CAPITULO PRIMERO

Kansas City era la ciudad más populosa de todo el vasto Oeste. Estaba considerada como puente entre el Este y el Oeste. Era también considerada la capital del llamado medio oeste, o zona central.

Por la extensa población, que ocupaba unos treinta kilómetros cuadrados, se extendían urbanizaciones para los más variados fines, aparte del corriente de domicilio. Y había edificios admirables, dedicados a universidad, colegios mayores, centros oficiales y de beneficencia.

Tenia unos encerraderos de ganado capaces para más de cien mil reses. Era también una de las estaciones de empalme ferroviario más importante de la Unión, y del Oeste el más destacado sin duda.

Dieciséis compañías distintas recorian el Estado y afluían a la ciudad.

Fue punto de partida para varias de esas compañías ferroviarias en dirección al Pacifico.

Todo ello, hacia de Kansas City una ciudad más importante que la capital, Topeka.

En el Estado de Kansas, las ciudades más importantes, lo eran Kansas City y Wichita.

No era extraño, por lo tanto, que la población vistiera de la manera más variada, aunque empezara a dominar la llamada ropa de ciudad.

Las granjas y la agricultura en general hablan ido empujando a los ranchos, alejándolos de la ciudad, aunque dejando caminos ganaderos para conducir las reses a los encerrados.

Las industrias para el aprovechamiento y conservación de las carnes, hacia que se sacrificaran allí muchas reses, y el resto, en trenes eminentemente, ganaderos, iban a los mataderos de San Louis.

La navegación fluvial daba a Kansas City otra fisonomía especial: La marinera.

Había silos importantes en donde se almacenaban el maíz y el trigo de las bajas y altas llanuras que transportaban los barcos en su navegación, por el serpenteante. Missouri.

Una nueva riqueza conmocionó a Kansas, que por la ambición de la misma, arruinó a muchos colonos y ganaderos.

Los que acertaron en su hallazgo se enriquecían con velocidad astronómica, lo mismo que sus vecinos, los téjanos de Dallas.

Nos referimos al petróleo.

Y las torres de perforación añadieron una nueva pincelada al paisaje.

En la inmensa estación central de los ferrocarriles, se veían vagones cisternas con petróleo, otros con ganado y muchos más con cereales.

Era una arteria muy principal de la fisiología económica del Este.

Catorce puentes sobre el rio unían el Kansas City de Kansas y el de Missouri, formando una sola ciudad.

Mike Barton, con el caballo de la brida, aunque en realidad el animal le seguía como un perro, caminaba por la larga avenida que salía de la estación central.

Miraba en todas direcciones, asombrado de lo que veía.

Le recordaba a San Louis, ciudad a la que volvía desde siete años antes.

Y comprendía cuán difícil iba a resultar su misión.

Había decidido encontrar a los que, para enlodar su nombre, cometieron un atraco a uno de los bancos más importantes de esta ciudad, matando a dos empleados con disparos en la garganta, que era la «marca» que él había hecho popular. Y empleando a una persona tan alta como él para que se afirmara más el criterio de ser obra suya.

No podía resultar sencillo, en una ciudad como ésa a los que habían cometido el atraco. Sin duda, la policía allí habría tratado de controlarles también. Y si ellos habían fracasado, poco podría conseguir él, que no conocía a nadie.

Tenia que buscar un hotel. Dinero le sobraba para permanecer dos años, si fuera preciso, sin necesidad de trabajar en nada y aún le sobraría una buena cantidad.

Iba pensando que si los que montaron ese atraco le conocían, existía el inmenso peligro, si era descubierto, que le denunciaran como autor de algo tan horrible.

Empezaba a darse cuenta que podia ser una completa estupidez su intento.

Los atracadores podían seguir allí, y cuando trataron de inculpar al conocido Gun-man Kid, en virtud de los disparos a la garganta y la estatura, indicaba que alguno de ellos le conocía personalmente.

Según la prensa, uno de los que vieron huir a los atracadores, dijo que había uno que pasaba de los seis pies y parecía fibroso.

Pero no pudo verle el rostro que iba cubierto por un pañuelo negro.

Mientras caminaba calculó que habría más de un centenar de saloons.

Visitar todos ellos, uno a uno, seria labor lenta y además correr el riesgo de ser él el descubierto por quienes le conocieran.

De pronto le serviría en este caso su documentación como otra persona.

La prensa había rectificado, pero si era encontrado allí, dirían que este hecho era obra de los periodistas que se negaban a admitir unas condiciones en ese pistolero, distintas a las que ellos habían tratado de ensalzar y de convertirle en una especie de idolo.

No estaba, por todo esto, muy convencido en quedar en Kansas City.

Pero en el tren había conocido a una muchacha a la que habia quedado en visitar y que tenia un problema también.

Descansaría unos días y después, iría a San Louis que era su idea desde que salió de Chanook, en Montana.

Hacia siete años que no visitaba esa ciudad. Y alli vivia un viejo y buen amigo. Los últimos acontecimientos en la vida de Mike, le hicieron pensar si no seria conveniente alejarse del Oeste.

Y volver a San Louis era el primer paso para ello.

Esos años hacia que era Mike Darton. Nombre del jugador, y todo lo malo que habia sido.

El suyo verdadero, no se atrevía a volver a usarlo.

También pensó en la historia que justificara su estancia en Kansas City.

Iba vestido de cow-voy, llevaba un caballo que lo confirmaba, pero, ¿qué hacia en la ciudad si no trabajaba en rancho alguno...?

Al final, se echó a reir. Y se dijo que si quería encontrar a esos bandidos, tenia que volver a ser el jugador que fue durante años. Vivir en ese ambiente nocturno.

Existia, era cierto, el peligro de ser reconocido, pero también era el medio de descubrir si había algún viejo conocido por la ciudad que hubiera podido aconsejar un atraco buscando un beneficio propio y al mismo tiempo castigar al que consideraban como un traidor a su «clase». Y al pensar en esto, sonreía tristemente.

Como era ágil su mentalidad, decidió pasar esa noche en un hotel y comprar ropas con las que trasladarse a otro.

Habría más de una docena de establos donde podría dejar el caballo y cada dia sacarle a pasear.

Pero al recordar a la muchacha que conoció en el tren, pensó que era posible que ella le dejara tenerle en el rancho de que se iba a hacer cargo y que según ella, no se hallaba muy lejos de la ciudad.

Al fin, se detuvo frente a una casa en la que leia en un gran letrero que era hotel. Y añadía que tenia establo propio. Lo que le decidió.

Dejó el caballo a la puerta y minutos más tarde, tenia habitación y «Blackie» estaba disfrutando de un buen pienso de heno y cebada.

La habitación era sencilla y clásica. Había conocido muchas como ésa.

Su presencia no llamó la atención y estaba seguro que no la llamaría.

Se inscribió con el nombre que figuraba en sus documentos: Richard Marsh.

Después de lavarse paseó por las calles sin rumbo fijo.

Compró ropa de ciudad y todo ello lo llevó a su habitación.

Había quedado en visitar a esa muchacha al siguiente día. Le habia dado dos direcciones para hacerlo.

Una de ellas se trataba de un saloon, cuyo nombre Missouri, por ser el del rio no se le podría olvidar. Y la otra se refería a un abogado que habría de ser conocido en la ciudad.

Cuando le habló de su problema, la aconsejó lo que debía hacer y ella estuvo de acuerdo con su parecer. Aunque discrepaba bastante de lo que ella pensaba.

Como veía más ropa de ciudad que de cow boy o ranchero, decidió presentarse en el saloon referido, vestido así.

Se estuvo probando la ropa comprada y quedó satisfecho.

Pero aun vestido así, no estaba dispuesto a ir sin armas. No sabía si le harían falta.

Había decidido bastante antes, no andar otra vez sin ellas, cosa que hizo una temporada, sin resultado alguno.

Gladys Foster era el nombre que la muchacha dio como el suyo.

Le dijo que faltaba de Kansas City unos seis años.

Su padre, era el propietario de ese saloon y de un hermoso rancho.

Añadió la muchacha que llevaba en su poder todos los documentos necesarios para demostrar que era la heredera de todo eso.

Por eso la había aconsejado él que antes de visitar esas propiedades, lo hiciera a más autoridades. Y ella prometió hacerlo así.

Gladys confesó que no fiaba en el abogado Brendon que lo fue de su padre, por lo que había añadido él que no le visitara hasta después de haber probado ante las autoridades su derecho incuestionable a las propiedades de que iba a posesionarse.

Esperó al día siguiente para cambiarse de ropa y al salir vestido así, no se fijaron en él los empleados, ya que la mayoría, a pesar de tener establo el hotel, vestían de ese modo.

Y por tener hábito, de hacerlo, no se hallaba incómodo.

No era fácil identificarle con el vaquero que llegó.

Paseó por varias calles con la esperanza de hallar el saloon sin necesidad de preguntar por él.

Mas una hora después, entró en un local.

Pidió de beber y a esa hora, estaba casi desierto.

A uno de los clientes, mientras bebía, le preguntó por el Missouri.

Se echó a reír al decirle que estaba a unas cuarenta yardas más adelante, con lo que de haber tenido un poco más de paciencia, le habría hallado sin preguntar.

Había pasado ante varios restaurantes y decidió comer en cualquiera de ellos, aunque mirando antes por las ventanas.

Los más concurridos indicarían que era donde mejor daban de comer.

Cuando salía del restaurante lo hizo satisfecho en calidad y precio y se decía que no seria la última vez que le visitara.

Por fin fue al Missouri.

Quedó sorprendido, ya que no esperaba ese lujo en la instalación.

Una vez ante el mostrador y con la bebida solicitada ante él, miraba curioso en todas direcciones.

Entendido en estas cuestiones, calculó que se habían gastado muchos dólares en todo eso.

No estaba lleno, ni mucho menos, a esa hora. Pero desde luego, pasaban de veinte los asistentes. Aunque por ser amplio y haber bastantes mesas, no lo parecía.

Varias mujeres atendían a los ocupantes de mesas. Y no habia duda que supieran elegir. Eran guapas y hermosas todas ellas.

Una de éstas se acercó para preguntarle si no prefería estar sentado.

—Pensaba hacerlo... —respondió Mike,

—Yo llevaré tu bebida a una...

Y sin esperar la conformidad, cogió el vaso con bebida y fue hasta una mesa, donde le colocó, haciendo señas para que Mike fuera hasta alli.

—Ahora, como ves —añadió la muchacha— no tenemos mucho trabajo. Si quieres, te hago compañía.

—Como gustes. Y si deseas tomar algo, hazlo, pero que no sea un engaño. ¿Comprendes...? Bebe lo que pague. Medita bien lo que deseas.

La muchacha se echó a reír y dijo:

—Voy a beber un refresco.

—Queda a tu elección.

Cuando la muchacha regresó con el refresco para ella, preguntó Mike:

—Parece un buen local. ¿Hacéis negocio?

—¿Nosotras o los dueños?

—¿Es que hay varios dueños?

—Son dos socios. Se hicieron cargo de esto, de acuerno con un abogado de la ciudad que llevaba los asuntos del que murió. No le conocí, pero dicen que era un hombre amable para los empleados.

—Lo que indica que éstos no lo son tanto, ¿verdad?

—¡Ni tanto así! —exclamó ella señalando—. Son duros y egoístas... ¡Vaya! ¡Ya viene ésta...!

Miró Mike a la aludida. Desde luego, no era muy joven ya, pero sin duda se conservaba guapa.

—¡No hay duda que has elegido un cliente rumboso! —exclamó la que se acercó.

—No me apetecía beber otra cosa —respondió la sentada.

—¿Ni a él tampoco? —añadió.

—Estás en lo cierto —dijo Mike sonriendo—. No es hora de beber champaña...

—¡Ya te estás levantando! Has de atender a los clientes.

—¿La dueña...? —preguntó Mike burlón.

—La encargada de éstas —aclaró la aludida.

—Deja que descanse. Ya ves que hay poco trabajo ahora.

—Tienes que atender...

—Gracias por tu atención, muchacho —dijo la que estaba con él al tiempo de levantarse.

—No creo que le hayas arruinado —exclamó la encargada.

Y las dos marcharon.

Mike les veía ir sin dejar de sonreír.

Pensaba que eso no era distinto. Sólo variaba la decoración del local.

Lo que había sorprendido a Mike fue saber que pertenecía a dos socios llevados por el abogado en quien Gladys no confiaba.

Eso demostraba que la desconfianza estaba más que justificada.

También habla conocido a muchos leguleyos así. Y a éstos sí que les odiaba.

Fue interrumpido en sus pensamientos por la presencia junto al mostrador de un elegante que acababa de salir de una puerta junto al mismo.

Supuso en el acto que se trataba de uno de los socios de que habló la empleada.

Le miró con atención. Era otra figura estereotipada de ese ambiente. Color de rostro, amarillo. Manos de cera y modales untuosos. ¡Conocía bien ese tipo de hombres!

Estaba en mangas de camisa, pero el chaleco que había sobre ésta, era blanco, impecable. Y no podía faltar su gruesa cadena de oro.

Sentóse ante una mesa cerca del mostrador y la encargada acudió en el acto, para colocar un vaso y una botella.

El elegante sacó los naipes y, aunque no los veia bien, estaba seguro de que hacia solitarios. Costumbre de los jugadores profesionales.

Sin duda, era lo que había hecho hasta figurar como dueño, en parte, de ese negocio.

Y pensó en el lio en que se iba a meter esa muchacha que había conocido en el tren.

Se levantaba Mike dispuesto a marchar, pero para volver más tarde o al día siguiente, cuando vio que entraba otro elegante, procedente de la calle y se detenía nervioso ante el otro hablando rápidamente.

Debía preocuparle lo que le decían, porque dejó el solitario y miró al que le hablaba, respondiendo de igual modo.

La empleada que fue invitada, al ver a Mike en pie, se acercó para decir:

—¿Marchas?

Sí. Volveré más tarde, ¿quiénes son esos dos que hablan tan animadamente...?

—Deja que toque madera. Son el abogado Bredon y Alexander Molk, uno de los socios. ¡Buenas alhajas!

Mike se echó a reir.

—¡Cuidado! No te oigan.

La muchacha palideció. Y no añadió una palabra.

Mike pagó y salió.

CAPITULO II

Como nadie se fijaba en él y no le concedían la menor importancia, Mike decidió quedar en el mismo hotel. Entendía que no había necesidad de cambiar de hospedaje.

Por lo que observaba, cada uno sólo se preocupaba de sus cosas.

Preguntó a uno de las empleadas si se comía bien allí, con lo que le sería más cómodo, y la respuesta afirmativa le hizo probar.

Y la comida fue bastante aceptable. Dijo en conserjería que comería en el hotel, con lo que la cantidad a pagar era distinta.

Regresó al Missouri después de comer.

El local estaba en toda su «salsa».

Ambiente que por serle tan familiar, le molestaba.

Miraba con atención, aunque con disimulo, a los clientes y en especial a los que gustaban de las mesas de verde tapete.

En el mostrador no veía a la muchacha que se citó con él.

Los que estaban, eran los dos elegantes que supuso eran los socios de que hablara la empleada.

Cerca de ellos, pero en pie, estaba la encargada de las mujeres.

Sin hablar con alguna persona, su estancia en el local resultaría sospechosa, por lo que se acercó a las mesas en que estaban jugando para distraerse, aunque con miedo a las provocaciones.

Pero cuando llevaba unos pocos minutos viendo jugar, le invitaron a hacerlo y aceptó.

Atendía al juego y a los que estaban en la mesa cerca del mostrador.

Así fue como vio al abogado que volvía a hablar animadamente con los ocupantes de la misma.

La partida se desarrollaba con toda naturalidad.

Para evitar conflictos, ganaba y perdía, aunque lo que más estaba perdiendo era la paciencia, al darse cuenta de las trampas que dos de esos jugadores estaban haciendo. Pero como no quería complicaciones el primer dia de llegar a la ciudad, decidió no decir nada, pero tampoco permitir que le robaran.

Dejó de atender al juego al ver entrar a la muchacha del tren.

Gladys destacaba sobre las empleadas como le pasaba a él con los demás clientes. Fue lo que en el tren le llamó la atención.

Gladys iba acompañaba por un caballero.

Abandonó la partida por si ella le necesitaba. Por lo que dijo la empleada debía tratarse de dos granujas.

El hecho de ganar unos diez dólares solamente, no provocó protestas por levantarse.

Lamentaba no poder oír lo que hablaba el acompañante de Gladys con los tres ocupantes de la mesa.

Le alegró que algunos clientes se reunieran alrededor de ellos. Esto le permitiría unirse a los curiosos sin llamar la atención.

