CAPÍTULO PRIMERO

-Los viajeros para Santa Fe pueden ir tomando asiento en la diligencia. Saldrá dentro de cinco minutos.

Estas palabras se repitieron varias veces dentro y fuera de la casa de postas, a la salida (o entrada) de la ciudad de Denver, capital de Colorado.

A la puerta de la casa de postas había dos diligencias orientadas en direcciones opuestas. Una hacia el sur, que iba hasta Santa Fe, y la otra que iría hacia el oeste, hasta la capital de Utah, la ciudad de Lago Salado.

Este enlace de las ciudades del Oeste, en una complicada red de caminos, abiertos en lucha titánica con los indios y el clima y por los que se desplazaban raudas aquellas diligencias de ocho, doce y hasta dieciséis asientos, se debía al esfuerzo y al tesón de unos hombres audaces, ayudados por negociantes que vieron en ello una sugestiva fuente de ingresos.

Y ésta fue también la razón de que en San Luis de Missouri radicase la más potente industria de construcción de tales vehículos, ya que en esta ciudad nació la primera compañía que aspiró enlazar el Pacífico con el Atlántico a través de la Unión.

El primer trayecto gigantesco, delineado con infinitas víctimas y salpicara con aventuras constantes tras muchos meses de penalidades, fue el de San Luis hasta Santa Fe, capital de Nuevo México, ciudad ésta que dio genéricamente el nombre a la Compañía constituida y que durante muchos años después, incluso en nuestros días, se le conoce como el Santa Fe Trail (Camino de Santa Fe).

La misma empresa fue extendiendo sus tentáculos gracias a concesiones especiales de Washington, como premio justo al éxito obtenido y a las muchas vicisitudes pasadas por aquel grupo de audaces.

Después de la guerra de Secesión entre la Unión y los confederados del Sur, estas comunicaciones se vieron amenazadas por las infinitas mesnadas de hombres que habían perdido el hábito del trabajo y adquirido el del atraco y el pillaje que durante la guerra, si no se justificaba, dejaba por lo menos de ser sancionado como correspondía, ya que se hacía en nombre de necesidades colectivas del ejército, aunque en beneficio exclusivo de los desaprensivos autores.

Empezaba a planearse en los medios financieros de Nueva York y San Francisco, y en los oficiales de Washington, la construcción de «caminos de hierro», que unieran los dos mares de modo más rápido que lo hacían las diligencias y con mayor seguridad.

Las ofertas tentadoras de más elevado canon a Washington por la explotación de estas comunicaciones, hizo caer por concesiones parciales una competencia sin escrúpulos que ponían a su servicio no sólo el cerebro, sino el brazo de los gun-men para interrumpir los movimientos de vehículos de los competidores.

Los Bancos servíanse de esos medios de transporte para el envío de numerario a las sucursales, de documentación y de oro depositado por los mineros en sus cajas. Remesas éstas que hacíanse con todo sigilo, para evitar que llegase a conocimiento de las varias agrupaciones de antiguos cuatreros, dedicados ahora al más fructífero negocio de atraco a las diligencias.

Este peligro hizo volver a la época primitiva, de los correos personales a caballo, para los que era mucho más fácil burlar a los que pudieran esperar su paso en virtud de confidencias que debían tener a su disposición los salteadores.

Correos que dependían de las compañías de transportes y para los que eran seleccionados los hombres de condiciones específicas, sobre todo como jinetes y en el manejo del revólver, habilidad ésta que si trascendía suponía un freno y un peligro. Freno para el ataque de frente, y peligro porque ella aconsejaba el ataque encubierto, a traición.

No era tarea fácil encontrar hombres que, mereciendo la confianza de la empresa, reunieran las condiciones exigidas, sobre todo el desprecio a la vida que suponía el ser conocido como correo. Sus movimientos estaban vigilados, teniendo que burlar a los vigilantes en alardes de ingenio o exceso de audacia.

El correo que realizaba cinco viajes completos desde California a San Luis o desde Santa Fe a California, era considerado como un verdadero héroe.

Hacía varios meses que ninguno conseguía sobrevivir este récord tan sencillo en apariencia.

Grupos de vaqueros fueron contratados por la empresa para recorrer los caminos que servían de línea a las diligencias escudriñando en los pueblos del recorrido la presencia de forasteros o de personas sospechosas.

Sólo viajaban en la diligencia los que no tenían más remedio, por la urgencia o porque no podían disponer de equipo de escolta para hacerlo por su cuenta en carromatos protegidos por varios rifles y de hombres que se alquilaban para este cometido.

El recorrido considerado como más viable era el de Denver a Santa Fe, a pesar de su distancia, asegurando los que presumían de entendidos que esto se debía a que los salteadores preferían las comunicaciones entre San Luis y el Oeste, por ser entonces cuando se movilizaban valores. Esto permitió a la empresa hacer los envíos de modo escalonado, esto es, llevando por distintas diligencias las cosas de valor de casa de postas en casa de postas, colocado entre el pienso de los animales y sin esconder. Así consiguieron salvar varias remesas, a pesar de haber sido asaltadas las diligencias.

Por todo lo expuesto, no era nada atractivo un viaje en estos vehículos, y podía apreciarse en los rostros de los viajeros la preocupación más honda.

Cuando el hombre que voceaba entró de nuevo en la casa de postas, gritando por última vez las estereotipadas frases, varias personas estaban ante una de las diligencias, en la que entraron, ocupando sus asientos.

—Si me lo permiten —decía una joven bastante agraciada, con movimientos de desenvoltura—, yo prefiero viajar de frente a la marcha. De espaldas me mareo y no respondo de las consecuencias para quien viaje frente a mí.

—Yo creo que, puesto que somos cinco hombres y tres mujeres, éstas deben ir en el asiento posterior —medió un joven vestido de cow-boy.

—De acuerdo —respondió otro joven, vestido a la usanza ciudadana—. Pase, mistress Forester. Usted también, miss Georgette. Me sentaré a su lado. Esta joven puede ir al lado mío junto a la otra ventanilla, así, si se marea, no habrá peligro para nadie.

—¿Usted se marea también? —preguntó el cow-boy.

—No, pero voy encargaba de estas señoras y prefiero ser yo quien vaya al lado de miss Georgette. No está acostumbrada a tratar con cierta clase de gentes.

La otra joven le miró desafiante y dijo:

—¡Debía quedarse entonces en casa, o viajar en coche propio!

—¡Míster Reinach, ya puede subir! —gritó la más anciana de las dos mujeres que habían subido.

—Sí. Será mejor que no hablen tanto y suban de una vez —chilló el conductor desde lo alto.

Reinach subió, sentándose al lado de Georgette. La otra joven lo hizo al lado suyo. En el otro asiento lo hicieron el cow-boy y otros tres hombres vestidos como él.

El ayudante del conductor comprobó si estaban bien cerradas las puertas, y al tiempo de subir hacia el pescante, el conductor hizo restallar el látigo entre gritos y juramentos, obligando a los caballos a ponerse en movimiento, sin que fuera presenciada la partida del vehículo ni por media docena de personas, indicio éste de la costumbre que tenía habituados a los asistentes a la casa de postas.

En los primeros minutos, ninguno de los ocupantes de la diligencia habló una palabra, concretándose a observarse mutuamente con más o menos disimulo.

—¿Vas muy lejos, Milly? —preguntó uno de los viajeros.

Miró la joven y, sonriendo, exclamó:

—No me había fijado en usted, sheriff. Sí, voy hasta Santa Fe.

—Yo también voy hasta allá.

—¿No lleva la placa?

El sheriff miró a quienes le rodeaban con el ceño un poco fruncido, y dijo:

—Es que no voy en viaje oficial… y…

—Comprendo, comprendo.

—Te van a echar de menos los muchachos. Lo que no comprendo es cómo te deja marchar Ray. El Kansas, sin ti, va a quedar desolado.

—No lo crea, sheriff, no lo crea. Los muchachos tienen otras con quienes divertirse.

—Pero tú eras la máxima atracción del Kansas. ¿Y Ben?

—No me lo recuerde… Me voy por no verle. Se puso muy pesado últimamente.

—No ha podido comprobarle nada el sheriff de Denver…, pero yo estoy convencida de que es una mala persona… y hasta aseguraría que no es ajeno a los atracos de las diligencias. ¿Tú qué piensas?

—No lo sé, sheriff. No he pensado nunca en ello.

—¿No le has oído ningún comentario con sus amigos?

—No, no he oído nada.

—¿Vas a trabajar en Santa Fe?

—Sí.

—¿Con quién?

—Con un tal Murphy. No le conozco.

—¿Murphy? —intervino otro de los oyentes, hombre de unos cincuenta años.

—Sí, Murphy —replicó Milly, hoscamente.

—Murphy es el dueño del Missouri, un saloon que no goza de buena fama.

—Los saloons son todos iguales —comentó un tercero.

—Será mejor que nos presentemos, ya que vamos a viajar juntos varias horas. Yo soy el sheriff de Brighton.

—Nuestros nombres los conoce ya, sheriff —dijo el joven cow-boy—. Le vi consultando la relación en la oficina de la casa de postas.

El sheriff, sonriendo, exclamó:

—Lo hago siempre que viajo, por si encuentro algún nombre que me es familiar.

—¿Y no le dicen nada los nuestros?

—No. Nada. Además, a ti no te he visto nunca por aquí.

—Es la primera vez que visito esta zona.

—¿Vas lejos?

—No será un interrogatorio, ¿verdad, sheriff?

—No. Simple curiosidad.

—Voy a la Unión y vengo de ella.

—Supongo que esa respuesta no satisfará al sheriff —exclamó Reinach.

—Ni a usted tampoco, ya lo sé, pero yo no pregunto a nadie nada.

—Por eso me disgusta viajar en diligencia. No sabe una con quién va —gruñó la vieja mistress Forester.

—Eso nos sucede a los demás —dijo Milly, sin dejar de mirar por la ventanilla.

—Nosotros acabamos de saber quién es usted. ¡Una artista de saloon! —Y Reinach, al decir esto, lo hizo en un tono tan despectivo que el joven cow-boy replicó:

—Debiera ser menos grosero con esa joven.

—¡Si vuelve a llamarme grosero…!

—Lo haré, si insiste en esa forma de expresarse.

—Sheriff, usted me conoce, habrá oído hablar de mí. Soy Sylvester Reinach, abogado de Denver. Tengo derecho a que se me trate con más respeto.

—Usted está obligado a ser más respetuoso con las damas.

—¿Ha dicho con las damas? —preguntó la vieja.

—Eso he dicho, y ya observo que a esa joven no le agradan tampoco los modales de su acompañante.

Georgette miró, asustada por la audacia del joven, y al encontrarse sus miradas guardó silencio.

—¡Sheriff! Creo que debiera impedir a ese vaquero que nos moleste.

—No va en viaje oficial. Lo ha confesado él mismo —respondió el cow-boy, y Georgette sonrió, aunque algo imperceptiblemente.

—Si no lo hace él, me encargaré yo de hacerlo. Tengo amigos en Pueblo. Haré que no continúe con nosotros.

—Si no tuviera prisa, creo que me mostraría encantado.

—Será mejor que dejen de discutir, de lo contrario no podré dormir nada. —Él que dijo esto iba en el rincón opuesto al de la vieja y desde que entro había apoyado la cabeza en el respaldo, cerrando los ojos.

—¿Acaso es posible dormir con este movimiento? —preguntó Milly.

—Estoy acostumbrado. Soy el médico de la empresa. Viajo constantemente.

—Yo me llamo Greystone; poseo un rancho en Dawson.

—Mi nombre es Ernie Broster —dijo el cow-boy.

—Yo soy Milly, conocida en Denver como la Alondra.

—¡Encantado, muchacha! —Y al decir esto, Ernie ofreció su mano a la joven.

—¡Gracias! Ya veo que eres el único que no me odia en esta reunión.

—No es que te odien. Es que os consideran peores de lo que en realidad sois.

—¡Son las cómplices de los atracadores! —dijo Reinach—. Estas mujeres escuchan todo lo que se proyecte para combatirlos y les avisan.

—Yo no me expresaría de esa forma ante el sheriff, pues aunque su viaje no sea oficial, esas frases indican conocimiento de un sistema de comunicación entre los salteadores y los poblados —respondió Ernie.

—No es que yo sepa nada —dijo Reinach—. Es de sentido común.

—Y así es —medió el sheriff—. Si estas muchachas estuvieran al lado de la ley, podrían enterarse de muchas cosas cargando la «bodega» a los clientes que con ellas alternan.

—Es misión de ustedes —respondió Milly, sin dejar de mirar por la ventanilla—. Nosotras ni entramos ni salimos en esos pleitos.

—Parece que los atracos han disminuido últimamente, ¿verdad, sheriff? —preguntó Greystone.

—Aún supone un serio peligro viajar en estos vehículos. Por eso voy sin estrella. No creo les agrade a los cuatreros la placa, distintivo del orden y de la ley.

—Es una medida muy prudente, sheriff. Hubiera sido mejor que no la conociéramos nosotros —dijo Reinach.

—El sheriff sospecha de alguien de nosotros. Por esto viaja en la diligencia.

Y, al decir esto, Ernie jugaba con la culata de sus armas.

—¿Sospecha? —dijo Reinach—. ¡No será de nosotros! Estas señoras y yo somos muy conocidos.

—En cambio a mí no me conoce, y creo que a míster Greystone tampoco. Es a nosotros a quienes se dispone a observar.

Todos los ocupantes de la diligencia mostraron su asombro, y hasta el médico de la empresa abrió los ojos, incorporándose en su asiento.

—Yo no trato de observar a nadie, muchacho —protestó el sheriff.

—No te preocupes, Ernie, no es por vosotros, sino por mí.

El asombro aumentó a, oír hablar a Milly.

—¿A ti? —exclamó Ernie.

—¡Sí! Son muchos los que en Denver creen que yo estoy en relación con Hardin.

—No será John Hardin —dijo Reinach.

—¿El célebre gun-man? —preguntó Ernie.

—¡Sí, ése! Y lo curioso es que no le conozco. Si le he visto alguna vez, ha sido ignorando su nombre.

—No comprendo por qué han de imaginar esa tontería. Hardin no necesita ayudantes. Es de los pistoleros que se bastan a sí mismos para actuar.

—Son un fruto de la guerra de Secesión, como Billy el Niño, Bill Hichok y Lave Mathews —dijo Reinach.

—Antes hubo muchos como ellos por California y Nevada. Podría referir hasta una docena de nombres distintos. Los he oído nombrar desde que empecé a comprender lo que oía. El gun-man no es fruto de la guerra, es la consecuencia de un falso o cierto concepto del instinto de conservación; de la necesidad de matar para no ser muerto en épocas en que la ambición y la codicia no tenían más freno que las armas. Todos se vieron obligados a manejarlas y en una escala de superación se llegaba a una habilidad extraordinaria, con un pulso seguro, que es en realidad a lo que equivale prácticamente un gun-man.

—Supongo, muchacho, que no has querido justificar a los pistoleros.

—Pues eso trataba de hacer, sheriff. Creí haberme expresado con claridad.

—Ese Hardin ha matado a muchas personas…

—Y se verá obligado a seguir matando si quiere defender su vida. Para mí si no se mata a traición y con ventaja, no supone delito. Dígame, sheriff, si yo le provocara a una pelea con el propósito le envanecerme con su muerte por la fama de su «rapidez», ¿qué haría usted? ¿Se dejaría matar? Estoy seguro que no. ¿Sería usted por ello un gun-man?

—No es el mismo caso —medió Reinach—. El sheriff representa a la ley y defiende la sociedad.

—Y el gun-man defiende su vida, que hemos de reconocer ha de tener para él, su importancia. Ahora bien. Si esa extraña habilidad con las armas la emplea para amedrentar a los demás y robar a cometer otros abusos en beneficio propio, entonces sí que merece la cuerda. Lo triste es que, al amparo de esa fama, muchos de los que son considerados como honorables en la sociedad, se aprovechan enlodando el nombre temido.

—Te expresar como si sobre ti pesara el calificativo de gun-man —dijo Milly.

—Este joven tiene razón. Ésa es la teoría que he sostenido siempre en casa.

Era miss Georgette, que por primera vez hablaba valiéndole unas miradas violentas de mistress Forester y Reinach.

—¡Romanticismo morboso! —Gruñó Reinach—. Miss Georgette cree en los bellos sentimientos que algunos libros atribuyen a hombres como Billy el Niño o Hardin, y que no debían publicarse. Todos ésos son hombres sin sentimientos y deben ser colgados para tranquilidad de la sociedad.

—Yo no aseguraré que todo lo que se dice de ellos sea injusto. Admito que haya algunos que se vean aprisionados por un cúmulo de circunstancias que les obligue, como decía este joven, a seguir matando, incluso en contra de su voluntad y sólo por salvar la vida.

—¡Georgette! —gritó mistress Forester.

—¡Déjela que hable, señora! —dijo Ernie—. Confieso que me sorprende escuchar en labios de una joven cosas tan sensatas.

—La sensatez no tiene sexo —replicó Georgette, ofendida—. No he querido decir que sea patrimonio del hombre. Al contrario, creo que no son muchos los hombres sensatos en estos tiempos de pánico colectivo.

—¡Georgette! —volvió a gritar la vieja.

—¡Ya me callo!

Y, con o si esto hubiera sido la señal convenida, hízose un silencio general.

Los hombres, previa autorización de las mujeres, encendieron sus pipas y todos pensaron en sus cosas, aunque observando a los vecinos.

CAPÍTULO II

Entraba la diligencia en Castle Rock cuando empezaba a hacerse de noche y los viajeros mostraron su satisfacción que les embargaba por verse libres durante unas horas de la tortura de los terribles vaivenes del vehículo.

Los peones mexicanos, encargados de desenganchar los caballos, fueron los primeros en aproximarse a la diligencia, diciendo al conductor:

—Tendrás que esperar aquí hasta que regrese el sheriff. Salió con un grupo de hombres a dar una batida, tras la pista de Hardin y su banda, que ha sido visto en las proximidades.

—¡Eh! ¿Cómo dices? ¿Hablabas de Hardin? —preguntó el sheriff al peón.

—Sí, John Wesley Hardin. Desde que se conoce en Castle que anda cerca, no se ve una puerta ni ventana abierta.

—¿No hay una taberna donde echar un trago y bailar un poco? —preguntó Ernie.

—¿Después de este viaje tiene ganas de bailar? —exclamó Milly—. ¡No lo comprendo!

—No creo encuentres dónde beber. Está todo cerrado.

—¿Tanto miedo produce un hombre solo?

—Hardin no es un hombre, ¡es un demonio!

—¿Dispara con cuatro manos?

—¡Eh, tú! ¡Déjate de charlar y atiende a los caballos! —gritaron desde la casa de postas.

—Me gustaría conocer a Hardin —dijo Milly.

—Vamos dentro.

Y, al decir esto, mistress Forester tiró del brazo de Georgette.

—¿No se atreve a venir con nosotros, míster Reinach? Puede acompañarle miss Georgette. Tal vez ese joven está excesivamente asustado y exageró. No es posible que un pueblo entero interrumpa el ritmo de su vida por la proximidad de un gun-man.

—¡Sí, míster Reinach! ¡Acompáñeme!

—¡Georgette!

—Ya soy mayor de edad, tía, y estoy dispuesta a ir con estos jóvenes si no me acompaña míster Reinach, y no supongo un estorbo para ellos.

—¡Al contrario! Estoy seguro de que este muchacho prefiere su compañía a la mía.

Y, al decir esto, Milly sonreía.

—Está bien, iré con ustedes, pero esto ¡es una locura!

—Yo también les acompaño —dijo el médico—. Les indicaré dónde podremos beber un buen whisky.

—También voy yo. ¡Estoy sediento!

Y el ranchero de Dawson unióse al grupo.

—Yo voy a informarme aquí de lo que sucede. Es posible que después les vea. Venga, mistress Forester, la acompañaré a usted hasta la casa.

—¡Está bien, caprichosa! ¡No tardéis mucho! Siempre dije que era una locura este viaje.

Y la vieja, sin dejar de protestar en todos los tonos y por todas las causas, caminó apoyada en el brazo del sheriff.

Los demás se encaminaron hacia el interior del pueblo.

Castle Rock carecía de importancia, pero rodeado por minas y ranchos, amén de algunas granjas importantes, poseía un hermoso almacén que, en contra de lo que dijo el peón, estaba abierto, saliendo por sus ventanas y puertas la musiquilla martilleante de un piano tragaperras. Dentro se veían muchas personas, en las que podía apreciarse la inquietud, pues en seguida sus manos fueron a las culatas de las armas, donde quedaron descansando al ver a las dos jóvenes.

Este movimiento no pasó inadvertido para Ernie ni el ranchero.

—Están nerviosos —comentó el último.

—¡Hola, doctor! —gritaron desde el mostrador.

—¡Hola, Piwick! ¿Cómo está ese whisky?

—Bastante mejor que sus recetas —dijo Piwick, y refiriéndose a los acompañantes del doctor, preguntó—: ¿Viajeros?

—Sí. Venimos sedientos. A mí ya sabes: un doble seco.

—A mí con soda —pidió Ernie.

—Yo seco.

Georgette miró sorprendida a Milly por su petición.

