigido por ese bandido.

—¿Es anual o mensual ese canon? —preguntó Alan.

—Mensual —respondió el propietario del bar—. Y yo soy el que mayor tributo pago. ¡Veinte dólares!

—Ésa es la cantidad que tendrá que cobrar a todos.

—¿Y usted paga? —dijo Nancy.

—No me queda otro remedio. Y soy la diversión los hombres de Johnson.

—Y dice que es hoy cuando vendrán a cobrar ese canon, ¿verdad?

—Sí.

—¿Viene todo el grupo?

—No. A Johnson le acompañan en este trabajo cuatro hombres. El resto espera en las afueras por si tienen que intervenir.

—Me gustaría estar aquí cuando ese hombre se presente —y dirigiéndose a Blue, agregó—: Debes seguir el viaje con Nancy, nos veremos en Rincón.

—¡No! —gritó, asustada, Nancy—. ¿Por qué has de quedarte?

—Deseo conocer a ese bandido.

—Si te quedas, nos quedaremos los tres —agregó decidida Nancy.

—Si se queda —dijo Gary—, será conveniente que no se deje ver. Es demasiado bonita y Johnson siente una gran debilidad por las mujeres.

—Lo que tenemos que hacer es seguir nuestro viaje —dijo Blue.

—Es una gran idea —dijo Gary—. Por conocer a ese bandido, no merece la pena exponer a esa chica.

En esos momentos se oyó perfectamente el galope de un grupo de caballos.

—Creo que es demasiado tarde —dijo Gary y, aproximándose a una de las ventanas para observar a los jinetes, agregó—: Efectivamente. Ahí tiene al hombre que tiene acobardada esta comarca.

—¡Salgamos! —dijo Blue—. Es posible que si sabe que somos forasteros nos deje marchar.

Y cogiendo a Nancy de un brazo, la obligó a caminar hacia la puerta.

Alan, después de comprobar si sus armas salían con facilidad de las fundas, les siguió.

CAPÍTULO VIII

Cuando los tres se disponían a montar sobre sus caballos, fueron rodeados por aquellos cinco hombres con el rostro cubierto de barba.

Nancy, al darse cuenta en la forma que era observada por los cinco, sintió un intenso pánico.

Alan también estaba preocupado, ya que se dio cuenta de que tres de ellos tenían sus manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—¿Dónde va con tanta prisa? —preguntó uno de aquellos hombres.

—Tenemos necesidad de llegar cuanto antes a Rincón —respondió con naturalidad Alan—. Los familiares de nuestra patrona han de estar muy preocupados, ya que hace varios días que salimos de Stafford, en Arizona.

Gary, el joven sheriff, se asomó a la puerta del local, diciendo:

—Les has hablado de mí, ¿verdad?

—Así es —respondió con valentía Gary—. Y les aconsejé que marcharan antes de que os presentarais, para que se evitaran complicaciones. No esperaba que os presentaseis tan pronto.

—Y como es lógico, no les habrás dicho nada bueno de mí, ¿no es así?

—¿Crees que alguien puede hablar algo bueno de ti? —inquirió con un valor que asustó a Nancy y a sus acompañantes.

Johnson, contemplando al joven sheriff, se echó a reír a carcajadas.

—¡Tienes razón, Gary! —dijo al dejar de reír.

—¡Déjame que termine de una vez con este imbécil! —pidió uno de los hombres de Johnson desenfundando un «Colt».

—¡Guarda ese «Colt»! —ordenó Johnson—. Gary es un muchacho que me agrada. Es un valiente en un pueblo de cobardes. Yo diré cuándo debemos eliminarle.

Nancy y sus dos acompañantes observaban con sumo interés al jefe de aquellos bandidos.

—Llegará el día en que nos dé un serio disgusto —protestó el que había empuñado su «Colt»—. Y lo peor de todo es que los demás pueden pensar que le tememos.

—A nadie se le ocurrirá pensar semejante tontería —replicó Johnson—. Gary dejará hoy mismo de ser el sheriff de esta localidad. Será destituido por quienes le eligieron. Y cuando deje de ser su autoridad, nos divertiremos con él.

Los cuatro acompañantes de Johnson, comprendiendo perfectamente el significado de aquellas palabras, rieron de buena gana.

—Y el delito será inferior —agregó Johnson—. No es igual eliminar a un representante de la ley que a un vulgar ciudadano.

Las risas de aquellos hombres asustaron muchísimo más a Nancy.

—Nada tenemos que ver con los problemas de este pueblo —dijo Alan—. Debe permitirnos seguir nuestro camino.

—No seas impaciente, gigante —replicó Johnson, mirando de forma especial y descarada a Nancy—. Antes deseo divertirme un poco con vuestra patrona. Y no debéis temer, no le haré ningún daño.

—¡Vamos! —gritó uno de los hombres de Johnson—. ¡Pasad al local!

—Escuche —dijo Blue—. No podemos perder más tiempo si…

—¡Cállate, viejo tonto! —gritó uno de aquellos hombres interrumpiendo a Blue—. Y no vuelvas a abrir la boca a no ser que se te pregunte…

Johnson se aproximó a Nancy diciéndole:

—Recordará nuestro encuentro durante toda su vida.

Y comprobará que a pesar de mi mala fama, soy un caballero.

Alan, a quien Nancy miraba asustada, hizo señas para que no se opusiera.

Y todos entraron en el local.

El propietario, temblando, sirvió bebida para todos.

Alan vigilaba a aquel grupo de indeseables en espera de poder intervenir. Estaba dispuesto a hacerlo, tan pronto como intentasen abusar de Nancy.

Johnson se sentó a una mesa, diciendo:

—¡Ven aquí, preciosa! Hemos de charlar animadamente.

Alan volvió a hacer gesto a Nancy para que obedeciese.

Y temblando, se sentó a la misma mesa del hombre.

Pero cuando Johnson intentó cogerla por los hombros, Nancy le empujó violentamente, haciendo que Johnson cayera al suelo entre las risas de sus hombres.

—¡Vaya, vaya…! —exclamó Johnson, mientras se levantaba—. Si es toda una fierecilla.

Alan, al ver que los acompañantes de Johnson separaron sus manos de las culatas de las armas para reír a carcajadas por la escena de ver al jefe en el suelo, dijo con naturalidad y voz potente:

—Debe dejar tranquila a nuestra patraña…

—Así lo haré, muchacho. Pero cuando ambos hayamos disfrutado de la vida un poco.

Nancy, asustada del aspecto de Johnson, se fue a refugiarse tras Alan.

—Tengo la seguridad de que tu comportamiento sería muy distinto si no te sintieses protegido por tus hombres. Y te advierto que si vuelves a intentar abusar de mi patraña, me obligarás a lastrar tu cuerpo con una dosis excesiva de plomo. Ganarías muchísimo dejándonos ir.

Johnson rió a carcajadas contagiado por sus hombres.

—¡He aquí a un valiente! —exclamó entre risas.

—Estás confiado porque crees que tus hombres me vigilan con atención, pero han cometido el error de separar sus manos de donde las tenían. En estas condiciones en igualdad son inofensivos frente a mí. Como todos los cobardes, son peligrosos cuando actúan en grupo y con ventaja.

No había duda de que Alan estaba dispuesto a todo.

Ahora las risas de aquellos hombres no se escuchaban.

Contemplaban con sumo interés a Alan.

—Si nos conocieras, muchacho —dijo Johnson—, no te habrías suicidado.

—Es lo que pienso de vosotros —replicó sereno Alan—. De conocerme, no hubierais permitido que siguiese con armas. ¡Blue! Llévate a Nancy fuera, no quiero que presencie la muerte de este grupo de cobardes.

Johnson frunció el ceño, comentando:

—¡No sé qué pensar de ti, muchacho!