Cuando llegó, hablaba el acompañante de Gladys:

—Lo siento. Bredon pero usted, como abogado, sabe que carece de fuerza esa «supuesta» deuda, que discutiremos en su día. Espero que abandonen este local voluntariamente «sus amigos».

—Cuando nos paguen los veinte mil dólares que debía Foster marcharemos.

—Voy a dar la orden. Bredon. Y le haré responsable de la actitud de estos «caballeros». Si quiere seguir ejerciendo en esta ciudad y en Kansas le aconsejo prudencia.

—No espere obediencia por nuestra parte —dijo uno de los elegantes—. No debe perder el tiempo el abogado aconsejando lo que no estamos dispuestos a hacer. Y también le vamos a dar un consejo honorable juez. ¡Mucho cuidado! A veces las personas se olvidan de los demás.

Mike vio palidecer al que acababa de oír llamar juez.

—Deben desalojar ustedes este local en el plazo que el juez les ha dado —dijo ella.

—Paga lo que debía tu padre y nos marcharemos. Mientras, no lo esperes.

—Mi padre no tenía deudas —añadió Gladys.

—Pregunta al abogado. Lo era de él.

—Es cierto, Gladys. Esa deuda existe —dijo el abogado—, Y habíamos quedado en que fueras a verme asi que llegaras a la ciudad. No debiste visitar al juez. El ignoraba lo de esta deuda y es la razón por la que te ha acompañado.

—Vaya mañana a verme a mi despacho —dijo el juez—. Vamos, miss Foster.

—¡Ya saben! —dijo ella a los elegantes—. Al terminar ese plazo, deben salir de aquí.

—¡No lo esperes, preciosa! —exclamó un elegante.

—Sabes la solución si es que quieres quedarte con este local —dijo el otro.

Mike fue hacia la salida porque no quería hablar a Gladys alli.

Una vez en la calle, dijo:

—Miss Foster.

Ella no le conocía con esa ropa y ya iba a seguir, cuando añadió Mike:

—¿Es que no me recuerda...? Veo que no se equivocaba con ese abogado.

—¡Ah...! ¡Perdone...! No le había reconocido... ¿Ha oido a esos granujas?

—Están de acuerdo con el abogado que a mi juicio, es el responsable de ese robo que tratan de hacer.

—Y asi es joven —exclamó el juez—. Es Bredon el ladrón. Lo mismo que ha hecho con el rancho. Y no creo que el padre de miss Foster debiera a nadie. Seria absurdo que teniendo en el Banco más de cuarenta mil dólares, tuviera deudas por el importe de esa cantidad. ¿verdad?

—Esas deudas no han existido nunca.

—¿Está en algún hotel? —preguntó ella.

Mike dijo dónde se hospedaba. Y añadió que le gustaría hablar con ella.

El juez se despidió y quedaron los dos jóvenes solos.

Fueron a un local donde pudieran hablar sin necesidad de estar en la calle.

A un salón al que acudía lo mejor de la sociedad de Kansas City. Té y chocolate era lo que más se expedia alli. Aunque algunos tomaban café.

Sentados alrededor de una coquetona mesa hablaron los dos.

—Ese abogado ha de tener preparados recibos que resistirán todo embate legal —dijo Mike.

—No es ése el peligro... —dijo ella sonriendo—. Es que creo que el juez está de acuerdo con ese abogado, pese a la comedia que han representado.

—¿Es posible...?

—Desde luego. Han creído que soy, en realidad, una tonta. Vengo mejor informada de lo que ellos imaginan. Un amigo de mi padre, que vive en Topeka me informó ampliamente. Y estoy haciendo lo que me aconsejó: Dejarme engañar... Los consejos que me diste en el tren parecían dichos por él. Son una copia exacta de lo que me estuvo repitiendo muchas veces. Creo que debemos suspender esa seriedad en nuestro trato.

—De acuerdo —dijo Mike—. ¿Por qué supones que te engaña el juez?

—No lo sospecho. Estoy segura. Esta actitud del juez, es para provocar que Bredon presente los justificantes de esa deuda en la que él, como abogado que era de mi padre, figurará como testigo, con lo que su fuerza legal será inmensa. Y me obligarían a pagar esa cifra, que no vale el local. Lo del rancho, es más complicado. No se trata solamente de una deuda. Parece que existe una sociedad con mi padre y este granuja de juez, debe haber legalizado tal sociedad en los libros a su disposición. Ten en cuenta que si el local realmente tiene un valor relativo, en el rancho suponen que hay una fortuna de varios millones. Y aconseja recurrir a lo que sea para conseguirla. Dicen que hay sospechas de la existencia de gran cantidad de petróleo. ¿Comprendes? No te habló de esto en el tren...

—No tiene importancia.

—Pero ahora necesito un amigo.

—Cuenta conmigo. Nada tengo que hacer.

—Te referiré toda la verdad. Mi padre, al parecer, fue un aventurero más de los muchos que han rodado por el Oeste... Y debió hacer de todo. Pero no sé cómo, consiguió una fortuna, parte de la cual, empleó en ese rancho que es muy extenso y que recuerdo perfectamente porque he cabalgado mucho por él antes de marchar lejos de aqui. Le encantaba la vida de saloon y montó el que has visto, gastando miles de dólares en él. Pero hay algo que Bredon y el juez ignoran. Temiendo que por su pasado cayeran sobre él, nada más comprar el rancho e instalar el saloon, lo colocó todo a mi nombre cuando yo era una niña aún.

Mike se echó a reir.

—¿De qué te ríes? —dijo ella molesta.

—De la inutilidad de cuanto han planeado estos cobardes, porque si ignoran eso, es de suponer que los documentos que han falseado tienen fecha posterior y por lo tanto, tu padre no podía hacer sociedad ni firmar deudas, nada más que en lo que tuviera de valor su aportación personal, pero no en los bienes que no le pertenecían...

Gladys miró sorprendido a Mike.

—Estás diciendo lo mismo que me dijo Nelson, ese abogado de Topeka —aclaró.

—Es que es de sentido común. Y vamos a hacer una cosa, si estás de acuerdo conmigo. Te aseguro que les vamos a dar guerra y posiblemente tengan que enterrar a más de uno...

—Habla.

—Vas a nombrarme una especie de administrador o apoderado.

Y seré yo el que se entienda con ellos. Tú no aparecerás para nada.

Y supongo que ese abogado de Topeka te aconsejó también que hicieras testamento.

—Exacto... —exclamó asombrada—. Si no estuviera segura de lo contrario, diria que has hablado con Nelson.

Mike se echó a reir.

—Acabo de decir que no es más que sentido común.

—Me parece bien tu idea, pero, ¿te das cuenta que te vas a enfrentar con personas que no se detendrán ante nada? ¡Es mucho lo que apetecen y creen poder conseguir!

—No te preocupes. Ya te he dicho que les vamos a dar mucha guerra. Y les haremos salir del rancho y del saloon.

—Piensa que el juez debe estar al lado de ellos.

—Pero esto es decisión de la ley y de la razón. Y están al lado nuestro.

—Te advierto que si me enfadan van a conocer a una Foster que no sospechan.

Mike reía de buena gana.

Y hablaron durante mucho tiempo.

—¿Has dicho al juez lo de tu testamento? —preguntó Mike.

—Si. Lo sabia porque enviaron de Topeka una copia al juzgado de aqui.

—¿Te lo ha dicho?

—No. Pero si lo hizo Nelson. Ese silencio del juez, es el que me ha hecho sospechar que está de acuerdo con Bredon.

—Mañana a primera hora, visitaremos al juez para hacerle saber que soy tu representante a todos los efectos. Y le obligaremos a que extienda el documento demostrativo de ese cargo tan amplio. Si está de acuerdo con el abogado, le disgustará.

—Y tratará de disuadirme diciendo que ya le tengo a él, ¿no?

—Seguramente. Mañana empezarán las sorpresas para ellos.

—He de visitar al fiscal, es amigo de Nelson y le escribió para que me ayudara. No estaba hoy en la ciudad. Le veré mañana. Iremos los dos.

Cuando quedaron completamente de acuerdo, acompañó Mike a Gladys hasta el hotel y una vez en la puerta, dijo:

—Entra en el hotel y dentro de media hora, vuelve a salir. Te estaré esperando. Nos han seguido hasta aqui y no quisiera que te hagan daño. Vas a dormir en mi habitación. Yo buscaré donde hacerlo.

—¿Estás seguro de que nos han seguido?

—Si.

—Si el juez sabe dónde me hospedo...

—Pero les ha sorprendido tu encuentro conmigo. Y si nos dejó solos el juez, fue para ordenar que nos vigilaran y siguieran.

Gladys aceptó que fuera así y se dispuso a obedecer a Mike, dando gracias por haber hecho amistad con él en el tren.

Se despidieron y Mike se retiró como si en realidad marchara.

Ella entró en el hotel.

Mike marchó en la dirección en que habia visto que se escondió el que les seguía.

Caminaba con naturalidad. Como si fuera a su hotel.

El que les habia seguido, se sorprendió que Mike caminara en esa dirección, pero como era retroceder el camino seguido hasta entonces para que no pareciera extraño que se volviera a su vez, ni echar a correr, sacó un fósforo para encender la pipa que llevaba en la boca.

Al estar cerca. Mike se acercó para pedir lumbre.

Cuando el vigilante obedeció, vio un Colt que apuntaba a su vientre.

—¡Camina y cuidado! —dijo Mike con voz cortante.

El amenazado obedeció lleno de miedo. Y sintió que le desarmaba Mike.

—¡Sólo tres segundos para decir quién te ha enviado a seguirnos! ¡No pierdas el tiempo que te va la vida!

—No me mates...! ¡Me envió John... Se lo pidió el juez...!

—¿Qué tenias que hacer?

—Vigilaros a los dos... y averiguar quién eres.

—¿Nada más? ¡No me gustan los que mienten!

—¡Nada más...! ¡Querían saber dónde te hospedas...!

—¿Es muy amigo el juez de Bredon?

—¡Mucho...!

—¿Quién es John?

—Uno de los socios dueños del Missouri.

Este nombre recordó a Mike el rio que se ola desde donde estaban.

—Eres un embustero. Te han mandado matarme, ¿mucho dinero por este trabajo?

—No, sólo...

Se detuvo y Mike, enfurecido le golpeó en la cabeza con el Colt.

Orientado por el rumor del agua, llevó hasta allí al inconsciente y lo arrojó a la corriente.

Al regresar en busca de Gladys se iba diciendo que era un hombre a quien perseguía la fatalidad. Siempre se veía mezclado en asuntos ajenos que le obligaban a matar.

Parecía un imán para las complicaciones.

Gladys volvió a salir del hotel, y allí en la calle, estaba Mike esperando.

—¿Marchó el que nos perseguía? —preguntó.

—Es posible que no nos pueda perseguir otra vez.

Y explicó todo lo sucedido.

—Asi que se han asustado con tu presencia.

—Y no son remisos. Actúan con rapidez. ¡Pero se van a arrepentir!

Mike estaba preocupado por si decidían la eliminación de Gladys.

No podia estar a todas horas junto a ella.

—¿Qué piensas? —exclamó Gladys al darse cuenta del silencio de Mike.

—Me preocupas tú. Y eso que si el juez sabe lo del testamento, es posible que ello te proteja, pero realmente no comprendo este miedo ante mi presencia. Y han demostrado que están dispuestos a «barrer» todo lo que se oponga a sus planes. Y lo hacen con rapidez. No quieren perder tiempo.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó ella que estaba asustada por las palabras de Mike.

—No lo sé. De verdad, no lo sé. Quizá fuera conveniente que marcharas a Topeka al lado de ese tal Nelson.

—¡No! ¡Si quieren pelea, la tendrán! —dijo en una reacción muy femenina.

—No me gustan los que no pelean de frente. ¡Claro que podemos actuar lo mismo! Será lo que más les desconcierte y asuste. Pero no va con mi manera de ser. Pensaré estas horas. Ahora, vas a dormir en mi habitación. No han podido averiguar dónde estoy hospedado. Estarán esperando a su emisario. Su ausencia prolongada les asustará.

Mike dejó a Gladys en su propia habitación, marchando él.

Pero se quedó en el hotel más cercano.

Y mientras, en el Missouri esperaban al que fue detrás de los dos jóvenes.

—No me gusta que ese forastero se hiciera amigo de ella en el tren — decía Bredon.

—Sin embargo, no creo tenga importancia —replicó Alexander—. Ella es bonita y es natural que el muchacho tratara de amistar con ella.

—Es posible que el juez se haya asustado sin razón —dijo Bredon pensativo.

—Y si han quedado en verse mañana, puede sospechar ella —comentó Alexander.

—Bueno. Ya me diréis mañana lo que pasó.

Marchó el abogado, y a los otros, a la hora de cerrar, dijo John:

—¡Está tardando demasiado ése!

—¡Tendrá que buscar su oportunidad!

CAPITULO III

A media mañana, salió John de su habitación. Y al entrar en el saloon miró a todas direcciones, preguntando a la encargada de las mujeres si no había ido el emisario que la noche antes enviaron ellos.

La respuesta negativa preocupó a John.

Y muy nervioso sentóse ante la mesa que le estaba reservada.

Cuando Alexander se unió a él, dijo:

—No me gusta esto. ¡Tenia que haber venido a dar cuenta!

—Si. No hay duda que es raro —abundó Alexander—. ¡Muy extraño!

—¿Se darla cuenta ese muchacho de la persecución?

—¿Y si le hizo hablar? —decía Alexander.

—¡Calla! —exclamó John, muy nervioso.

Pasaron unas horas de completa inquietud.

Los dos se levantaron al ver entrar al juez.

—¡No ha regresado aún! —dijo John al juez—. El que enviamos a seguir a ésos. ¿Estará detenido? Pudieron verle cuando mataba al muchacho...

—No temáis. No le ha matado. Acaba de estar en mi despacho con Gladys. Le ha nombrado representante suyo con los más amplios poderes. He tenido que extender el documento y legalizarlo. Ese muchacho sabe hablar y lo que dice es sensato. ¡No me gusta que se mezcle en esto!

—Pero, ¿dónde está el otro?

—Se habrá ido con los cien dólares sin intentar nada!

—¡Granuja! ¡Nos ha estafado! ¡Es lo que ha hecho! —exclamó John.

—¿Qué puede hacer con ese documento?

—Ser el que actúe de ahora en adelante. Hay que avisar a Bredon que lleve este asunto a la Corte. Cuando vean los documentos que puede presentar el abogado, no habrá más remedio que obligar a pagar. ¡Son veinte mil dólares! Y ella tiene más en el Banco. El torpe del director no ha permitido que el abogado de Foster tocara a un centavo de ello y eso que lo pidió para hacer frente a las deudas que asegura tenia el muerto.

—Lo impidió el fiscal, ¿no?

—Si. Asustó al director al hablarle de la responsabilidad que el Banco podía pedirle por disponer indebidamente del dinero que pertenece a la heredera del muerto.

—Diremos a Bredon que le vea.

—Quedó en ir a verme esta mañana y no lo ha hecho. Seguramente es que vio entrar a esos dos jóvenes.

—Mire, ahí entra Bredon —dijo Alexander.

En efecto. El abogado llegaba para saber del emisario, ya que había visto a Mike con vida y en compañía de Gladys.

Admitió como los otros que el granuja del emisario había escapado con los cien dólares sin intentar molestar a Mike.

Pero no le agradó que ese forastero hubiera sido nombrado representante con tantas facultades.

—Bueno. Si se pone difícil —dijo John— se envia a alguien que no escape.

—Ahora es distinto. El fiscal uniría una cosa contra otra —comentó el juez.

—No —dijo el abogado—. Ahora no se puede atentar contra él. Nos acusarían a nosotros en el acto. Y temo al fiscal.

—Tiene que llevar este asunto a la Corte, cuanto antes. Yo he actuado en la forma que lo he hecho por no haber visto esos documentos, ¿comprende? Pero una vez esos recibos ante mi, no tendré más remedio que decretar el pago de la deuda.

—Lo que más interesa es lo del rancho —dijo Alexander.

—Está perfectamente legalizada la sociedad de Rocco con Foster. Pero como lo van a reclamar, también tendrá que presentarse en mi juzgado el documento que demuestre esa sociedad. No se podrá negar la parte de la muchacha. Pero sólo una parte. La otra es de Rocco, ante la ley.

—Bueno. Esperemos a ver qué hace ese representante tan amplio, de Gladys.

—¡Cuidado con él! —dijo el juez—. Sabe lo que dice. No es un patán.

—Si viene por aquí, sabrán provocarle. Y no se podrá decir que es cosa nuestra.

—¿Muerto en este local? ¿Estáis locos? —exclamó el juez.

Marcharon el abogado y el juez.