—¿Hay cerveza? —preguntó Georgette.

—¡Y magnífica, ya lo creo! —exclamó Piwick.

—¿Bailamos, miss Georgette?

—¡No! ¡No baila! —gritó Reinach—. Puedes hacerlo con ésa, que está acostumbrada a ello.

—Es miss Georgette quien debe responder. Invité a ella, no a usted.

—Con mucho gusto.

Y, entre los juramentos de protesta de Reinach, Georgette fue hacia Ernie y los dos se acercaron al piano, introduciendo una moneda en la abertura al efecto.

—¿No beben antes? —preguntó Piwick a la pareja.

—Cierto. Beberemos primero.

Y Ernie cogió a Georgette por el brazo llevándola hasta el mostrador, y estaban bebiendo cuando oyeron una voz que decía:

—¡Será mejor que todos levantéis las manos! ¿Dónde está el sheriff?

Ernie, con el vaso de whisky en la mano, miró hacia la puerta en la que había cuatro hombres con dos armas cada uno fuertemente empuñadas. Vio también que Georgette no estaba tan asustada como sería de esperar.

—¡He preguntado que dónde está el sheriff! —volvió a insistir la misma voz.

—Ha salido con un grupo de muchachos —dijo Piwick.

—¿Iba en mi busca?

—No… lo sé. ¿Eres tú Hardin?

—¡No creo que te importe mucho saber quién soy! ¡Calla, si está Milly aquí! Yo te hacía en Denver…

—Me cansé de aquella ciudad…, pero yo no te conozco. No recuerdo haberte visto.

—No me extraña. Te vi sólo una vez y por espacio de unos minutos. Los fuegos artificiales que siguieron a mi entrada en el Kansas me obligaron a salir.

—¡Ah! Ya te recuerdo. ¡Ibas con Cooper!

—¡Desarmad a todos! ¡Voy a bailar con Milly!

Pero, de pronto, se fijó en Georgette, y lanzando un largo silbido, exclamó:

—¿De dónde has sacado a esta muchacha? ¿En qué saloon estaba en Denver?

—Ésa no es de las mías. Anda, ¿no decías que íbamos a bailar?

—Prefiero hacerlo con ésta.

—No debemos perder mucho tiempo —dijo uno de los hombres que iban con el que hablaba.

—He de esperar al sheriff. ¡Caramba! ¡Si es el doctor del correo de Santa Fe!

—No te conozco —gruñó el doctor.

—Se negó a curar a uno de mis hombres en su casa de Denver… ¿No se acuerda?

El doctor se quedó lívido al recordar aquel incidente.

—Pero no os denuncié —protestó tímidamente.

—No lo sé. Había jurado matarle donde le encontrara. ¡Ha tenido suerte! ¡Le colgaremos como hacen por esta tierra con los hombres odiados!

—Yo soy un viejo inofensivo.

—¿Es éste el célebre John Wesley Hardin? —preguntó Ernie, con serenidad, con el ánimo de desviar la atención del bandido hacia él—. Lo que yo he oído de él no concuerda con esta actitud.

—¿Y tú quién eres?

—Un vaquero que va de viaje.

—No ha sido muy largo para ti. Termina en este almacén.

—¿Te dedicas a asesinar por sorpresa y con ventaja? Estoy seguro que no te enfrentarías a mí en igualdad de condiciones. ¡Ni el mismo Hardin se atrevería a hacerlo!

Varias carcajadas fueron la respuesta a estas palabras.

—No hay duda de que eres un bravucón sereno, y hasta es posible que seas el primero que sienta en matar así, pero no puedo permitir que…

Ernie, que leyó en los ojos del que hablaba el deseo de matar, como tenía en su mano elevada el vaso de whisky, lanzó el contenido a los ojos del pistolero, y al mismo tiempo, con rapidez, sus manos utilizaron las armas, sorprendiendo a los otros tres, que no esperaban este ataque, y a la vez que con los pies en tijera arrancó las armas del cegado momentáneamente que pudo hacer dos disparos, pero Ernie, con el hombro, había empujado a Georgette, que estaba al lado suyo. Sin embargo, Milly resultó herida.

—¿Le habéis matado? —preguntaba el pistolero frotándose los ojos.

—¡Sí! ¡Ya están listos! —respondió Ernie, haciéndole ponerse en pie y colocándolo ante él frente a la puerta por donde aparecieron otros dos hombres con armas que, al ver a su jefe, indefenso, trataron de retroceder, mas Ernie, protegido por el bandido, disparó otras dos veces, haciendo que todos se fijaran en él al observar aquella trágica seguridad; especialmente el bandido no salía de su asombro y temblaba tan visiblemente que Ernie, junto a él, le dijo:

—Ahora no pareces tan seguro como antes. ¡Creí que Hardin era más valiente y menos ventajista!

—¡Éste no es Hardin! —exclamó el doctor, que atendía la herida de Milly.

—¿Es importante? —preguntó Georgette al doctor.

—No. Ha tenido suerte.

—Mi suerte fue el vaso de whisky que este muchacho no había tenido tiempo de beber cuando se presentaron ésos —dijo Milly, sonriendo—. Y usted le debe la vida. Si no la empuja habría recibido de lleno esta bala que sólo me rozó el brazo.

—Así es. Creo que estoy en deuda con este joven.

—Sí, hemos podido comprobar que conoce de un modo excepcional el manejo de las armas.

Ernie miró al abogado, quien acababa de expresar parte del odio que se gestaba hacia él en esas palabras, expresadas con malévola intención.

—Es posible que correspondiera a usted la defensa de esa muchacha, pero si no es por éste, no habría movido un dedo… —exclamó Greystone—. ¡Estaba asustado!

—Supongo que a éste le colgaremos. ¡Es lo que iba a hacer conmigo!

Y el doctor, que terminaba de curar la leve herida de Milly, encaróse con el bandido y añadió:

—¡Eres Hobble! ¡No creas que no te conocí al entrar!

—¡Hobble! —exclamó Milly—. ¡Ya decía yo que ibas con Cooper! ¿Por qué quisiste matarme? Yo no me meto en vuestros asuntos ni me interesa lo que hacéis.

—¿Dónde está Cooper? —preguntó el doctor.

—No lo sé. Será mejor que disparéis sobre mí. ¡No diré una palabra! —Y mirando a Ernie, que conservaba sus armas empuñadas, añadió—: En cuanto a ti, si no me matas, te rastrearé hasta el fin del mundo. ¡Me has sorprendido! ¡De lo contrario…!

—¡Es un viejo truco! —comentó Reinach—. Yo, sin ser pistolero, no me dejaría sorprender así.

Georgette miró a Reinach con ojos de odio, y exclamó:

—Y de no ser por ese truco, yo habría tenido que bailar con este odioso personaje, el doctor habría sido colgado y ustedes posiblemente hubieran muerto a manos de sus hombres.

—Yo no pensaba matar a nadie. Ese hombre me ha conocido —empezó Hobble, que al escuchar a Reinach quiso sacar provecho de la intervención del abogado.

—¡Calla! —gritó el doctor—. Hubieras matado a todos, sin respetar a las mujeres. Es lo que hicisteis en Cheyenne en casa del mexicano José.

—No fuimos nosotros. Fueron nuestros hombres a causa del mal whisky de José.

—Este trata de ganar tiempo. Estoy seguro que Cooper no está lejos con otro grupo de granujas —gritó el doctor—. Será mejor que entregues este bandido al sheriff para que sea colgado como ejemplo de todos.

—¡Colguémosle! —gritaron algunos.

Hobble palideció tan visiblemente, que Ernie dijo:

—¡No! Será mejor que le deje pelear conmigo noblemente, no quisiera le quede la duda de que es superior a mí y de que me aproveché de un viejo truco, muy conocido al parecer por míster Reinach.

El abogado, al oír estas palabras y sin perder la serenidad, respondió:

—Por fortuna para mí no le he dado aún motivos para obligarme a otra pelea como la que está proponiendo a este hombre.

—Espero que antes de terminar el viaje me haya dado usted los motivos que aún no existen.

El tono frío y la actitud serena al decir estas palabras, hizo que Reinach palideciera y no añadiese nada. Fue el doctor quien volvió a intervenir:

—Será mejor, muchacho, que se encargue el sheriff de él, pues si lo hacemos nosotros, querrán vengarse sus amigos en las diligencias en su deseo de buscarme a mí.

—Sí, es lo mejor y lo menos peligroso para ti. Si me dejaras pelear en igualdad de condiciones, no podrías seguir enamorando a la Alondra ni a esa señorita tan guapa a pesar de la presencia de ese caballero que debe ser su novio o esposo.

Ernie sonreía ahora al comprender el esfuerzo que Hobble realizaba para ganarse a Reinach, al que consideraba ofendido por la actitud suya en defensa de Georgette.

—¡Creo que no se atrevería a permitir lo que decía! —Gruñó Reinach.

—¡No! ¡No debe pelear! —gritó Georgette—. ¡Será mejor, como dice el doctor, entregarle al sheriff!

—Cooper debe de estar cerca y estoy seguro que trabaja con Hardin —añadió el doctor—. Este muchacho trata de ganar tiempo para que lleguen sus amigos.

—Por lo que yo he oído de Hardin, no creo probable se haya aliado con granujas como Cooper y éste.

—Debemos habla de un Hardin distinto. John Wesley Hardin es el nombre más cruel de la Unión así cómo está considerado el pistolero más completo.

—De nombre no hay diferencia, es el mismo a quien yo me refería —afirmó Ernie—. En lo que no coinciden nuestros informes respectivos es en las condiciones temperamentales de ese muchacho.

—No se atreve a pelear conmigo, ¿verdad?

—¡No pelee! —intervino Georgette—. ¡Entréguele al sheriff!

—¿Qué es lo que se me quiere entregar? —pregunto el sheriff de la localidad, entrando en el establecimiento—. ¿Qué pasó aquí? ¿Quién mató a estos hombres? ¡Hola, doctor! No me agrada el aspecto de éste que está encañonado…

—Es el hombre de confianza de Cooper —respondió Piwick desde el mostrador—, y el doctor dice que deben de estar unidos a Hardin.

—¿Está seguro, doctor? —preguntó el sheriff.

—Es una suposición, deducida de los rumores que hemos oído en la casa de postas sobre Hardin y la salida de usted en su persecución.

—Si eso que teme fuera cierto, no quedaría de este pueblo nada más que un montón de hogueras y muchos cadáveres. Hardin vengaría a sus hombres como lo hizo en el embarcadero de Arkansas cuando escapaba de Wichita. ¿Qué pasó aquí? ¿Quién hizo esas muertes?

—Fui yo, sheriff… Tuve que defenderme. Todos son testigos de las intenciones de ellos y ahí está esa joven herida de un disparo que tenía algo más que pólvora en la cápsula.

El sheriff miró hacia Milly, exclamando:

—¡Pero si es la Alondra, de Denver! ¡La muchacha que dicen conoce a Hardin!

Ernie miró a Milly con atención, mirada que fue observada por Georgette y Reinach.

—¡Milly no conoce a Hardin! ¡No le conocemos nadie en Colorado! —gritó Hobble y, al hacerlo, miró con una amenaza muda a la joven, que dijo:

—Es cierto que no le conozco. Por lo menos, no sé qué sea Hardin, porque yo conozco a muchos vaqueros a los que no pregunto su nombre, ni ellos se consideran obligados a decírmelo.

—Está bien. Recoged esos cadáveres. Yo me hago cargo de este muchacho. Le colgaremos esta misma noche.

—Esa ley debe ir desapareciendo y no puede protegerla el mismo sheriff —protestó Reinach.

—Esto no es el Este, caballero —gruñó el sheriff.

—Yo no soy del Este. Soy Reinach, abogado de Denver.

—¿Y le sorprende nuestra ley? Es la única que impone algo de respeto.

—Pero…

—Aquí no necesitamos abogados. No hay nada más que culpables o inocentes.

—¿Y cómo saben quién es el culpable y cuál el inocente?

—¡Oh, eso es sencillísimo, sin la intervención de los abogados!

Georgette no pudo contener una franca sonrisa que disgustó a Reinach al comprobar que coincidía con otra sonrisa de Ernie.

—Este muchacho fue traicionado por nuestro acompañante en la diligencia. Sus hombres trataron de defenderle como es justo, pero alguien demostró que conoce bien las armas, sobre todo si se utilizan por sorpresa, Yo creo que no se nos habría hecho ningún daño. Venían a divertirse nada más.

Reinach, en su odio, que aumentaba por momentos, trataba de defender al bandido y éste le sonreía agradecido.

—De no haberme traicionado no habría conseguido nunca lo que hizo —dijo sordamente Hobble.

—Ni se atrevería, a pesar de haberlo dicho, a pelear con él.

—¡Míster Reinach! —gritó Georgette.

—Soy del Oeste y digo las cocas como las pienso.

—¡Déjeme pelear con él, sheriff! Después tiene tiempo de llevarme —dijo Hobble.

—¡No! —Y Georgette púsose ante el sheriff para convencerle.

—No teme, Georgette, ese muchacho no se atreverá a pelear —dijo irónicamente Reinach.

—Tiene razón míster Reinach. No quiero pelear. Será conveniente se lleve y lo guarde bien antes de que lleguen sus amigos.

Y Ernie, dirigiéndose a Georgette, añadió:

—Nosotros, cuando retiren a esos hombres, bailaremos según nuestro propósito, ¿verdad?

—Ya sabía yo que no pelearía sin la ventaja como aliada —insistió Reinach.

—Espero que sepa detenerse antes de que sea para usted demasiado tarde.

Y aunque al decir esto Ernie no elevó el tono de voz, Reinach sintió una angustia enroscársele en la garganta que le impidió responder, expresando en su mirada a Hobble cuánto había deseado que hubiese matado a Ernie.

Los hombres del Sheriff, que entraron detrás de él, quedando junto a la puerta, retiraron los cadáveres y Hobble fue conducido a la prisión. El doctor marchó con ellos.

Ernie echó otra moneda en el piano, y ofreciendo su mano a Georgette pusiéronse a bailar.

CAPÍTULO III

Greystone con Milly, sentados a una mesa, conversaban entre sí.

Reinach junto al mostrador veía girar a la pareja con una mirada de odio que no sabía o no quería disimular.

—Tengo la impresión de que no he sido muy simpático a su amigo míster Reinach.

—Es nuestro abogado, no es mi amigo —respondió Georgette—. Es el encargado de mis asuntos… Ahora, vamos a Santa Fe para hacerme cargo de unas propiedades que administró desde hace años un hermano suyo amigo de mi padre.

—¿Su padre murió?

—Sí. Lo mataron hace diez años en Laramie, a cuya ciudad fue a vender una manada que habían llevado los vaqueros desde Las Vegas, junto al río Pecos, que es donde teníamos el rancho y donde yo nací.

—Creí que era usted de Denver.

—No, he vivido diez años en compañía de mi tía, mistress Forester.

—¿Míster Reinach es de Denver?

—No. Es de Cimarrón, el pueblo inmediato a Dodge City. En esta ciudad le conoció mi padre. Su hermano tiene un Banco en Las Vegas.

—¿Va a vivir en Las Vegas?

—Sí. Estoy harta de colegios y de ciudad. Amo las llanuras y el ganado como lo amaba mi padre. A mi madre no la conocí; murió al nacer yo Pero hablemos de usted. Debe tener cuidado con míster Reinach. Es un hombre frío que me produce miedo y creo que le odia a usted.

—No le he dado motivos.

—Sí. Me defendió con éxito de esos bandidos.

—Debía mostrarse satisfecho de ello.

—Así debería ser, pero… ¡Oh! ¡Terminó la música!

—Volveré a colocar otra moneda.

—Será mejor que nos retiremos a descansar ya.

—Si lo prefiere…

—Sí.

—Está bien.

Y los dos jóvenes acercáronse a la mesa de Milly y Greystone.

Reinach salió al encuentro de ellos, diciendo:

—Supongo, miss Georgette, que no tendrá inconveniente en bailar conmigo ahora.

—Pensaba retirarme a descansar.

—Yo creí…

—Sí. Así yo lo haré con este muchacho. Me agrada y le debemos estar todos nosotros agradecidos. —Y Milly púsose en pie, añadiendo—: Mi herida no tiene importancia.

Georgette comprendió que Milly quería obligarla a bailar con Reinach para que el odio de éste hacia Ernie no aumentase.

Pusiéronse los cuatro a bailar.

Milly decía a Ernie:

—¿No has comprendido que ese hombre ama a la joven?

—No es culpa mía, y ella no debe de estar muy de acuerdo con él.

—Procura vivir alerta y no te fíes de su aspecto cortesano. ¡Es muy rápido con las armas!

—Pero si es abogado y…

—No te fíes, repito. Yo conozco mejor que tú a los hombres, y el abogado Reinach tiene un pasado tan escabroso como el tuyo.

Ernie miró a Milly, sonriendo los dos.

—¿También me conoces a mí?

—Sí, pero no temas… No lo diré.

—Muchas gracias.

—Cuando me miraste antes sorprendió tu mirada esa muchacha y el abogado.

—No me preocupa.

—De todos modos, anda con cuidado y no cometas una torpeza en el viaje. Te vigilará con atención o te denunciará en la primera oportunidad. Ha sospechado la verdad. No debiste defender a Hardin romo lo has hecho.

Reinach, a su vez, hablaba con Georgette:

—No agradará a su tía saber lo sucedido.

—Estará satisfecha si sabe que gracias a ese muchacho no he tenido que soportar la humillación que se proponían inferirme. Suponiendo que no hubiera llegado a más.

—Yo estaba buscando el momento de intervenir.

—Los hombres de la ciudad no tienen muchas posibilidades frente a estos gun-men.

—Tal vez esté equivocada respecto a mí.

—Confieso que lo estaba. No le creí tan… ¡No sé cómo decirlo!

—Lo comprenderá si piensa en lo mucho que la amo. Soy celoso. Sí, muy celoso, y me justificará pensando en mi amor.

—Será mejor olvide, míster Reinach. Se lo he dicho varias veces en estos dos últimos años.

—Pero yo no me considero derrotado. Insistiré hasta oír lo que deseo.

—¡Inútil empeño!

—¿Se ha enamorado de ese muchacho?

—Pues no lo sé. Tal vez al terminar el viaje pueda responderle afirmativamente.

—¡Le mataré!

—¡Míster Reinach!

Y Georgette se separó de él, haciendo que todos se fijasen en ellos.

—Le está hablando de ti —decía Milly a Ernie en el momento en que éste se soltaba de ella para acudir al lado de la otra joven.

—Será mejor que nos retiremos a descansar. Yo al menos lo haré —dijo Georgette al ver acudir hacia ella a Ernie, en cuyos ojos podía leerse la decisión más firme y los propósitos más audaces.

Reinach, pálido de rabia y despecho, envaró su cuerpo y sus manos iban hacia los costados ocultos por el chaquetón, cuando la voz de Ernie vibró enérgica al decir:

—¡Espero que no esté tan desesperado, míster Reinach!

Y las armas, empuñadas con serenidad, apuntaban al pecho del abogado.

—Yo no pensé como imagina. No soy un hombre del Oeste.

—Eso creí yo, y por ello le traté con una consideración indebida. Estoy seguro que lleva más de un arma sobre sí. ¡Milly! —Llamó Ernie—. ¿Quieres comprobar lo que acabo de decir?

La joven acudió junto a Reinach y con habilidad sacó de debajo del chaquetón dos «Colt».

—¡Déjale esas armas! En lo sucesivo ya sé cómo tratarle.

—No me agrada que riñamos entre nosotros —protestó el doctor, que entraba otra vez.

—Doctor, acompáñeme hasta la casa de postas —pidió Georgette.

—Nos vamos todos —medió Ernie, asintiendo con el gesto a estas palabras Greystone y Milly.

Pero en este momento oyóse el galope de unos caballos y los juramentos de sus jinetes al ordenarles la detención.

Ernie, ante la sorpresa general, cogió a las dos jóvenes por un brazo y las llevó al fondo del salón dónde había una ventana, diciéndoles en voz baja:

—Salten a la calle antes de que rodeen el edificio.

Y dando ejemplo, lo hizo él primero, cogiendo, en virtud de su estatura, con facilidad a las dos jóvenes; y pegados los tres a la pared, cruzaron la calle por donde no estaba iluminada por las ventanas del almacén.

—¡Eh! Pero ¿qué hace? —decía en el saloon Reinach, que no comprendía aquel modo de salir del local.

—¡Manos arriba! —tronaron varias voces.

En la puerta se empujaron hombres armados que miraban a los reunidos con ojos de ferocidad.

—¿Dónde está el que me desarmó antes?

Era Hobble quien así hablaba, sorprendiendo a los que le creían encerrado por el sheriff.

—Acaba de saltar por esa ventana con las dos jóvenes —dijo Reinach.

—¡Hay que cogerle, Cooper! —gritó Hobble.

—No te preocupes, no se nos escapará.

—Habrán ido a la casa de postas.

El doctor se escondió detrás de unos vaqueros tan asustados como él.

—¡Vamos! Pero ¡mucho cuidado! Es peligroso con armas en la mano. No se dejará sorprender.

Y Hobble salió con rapidez, yendo los demás detrás de él, quedando dentro solamente el llamado por Hobble, Cooper y dos hombres.