—Piensa lo que quieras. Pronto comprenderás el error que habéis cometido al no desarmarme o permitir que siguiéramos nuestro camino.

Blue, que cogió a Nancy de un brazo y se encaminaba hacia la puerta, quedó paralizado al oír a uno de aquellos hombres, que le decía con voz sorda:

—¡Quieto, viejo! ¡Un paso más y morirás!

Gary y el propietario del local se miraban sorprendidos.

Ambos consideraban una locura la actitud de aquel grandullón.

—No te asustes de un cobarde, Blue —dijo Alan—. Si intenta cumplir su amenaza, lo único que conseguirá será adelantar su muerte.

Johnson, al darse cuenta de la naturalidad con que hablaba aquel muchacho, se preocupó. Su serenidad tan sólo podía ser justificada por una confianza plena en sí mismo.

Blue dudó unos segundos, no sabía si obedecer a Alan o no.

Por fin tiró del brazo de Nancy, obligándola a caminar.

El que había amenazado de muerte a Blue quiso cumplir su amenaza.

Pero ante el asombro de pánico de Johnson y los otros tres compañeros, cayó sin vida.

No había conseguido ni acariciar sus armas.

—¡Levantad las manos! ¡Pronto! —ordenó Alan a los acompañantes del muerto—. Y pensad que no dudaré en disparar a matar.

Como estaban impresionados por lo presenciado obedecieron en el acto.

Gary, loco de alegría, cuando consiguió reaccionar, se aproximó al muerto y tomó sus armas.

—¡Buen trabajo, muchacho! —dijo a Alan.

Johnson, completamente pálido, miraba a sus hombres aterrado.

Se sabían perdidos.

No podían confiar, después de muchos abusos, que el joven sheriff, que les odiaba intensamente, les perdonase.

Nancy, bajo los efectos de una gran tensión nerviosa, rompió a llorar.

Los hombres de Johnson, en la seguridad de que serían colgados, decidieron sorprender a Alan y al joven sheriff.

Pero Gary demostró que estaba dispuesto a castigar de forma ejemplar a aquellos hombres, ya que disparó sobre ellos cuando sus manos buscaban desesperadamente las armas.

Los tres cayeron sin vida.

Después de disparar sobre los tres, Gary clavó su mirada en Johnson, diciendo:

—¡Tú serás colgado en el lugar más visible de esta pequeña localidad para ejemplo de los que son como vosotros!

Johnson, asustado, se dejó desarmar.

Minutos más tarde era encerrado en la única celda existente en la oficina del sheriff.

Gary abrazó a Alan, agradeciéndole lo que había hecho.

Nancy, comprendiendo lo que había supuesto para ella la prodigiosa habilidad del hombre amado con las armas, se abrazó a él, pidiéndole perdón por su anterior actitud.

Cuando los vecinos de la localidad fueron llegando dispuestos a pagar el canon que les había impuesto Johnson, al conocer la noticia de que había sido encerrado y muertos sus hombres de confianza, expresaron su inmensa alegría de forma ruidosa.

Felicitaron a Alan por el favor prestado y se disculparon ante su joven sheriff, por la cobardía demostrada hasta entonces, prometiendo que no volverían a dejarse dominar por otro grupo como el de Johnson.

Minutos antes de que Johnson fuese colgado, Nancy y sus acompañantes abandonaron Lake Valley.

Durante el camino no dejaron de hablar de los sucesos del viaje.

Nancy se sentía feliz y alegre, no dejando de hablar ni un solo minuto con Alan.

Al día siguiente de haber abandonado Lake Valley entraban en Rincón.

Desde que entraron en el pueblo Nancy fue saludada por la mayoría de los habitantes que se cruzaron con ellos.

Linda Knife al ver a su sobrina, corrió a su encuentro abrazándose durante varios segundos emocionadas las dos mujeres.

Después, Linda saludó con cariño al viejo Blue, al que conocía hacía varios años, y a Alan, al que presentó su sobrina.

Cuando Linda supo lo que Alan había hecho por su sobrina y el viejo Blue, no encontró palabras de agradecimiento, concretándose a abrazar al joven y darle las gracias.

Pronto se dio cuenta de lo que le sucedía a su sobrina en relación con Alan y sonrió de forma picaresca.

En la primera oportunidad que tuvo, preguntó a su sobrina:

—Te has enamorado de ese muchacho, ¿verdad?

—¡Con toda mi alma!

—Dadas las circunstancias, no me extraña —dijo Linda—. Con tus años, me hubiera sucedido lo mismo.

—¿Qué te parece, tía?

—Un muchacho ejemplar. Y guapo como no he conocido otro.

—¿Qué pensará papá de esto?

—Siempre fue muy comprensivo mi hermano. Espero que lo comprenda.

—Te encargarás de decírselo tú, ¿verdad?

—Descuida. Yo me encargaré de explicárselo.

—Tengo la seguridad de que no gruñirá mucho, ya que se considerará el responsable de que conociese a Alan.

Y explicó a su tía la forma en que su padre convenció a Alan para que les acompañase en ese viaje.

—De lo que no hay duda, es que fue un acierto que os acompañara —comentó su tía.

—¡De no ser por él, nunca hubiera llegado a tu lado!

—El viejo Blue hubiera sabido defenderse de los indios.

—No lo dudo, pero jamás de Johnson.

—Creo que tienes razón. ¿A quién conoce de esta ciudad ese muchacho?

—A David Palmer y Perry Wray.

Linda Knife quedó pensativa, diciendo:

—No conozco a nadie con esos nombres.

—¿Estás segura?

—Segurísima. Y puedo asegurarte que nadie como yo conoce a los habitantes de esta comarca.

Nancy quedó preocupada.

Y al reunirse con Alan, dijo:

—Mi tía asegura que no vive nadie en esta comarca con los nombres de tus amigos.

—Es posible que no les conozca por sus nombres… —dijo, sin conceder mucha importancia Alan—. Voy a dar un paseo por la ciudad, ¿me acompañas?

—Voy a bañarme primero. Después me reuniré contigo y te presentaré a todos mis amigos.

—Yo también me bañaré. Ya he dado orden en el hotel en que me hospedaré.

—¿Es que no piensas quedarte en esta casa?

—Me encantaría hacerlo, pero me preocupa lo que puedan decir.

—¡Eso me tiene sin cuidado!

—Este muchacho tiene razón, Nancy —dijo la tía, apareciendo—. La gente es muy mal pensada. Es preferible que se hospede en el hotel.

Nancy, comprendiendo las razones de su tía y de Alan, no insistió.

Quedaron citados para una hora y Alan marchó en compañía de Blue hasta el hotel.

Una vez que ambos se bañaron, marcharon a echar un trago.

En el local en que entraron estaba muy concurrido de clientes y todos hablaban alborotadamente y con gran admiración de las próximas fiestas que darían comienzo cinco días más tarde.

—De buena gana me quedaría para presenciar las fiestas —comentó Blue.

—¿Por qué no te quedas? ¿Quién te lo impide?

—¿Te olvidas de que soy necesario en el rancho?

Alan, sonriendo, preguntó:

—¿Te consideras imprescindible?

—¡Algo parecido! —respondió, riendo, Blue.

—Nancy conseguirá que te quedes.

—No puedo, y confieso que me agradaría.

Dejaron de hablar entre ellos, para atender a una conversación que sostenían un grupo de vaqueros de forma airada.

—Este año el equipo de Douglas no conseguirá triunfar ni en un solo ejercicio —decía un vaquero del grupo.

—No estoy de acuerdo —replicó otro—. Posee un equipo muy bien preparado y resultará difícil derrotarlos en las clásicas habilidades vaqueras.

—Pues los hombres de August aseguran que serán derrotados ampliamente.