Pero cuando éste llegó a su oficina, le dijo el ayudante:

—Debe ir a visitar al fiscal. Ha enviado un emisario con el ruego de que vaya a verle.

Esto sucedía con frecuencia. Y por lo tanto, no le preocupó.

Llegó a la fiscalía y esperó a que pudiera recibirle el fiscal.

Una vez ante él, y después de saludarle, llamó el fiscal a su ayudante y secretario.

—Entregue al juez la orden que he dado y que firme la conformidad.

El juez permanecía tranquilo.

Pero al leer la orden, palideció y el fiscal se dio cuenta de ello.

—Verá. Después de ordenar yo que sea abandonado ese local por los dos que lo ocupan, he hablado con Bredon. Parece que no hay duda en la deuda. El mismo Bredon estaba presente cuando le hicieron entrega de los veinte mil dólares.

—Lo de la deuda, ya se aclarará en la Corte Suprema. Ahora hay que hacer salir a esos dos. Ya ve que doy un plazo de veinticuatro horas. Y el sheriff ha de vigilar para que no saquen nada más que sus objetos personales. He comunicado la misma orden al sheriff, pero debe ser usted quien la corrobore.

Sabía el juez que no podía oponerse. Y no lo hizo.

Tampoco insistió en lo de la deuda.

Pero al salir iba muy preocupado.

El sheriff le esperaba en su oficina para darle cuenta de la orden recibida del fiscal.

Y el juez la confirmó, muy a pesar suyo.

Entonces, el de la placa se personó en el Missouri.

John estaba haciendo un solitario.

Alexander hablaba con la encargada de las mujeres.

La entrada del sheriff carecería de importancia. Sabian que éste no les estimaba, pero no les importaba.

—Mister Nee —dijo el sheriff a John—. Oficialmente les comunico que han de abandonar este local en el plazo de veinticuatro horas. Y no podrán sacar nada de él, que no sean objetos personales.

John se puso en pie de un salto y acudió Alexander.

—¿Qué pasa? —preguntó:

—Acabo de comunicar a su socio que deben abandonar este local en el dia de hoy.

—¿Es que se ha vuelto loco?

—¡Ustedes si que están locos si se niegan! —dijo el sheriff sonriendo—. Es orden del juez y del fiscal.

—¿Del juez?

—Y del fiscal. De los dos. Si no lo hicieran, serán detenidos los dos y acusados de robo.

Y el sheriff, que no quería discutir, salió del local.

—¡Hay que avisar a Bredon! —decía John.

—Y visitar al juez —añadió Alexander.

Los dos estaban nerviosos.

Se consideraban tan seguros allí, que esta noticia y orden, les desconcertó.

Visitaron al juez en primer lugar y éste dijo:

—Sabia que ese muchacho sabe hacer las cosas. No hay más re medio que obedecer. Y ahora, a reclamar esa deuda. El fiscal no podrá evitar que se pague.

Mientras ellos se encontraban en él juzgado, un empleado de la fiscalía estaba interrogando al barman. Y le hizo ir a la fiscalía para firmar su declaración.

Cuando regresó aún no lo habían hecho los dos socios que fueron del juzgado a casa de Bredon.

Para el abogado era una sorpresa la intervención del fiscal, y se asustó.

Le dijeron lo que había comentado el juez y hubo de estar de acuerdo en lo que no había otro remedio que obedecer.

—Pero no os preocupéis. Si el fiscal se cree listo, veremos si puede evitar el que la heredera pague la deuda de su padre. Tendre esos veinte mil dólares.

—No debíamos salir del Missouri. Sabe que es una mina.

—Es que no se puede evitar —dijo el abogado.

—Tiene que haber algún medio.

—No lo hay. De momento hay que obedecer la orden dada por el fiscal. Pero repito que llegará nuestro desquite. Pagará esa muchacha veinte mil dólares.

—Si eso lo ganamos en dos meses.

—Ya habéis hecho vuestros ahorros, de los que hablaremos. ¿Verdad?

Los dos socios se miraron.

—¿Qué quiere decir?

—¿Es que creéis son suficientes los quinientos que me dais al mes y otro tanto al juez? Acabas de confesar que se ganan diez mil al mes. Y antes decías que os costaba un gran esfuerzo tener que pagar quinientos a cada uno.

Alexander que había hablado, lamentó haberlo hecho.

—He dicho eso para que luche y no nos hagan salir.

—Repito que ya hablaremos. Y no vayáis ahora al Banco a retirar el dinero, porque no podríais disfrutar nada...

Cuando salieron. John exclamó:

—¡Eres un charlatán estúpido! Ahora vamos a tener que repartir con ellos lo que tenemos en el Banco.

—Bueno. Nos tocan cinco mil a cada uno de lo de la deuda. No podíamos haber soñado en llegar a poseer esta cantidad. ¿Qué hay en el Banco?

—Más de cincuenta mil. Hemos debido sacar mucho antes.

—Entre cuatro, más lo de la deuda, no está mal. ¡Y cuidado con Bredon! En Wichita demostró que sabe manejar el Colt. Es mejor repartir a que te maten cuando menos lo esperes.

Fueron a comer a un restaurante.

Por esta razón llegaron tarde al saloon.

Les estaba esperando el sheriff.

—Deben venir los dos a mi oficina —dijo—. Han de firmar algunos documentos.

—Necesitamos que nuestro abogado esté presente.

—Acabo de comunicarle lo mismo. Allí estará. Es justo que les asesore.

No tuvieron inconveniente alguno.

Pero al entrar en la oficina, fueron encañonados por el ayudante, desarmados y metidos en celdas.

Junto a ellos, estaba Bredon, pero en otra celda.

—¿Qué pasa? —preguntó John a Bredon.

—No lo sé. Me ha sorprendido el sheriff cuando entré y me ha metido en esta celda.

—¡Si todo iba a resultar muy sencillo! —decía Alexander—. Para eso teníamos a nuestro lado el mejor abogado de Kansas...

—Habrá que esperar a que venga el juez. El nos dirá lo que sucede. Sin duda, es para que no haya resistencia en el abandono del local.

Pasaron las horas y no apareció más que el ayudante para darles comida. El no sabia nada. Cumplía órdenes de su jefe.

Protestó Bredon a todos los tonos y exigió la presencia del juez.

Pero el ayudante le dijo que no insistiera.

Desapareció la tranquilidad de Bredon. Se iba asustando a medida que pasaban los minutos y las horas.

Hasta la mañana siguiente no se abrió la puerta que comunicaba con las celdas.

Cuando Bredon vio al fiscal en persona, se asustó más. Pero pidió explicaciones a su situación.

—Usted era el abogado de Foster, ¿verdad?

—Si.

—¿Por qué dejó que éstos se quedaran con el local?

—Sabia que Foster les debía veinte mil dólares.

—¿Y qué tiene que ver esa deuda con la explotación del negocio? Este corresponde a su heredera. Y usted lo sabia.

Bredon se daba cuenta que estaba atrapado por los dientes de una trampa, que él mismo se preparó.

—Entendi que existiendo esa deuda...

—¿Es cómplice del robo que han estado haciendo estos meses, ¿verdad? ¿Qué le daban ustedes al abogado? —preguntó a los otros dos.

—No comprendo... —se adelantó a decir John.

—Lo ha entendido perfectamente, pero es lo mismo. Van a ser llevados a la Corte Suprema. Allí es posible que comprenda mejor. ¡Ah! Miss Foster me encarga les agradezca los ahorros que han es lado haciendo estos meses para ella. El dinero que tenían en el Banco ha sido transferido a ella, que es a quien corresponde esa cantidad.

—¡No...! —gritaron los dos a la vez.

—¡Ese dinero es nuestro! —dijo John, excitado.

—Se ganó en el Missouri y ese negocio es de miss Foster. ¿No es asi, abogado...?

Este tenia la cabeza inclinada hacia el pecho.

—Usted, abogado, ha puesto de manifiesto que no vale para el ejercicio de esa profesión. Abusó de la confianza de un cliente. He propuesto su inhabilitación perpetua para el ejercicio en Kansas y pasé nota a Washington para que se haga extensiva a toda la Unión. ¿Cuánto pagaban al juez?

Ninguno respondió y el fiscal salió sonriendo.

Bredon se sentó en el camastro y apoyó la cabeza en las palmas de las manos.

—¡Sin un centavo! ¡Nos han dejado sin un centavo! — decía Alexander—. Ayer éramos ricos... Y ahora, ya ves.

—¿Es que pueden hacer eso, Bredon? —preguntó John.

Bredon no atendía. Pensaba en su asunto.

La inhabilitación no le importaba si hubiera conseguido la fortuna de Foster.

Estaba seguro que le habrían bloqueado la cuenta en el Banco.

También le dejaban sin un centavo.

En el Missouri la noticia de estas tres detenciones, fue como la explosión de una bomba.

La encargada de las mujeres se hizo cargo del local, pero estaba muy asustada.

Y al día siguiente a media mañana, se presentó el sheriff dando la orden de que salieran todos.

Mike aconsejó al fiscal y al sheriff que solamente dejaran en el local, a la empleada que bebió un refresco en su compañía.

Ya buscarían las que hicieran falta. Pero no debía quedar ninguno de los que servían a los dos socios.

Flora, como se llamaba esta empleada, al saber por el sheriff que podía quedarse, y de encargada, observó a la que lo fue antes.

También ésta miró hacia ella y no se atrevió a decir nada por estar el sheriff allí. Pero estaba llena de odio.

Se comentó en la ciudad por tratarse de uno de los locales más populares de la misma.

Cuando hubieron salido todos, dijo el sheriff:

—Flora. Cierra el local. Y espera órdenes de miss Foster. Tendréis que buscar el resto del personal.

Estuvo de acuerdo la muchacha.

El juez, informado de lo que ocurría en el saloon, se puso nervioso. También le había asustado la detención de los tres.

Sabia que si hablaban lo iba a pasar mal.

Y esa misma tarde desaparecía de Kansas City.

Fue hasta el rancho que era de Gladys, en el que se hallaba un ganadero que aparecía como socio del padre de ella y cuya sociedad estaba legalmente registrada en el libro al efecto.

Dio instrucciones a este ganadero de cómo tenia que actuar y le recomendó otro abogado que era amigo de él.

Sabía que no se podía contar con Bredon. Su detención no era para unas horas.

Rocco dijo estar de acuerdo y que haría lo que indicaba.

—¿Se sabe algo de los que llevaron muestras? —preguntó el juez.

—No. No tardarán ya, pero estaban seguros de que seria positivo el análisis.

—Y ahora se presenta esa muchacha a complicarlo todo.

Cuando marchaba el juez. Rocco ordenó que no pudiera ir muy lejos.

Muerto ese hombre, nadie podría decir que lo inscrito en el libro, era falso. Era el mejor medio de guardar el secreto.

Y lo de esa sociedad fue una cosa convenida entre el juez y él. Fue el juez quien habló a Bredon de ello porque haría falta un abogado.

CAPITULO IV

—¿Quién ha podido matar al juez? —decia el ayudante del fiscal.

—Lo han hecho sus cómplices.

—Le llevaron lejos. Ha aparecido y por casualidad, gracias a los buitres, a nueve millas de aquí.

—Pudieron matarle aqui y llevarle en una caballería.

—Es lo que ha debido suceder.

—Les ha asustado la detención de los tres granujas.

—A quienes habrá de soltar. Es bastante castigo dejarles sin dinero y al abogado sin que pueda seguir trabajando como tal.

—Ya era un ventajista cuando estaba en Wichita.

Minutos más tarde, ordenaba que fuera llamado Rocco Johnson.

Era el ganadero que decía ser socio de Foster.

Cuando acudió a la llamada, lo hizo acompañado por su nuevo abogado Virgil Poyet.

Era otro de los abogados que en la ciudad tenían mala fama.

Desde luego sus clientes estaban siempre entre los asiduos a los saloons. Y ganaderos de dudosa reputación.

—Soy el abogado de mister Johnson —dijo Poyet.

—Me parece bien que venga acompañado por usted —dijo el fiscal—. Siempre nos entenderemos mejor. Ya que voy a ordenar a este caballero que abandone el rancho en que está.

—Entiendo que no está usted enterado de lo que hay —dijo el abogado sonriendo.

—Estoy perfectamente informado. El que no lo está, es usted.

—Mister Johnson era socio de Foster. Hay un documento oficial que así lo dice y el libro-registro del juzgado.

—No lo ignoro, abogado. Y no negaré que, según ese documento era socio de Foster, pero muerto éste, la sociedad queda extinguida.

—Me sorprende este lenguaje en un hombre versado en leyes.

El fiscal sonreía ampliamente.

—Lo que estoy diciendo es perfectamente legal, abogado. No se precipite. No hubo nunca tal sociedad entre Foster y este caballero. Eso, no es más que una maquinación de Bredon que está detenido y del juez al que han matado para que no hablara. Pero reconozco que supusieron atar todos los cabos y que legalmente, sobre todo, después de la muerte del juez, hay que admitir como cierta esa sociedad con Foster. Así que al morir éste, la sociedad termina, por que Foster no podía aportar a esa sociedad ningún dinero.

—Aportaba el rancho. Lo dice el documento de modo bien claro.

—¿Tiene el documento ahí?

—Lo hemos traído en previsión —exclamó el abogado con orgullo.

—¿Quiere leer la fecha del mismo?

—Es que establecieron la sociedad pocos días antes de morir.... Pero eso no puede quitar validez a este escrito.

—¿Quiere decirme la fecha en que está hecho? Lea por favor.

Así lo hizo el abogado.

—Bien. Ahora, lea estas copias de documentos legítimos debidamente registrados en Topeka.

Esperó el fiscal a que el abogado hubiera leído.

—¿Qué le parece?

El abogado estaba nervioso.

—Cuando «dicen» que hizo esa sociedad, hacía bastantes años que no tenía propiedad alguna Foster. Todo lo que figuraba como suyo, era y es de su hija. Por eso le decía antes que aun admitiendo lo que no fue cierto nunca, esa sociedad desapareció al morir Foster, ya que sólo tenía su persona como aportación a la sociedad. Después, es posible que busque a los que falsificaron ese documento que fue indebidamente incluido en el libro-registro.

Dábase cuenta el abogado que no se podía sostener lo de ese escrito, de que se sentía tan orgulloso Bredon y el juez.

Foster había colocado cuanto tenía a nombre de la hija. Así que nada podía aportar a sociedad alguna, puesto que nada poseía.

Asi que sin discutir la validez de ese documento, el fiscal le había demostrado que mister Johnson tenía que salir del rancho.

Johnson miraba preocupado al abogado. El rostro de éste mostraba la gran sorpresa recibida.

—No hubo falsificación —dijo Johnson.

—Lo aclararemos a su debido tiempo —añadió el fiscal—. Ahora quiero darle la orden personal, ante el abogado, de abandonar el rancho.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó Johnson—, Está viendo un documento que...

—No tiene validez alguna —dijo el abogado—. Foster no tenía nada suyo. Todo era y es, de su hija. Le engañó a usted al constituir esa sociedad.

—¡No es posible!

—Está bien claro —agregó el abogado.

—Me pertenece la mitad de ese rancho y...

—Debe abandonar esa propiedad. No insista. El sheriff irá acompañado para que la orden se cumplimente. Y lamentaría que me obligaran a detenerles a todos ustedes.

El fiscal, dicho esto, les invitó a salir.

Una vez en el exterior, dijo el abogado:

—No se puede discutir. Tendrá que abandonar ese rancho.

—Pero si la sociedad está registrada.

—El fiscal, con habilidad, no la discute. Pero muerto Foster, la sociedad termina porque no tenía bienes algunos. Es como si usted hace un escrito con otra persona y los bienes que figuran pertenecen a un tercero. No se puede discutir ni desobedecer.

—No voy a salir del rancho.

—Eso, ya es cuestión de usted. Pero no cuente conmigo para esa resistencia. Y cuando se vea detenido, busque otro abogado.

—No me harán salir de allí. ¡Tengo hombres que lo impedirán!

Nada replicó el abogado.

Rocco Johnson estaba furiosísimo.

Cuando esperaban el resultado de unos análisis y confiaban en obtener una fortuna, le iban a hacer salir de ese rancho.

Estaba dispuesto a oponerse a la orden del fiscal, pero al pensar en la detención del abogado Bredon y los que estaban con él, se asustó.

Sabia que era peligroso tratar de jugar con el sheriff.

El capataz, que esperaba en uno de los saloons, al ver los rostros del abogado y de Rocco, frunció el ceño:

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Tenemos que abandonar el rancho. Todo se hizo mal. Resulta que Foster no tenía nada suyo. Desde hace años, todo pertenece a su hija.

—¿Es posible?