—Piwick, deseabas que mataran a Hobble, ¿verdad?

—No, Cooper, no… ¡Te lo juro!

—¡Has sido siempre un traidor miserable!

Y disparó dos veces sobre Piwick, que cayó sin vida tras el mostrador.

—No temáis vosotros. Después de matar al sheriff y a éste, no me interesa nadie de este pueblo, a no ser ese muchacho que supo desarmar a Hobble a pesar de su ventaja.

Cooper, protegido por sus hombres, salió del salón seguido por éstos.

Greystone miró a Reinach y dijo:

—No debió decir nada sobre la marcha de ese muchacho. ¡Le matarán como a ese hombre!

—¡No lo sentiré!

—Si no muere y se entera de lo que ha dicho, no creo pueda vivir muy tranquilo.

—Es otro gun-man como ellos. Conoció sus voces. Por eso escapó.

—Lo hizo por las mujeres. Estoy seguro que de no ser por miss Georgette no habría huido.

—¡Es un cobarde! ¡Por eso ha huido!

Greystone se encogió de hombros y se encaminó hacia la calle.

—No debemos ir hacia la casa de postas —decía el doctor, acercándose a Greystone—. Allí es donde habrá jaleo.

—Debemos escondernos hasta que marchen esos bandidos, pero míster Reinach no debe perder un minuto si quiere ayudar a las dos mujeres en cuya compañía viaja.

Reinach mordióse los labios lleno de ira, pero no respondió nada.

—¡Vámonos! —dijo Greystone.

—Me agradaría que míster Reinach no supiera en qué dirección vamos.

—¡No perdamos más tiempo! ¡Esos demonios pueden volver!

Los demás ocupantes del saloon ya habían desaparecido.

—Salgamos por donde lo hizo ese muchacho. No me gustan las puertas en estas circunstancias.

—¡Déjenme ir con ustedes! —dijo Reinach.

—Está bien. Siempre será mejor tenerle a nuestro lado —comentó el doctor.

Y los tres saltaron por la ventana a la calle.

CAPÍTULO IV

Mistress Forester paseaba nerviosa de un lado a otro ante la diligencia que ya estaba preparada para reanudar el viaje. Reinach, junto a ella, trataba de consolarla por la ausencia de Georgette, que no había aparecido en toda la noche por la casa de postas.

—Comprenda, mistress Forester, que de haber venido aquí anoche hubieran sido molestadas por los hombres de Cooper —decía Greystone.

—Sí, lo comprendo… Pero ella no tenía nada que temer como muy bien asegura míster Reinach. Buscaban a ese muchacho.

—Y a ella también, ya que fue la causa de la pelea en que ese Hobble fue desarmado.

—¡No podemos esperar más! —gritó el conductor de la diligencia—. ¡Deben subir a sus asientos!

—¡Yo no puedo marchar sin ella! —protestaba mistress Forester.

—Posiblemente saldrán al cansino. Ese muchacho no es tonto y sabía que no era posible venir a la casa de postas en busca de una muerte cierta, como mataron al sheriff.

—Yo le dejé en su oficina con el preso. ¡Si me cogen a mí! —decía el doctor.

—Cuando yo fui a la oficina por tercera vez —medió el sheriff de Brighton—, estaba invadida de esos bandidos y el cadáver del sheriff en el suelo. No podía hacer nada por mi compañero; habría sido un suicidio, aparte de que no podía evitar su muerte ya. Fueron Cooper y sus hombres. ¡Algún día le arreglaré las cuentas!

—¡Déjense de hablar y suban a la diligencia o me voy sin ustedes! —Gruñó el conductor desde el pescante.

—Debía ir con nosotros una escolta de vaqueros —dijo Reinach—. Si no han encontrado a ese muchacho, esperarán el paso de la diligencia por suponer que continuará aquí su viaje. Ese Hobble no querrá que se le escape.

—Sí. Confieso que esto es razonable y tal vez sería el medio de vengar al sheriff. ¡Un momento, conductor! Voy a hablar con el ayudante del sheriff.

Entre blasfemias y juramentos, el conductor descendió del pescante, encaminándose al interior de la casa de postas.

El sheriff alejóse y Greystone se puso a conversar con el doctor. Reinach lo hizo con mistress Forester.

Un vaquero se acercó a ésta, diciendo:

—¿Es usted mistress Forester?

—Yo soy.

Reinach aproximóse, escuchando.

—Me envía miss Georgette para decir que esperará a la diligencia a su paso por las Gargantas del Colorado. Allí debe detenerse el conductor.

—¿Por qué no ha venido?

—Porque el muchacho que les acompaña creyó oportuno alejarse muchas millas para evitar que cuando asalten la diligencia vayan ellas dentro.

—Ésas son fantasías de ese vaquero o gun-man. Y si no son fantasías, ¿cómo sabe que van a asaltarla? ¿Se convence como tengo razón en sospechar de él?

—Lo que este muchacho dice es sensato —medió Greystone, que se aproximó al grupo al oír preguntar al vaquero por mistress Forester—. Usted, míster Reinach, está ofendido con Ernie y no piensa por ello bien.

—Lo que sucede es que soy el único que ha comprendido la verdad. Estoy seguro de que se trata de John Hardin en persona.

—¡Eh! —exclamó el doctor—. ¿Hardin? ¡No es posible! Hardin debe trabajar de acuerdo con Cooper y no tendría por qué huir de él. Serían los otros quienes escaparían de su lado sin atreverse a mover un solo músculo.

—¡Ya está! —dijo el sheriff, regresando—. Tendremos una escolta de vaqueros hasta las Gargantas del Colorado.

Fue informado por Greystone de lo que sucedía y coincidió con el doctor de que no era posible que Hardin y Ernie fuesen la misma persona.

Minutos más tarde llegaba un grupo de vaqueros al frente de los cuales iba el ayudante del sheriff con la placa sobre su pecho.

Los viajeros se acomodaron en la diligencia sin dejar de hablar, y el vehículo, entre el restallar de látigos y gritos del conductor, púsose en marcha, presenciado por infinidad de curiosos.

Aunque la conversación continuaba con más animación cada vez, los viajeros no dejaban de mirar por las ventanillas, preocupados, y eso que la proximidad del grupo de escolta suponía una tranquilidad para ellos.

—No creo que ese Cooper sea tan loco como para atacarnos con esta escolta —decía Greystone.

—Yo estimo que no pensó nunca en ello…, ¿para qué?

—Para robamos —comentó el doctor.

—De hacerlo lo harán en los cañones, no en el llano.

—¡Cállense, por favor! —suplicó mistress Forester.

—No comprendo cómo pudo escapar ese muchacho con dos mujeres, sobre todo después de la traición de míster Reinach —dijo el doctor.

—Ese muchacho sabe lo que se hace —respondió Greystone—. Es un ejemplar perfecto de cow-boy.

—El traje no dice nada en el Oeste —gruñó Reinach.

—Estoy seguro que monta a caballo como pocos. Estoy acostumbrado a ver jinetes.

—¿Viéndole andar, sabe si monta? —replicó con ironía Reinach.

—Así es. El buen vaquero lo es tanto a pie como a caballo. Tienen un sello inconfundible.

—¡Disparos…! —gritó el sheriff, asomándose a la ventanilla más próxima.

—¡Sí, son disparos! —asintió Greystone.

Era difícil, sin embargo, poder distinguir entre el ruido de la diligencia el producido por unos disparos lejanos.

La diligencia aumentó su velocidad de modo peligroso para la integridad de sus ocupantes que se golpeaban contra el techo al más leve obstáculo en la desigual carretera.

—Este conductor debe de estar loco —gruñó el doctor.

Y se asomó por la otra ventanilla, gritando prudencia al conductor.

El vehículo seguía a una velocidad vertiginosa, obligando a los vaqueros a retrasarse por la nube de polvo que levantaba la diligencia en su excesiva velocidad.

Al menos esto era lo que creían los ocupantes de la diligencia al no ver a los vaqueros detrás de ella.

Mistress Forester gritaba sin descanso a causa de los vaivenes y saltos que tan pronto la lanzaban sobre el viajero de al lado como encima del que iba en frente.

—¡Dígale a ese loco que no corra tanto! —gritó al sheriff.

—¡Lo haré yo! —Y Reinach asomóse a la ventanilla, metiéndose en seguida dentro diciendo—: ¡Nos siguen unos vaqueros disparando contra nosotros!

—¿Y la escolta? —preguntó el sheriff.

La diligencia, que llegaba a la bajada de unos cañones, descendía con tal velocidad que en las curvas se levantaba girando sobre dos ruedas solamente entre una gritería ensordecedora de mistress Forester.

—¡Este hombre nos va a lanzar a todos al barranco! —protestó el doctor, golpeando en el techo con la culata de su revólver.

La asustada mujer se abrazó a Reinach sin evitar por ello el ser zarandeados violentamente contra los otros y contra el techo.

Las heridas de la cabeza cubrían los rostros de sangre, asustando a todos, que empezaron a temer seriamente por sus vidas.

—¡El conductor y su ayudante han debido de morir! —dijo Greystone, adivinando la causa de aquella loca carrera.

—¡Nos mataremos sin remedio! —exclamó el sheriff.

Trató de abrir la portezuela, tal vez para intentar lanzarse fuera del vehículo, pero en ese momento pasó como una exhalación, jinete sobre un hermoso caballo, Ernie, que sonriéndoles les hizo señales de paciencia. En la mano derecha llevaba empuñado un revólver.

La presencia de Ernie fue recibida con general alegría, excepto Reinach, que gruñó:

—¡Ya decía yo que este muchacho era un gun-man y que estaba de acuerdo con los hombres de Cooper! ¡Es él quien ha dirigido el ataque a la diligencia!

Estas frases, que hicieran enmudecer a todos, precipitaron la mecánica cerebral de quienes escuchaban.

Ninguno se atrevió a oponerse a la acusación.

La velocidad de la diligencia fue descendiendo y al fin quedose parada, arrancando un hondo suspiro de mistress Forester.

Ernie abrió sonriente la portezuela, diciendo:

—Creí que no podría refrenar a estos enloquecidos caballos.

Y sin tiempo de darse cuenta se encontró encañonado por las armas de Reinach, que le dijo:

—¡No creas que nos engañas! ¡Eres tú quien dirigió el ataque! ¡Tú, que estás de acuerdo con Cooper y sus hombres!

—No ha sido Cooper el que atacó, era Hardin con sus hombres.

—¡No te creo una palabra!

—¡Eres un traidor y un cobarde!

Y al decir esto, Ernie cerró de golpe la portezuela que aún tenía agarrada. Allí se incrustaron los disparos de Reinach, ya que desde su asiento no podía disparar por el hueco de la ventanilla.

No se atrevió a salir ni a asomarse por temor a que le sorprendiera Ernie al que consideraba escondido.

—No debió hacer esto. Si no es por ese muchacho nos habríamos matado —dijo Greystone.

—Yo no me dejo engañar como ustedes. Fue él quien nos atacó. ¿No le vieron un revólver cuando pasó por aquí? Con él mató al conductor. Trataba de hacerse pasar por un héroe, pero a mí…

Un grupo de jinetes rodeó a la diligencia.

—¡Tira esas armas! —gritó una voz.

Reinach obedeció y las dos portezuelas se abrieron.

—¡Bajad todos! —volvió a ordenar la misma voz—. Y nada de intentar la menor traición. ¡No quisiera tener que mataros! ¡Levantad bien los brazos!

Obedecieron todos y otra vez la misma voz gruñó ahora:

—¿Dónde está el que detuvo la diligencia? ¡No te escondas! ¡Sal aquí!

—Ha marchado. Éste le creyó uno de los atracadores y disparó contra él cuando había abierto la portezuela después de detener la diligencia —explicó Greystone.

—Ya me parecía extraño lo que decía de ese muchacho —medió el sheriff.

—¡Silencio! —grito el mismo individuo—. ¡Salid cuatro en su persecución! No puede estar muy lejos, su caballo realizó un esfuerzo enorme para alcanzar a estos otros. ¡Hay que cogerle vivo! ¡Quiero saber quién es ese audaz jinete! ¡Vosotros poneos de espalda!

Los viajeros iban a obedecer, cuando el jefe de aquellos bandidos se fijó en el sheriff y exclamó:

—¡Pero si es el sheriff de Brighton!

El de la placa, muy pálido, tembló.

—¿Qué buscaba por aquí, sheriff? ¡Hola, hola! Otro conocido…, el doctor. ¡Vaya! He tenido suerte esta vez. Ninguno de los dos continuarán el viaje. Un médico me hará falta para atender a los heridos… y el sheriff es un buen rehén. En Denver me darán unos dólares…, aunque yo no pagaría un centavo por una cabeza tan hueca como ésa. A éste no sé de qué le conozco.

Y se quedó parado ante Reinach.

—Soy Reinach, abogado de Denver. No tiene que temer nada de mí, Hardin.

—¡Hardin! ¿De dónde has sacado que soy yo Hardin? Si se entera John que me has confundido con él, te mata en el acto.

Y soltó una serie de carcajadas que sorprendió a todos, y especialmente a Reinach.

—¡Vuélvete! ¡Y vosotros…! ¡No tiemble, vieja asustada!

El que hablaba, a medida que se volvían de espaldas, fue sacando de los bolsillos de los viajeros cuánto llevaban.

—Será mejor que usted, que parece ranchero y estará acostumbrado, le encargue de conducir la diligencia. Yo viajaré con los otros dos aquí, dentro. Espero encontrar a ese vaquero que me ha hecho tantas bajas. Vosotros llevaos a estos dos y le decís a John que se los envío como rehenes. El doctor puede atender a los heridos. ¡Vamos, arriba!

Y empujó a mistress Forester, a Reinach y a Greystone. A éste le hizo encaramarse hasta el pescante.

El sheriff y el doctor miraban con pena a la diligencia, que poco después se pondría en movimiento.

El bandido ató su caballo a la parte trasera del vehículo y al entrar en él gritó a Greystone:

—Antes de las Gargantas del Colorado detienes el paso. Es un sitio muy peligroso si no se conoce. Espero encontrar antes a ese cow-boy.

Al sentarse lo hizo frente a Reinach y la vieja. Tenía en la mano un revólver, con el que amenazaba a los dos.

—Cualquier movimiento sospechoso será motivo de muerte para los dos.

—Este vehículo se mueve mucho… —dijo Reinach.

—Procuren evitarlo.

La diligencia púsose en camino y Greystone miró hacia atrás, viendo que dos vaqueros seguían al carruaje como si le dieran escolta, circunstancia que le disgustó, porque creía que iba solo el de dentro, y allí, en el pescante, había encontrado un rifle que debía de pertenecer al conductor o a su ayudante.

No le agradaba mucho viajar con aquellos dos cadáveres por compañía.

Pensaba que bien podía eliminar a los dos con el rifle, pero ello podía suponer la muerte de mistress Foresten Por Reinach se confesaba no sentirlo mucho.

Manejaba bastante bien a los animales y utilizaba con sabiduría el freno, por lo que la diligencia no se movía mucho y a los del interior les era fácil mantenerse en sus asientos.

Greystone buscaba en cada recodo del camino la presencia de Ernie, al que tendría que advertir del peligro que corría si se acercaba.

Dentro, el bandido no miraba por las ventanillas, por no distraerse, pero, pensando en que esto suponía una gran inquietud por su parte, gritó a Greystone para que se detuviera, y cuando lo hizo pidió a los dos vaqueros que les seguían que atasen a Reinach. Así podría ir más confiado. De la vieja no podía temer nada.

Al reanudar la marcha, se sintió más tranquilo y se asomaba tan pronto a una ventanilla como a otra en espera de la aparición del jinete que les hizo tantas bajas cuando habían conseguido hacer huir a la escolta mandada por el ayudante, en funciones de sheriff, de Castle Rock.

Pero Ernie, que había presenciado cuánto hicieron con los viajeros desde un escondite próximo, al huir con el caballo de las armas de Reinach, no iba a cometer la torpeza que sin duda esperaban de él.

Le preocupaba, eso sí, la aparición que las dos jóvenes no tardarían en hacer.

Por eso caminó detrás de la diligencia y de los dos vaqueros que el bandido llevaba como protección.

Sabía que una torpeza podría ser fatal para él y para Georgette, en la que, a pesar del poco tiempo que la conocía, pensaba más de lo normal.

Procuraba conservar siempre la misma distancia, en espera de que las circunstancias le permitieran intervenir con éxito.

Mas cuando se iniciaron las curvas que hablaban de la proximidad de las Gargantas del Colorado, Ernie espoleó su caballo y acortó la distancia, pensando que un ataque sería fácil realizado por sorpresa, ya que los vaqueros que le precedían no podrían oír su galope por el ruido de la diligencia, multiplicado por el eco de los cañones. Antes de que se dieran cuenta podría acabar con los dos y seguir tras el vehículo como si se tratara de ellos.

Si Greystone se daba cuenta de que era él, podría obligar al bandido para que las armas de Ernie entraran en acción.

Precipitó cuanto pudo la marcha de su caballo, y al ver ante él a los dos jinetes sintió un placer morboso al pensar que les iba a eliminar sin que apreciaran el peligro.

La fatalidad quiso que uno de ellos mirase hacia atrás, precipitando la acción de las armas de Ernie, que una vez más testimoniaron su trágica seguridad.

No se detuvo a comprobar si estaban muertos; continuó detrás de la diligencia en espera de que Greystone mirase hacia atrás para hacerle una señal.

Su corazón latió violentamente cuando tres curvas más adelante vio dos caballos detenidos en el centro de la carretera. Era el lugar en que las dos jóvenes iban a salir al paso de la diligencia.

Ésta empezó a detener su marcha y Ernie quedose un poco rezagado, entendiendo que el momento de intervenir sería cuando estuviera entretenido con las dos muchachas.

Más de pronto pensó que podría, por miedo, disparar sobre ellas, decidiendo en última instancia intervenir cuanto antes. Hizo adelantarse a su caballo y se colocó tan cerca de la diligencia que podía ser descubierto por la ventanilla de atrás, pero para evitarlo se echó el sombrero hacia adelante, ocultándose el rostro tratando de pasar por uno de aquellos dos jinetes que habían quedado para siempre sobre la carretera.

Georgette y Milly hacían señales con los brazos para que se detuviera la diligencia, y cuando ésta se detuvo, descubrieron a Greystone de conductor; al ver al que descendía con un revólver en la mano, y oír la detonación que consideraron realizada por aquella arma, lanzaron un grito de espanto.

Sin embargo, era él quién se desplomaba hacia adelante, quedando tendido de bruces sobre el suelo.

Ernie, al ver descender en aquella actitud al bandido, creyó que iba a disparar sobre las muchachas y se adelantó.

Greystone, al oír el disparo, miró al bandido, y al verlo caer volvió la vista atrás descubriendo a Ernie. Lanzando gritos de alegría, descendió del pescante yendo al encuentro de Ernie al que abrazó entusiasmado.

Georgette y Milly no salían de su asombro y asediaban a preguntas a Ernie y Greystone.

—Será mejor hablemos dentro. Míster Greystone ha demostrado que es un buen conductor. Puede continuar el viaje.

—¡Ahora lo haré complacido! —respondió éste.

Al entrar en el vehículo y ver a Reinach amarrado, Georgette miró en muda súplica a Ernie y éste respondió:

—Yo no sé nada de esto, pero desde luego no pienso soltarle. Iré más tranquilo así. Quiso matarme a traición anteriormente. Debería colgarle por ello de cualquiera de esos árboles, mas confío en que estará arrepentido.

—Veo que continúa la comedia —dijo Reinach, forcejeando por desasirse—. Tus hombres han cumplido bien su papel y tú les matas como premio a su lealtad para convencernos de una honradez que no existe. Puedes disparar contra mí ahora que estoy indefenso. Así has matado a tus hombres: ¡por la espalda! ¡No nos engañarás! Ahora estoy seguro de que eres Hardin.

—¡Es necesario que suelte a míster Reinach! —pidió mistress Forester.

—Intentó asesinarme y no oí una protesta de sus labios. Lo siento, pero no puedo complacerla.

—¡No permito esta cobardía! ¡Está sin armas!

Y Georgette púsose a desatar a Reinach sin que Ernie protestara.

—Cuando éste no le suelta, creo que no deberías hacerlo tú tampoco —dijo Milly.

Ernie, sonriendo, dijo:

—Puede seguir soltándole…, yo continuaré el viaje a caballo. De lo contrario tendría que matarle.

Se asomó a la ventanilla y gritó a Greystone que se detuviera.

Georgette, en su orgullo, no quiso rectificar su actitud y continuó desatando las ligaduras de Reinach.

Greystone, sorprendido, iba a preguntar qué sucedía, pero Ernie dijo:

—¡Será mejor viaje detrás como escolta!

Desató al caballo y montó en él. Greystone le hizo señas de estar de acuerdo con esta medida y fustigó a los caballos.

CAPÍTULO V

-Al fin veo que ha comprendido que este muchacho es el propio Hardin. ¡Muchas gracias, miss Georgette! Yo lo sospeché cuando al salir de Denver le defendía sin gran disimulo. En cuanto a esta joven, debe tener mucho cuidado; si no es su cómplice directo, está de acuerdo con los amigos de él.