—Confía August en los especialistas que ha contratado en El Paso, para derrotar al equipo de Douglas. ¡Aseguran que se ha gastado una fortuna en conseguir esos hombres!

—Es mucho el dinero que August tiene.

—Lo que no comprendo es la causa de ese odio…

—Serás el único que no lo comprende —replicó uno—. De todos es sabido que August odia a Douglas porque la hija de éste le desprecia, a pesar de su dinero.

—Pues August ha hecho cuestión de honor el casarse con Betsy.

—No lo conseguirá, ya que Betsy está enamorada de Jack Sim, el capataz de su padre, que es un muchacho excelente.

—Se dice en voz baja que August ha contratado los servicios de unos pistoleros precisamente para que se encarguen de Jack.

—La gran rivalidad entre Douglas y August será en la carrera de caballos —dijo uno—. Ambos están dispuestos a jugar fuerte a favor de sus animales.

CAPÍTULO IX

Los ojos de Alan se alegraron al escuchar aquellas palabras, diciendo a Blue:

—Creo que será una gran oportunidad para mí esa carrera de caballos. Jugaré fuerte a favor de «Salvaje».

—Sentiré no presenciar el triunfo de tu caballo —exclamó Blue.

—¿Por qué no te quedas hasta que finalicen las fiestas? Míster Knife comprenderá que te hayas quedado.

—No me tientes…

A la hora convenida para ir a buscar a Nancy, Alan se despidió del viejo capataz.

Cuando se reunió con la joven, le dijo:

—Quisiera que me hicieras un gran favor.

—¡Puedes contar con él!

—¿Por qué no convences al tozudo de Blue para que se quede hasta el final de las fiestas? Asegura que es necesario en el rancho.

—No te preocupes —exclamó Nancy—. Sabré convencerle para que se quede.

—Me darías una inmensa alegría. Pienso participar en la carrera de caballos y deseo que sea él quien monte a «Salvaje».

—Le darás la mayor alegría de su vida.

Los dos jóvenes se pusieron de acuerdo para convencer a Blue para que se quedase.

Y fueron en busca del viejo capataz.

Después de mucho discutir, Blue dijo:

—De acuerdo, me quedaré… Pero cuando me presente ante tu padre, te culparé de ello.

—Mi padre no se enfadará porque te quedes. Y tú lo sabes.

Después marcharon los tres juntos a saludar a las amistades de Nancy.

Los jóvenes contemplaban con rabia e indiferencia a Alan, lo que enfurecía a Nancy.

—Creo que los amigos de la patrona están celosos de ti —decía Blue.

—Ya me he dado cuenta —replicó, riendo. Alan—. Y lo comprendo, ya que en el caso de ellos me sucedería lo propio. ¡Es divina!

En vista del recibimiento tan frío que hacían a Alan los amigos de Nancy, ésta decidió dejar las visitas para otra ocasión.

El sheriff de la localidad, un hombre de unos cincuenta años, después de hablar con Linda Knife sobre Alan, le buscó por la ciudad.

Al encontrarle, se aproximó sonriendo al muchacho, diciéndole:

—Linda Knife, la tía de Nancy, me ha hablado mucho de ti. ¿Es cierto que en Lake Valley tropezasteis con el grupo de Johnson?

—Es cierto, sheriff —respondió Blue—. Y Alan consiguió detenerle.

—¡Os invito a whisky! —exclamó el sheriff—. Me gustaría que me contaseis con toda clase de detalles lo sucedido.

Había tanto entusiasmo en aquel hombre que Alan no se atrevió a rechazar la invitación del sheriff.

Una vez que dejaron a Nancy en casa de su tía, los tres marcharon a un local donde pudiesen hablar con tranquilidad.

Mientras degustaban un sabroso whisky, Blue se encargó de relatar los sucesos de Lake Valley con los hombres de Johnson.

El sheriff escuchaba con suma atención, mientras observaba con gran detenimiento a Alan.

El viejo Blue explicó con toda clase de detalles lo sucedido.

—¡No puedes imaginarte el favor que nos has hecho! —dijo el sheriff al dejar de hablar el viejo Blue—. Johnson era el bandido más temido de esta comarca hasta la frontera con México y Nuevo México. Serán muchos los que en ésa extensa región te tengan presente todas las noches en sus oraciones.

—Debe agradecérselo a Nancy —confesó Alan—. De no haber querido abusar Johnson de ella, es posible que no hubiera intervenido.

—Si eres tan hábil con el «Colt», habrás venido para participar en las fiestas, ¿verdad?

—No —respondió rápidamente Blue—. Alan viene a reunirse con unos amigos. Aunque si decidiese participar en el ejercicio de «Colt», triunfaría con facilidad. Pero no ignora que trae malas consecuencias tener fama de rápido.

—Tan sólo me presentaré a las carreras de caballos —agregó Alan.

El sheriff, sonriendo de forma especial, comentó:

—Has ido a elegir la más difícil de todas las pruebas.

—A pesar de ello, confío en mi montura.

Charlando sobre las fiestas, el sheriff estuvo hablando durante muchos minutos sobre la rivalidad entre Douglas Baker y August Colé.

—Este año Douglas tendrá serias complicaciones como decida participar con su equipo en los concursos —finalizó diciendo el sheriff—. Hago todo lo posible para que no participe su equipo, pero su hija Betsy, que es en realidad quien consigue todo lo que quiere de su padre, no está de acuerdo conmigo. No alcanza a comprender esa muchacha los disgustos que habrá con los hombres que August ha contratado en El Paso y que sin duda carecen de todo escrúpulo y sentimientos.

—¿Y el capataz de ese hombre está de acuerdo con la patrona? —preguntó Alan.

—Jack, por complacer a Betsy, no se da cuenta del peligro que para él existe.

—¿Es cierto que August ha contratado unos pistoleros para terminar con Jack Sim? —preguntó Blue.

—Eso dicen —respondió el sheriff—. Estoy sumamente preocupado y temo la llegada de August con esos hombres.

Dos horas más tarde, Alan y Blue estaban informados con todo detalle sobre lo que sucedía con Douglas Baker y August Colé.

El sheriff, de quien hablaba con más entusiasmo era de Jack Sim.

Y tanto fue lo que habló sobre Jack, que Alan comentó:

—Me gustaría conocer a ese muchacho.

—Podrás hacerlo dentro de unos minutos —dijo el sheriff—. No tardará en llegar a este local. Viene todos los días a la misma hora.

Dos forasteros entraron en el local de José en Safford, cuando no haría ni dos horas que el grupo formado por George Knife había salido de la localidad.

Eran contemplados con enorme curiosidad por los clientes de José, ya que uno de ellos llevaba en su pecho y de forma bien visible una estrella de cinco puntas.

El sheriff de Safford, fijándose en el hombre de la placa, exclamó con alegría incontenible:

—¡Pero si es Joe Palmer en persona!

—¡Weyman! ¡Qué alegría volver a verte!

Y ambos se fundieron en un abrazo cariñoso.

—Me sorprende verte con esa placa al pecho —dijo Palmer riendo de alegría—. Siempre me asegurabas que jamás te colocarías una placa de ésas en tu pecho, ya que era una tentación para los pistoleros.

Weyman, como se llamaba el sheriff de Safford, riendo replicó:

—He cambiado de modo de pensar.

—¡Seguro que no habrá quien honre esa placa en toda la Unión como tú!

—Aprendí a tu lado la forma de hacer que la ley sea respetada.

El acompañante de Joe Palmer, sonriendo, dijo:

—¿Es que no te acuerdas de los amigos, Weyman?

El sheriff de Safford, miró con detenimiento a aquel hombre, y de pronto, su rostro se iluminó de inmensa alegría, exclamando:

—¡Tom! ¡Tom Quin! ¿Qué tal estás, viejo sabueso?