—No hay la menor duda —dijo el abogado—. Y no es aconsejable oponerse.

Miraba el capataz a Rocco.

—¿Qué haremos? —preguntó.

—Tendrán que abandonar ese rancho. Y que el fiscal no puede demostrar que este documento es falso. Les encerraría como ha hecho con Bredon. Y éste es ahora el peligroso. Si le saben «tratar» es posible que confiese cómo se hizo esta falsificación. Del mismo modo que dirá lo del falso recibo de la deuda. No hay duda que el dinero que Foster ingresaba en el Banco lo hacía a nombre de su hija, por lo que ni él mismo podía hacer uso de los fondos ingresados.

—¡Este torpe de Bredon...! —exclamó el capataz—. Decia que era el mejor abogado de Kansas.

—Todo estaba bien hecho por él. Hay que reconocerlo —dijo el abogado—. pero ignoraba que no había nada a nombre de Foster. Detalle que ha motivado este fracaso.

—¿Es que no le oyó hablar nunca sobre esto?

—No debió hacerlo cuando Bredon lo ignoraba.

Rocco no estaba para razonar y decidió regresar al rancho. Allí decidirá lo que iba a hacer.

Pero al llegar al rancho se encontró con una orden que había llevado el ayudante del sheriff.

Y el plazo que le daban era de veinticuatro horas nada más.

Rocco paseó nervioso con el escrito en la mano.

Informado el capataz estaba tan nervioso como Rocco.

—Hay que vender una buena partida de reses... —dijo el capataz.

—No hay tiempo en este plazo.

—Se puede llevar el ganado a los encerraderos.

—En este escrito se me dice que no debo tocar a una sola res.

—No vamos a marchar con las manos vacías...

—Tendremos que hacerlo. Si nos sorprendieran con ese ganado, pueden colgarnos.

—¿Para qué hemos estado aquí todo este tiempo...?

—No quiero correr el riesgo de ser colgado.

—Tú aportaste a la sociedad ganado y por lo menos eso te responde.

—Van a obligar a Bredon a confesar que ese documento es falso. Le tienen encerrado para ello. Si no consiguen hacerle hablar, más tarde sacaremos de esa muchacha una buena cantidad de indemnización. Es lo que me ha dicho Poyet que podía hacerse.

—No darán un solo centavo. Lo que tenemos que hacer, es llevarnos ahora ganado.

—No me atrevo. Confieso que tengo miedo.

—¿Y qué vamos a hacer? Hemos estado obsesionados con lo del petróleo y no hemos vendido.

—Tendremos que colocamos con algún ganadero, o volver a Wichita.

—No hemos hecho más que perder unos meses...

—Cuando las cosas se hacen mal, hay que sufrir las consecuencias.

—¡Y para esto, hemos matado al juez...! —decia el capataz.

—No podíamos sospechar que fuera esa muchacha la única propietaria en vez de heredera.

—Ha sido una gran sorpresa... Que nos deja en la calle otra vez.

Rocco marchó a visitar a un ganadero del que se habla hecho muy amigo.

Y le refirió a su modo, lo sucedido:

—Asi que he sido estafado de una manera clara. El granuja de Foster me admitió como socio y resulta que no tenia derecho alguno sobre el rancho.

—¿Es que no lo sabía Bredon?

—Desde luego que no. Y estábamos pendientes de unos análisis para perforar en busca de petróleo que aseguran debe haber en cantidad bajo esos pastos.

—No hay duda que le han creado a usted una situación delicada. Pero es de suponer que las autoridades le dejarán vender ganado. La mitad de lo que haya le pertenece a usted.

—No me dejan tocar a una sola res —dijo Rocco—. Y he gastado todo el dinero de que disponía en pagar a técnicos para la exploración de los terrenos.

—Bueno. Si quiere trabajar conmigo...

Rocco dijo que lo pensaría y dio las gracias a su amigo.

Pero no estaba dispuesto a trabajar como cow-boy. No era para él.

Marchó a la ciudad y entró en un saloon sentándose frente al dueño.

—¿Es cierto lo que he oido...? —dijo el dueño.

—Supongo te refieres a que he de abandonar el rancho. Si. Es cierto.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Por eso vengo a verte... ¿Qué hacemos...?

El dueño se echó a reir.

—Déjame unos dias... para que piense. Pero debes venir poco por esta casa. ¿Qué se sabe de Bredon?

—Sigue encerrado. Es el miedo que tengo. Si habla de ese documento me van a acusar de la muerte de Foster. Y eso, supone la cuerda. Hay que dar un buen golpe. Que nos permita marchar lejos y vivir con comodidad.

—He dicho que me dejes pensar unos dias.

—Está bien. Esto me ha sorprendido con sólo unos doscientos dólares en el Banco.

—No te preocupes. Pronto tendrás una buena cantidad. Necesito un tipo que pase si es posible de los seis pies y que no esté gordo.

—No olvidas al sheriff de Dodge, ¿eh...?

—No le olvidaré mientras viva... Escapé a su matanza de verdadero milagro. Pero de aqui a Wichita le vamos a crear una fama bien distinta a lo que los periodistas se atrevían a hablar de él.

—Pues no parece que tuvo mucho efecto aquel atraco que hicieron aquí. ¿Obra tuya?

—No, pero me dio la idea para hacer que cuando le vean en cualquier parte disparen sobre él. Vamos a hacer una serie de atracos seguidos y siempre las victimas con su marca. ¡Tendrán que acabar por aceptar que es obra de él! ¡Nos haremos ricos y le hundiré!

—¿Y si resulta que está muy lejos...? Es lo que afirmaron los periodistas después de dar la noticia del atraco con lo de la marca...

—Los que no sepan dónde se halla, pensarán que es obra suya. Pero hace falta un hombre de esas características.

—¿Dónde está Sidney? Seria el hombre ideal.

—¡Tienes razón...! ¡Sidney! ¿Cómo no pensaría en él? ¡Está en Wichita!

—¿Quieres que vaya Matt...? Será mejor hablar con él. Y Matt es un gran amigo de Sidney...

—¡De acuerdo...! Que venga a verme. Aqui hablaremos de ese plan... Creo que nos vamos a hacer ricos y ese traidor perderá esa leyenda que se está forjando...

—Habías tenido mucha confianza en él, según me han dicho.

—Reconozco que es lo mejor que he visto con los naipes y armas en las manos. Y lo curioso es que no hay medio de saber si hace trampas. Ha jugado frente a mi y quedé convencido que sabe leer en el rostro del contrario. Le hicimos sheriff y se vuelve contra todos nosotros. ¡Granuja, cobarde...! Tuve que salir huyendo de Dodge... Destrozó mi local. Y mató a unos amigos que le ayudaron a ser sheriff.

—No le conozco. Pero no comprendo que pudiera engañarnos...

—Nadie sabe su origen. Se decía de él que era un caballero y de una familia muy distinguida, pero la verdad no la sabe nadie. Nunca habla de él ni de su familia, ¡nunca! Muy joven demostró su peligrosidad y como, al parecer, vestia por los ríos con mucha elegancia, le bautizaron como Gun-man Kid. ¡Siempre dispara al cuello! ¡Y no falla! Además lo hace varias veces con endiablada rapidez y casi separa la cabeza del tronco.

—Tipo peligroso.

—¡No puedes hacerte idea! Lo más peligroso que he conocido. Su eterna sonrisa oculta esa peligrosidad. Y después de disparar, sopla las armas y repone munición con la mayor tranquilidad. Como si no hubiera hecho nada.

—¿Y si se entera que eres tú el que quieres hacerle responsable de esos delitos?

—No lo digas ni en broma...

Y el dueño del saloon se tocaba la garganta.

Rocco reía al ver ese movimiento de mano.

—Si le conocieras como yo, no te reirías.

—No creo que sea para tanto. ¿Es que no hay quien se le pueda enfrentar con éxito?

—Desde luego, yo no conozco a ninguno.

—Me gustaría verle frente a mi...

Ahora el dueño del local el que reia.

—Jugaria contigo... —exclamó—. El mejor medio de combatirle es el que vamos a poner en práctica. Que le crean autor de esos atracos y muertes. ¡Haré que su nombre sea odiado...!

—El atraco que hicieron seria montado por otro que le odia, ¿verdad?

—Es muy posible. Estamos tres de los que huimos de Dodge... No he hablado con los otros, pero es posible que la idea saliera de ellos aunque no se hayan aprovechado. Se ha escrito mucho sobre Gun-man Kid. Es posible también que se le haya ocurrido a otros. Es un buen medio de alejar las sospechas de los autores verdaderos.

—Sin embargo, los periódicos de San Louis y de aqui aseguraron que no podía ser obra suya, porque estaba a centenares de millas.

—Lo he leído... Hasta un mayor de los rurales, que daba su nombre, afirmaba estar con él a muchas millas de distancia cuando ese atraco.

—¿No sucederá lo mismo...?

—No nos importa dónde esté. Lo que interesa es el dinero y que se hable de Gun-man Kid en la forma que quiero.

—¿Y cómo se llama en realidad?

—Se llama Mike Barton...

—¡Ah...!

CAPITULO V

Gladys contemplaba desde el centro del local, el amplio salón.

Flora estaba a su lado, silenciosa.

—¡Es bonito! —exclamó Gladys al fin.

Mike estaba sentado en una silla mirando a la muchacha.

—¿Vas a vender? —preguntó—. Puedes sacar mucho dinero por esto.

—¡No! No voy a vender. Mi padre tenia una gran ilusión con este local. Sé que gastó mucho en él. ¡Debe seguir trabajando!

—¿Quién estará al frente de esto?

—No lo sé. Posiblemente yo. Aunque me gusta más la vida en el campo. Me iré al rancho. Y tal vez pueda alternar las dos cosas...

Mike sonreía. Se daba cuenta que esa muchacha era ambiciosa.

Más que la belleza del local le ilusionaba sin duda el dinero que calculaba se podia ganar.

Lo que los dos anteriores que estaban al frente, tenían en el Banco indicaba el beneficio que dejaba.

Pero se equivocaba. En Gladys había más sentimentalismo en esa postura que ambición. Era cierto que su padre estaba encariñado con el local.

—No creo que sea un trabajo para ti. Perdona te lo diga.

—Sería capaz de ello.

—No insisto para que por tozudez quieras hacerlo. Pero te aseguro que en un local como éste, son muchos los peligros que existen para una muchacha como tú. Y esos dos, que han sido puestos en libertad, serán enemigos irreconciliables. Contaban con una fortuna que se les ha esfumado y que pasó a ti. Eso no se perdona fácilmente en personas como ellos. De todos modos, si decides explotarlo por tu cuenta, directa o indirectamente, suspende el juego. Ganarás mucho y sin tanto peligro.

—¿Por qué dices que ganaré mucho? Has dado una entonación a esa frase que no me gusta. No creas que lo hago por ambición.

—En ese caso, seguirás mi consejo. ¡Nada de juegos! Quita aquella ruleta y las mesas de dados y naipes. Te quedará más espacio...

Gladys miraba hacia las mesas indicadas.

—Es posible que tengas razón —respondió—. Sí. Quitaremos las mesas.

Flora no decía nada.

—Y debes buscar una persona que se encargue de ello. Piensa que todo el que traigas, te va a robar. Procura encontrar uno que robe menos. Y que a su vez esté controlado. Aunque mi consejo es que cedas el local y que te den por su explotación un tanto al mes.

—Bueno. Eso sería tanto como vender. Casi prefiero esto. De seguir con el local, estaría yo al frente. Y no te asustes. Soy capaz de hacerlo. Y también de defenderme si llega el momento.

Mike sonreia.

—No conoces este ambiente. Pregunta a esa muchacha... —dijo.

—El tiene razón —medió Flora—, Sobre todo con su belleza.

—Ahi está el peligro precisamente —añadió Mike.

—Sé que no pasaría nada... —comentó ella.

—De todos modos, mi consejo es que no estés aqui.

Gladys demostró su tozudez asegurando que se haría cargo del local.

Mike, sin dejar de sonreír, se encogió de hombros.

Lo que si te agradecería —dijo a Mike— es que te hagas cargo del rancho una temporada. Has dicho que nada tenias que hacer. Asi, me ayudas y te distraes. Para el caballo siempre será mejor estar en el rancho que no metido todo el día en una cuadra.

Mike aceptó en el acto. La idea le encantaba.

Gladys encargó a Flora, por conocer personas de ese ambiente, que buscara personal para que les ayudara. Flora quedaría encargada de las mujeres.

Recomendó, eso si, que fueran lo más discretas y honestas posible.

Y desde luego, las mesas de juego serian quitadas todas.

Cuando marcharon Mike y Gladys comentaron la decisión tomada.

—Te aseguro que es un constante peligro... —decía Mike—, Pero al parecer te obstinas.

—Estoy decidida. Y no creas que soy una niña tonta. Mi educación ha sido dura, Y aunque mi padre me envió lejos, no he estado en ciudades donde las mujeres son muñecas... He montado mucho a caballo y he luchado con el ganado. Mis tíos tienen un buen rancho Cuando terminaba las clases, montaba y hacia galopar al caballo. Sé lazar y el látigo lo manejo con habilidad. Y si es con las armas, te asustarías si me vieras disparar. Asi que no temas.

Mike terminó por echarse a reir.

Se encontraron a la puerta del restaurante a que iban a comer con el fiscal, que les saludó amable.

Acompañaba al fiscal un periodista que estaba recogiendo datos para escribir sobre Bredon. El abogado que decía ser uno de los mejores de Kansas.

Se unieron los cuatro. Y comieron juntos.

—A Bredon no le he soltado —decia el fiscal- porque su delito es grave, ya que no podía ignorar la gravedad de lo que hacia. Y quiero que termine por confesar que el documento de sociedad con su padre, es una falsedad.

—No se atreverá a hacerlo porque sabe lo que puede suceder —dijo el periodista—, Pero no hay duda que tenia engañada a la ciudad. ¡No es más que un ventajista!

—Después de ver lo que hizo, dudo de su inteligencia —comentó Mike—. Por una supuesta deuda entregó un negocio que vale una fortuna a dos ventajistas para que se enriquecieran.

—Le daban a él una cantidad al mes.

—Ahi está su torpeza. Desconoce la ley según el fiscal, y le ciega la ambición.

—Si lo qué le daban era una miseria comparado con lo que estaban consiguiendo —dijo el fiscal—. No hay más que fijarse en el dinero que tenían los dos en el Banco.

—Y que ha supuesto una fortuna para mi —dijo Gladys riendo.

Habló la joven de lo que había decidido.

—¿No será una temeridad que se meta en ese local? —dijo el fiscal.

—Quiero estar allí una temporada. Mi padre me alejó de aquí por miedo a él. Voy a demostrarme a mi misma que soy capaz de regir un local asi.

—¿No será una equivocación? ¿Qué tratas de demostrar con ello.

—Lo que he dicho. Que soy capaz de regir un saloon.

—¿Qué satisfacción puede producirte?

—Saber que sirvo para algo.

—Pero que sea útil, mujer.

—Tendrá muchas contrariedades en un trabajo así —dijo el fiscal—, pero si al fin se decide, sabe que puede contar conmigo.

—¡Muchas gracias!

El periodista estaba escuchando en silencio.

—Hablan del Missouri, ¿verdad? —exclamó.

—Sí.

—Creo que no debe ponerse al frente de este negocio. Es ingrato. ¿Qué pasó con el rancho...?

—Le abandonaron los que estaban alli —dijo el fiscal.

—¿Quién lo va a atender?

—Lo hará este amigo —aclaró ella.

El periodista miró curioso a Mike.

—¿Entiende de esas cosas? Perdone. No quiero molestar...

—Comprendo. Me ve vestido asi y duda.

—Es cierto. Su ropa es la causa de mi curiosidad. Pero puede dar por no pronunciada la pregunta.

Hablaron de varias cosas. Hasta que el periodista preguntó al fiscal:

—¿Se ha sabido algo de los atracadores...?

—Ni una palabra.

—¿Por qué querrían inculpar a ese Gun-man Kid?

—Odio hacia él —dijo el federal.

—¿Odio? —exclamó Gladys.

—Sin duda. Es un gun-man que ha castigado a mucho ventajista.

—No lo comprendo —añadió ella—, ¿No dicen que los pistoleros están más cerca de los ventajistas?

—Gun-man Kid lo fue también. Pero en un momento determinado de su vida, decidió cambiar... Y lo hizo.

—¿Están seguros que no fue ese personaje el que hizo el atraco?

—No armoniza con su manera de ser. Y sobre todo que estaba a muchas millas de aqui —dijo el periodista—. Por cierto que un amigo mío de San Paul, en el Norte, me escribió diciendo que temia haya venido hacia esta ciudad, dispuesto a rastrear y castigar a los que tratan de ensuciar su nombre y su fama de cazador de ventajistas. Quiere que le ayude y le busque. ¡Como si Kansas City fuera como San Paul...!