—¿Dónde estuviste metida hasta ahora? —preguntó mistress Foresten.

—Sí, no comprendo qué fue de ustedes —añadió Reinach—. Los hombres de Cooper les buscaron por todo el pueblo y especialmente en la casa de postas. Claro que como están de acuerdo harían ver que le buscaban.

—¡No diga más tonterías! —dijo Milly—. Ese muchacho no tiene nada que ver ni con Hardin ni con Cooper. ¿Son pruebas de su complicidad las muertes que les ha hecho? Usted está celoso y ofendido con él y no le perdona. Por lo que nos ha referido, en su presencia quiso usted asesinarle a traición… Me parece una torpeza que no haya hecho con usted lo que usted no habría dudado en hacer con él.

—Y lo que no dudaré de hacer con usted tan pronto lleguemos a Pueblo, donde cuento con amigos que darán crédito a mis palabras.

Georgette, abstraída, miraba por la ventanilla sin estar atenta a la discusión.

—Pero no me has dicho dónde pasaste la noche, Georgette —volvió a preguntar mistress Foresten.

—Ernie nos llevó a casa del pastor. Allí estuvimos hasta que marcharon los bandidos. Después pidió unos caballos y caminamos juntos unas horas hasta que nos pidió que continuáramos. Él quedaría vigilando el paso de la diligencia para estar seguro de que no seríamos sorprendidos por la presencia de extraños viajeros. ¡Tenía razón! Si no es por esa precaución, ese bandido nos hubiera sorprendido. Pero mató a los dos que escoltaban y al que iba dentro.

—¡Es un gun-man!

—Que hasta ahora ha prestado buenos servicios a Georgette —dijo Milly—. Sólo por ella vive usted aún. Y presiento que morirá usted a sus manos.

—¡Le colgarán tan pronto como le cojan! ¡Le denunciaré en Pueblo, y a usted como su cómplice!

—¡Míster Reinach! —gritó Georgette.

—No tengo más remedio que ayudar a la ley.

—Ernie no es lo que usted imagina.

—Yo demostraré que lo es; son muchas coincidencias.

—¡Es un miserable! —Y Milly, al decir esto, golpeó en el rostro de Reinach con el tacón de uno de sus zapatos.

Reinach, entre juramentos, golpeó brutalmente a la muchacha, arrancando a ésta unos gritos de dolor y pánico.

Greystone, al oírlos, detuvo la diligencia y descendió del pescante con un rifle bien empuñado.

Reinach continuaba castigando a Milly sin tener en cuenta su hombro algo herido y su condición de mujer.

—¡Baje de ahí, miserable! —gritó Greystone, apuntándole con el rifle.

—¡Cuidado, míster Greystone! Fue ella quien me insultó y golpeó primero. Miss Georgette es testigo. Esta muchacha es cómplice de ese bandido de Ernie, que ha conseguido engañar a todos menos a mí, y…

—¡Cállese o disparo! ¡Es usted un cobarde! ¡Será mejor continúe a pie! Aléjese de la diligencia… Le encontrará Ernie que viene detrás de nosotros. Puede decirle todo eso. ¡Pronto! ¡Aléjese!

—¡No haga esto, míster Greystone! ¡Tengo amigos en Pueblo y…!

—¡Si habla otra palabra más disparo!

Reinach no se atrevió a insistir, apreciándose en su rostro el gran pánico que le producía el temor a ser encontrado por Ernie sin armas como iba.

Cuando se hubo separado unas yardas, Greystone subió al pescante, diciendo:

—Iremos mejor sin él.

—¡Es infame dejar a ese hombre a pie! —gritó mistress Foresten.

—Es joven y parece fuerte —comentó Greystone en el momento de fustigar a los caballos de nuevo.

—Ese hombre es un cobarde, capaz de todos los mayores disparates; si soy yo la que empuño el rifle, lo habría matado sin escrúpulos —dijo Milly.

Georgette no respondió. Buscaba en su pensamiento la claridad entre la confusión de ideas que embargaban su espíritu, sin atreverse a afirmar o negar las acusaciones de Reinach.

Era cierto que Ernie había matado a varias personas por defenderla, pero bien podía ser competencia entre gun-men, ya que la forma de manejar las armas no dejaba duda de que su habilidad y rapidez no podían ser más explícitas.

Inmediatamente de abrigar esta sospecha, que se obstinaba en confirmar en lo íntimo, se aseguraba que no era posible fuese así un joven de mirar tan franco y de sentimientos tan bellos, puesto que de ser cierto lo anterior, habría matado a Reinach.

El odio de éste hacia Ernie estaba justificado, porque ella no había ocultado su inclinación simpática hacia el joven alto y, físicamente, hasta seductor como hombre.

Reinach hacía muchos meses que se obstinaba en hacer el amor a Georgette y ésta estaba convencida de que lo que en el fondo había no era otra cosa que un deseo vehemente de que no pudiera ella descubrir algunas cosas, que sólo pensarlas la hacían temblar. Había querido ir al rancho y tratar de averiguar, si era posible, cómo fue la muerte de su padre. Hablar con los vaqueros que fueron con él a Laramie; pero como estaba bajo la tutela de su tía y de míster Reinach, no pudo hacerlo.

Tan pronto como fue mayor de edad decidió realizar el viaje, y aunque no le agradó que la acompañaran comprendió que lo hacían por los muchos peligros que había en un viaje como ése en época de descrédito hacia la compañía de Santa Fe de diligencias y correos.

Mistress Forester discutía con Milly sin que llegasen a ponerse de acuerdo, hasta que las dos guardaron silencio.

Cuando entraban por las calles de Pueblo, fue cuando la vieja dijo:

—Ahora aclararemos muchas cosas.

Su sobrina y Milly la miraron, sin comprobar qué quería decir.

Pero al detenerse la diligencia, que fue rodeada en el acto por los de la casa de postas y muchos vaqueros, y Greystone, desde el pescante, mostró los cadáveres del conductor y ayudante, mistress Forester abrió la portezuela gritando:

—¡Deben detener a ese hombre y a esta joven, son cómplices de los hombres que nos asaltaron! ¡Soy mistress Forester, de Denver! Avisen a Grill, el abogado. ¡Él puede responder de mí!

—¡Esto es una monstruosidad, tía! —protestó Georgette.

—Más monstruoso es dejar a míster Reinach en la carretera y a pie, para que el otro bandido lo mate o se lo lleven, como hicieron con el sheriff de Brighton y el doctor de esta empresa.

—¡Venga, señora, venga! —Oyó Georgette decir—. ¡Tú muchacha no intentes escapar! ¡Encargaos de ese hombre!

Era el sheriff de Pueblo quién hablaba, con un revólver en la mano.

—¡Colgadlos a los dos!

Estos gritos hicieron temblar a Milly, que se refugió al lado de Georgette.

—¡Sheriff! ¡Es falso todo lo que dice mi tía! ¡Nos atacaron los hombres de un tal Cooper, que se llevaron al doctor y al sheriff, encargándose este hombre de traer la diligencia! ¡Míster Reinach quedó en la carretera porque abusó con esa joven, a la que pegó después de demostrar que fue cobarde frente a los bandidos!

El sheriff, desconcertado, miraba a la tía y a la sobrina y los que oyeron a ésta, y observaron el rostro de la vieja, comprendieron que era la joven quién decía verdad.

Mistress Forester, que temía el enfado de Georgette más que nada, no se atrevió a insistir en sus acusaciones.

—Bueno, ¿qué es lo cierto? —dijo el sheriff.

—Tiene razón mi sobrina… Yo estoy un poco enfadada con ese hombre por la manera de conducir la diligencia.

—De todos modos vengan los cuatro a mi oficina. Allí me dirán qué sucedió.

Míster Greystone miraba de modo hostil a la vieja.

—Has podido cometer un crimen horrendo en tu obstinado afán de pensar por conducto de míster Reinach —decía Georgette a su tía.

—Porque creo que él tiene razón.

—No me extrañaría que Ernie, de enterarse, os dejara colgados a los dos en los árboles más fuertes que encuentre aquí al final del viaje. Puedes creerme que no te echaría de menos.

—Saldrán en busca de míster Reinach y él dirá lo mismo que yo he dicho.

—Si lo hace os denunciaré a los dos como ladrones de mis bienes y cómplices de la muerte de mi padre.

Y Georgette, dando media vuelta, se separó de su tía, cogiendo a Milly por el brazo.

—Todo esto no sucedería —decía Milly— si Ernie hubiese matado a ese cobarde de abogado.

—Creo que tienes razón.

—No debiste desatarlo obligando a Ernie a marchar por no matarle ante ti.

—Tengo la culpa de muchas cosas, ya lo sé.

Greystone refirió al sheriff todo lo sucedido en Castle Rock y durante el trayecto desde ese pueblo, sin omitir el menor detalle.

—Comprendo por qué míster Reinach está ofendido con ese muchacho —comentó el sheriff—, pero es el caso que no conocemos a Hardin, y si le acusa como tal cuando llegue aquí, serán muchos los que crean en la acusación.

—Esté seguro de que no es un gun-man en el sentido que entendemos por tal. Maneja las armas con rapidez y seguridad extraordinarias, es cierto. Gracias a ello ha sido posible que nos salváramos en el viaje. Mató a los tres que siguieron con la diligencia y a aquel Hobble que todos temían.

—No sé, en realidad, qué hacer, pero temo que los muchachos que han salido en busca de ese abogado regresen convencidos de que esta joven y usted son responsables de complicidad con el muchacho al que tengo deseos de conocer.

Fueron interrumpidos por el representante en Pueblo de la compañía de transporte, propietaria de la diligencia, que deseaba informarse de lo sucedido para conocimiento de Santa Fe y Denver.

Volvió a repetir Greystone, toda la odisea, en lo que hacía referencia al ataque contra el vehículo que costó la vida al conductor y su ayudante.

—Usted ha sido acusado por una de las viajeras como cómplice de esas muertes. Supongo que el sheriff no le dejará escapar hasta que no se aclare todo esto.

Greystone no sabía qué responder. Al fin lo hizo diciendo:

—Soy muy conocido en la cuenca del Canadian. En Dawson poseo un rancho.

—Estamos en Pueblo y son dos cadáveres lo que ha traído en la diligencia.

—¿Hubiera preferido que dejara el vehículo tirado en la carretera?

—¿Y el doctor, dice que lo llevaron los hombres de Cooper? ¿Cómo sabe que eran los hombres de Cooper?

—Lo oí decir al doctor en Castle Rock y poco antes de llevársele.

—Cree, sheriff, que debe esperar la llegada de míster Reinach, al que conozco. Su informe ha de ser muy valioso.

Y una vez dicho desapareció el representante de la empresa, vestido impecablemente.

—No sé por qué razón creo que es usted sincero, pero su situación va a ser crítica si, como temo, ese Reinach, por despecho, le acusa abiertamente. Aprovechando las sombras de la noche debiera escaparse y marchar a caballo hasta la frontera de Colorado.

—Gracias, sheriff, muchas gracias. ¡Ah! Si viene por aquí ese muchacho, ayúdele. Lo merece. Le debemos la vida.

—Espere, yo le proporcionaré un caballo. No quisiera que se vea acusado de cuatrero también.

Minutos más tarde, Greystone, siguiendo las instrucciones del sheriff, marchaba del pueblo pensando en la gran alegría que habría de suponer para él encontrarse con Ernie.

Mistress Forester discutía con su sobrina e insultaba de vez en cuando a Milly, acusándola de cuanto se le ocurría. Estaban en la casa de postas en espera de que llegase míster Reinach.

—¡No debí moverme de Denver!

—Yo no aconsejé vinieras. Fuiste tú quien se obstinó en ello. Creo que deseabas mi muerte antes de ser mayor de edad.

—¡Oh! ¡No digas locuras, Georgette! ¿Es así como agradeces mis desvelos?

—No fueron desinteresados… Has vivido estos diez años como no pensaste nunca. Mi padre no te estimaba mucho y debía de tener sus razones para ello. Lamento que no me hablase nunca de ti. Pero no creáis que me dejo engañar. Míster Reinach, con tu ayuda, quería hacerme su esposa antes de que yo descubriese algo, ¡y lo descubriré!

Las carreras de los vaqueros buscando refugio en la casa de postas y el rostro pálido del que pasaba en esos momentos junto a ellas, hizo exclamar a la vieja:

—¿Qué sucede?

En la calle, aunque lejos aún, oíanse muchos disparos.

—¡Cerrad las puertas y atrancadlas bien! —gritó un cow-boy muy asustado—. ¡Vienen hacia aquí!

Las puertas se cerraron como obra de fantasmas.

Mistress Forester volvió a preguntar:

—¿Pero qué sucede? ¿A qué viene este ruido y esas precauciones?

—Es John Wesley Hardin al frente de sus hombres. Deben buscar a alguien, pero están sembrando la muerte por el pueblo. Han robado el Banco y los almacenes más importantes.

Mistress Forester miró a su sobrina de un modo tan especial, que ésta dijo:

—Habría preferido que no cerraran las puertas, así comprobaríamos si Ernie es, como estás pensando y Reinach lo acusó, John Wesley Hardin, el hombre tan temido.

—No temas, no lo es —dijo Milly—. ¡Yo estoy segura! ¡Conozco a Hardin!

—¡Ah! ¿De modo que ahora confiesa conocerle? ¿Y no confiesa que es su amiga, su cómplice? ¡Y no me creyeron cuando la acusé!

Gritó tanto mistress Forester, que se vieron rodeadas por los hombres que se habían encerrado en evitación del ataque de aquellos locos que sembraban la muerte por doquier.

—¡Sí! —continuó la vieja—. Acaba de confesar que es amiga de Hardin y su cómplice. Ella es responsable de la muerte del conductor y ayudante de la diligencia.

Aquellos hombres, aunque algo dominados por el miedo que les producía la presencia de Hardin en el pueblo, miraban a Milly de un modo que ésta tembló inconscientemente, gritando más que diciendo:

—¡Eso es falso!

—¡La colocaremos ante la puerta, si Hardin ataca aquí!

Y Milly viose empujada violentamente por unos brazos fuertes en el momento en que golpeaban a la puerta.

Todos quedaron paralizados y nadie respondió, a pesar de la insistencia en la llamada. Las manos empuñaban las armas y Georgette acudió junto a Milly, llevándola con ella, pero se la arrebataron con mayor violencia y en silencio la condujeron junto a la puerta.

—¡Abrid…! ¡Somos nosotros! ¡Pronto! ¡Que vienen los hombres de Hardin!

—¡Es Drumont! ¡Conozco su voz!

Y el que dijo esto corrió hacia la puerta, abriéndola, entrando cuatro vaqueros y Reinach que les acompañaba.

Mistress Forester lanzó un grito de alegría y corrió a su encuentro con las dos manos tendidas.

La puerta volvió a cerrarse.

—Míster Reinach puede confirmar que es cierto lo que digo. ¡Esta muchacha es cómplice de Hardin! ¡Acaba de confesarlo ella misma!

—¡Sí! ¡Eso es cierto! ¿Dónde está Greystone, el otro cómplice?

—En la oficina del sheriff —respondió Georgette—. ¡Sois dos miserables cobardes!

CAPÍTULO VI

-Podéis creerme. Aquí tengo amigos que os dirán podéis confiar en mí. Ésta es la Alondra de Denver. Ahora venía al encuentro de Hardin para notificarle algo importante. Por eso sus hombres la respetaron a ella.

—¡Está mintiendo! —gritó Georgette—. ¡Es la única de nosotros que resultó herida!

—Una herida sin importancia, con ánimo de desviar las sospechas…

—¡Es un miserable! ¡Me alegraría que entrase Hardin y acabase con los dos!

Unos golpes fuertes a la puerta hicieron enmudecer a todos.

—¡Si no abrís dentro de dos minutos quemaremos la casa y las cuadras! —gritaron desde fuera—. Cuando el fuego os eche, seréis recibidos con las armas. Si no está ahí dentro quien busco, no tenéis que temer nada.

—¡John Hardin! —insinuaron varias voces.

El encargado de la casa de postas se acercó a la puerta para abrirla, pero Reinach, que vio el rostro alegre de Georgette, le gritó:

—¡No abra! ¿No ve que nos matarán a todos? ¿Quién me deja un revólver?

—No temas, Reinach, yo te dejaré uno mío para que pelees —gritaron desde la calle.

Georgette, sorprendida, miró a Milly y a Reinach. Éste sudaba copiosamente, luchando con el encargado que se obstinaba en abrir.

—Está bien. Empezad a quemarlo todo —dijo la misma voz.

—¡Es una locura! ¡Moriremos ahogados o achicharrados! ¡Será mejor abrir!

Y el que dijo esto, mientras Reinach forcejeaba con el encargado, abrió la puerta, entrando un grupo de hombres armados, al frente de los cuales iba un joven que dijo:

—¡Cuidado con las torpezas! ¡Levantad las manos! ¡Desarmad a todos! —gritó a sus hombres.

Éstos se extendieron con rapidez quitando las armas a todos con habilidad.

—¿Dónde estás, Reinach? ¡Conocí tu voz! ¡Ah! Aquí estás, no tiembles, no te mataré aún. Has de decirme antes muchas cosas que me interesan.

Al fijarse en Georgette, el joven silbó prolongadamente, añadiendo:

—¡Qué mujer más bonita! ¡Hola, Alondra! ¿Te has cansado de Denver? ¿O es que Ray se puso muy pesado?

—Las dos cosas, Hardin —respondió Milly—. ¿Conoces a este abogado?

—Hace mucho, Milly.

—Me estaba acusando de cómplice tuya para que me colgaran.

—¿Es eso cierto, Reinach?

—¡Sí, lo es! —Corroboró Georgette—. Quería hacer responsable a Milly de la muerte del conductor y ayudante de la diligencia que hicieron sus hombres.

—¡Mis hombres no hicieron eso, señorita! Fue Cooper quien atacó. ¿Así que fue Reinach quien mató a aquellos que vimos en la carretera? ¿Dónde está el doctor?

—¡No! ¡Yo no fui quien hizo esas muertes!

—Si no me preocupan, Reinach. Creo que es lo único bueno que has hecho en tu vida.

—¿Dónde está el doctor?

—Lo llevaron con ellos los hombres de Cooper.

—¿Quién mató a esos hombres entonces?

—Fue un muchacho que abandonó la diligencia por no matar a Reinach, que le traicionó varias veces y al que acusó de ser John Wesley Hardin. Es el mismo que mató a Hobble.

—Muy astuto tiene que ser para hacer las víctimas que ha hecho.

—¡Lo es! Es lo mejor que he visto manejando el revólver.

—¡Tú has visto cosas buenas, Milly!

—Pues es superior a… ti.

—Me agradaría conocerle. Bien, Reinach. Vas a venir conmigo.

—¡John! ¡John! ¡Viene un grupo de vaqueros…! —gritaron desde la calle.

—Nos veremos otra vez, Reinach, no quiero que mueras sin hablar.

Y John, seguido de sus hombres, salieron de la casa de postas y montando a caballo galoparon entre infinidad de disparos.

Reinach, transfigurado, se asomó a la puerta gritando a los que llegaban:

—¡No le dejéis escapar! ¡Hay que matarle!

—¿Quién es usted? —Entró diciendo el sheriff—. ¿No mató a nadie? ¡Este Hardin es lo más extraño!

—¡No, no mató a nadie porque vinieron ustedes a tiempo! Pero no deben dejarle escapar, sheriff. ¡Ha matado a decenas de hombres! —Y volviéndose a los del local, añadió Reinach—: ¿Veis cómo es cierto que esta muchacha conocía a Hardin y es su cómplice?

—Usted es Reinach, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—Yo soy. Esa muchacha debe ser ahorcada por cómplice de Hardin. ¿Dónde está Greystone? Es otro cómplice.

—Si se refiere al ranchero de Dawson, marchó cuando los hombres de Hardin corrieron la pólvora por las calles.

—Esta muchacha no es cómplice de Hardin. Lo hemos comprobado todos.

Y Georgette se adelantó hasta cerca de Reinach, añadiendo:

—Considero una torpeza de Hardin no haberle dado su merecido, pero le matará algún día y usted lo sabe. ¡También usted le conocía y acusaba, a otro a sabiendas de que mentía!

—Esta joven dice verdad —afirmó un cow-boy—. Si el conocer a Hardin supone complicidad, usted es cómplice de él también.

—¡Os digo que esa muchacha…!

—¡Cuidado con seguir acusando a Milly, Reinach! ¿Se ha convencido de que no soy yo Hardin?

Y Ernie avanzaba con las manos apoyadas en las armas.

—¡Éste es el cómplice de Hardin! ¡Matadle!

—No te obedecerán, Reinach, porque han visto que eres un cobarde. Fuiste un pistolero ventajista y si no te mato es porque Hardin se disgustaría conmigo. Por lo que he oído, tenéis una cuenta pendiente y Hardin es de los que no perdonan.

—¿Oís cómo confiesa conocerle?

—¡También le conoces tú! ¡Hardin es más leal que tú! Mata de frente y en noble pelea. ¡Tú quisiste asesinarme por sorpresa! ¿Hizo alguna víctima Hardin, sheriff?

—¡No! Sólo corrieron la pólvora para asustar.