—Creí que te habrías olvidado de mí.

Y caminando el uno hacia el otro, se abrazaron con cariño.

Era tan sincero aquel abrazo, que los testigos se emocionaron.

De pronto, Weyman se separó de Tom Quin, y mirándole con fijeza a los ojos, dijo:

—¡No irás a decirme que tu visita y la de Joe es casual! ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Venimos siguiendo el rastro de un verdadero indeseable —respondió Tom.

En el acto, Weyman pensó en Alan Knox, diciendo:

—Presiento que se os han adelantado. Será el sheriff de Mesa quien se lleve los honores por la captura de ese pistolero.

—¿A qué pistolero te refieres? —preguntó Joe.

—A Alan Knox —respondió Weyman.

Joe y Tom rieron de buena gana.

Weyman les contemplaba sorprendido, ya que no encontraba explicación para aquellas risas.

—¡Alan Knox es uno de los rancheros más importantes y honrados de la comarca de Phoenix! ¿Quién te ha dicho que sea un pistolero?

Weyman frunció el ceño, diciendo:

—¿Quieres tomarme el pelo?

—Te estoy hablando muy en serio. Alan Knox, un joven muy alto, y poseedor de un magnífico caballo, es uno de los ciudadanos más honrados y dignos de Arizona.

—Pues el sheriff de Mesa, le persigue por delitos.

—¡Es al sheriff de Mesa a quien nosotros rastreamos! —le interrumpió Tom Quin—. ¡Se hace pasar por sheriff pero es un vulgar asesino!

Weyman, sorprendido y preocupado por lo que escuchaba, se dejó caer en una silla.

Por más que se esforzaba, no conseguía poner en orden sus pensamientos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—. ¡Pobre George!

—¿Quieres explicarte? —inquirió el sheriff de Phoenix—. ¿A qué es debido tu preocupación?

—George Knife, una de las mejores personas que he conocido, acompaña a ese sheriff temiendo que Alan Knox es un asesino y pueda hacer daño a su hija —exclamó Weyman.

Y acto seguido, para que le comprendiesen, explicó lo sucedido.

—¡Hay que darles alcance antes de que ese ranchero pague caro el error cometido!

—¡Encárgate de buscarnos monturas rápidas! —dijo Joe Palmer al sheriff de Safford.

—Es mucha la ventaja que os llevan —dijo Weyman.

—Tan pronto como crucen la frontera con Nuevo México, se sentirán a salvo —dijo sonriendo de forma especial el inspector federal Tom Quin—. ¡Ignora que voy tras él!

Jaw, el amigo de George, ordenó a uno de sus vaqueros que consiguiera los caballos más rápidos que hubiese en su rancho para el sheriff de Phoenix y el inspector Quin.

—Os acompañaré —dijo Weyman—. ¡Me dejé engañar como un tonto!

—No es necesario —dijo Joe—. Tom y yo nos encargaremos de ellos.

—Son cuatro los que acompañan a George.

—¡No te preocupes! Las manos de Tom y las mías, están consideradas como de las más hábiles en el manejo del «Colt» de todo Arizona. Lucky Black, si evitamos que vuestro amigo no sufra las consecuencias del engaño que habéis sufrido, pagará de una vez todas las cuentas que tiene pendiente con la ley.

Cuando minutos más tarde, Joe Palmer y Tom Quin se ponían en marcha, dijo Weyman:

—Me gustaría acompañaros.

—No es necesario. Y procura que otra vez no te engañe tu instinto.

Y los dos representantes de la ley se pusieron en camino.

Weyman y todos los vecinos de Safford les desearon buena suerte.

Cuando el sheriff de la localidad entró en el local conversando con Jaw y otros amigos, dijo el propietario del bar:

—¡Tenía la seguridad de que Alan Knox no era un huido!

—Confieso mi error —dijo Weyman—. Y Dios quiera que Joe y Tom eviten que ese asesino alcance a ese joven.

Joe y Tom obligaron a sus monturas a galopar al máximo, dándoles tan sólo unos minutos para descansar.

Cuando amanecía un nuevo día, comentó Tom:

—Debes quitarte esa placa del pecho. Estamos en territorio de Nuevo México.

Joe Palmer obedeció.

A la caída de la tarde entraban en Silver City.

Desmontaron ante el único saloon existente, propiedad de Hunter.

Antes de entrar observaron los caballos que había a la puerta del mismo.

—Creo que hemos llegado demasiado tarde —comentó Joe—. Y nuestras monturas están rendidas.

—Les concederemos un par de horas de descanso.

Y entraron en el local de Hunter, siendo contemplados con gran curiosidad.

—Buenas tardes, buen hombre —dijo Tom a Hunter—. ¿Podría decirnos si pasó por aquí el sheriff de Mesa acompañado de cuatro hombres más? Uno de ellos creo que es conocido aquí, su nombre es George Knife.

—No hará ni media hora que han seguido el viaje hacia Rincón.

—¿Se detuvieron mucho tiempo aquí?

—Aproximadamente una hora. El sheriff y los acompañantes del mismo deseaban dar mayor descanso a sus monturas, pero George, que estaba muy preocupado por la hija, les convenció para seguir galopando. ¿Persiguen ustedes también a ese pistolero?

—En cierto modo, así es —respondió Tom—. ¿Qué hacemos, Joe?

—Nuestros caballos necesitan un buen descanso. Pero creo que debemos darles alcance.

Apuraron un whisky, y después de agradecer a Hunter la información, se pusieron nuevamente en camino.

Pero tres horas más tarde, dijo Joe:

—Si no damos un descanso a las monturas, tendremos que hacer el resto del viaje andando.

Quin estuvo de acuerdo con el amigo y decidieron descansar.

Minutos más tarde, Palmer mirando hacia una luz de una hoguera, a unas cuatro millas de donde ellos estaban y en dirección en que caminaban, preguntó sonriendo:

—¿Crees que puedan ser ellos quienes han encendido esa hoguera?

—Es posible.

Media hora más tarde, dijo Tom Quin:

—Si fuesen ellos, podríamos sorprenderles.

—Vigilarán con atención y no quisiera que le sucediese nada a ese ganadero por nuestra culpa.

—No hablo de sorprenderles mientras descansan.

—¿Entonces?

—Podemos adelantarnos a ellos y esperarles en Lake Valley, por donde estoy seguro que pasarán.

Joe Palmer dudó unos segundos, diciendo al fin:

—¡Sería maravilloso! ¡Buena sorpresa recibirían esos indeseables!

Puestos de acuerdo, volvieron a montar sobre sus caballos.

Para no ser descubiertos por los posibles vigilantes de aquel grupo, se desviaron hacia la derecha un par de millas.

Dos horas más tarde, el resplandor de la pequeña hoguera quedaba a sus espaldas.

Empezaba a amanecer cuando entraron en Lake Valley.

A pesar de ser tan temprano, había varios habitantes ocupados en sus tareas, que les contemplaron con curiosidad e indiferencia.

Iban a preguntar a uno de aquellos hombres por la oficina del sheriff, cuando Gary Towle apareció por una de las calles, contemplándoles curioso.

Cuando se aproximó a ellos, saludándoles, dijo Tom Quin:

—Deseamos hablar con usted sin pérdida de tiempo.

—Vengan a mi oficina —dijo preocupado Gary.

Y una vez en la oficina, Tom Quin se dio a conocer como inspector federal y presentó a Joe Palmer, como lo que era, sheriff de Phoenix.

CAPÍTULO X

-Debe tranquilizarse, míster Knife —dijo Gary, después de escuchar a George y a quienes le acompañaban—. Su hija está bien, por lo menos cuando marcharon de aquí. Y no comprendo lo que mi compañero dice sobre ese muchacho. Alan Knox se portó aquí como un verdadero valiente y toda la comarca le estará agradecida eternamente. Nos libró de una banda de indeseables que nos tenía atemorizados.