A los pocos minutos hablaban de otros asuntos, hasta que terminada la comida. Gladys dijo que le agradarla estar unos dias en el rancho, mientras encontraba Flora personal idóneo para el saloon.

Los que cuidaban del ganado y de las viviendas, eran recomendados por el fiscal y el sheriff.

Gladys se habia llevado a la ciudad un caballo que estaba en el rancho con otros muchos más.

Habia sido para los vaqueros una sorpresa que esa dama supiera montar en la forma que lo hacia a la jineta. Ese dia iba vestida como un cow boy.

Algunos de los vaqueros que estuvieron trabajando con el padre de Gladys, quedaron en regresar. Habían sido despedidos a la muerte de Foster. El abogado se encargó de echarles.

—Seria conveniente que cambiara de ropa... —dijo Mike.

—También lo haré yo —exclamó Gladys.

Quedaron en reunirse en un determinado lugar y marchó cada uno a su hotel.

A la hora convenida coincidieron los dos.

Y marcharon hasta el rancho, donde les recibieron con naturalidad. Ni efusión ni frialdad.

El que quedó de capataz o encargado no estaba por las viviendas.

Mas al llegar, dio cuenta de que se estaba efectuando un recuento de reses para saber la ganadería que habia.

Mike, que pensaba pasar una temporada, llevaba la maleta.

Eligió la habitación que habría de ser para él y la que ocuparía Gladys cuando fuera de visita o decidiera quedarse definitivamente.

Ella, prefirió la que habia sido de sus padres, y para Mike dijo que debia ser la que ocupó ella hasta su marcha a estudiar.

Estaban cerca esas habitaciones.

En la vivienda destinada a vaqueros había hasta cuarenta literas, lo que indicaba la importancia que ese rancho debió tener.

El sheriff que conocía a los que trabajaron con Foster, se encar gó de avisarles si les veia por la ciudad.

Solamente había visto a cuatro que prometieron regresar para trabajar con la hija de Foster a la que todos ellos conocían.

Mike tenia instrucciones de ella de admitirles a medida que fueran llegando.

Los que había en esos momentos, según confesión del encargado, eran insuficientes.

Gladys pasó la noche en el rancho y fue la encargada de hacer la comida y desayuno para ellos dos.

Los demás comían en la otra vivienda. Uno de éstos era el encargado de cocinar.

Anunció Gladys que buscarían a una cocinera para que se cuidara de este menester.

Los vaqueros, como eran solamente cedidos, deseaban que llegaran los que trabajarían allí. Y eso que Gladys les ofreció a cien dólares al mes el tiempo que estuvieran ayudando a cuidar el ganado.

Cuando estaban desayunando entró el encargado a preguntar a Mike si iba a ordenar él los trabajos.

—Debe seguir usted como estaba hasta ahora —respondió éste—. Me concretaré a ayudarle.

Respuesta que al ser conocida de los cuatro vaqueros se ganó la simpatía de ellos.

Y al marchar Gladys a la ciudad, él se unió a los vaqueros para terminar de carear las reses que faltaban por contar.

Al quedar solo, decidió comer con los vaqueros.

Y asi pasaron cinco dias sin sentir.

Gladys se presentó a pasar el domingo.

Anunció que al dia siguiente llegaría una cocinera.

Tenian que enviar el cochecillo en busca de ella y aprovecharían el viaje para llevar todo lo que tenia encargado en un almacén.

Era una buena noticia para el que actuaba de cocinero, aunque los vaqueros afirmaban que suponía más alegría para ellos.

Gladys dijo a Mike que ya tenia preparado el personal para abrir unos dias más tarde.

Estaba almacenando bebidas que faltaban.

El personal estaba completo.

—No querían que quitara las mesas de juego —añadió—, pero se han quitado todas. Las he vendido y en buen precio a los propietarios de otros locales.

—Has hecho bien. ¿Por qué se resistían?

—Porque aseguran que gusta a los clientes jugar... Pero no me rendí.

—Repito que has hecho bien. ¿Qué tal el personal?

—Me agrada.

—Bueno... Todos son buenos a simple vista. Pero la falta de mesas de juego hará que los ventajistas no puedan anidar... ¡Es lo más importante!

Cuando estaban comiendo Gladys y Mike se presentaron seis de los antiguos cow-boys del rancho.

Saludaron a Gladys diciendo que se alegraban de volver «a casa».

Dieron cuenta que Rocco les había despedido. No queria a ninguno de los que trabajaron con Foster.

Ella les acompañó a la vivienda de los vaqueros y les presentó a los que estaban alli de una manera provisional.

Dos de éstos anunciaron que marcharían al dia siguiente. El resto, esperaría a que llegaran más.

De encargado, seguía el mismo.

Mike prometió que iria para la inauguración del local.

Deseaba hacerlo por si veia algún rostro conocido.

También se había hecho a la idea de visitar cada dia por las tardes los saloons que había en la ciudad.

Confiaba en que hubiera algunos viejos «amigos».

La idea de culparle de ese atraco tenia que haber sido aconsejada por un conocido.

—¿Sabes el ganado que calculamos hay? —dijo a la muchacha.

—No.

—Unas tres mil reses... ¡No está mal...! Supone mucho dinero.

—¿Aconsejas que venda?

—Hay que ver el ganado viejo que hay... Será el que debas vender.

—Ya me lo indicarás.

—¿Insistes en estar en el Missouri?

—Lo haré una temporada al menos. Me han aconsejado que haya orquesta para que las muchachas bailen. Dicen que el ingreso por este capítulo es importante.

—Piensa que eso va a suponer un peligro para ti. Querrán que bailes con ellos.

—No soy una empleada.

—Pero no conoces a los vaqueros y a otra clase de personas si tienen el estómago cargado de bebida.

—Veo que no estás de acuerdo con nada.

—Eres tú la que vas a estar alli.

—Pues he encargado que busquen una orquesta.

—Eres la dueña. No te debes enfadar conmigo. No hago más que comentar lo que puede suceder.

—Sigues pensando en que soy una niña tonta.

—Estás equivocada. No pienso nada. ¿Qué hay de Bredon...?

—Le van a llevar a la Corte Suprema. Se trata de un abogado.

—¿Ves al fiscal?

—Estos dias he estado muy atareado con los preparativos. —Comprendo...

Gladys estaba disgustada por lo que dijo Mike del baile. Le habría agradado que estuviera de acuerdo.

Mike diose cuenta de ese enfado y procuró hablar lo menos posible.

La muchacha decidió marchar a última hora de la tarde.

Mike no hizo el menor comentario a este cambio de programa. Pero prometió de nuevo acudir al Missouri el día de su reapertura.

CAPITULO VI

Nunca había tenido tanta clientela junta el Missouri.

Sobre todo, no había reunido antes a tanta personalidad como esa noche. Todas las autoridades se habían dado cita allí. Ricos ganaderos. Industriales de importancia... Toda la gama social se hallaba en el saloon.

Gladys iba de unos a otros, deseando pasaran una buena velada y les agradara la bebida.

Flora instruía a la muchacha sobre quiénes eran los que entraban y que ella ni recordaba ni habia conocido.

Mike, silencioso, estaba en un rincón del mostrador con los codos apoyados en el mismo, contemplando el espectáculo que ofrecía esa aglomeración.

A su lado estaba el fiscal que no quiso sentarse.

—¿Qué te parece? —dijo a Mike.

—Un verdadero éxito. Pero se cansará pronto.

Parece feliz...

—En estos momentos lo es. Resulta extraordinario para ella. Pero cuando lleve unas semanas solamente, con la repetición diana de los mismos hechos se cansará. Especialmente cuando se vea obligada a bailar con quienes no desearía hacerlo.

—Si. Lo de la orquesta para el baile, no deja de ser una temeridad.

—Es una torpeza. Debes llamarlo por su nombre.

—No le agrada que se hable así...

—Pues es necesario que aprenda los verdaderos nombres de las cosas y de los hechos.

Muchos de los clientes lamentaban que no hubiera mesas como antes.

Varios censuraron ante Gladys esta medida.

Otros, insistieron para enmendar lo que ellos llamaban un terrible error.

Pero en esto, estaba firmemente decidida a no rectificar.

Los que habían ido con la esperanza de quedarse por allí como clientes de diario, pero dedicados al naipe, miraban sorprendidos en todas direcciones, buscando las mesas que les eran familiares.

Uno de éstos, se acercó a Gladys para decir en voz alta:

—¿Quién te ha aconsejado que no tengas mesas para que los clientes a los que nos agrada el juego, podamos divertirnos...?

Muchos de los oyentes asintieron.

—Tienen ustedes infinitos locales en la ciudad donde pueden jugar después de beber aquí.

—Es que en ese caso, beberemos allí —añadió el mismo.

—Es asunto personal de cada uno —replicó, haciendo sonreír a Mike.

—No hay duda que tiene carácter cuando se lo propone —dijo al fiscal.

—Veo a los ventajistas desconcertados. No están en «su ambiente».

—No esperaban encontrar este local sin las mesas donde ellos suelen «trabajar» hasta doce y catorce horas.

La orquesta amenizó la velada y Mike admitió que tocaban bien.

Sin embargo, esa noche, no se bailó. Pero Gladys cayó rendida en el lecho. Y durmió hasta el mediodía siguiente.

Cuando se levantó estaba mareada.

El barman le dijo:

—No estuvo mal. ¡Trescientos dólares en bebida!

—¿Es mucho...?

—¡Ya lo creo...! Pero si mi consejo vale de algo, debe poner mesas de juego. Este ingreso se multiplicaría por diez. Tengo un amigo que puede encargarse de ello...

Le miró Gladys sonriente y se alejó de él sin responder.

Mike, que había quedado en la ciudad, entró para saludar a la muchacha.

Ella le tendió ambas manos sonriendo y exclamó:

—Vamos a sentarnos. Estoy rendida aún.

—Y eso que no te hicieron bailar... —comentó Mike.

—Creo que tenías razón. Las muchachas no podrán resistir mucho tiempo si han de atender las mesas y bailar. Ahora lo comprendo. No habrá orquesta.

Mike sonreía.

—Lo que tienes que hacer, es ir al rancho y vivir tranquila. Vende esto.

—Es muy posible que venda más cosas y me vuelva junto a mis tíos.

—La venta del rancho debes demorarla... El anterior ocupante mandó hacer análisis porque sospechaba qué hay petróleo bajo esos pastos. Si fuera asi el precio de venta variaría muchísimo.

—¿Es posible...? —exclamó ella muy interesada.

—Es lo que se comenta entre los vaqueros, oído a los que estaban con Rocco.

—Si es cierto, debe valer mucho, ¿verdad?

—Depende de lo que resulte de las perforaciones.

—Podrías ponerte al habla con Compañías que se dedican a eso...

Pasados unos minutos preguntó Mike:

—¿Qué tal anoche? Me refiero económicamente.

—¡No lo sé! Lo confieso. Creí que se haría más dinero.

—¿Cuánto...?

—Trescientos dólares.

Mike se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—De ti. De tu orgullo y soberbia.

—No comprendo...

—Has creído que dirigir un local como éste, es estar atendiendo a los clientes y procurar que sean complacidos. Tu personal «escogido» no ha querido perder tiempo y son astutos. Han empezado a robar desde el primer momento. Esa cifra te serviría de base para el cálculo en lo sucesivo.

—¿Verdad que parece poco dinero?

—Es menos de la mitad de lo que anoche vendiste. Posiblemente sea lo que la bebida servida vale en realidad.

—Entonces, crees que me han robado, ¿no?

—Estoy seguro. Como harán a diario. ¿Qué dice Flora? ¿Está satisfecha?

—No he hablado desde anoche con ella.

—Le vas a preguntar delante de mi, qué le parece ese ingreso.

—No me gusta que se rían de mí...

Se detuvo al mirar hacia la puerta y ver a Alexander Molli y John Nee que entraban mirando en todas direcciones.

Dos elegantes les acompañaban.

John fue el que habló:

—No creas que te guardamos rencor por lo que nos has hecho. Demostraste ser más inteligente que nosotros y que el torpe de Bredon... Lo que no estuvo bien es que te quedaras con el dinero que teniamos en el Banco.

—Si había sido conseguido en este local, que me pertenecia, no hay duda que era mió, ¿verdad?

—No todo salió de aqui... Hemos hecho otros negocios. No es posible, en un local como éste, por mucho que se venda, ahorrar esa cantidad tan elevada. Tienes que comprenderlo.

—Se lo habéis dicho al fiscal, ¿no es asi? ¿Qué respondió?

—Se ensañó con nosotros. Y venimos para hablar contigo, a solas.

—Podéis decir lo que sea. Sabéis que este muchacho es mi representante...

—¿Todavía?

—¿Por qué habría de dejar de serlo? —preguntó Mike.

—Dicen que te has hecho cargo del rancho. ¿No es suficiente para ti?

—Ahora soy yo el que no comprende... —añadió Mike.

—No querrás dirigir el rancho y este local. Ella no entiende de estas cosas y nosotros podemos ayudarle... Ha empezado por matar a la gallina de los huevos de oro...

—Te refieres a las mesas de juego, ¿verdad?

—¡Exacto...! Sin ellas, este local será una cosa muerta.

—¿Es en las que ganasteis todo lo que había en el Banco?

—Dejan bastante beneficio... Sobre todo la ruleta.

—¿Qué tanto por ciento exigíais a los jugadores profesionales? Esos dos «trabajan» aquí, ¿no?

—¡Cuidado con lo que hablas, muchacho! —exclamó uno de los aludidos.

—No has respondido —dijo Mike a John—. ¿Cuánto? ¿El sesenta?

—Estás equivocado. Sin duda has oído algo de lo que se murmura respecto a estos locales...

—Eso quiere decir que en esta casa jugaban por su cuenta. ¡Hum! Me sorprende que vosotros les dejarais con esa libertad.

—¡No me gusta tu manera de hablar! —exclamó el otro acompañante.

—¿Qué dabais a Bredon...? —preguntó Mike sin atender al que habló—. No seria mucho, a juzgar por los ahorros que habíais hecho. ¿No era suficiente para retiraros? ¿Os costará mucho volver a reunir una cantidad asi...? Perdisteis la oportunidad.

—Lo que han hecho con nosotros, es un robo —dijo Alexander—.

Si entendieras de estas cosas, sabrías que no se puede reunir ese dinero en un local asi.

—Con ruleta preparada, dados lastrados y naipes con marca, ¡ya lo creo!

—¡No habia trampas aquí...!

Mike se echó a reír.

—¡Está bien! —exclamó—. Si habéis venido a aconsejar a Gladys que se pongan mesas para juegos, perdéis el tiempo. Y si le vais a proponer hacer sociedad con ella, inútil empeño...

—Nosotros podemos hacer que gane mucho más...

—¿Incluso repartiendo entre tres...? ¡No lo comprendo! Siempre ganará más estando ella sola. Porque lo del juego, no soñéis con ello. —Ni con esa sociedad —dijo Gladys—. Ya me robaron bastante... —¿Es que te atreves a hablar de robo cuando te has quedado con una fortuna?

—Ha sido la ley la que me la entregó —dijo Gladys—. Podéis reclamar al fiscal.

—Sabemos que este vaquero llegó contigo en el tren...

—Y es posible que en el rancho esté en su ambiente, pero de esto no entiende una palabra —añadió otro.

—No se esfuercen... —dijo Gladys—. ¡No volverán a este local! —¿Por qué has suprimido el juego? ¿Crees que los otros saloons van a tolerarlo?

—¿Qué les importa a ellos? —dijo Gladys.

—Es que se comenta que lo has quitado porque debían hacer trampas como sucede en todos los locales que lo hay...

—¡Vaya! ¿Es posible que se hagan esos comentarios? —decía Mike—. Y los otros propietarios, para evitar tales sospechas, quieren que haya juego en el Missouri, pero controlado por vosotros, ¿no es asi?

—No hablamos contigo...

—Pero estáis oyendo que soy su representante. Asi que se hará lo que yo diga.

—¿Por qué no dices que eres su amante y que...?

Cayó a tres yardas de distancia el que dijo eso.

Y cuando se levantaba, Mike le dio con la mano derecha de canto en el cuello y regresó frente a los otros, que echaron a correr.

El compañero del caido al estar unas yardas separado de Mike cometió el enorme error de querer resolver la disputa por medio del revólver.

Mike sólo disparó una vez.

El alcanzado por su disparo permaneció en pie unos segundos mirando con los ojos muy abiertos a Mike. Y de pronto se derrumbó.

Al llegar al suelo apareció en su frente una mancha de sangre.