—¡Ése es Hardin! Lo triste es que terminarán entre todos por hacerlo tan cruel como le consideran la mayoría.

—¡No le hagáis caso! Es uno de sus hombres…, ya habéis oído que conozco a Hardin. También conozco a éste. ¡Es su ayudante!

—¡Quietos! ¡Todos quietos!

Las armas de Ernie describían un círculo amenazador.

—Debería matarte como a un coyote que eres. Agradece que no lo haga, a miss Georgette y a Hardin.

Reinach remojábase los labios con insistencia y su cuerpo temblaba de modo exagerado.

—¡Enfunda esas armas, muchacho! ¡No temas! No creo nada de cuánto dice este hombre. Debéis tranquilizaros todos para que después de descansar continuéis el viaje.

—¡Fío en usted, sheriff!

Y Ernie colocó las armas en las fundas, después de observar en los rostros que le rodeaban la expresión de sincera simpatía.

La noticia dada por el sheriff de que Hardin no había hecho ninguna víctima evito toda reacción de violencia.

Minutos después decía el sheriff a Ernie:

—Yo dejé escapar a míster Greystone. Me refirió lo sucedido como acabas de hacerlo tú, pero debes tener cuidado con Reinach. Es hombre de los que no perdonan una humillación. Será mejor que no viajéis juntos, aunque si va sin armas no se atreverá a traicionarte.

—Continuaré a caballo. No quisiera tener que matarle.

—Buena medida. Mira, creo que esas jóvenes esperan poder charlar contigo.

Y así era. Georgette y Milly esperaban a Ernie con ánimo de aconsejarle con distintas palabras iguales cosas.

Fue Georgette la primera que lo hizo:

—Ha cometido una torpeza al no matar a Reinach. Comprendo que no debería hablar así, pero aunque criada en la ciudad, llevo en mis venas sangre del Oeste y no admito ni la traición ni la cobardía.

—Lo que debes hacer es no seguir en la diligencia. Reinach ha desaparecido y estoy segura que ha ido en busca de sus amigos. Es hombre peligroso —intervino Milly.

—Tranquilízate, muchacha. Iré a caballo no lejos de la diligencia. No creo que Cooper se conforme cuando sepa lo sucedido a sus hombres. Sabrá adelantarse y esperar el paso de la diligencia en algún lugar ideal para tales sorpresas. No tenéis que temer. Tan pronto esté seguro de que yo no voy, a vosotras las mujeres os dejará tranquilas. Los hombres no lo pasarán tan bien.

—¿Cree que volverán a atacamos? —preguntó Georgette.

—Lo temo.

—Debiéramos quedarnos y esperar la inmediata —dijo Milly—. Yo no llevo tanta prisa. Conozco de lo que Cooper es capaz cuando está disgustado.

—Sería una buena decisión —comentó Ernie.

—¿Se quedará usted también?

—Yo no puedo detenerme, miss Georgette. He de llegar cuanto antes a Santa Fe. Asuntos urgentes me reclaman.

Milly miró de reojo a Georgette y sonriendo dijo:

—Entonces temo que miss Georgette continúe también.

Georgette púsose muy colorada, pero no respondió.

Después hablaron los tres durante muchos minutos, siempre de lo mismo, sin que llegaran a ponerse de acuerdo, decidiendo al final que seguirían las mujeres en la diligencia y Ernie a caballo.

Despedíanse las muchachas para ir a descansar cuando entraron nuevos personajes, de cuya entrada diose cuenta Ernie, que en el acto comprendió que era a él a quien buscaban. Sin embargo, despidióse de las muchachas; más Milly, acostumbrada a los hombres, fijóse en Ernie y siguiendo la dirección de las miradas de éste, le dijo:

—¿Les conoces?

—No, pero me buscan a mí. Debe de ser un mensaje de míster Reinach.

El sheriff al ver a los recién llegados salió sonriente a su encuentro, saludándose mutuamente con afecto.

—Será mejor os retiréis las dos —dijo Ernie, sin perder de vista a los que hablaban con el sheriff.

—¡Oh! ¡Si es Mackley, el abogado amigo de míster Reinach! —exclamó Georgette.

—Entonces tenías razón —dijo Milly a Ernie.

—Lo temía.

Entonces míster Mackley, con una sorpresa fingida, exclamó en voz alta:

—¡Qué sorpresa! ¡Miss Georgette aquí! ¡Cómo! ¡Si está con el hombre que ayuda a Hardin en sus asaltos!

El sheriff, engañado por el tono de estas frases, dijo:

—¿Se refiere a ese muchacho alto que está con ella?

—¡Pues claro! ¡Es él, sí, no hay duda! No tardará en regresar Hardin y este muchacho le ayudará como ha hecho siempre. No comprendo cómo aún viven ninguno de los dos. Si fuese yo quien llevara esa placa, ya sabría lo que tendría que hacer.

Como la atención general estaba concentrada en el personaje que hablaba para ser oído por los ocupantes del local, sintiéronse sorprendidos al oír las detonaciones y ver caer a los dos hombres que habían entrado con él.

Sorpresa que aumentó cuando al mirar los cadáveres éstos empuñaban dos armas cada uno.

—¡Levante las manos, cobarde! Se olvidó Reinach de advertirle que no es tan fácil sorprenderme. Sabía que no había de ser usted quien disparase sobre mí. Su misión era entretenerme para asegurar el éxito de sus hombres. Todos son testigos de que no fui yo quien los mató, sino usted con su propia torpeza.

Y Ernie avanzaba hacia Mackley, que obedeció en el acto y en cuyo rostro podía leerse el máximo pánico.

El sheriff miró a los caídos y comprendió que Ernie tenía razón.

—¡No me mates, muchacho! Yo no sabía nada de los propósitos de esos dos. No eran amigos míos, coincidimos por casualidad al entrar aquí.

—Todo eso está muy bien ante un jurado de sencillos rancheros, pero yo me voy a dejar convencer y dentro de unos segundos, cuando la bala llegue al corazón odioso que albergó tanta traición, voy a sentir un placer inmenso.

—¡No me mates! ¡No me mates! ¡Yo hablaré!

Y Mackley retrocedió temblando para ocultarse tras el sheriff.

Pero una detonación oída a la espalda de Ernie impidió que Mackley continuase hablando. La frente de éste, alcanzada, mostró un enorme agujero sanguinolento segundos antes de inclinarse sin vida hacia adelante.

—Ya veo que sigue matando. ¡Vengo sin armas!

Y Reinach entró por la puerta con los brazos en alto.

Ernie le miró sorprendido. Esto evitaba toda sospecha contra él, ya que el disparo acababa de ser realizado desde la puerta opuesta del saloon.

—¡Han disparado desde esta ventana!

Y el vaquero que habló señalaba a una ventana que daba a un patio en uno de cuyos lados estaban las caballerizas.

—He defendido otra vez mi vida —empezó sin saber coordinar Ernie.

—Con éxito, como siempre, ya lo veo —dijo Reinach sonriendo.

—A este hombre lo han asesinado para que no hablase dijo el sheriff señalando el cadáver de Mackley.

—¡Si se trata de Mackley! —exclamó Reinach inclinándose.

Y había tal sinceridad en esta sorpresa, que el mismo Ernie juzgó falso su temor.

—Hay que castigar estas muertes, sheriff —dijo Reinach, mirando ávidamente a Ernie—. ¡Es demasiado! Mackley era un ciudadano pacífico y un abogado muy digno.

—Este muchacho no tiene culpa tampoco esta vez. No hizo otra cosa que defender su vida.

—Eso es lo que dicen siempre los gun-men. Escudados en su mayor rapidez saben provocar y esperar a que los demás traten de defenderse. Así todas las víctimas mueren con las armas empuñadas. Sólo podrá engañar a mujeres de la ciudad.

Y al decir esto miró a Georgette. Pero ésta, adelantándose decidida, replicó:

—Estamos de acuerdo, míster Reinach, pero esas mujeres de ciudad no suelen dejarse engañar por las argucias de los abogados que se consideran tan inteligentes como usted. Hasta ahora este muchacho está demostrando tener una paciencia que ni aun yo concibo.

—Es que yo estoy desarmado y en el Oeste no es posible disparar sobre un hombre en estas condiciones.

—¡Porque no soy yo el ofendido ni quien empuña las armas!

—No es ése el modo de expresar el agradecimiento que me debe.

—Eso lo comprobaré en Las Vegas. Hasta entonces creeré que tanto usted como su hermano y mi tía se han aprovechado en beneficio propio de mi herencia.

—No creí que pudiera enamorarse con tanta rapidez una mujer de un forajido.

—Si me insulta podré disparar, ¿verdad, sheriff? —dijo Ernie jugueteando con una de las armas, a la que hacía girar sobre el índice metido en el guardamonte.

—Será mejor no le haga caso. ¡Piense que quería casarse conmigo!

—¡Ah! ¡Está celoso! ¿Es eso lo que le sucede?

—¡No desviemos el asunto, sheriff! Estoy seguro que si no hace justicia por la muerte de Mackley, será usted quién se vea en una situación poco cómoda.

—¡Gracias, míster Reinach! Trataremos de hallar a la persona que disparó desde aquella ventana contra míster Mackley.

—¿Y no es sospechoso que teniendo este muchacho mayor estatura no disparara sobre él y sí sobre Mackley? Creo que si piensa en Hardin se lo explicarán todo. Mackley era enemigo de todo gun-man…

—Procure no hacerme perder el dominio sobre mis nervios; ello le permitirá seguir viviendo hasta que Hardin cumpla su palabra.

El recuerdo de Hardin hizo palidecer a Reinach, que a pesar de todo no dejaba de vigilar con atención a Ernie, ya que llevaba un revólver dentro de la camisa y esperaba tener oportunidad de usarlo. Oportunidad que debía presentarse con rapidez, ya que si descubrían el arma antes, su situación sería desesperada.

—Sheriff, ya es hora. Deben abandonar el local, voy a cerrar —dijo el dueño del establecimiento, añadiendo—: Pero antes ordenará que se lleven esos cadáveres.

Ernie acercóse a las jóvenes, diciéndoles:

—Buenas noches. Debéis retiraros a descansar.

—Yo ayudaré —dijo Reinach.

—¡No! ¡No te muevas, traidor! Desde que entraste sé que llevas un arma en la camisa. Compruébelo usted mismo, sheriff —gritó Ernie.

—¡Eso no es delito! —Gruñó Reinach—. No va bien a mis pistoleras.

La exclamación unánime de tantos pechos suponía una amenaza enorme y Reinach lo comprendió, pidiendo ayuda por lo bajo al sheriff.

Éste supo conjurar el peligro con habilidad.

CAPÍTULO VII

Ante la puerta de la casa de postas, la diligencia había sido rodeada por numerosos curiosos, y dentro del vehículo se hallaban varias personas conocidas a las que se unieron otros viajeros en sustitución del doctor, de Greystone y de Ernie.

Georgette, sentada al lado de Milly, hablaba alegremente con ella. Míster Reinach lo hacía en voz baja con mistress Forester y el sheriff de Brighton entabló conversación con los tres nuevos viajeros, comentando los hechos de la noche anterior.

—Ese muchacho es admirable, pero hemos de coincidir con míster Reinach en que es más sospechoso que admirable —decía el sheriff.

—Todo eso no se atreverán a decirlo ni Reinach ni usted ante Ernie —protestó, molesta, Georgette.

—Yo no pienso como usted con el corazón, sino con la cabeza —replicó Reinach.

—Supongo que no haremos el resto del viaje discutiendo —dijo mistress Forester.

—¡Me disgustan los cobardes! Y es una cobardía hablar como lo hace Reinach de quien le perdonó la vida varias veces.

Púsose en movimiento la diligencia y sólo oíanse dentro el rumor de varias conversaciones sostenidas en voz baja por grupos.

La carretera, entre montañas a la salida de Pueblo, obligaba a los viajeros a aferrarse sólidamente a los asientos para amortiguar en lo posible los enormes vaivenes del vehículo que poseía, en previsión de accidentes, un ballestaje durísimo.

Varias horas después, tras cruzar el puente sobre el río Huérfano, detuviéronse en Walsemburg para recoger correo y permitir que los viajeros descendieran unos minutos de sus asientos, mientras se cambiaban los caballos que habían hecho unas cuarenta millas de recorrido.

La presencia del doctor ante la casa de postas hizo proferir variadas exclamaciones, y que el sheriff, acercándose a él, dijera:

—¡Debe referirme lo sucedido, doctor! ¡No esperaba volver a verle! ¿Dónde le llevaron?

—Todo eso se dice mejor con la garganta húmeda de certeza o whisky. Yo invito.

Reinach se aproximó también al doctor, y las jóvenes le saludaron contentas.

Cuando los tres hombres estaban ante el mostrador, preguntó el doctor:

—¿Qué fue de los otros viajeros?

El sheriff se encargó de explicarlo a su modo, interrumpido con frecuencia por Reinach.

—Creo que ese muchacho es conocido por Cooper y le tienen miedo como pistolero. Sólo Hardin sería capaz de enfrentarse con él.

—¡Es un gun-man! ¡No hay duda! ¡Lo vengo observando desde el primer momento! —gritó casi Reinach.

—Y muy trágico por lo que pude escuchar mientras atendía a los heridos. Es posible que venga a hacerse cargo como jefe de todos los pistoleros a sueldo por quienes tienen interés en desacreditar el camino de Santa Fe y a sus correos. Por eso no se atrevió Cooper a vengar la muerte de sus hombres. Uno de estos heridos fue quien conoció a ése, muchacho. Desde entonces, Cooper estaba seguro de que Hobble moriría. Eran enemigos de antiguo.

—¿Se convence, sheriff, cómo yo tenía razón? —dijo Reinach.

—Sí, lo reconozco ahora.

—¡Ahora que ha desaparecido!

—Tal vez haya ido a reunirse con Hardin; es el que acaudilla en este trayecto del Santa Fe a los salteadores.

—Debimos obligar al sheriff de Pueblo a que lo colgase —rugió Reinach.

—Debió de ser Hardin quien disparó contra su amigo Mackley. Por eso no hirió a ese gun-man —dijo el sheriff.

—¿Se refieren a Mackley, el abogado de Pueblo? —preguntó el doctor.

—Sí. Lo mataron ante nosotros, y el sheriff, que consideró a ese muchacho como un caballero virginiano o algo parecido. Debe decir todo esto ante miss Georgette, así comprenderá que era yo quien tenía razón.

La conversación y la bebida fue interrumpida por el aviso de que el viaje continuaba.

—¡Ahora somos más! —exclamó el sheriff.

—No importa, yo iré en el pescante con los conductores —dijo el doctor.

—Me agradaría más que viniera con nosotros dentro —propuso Reinach—. Tal vez si los demás no se oponen, no sea tan difícil.

Por fin, ante la insistencia de los viajeros, el doctor se acopló dentro y fue refiriendo toda la odisea. Presionado siempre por las armas de Cooper, hasta que una vez atendidos los heridos y con instrucciones a sus compañeros, le llevaron por atajos y cañones hasta adelantar a la diligencia, lo dejaron cerca de Walsemburg para que allí esperase al vehículo.

Georgette no podía poner en duda las palabras del doctor y sufría la enorme decepción que para ella esto suponía. Era cierto que en momentos había abrigado la sospecha de que se trataba de un gun-man, aunque en otros confiaba ciegamente en aquellos ojos que parecían nobles.

En cambio, Reinach gozaba en su triunfo, insistiendo reiteradas veces en que debió ser colgado. Al anochecer llegaron a Águilas, donde tuvieron que pasar la noche, ya que la carretera hacíase sumamente difícil.

Como estaban rendidos del ajetreo del vehículo y a causa de lo poco que la noche anterior habían descansado, después de una buena cena, se retiraron a las habitaciones que les habían destinado.

A la mañana siguiente, temprano, volvieron a ponerse en marcha, oyendo con desagrado Georgette que la conversación recaía de nuevo sobre Ernie, siendo su tía la que mas se ensañaba con el ausente.

Mediado el día, pasaban sobre un puente de madera sobre el Purgatoire, a la salida de Trinidad, después de un breve descanso en esta pequeñísima ciudad. El puente, de sillería, existente desde la época colonial española y mexicana, había sido destruido a consecuencia de una intensísima tormenta, cuyas aguas descendieron en torrente por las montañas de Sangre de Cristo, inundaron la ciudad, arruinando los carcomidos cimientos del puente, haciendo en uno de los laterales un excesivo asiento que provocó el derrumbamiento total. Esta causa aconsejó la construcción urgente de un nuevo puente que sustituyese al anterior. Con troncos de gruesos árboles y con criterio constructivo que aún utilizan los ingenieros pontoneros de los ejércitos, hicieron en pocas jornadas el puente provisional que quedó así durante meses. Era el típico puente colgante, sin que las aguas pudieran atacar sus soportes, enclavados en terreno firme.

Con motivo del paso sobre el puente, los nuevos viajeros recordaron la gran tormenta y hablaron de los destrozos que originó, encauzándose así la conversación hacia otros temas, con gran alegría de Georgette y de Milly.

El doctor, como pájaro agorero, dijo:

—Vamos a cruzar pronto el Paso de Ratón bordeado por precipicios que marca la divisoria entre Colorado y Nuevo México.

—Es el sitio más peligroso del recorrido en caso de ataque a la diligencia —comentó uno de los viajemos.

—Sí —agregó otro—. Porque los disparos, al multiplicarse por el eco de las montañas enloquecen a los caballos. Ya cayó una diligencia al fondo del barranco por esta causa.

—Sería más agradable a las mujeres hablar de otra cosa —dijo Reinach.

Estas palabras tuvieron la virtud de hacer guardar silencio a todos en general, y Georgette, mirando a través de las ventanillas, no dejaba de pensar en Ernie, molesta en lo íntimo por no poder arrancar de sí el recuerdo del joven que había descubierto ser un pistolero, odiado por muchos ciudadanos y reclamado posiblemente por distintos estados de la Unión.

El aspecto bondadoso del doctor, y el prestigio que tenía en la empresa, le ponían a salvo de toda sospecha de que se hubiese puesto de acuerdo con Reinach para desacreditarle ante ella.

Milly, que miraba atentamente de reojo a su compañera de asiento, comprendió cuáles eran sus pensamientos y dijo en voz baja:

—No le des más vueltas, muchacha. No creo una palabra de todo eso que han dicho.

—¡Si no me importa lo que sea Ernie…! —replico excesivamente violenta Georgette.

—No olvides que soy mujer como tú.

—¡Oh! ¡Perdóname! No sé lo que me pasa.

—No tiene importancia: Ya verás como cuando volvamos a encontrarle y él se justifique, creerás otra vez en él. He conocido a muchos pistoleros y puedo asegurarte que éste no lo es. Claro que así pensé de John Wesley Hardin y éste sí lo es, y de los más temibles.

—Según Ernie, le están empujando todos a esa crueldad.

—Lo mismo puede suceder con éste —respondió Milly.

—¿Verdad que debió matar a Reinach?

—No lo hizo por ti. Tal vez piense que es más amigo tuyo de lo que en realidad es.

—No. Lo hizo por Hardin. No hay duda de que se conocen y de que son amigos.

—Pueden serlo de antes de que Hardin fuese lo que es hoy.

—Muchas gracias, Milly.

Y Georgette oprimió cariñosa una de las manos de Milly.

Estaban entrando en el Paso de Ratón, y los conductores, entre gritos ensordecedores, ordenaban la detención de los caballos.

—¿Qué pasa? —gritó el doctor, atropellando a Georgette y a Milly para acercarse a la ventanilla.

Y, retrocediendo en el acto, gruñó:

—¡Lo que temíamos! ¡Asaltan la diligencia! ¡No! ¡Nada de amas! No podríamos defendemos desde aquí dentro y si salimos con ellas empuñadas moriríamos en el acto. Será mejor someterse.

—Creo que vas a conocer a tu amiguito tal y como es —dijo mistress Forester a Georgette.

Ni ésta ni Milly dijeron nada.

Ninguno de los ocupantes de la diligencia se atrevió a hablar una palabra más. Reinach se mostraba muy pálido y no menos tembloroso.

—¡Salgan todos con las manos en alto! —gritó una voz enérgica, cerca del vehículo—. ¡Nada de torpezas! ¡Hay varios rifles apuntándoles!

Obedecieron sin replicar y fueron saliendo lentamente.

—¡De cara a la diligencia! ¡Acérquense lo más que puedan a ella! —dijo otra voz tan autoritaria como la anterior.

—¡No viene aquí! —exclamó, colérico, el que primero habló.

—Desapareció en Pueblo, Cooper —dijo el doctor sin volver la cabeza.

—¡Maldigo sea! ¡He de acabar con él y con Hardin! ¡Registradlos bien a todos!

—¡No me toque, serio! —exclamó Georgette, volviéndose hacia uno de los bandidos que se acercaba a ella.

—¡No te enfurezcas, preciosa! —respondió éste.

—¡Déjala! ¡Vendrá con nosotros! —dijo Cooper, con tranquilidad.

—¡No! ¡No! ¡Yo no voy con…!

—¡Es inútil! ¡Vendrá! Necesitamos una mujer. Milly puede acompañarte. Los muchachos os recibirán bien, estoy seguro.