—¡Pues a pesar de ello, es uno de los pistoleros más sanguinarios que ha conocido el Oeste! —dijo Lucky Black, quien se hacía pasar por sheriff de Mesa.

—No lo pongo en duda, pero no ignora que las reclamaciones de Arizona carecen de valor en Nuevo México. Y será conveniente que mis paisanos no se enteren que quieren hacer daño a ese muchacho. ¡Serían capaces de lincharles!

De forma instintiva miraron a los asistentes del local, y al ver la forma en que les contemplaban, sintieron preocupación.

—Y usted, míster Knife, no debe preocuparse por su hija —agregó Gary—. Le aseguro que está en buenas manos. No sólo salvó a su hija y a su capataz de una muerte segura con un grupo de indios, sino que aquí la salvó de algo más importante para una mujer, que la propia vida.

George Knife, escuchando al sheriff, empezaba a recobrar la confianza.

—Comprendo que estén agradecidos a ese muchacho, pero por lo que aquí ha hecho, no se puede dejar de castigarle por los infinitos asesinatos que cometió por Arizona —dijo Lucky Black.

—Lo que tiene que hacer es quitarse esa placa que carece de validez en este territorio —dijo Gary.

Joe Palmer y Tom Quin escuchaban la conversación, ocultos por un grupo de clientes.

Uno de los acompañantes de Lucky Black dijo en voz baja a éste:

—No me agrada la actitud de este sheriff. Será conveniente que sigamos el viaje. Su sonrisa burlona me preocupa.

Lucky Black, que pensaba de igual forma que su compañero, dijo:

—Bueno. Cuando consiga cazar a ese pistolero, tendré en cuenta lo que ha hecho aquí. Ahora debemos seguir nuestro viaje.

El sheriff de Lake Vallev, que tenía instrucciones, separó a George Knife de aquel grupo con disimulo.

—Usted no debería seguir viajando, al menos con tanta urgencia, señor Knife —decía Gary—. Le aseguro y garantizo, que su hija está en buenas manos. ¡Ambos se aman!

George abrió los ojos sorprendido, diciendo:

—No puedo creer que mi hija…

—Insisto en que Alan Knox es un excelente muchacho. Hará feliz a su hija, si decide casarse.

Como con esta conversación, Gary separó a George de sus acompañantes, Tom y Joe, se pusieron en pie, diciendo el primero:

—Así que Lucky Black, el bandido más temido de Arizona, se hace pasar por un sheriff de ese territorio. ¡Qué cara más dura!

Lucky y sus tres amigos palidecieron al reconocer a Tom Quin.

Estaban tan sorprendidos que no consiguieron articular ni una sola palabra.

Joe Palmer, avanzando hacia ellos, agregó:

—Así que un indeseable como tú, trata de colocar en una situación delicada al ranchero más honrado y decente de todo Arizona, como es Alan Knox. ¿Sabéis que el sheriff de esta localidad tiene ya preparadas cuatro corbatas de cáñamo para vuestras gargantas?

—Ha llegado el momento de que pagues todos tus delitos, Lucky —dijo Tom.

Quienes contemplaban a aquellos cuatro hombres, no podían dudar de que estaban aterrados.

El más sorprendido era George Knife, que no comprendía una sola palabra de lo que sucedía.

—Inspector —exclamó al fin uno de los acompañantes de Lucky—. Yo no intervine en la muerte del senador. Lo hicieron Lucky y éstos.

Lucky, comprendiendo lo difícil de su situación, y mientras pensaba en una salida, dijo:

—No le haga caso, inspector. Fue él quien disparó el primero sobre el senador. Es el más cobarde de mis hombres.

—Aquí no hay más cobarde que tú, Lucky —bramó su compañero—. Siempre nos has amenazado de muerte para que robásemos y asesinásemos. Pero ha llegado tu hora.

—Te olvidas que también hay una cuerda para ti.

Y cuando los testigos, a no ser Joe Palmer y Tom Quin que les conocían muy bien, menos lo esperaban, aquellos cuatro hombres movieron sus manos con desesperación en busca de las armas.

Palmer y Quin, ayudados por Gary, que demostró ser rápido también, terminaron con aquellos cuatro hombres.

—Cuando se sepa en Phoenix que ha muerto Lucky Black, habrá varios días de fiesta —comentó Joe Palmer, mientras enfundaba los «Colt» que acababan de vomitar el plomo mortífero.

Como George seguía sin comprender lo que pasaba, Gary le explicó quiénes eran Joe Palmer y Tom Quin.

—Y haga caso al sheriff y no tema por su hija —dijo Tom—. Alan es todo un caballero y uno de nuestros mejores abogados. Rastrea a dos indeseables que después de abusar de su joven hermana, le dieron muerte. Si anda por aquí, es que está sobre una buena pista.

—Nosotros les rastreamos durante meses, pero no conseguimos averiguar en qué dirección marcharon de Phoenix —agregó Joe Palmer—. ¡Si Alan les encuentra no vivirán un solo segundo después de ese encuentro!

—Creo que durante una temporada. Alan perdió la razón y cometió algunas barbaridades, pero siempre eran ventajistas o facinerosos los que caían a sus manos. En cierto modo, hay algo de verdad en lo que Lucky dijo de que es un pistolero. ¡Sobre todo en lo que a rapidez y seguridad se refiere con las armas!

George Knife escuchaba con inmensa alegría.

—Si es que Alan está en Rincón —dijo Joe Palmer— iremos a verle. Quiero convencerle para que regrese a su casa. Su madre está muy grave y temo que muera sin volver a ver a su hijo.

—Y si se sincera con nosotros —agregó Tom Quin—, me haré cargo de perseguir a los asesinos de su hermana.

Charlaron durante muchos minutos.

Y decidieron ponerse en camino hacia Rincón.

Gary, al despedirse de ellos, les dijo:

—Si ven a ese muchacho, denle un abrazo en mi nombre y en el de toda la población de Lake Valley.

Faltaba un día para que diesen comienzo las fiestas anuales de Rincón, cuando George Knife, Tom Quin y Joe Palmer, entraron en la ciudad.

Se encaminaron directamente a la casa de la hermana de George, que al verle corrió a su encuentro para abrazarle.

—¿Dónde está Nancy? —preguntó George.

—Paseando con Alan —respondió Linda Knife—. Creo que debes ir preparándote para perderla. ¡Está locamente enamorada de ese muchacho!

—Tenía noticias…

—Como padre y tía, deben sentirse felices con esas relaciones —dijo sonriente Tom Quin—. Aparte de ser un excelente muchacho, Alan es un gran partido.

Una vez que Linda saludó a los acompañantes de su hermano, hablaron extensamente sobre Alan.

—¡Menuda sorpresa va a recibir tu hija cuando se entere de quién es ese muchacho en realidad! —exclamó loca de alegría Linda—. Ella le considera un pistolero, que huye de la ley.

—¿Y a pesar de eso se ha enamorado? ¡Creí, con sinceridad, que mi hija tenía más sentido!

Todos rieron de buena gana.

—No debe sorprenderte, George —dijo, al dejar de reír, Linda—. ¡Alan es maravilloso!

—¿Qué piensa de todo ello el viejo Blue? —preguntó George.

—Está de acuerdo con tu hija y la anima a cazar a ese muchacho.

Nuevamente rieron de buena gana.

Seguían charlando cuando Nancy y Alan entraron.

La joven, al ver a su padre, corrió hacia él, abrazándole loca de alegría.

Alan, contemplando a los acompañantes del padre de Nancy, abrió los ojos sorprendido mientras gritaba contento:

—¡Joe! ¡Tom! ¡Qué alegría!