John y Alexander se atropellaron en el deseo de alcanzar la puerta.

Mike soplaba su revólver y sonreía al ver salir a los dos.

Gladys miraba asombrada a Mike.

El rostro de éste no acusaba la menor emoción.

Cogió el vaso que tenia sobre la mesa, con bebida y bebió con la mayor serenidad.

Los pocos clientes que había a esa hora, le observaban y se miraban entre ellos con la sorpresa reflejada en sus rostros.

—Pueden sacar a esos dos de aquí, y que se haga cargo el enterrador de ellos —dijo Mike.

Esto suponía mayor sorpresa.

Al caido a causa de los golpes, le imaginaban inconsciente.

—¿A los dos...? —preguntó Flora que se había acercado—. Ese debe ser atendido.

—Está muerto. Como el otro —dijo Mike—. Y no os aflijáis... No se ha perdido nada de valor. Eran dos cobardes ventajistas. ¿Les hablaste tú...?

Flora palideció.

—No entiendo...

—He preguntado si fue idea tuya el venir a hablar con Gladys para que se pusieran las mesas de nuevo... ¿Has entendido ahora?

—Sabes que no les estimaba.

—Pero te han convencido más tarde, ¿no es asi? ¿Te ofrecieron seguir de encargada de las mujeres con muchos más dólares al mes?

—¡No! —decía retrocediendo.

—¿Es normal el ingreso de ayer?

—No he recogido el importe...

El barman palideció tan intensamente que los que estaban ante el mostrador se dieron cuenta de ello.

—Entregué lo que se me pagó en toda la tarde y noche... —dijo. —¿Sólo se vendieron en este local, trescientos dólares?

—Es lo que habia en la caja al cerrar.

—¿Y en tus bolsillos? ¡Cuidado...! ¡Esa mano quieta!

Mike avanzaba hacia el mostrador.

—No se vendió más... ¡Es cierto...!

—No has respondido cuánto había en tus bolsillos a la hora de cierre... Gladys... Pregunta cuál es la habitación de este cobarde y registra. Yo espero aquí...

—El dinero que hay en mi habitación son mis ahorros. No creas que...

Y de un salto alcanzó el revólver que tenía cerca de él.

Pero con él oprimido con fuerza cayó sin vida detrás del mostrador.

Mike miraba sonriendo a Flora.

A ésta le temblaban las piernas.

Y de pronto, echó a correr hacia la calle.

Mike disparó dos veces. Junto a la puerta quedó Flora dando gritos de ayuda.

Tenia las dos piernas heridas.

—¡No me mates! —gritaba—. Me obligaron John y Alexander con amenazas de muerte a que se ocultara la mayor parte de los ingresos para que se volvieran a poner mesas de juego...

Mike no hablaba, pero arrastró a Flora hasta la calle.

Cogió el lazo que llevaba en la silla del caballo.

Cuando regresó de arrastrar a la cobarde ventajista, habían desaparecido el resto de empleados del saloon.

—¡No me agrada que me engañen...! Y menos que lo haga un ventajista, mujer o varón. Esa, me engañó —decía Mike a Gladys al volver a entrar—. ¿Te convences de lo que pasará en este local, regido por ti...?

Gladys, que estaba asustada por lo que había presenciado, guardó silencio, pero entendía que Mike decía verdad.

Tenia que convencerse que su estúpida soberbia y gran orgullo, no estaban en armonía con ese negocio.

—Creo que tienes razón —dijo al fin.

—Venderás este negocio... O me quedo yo en él. Ya verás si da dinero sin juego. Y aunque lo hubiera, no podrían los ventajistas convertir este local en una mina para ellos. Colgaría a todos los que trataran de hacer trampas.

Mike acababa de pensar que tal vez ese local le ayudarla a encontrar a los atracadores del Banco. Estaba seguro que se hallaba en la ciudad. Esta certeza la comunicó al periodista de San Paul. Temía lo repitieran estando él en Kansas City...

Si conseguía media docena de mujeres jóvenes y bonitas podrian servir de anzuelo para hacer acudir a los atracadores, que con dinero fácil no tendrían inconveniente en gastar.

Claro que sin conocerles, seria muy difícil descubrirles.

Pero podia acudir el de gran talla que se habia hecho pasar por él.

De todos modos, hacía dias pensaba en lo difícil de su deseo.

Pero en un local asi tendría más posibilidades que metido en el rancho.

Acudió el sheriff a quien los testigos informaron con sinceridad.

—Es que esto no es para miss Foster —comentó—. La van a engañar constantemente.

—Voy a quedarme con ella aquí —dijo Mike ante el asombro de Gladys—. Y para que no haya más protestas, dejaremos que jueguen al póquer...

La idea de Mike era atraer a ventajistas para ir eliminándoles.

Dijo al sheriff lo que hablan comentado los muertos y los que les acompañaban.

—Asi, los otros propietarios de saloons —añadió— no dirán que quitamos el juego para hacer creer que se hacen trampas.

—Es cierto que un saloon sin mesas para jugar, resulta anacrónico —comentó el sheriff—, ¿Han marchado las muchachas?

—Se asustaron cuando me vieron arrastrar a Flora. Estaban dispuestas todas a robar a Gladys. En la habitación del barman, han aparecido quinientos dólares.

—Me hubiera estado bien empleado que siguieran robando —decia Gladys—. Me he considerado muy lista.

A poco de marchar el sheriff, llegó el fiscal.

Fue informado de lo mismo.

—Me han dicho que uno de los muertos por ti, era amante de Flora... No hay duda que estaban de acuerdo. Se iban a hacer ricos a costa de ésta.

—Voy a quedarme aquí —dijo Mike—, Y demostraré que se puede ganar una buena cifra si contamos con mujeres apropiadas. Y voy a permitir el juego entre los clientes. Los ventajistas que vayan acudiendo, serán colgados. No me digan nada después de hacerlo.

—Si cada hora colgaran uno, tardaría dos años en quedar limpia esta ciudad —dijo el fiscal—. El enlace ferroviario, ha hecho de Kansas City algo asi como la «meca» de los tramposos. Hacia las zonas en que aún no hay ferrocarril, la Fargo tiene lineas de diligencias. Todo ello, supone aglomeración, forasteros... «Alimento» para esos parásitos.

—Es decir —comentó el fiscal—, todo lo contrario de lo que ellos pensarán. Pero ¿has pensado que supone un enorme peligro para ti...?

—Habrá que correr el riesgo.

El fiscal se encogió de hombros.

CAPITULO VII

—¡Hola. Rocco! ¿De vuelta?

—Si.

—¿Suerte?

—No estaba Sidney en Wichita. Habia ido a Dodge. Pero le darán el encargo así que regrese. ¿Novedades?

—Bastantes. Fuiste con Matt. ¿verdad?

—Si. ¿Qué novedades hay?

—Ese muchacho tan alto que dicen se hizo amigo de la muchacha, se ha hecho cargo del Missouri... Estuvo unos dias en el rancho.

Y explicó lo que habia pasado en el Missouri al otro dia de la reapertura.

—¿Qué hacen Alexander y John? ¿No decían que eran unos buenos pistoleros?

—Parece que hay que tener respeto a ese muchacho.

—¡No me hagas reír...! —decía Rocco.

—¡Mató a cuatro personas...!

—De ese modo cualquiera lo hace.. Que no se entere Matt... Odia a ese muchacho.

—Ella habia quitado las mesas de juego, él ha puesto dos para póquer. Los clientes echaban de menos ese entretenimiento.

—¿Deja que jueguen...?

—Asegura que no se harán trampas en ese local.

—¡Qué sabrá de eso! —decía Rocco riendo—. ¿No han recogido el reto?

—Están esperando a que se confiese. Ya están visitando el local algunos, pero aún no se han puesto a jugar. Quieren hacer las cosas de una manera natural y lógica. Después de varios días bebiendo, serán invitados a jugar. Y no sospecharán que han ido a eso, porque llevan una semana acudiendo a diario. Y como visten de cow-boys...

—Le está bien merecido. No creas que le estimo. Ha debido ser el consejero de esa muchacha. Y Bredon decía que sabía lo que hablaba... ¿Qué es de él?

—Sigue encerrado. Aseguran que será condenado a varios años de prisión.

Cuando llegó Matt, que fue capataz de Rocco en el rancho que pertenecia a Gladys, comentaron lo mismo de nuevo.

—Asi que ese muchacho dispara bien, ¿no es eso? —dijo Matt.

—Mató con facilidad a dos. Hirió con seguridad a Flora antes de ser arrastrada. Los testigos afirman que es peligroso.

Matt sonreía.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Rocco—, Hemos de trabajar en algo.

—Hasta que se presente Sidney y preparemos un buen golpe, podéis trabajar de cow-boys para que no puedan pensar mal de vosotros llegado el momento.

—Al contrario. Seria el medio de que pudieran sospechar. Si faltamos al trabajo llamará la atención.

—Creo que tienes razón...

—¿No te hacen falta dos empleados?

—No. Aquí, no es posible.

Los dos miraron al dueño del local.

—Bueno. Haremos unos huecos, pero tal vez Geo os admita y cuando faltéis, no llamará la atención. Otros de ese rancho faltarán también.

—Me prometió trabajo... —añadió Rocco—. Estaremos hasta que se prepare lo otro.

—¡Si no hay otro remedio...! —decia Matt.

Al salir los dos, decia el dueño del local al barman:

—Cuando se consideraban los dueños de ese extenso rancho en el que suponen que, hay petróleo, no aparecían por aqui...

—No les hagas caso.

—No me conviene enfrentarme abiertamente a ellos. Además son decididos y suponen una ayuda para el trabajo que sea.

—Han de tener ahorros aunque digan que no.

—Posiblemente les ha sorprendido el tener que entregar el rancho sin haber vendido cantidad de reses. Estaban obsesionados con lo del petróleo.

—Han estado trabajando para esa muchacha, porque si aparece, es para ella.

—Bredon ha obrado mal, por ambición. Si hubiera sido inteligente seria el abogado de la heredera. Pero no creyó que vendría.

—Tenia que venir. Se trataba de una herencia de importancia.

—Pues sigue encerrado.

—Y se habla de unos diez años de condena.

—A quienes no comprendo, es a Alexander y John... Dicen que están asustados aún de lo que vieron en el Missouri. Y no van por ese local.

—Ese muchacho que se ha hecho cargo del mismo, lo va a pasar muy mal. Asegura que no permitirá a un ventajista en ese saloon. Es como un reto lanzado a los jugadores que hay en Kansas City...

—Esto que se hablaba entre el barman y el dueño del local, amigo de Rocco, era comentario general en los infinitos saloons de la ciudad.

Alexander y John fueron quienes extendieron la noticia de lo que llamaban fanfarronada de Mike.

También era cierto que algunos profesionales del naipe, estaban acudiendo al Missouri para preparar el terreno, pero ignoraban que Mike tenia un sexto sentido que captaba a estos habituales.

Dos de éstos, para mejor actuar, lo hacian vestidos de cow-boys que inspiraba menos sospecha, pero Mike, cuando estaban bebiendo ante el mostrador, fijóse detenidamente en ellos. Y sonriendo, les observó con más atención.

Ni los rostros, ni las manos, habian estado al aire libre hacia tiempo. Por lo tanto, resultaban unos vaqueros muy extraños.

El barman, habituado al ambiente, se dio cuenta de este detalle. Y miraba a los dos «vaqueros» un tanto sonriente.

Al cuarto día fueron invitados a jugar y accedieron un poco a la fuerza. Daban la impresión de no estar muy interesados en el juego.

Mike conversaba con Gladys que se obstinó en estar allí también.

Como observaba a esos dos vaqueros, al verles ir hacia una de las mesas de juego, sonrió.

—¿De qué te ríes...?

—De dos tontos que han creído nos tienen engañados...

Y explicó a la muchacha lo que suponía que habian estado haciendo esos días de visita al mostrador.

—No quiero que puedan ir diciendo por ahí que han hecho trampas a pesar de lo que he afirmado.

Se levantó del asiento y fue hacia la mesa en que acababan de sentarse los dos vaqueros.

Se colocó tras ellos y observó atentamente al resto que constituía la partida. Y esperó pacientemente a que iniciaran el juego.

Debían tener prisa los dos ventajistas. Nada más corresponderles barajar, inició la «habilidad» que Mike reconocía un tanto admirado.

Pero tampoco él estaba dispuesto a perder tiempo.

Tocó en el hombro del que acababa de barajar.

El aludido se volvió a mirar. Y al conocer a Mike palideció:

—¡Es mejor que sigáis bebiendo ante, el mostrador! —dijo Mike sonriendo—, Y otra vez que queráis pasar por cow-boys debéis poneros unos dias al sol para que vuestros rostros y las manos se pusieran un poco tostadas por el mismo. El vaquero se distingue, no sólo por su ropa...

Los que jugaban con ellos, se fijaron en las manos y sonrieron.

—¡No comprendo...! —empezaba uno de los dos.

—He dicho que no quiero ventajistas en esta casa y los dos lo sois. ¿Me has entendido ahora? Si habéis creído que nos teníais engañados por dejaros ver ante el mostrador estos dias sin acercaros a estas mesas, ya veis que estabais equivocados. Asi, que ¡largo de aqui...!

Y con facilidad asombrosa levantó a los dos de sus asientos.

El movimiento tan violento hizo caer de la camisa de uno de ellos un naipe. Hecho que demostraba lo que acababa de decir Mike.

Y que impidió a éste actuar como deseaba y para lo que había provocado, ya que fueron los testigos y algunos de los que estaban jugando, quienes se encargaron del castigo.

Una hora más tarde, cuando habia recogido el enterrador a los colgados y se dejaba de hablar en el saloon de ello. Mike recorrió las otras dos mesas en que estaban jugando.

Y en una de ellas descubrió otra «pareja» de habilidosos. Estos, vestían de ciudad, pero sencillamente, sin elegancia ni lujo en la ropa.

La entrada del sheriff le distrajo, pero dijo al de la placa:

—Mire... Ahí tienen a otros dos ventajistas...

Habló extensamente diciéndole cómo tenia que hablar.

El sheriff que estaba desesperado de no poder combatir a esos ventajistas porque no habia nadie que se atreviera a denunciarles abiertamente, se acercó a uno de ellos y le dijo:

—¿Vive usted en la ciudad?

El interrogado habría respondido con naturalidad de no haber visto a Mike que sonreía al lado del sheriff.

—¿A qué viene esta pregunta? —exclamó.

—Curiosidad mía —replicó éste—. ¡Responda!

—Pues claro que vivo.

—¿Dónde?

El «consorte» como llamaban a la pareja los ventajistas, se dio cuenta del peligro. Y no estaba dispuesto a que hicieran con ellos lo mismo que habían hecho con los otros dos.

Considerando que estaban pendiente del amigo, fue sacando poco a poco el Colt de la funda, pero cuando ya le tenia empuñado un disparo llenó el saloon con su estampido.

—No debe ser tan confiado, sheriff... El «consorte» de este cobarde, iba a disparar. Vean su mano...

Los testigos comprobaron que en efecto tenia el revólver empuñado.

—Nunca se confié tanto cuando hable con ventajistas como éstos...

Y con el Colt que tenia empuñado dio al otro en la frente tan duro golpe que le rompió los huesos de la misma, cayendo muerto en el acto.

—Después de colgar a esos otros, se consideraron seguros —decia Mike—. Tienen verdadera obsesión en demostrar que se pueden hacer trampas en este local. Pero ninguno de ellos saldrá con vida de aquí.

Vio el barman palidecer a dos que había ante el mostrador y que marcharon con rapidez.

Los dos que salieron iban nerviosos.

—Creo que es un suicidio insistir. Esos dos lo hacian muy bien y han sido descubiertos. Los que dicen con burla que este «vaquero» no podrá darse cuenta de ello, están equivocados. Y hará lo que dice. Ha matado con una seguridad espantosa. No se habían fijado los que estaban tan cerca de él que habia empuñado. Lo hizo muy bien, pero no llegó a poder disparar...

—Si. Es más peligroso de lo que se habia supuesto en la ciudad... —decía el otro—, Y desde luego, no seré el que se ponga a jugar en ese local.

—Ni yo...

Entraron en el saloon de Marsden el amigo de Rocco.

Y comentaron lo que habia sucedido.

—Entonces el «vaquero» tiene buena vista, ¿no? —dijo Marsden.

—Admirable. Ha costado la vida a cuatro, Y seguirá matando a los que quieran presumir de listos. Pues tiene vista para descubrir, tiene manos con la velocidad de la luz y la rapidez del rayo, y una seguridad que da miedo. ¡Es peligroso! ¡Deben dejar tranquilo al Missouri!

—Parece que estáis asustados.