—Esta muchacha es una carga de dinamita en tus manos, si se entera ese muchacho.

—No se preocupe por mis asuntos, doctor, no crea que el curar a los heridos le autoriza a aconsejarme. Así que cállese o no podrá atender un enfermó más.

El doctor guardó silencio.

—¡Esto que haces te costará ir a la cuerda! —dije Milly, volviéndose hacia él.

—No temas. Tú ya estás acostumbrada a nosotros… y ésa se acostumbrará pronto.

—¡No iré! ¡No, no iré!

Y Georgette se debatía con el que intentaba cogerla por los brazos.

—Vosotros, bajad de ahí. Esta diligencia no hará más viajes. Los dólares que los propietarios, han ofrecido por mi cabeza tendrán que gastarlos primeramente en otros cacharros como éste. ¡No temáis! Ratón está detrás de esas montañas. Podéis llegar sin otro contratiempo en pocas horas.

Mientras Cooper hablaba, otros de sus hombres sacaban de los bolsillos de los viajeros cuánto en ellos había.

Otros desenganchaban los caballos de la diligencia.

Algunos recogían todo el armamento.

A Milly y a Georgette las subieren sobre dos caballos con silla. Los propietarios de éstos montarían en los de la diligencia.

Georgette, convencida de la esterilidad de sus protestas, se sometió obedeciendo mecánicamente.

Soltaron los frenos del vehículo, y como estaban en la iniciación de una pendiente, se deslizó veloz sobre ella entre las carcajadas del grupo de Cooper.

La diligencia, tal vez por algún obstáculo del suelo que retuvo una de las ruedas, giró en la curva, desapareciendo de la vista de los viajeros y bandidos.

Éstos ordenaron a los viajeros seguir a pie y ellos se volvieron, llevando en el centro a las dos muchachas.

Cuando desaparecieron, dijo el doctor:

—Será mejor que regresemos a Starkville, está más cerca que Ratón.

Así lo acordaron en el acto.

CAPÍTULO VIII

Hace una semana que Georgette y Milly se encuentran en el campamento refugio de una cuadrilla de Cooper, sin que ninguna de las dos aliente en sus pechos la ilusión de poder escapar, ya que aun suponiendo que esto fuera posible, y no fuera, según estaban convencidas ellas, no podrían orientarse en aquel laberinto de montañas y cañones, porque fueron conducidas de noche.

Milly, mucho más acostumbrada al trato con hombres, sabía negarse hábilmente a sus pretensiones, sin disgustarles en extremo, y con frases a propósito alentaba esperanzas, con el ánimo de seguir ganando tiempo. Conocía a casi todos, como ellos la conocían a ella de Denver; por eso no se recataban mucho al hablar de sus asuntos, que llevaron a Milly a la convicción de que Hardin era enemigo de Cooper y no, como apuntaba el doctor, socios en la misma repulsiva empresa.

Observaba, con sagacidad característica, desarrollada en su vida de saloon, quiénes eran los que tenían miedo a Hardin y quiénes los que odiaban a Cooper, aspirando a suplantarle en la jefatura del grupo. Entre éstos estaban Topeka y Gamett; este último llegaría a ser famoso gun-man en la historia de los pistoleros de la Unión.

Y en la mente de Milly nació una idea, que iba a poner en practica sin decir nada a Georgette, en espera de que al tener éxito en sus propósitos pudieran irse libres de aquella prisión, sobre todo Georgette, a la que había tomado un gran afecto y por la que velaba como una madre, a pesar de tener casi la misma edad.

Topeka y Garnett procuraban estar, siempre que les era posible, con las dos muchachas, y, de temperamentos excesivamente impulsivos y sanguinarios, ahuyentaron a los demás, que desde el primer día empezaron a poner sitio a las plazas fuertes.

Pero Cooper, que se había prendado de Georgette, veía con disgusto que Garnett se mostrara atento con la joven.

Para evitarlo le envió lejos como jefe de un grupo en un encargo delicado que llenó de vanidad el corazón ambicioso de Garnett, aunque comprendía la causa de éste, pero era superior en él su deseo de mando que la inclinación que sentía hacia Georgette.

Topeka se dirigía especialmente a asediar a Milly, pero ésta sabía rehuir sin ofender y poco a poco, hablando con él de asuntos que a Topeka le hacían pensar horas y horas cuando estaba al lado de ella.

La marcha de Garnett con el grueso de los bandidos, dejó a Cooper en mayor libertad para dedicarse a Georgette, que estaba muy asustada de la tenaz, insistencia y de los modales de Cooper, que se transformaba por momentos.

También Milly estaba preocupada y decidió obligar a Topeka a que peleara con el jefe, en espera de que si era Topeka quien tenía suerte, quedaría tranquila la amiga, por lo menos hasta que regresara Garnett.

Pero la fortuna esta vez fue aliada de las muchachas, ya que a unas pocas horas de marchar Garnett, se presentó uno de los bandidos de la cuadrilla, quien pidió hablar urgentemente con el jefe.

—¡Estoy desesperada, Milly! —decía Georgette—. No podré resistir más. Esta noche voy a intentar escapar. Ellos confían en que no nos atreveremos. ¡Hemos de hacerlo! ¡Debes venir conmigo! He visto que no eres lo que yo creía en un principio y me arrepiento de haber pensado como siempre pensé de las mujeres que trabajáis en los saloons.

—¡Sería una locura, Georgette! ¡No sabremos hacia dónde ir!

—Encontraremos algún rancho o algún pueblo donde nos ayuden.

—En cambio sí nos dan alcance los que salgar detrás de nosotras, harán cambiar nuestra vida aquí de un modo radical.

—Seré capaz de matarme antes.

—Ten un poco de paciencia y procura ganar tiempo con Cooper.

—¡Es un salvaje!

—¿Qué sucede? ¿Por qué Cooper se reúne con sus hombres?

Y Milly quedóse mirando desde la entrada de la cueva, que les servía a las dos de domicilio por las noches, a Cooper, que hablaba con sus hombres y en el que se observaba una extraña excitación.

No se equivocó Georgette. Cooper, después de hablar con sus hombres, acercóse hasta donde estaban las dos jóvenes, diciendo:

—Parece que Hardin está dispuesto a liquidar nuestras diferencias y se encamina hacia aquí con todos sus hombres. De no haber marchado Gamett con los otros, no dejaría de recibirle como merece, pero así no me es posible. Al atardecer marcharemos de aquí. Tú vendrás conmigo, Georgette, y ésta acompañará a Topeka. Nos reuniremos en la parte norte de estas montañas. No quisiera que cayera en manos de Hardin. Sus hombres no os tratarían como habéis sido tratadas entre nosotros.

La erupción espontánea de un volcán a sus pies no habría causado más emoción que estas palabras. Miró a Milly, pero ésta no dijo nada.

—Topeka espera que vayas junto a él —añadió Cooper a Milly—. Tiene los dos caballos preparados.

—¿Vamos a huir? Yo creí que lucharías con Hardin —dijo irónicamente Milly.

—No puedo. Este refugio, una vez descubierto, es una ratonera. Necesitaría muchos más nombres de los que somos en realidad. ¡Pero yo buscaré a Hardin!

—¿Por qué no dejas que vayamos juntas? Georgette y yo somos como dos hermanas.

—No es posible.

—Está bien. Dame un abrazo, Georgette, y no olvides mis instrucciones.

Georgette se abrazó llorando a Milly y así permanecieron unos minutos, hasta que Cooper trató de separarlas, momento que aprovechó Milly, ante la sorpresa de su amiga y del bandido, para arrancar a éste una de aquellas armas que llevaba en las fundas y, encañonando a Cooper, dijo:

—¡Estoy decidida a matarte, Cooper! ¡Lo sabes bien! Así que ordena desde aquí nos dejen pasar a las dos solas porque estamos de acuerdo contigo y nos reuniremos en un lugar convenido. ¡No titubeen si deseas vivir algunos minutos más!

El gesto de Milly era tan decidido y su pulso tan firme que Cooper, por instinto de conservación, gritó a sus hombres lo que Milly dictaba.

Ésta le quitó el otro revólver, entregándoselo a Georgette, al mismo tiempo que le decía:

—No importa que no lo hayas usado nunca. Guárdalo dentro de la camisa. Ahora amarra a Cooper y colócale una fuerte mordaza. ¡Espera! ¡No, no lo hagas! Se cubriría contigo y no podría disparar sin matarte a ti también, porque está seguro de que haría fuego a pesar de ello. ¡Pasa más adentro, Cooper!

Éste obedeció y Milly continuó:

—Vete con seguridad hasta ese caballo que traía Cooper para ti. Cuando estés montada, saldré yo.

Así lo hizo Georgette, sorprendiendo por su serenidad a Milly.

—Ahora vuélvete de espaldas, Cooper —dijo el bandido—. ¡Te voy a atar yo!

Sonriendo obedeció Cooper, pero su sonrisa murió en los labios al tiempo que un sonido hueco de su cabeza llenó la cueva al ser golpeada por el revólver que empuñaba Milly.

Sin precipitación, al ver sin conocimiento a Cooper, salió Milly. Montó a caballo, y al espolearlo, saludó a Topeka, que seguía rascándose la cabeza desde que oyó a Cooper la orden que diera.

—Seguiremos la dirección por donde se fue Garnett —dijo Milly—. Procura no caerte del caballo; es posible que salgan detrás de nosotras tan pronto como se den cuenta de lo sucedido.

—Es extraño que Cooper no de la alarma a sur, hombres.

—No puede. Su sueño durará unos minutos todavía.

Georgette lanzó un pequeño grito.

—No temas —siguió Milly—, no le he matado. Bueno, eso por lo menos es lo que creo. ¡Qué cabeza más dura la suya!

Comprendió Georgette lo sucedido y dijo:

—Si nos dan alcance serían capaces de matarnos.

—A ti no, pero a mi estoy segura de ello.

Topeka seguía rascándose la cabeza cuando se acercó uno de los hombres de la cuadrilla.

—Los hombres de Hardin están rodeando la montaña. No podemos escapar sin lucha —le dijo a Topeka.

—Está bien. Voy a decírselo a Cooper. ¿Dónde están los otros?

—Empuñan los rifles vigilando los movimientos de Hardin, pero los árboles les ocultarán muy pronto y a esta distancia sería inútil gastar munición. Si nos esparcimos podemos ocultarnos sin que nos vean y, cuando lleguen aquí, no encontrarán a nadie.

—¡Buena idea! ¡Se lo propondré a Cooper!

—Y si no acepta…, debemos hacerlo de todos modos. De lo contrario nos mataran a todos.

El bandido sabía que Topeka sólo necesitaba una ocasión propicia para rebelarse contra Cooper.

—Creo que tienes razón. Se lo diré de todos modos a Cooper. ¡Es extraño no verle!

—Su caballo no está aquí —comentó si otro.

—No, ya lo sé, marcharon las mujeres con él y con otro.

—Habéis hecho bien, las mujeres no pueden ser nada más que un estorbo.

Topeka, seguido por su compinche, se encaminó a la cueva que ocuparon las mujeres, y al ver a Cooper en el suelo, a pesar de su odio al jefe, lanzó una serie de blasfemias y juramentos con amenazas hacia las muchachas.

No podía permitir que dos mujeres le hubieran engañado en la forma que lo habían hecho aquéllas.

Fijóse en Cooper y comprendió que no estaba muerto como pensó en el primer momento, apagándose bastante el odio hacia las muchachas con este descubrimiento.

El otro vaquero zarandeó a Cooper y éste abrió los ojos, llevándose una de las manos hacia la parte dolorida de la cabeza diciendo:

—¿Habéis cogido a esa loca? ¡La colgaré!

Y de un salto se puso en pie, tambaleándose todavía, teniendo que ser sostenido por Topeka para no volver a caer.

—Olvida por un momento a las muchachas y escucha.

Y Topeka refirió lo de Hardin y dando como cosa propia la idea de esparcirse y agazapados poder escapar sin pelear.

—¡Hay que colgar a esa muchacha! ¡Traedla aquí! —insistió Cooper.

—¡Pero si tú ordenaste que las dejáramos marchar!

—¡Malditas sean! ¡Saldremos en su persecución! ¡No se van a reír de mí!

—¡Déjalas! Caerán en manos de Hardin.

Aunque no fue fácil convencer a Cooper, al fin lo hicieron, y poco después salían del refugio para tratar de pasar inadvertidos entre las filas de los hombres as Hardin.

CAPÍTULO IX

-Dos caballos descienden por la loma y uno de ellos es el de Cooper, pero no es él quien lo monta.

—Son dos mujeres. ¿Dónde he visto yo a esas muchachas? ¡Son las que iban en la diligencia! Que nadie haga un disparo. Es posible que detrás venga Cooper con los hombres que le resten.

Las órdenes de Hardin se transmitieron a todos sus hombres. Milly y Georgette descendían todo lo rápido que las condiciones del terreno permitían, sin tener la menor sospecha de que eran vigiladas.

Hardin, seguido por dos hombres de su confianza, salió al encuentro de las dos mujeres pero advirtiendo que iban armadas y, por su aspecto, dispuestas a todo, no se presentó ante ellas, sino que les gritó oculto por unos matorrales y unas rocas:

—¡Levantad las armas, muchachas, y no temáis! Hardin ha sido siempre un caballero.

Milly, de modo instintivo, tiró del freno, obligando a detenerse al caballo Georgette obedeció también y elevaron los brazos hacia lo alto.

—Supongo que no se os ocurrirá ninguna treta de cow-boys, pues me disgustaría que obligarais a mis muchachos a disparar sobre vosotras.

Y al decir esto, Hardin apareció frente a las dos sorprendidas mujeres.

—¡Nos hemos escapado del refugio de Cooper! —dijo Georgette.

—¡No lo creo! Cooper no es tan torpe ni vosotras tan audaces como para enfrentaros con éxito a Topeka y Cooper. El no ser amigos míos no puede suponer que niegue el valor que reconozco tienen los dos.

—Pues nos hemos escapado y yo dejé sin conocimiento a Cooper. Le di con la culata de su propio revólver en la cabeza. Por el sonido al golpear temo que lo haya matado.

—A ti sí te creo capaz de ello. ¿Cómo estabais con ellos? Bajad las manos.

Milly explicó todo lo sucedido desde que salieron de Denver, repitiendo lo de las acusaciones de ser su cómplice. Después de referir el último asalto a la diligencia, interrumpió Hardin:

—Y los otros viajeros, ¿murieron?

—No. Les dijo Cooper que podrían llegar en pocas horas a Ratón.

—Les dejó sin montura, ¿verdad?

—Sí.

—¿Iba el doctor entre vosotros?

—Ya te lo he dicho. Se unió a nosotros en Walsemburg.

—No comprendo cómo Cooper dejó escapar al doctor sin terminar la curación de sus heridos.

—En el refugio de Cooper no hay ningún herido.

—Donde os han tenido a vosotras no pero sí en el otro de más al norte.

—Bueno, ¿me vas a tener interrogando todo el día? Cooper habrá seguido nuestras huellas.

—No. Cooper sabe que está rodeado. Intentará huir de noche, pero no lo conseguirá. No ha querido hacer caso de mis advertencias y me ha desprestigiado mucho más de lo que mis actos merecen. Terminaremos nuestras diferencias ahora.

—Tiene pocos hombres.

—Ya lo sé. Por eso podré obligarle a intentar la huida. Con Gamett y los otros ahí arriba, no me habría atrevido jamás a venir así. Podéis desmontar y ya te he dicho que no tenéis que temer, aunque esta muchacha es demasiado bonita para estar entre todos nosotros, Ni yo mismo respondería de seguir conteniéndome ante ella. Os llevaremos hasta las proximidades de Ratón y allí encontraréis ayuda.

Georgette, aunque no hablaba nada, no dejaba de observar a Hardin, sosteniendo en su interior una terrible lucha. El odiado bandido, por el que se ofrecía una prima tentadora y al que consideraba jefe de los atracadores, se mostraba respetuoso como un caballero y se disponía a luchar a muerte con Cooper, persona que para ella no existía la menor duda de sus bajos sentimientos e instintos criminales.

Recordaba las frases de Ernie, llegando a la conclusión de que era cierto que conocía a Hardin, pero también no era falso el concepto que de él tenía.

Sentía deseos de preguntar por Ernie, al que suponía en unión de Hardin, pero no se atrevió porque no quería que Ernie supiera que ella se interesaba por él.

—Podéis descansar un poco. No tardaremos en dar la batalla a Cooper. Después, seréis conducidas hasta las proximidades de Ratón como os he prometido antes. Si prometéis no intentar ninguna locura, os dejaré las armas; siempre serán un freno para los muchachos que se sientan excesivamente impulsivos.

—¡Lo prometo! —dijo Georgette.

—Es Milly quien me interesa. De las dos es la única capaz le disparar a matar.

Milly, sonriendo, exclamó:

—También te lo prometo, pero no estará de más advirtieras a los hombres lo que les espera si…

—No temas. De momento hemos de preocuparnos de Cooper. Después sabremos conjurar el peligro entre todos. No os mováis de aquí.

Hardin desapareció, llevándose a sus hombres.

—¡Vámonos! —dijo Milly, una vez que transcurrieron varios minutos desde la marcha de Hardin.

—No podemos. Le hemos prometido…

—Hardin no podía decir ante sus hombres lo que pensaba, pero yo he comprendido su mensaje para que escapemos.

—No te comprendo.

—Pues es bien claro. ¿Recuerdas sus palabras? Fueron éstas: «No temas, de momento hemos de preocuparnos de Cooper…». Quiso decirme que podíamos marchar mientras ellos atendían a Cooper.

—No lo creo. También añadió que no nos moviéramos.

—Decididamente, no conoces a los hombres. Monta a caballo. ¿Por qué crees que nos los han dejado?

Georgette comprendió que si Hardin hubiere querido retenerlas se habría llevado los caballos, y, obedeciendo a Milly, montó. Segundos más tarde las dos muchachas continuaban su camino.

—Nos perderemos en este laberinto de montañas —dijo Georgette.

—Pues hemos de seguir. Tal vez encontremos alguna carretera que nos conduzca a la civilización de nuevo.

—¿Y si Hartón, incomodado, nos manda seguir?

—Estos caballos no temen a los más fuertes que él posea. Procura no caer cuando sea necesario galopar.

Y las dos muchachas, sin hablar más, galoparon tenazmente a través de barrancos, detenidas a veces por altos farallones y teniendo que vadear varios cursos de agua, alejándose siempre de la zona en que les extrañaba no oír ningún disparo.

De haber seguido junto a Hardin habrían comprendido las causas de este silencio.

Los hombres de Hardin fueron acercándose valientemente al refugio de Cooper y con toda cautela, arrastrándose por el suelo más que caminando a pie, llegaron hasta los bordes de la planicie en que estaban las cuevas que sirvieron de vivienda durante meses a las mesnadas de Cooper.

El silencio existente les obligaba a extremar la cautela, aunque sin dejar de avanzar. Por fin, uno de sus hombres, sin poder soportar por más tiempo la inquietud o la impaciencia lanzóse con un revólver en cada mano gritando a todo pulmón:

—¡Es inútil que sigáis con ese silencio! ¡Estáis rodeados y no podréis escapar!

La respuesta fue sus mismas palabras, repetidas por las cavidades de las rocas.

Este silencio obstinado animó a los otros y pronto irrumpieron en la plazoleta un puñado de hombres audaces, que después de registrar minuciosamente las cuevas, comprendieron la verdad de lo ocurrido, comunicándoselo a Hardin, quien estaba preocupado también por aquel silencio.

—En nuestro deseo de llegar antes de la noche a ese refugio hemos dejado detrás de nosotros a Cooper, quien en estos momentos galopará en busca de refuerzos.

—¡Busquemos sus huellas! —dijo uno de ellos.

—No. Vayamos a Ratón. Es posible que allí encontremos a Cooper.

—Esas muchachas que escaparon es posible que hayan caído otra vez en manos de Cooper.

—Si es así, no habrá salvación para ellas.

—¡No debiste dejarlas escapar!

—No quería tener, durante la pelea que esperaba, la preocupación de su presencia. Vámonos a Ratón.

CAPÍTULO X

Tuvo que entrar Ernie, después de que huyo de la carretera para seguir la ruta de la diligencia, en la desigual pista, ya que rodear el núcleo montañoso hubiera requerido varias jornadas.

En una de las curvas encontró a la diligencia recostada contra un farallón y semivolcada, sin caballos ni la menor huella de sus ocupantes. Desmontó y se acercó al vehículo, comprendiendo lo sucedido.

Había sido lanzada por la pendiente en espera de que se despeñara hasta el fondo del río, que a cientos de yardas discurría encajonado entre los rugientes cañones, pero la rueda delantera izquierda, al tropezar con un obstáculo, desvió en esta dirección al vehículo chocando contra el farallón interior de la carretera y quedando volcada a medias.

Lo que preocupaba a Ernie era qué había sido de los ocupantes, y con esta idea obsesionante volvió grupas en busca de huellas en las que leería como un indio tratando de adivinar lo sucedido.

No tardó mucho en encontrar el lugar en que se veían las huellas inconfundibles de varias pisadas de personas y animales, llegando a diferenciar las que pertenecían a las tres mujeres.