—¡Alan! —exclamaron los dos, mientras se abrazaban al joven.

Nancy, sorprendida, preguntó a su padre:

—¿Quiénes son esos dos señores?

—El sheriff de Phoenix y el inspector federal Tom Quin. Íntimos de Alan y de su familia —respondió George, que al ver el rostro de su hija, agregó—: No debes preocuparte. Alan es un gran muchacho. Es un buen abogado y no un pistolero como temes.

Dejaron de hablar, ya que Joe y Tom se aproximaron a ellos para saludar a la joven.

Y minutos más tarde, todos charlaban animadamente y alegres.

—¿Qué tal mis padres? —preguntó con cierta tristeza Alan.

—Tu madre está muy delicada —respondió Joe—. Los médicos no tienen esperanzas.

—La haría mucho bien si te viese regresar a su lado —dijo Joe.

—¡Pobrecilla!

Alan, después de una pequeña duda, dijo:

—No tardaré en reunirme con ella.

—Si pierdes más tiempo, puede ser demasiado tarde.

Nancy, que escuchaba con sumo interés todo lo que hablaban aquellos hombres con Alan, se informó ampliamente sobre la vida del joven y la causa por la cual había abandonado la casa de sus padres.

En aquellos momentos comprendía el carácter tristón del hombre amado, y la causa por la cual evitaba hablar del pasado.

—Entonces —dijo Nancy, aproximándose cariñosa a Alan—. David Palmer y Perry Wray no son tus amigos, sino los que abusaron y asesinaron a tu hermana, ¿no es eso?

Alan, sin atreverse a negar, ya que sería inútil por estar presente Joe y Tom, movió afirmativamente la cabeza.

George, recordando el apellido del sheriff, preguntó:

—¿Es pariente suyo uno de esos miserables?

—No —respondió Joe—. Es una coincidencia.

En esos momentos, Blue, entró en la casa, gritando:

—¡Alan! ¡Alan!

Se detuvo al ver a los reunidos, saludándoles.

—¡Si has venido por mí —dijo a George— pierdes tu tiempo! ¡No pienso moverme de aquí hasta que finalicen las fiestas! ¡Y no me digas que soy imprescindible, porque no pienso hacerte caso!

Todos rieron de buena gana.

Y Blue fue presentado a Joe y a Tom.

—¿Qué ibas a decirme? —preguntó Alan.

—Que si lo deseas, puedes conocer a August Colé. Acaba de llegar a la ciudad con cuatro hombres que huelen a pistoleros a muchas millas de distancia. Están fanfarroneando en el local de Green. Aseguran que Douglas recibirá la mayor derrota de su vida.

—Me encantará conocer a ese August y a sus fanfarrones —dijo Alan—. Les invito a un whisky en el local de Green.

George, Joe y Tom, aceptaron encantados la invitación.

Durante el camino, George agradeció a Alan lo que había hecho por su hija y el capataz durante el viaje.

Conversando animadamente entraron en el local de Green.

El silencio reinante en el local, sorprendió a Alan y a sus amigos.

Todos estaban pendientes de lo que decía un hombre, relativamente joven, y vestido con mucha elegancia.

—Ese que habla es August Colé —informó Blue a Alan.

Alan contempló a aquel hombre con gran interés.

—Y lo que podéis aconsejar a Douglas… —decía August—, es que no se presente con su equipo durante los festejos. Será de la única forma que evite el ser derrotado por mis muchachos en todos los ejercicios.

Los cuatro hombres, vestidos a la usanza vaquera, que rodeaban a August, contemplaban a todos de forma descarada y provocativa.

Tom Quin, al fijarse en aquellos hombres, sin poder remediarlo, se echó a reír a carcajadas.

Esto sorprendió a todos, que clavaron sus miradas en él.

Pero Alan se dio cuenta que los cuatro acompañantes de August palidecieron al fijarse en Tom Quin.

—¡Jamás había oído hablar a nadie con tan buen sentido del humor! —exclamó Tom Quin—. ¿Es que los concursos que se celebran en esta localidad son exclusivamente de habilidad con el «Colt»?

Esta pregunta aumentó la curiosidad de quienes escuchaban.

August, molesto, se encaró con Quin, diciendo:

—¡He dicho que ganaremos en todos los ejercicios y así será!

—¿Es que piensa atemorizar a los concursantes con esos cuatros pistoleros que ha contratado lejos de aquí? —inquirió Tom—. ¡Porque de otra forma, no creo que consiga triunfar!

August, que no se daba cuenta de la palidez de sus hombres, dijo:

—Presiento que es usted un hombre aburrido de la vida.

—¡No diga tonterías, amigo! —exclamó Tom—. Aún no soy viejo y tengo ganas de seguir viviendo —y dirigiéndose a los cuatro acompañantes de August, agregó—: Hola, Mac Ginty. ¿Qué tal, Hull? ¿Te dejaron en libertad hace tiempo, Broun? ¿Cuándo abandonaste Kansas, Pecos?

August, sorprendido, miró hacia sus hombres y al verles tan pálidos, comprendiendo que algo les sucedía, miró extrañado a Quin, diciendo:

—¿Es que conocéis a ese hombre?

—Hace años —respondió Pecos—. Es el inspector Quin, de los federales.

August palideció intensamente y no supo qué decir.

—No existe ninguna reclamación contra nosotros, inspector… —dijo Hull.

—Hemos cumplido nuestras condenas y estamos en libertad —dijo Brown—. Somos ciudadanos libres.

—No lo pongo en duda.

—Ya ve que trabajamos para un hombre honrado —dijo Mac Ginty.

—Pero he oído decir que míster Colé os ha contratado para terminar con un gran muchacho —dijo Tom, mirando con fijeza a August—. Parece ser que le molesta. Sería lamentable que dieseis motivos para que la ley os vuelva a buscar. Sois hombres afortunados, ya que habéis sufrido pequeños castigos, cuando en realidad merecíais una fuerte y sólida corbata de cáñamo. La ley es a veces así de graciosa. ¡No juguéis con vuestra suerte!

—No debe hacer caso a las malas lenguas, inspector —dijo Mac Ginty—. Hemos sido contratados para derrotar a un equipo en buena lid.

—Pienso presenciar tales concursos —agregó Tom—. Y si triunfáis en buena lid, seré el primero en aplaudir.

Los curiosos escuchaban con suma atención.

Como August se encontraba violento allí, decidió salir del local, llevándose con él a sus hombres.

Bronw, uno de los cuatro pistoleros, al estar en la calle, dijo a August:

—Debe preparar el dinero que nos ofreció por la muerte de Jack Sim. ¡Cuando me aleje de aquí, el inspector Quin no molestará a nadie más!

August estaba tan preocupado, que sin saber qué decir, guardó silencio.

Por su parte, Quin hablaba a sus amigos sobre aquellos pistoleros.

Una vez que expuso la clase de hombres que eran, hablaron de otros temas.

—Tom —dijo de pronto Alan—, ¿te dice algo el nombre de Douglas Baker?

—No —respondió Tom, después de pensar unos segundos—. ¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—Relacionado con lo de tu hermana, ¿no es así…? —dijo Tom.

Alan, llevándose el vaso de whisky a la boca, no respondió.

—¿Cómo supiste que los asesinos de tu hermana venían hacia esta localidad? —preguntó Tom.

—Por un socio que tenían, aunque no pude culparle de nada de lo sucedido.

FINAL

Tom Quin quedó pensativo unos segundos y después dijo:

—Por más que me esfuerzo no consigo relacionar a nadie de los conocidos como socio de esos asesinos. ¿Puedo conocer su nombre?

—Arnold Kaare —dijo Alan.