—Es para estarlo.

—Habrá en la ciudad quien pueda «trabajar» sin ser descubierto.

Y el que lo haga, habrá de ir solo. Las «parejas» son siempre más fáciles de descubrir. Lo he dicho siempre.

—Pues mi consejo, es que no lo intente ni uno solo. Si quieren, que vayan John y Alexander... Son los que con sus comentarios provocan ese visiteo. Menos mal que no nos habíamos puesto a jugar aún...

—De verdad que es una sorpresa oíros hablar asi... —decia Marsden sonriendo burlón.

—¿Por qué no vas de visita y te pones a jugar tú?

—¿Crees que me «descubriría»?

—No irás. Pero si lo hicieras, serias uno más para enterrar.

—No sabéis lo que habláis —exclamó enfadado.

—¿Cuándo vas a ir...?

Marsden no respondió.

Pero uno de los jugadores habituales de ese local, se puso en pie y al acercarse a los que discutían, dijo:

—Cien dólares a que estoy toda una noche jugando sin ser descubierto.

—No sabemos si ese muchacho te vigilará.. No está siempre viendo jugar.

Marsden sonreía complacido.

—¿Por qué no aceptáis los cien dólares? —dijo.

—No se atreverán a hacerlo —dijo el jugador.

—Si supiéramos que ese muchacho presenciaba la partida, ya lo creo que aceptaría.

—Debe vigilar con frecuencia después de lo que ha sucedido hoy —añadió Marsden.

—No insistas. No se atreven.. Pues sin apuesta, voy a ir mañana a jugar al Missouri. Y haré trampas. Ganaré. Cuando haya ganado cien dólares me levantaré. Podéis ir a comprobarlo. Pero nada de traicionar.

Y el jugador, orgulloso, volvió a su sitio.

Marsden reia abiertamente al añadir:

—Hará lo que dice. Y no le descubrirán.

—Eso, debes decirlo después de la velada.

—No iréis a traicionarle y a decir a ese muchacho lo que hay., —¡No me gusta que hables asi, Marsden! ¡Procura no repetirlo! Tenemos tantos deseos como tú en demostrar a ese muchacho que se pueden hacer trampas en ese local, pero lo considero muy difícil. Y advierte a ése, que hay un enorme peligro. El fracaso, supone la muerte.

Bebieron los dos amigos y marcharon.

Marsden reía con el jugador después.

—No se han atrevido a jugar esos cien dólares.

—Son unos cobardes. Dijeron que iban a jugar en el Missouri y han venido asustados. Porque están aterrados.

—Y mucho. Claro que no hemos visto nosotros lo sucedido. Y han muerto cuatro.

—¡Bah! Son jugadores que emplean trucos de la época del oro en California, hace medio siglo. Hay muchos como ellos. Pero si se hace bien...

Y el jugador reia vanidoso.

Los otros dos visitaron otros locales de amigos.

En ellos se estaba comentando lo sucedido en el Missouri.

Los que no hablan presenciado los hechos, ponían en duda la habilidad de los sorprendidos.

Como consecuencia, entendían también que si se hacia bien no era posible ser descubiertos.

La mayoría partían del falso criterio de considerar a Mike como un vaquero inexperto.

Idea que forjó lo que John y Alexander hablaban de él.

Uno de los propietarios, decia a los dos testigos:

—Lo que pasa, es que ese muchacho ha debido jugar frente a torpes «habilidosos» y por esto, supone que es fácil descubrirles.

—Sin embargo, ha descubierto a dos parejas.

—Por las manos. Hay que tener eso en cuenta. No hay duda que es listo, ya que a otro no se le hubiera ocurrido que unos vaqueros no pueden tener las manos como las tenían ellos. Eso hay que admitirlo. Y que si se fija antes de nada, en las manos, es indudable peligro presentarse allí disfrazado de lo que sea. Los que pasamos la vida en estos locales, no tenemos la piel curtida por vientos y soles.

—Por eso descubrirá al que se presente. ¿Dónde están las manos callosas y la piel quemada?

—Hay personas a quienes les gusta jugar y que no se pasan la vida en el campo ni en la calle. Tienen negocios o trabajan encerrados también.

—Pero todos los que entren en el Missouri con manos como las nuestras, estarán sometidos a vigilancia y serán interrogados respecto a la clase de trabajo que realizan.

—¡Ya tengo el hombre! —dijo el dueño—. ¡Geo Hummer! Hace algún tiempo se retiró. Y tiene un rancho. Sé que no ha dejado de practicar. El es quien puede demostrar que se hacen trampas sin que se aperciban de ellas. Las manos y la piel de Geo no pueden ser sospechosas.

—Bueno. Si es asi tal vez pero de todos modos, no me meterla de ser él a jugar con ventajas.

—Puede ser interrogado. El sheriff le conoce y sabe que es un ganadero. Le mandaré llamar. Además solia ir antes por ese local. En vida de Foster ha ganado más de una vez.

Y el que hablaba se echó a reir.

—¡Ya veréis si ése le gana lo que quiera sin que pueda ser acusado de ventajista!

Al otro día a la mañana. Humner hablaba con el dueño de ese local.

El ganadero, estaba complacido. Y afirmó que esa noche ganaría cien dólares sin ser descubierto.

CAPITULO VIII

El fiscal, el periodista y Mike, estaban sentados alrededor de la mesa más próxima al mostrador.

—Parece que esta noche hay más clientela —dijo el periodista.

—Está asi todas las noches —aclaró Mike.

—Dejaste la habitación del hotel, ¿verdad?

Miró Mike por esta pregunta al periodista.

—Crei que no debia seguir pagando lo que no me era necesario ni ocupaba. Ahora vivo aqui, y antes lo hacía en el rancho. Aunque, desde luego, no pienso estar siempre. He de hacer una visita en San Louis. El encuentro en el tren con Gladys me ha desviado, pero no definitivamente. Sé que se comenta respecto a ella y mi persona. Sin embargo, no sé si seré estúpido, pero la verdad es que estimo a esta muchacha. Sólo eso. Reconozco que es codiciable incluso, pero ¿qué quieres...? Ni me enamoré de ella, ni creo lo haga.

—Es cierto que se comenta y se murmura. Creen que has hecho tu suerte al encontraros por casualidad en el tren.

—Por fortuna, le sucede lo mismo a ella. De no ser asi, ya me habria marchado.

El fiscal escuchaba en silencio. Respondía con la mano a algunos saludos que los clientes le hadan desde el mostrador.

—Me lo ha dicho Gladys —confesó el periodista—. Le hablé como a ti. Y lamenta no haberse enamorado. Asegura que no encontrará otro como tú.

Mike se echó a reir.

El periodista miró al fiscal y éste le hizo una seña afirmativa:

—¡No sabes lo que me ha costado hallar el hotel en que te habias hospedado! —añadió el periodista.

—¿Por qué no me lo preguntaste a mi?

—Por una razón elemental. Porque no sabia tu nombre. Bueno, quiero decir que ignoraba cómo te llamabas...

—No comprendo...

—Bueno. Será mejor que hable con franqueza. No sabría explicarlo de otro modo. Creo haberte dicho que tengo un amigo en San Paul.

Mike se puso en guardia.

—Ese amigo se llama Harold. Y me escribió, sospechando que Gun-man Kid hubiera venido hacia acá para castigar a quienes usando su nombre, habían asesinado a dos empleados de un Banco al tiempo de atracar. Me pedia le ayudara si le veia por aqui. ¿Recuerdas que hablé de ello en el restaurante?

—Yo lo recuerdo —dijo el fiscal.

—Pues bien. La verdad, es que apenas si hice caso de esa carta. Porque una ciudad como Kansas City, con cerca de noventa mil habitantes, no es lo mismo que San Paul. Intentar buscar aqui a una persona de la que sabes solamente su apodo, era imposible. Me ha vuelto a escribir y me dice el nombre que Gun-man Kid usa. Y ya con ese detalle, me he dedicado a mirar en los hoteles. Tres dias de peregrinar sin descanso. ¡Y tiene gracia! Resulta que Richard Marsh, eres tú.

Mike se echó a reir.

—No me digas que has estado buscando en los hoteles. ¿No te di este nombre cuando nos conocimos...?

—Posiblemente, pero no me daría cuenta. Entonces ese nombre no me decía nada y al leerle la carta, no me acordaba del que diste. ¿Has averiguado algo de lo que viniste buscando?

—¡En absoluto! Tampoco he podido moverme. Lo de Gladys, como sabes, me tiene encadenado a sus asuntos.

—¿Por qué no me dijiste entonces que eras tú...?

—No me agrada complicar a nadie en mis asuntos. Y es posible que si encuentro a esos cobardes, los mate.

—Nunca más merecida la muerte —dijo el fiscal.

—Gracias —replicó Mike—. Espero no digan nada a Gladys.

—No lo diremos a persona alguna. Si he venido con éste, es para que estés completamente seguro y tranquilo que las autoridades de Kansas City no te consideran responsable de aquellos crímenes y robo.

—¡Otra vez gracias! Ustedes no averiguaron nada, ¿verdad?

—No. Fue el sheriff el encargado de ello y no se halló la menor pista. Todo te acusaba a ti, pero por ese periodista y el mayor de los rurales, sabíamos que no podias haberlo hecho.

—No me he atrevido a moverme mucho por la ciudad, porque estoy seguro que el autor de eso me conoce personalmente y de verme por aquí, podría montar otro golpe con lo que me pondría en un verdadero aprieto, porque en esta ocasión no se podría decir que estoy lejos.

—Pero ahora, hay la misma seguridad, porque sabemos que no lo harías.

—Es mejor que no suceda —dijo Mike.

—Harold me habla muy bien de ti.

—Es un buen muchacho —agregó Mike sonriendo.

—También el mayor Murray me encarga con todo interés, te ayude si es que andabas por aquí —dijo el fiscal.

—Los dos han sido muy buenos para mí —exclamó.

—Menos mal que cuando hablé de tí lo hice bien —decía el periodista riendo.

—Si hubieras hablado mal no me habría enfadado. Deben ser muchos los que asi hablan de Mike Barton. No me sorprendería por ello.

—Pero Harold no me lo habría perdonado.

—Buenas noches dijo el ganadero Humner al fiscal y al periodista.

Los dos le saludaron.

—¿Se queda en la ciudad? —dijo el fiscal.

—Depende de la hora en que marche.

—Está lejos su rancho.

—No tanto. Voy a pasar un rato. Unos amigos me han invitado a jugar unas «manos» al póquer.

—Que haya suerte.

—Seria la primera vez —dijo el ganadero sonriendo.

—Por lo menos, que lo pase bien.

—Gracias. Es lo que me propongo.

Se retiró el ganadero y los tres siguieron hablando.

Pero habia transcurrido una hora cuando alrededor de la mesa en que jugaba Humner, los curiosos se apiñaban para ver la partida.

—¿Qué pasa? —preguntó Mike con naturalidad.

—Un ganadero está ganando a todos. Mister Humner.

—Por lo visto esta noche tiene suerte —dijo el fiscal sonriendo.

—¿Hace mucho que le conocen?

—Desde que compró el rancho que tiene. Hará unos dos años.

—¿Vamos a ver también nosotros? —dijo Mike.

Los tres se acercaron a la partida y a los quince minutos, Mike sonreía.

—¿De qué te sonríes? —preguntó el periodista, que sabia lo experto que era Mike en ese juego.

—¡Es un ventajista! —dijo en voz baja—. Le voy a ganar el dinero que tenga y después le voy a matar. Ha venido a demostrar a sus amigos que se puede ganar con ventajas, a pesar de lo que he dicho.

Y como en ese momento se levantaba uno de los «puntos», dijo:

—Veo que esta noche tiene suerte. Veamos si me sucede lo mismo a mi.

Frunció Geo el ceño al ver sentarse a Mike y sin querer, se puso nervioso.

La actitud de Mike no podía ser más natural y displicente.

Pasaban los minutos y cada vez que se enfrentaban los dos. Mike ganaba.

Al cabo de una hora, el dinero que Geo tenia ante si, habia pasado a Mike.

—¡Veo que no tengo tanta suerte como antes! Tendré que aumentar mi resto.

Estaba enfadado por la seguridad que tenía de que Mike no hacia una sola trampa.

El periodista dijo al fiscal en voz baja, lo que Mike le habia dicho poco antes de sentarse.

—Ese ganadero se está poniendo nervioso —dijo el fiscal.

—Es lo que pone nervioso al otro.

A las dos horas de haberse sentado Mike, el ganadero se habia visto obligado a sacar cuatro restos distintos.

Perdía unos cuatro mil dólares porque los restos que sacaba eran de mil por lo menos.

—Si no se enfada, admita un consejo —dijo Mike sonriendo—. No fuerce a la suerte. No hay duda que le ha huido ya. Yo creo que es suficiente lo que ha perdido. Observo que se está enfadando y en realidad no merece la pena. Este juego se ha hecho para distraerse, no para amargarse. Y cuando el naipe se niega, no hay medio de forzar. Es perder más. Lo que le está sucediendo a usted.

—Lo que debes hacer es seguir jugando y callar.

—Lo hacia por su bien, pero si quiere seguir perdiendo, a mi me encantaría, si soy el afortunado como hasta ahora.

Media hora más tarde, Geo perdía seis mil dólares.

Se volvió y dijo a uno de sus vaqueros en voz baja, que fuera a Lewis Marsden y le pidiera cinco mil dólares.

No quería dejar de jugar.

—Me he quedado sin dinero —confesó—, pero me traerán dentro de muy poco para seguir.

—Debió escuchar mi consejo —dijo Mike.

—Tengo mucho interés en seguir.

—Como quiera.

—Pero han de traer naipes que no sean de la casa.

Mike le miró sonriendo y exclamó:

—¡No me obligue a matarle! Pierda el dinero con elegancia y sin notas estridentes. Un jugador como usted no debe reaccionar perdiendo los estribos.

Aunque al decir esto, Mike no habia elevado el tono de su voz, el ganadero se sintió mal.

—No lo he dicho con mala intención. Es que con ellos no tengo suerte.

—Antes de sentarme yo, la tuvo. Ha pasado su racha. Eso es todo. Pero para que no le queden dudas... Que vayan en busca de naipes a otro lugar cualquiera.

—Yo mismo iré a por otros —dijo el periodista. ¿De acuerdo, míster Humner?

—De acuerdo.

Iba a pedir que fueran a casa de Lewis a por naipes, pero se asustó de la burlona mirada y sonrisa de Mike.

Se daba cuenta y tenia experiencia de hallarse frente a un inmenso peligro. Tenia que controlar sus palabras en lo sucesivo.

El periodista fue a un almacén de papelería, llamando al dueño que estaba en casa.

Y regresó con seis nuevos juegos de naipes.

—¡Aquí están!

Casi coincidió con el emisario de Geo.

Le entregó los cinco mil dólares, aunque Lewis, cuando le dijo lo que sucedía, comentó:

—No debiera seguir jugando. No es posible que el otro no haga trampas. Pueden ser otras que no conocemos nosotros.

—No hace una sola trampa —dijo el emisario—. Estamos todos pendientes de él. Lo que sucede es que tiene un gran corazón y mi patrón ha tratado de asustarle quedándose servido con dobles parejas nada más. Y ese muchacho acepta posturas elevadas con un modesto trío.

—En resumen. Que hace lo que quiere de él.

—Esa es la verdad. Le ha roto los nervios.

—Que no juegue más.

—Está obsesionado.

—Está bien. Toma, pero estoy seguro que los va a perder también. En esas condiciones debiera dejar de jugar.

—Se lo ha aconsejado ese muchacho y es lo que más le ha excitado.

Al tener los cinco mil dólares, exclamó Geo:

—Veo que eres jugador. Y ahora, te voy a jugar mil dólares al naipe más alto.

Mike le admiraba. Prescindía de todo truco y lo confiaba todo al azar.

—No quiero que diga que me niego al desquite. Si le parece, jugamos lo que gano.

—No. Sólo mil, de momento.

Los curiosos estaban cada vez más interesados en ese duelo. —Lo que usted diga. ¡Uno de esos nuevos!

Se lo entregó el periodista y Mike le cedió al ganadero.

—¿Quiere barajar usted?

Asi lo hizo y con gran habilidad Geo.

Cuando lo dio por terminado, añadió Mike:

—Que otro, extraño, baraje también, mientras nosotros bebemos un whisky. Cuando regresemos estará el naipe boca abajo. ¿Le parece?

—De acuerdo.

Geo dudaba de si seria suerte, corazón o habilidad, la razón de ganar Mike. Pero a su vez le admiraba. Habia hecho «quieros» con jugadas asombrosas y débiles. La mayor parte de sus ganancias fueron asi.

Al regresar a la mesa, estaba el naipe preparado.