Siguió la dirección de estas huellas, encontrando que las de Georgette y Milly desaparecían cuando se marcaban más las de unos caballos, indicio de que habían sido llevadas de esta forma.

Otro grupo de huellas, entre las que figuraban las lentas pisadas con débil arrastre de pies de mistress Forester y el doctor, iban hacia atrás.

Los caballos descendieron por unas veredas a través de las montañas.

Decidió buscar al grupo que caminaba a pie con ánimo de informarse de lo sucedido, aunque esto supusiera la pérdida de un tiempo que le era necesario y que estaba dispuesto a recobrar después.

Mas en su deseo de no viajar demasiado cerca de la diligencia y la necesidad de los rodeos realizados, le habían hecho perder mucho tiempo, razón por la que no encontró a los caminantes hasta dentro de Starkville, pueblo al que se habían dirigido.

Este pueblo estaba muy revuelto al conocer la proximidad de Cooper con todos sus hombres, y como la entrada de Ernie coincidió con las primeras horas de la noche, viose sorprendido por un grupo de vaqueros que le salieren al paso encañonándole con sus armas y obligándole a desmontar con los brazos en alto. Rodeado por todos, fue conducido a la oficina del sheriff, pero al decir que era uno de los viajeros de la diligencia asaltada, todo depusieron su actitud y le dieron toda clase de satisfacciones.

Preguntó si habían llegado las dos jóvenes también y esto volvió a levantar las sospechas, ya que los otros habían relatado la forme en que fueron secuestradas.

Ernie comprendió que había cometido una torpeza imperdonable, pero ante las nuevas acusaciones dijo:

—¿No comprendéis que sería estúpido que yo entrara sólo en este pueblo si perteneciera a los hombres de Cooper?

En las inteligencias sencillas de los vaqueros estas frases tuvieron la virtud de que renaciese la confianza en Ernie, al que entregaron sus armas, que le habían sido arrancadas minutos antes.

Pero Ernie sabía que Reinach procuraría hacerle todo el daño posible si sabía que estaba allí, cosa que sucedería en breve. Por ello decidió escapar en la primera oportunidad que se le presentara.

Mas las cosas iban a complicarse con mayor rapidez de la esperada por él.

La noticia de su llegada corrió por el pueblo, llegando al saloon en que estaban el doctor, Reinach, mistress Forester y los otros viajeros.

Reinach, al oír la descripción del forastero, exclamó:

—¡Es el cómplice de Cooper y de Hardin! ¡No debéis dejarle escapar con vida de aquí!

Y salió seguido por otros cow-boys en busca de la oficina del sheriff.

Ninguno de los demás se movió.

Antes de llegar a la oficina, Reinach solicitó armas. No quería enfrentarse con Ernie sin estar en condiciones de ser él quien iniciara el ataque.

Con ellas empuñadas se acercó a la oficina, y empujando la puerta, al ver tanta concurrencia, procuró abrirse paso entre todos. Veía sobresalir de los demás la cabeza de Ernie.

Éste también, en virtud de la estatura, vio a Reinach y adivinó lo que se proponía, no quedándole otro recurso que saltar por la ventana abierta y aprovechar la oscuridad reinante para llegar a su caballo y salir del pueblo. Por eso retrocedió a medida que Reinach avanzaba hasta cerca de la ventana y cuando entendió que sería muy sencillo para él dar el salto oyó decir a Reinach:

—¿Dónde está ése cómplice de Hardin y Cooper?

La respuesta fueron dos disparos a la lámpara, que al verter sobre los reunidos el petróleo inflamado, produjo el revuelo que permitió saltar a Ernie sin que se dieran cuenta de ello, ya que trataban de impedir que continuasen ardiendo las ropas de los alcanzados por el petróleo.

—¡Se escapa! ¡Se escapa! —gritó Reinach.

Este grito hizo volver a la realidad al sheriff y sus amigos, quienes se lanzaron hacia la puerta, pero los disparos desde la calle obligóles a retroceder en el acto, mientras se oía una voz lejana ya que decía:

—¡Nos veremos, Reinach!

Éste aconsejaba salir a los demás, aunque por su parte no se atrevía a hacerlo en primer lugar.

—Estoy pensando —dijo de pronto el sheriff del pueblo— que si ese muchacho es como usted dice, cómplice de Hartan y de Cooper, resulta extraño que no sepa dónde están esas jóvenes. Está preocupado por ellas.

—No hagan caso… Pregunta para despistar.

—Además, Cooper y Hardin no se llevan bien.

—¡Otro truco! Están de acuerdo para desvalijar a las diligencias. Cada uno actúa en una zona del recorrido.

—John Wesley Hardin es un peligro constante. Habrá que solicitar ayuda a Washington para acabar con él —medió un vaquero.

Las frases del sheriff produjeron un pánico general y no la decisión que sin duda esperaba el sheriff.

John Wesley Hardin fue un nombre que hizo temblar durante muchos años en distintos estados de la Unión. Por eso, al hablar el sheriff en la forma que lo hizo, buscando una reacción ante el peligro, consiguió todo lo contrario de lo que se proponía. Los rostros aterrados por la sola idea de una visita de Hardin expresaban la decisión de no salir, y Reinach, que comprendió la verdad, empezó a enfurecerse con todos, especialmente con el sheriff.

—¡Hay que evitar se escape, sheriff! ¡Debemos salir en su persecución! ¡No puede escapar!

—Es mejor no provocar un ataque a este pueblo de esos hombres. Hasta ahora no nos han molestado, sheriff. Deje que este hombre resuelva sus asuntos.

Reinach, furioso, miró al que hablaba, y con una de las armas fuertemente empuñada se encaminó hacia él.

—No es cuestión personal mía, es un gun-man que interesa a todos los ciudadanos su eliminación.

—Nosotros no le conocemos.

—¡Le conozco yo!

—Por eso debe ser quien le elimine…, si se atreve.

Sorprendió a todos el que Reinach disparase dos veces contra el cow-boy que hablaba.

—Me insultó intencionadamente con ánimo de disparar, me he adelantado…

El sheriff tenía que reconocer que había existido insulto, ya que llamar cobarde a un hombre en aquella época suponía el ataque inmediato si iba precedido de esas frases. Pero no obstante el reconocimiento de esto, al sheriff no le agradó Reinach y éste diose cuenta de ello, mirando con recelo a cuantos le rodeaban.

Nadie hizo un comentario, en espera de la reacción del sheriff, aunque varias manos se apoyaban en las culatas de las armas.

Reinach fue retirándose prudentemente hacia la puerta, saliendo a la calle y encaminándose en busca de mistress Forester y del doctor, a quienes refirió lo sucedido, añadiendo que salía en el acto del pueblo antes de que el sheriff se viera coaccionado por los vaqueros para proceder a su detención, que tendría como consecuencia una áspera corbata de puro cáñamo.

El doctor coincidió con él, estimulándole a no perder tiempo, temeroso de que por considerársele amigo más íntimo de le que era en realidad, pudiera verse complicado en el castigo.

Mistress Forester también coincidió con el doctor; y Reinach afirmó que les esperaría en Ratón, hacia donde se dirigió. Tenía un amigo ranchero llamado Slower, en cuya casa podrían encontrarle.

Y montando a caballo desapareció del pueblo, sin mucha prisa, ante el temor de dar alcance a Ernie.

Éste había salido velozmente del pueblo, pero una vez en la carretera decidió desviarse le ella, seguro de que habría de ser perseguido y habría de resultarle más fácil ocultarse entre los cañones y los árboles que no obligar a su caballo a un esfuerzo excesivo para terminar por luchar en desventaja numérica y de facultades.

Caminó durante toda la noche, cruzando el Paso de Ratón y deteniéndose a descansar junto a un pequeño lago llamado del Águila y Pico de Águila, por la altura a que se encuentra. Echóse a dormir bajo un grupo de sicómoros, mientras el caballo pastaba a su antojo en los pastizales que rodeaban al lago.

Cuando despertó comprendió que había dormido muchas horas y buscó a su caballo, al que no veía. Dos horas más tarde se daba por vencido y siguiendo las huellas del animal comprobó que éste se había despeñado hacia el fondo de una enorme grieta en la montaña.

Este hecho le colocaba en una situación difícil, ya que se encontraba desorientado y a pie, suponiendo que estaba a muchas millas de cualquier poblado. Mas como nada conseguiría con lamentos, encogióse de hombros y empezó a caminar, dispuesto a hacerlo con prudencia.

Cinco días después encontró a un vaquero, al que preguntó dónde estaba y al escuchar que a cinco millas de Dawson se acordó de Greystone, el ranchero que viajó con él desde Denver hasta Pueblo.

—¿No vive por aquí un tal Greystone? —preguntó.

—Sí, es mi patrón, el dueño del Peñascal, el rancho más extenso y rico de esta región.

—¿Está él en casa? ¿Regresó ya de Denver?

—Sí, hace dos días que llegó.

—¿Puedes llevarme a la grupa? Mi caballo se despeñó mientras yo dormía junto a un lago allá arriba en las montañas.

—Sube.

Durante el camino fue informándose Ernie de la verdadera situación económica y social de Greystone. Era el hombre más importante de Dawson, y su esposa la mujer más bonita y hermosa de Nuevo México.

Greystone estaba en el comedor de la hacienda con su esposa cuando le dieron la noticia de que un vaquero sin caballo, recogido por un peón, deseaba verle porque aseguraba le conocía.

—Hazlo pasar —respondió su esposa.

—Sí. Tiene razón Agnes, dile que pase.

Al aparecer Ernie en el comedor, Greystone púsose con rapidez en pie y salió a su encuentro, abrazándole efusivamente.

Pasados los primeros momentos de alegría, hizo la presentación de su esposa e invitó a sentarse, cosa que Ernie no rechazó, pasándose por los labios la reseca lengua.

—¿Tienes hambre, muchacho?

—¡Como no la sentí jamás!

—Pues come con nosotros, sin reparo.

Ernie no esperó a que se repitiera el ruego, y el matrimonio, sonriendo, contemplaba la forma en que los alimentos desaparecían devorados por el hambriento muchacho.

—¡Oh! ¡Ya me siento otro! ¡Estaba hambriento!

Y por primera vez al decir esto, se fijó en la esposa de Greystone, que tenía sus azules ojos fijos en él. ¡No había duda! Era preciosa, y de no tener en su mente el recuerdo de Georgette, le habría parecido la mujer más bonita de la Tierra.

Greystone le acorraló con preguntas constantes, refiriendo de paso su odisea y expresando su enorme odio hacia Reinach que pudo ser la causa de su muerte en unión de aquella odiosa vieja.

Ernie, a su vez, refirió cuanto le sucedió hasta que su caballo despeñado le dejó en la necesidad de caminar millas a pie.

Tres horas después, Ernie, acompañado hasta la puerta por el matrimonio, ocupaba una habitación, en cuya cama dejóse caer vestido para dormir en el acto.

Al día siguiente, después de lavado y afeitado, Ernie parecía otro. La desaparición del polvo y de la barba le habían convertido en lo que era en realidad, un niño con mucho cuerpo, pues no pasaría de los veinticinco años.

Agnes le contempló admirada y Greystone le invitó a ir con él al pueblo, donde tenía que hacer unas gestiones.

—Voy con vosotros, si no estorbo —dijo Agnes.

Ninguno de los dos se opuso y los tres ocuparon el pescante de un calesín muy ligero.

La mujer iba entre los dos, procurando averiguar, curiosidad femenina, la vida de Ernie. Pero éste se mostró tan reservado como durante el viaje en la diligencia.

La presencia en Dawson de Ernie con el matrimonio hacía detenerse a los transeúntes y conversar entre ellos.

Ernie observó cómo se endurecieron las facciones de Greystone al venir hacia ellos un joven bien vestido, cuyo pecho cruzado por una gruesa cadena de oro mostraba una indudable fortaleza. Agnes descendió su vista al suelo y púsose un poco pálida.

—Ya sabemos —empezó como saludo— que habéis recogido al vaquero sin equipo, cosa que no hubiera hecho nadie en los contornos, sobre todo dada la proximidad de los grupos de Hardin y Cooper. ¡Cada día está más bonita tu mujer, Greystone! ¡Buenos días, Agnes!

—Éste es un muchacho que viajaba conmigo en la diligencia.

—Demasiado joven para tenerle junto a Agnes —cortó sordamente el elegante—. ¿No me presentáis a él?

—Tienes razón, Snake. Ernie, éste es el juez de Dawson y éste es un amigo mio.

—Supongo que no se detendrá mucho en este pueblo, señor Ernie; a las muchachas no, les agradan los forasteros, y menos si se presentan como tú lo has hecho. Nos veremos después, Greystone. Hasta luego, Agnes.

Y el juez, que se detuvo junto al calesín sin haber estrechado la mano que Ernie le tendió, dio media vuelta, alejándose.

—¡Es un tipo extraño! —comentó Ernie—. Sus modales no armonizan con su ropa.

—Sí, tienes razón; es un hombre muy especial —dijo Greystone.

—Es el verdadero señor de estos contornos. Impone sus deseos como órdenes que nadie discute, sin gran peligro de su vida —añadió Agnes, sin haberse serenado aún.

—Y no le he sido simpático.

—No le resulta simpático ningún forastero joven —comentó Agnes.

—A mí me odia por tener a Agnes por esposa —dijo con serenidad Greystone—. Le hace el amor de modo descarado. Fío en ella y no me preocupa.

—Por eso vengo poco al pueblo. Ya observará cómo le temen todos aquí.

—No lo comprendo…

—Si le vieras manejar las armas lo comprenderías.

—¿Hace mucho que le conoce, Greystone?

—Desde que llegó a este pueblo hace cinco años. Es abogado y se estableció aquí, ayudado por un amigo suyo granjero. Fue quien le propuso presentara su candidatura para juez. Habla tan bien, que convenció a la mayoría, incluso yo le voté también.

—Parece hombre rico.

—Ya lo era cuando llegó aquí.

—¿De dónde vino?

—Dice que de Texas, pero no lo creo. Su pasado es un misterio que sólo Davis, ese amigo suyo, debe conocer.

—¿Davis es de aquí?

—No. Llegó en el reflujo de los buscadores de Colorado. ¿Bebemos algo?

Y Greystone detuvo el calesín ante un saloon, a cuya puerta había varios curiosos contemplándolos.

Descendió Ernie, y mientras Greystone afirmaba las bridas y el freno, ayudó a descender a Agnes. Hecho éste que produjo miradas de sorpresa en los espectadores.

CAPÍTULO XI

Sin que a Ernie le pasaran por alto las miradas de cuántos les rodeaban, los tres entraron en el saloon.

—Nos sentaremos —dijo Greystone, encaminándose como guía a una mesa.

Pero al acudir el camarero que servía dijo:

—Míster Greystone, tenemos orden del sheriff y del juez de no servir nada al forastero.

—¿Por qué? —preguntó sonriendo Ernie.

—No conozca las causas. Obedezco órdenes.

—Está bien. Pero si Greystone no tiene inconveniente me serviré yo mismo.

Y Ernie púsose en pie y fue hasta el mostrador.

—¿Quién es el dueño de este local? —preguntó.

—Es míster Snake, el juez.

—¡Ah! ¡Comprendo, comprendo! Bien. Pues me vais a servir un whisky con soda y ¡pronto!, porque no es grande mi cargamento de paciencia.

Greystone y su esposa, que le habían seguido, trataron de tranquilizarle.

—No te preocupes, muchacho, iremos a otro sitio —dijo Greystone.

—Han dado la misma orden a todos —comentó el del mostrador.

—¡Whisky con soda!

Y al decir esto Ernie apuntaba con un revólver al del mostrador.

—¡Sí…, sí! ¡En seguida!

El del mostrador se movió rápido dentro, más de pronto oyese un disparo seguido de los gritos dolorosos de éste.

—¡Te equivocaste conmigo, traidor, cobarde!

Ernie sorprendió a todos saltando sin esfuerzo tras el mostrador y mostrando el revólver que iba a coger aquel hombre escudado en su aparente obediencia y miedo.

Empujó al traidor, que tenía una mano destrozada y cuyo rostro reflejaba el terror que le invadía, preguntando a los sorprendidos espectadores:

—¿Estamos en el Oeste? ¿Conocéis la ley del Oeste para los traidores?

—¡No! ¡No me mates! ¡Yo obedezco las órdenes del sheriff y de mi patrón!

—¿Te ordenaron matarme? ¡Habla!

—¡No! ¡Sólo que no te sirviera nada!

—¿Por qué?

—Para que marches de este pueblo.

—Entonces, confiesas que ibas a asesinarme por tu cuenta.

—¡No me mates! ¡Me asustó Snake! ¡Me dijo que me mataría si te servía!

—¡Pues yo soy quien te va a matar!

—¡No…! ¡No lo hagas!

—¡No le mate! —dijo Agnes, interviniendo.

—Está bien. No olvides que debes la vida a la esposa de Greystone. Ahora me serviré yo ese whisky.

Y Ernie entró en el mostrador, dejando sobre él el arma con que disparó. Al volverse en busca de la botella, se agachó en el acto y, con rapidez inesperada, disparó con la mano que tenía libre.

El camarero, que estaba a unas yardas del mostrador, cayó de bruces, golpeando en el suelo el arma que empuñaba y que no tuvo tiempo de disparar.

—¡Otro que se engañó! Dejé el arma ahí encima, seguro de que intentaría traicionarme. No se dio cuenta que le veía por el espejo. Estoy viendo que Dawson es un pueblo de traidores y un nido de cobardes.

—No somos todos iguales. Comprendemos que tiene razón al expresarse así y somos testigos de que ha matado por salvar su vida —dijo un vaquero que había cerca de la puerta y que era uno de lo que observaban a Ernie cuando ayudo a descender del calesín a Agnes.

—No debía perdonar a ese otro traidor. Él hizo señas al camarero. Por eso le vigilé. Pero he de complacer a mistress Greystone.

Y Ernie sirvió whisky con soda en un vaso y bebió. Colocóse las armas en la funda y de otro salto salió de detrás del mostrador. Echó una moneda sobre el mostrador, diciendo:

—No quiero que digan que soy un ladrón. Ya podemos marchar, Greystone. Lamento haberme visto obligado a hacer esto. Creo que un hombre no debe dominar un pueblo como si se tratara de un rebaño.

Greystone no sabía qué decir.

Iban a salir los tres, cuando en la puerta aparecieron Snake y un hombre fuerte como él, más viejo, con una estrella de cinco puntas en el pecho.

—¡No le deje escapar, sheriff! —gritó el del mostrador, corriendo al encuentro del sheriff y del amo—. ¡Me ha herido a mí y ha matado a Lo!

—Todos éstos son testigos de que defendí mi vida. Aún pueden ver cómo ese cadáver empuña un revólver.

—Es cierto, sheriff —dijo Greystone.

—Es amigo tuyo. Tus palabras carecen de valor —dijo Snake.

—¡Pues es así! —respondió el vaquero que habló antes.

—A ti no te ha preguntado nadie —rugió el sheriff.

—Pero somos todos testigos.

—Ya decía yo que un vaquero sin equipo huele a gun-man —dijo Snake.

—También me huele a gun-man cierto ventajista de Laramie y Cheyenne llamado Crosby. ¿Le conoces?

Greystone abrió asombrado los ojos al oír hablar así a Ernie.

Snake púsose muy lívido, pero no hizo ningún movimiento. Al fin consiguió serenarse y dijo:

—No sé de quién me hablas, ni qué relación tiene con lo que yo decía.

—Crosby fue buscado por Wyoming y Colorado.

¡Hoy se llama Snake y es juez de Dawson! Conmigo no te valdrán tus habilidades, Crosby. Me has conocido también, ¿no es cierto? Me conociste cuando nos presentó Greystone. Yo también te conocí a ti. Avisaste a tus hombres por si veníamos aquí… Ya ves que sigo siendo el mismo.

—No sé, repito que no sé de qué me hablas. Yo soy Snake y todos me conocen aquí.

—¿Quién es Davis? ¿No será Turf, que desapareció contigo? ¡Cuidado, sheriff! Creo que está engañado por ese ventajista. Sentiría me obligase a matarle a usted también.

—Sheriff, ese muchacho es John Wesley Hardin, ahora le recuerdo.

—¿Reconoces entonces ser Crosby? No. No soy Hardin, y tú lo sabes. Fíjate bien en mí los pocos segundos que te quedan de vida.

—No conseguirás ponerme nervioso. ¡Te mataré tan pronto muevas un solo dedo!

—Sheriff, él me acusa de ser Hardin falsamente. Yo le acuso de ser Crosby. Su muerte supone cinco mil dólares. No me interesan. Le cedo ese honor. Para mí es suficiente vengar a un gran amigo. Le mataste a traición, Crosby, como iban a hacer tus hombres conmigo. Es tu sistema de siempre. ¡Tú no te muevas de ahí! Mistress Greystone me perdonará por no obedecerla. ¡Eres tan traidor como tu jefe! ¡Os mataré a los dos!

El miedo del que tenía la mano herida precipitó las cosas, pues al intentar huir provoco el que Ernie utilizara sus armas.

Snake cayó con las manos acariciando solamente las culatas de sus armas y el que huía murió como lo que era, un traidor, por la espalda.