—Es una gran sorpresa para mí —dijo preocupado Tom—. Creí que desde que había decidido cambiar de vida, de esto hace ya varios años, no tendría o evitaría relaciones con esa clase de gente.

—No pudo negarse a darles parte de sus negocios. Le amenazaron con decir a todo el mundo y en particular a su hija, la clase de hombre que había sido. Me confesó toda la verdad y por ello no le maté… Hoy me alegro de no haberlo hecho, ya que le considero una gran persona.

—¿Cómo supiste que eran socios?

—Escuché, días antes de que sucediese lo de mi hermana, de forma casual, una conversación entre ellos.

—Y fue el propio Arnold quien te dijo que podrías hallar a esos miserables por aquí, ¿no es así?

—Efectivamente. Me aseguró que vendrían a visitar a Douglas Baker.

—¿Has hablado sobre ellos con ese Douglas?

—Sí. Pero me ha dicho que no conoce a nadie con esos nombres.

—Y temes que miente, ¿verdad?

—Por eso me gustaría que le conocieses. Tengo la sospecha de que debe ser otro Arnold Kaare.

Y Alan estuvo hablando de sus temores durante varios minutos con el inspector Quin.

—¿Dónde podemos ver a Douglas Baker? —preguntó Tom—. Es posible que tus temores sean lógicos.

—No tardará en llegar a este local. Viene todos los días con su capataz.

—¿Qué tal persona es Jack Sim?

—Un muchacho excelente.

—¿Y la hija de Douglas?

—Encantadora.

Media hora más tarde, Douglas Baker entró en el local.

Iba acompañado de su joven capataz y de un grupo de vaqueros.

Pronto les informaron de los comentarios hechos por August Colé.

Tom Quin observaba con detenimiento a Douglas, mientras Alan se aproximó a ellos para saludarles.

Al reunirse, minutos después, con Tom, le preguntó:

—¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! —respondió Tom—. Fue muy famoso por Nevada y el sur de California. Pero hace varios años que no se habla de él.

—¿Cuál es su verdadero nombre si es que lo recuerdas?

—Pat Adams. Fue compañero de Arnold Kaare.

—Háblame todo lo que sepas de su vida.

Así lo hizo Tom.

—¿Crees que te recuerde? —preguntó, al dejar de hablar Tom.

—Tan pronto como me vea.

—Pues me gustaría que te ocultases.

—¿Qué piensas hacer?

—Hablar con él. He de comprobar si existe relación entre él y los asesinos de mi hermana.

—¡Mucho cuidado, fue muy peligroso!

—Sabré hacer las cosas.

Y Tom, sin que Douglas se fijase en él, abandonó el local después de disculparse ante sus amigos por asegurar que deseaba descansar.

Joe y George salieron con él.

Blue se quedó en compañía de Alan.

Éste, tan pronto como salió el inspector, se aproximó a Douglas y a su capataz, charlando animadamente con ellos.

En la primera oportunidad que tuvo, dijo en voz baja a Douglas.

—Me gustaría hablar con usted. He tenido noticias de Pat Adams.

Douglas como si hubiera sido mordido por una serpiente, miró asustado a Alan.

—Le ruego que no niegue. Sólo deseo hacerle un par de preguntas —agregó Alan—. ¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

Douglas, preocupado y asustado por haber sido reconocido, no se atrevió a negarse.

Una vez fuera de la ciudad, sentáronse a orillas del río Grande.

Alan habló durante muchos minutos tranquilizando a Douglas.

Cuando éste comprendió que Alan no quería perjudicarle, habló extensamente de su vida pasada y presente.

—… Y Arnold Kaare no se equivocó al asegurar que esos canallas vendrían a visitarme —finalizó diciendo Douglas—. Estuvieron aquí hace un par de semanas. Me amenazaron con hablar a mi hija si no les entregaba diez mil dólares para guardar silencio de mi vida pasada. Prometieron que si les entregaba esa cantidad marcharían hacia el Este y nunca volvería a verles.

Es mucho lo que quiero a mi hija, y ante el temor que al conocer mi pasado, me despreciase, no me negué a entregar la cantidad que me pedían. Pero como no tenía nada más que dos mil dólares en metálico, les prometí que si venían al finalizar las fiestas, les entregaría la cantidad exigida.

—Entonces, ¿les espera?

—De un momento a otro.

—¡No debe preocuparse! ¡No tendrá necesidad de entregar esa cantidad!

Al día siguiente y horas antes de que diese comienzo el primer concurso de habilidad, un vaquero del rancho de August entró en el local de Creen, y reuniéndose con su patrón y acompañantes, le dijo:

—Douglas Baker ha decidido retirar su equipo de las fiestas.

Una sonrisa de triunfo se dibujó en el rostro de August, diciendo:

—¡No creí que fuese tan cobarde!

—Douglas no es un cobarde —dijo molesto Green—. Si ha decidido retirar su equipo, es para evitar jaleos.

—Lo ha hecho para no sufrir la humillación de sentirse derrotado por mi equipo —replicó August.

—Tu equipo ha sufrido cambios —dijo irónicamente Green.

—¿Qué le sucede, amigo? —inquirió Mac Ginty—. No le somos simpáticos, ¿verdad?

Green, viéndose contemplado por aquel pistolero y sus amigos, no se atrevió a responder con sinceridad, diciendo.

—Me sois indiferentes. Pero aplaudo la decisión de Douglas.

—¡Es lógico! —exclamó Pecos—. Todos los cobardes reaccionan de igual forma.

August, al ver el miedo de Green, sonreía satisfecho.

Le agradaba sentirse rodeado de aquellos hombres a quienes la mayoría demostraban un intenso miedo.

—¡Patrón! ¡Mire quién va por ahí! —dijo un vaquero.

August se asomó a la ventana y al ver a Betsy del brazo de Jack, se puso muy serio, diciendo:

—¿Quién es ese larguirucho que les acompaña y que va del brazo de Nancy?

—No sé, llegó hace unos días en compañía de Nancy y de Blue.

—¿Cuál de ellos es Jack Sim? —preguntó Brown que contemplaba a los jóvenes—. El más bajo, ¿verdad?

—Sí —respondió August.

—Hablaremos con ese muchacho ahora mismo —dijo Brown.

Y mientras los cuatro pistoleros se encaminaron hacia la puerta de salida, August sonreía complacido.

—¡Eh, muchachos! —llamó Hull—. Venid a echar un trago con nosotros.

Alan les reconoció en el acto, diciendo a Jack:

—¡Cuidado! Son los cuatro pistoleros que ha contratado el cobarde de August.

Nancy y Betsy miraban hacia aquellos hombres aterradas.

Recordaban lo que se hablaba en la ciudad sobre la peligrosidad de aquellos hombres, y para el fin que habían sido contratados.

Jack, que no ignoraba esto, les contemplaba preocupado.

—En estos momentos no nos apetece beber —dijo sereno Jack—. Lo dejaremos para otra ocasión.

—¿Es que vais a despreciar la invitación de mi amigo Hull? —inquirió molesto Mac Ginty.

—Lo que no podemos hacer, es beber sin tener deseos de hacerlo —replicó Alan.

—Sentiría que despreciaseis nuestra invitación —agregó Brown—. Ya que no os haremos perder mucho tiempo. Tan sólo un whisky, para brindar por la deserción de los concursos de un equipo de cobardes.

Jack palideció intensamente, mientras los cuatro pistoleros sonreían de forma burlona.

No existía la menor duda para quienes escuchaban, que aquellos pistoleros estaban dispuestos a provocar a Jack.

Alan, comprendiéndolo así, se puso en guardia mientras decía:

—Brindaremos con vosotros por tal motivo a cambio de que nos digáis la cantidad que el cobarde de August os ha ofrecido por eliminar a Jack.

Los testigos se asombraron del valor de Alan.

Jack le miró asustado, al igual que las muchachas.

La sonrisa de los cuatro pistoleros desapareció en el acto, para mirar con asombro a aquel muchacho que se había atrevido a proponerles tal condición.

August, que había oído perfectamente, salió del local gritando:

—¡Nadie hasta ahora se atrevió a insultarme en la forma que lo acabas de hacer, muchacho! ¡Y te arrepentirás de haberlo hecho!

—No se sienta tan seguro por estar rodeado de esos cuatro pistoleros —advirtió Alan—. ¡Si hace el menor movimiento sospechoso, le mataré!

August miró hacia los hombres, diciendo:

—¿Es que vais a permitir que me hable así?

—Debe tranquilizarse, patrón —dijo Mac Ginty—. Ese muchacho nos está facilitando nuestro trabajo. ¡Nos ha insultado y con ello se ha sentenciado a muerte! ¡Esas jóvenes, pronto llorarán sobre la tumba de los hombres que amaron!

Y al dejar de hablar, rompió a reír a carcajadas, contagiando a sus compañeros.

Nancy y Betsy cerraron los ojos y temblaron asustadas por las trágicas palabras de aquel hombre.

Jack, comprendiendo que ya no habría forma de evitar la lucha, se dispuso a defender la vida.

—¡August! —gritó Jack—. ¡Si por suerte consigo hacer un solo disparo, no dudes que será para ti! ¡Eres despreciable!

—Mis hombres evitarán que muera, ya que perderían lo ofrecido.

Los cuatro pistoleros miraron con desprecio a August.

Éste, aunque demasiado tarde, se dio cuenta del error cometido.

Los testigos contemplaban a August con desprecio y odio, por comprender el significado de lo que acababa de decir.

—¿Qué es lo que ofreciste por mi muerte? —inquirió Jack.

Tom apareció en escena, diciendo a los pistoleros:

—¡Lo que intentáis es una locura que no pienso permitir! ¡Y quienes me escuchan me ayudarán a evitar esta pelea!

Brown, dirigiéndose a August, preguntó:

—¿Tiene aquí los dos mil ofrecidos?

Asustado, August movió afirmativamente la cabeza.

—¡Entonces, terminemos de una vez…! —exclamó Brown—. Vosotros encargaos de esos dos jóvenes. ¡Yo lo haré con el inspector, al que odio con toda mi alma y al que hace tiempo prometí matar en la primera oportunidad que se me presentara!

Tom Quin fue el blanco de todas las miradas.

Pero los testigos pudieron ver, por la serenidad con que el inspector sonreía, que no le asustaban las frases amenazadoras de aquel pistolero.

—¡Separaos de nosotros! —dijo Alan a las muchachas—. ¡Pronto!

Éstas obedecieron en el acto.

—Empiezo a comprender —dijo sereno Tom Quin— lo mucho que debes odiarme, para cometer la torpeza de provocarme en igualdad de condiciones, conociéndome como debes conocerme. Vuestra fama de pistoleros, que asusta a quien no os conoce pero que han oído hablar mucho de vosotros, es injusta. Yo sé que sois inofensivos si no se os da la espalda. Se os califica de pistoleros, pero es un error, ya que esa palabra hace pensar a vuestros enemigos que sois hábiles con las armas, y no es así… Sois lentos, de plomo, si se os compara a Alan o a mí. La verdadera realidad de vuestra fama, es que sois pistoleros a sueldo, ya que cualquiera que tenga un puñado de dólares, puede contratar vuestros servicios, como ha hecho el cobarde de August, para que os encarguéis de asesinar a quienes les estorben. ¡Sois despreciables, como no he conocido otros!

La emoción que embargaba a los presentes era tal, que casi ni respiraban.

—Creo que el inspector ha hablado demasiado, ¿no crees, Brown? —dijo Pecos.

—Y como es norma en él, nada más que falsedades —agregó con voz sorda Hull.

—Es hora de que evitemos siga calumniándonos, ¿no creéis? —habló, sonriendo, Mac Ginty.

—¡Terminemos de una vez con ellos! —sentenció Brown.

Como si estuvieran de acuerdo, las manos de los cuatro pistoleros se movieron con gran rapidez en busca de las armas.

Pero Alan y el inspector Quin se adelantaron a los propósitos homicidas de aquellos cuatro.

Jack Sim también disparó, pero cuando lo hacía comprendió que disparaba sobre quienes eran ya víctimas del plomo que habían vomitado un segundo antes las armas de Alan y del inspector.

Los testigos contemplaban admirados aquel tétrico cuadro.

August, al igual que sus pistoleros, cayó sin vida y cuando ya empuñaba sus armas.

Nancy y Betsy, bajo los efectos del gran pánico pasado, rompieron a llorar de forma nerviosa, y de pronto, echaron a correr, fundiéndose en un abrazo con los hombres amados.

Los ejercicios de habilidad vaquera habían resultado sumamente atractivos.

La lucha entre los equipos participantes había sido noble y honrada.

Los derrotados acataron las decisiones del jurado sin la más mínima protesta, y aplaudieron con nobleza a los triunfadores.

Alan y Tom, desde la muerte de August Colé y sus pistoleros se habían convertido para todos en verdaderos ídolos, en especial Alan a quien contemplaban con verdadera admiración.

Ninguno de ellos se presentó en el ejercicio de «Colt» con lo que resultó un noble duelo de habilidad entre los honrados vaqueros.

Todos los que lucharon por este triunfo, y el propio vencedor, comentaron públicamente que jamás se hubiesen atrevido a tomar parte, si Alan o Tom se hubiesen decidido a participar.

Los vecinos de Rincón así como los muchos forasteros que llegaron para las fiestas, se preparaban para presenciar la gran carrera de caballos.

El viejo Blue, sobre «Salvaje» sonreía feliz en la seguridad de que sería el triunfador.

Se disponían a dar la salida a los participantes en la gran carrera, cuando Douglas se aproximó a Alan diciendo:

—¡David Palmer y Perry Wray esperan en el local de Green a que les lleve los diez mil dólares por su silencio!

Alan, sonriendo de forma especial y sin hacer un solo comentario, se alejó de la pradera en el momento en que se iniciaba la carrera.

Douglas iba tras el muchacho en silencio.

David Palmer y Perry Wray bebían con tranquilidad, apoyados al mostrador, charlando con Green.

Al notar que alguien entraba, se volvieron curiosos.

Una intensa palidez cubrió sus rostros al reconocer a Alan.

—¡Escucha, Alan! —gritó asustado David—. Habíamos bebido mucho y no sabíamos lo que hacíamos…

—¡Cobardes! —bramó Alan.

Fueron sus únicas palabras antes de mover sus manos con rapidez.

Green contemplaba aterrado a Alan, que dejó de disparar sobre los asesinos de su joven hermana, al quedarse sin munición.

Sin un solo comentario, abandonó el local.

Douglas quedó en el local contemplando a aquellos cadáveres, como petrificado.

Cuando Alan llegó de nuevo a la pradera, el viejo Blue era llevado a hombros por los entusiasmados vaqueros.

Varios rancheros rodearon a «Salvaje» haciendo grandes elogios del animal.

Como sabían por Blue, que era Alan el propietario, uno de los rancheros al ver al muchacho dijo:

—¡Pide lo que quieras por ese animal! ¡Te lo compro en el precio que pongas!

—Lo siento, amigo —dijo al fin, mientras miraba sonriente a Nancy—. Es el regalo de boda que haré a mi esposa.

Nancy, loca de alegría, se abrazó a Alan besándole con frenesí entre la mirada comprensiva de los testigos y de su propio padre.

—¡Es el resultado de un viaje peligroso! —comentó George, contento.

FIN