—¡He dicho, sheriff, que no quisiera tener que matarle! Si no es un viejo amigo de Crosby debe estar satisfecho. Yo soy de las pocas personas que en la Unión podían enfrentarse a él.

—¡Eres Hardin! ¡Tu fama de hombre rápido no era una leyenda!

—No, sheriff, no soy Hardin. Crosby sabía que no lo era. Lo dijo porque estaba seguro de morir a mis manos. Así se vengaba de mí. Míster Greystone sabe que digo verdad.

—¡Es cierto, sheriff! Snake era sospechoso. Su pasado era desconocido por todos —empezó Greystone, pero Ernie no le dejó continuar.

—¡Otro viejo amigo! Pasa, Tuff, pasa. ¿Me recuerdas?

El granjero Davis, como era conocido en Dawson, un poco pálido pero sereno dijo:

—¿Te refiere a mí, muchacho? Me llamo Davis y no Tuff. Me conocen todos éstos.

—También conocían a Crosby por Snake y aquí le tienes.

Cuando Davis, o Tuff, vio el cadáver de Snake, palideció visiblemente y sin perder la serenidad agregó:

—Le conocí en Texas como Snake. Era un buen abogado.

—No, Tuff, no me engañarás como a éstos. Estuvisteis en Cheyenne y Laramie, no en Texas, y aquí supongo que seréis tan ventajistas como entonces. ¿Robabais ganado?

Davis miró a Greystone de un modo especial.

—No. No ha sido Greystone el que os denunció. Os conozco de hace años. Era yo un niño aun cuando matasteis a un amigo mío. Juré que os mataría tan pronto os encontra…

—¡Deja ya de decir tonterías!

Y su mirada se clavó en Greystone otra vez.

Éste, nerviosamente, miró a su esposa.

—¡Sheriff! Supongo que no te dejarás engañar por esos farsantes. Supongo que Greystone no te ha dicho…

El movimiento de Ernie fue visto por Davis, pero ya demasiado tarde para él, y aunque más rápido que Snake, sólo consiguió empuñar las armas.

—¡Trataba de engañarme con un desvío de tema! ¡Era otro traidor como los demás! Creo que Dawson, sin estos hombres, vivirá tranquilo y volverá, a la buena vida los que estuvieran influenciados por ellos.

—No sé qué pensar de ti, muchacho —dijo el sheriff—. Confieso que tuve siempre mis dudas respecto a estos hombres.

—Esté seguro de que eran unos ventajistas peligrosos.

—¡Yo así lo creo! —afirmó el vaquero que habló anteriormente.

—¡También creo a este muchacho! —Medió Greystone.

—A mí me ha prestado un gran servicio —dijo Agnes por lo bajo.

El sheriff se encogió de hombros y comentó:

—Ahora tendremos que evitar que los amigos de los muertos quieran ocupar sus puestos.

Greystone salió con su esposa, seguidos por Ernie, y éste, ya en la calle, les dijo:

—Desearía me prestara un buen caballo, míster Greystone. He de seguir mi viaje. Tengo que estar en Santa Fe cuanto antes.

—¿En Santa Fe o en Las Vegas? —preguntó sonriendo.

—En los dos sitios.

—Está bien. Podrá elegirlo usted mismo en el rancho.

Durante el camino la conversación giró alrededor de la muerte de Snake y de Davis.

Ya en el rancho, Agnes acompañó a Ernie a los corrales, donde eligió un caballo.

Le dieron unas mantas, que colocó en la silla, en que iba envuelta una buena reserva de víveres y tabaco, y cuando Ernie despidióse de Greystone le pidió:

—¿Me permite decir unas palabras a su esposa?

—Dígale lo que quiera.

Y Greystone se retiró unas yardas.

—¿Qué desea decirme? —preguntó Agnes.

—Hacerle un ruego: Diga a su esposo cuando yo me vaya que no siga robando ganado. Comprendo que le tenían asustado Crosby y Tuff, pero, muertos ellos, debe enmendarse, aunque sólo sea por usted. La última partida que vendió en Laramie no era un pool, era fruto del robo y el fin de este hábito es la cuerda.

—Muchas gracias, muchacho. Él también se dio cuenta de que es usted un agente. Muchas gracias. Ya sé que mató a Tuff antes de que hablase demasiado.

Y con los ojos llenos de lágrimas se abrazó a él.

Ernie montó a caballo y saludó con la mano a Greystone, que venía corriendo.

—¿Por qué lloras? ¿Qué te dijo? —preguntó a su esposa.

—Lloro porque marcha un gran hombre. Era un buen amigo nuestro. Mató a Tuff antes de que te descubriera y me ha pedido que por mi abandones la mala vida.

—¿Lo sabía?

—Sí.

—¡Gran muchacho!

CAPÍTULO XII

Georgette y Milly encontráronse ante las primeras viviendas de Ratón, y pensando en lo que sucedió en Pueblo, preguntaron por la casa del pastor solicitando una vez ante él su ayuda, temerosas de que los hombres de Hardin las hubieran perseguido. Las iglesias eran respetadas siempre por todos, incluso por los peores bandidos.

El pastor les acogió con agrado. Su hermana, mayor que él, así se lo aconsejó también ella. Ella se informaría de cuándo pasaría la diligencia que había de sustituir a la otra y de lo que sucediese en el pueblo.

Por esta familia supieron que míster Reinach había pasado días antes en dirección sur, camino de Santa Fe.

Extrañó a Georgette que no le acompañara su tía, suponiendo que lo haría sólo por ganar tiempo y llegar hasta Las Vegas para informarse de si ella consiguió escapar de las garras de Cooper.

—Estoy segura —decía Milly— que ese hombre, si me cree en poder de Cooper, tratará de seguir aprovechándose de mis bienes que han de estar muy reducidos en relación con lo que debía ser. He tenido siempre la obsesión de que Reinach y su hermano son los culpables de la muerte de mi padre y de que mi tía es cómplice de ellos.

—Creo capaz de todo a ese hombre —respondió Milly.

Les interrumpió el pastor que iba a ofrecer los servicios de un vaquero por si deseaban enviarle a algún sitio.

—¡Sí! —exclamó Milly—. Si no está muy lejos, me agradaría avisar al dueño del Missouri, un saloon muy conocido.

—Y yo a Las Vegas, pero ha de ser un viaje muy pesado.

—Lo hará. Por los caminos que ellos conocen ganan varias horas. Preparen sus notas. Ahí tienen papel, pluma y tinta.

Él pastor se retiró y las dos muchachas pusiéronse a escribir, entregando después las cartas al vaquero que fue presentado a las dos jóvenes por el pastor.

Al día siguiente les recibió la hermana del pastor con la noticia de que estaban en el pueblo los hombres de Cooper con éste al frente, y que habían sabido que ellas hallábase allí. Habían ido dos veces a reclamarlas, pero creyéndolas dentro de la iglesia no se decidieron a entrar en ella.

—Y el sheriff, ¿no se opone? —preguntó Georgette.

—No puede. ¡Ha muerto! Lo mataron ellos. El pueblo está aterrorizado. Falta un cerebro que agrupe a los vaqueros y se atrevan a luchar con esos bandidos. Se han adueñado de un almacén donde están instalados bebiendo el whisky como agua. Mi hermano está asustado ya que teme que, empujados por el alcohol, esos hombres no se detengan ante nada.

—¡Deberíamos escapar!

—¡Tiene razón, Milly! Lo que debimos haber hecho ayer era acompañar a ese vaquero.

—¡No! Mi hermano les ha hecho creer que se han ido con él en realidad.

—No le creerán sin registrar esta casa y la iglesia.

—Podemos ir a casa de unos amigos.

—¿Cómo? Nos verán salir y se lo comunicarán a ellos.

—Hay un medio. Dentro de un carro de heno. Mi hermano aprueba esta idea y el carro espera en el corral el relleno de su carga.

Las dos muchachas siguieron a la hermana del pastor y minutos más tarde estaban escondidas perfectamente en un carro de heno que salía hacia la casa de unos amigos de éste.

La hermana hizo desaparecer teda huella de las dos jóvenes.

Mientras tanto, Cooper trataba de evitar que sus hombres bebieran más cuando despertaban algunos de ellos del profundo sueño en que estaban sumidos, derramando, para evitarlo, algunas barricas de whisky y de aguardiente. Dejaba abiertos los grifos de todo depósito y rompía las botellas.

Comprendía el peligro que supondría para ellos si los vaqueros se daban cuenta del estado en que se encontraban la mayoría de los pocos hombres que pudieran acompañarle en la huida.

Topeka insistía en que había que buscar a las dos muchachas, obligando al pastor a entregarlas, aunque hubiera que torturar a éste para conseguirlo. Pero Cooper sentía cierto temor de fondo religioso a hacer esto, más la insistencia de Topeka terminaría por convencer a los demás, cosa que supondría entonces un serio peligro para él mismo.

Algunas horas después, Topeka hablaba a Cooper delante de sus acompañantes.

—Esas muchachas se burlaron de nosotros y, no podemos consentirlo. Hemos de marchar de aquí llevándolas con nosotros.

—¡Tiene razón Topeka! —dijo uno de ellos—. Más estamos portando con ese pastor como mujerzuelas.

—Esas muchachas marcharon ayer hacia Santa Fe y nosotros no podemos seguirlas. Sería un peligro.

—¡No creo una palabra de todo eso!

Cooper mire de modo especial a Topeka, pero la llegada de uno de sus auxiliares evitó la tragedia que se gestaba, al decir:

—¡Cooper! He visto a uno de los muchachos de Hardin. Están entrando en este pueblo.

—¡Maldita sea! Cerrad bien las puertas y ventanas.

Nos defenderemos aquí dentro hasta que Gamett reciba nuestro aviso y acuda en ayuda nuestra. Este edificio es fuerte y podemos defendernos. Hay munición en abundancia.

—Prefiero la lucha al aire libre y a caballo. Aquí nos quemarían como a hormigas.

Y Topeka, al decir esto, corrió hacia la puerta y saltó sobre un caballo.

Los demás le imitaron, incluso Cooper, que comprendió lo razonable de las frases de Topeka.

Galoparon solamente unos segundos, porque por la calle por la que huían apareció un grupo de jinetes cerrándoles el paso con una cortina de disparos que les obligó a volver grupas y desmontar ante el almacén, encerrándose en él, colocando mesas y sacos de harina detrás de la puerta y ventanas.

No tardaron en morder la madera de las puertas los disparos que hacían desde la calle, y una voz bien timbrada gritó:

—Es inútil que trates de defenderte ahí dentro, Cooper. Tu mensajero a Gamett no podrá llegar a su destino.

—Debías proponer un pacto de alianza a Hardin. Te he dicho muchas veces que no debíamos trabajar en contra de él, ni desacreditarle, como hicimos.

—¡Cállate, Topeka, cállate! Ya sé que pensabas traicionarme para erigirte en jefe, ¡y no lo conseguirás!

Y Cooper disparó a boca de jarro contra Topeka.

—¡El que no quiera defenderse aquí dentro, que lo diga!

Nadie respondió, pero de no ser porque sabían que Hardin no perdonaría a ninguno, posiblemente le habrían matado ellos mismos.

A pesar de ello, dos que estaban vigilando por una de las ventanas hablaban en voz baja.

—Yo creo que si matamos a Cooper, Hardin nos perdonará. Podemos unimos a sus hombres.

Y este sencillo razonamiento costó la vida a Cooper, gritando a Hardin el que lo mató:

—¡Hardin! ¡Hemos matado a Cooper y queremos unirnos a vosotros! ¡Vamos a abrir las puertas!

Así lo hicieron. Frente al almacén no se veía a nadie. Hardin temió que esto fuera un truco para intentar la huida.

—¡Salid con los brazos en alto! —gritó Hardin.

Obedecieron los que estaban en el almacén.

—¿Dónde están Cooper y Topeka? —preguntó Hardin.

—A Topeka le mató Cooper. A éste, nosotros. ¡No queríamos seguir con él!

—¡Sacad esos cadáveres vosotros!

Volvieron a entrar en el almacén, saliendo con los cadáveres de Topeka y Cooper.

No podía haber dudas.

Hardin se adelantó con algunos de sus hombres, diciendo:

—¡Haceos cargo de éstos y colgadlos en la parte más visible del pueblo! ¡No podemos fiarnos de ellos! ¡Son unos traidores y unos cobardes!

—De poco sirvió vuestra traición —comentó uno de los hombres de Hardin, al tiempo de lazar la garganta del que mató a Cooper.

Las protestas llorosas de los restos de la cuadrilla de Cooper, no conmovieron a Hardin.

Y a los pocos minutos estaban todos colgados de los árboles que había no lejos de la iglesia.

Los vaqueros del pueblo creyeron que los hombres que castigaron así a los que asesinaron al sheriff eran agentes de la autoridad y convivieron con ellos.

Hardin había dado orden que le llamasen John solamente.

Las muchachas, al conocer estos hechos, salieron dispuestas a felicitar a esos héroes, pero al encontrarse frente a Hardin quedaron paradas.

—¡Ah! —exclamó Georgette, disgustada—. ¡Yo creí que eran…!

—No te preocupes, pequeña. No tienes nada que temer. No olvides que yo os aconsejé que marcharais. No quería tener que pelear con Cooper teniéndoos cerca.

—Es cierto. Te estamos agradecidas, Hardin —dijo Milly.

—No me llames así, Alondra. En este pueblo ignoran mi nombre y gozo con la ilusión de que no dejé todavía de ser lo que fui algún tiempo. ¡Pronto despertaré de este sueño!

A Georgette le conmovieron estas frases, que tenían un acento de triste nostalgia, dicha por el hombre que habría de convertirse en uno de los pistoleros más trágicos de la Unión, con pérdida de todo sentimiento noble.

—¿Por qué vive así si es cierto que recuerda otra vida más honrada? —preguntó valientemente Georgette.

—No sabría explicártelo, muchacha, pero está segura que no soy del todo culpable. ¿Dónde está míster Reinach?

Sin saber por qué lo hacía, Georgette invitó a Hardin a casa del pastor, hablándole durante el camino de lo sucedido y de que había escrito a Las vegas a Reinach, que debía estar allí, para que enviasen un grupo de vaqueros de su rancho en busca de ella.

—Entonces, le esperaré. Tenemos viejas cuentas que liquidar. Es un bandido, no debes fiarte de él. Le conocí en Cheyenne…

—Sí, yo creo a veces que fue él quien asesinó a mi padre.

El pastor, acercándose a Hardin, le saludó agradeciéndole la tranquilidad de Ratón, debida a él, aunque no pudiera aplaudir el castigo que sólo Dios puede hacer.

Con tal motivo hablaron de infinidad de cosas, y Hardin quedó invitado a pasar el día en casa del pastor.

CAPÍTULO XIII

Continuaba Hardin en Ratón dos días después aún, y sus hombres, dominados por él, se portaron como si en efecto se tratara de personas distintas a lo que eran en realidad. A la mayor parte de éstos les envió a sus refugios en las montañas, diciendo que se reuniría con ellos.

Solamente quedaron dos, que eran como su sombra o su doble.

Paseaban con Georgette, cuando acudió Milly diciendo:

—Acaba de llegar Reinach con unos vaqueros. Recibió tu carta.

El cuerpo de Hardin se envaró como si una corriente de alta tensión lo hubiera sacudido.

—Procura entretenerle, Milly, ahora voy.

—Es que sigue acusándome de ser la auxiliar y cómplice de Hardin. Cree que éstos son agentes.

—No te preocupes, Reinach dejará de molestaros a las dos. ¿Dónde está?

Georgette sintió frío en todo su ser al oír estas palabras, dichas con la misma naturalidad que si se tratara de asuntos sin importancia y no de la muerte de un semejante.

—En casa del pastor. Hablaba con él cuando yo me escapé por el corral.

—Quedaos aquí vosotras, yo iré a su encuentro.

—¡No! Basta de muertes, Hardin… Has dicho que añorabas aquellos años.

—Que hombres como Reinach me los hicieron perder para siempre.

Y al decir esto, Hardin se encaminó hacia el pueblo.

Georgette y Milly le siguieron.

Al llegar ante la casa del pastor, desmontaba otro jinete, y Georgette, en contra de su voluntad, lanzó un grito de alegría, espoleando al caballo.

—¡Ernie! ¡Ernie! —gritaba.

Éste, al ver venir a Georgette, corrió a su encuentro y tendiéndole los brazos la ayudó a desmontar en el momento que Reinach salía de la casa.

Ernie no tenía ojos más que para la joven.

—¡De modo que está aquí ese muchacho también! ¡Pronto llegará el doctor con un sheriff especial! ¡Es el hombre de confianza de Hardin!

Ernie, mientras tenía abrazada a Georgette, miró a los hombres que salían con Reinach de la casa y que apoyaban sus manos en las armas.

—¡Está mintiendo, Reinach! ¡Este muchacho ha llegado ahora mismo! —dijo Georgette.

—¡Qué casualidad!

—¡Levantad todos las manos! —gritaron tres gargantas.

Y seis armas encañonaban a los sorprendidos vaqueros y a Reinach, que vigilando a Ernie, al que temía, no vio a Hardin acercarse con aquellos dos hombres.

—¡John! —gritó Ernie, separándose de Georgette.

—¡No me distraigas, Ernie! Reinach es más peligroso de lo que tú supones.

Georgette estaba comprobando que eran ciertas las acusaciones de Reinach.

—¡Hardin! —murmuró Reinach.

Este nombre convirtió a los que les acompañaban en verdaderas estatuas. Ninguno de ellos se atrevía a intentar el menor movimiento.

—Sí, yo soy. Te busqué durante algún tiempo. Después supe que actuabas en Denver y quise convencerme, antes de matarte, de que fuiste tú el asesino de aquel ganadero de Las Vegas cuya muerte me colgaste a mí. La hija del muerto me decía hace unas horas que sospechó siempre de ti. ¿Dónde está tu hermano Harold? ¿Y tu mujer? ¡No! No pienses en ningún truco. Me conoces bien. Estabas acusando a Ernie de ser mi cómplice. ¡Pobre Ernie! Fue mi mejor amigo y hoy es uno de los agentes más valiosos de la Unión. Después de matarte me entregaré a él. Estoy cansado de esta vida. Posiblemente iba en mi busca.

—¡No, John! No es a ti a quien buscaba y no te detendré, pero huye lejos y cambia de vida.

Hardin miró a Ernie con una sonrisa de gratitud.

Reinach creyó que era aquel momento oportuno y fue a sus armas, pero Hardin no estaba tan distraído como supuso, disparando hasta tres veces sobre él.

—Ése fue, pequeña, quien de acuerdo con su hermano y una tal mistress Forester mató a tu padre. Me hicieron responsable de esa muerte, y como me creyeron desaparecido de esta zona, se incautaron del rancho.

Georgette no sabía qué pensar, pero arrepentida de sus malos pensamientos respecto a Ernie, se abrazó a éste llorando.

—¡John! Antes de marchar quisiera hablar contigo.

—¿De verdad no vas a detenerme?

—No. Confío en que cambies de vida.

—¡No lo sé, Ernie, no lo sé!

Los dos amigos se separaron del grupo, donde los hombres de Hardin desarmaron a los otros, y las dos jóvenes entraron en casa del pastor.

—¡John! ¿Estás ligado a los atracos de las diligencias por cuenta del doctor?

—No. ¿Como sabes que es el doctor el jefe de todo eso?

—Lo sospechaba en Denver y lo he confirmado en Santa Fe. Ya durante el camino me aseguré de ello. Cooper no hubiera dejado un testigo y de su refugio de no ser cómplice o jefe suyo. En Santa Fe me presenté como un enviado del doctor y cayeron en la trampa.

—Yo lo sabía porque me propusieron les ayudase. Querían desacreditar a esta compañía por asuntos de competencia. Pero después decían que era yo el que mataba y robaba. Por eso odiaba a Cooper.

—¡Gracias, John! Ahora vete, y en nombre de nuestra vieja amistad te pido que cambies tu modo de vivir.

—Prometo intentarlo, Ernie, aunque ya me han transformado mucho. Puedes estar seguro que si alguna vez me persigues no dispararé mis armas contra ti.

Y dio un abrazo a Ernie, silbando a sus hombres, que acudieron en el acto.

Se perdía el eco del galope de sus caballos cuando entraban por otra calle el doctor acompañado de un sheriff y dos comisarios de éste, que se vieron sorprendidos por las armas de Ernie, que les encañonaba con serenidad y firmeza.

—Doctor, esta vez se ha equivocado en exceso. Tendrá que venir conmigo hasta Denver. ¡Sheriff! Soy Ernie Brandon, agente federal; supongo le habrán comunicado en Santa Fe lo sucedido allí y le darían mi nota.

—Sí, Brandon, por eso acompañé al doctor.

Y el sheriff, acercándose con el caballo, desarmó al doctor, que protestaba sin cesar.

—Esta vez ha caído en su propia trampa.

—Fue una verdadera casualidad que nos conociéramos y gracias a Hardin ha sido posible castigar a los cómplices del asesino de tu padre y del robo de tus bienes.

—Yo creí muchas veces que eras gun-man. Si no habla Hardin aquel día…

—Pobre John…, se ha hecho cruel. No habrá salvación para él. Quería invitarle a nuestra boda…

FIN