Y Mike ganó.

Geo se contenia a duras penas.

Repitieron y volvió a ganar Mike.

Y con esa forma de jugar, no se le podía llamar tramposo a Mike. Tenia las mismas posibilidades uno que otro. Ninguno de ellos vela extender el naipe, como tampoco los testigos podian saber cuál era cada uno.

Después de ganar la tercera vez, dijo Mike:

—No debe seguir. No hay duda que no tiene suerte esta noche.

Pero tozudamente insistió en jugar los dos mil que le quedaban, en la forma habitual. Al póquer.

Y ya de madrugada, perdía el último centavo del préstamo que le habian hecho.

El que más ganó fue Mike. Unos nueve mil dólares.

Otros jugadores ganaban unos centenares.

Geo estaba furioso.

No habia demostrado lo que se proponía y le costó una fortuna.

No tenia ni en el Banco para devolver a Lewis los cinco mil dólares.

Despertaba en él el ventajista que fue durante años. Se encontraba con dificultad.

—¡Estoy asombrado de mi suerte! —decia Mike—. Ya ha visto que he aceptado cantidades elevadas con jugadas muy flojas.

Esta verdad desesperaba a Geo.

Mike decidió dejarley marchar. Ya era bastante el castigo recibido.

—No ha debido insistir, mister Hummer —decia el fiscal.

—Creí que cambiaría la mala suerte —dijo el ganadero.

—Me ha permitido una ganancia tan importante que nunca podía soñar nada parecido —dijo Mike—. Le aseguro que si soy el que tiene esa mala suerte, me habría ganado cien dólares solamente. No habria insistido.

—Asi que no le hubiera podido ganar más que cien dólares... —decía Geo.

—Desde luego. ¿Para qué exponer más...?

Sabia Mike que esto le tenia que enfadar más.

—No está bien que lo confiese. Ha ganado una fortuna y sólo estaba dispuesto a perder cien dólares.

—Digo la verdad.

—Sin embargo, sacó al sentarse mucho más dinero del bolsillo.

—Pero era de este negocio y no soy el dueño. Sólo le administro y regento.

—Mañana pondremos resto de mil desde el principio.

—Mañana no jugaré... Ni usted tampoco jugará en esta casa. ¿No considera suficiente la lección recibida...? Y le ganaría lo mismo, porque es usted un jugador muy mediocre. No sabe dominar sus nervios, y así, resulta sencillo ganarle. Como ha pasado esta noche. Es posible que entre sus vaqueros crea que sabe jugar. Pero no es asi...

—¡Mañana volveremos a jugar! —gritó Geo que se enfurecía por segundos.

—Usted no volverá en esta casa. ¡No insista! Sabe que he dicho y lo comenta la ciudad, que no quiero ventajistas, y usted es uno, malo, pero ventajista. He visto gran concurrencia que han venido a verle jugar. ¿Es que dijo que haria trampas y no nos daríamos cuenta? No quería matarle, pero tendré que hacerlo. Además de torpe, es soberbio.

Mike se vio en la necesidad de disparar contra los dos vaqueros de Geo y contra éste cuando se disponían a ser ellos los que lo hicieran.

—En verdad que no comprenderé nunca a ciertas personas. Estuvo ganando con ventajas de toda clase. Y creyó que podría hacerlo frente a mí. Me he concretado a ganarle y seguiría viviendo de ser menos soberbio...

Iba a soplar las armas y se arrepintió, enfundando.

Si algunos periodistas la bautizaron como el soplador, habia que evitar hacerlo.

CAPITULO IX

—Te digo, Lewis, que no hizo una sola trampa. Y las que Geo ponía en práctica no le cazaron una sola vez.

—¿No confiabas en él? —decía otro a Lewis.

—No creí que pudiera suceder eso. Asi que se ha llevado una fortuna y ha matado a los tres.

—Y eso que estaba en desventaja en esos momentos. Los vaqueros iniciaron antes el «viaje a la funda». Sin embargo, sólo disparó él.

—Cuesta trabajo creer que le hayan derrotado con el naipe y con el Colt.

—Tienen que tomar en serio a ese «vaquero». Es sumamente peligroso.

—¿Y mis cinco mil dólares...?

—Debes cobrarte del ganado que tenga en el rancho.

—Lo que haré es encargarme del mismo. Ese préstamo me convierte en socio.

—Si los vaqueros lo permiten —decía uno más.

—Tienen que hacerlo...

—Piensa que el que vino a buscar ese dinero, ha muerto. —Eso nada tiene que ver.

—¿Qué testigos tienen...? Serán empleados de esta casa. No valen en tal caso.

—¡Maldita la hora que envió a por dinero...!

Pasaron muchos ventajistas por casa de Lewis para burlarse por dinero que habia perdido en esa partida de póquer sin jugar. También se comentaba la muerte de Humner.

Y al otro dia, los que se presentaron alli, fueron Rocco y Matt.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Quién nos paga si trabajamos los cowboys? —dijo Rocco.

—No sé nada. Ha sido un contratiempo inesperado. Nadie podía imaginar que Geo cometiera tanta torpeza seguida. Debió dejar se quedara con el dinero ese muchacho.

—Y de haberlo hecho, le habrías insultado diciendo que era un cobarde. ¡No hay quien te entienda. Lewis!

—Lo que sé, es que he perdido cinco mil dólares. Y para desquitarme, te vas a hacer cargo de ese rancho hasta que vendamos ganado que cubra esa cantidad.

Pero el sheriff sabiendo que ese ganadero no tenia familia en Cansas City, fue a incautarse de todo lo que habia allí y dejó a vaqueros de su confianza, en espera de que llegaran los herederos, si los habia.

Con esta medida. Lewis no pudo realizar su idea de vender ganado para resarcirse de lo que había prestado.

Sin embargo, tenía que recurrir a todo para recobrar tanto dinero.

Visitó al sheriff.

Este, le miró un tanto intrigado.

—Supongo que me conoce, sheriff —dijo.

—Si. Tiene uno de esos locales.

—Pues mister Humner envió a un vaquero para que le dejara cinco mil dólares y poder seguir jugando. Como él ha muerto y no puede devolverme esa cantidad, había pensado llevarme de su rancho el ganado que cubriera la deuda.

—Lo siento... No soy quién para decidir. Vea al juez. Y si él lo autoriza...

Pero el juez era hombre de leyes y pidió el justificante firmado por Humner.

—Envió a un vaquero.

—Que también ha muerto, ¿no es eso? —dijo el juez.

—Los que estaban presenciando la partida, vieron al vaquero que le entregaba esa cantidad.

—No niego que se la diera, pero, ¿cómo demuestra que no era dinero suyo que usted le debía a él? Es extraño que no diera un recibo al vaquero, ¿verdad? Lo siento. No puedo autorizar a que se lleven una sola res de ese rancho. Y por su bien, no intente hacerlo sin autorización.

Lewis regresó a su saloon completamente indignado contra las autoridades, a las que no habia respetado nunca.

Los vaqueros de Humner fueron despedidos por el sheriff y no atendió reclamación alguna.

Se vieron en la necesidad de marchar.

Esto suponía un contratiempo para Lewis que había planeado un buen «golpe» a uno de los Bancos que había en la ciudad.

Para hacerlo necesitaba un equipo de cinco hombres al menos. Y sólo le quedaban Matt y Rocco. Aunque de éste no se fiaba mucho.

Temía que si conseguían una fuerte cantidad, marchara con ella.

Sabia que estaba disgustado con él por no atenderle debidamente en la situación que quedó al tener que abandonar el rancho de Gladys.

Y si se servia para ello, de Sidney. Rocco y Matt, lo más seguro seria que los tres se repartiesen el dinero y se alejaran de allí.

El que viera a Sidney enmascarado, y al saber lo de los disparos en la garganta del guardia que había en el Banco por las noches, bien podía confundirle con Mike Barton.

Para dar más sensación de esta verdad, el cajero que llevarían al Banco, desde su casa, para abrir la caja, le dejarían con vida, pero oyendo que a Sidney le llamaban Mike o Gun-man Kid.

Haciéndolo asi este cajero aseguraría que era obra de Gun-man Kid el atraco.

La dificultad estaba en que no se fiaba de ninguno de esos tres.

No hablaba de cuál era su plan para que no lo hicieran por su cuenta.

Tendría que buscar otros dos que fueran de confianza y que vigilaran a los demás.

Con Humner vivo, estaba resuelto.

Cuando comentaban lo sucedido al ganadero amigo, no escuchaba. Estaba obsesionado con su plan.

Entre los ventajistas, más que la muerte del ganadero, se comentaba el hecho de que Mike hubiera ganado, sin hacer una sola trampa, una cantidad tan elevada.

Habian sido testigos de la partida, varios profesionales del naipe y eran los que aseguraban haber tenido sometido a una observación constante a Mike sin haber descubierto en él nada anormal.

Otros jugadores lo ponían en duda.

Y esto creó un pugilato en el prestigio de los jugadores. Más de uno afirmaba que iba a ir al Missouri para provocar una partida con Mike.

No podían admitir que ganara sin hacer trampas.

Decian que si no hacia trampas, no impediría que los demás las hicieran.

Cuando Lewis hizo saber que Humner había sido un jugador admirable, los otros afirmaban que se había hecho viejo.

El periodista visitó algunos locales. Le interesaba la opinión de los «amantes» al juego.

Y encontró las más variadas opiniones.

Aprovechaba estas visitas para molestar con sus comentarios a los propietarios y a los jugadores que pasaban como clientes.

Estaba hablando en un local con el dueño, cuando uno se levantó abandonando a los amigos con quienes hablaba y dijo:

—Le estoy oyendo, periodista. Parece que está entusiasmado de cómo juega ese muchacho. ¿Por qué no le dice si acepta una partida los dos solos?

—Creí que era un cliente de esta casa...

—¡Y lo soy! —exclamó el aludido—, Pero sé jugar a ese juego.

—También aseguran que sabia hacerlo Humner. Y le costó una fortuna.

—Pues ya sabe. Que se enfrente a mi.

—Crei que era un juego de suerte.

—Sólo en parte. El resto está en la manera de jugar y de observar al contrario.

—Vaya al Missouri y si él quiere aceptar..., pero no se le ocurra hacer el menor truco. Le costaría la vida. Ese muchacho no bromea.

—¿Cree que si pusiera en práctica algún truco, se iba a dar cuenta?

—¡Mi consejo es que no lo haga si juega frente a él!

—¡Dígale si acepta!

—Será mejor que vaya usted a verle.

Varios jugadores quedaron discutiendo al marchar el periodista.

El dueño del local intervino para decir:

—Debéis dejar tranquilo al Missouri. Es cierto que he oido decir a Lewis que Humner fue un buen jugador.

—Anticuado ya —exclamó el retador de Mike—. No irás a decir que podía compararse a nosotros.

—Ir a ese local a hacer trampas es un peligro. Y sin ellas podéis perder. Asi lo mejor es no preocuparse más de ello.

—Se está riendo de la ciudad. Quitaron el juego y luego lo permiten, haciendo saber que no se admiten trucos.

—Por hacerlos han muerto algunos —añadió el dueño.

—Pues no hay más que ir varios y ponerse algunos a jugar y hacer trampas visibles. Cuando acuda para sancionar, los otros que estarán vigilantes, disparan sobre él.

—¿Qué interés puedes tener en que muera? ¿Qué vas a ganar con ello?

—No me gusta, repito, que sería de nosotros.

La idea del jugador fue conocida y al otro dia fueron dos a verle.

Acordaron presentarse en el Missouri. Uno de ellos se pondría a jugar. Los otros estarían atentos a Mike. Y al acudir para cortar, las habilidades del amigo, dispararían sobre él.

Tuvieron en cuenta la amistad de Mike con el fiscal que iba a diario al local. Pero si era él quien provocaba, era natural que se defendieran. Era lo mismo que habían dicho de Mike.

Entendían que ellos tres se bastaban para castigar a Mike.

Los dos que buscaron al otro, estaban en un saloon jumo al rio.

Zona muy visitada por el periodista. Los muelles daban muchas noticias a la prensa. Y Sam el periodista, tenia amistades en aquellos locales. Especialmente las mujeres. Ellas solían hablar más que los hombres.

Cuando Sam entró en uno de estos locales a los dos dias de la muerte de Humner, una de las empleadas, le dijo:

—¿Es verdad que eres amigo del que está al frente del Missouri?

—¿Por qué lo preguntas?

—Debes responder.

—Si. Soy amigo. ¿Quieres saber lo que pasó con ese ganadero?

—No. Eso lo han comentado muchos aquí. Invítame a algo y nos sentamos.

Asi lo hizo Sam y, una vez sentados con la bebida ante ellos, dijo la muchacha:

—Van a tender una trampa a ese muchacho...

—¡Explícate!

—Dos de los que se pasan las horas jugando, van a ir con otro...

Y explicó lo que habían proyectado, y que la muchacha oyó referir al dueño del local.

—¿No sabes quién es el otro? —preguntó Sam.

—No. Debe ser algún amigo de ellos.

—¿Quiénes son los de aquí?

—Les conoces a todos.

—Pero...

—Son Tom y Jack.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué les ha hecho a ellos?

—Están incomodados por lo que ha ocurrido.

Convencido de que no sabia más la muchacha, marchó Sam y esa noche refirió a Mike lo que había sucedido.

De conocer perfectamente a Mike no lo habría hecho. Pues no estaba dispuesto a esperar que fueran ellos al Missouri.

Supo con habilidad hacer hablar a Sam sobre el saloon en que se había informado y el nombre de los traidores y de la muchacha que le informó.

No era amante de perder el tiempo. Y no le agradaba que pudieran preparar la traición de forma que no se evitara.

Por eso nada más salir Sam del local, dijo al barman que iba a marchar un momento y que no tardaría mucho.

Y fue directamente al rio y al local que Sam le dijo.

No le fue difícil hallarle.

Iba vestido de cow boy, con el sombrero muy inclinado hacia la frente.

Lamentaba no haber preguntado por las señas de la muchacha. Pero si tenía paciencia y bebía lentamente en el mostrador, oiría llamarla.

Así sucedió.

Una vez descubierta, fue a sentarse ante una de las mesas atendidas por ella.

—¿Quiere tomar algo? —preguntó Mike sonriendo.

—No puedo sentarme ahora. Hay mucha clientela. Lo siento.

—Quería hablarte de Sam, el periodista, ¿le conoces?

—¡Ya lo creo! ¡Es un buen muchacho, y espléndido! —respondió ella—. Espera, ahora vengo. Voy a atender a ésos.

Pasados unos minutos regresó.

—¿Eres amigo de Sam? —preguntó la muchacha.

—Sí. Debes mantenerte serena. Está mirando el barman hacia nosotros y quiero que me enseñes con habilidad, quiénes son Jack y Tom. ¡Cuidado! Debes estar tranquila.

La muchacha miraba con atención a Mike.

—No debes temer nada —añadió Mike—, Nadie se enterará que me has hablado de ellos. Sam te estima mucho.

—También yo a él, pero, ¿a qué ese interés por esos dos?

—No quiero engañarte porque pareces una buena muchacha. Soy al que tratan de sorprender en el Missouri. Debes mantenerte serena. Repito que nos mira el barman.

—¡No hagas nada! ¡Me matarían! Sospecharían que te he hablado de ellos.

—¿Es el dueño el que está en el mostrador?

—No, es el barman. El dueño es el gordo que está en una mesa con otros dos elegantes. Tienen almacenes en el muelle.

La muchacha, con naturalidad en sus movimientos y en el rostro, riendo de vez en cuando como si Mike dijera cosas graciosas, indicó quiénes eran los que le interesaban.

—Cuando llegues al mostrador dices que te he preguntado si ha venido Sam. Y que hemos estado hablando del periodista.

Pero era un temor infundado, porque el barman no se había preocupado de lo que hacia la muchacha.

Miraba hacia donde estaban ellos, como lo hacia en otras direcciones.

La muchacha, al pasar otra vez por allí, le dijo que no le hablan preguntado nada y que al parecer no se preocuparon de ella.

Para Mike era una tranquilidad, por la muchacha.

Y esperó a que transcurriera algún tiempo.

Los que le interesaban estaban jugando y permanecían allí hasta la hora de cerrar.

Se dedicó en la espera a vigilar al gordo, propietario del local.

Le miró con atención y fijeza por si le recordaba a algún viejo conocido.

Terminó por quedar convencido que no recordaba haberle visto antes.

La muchacha estaba intranquila, pero no se detuvo más ante Mike. Asi lo aconsejó él.

La clientela era mucho más numerosa.

Se levantó con naturalidad y se unió a los curiosos que presenciaban la partida en la que estaban los dos ventajistas.

En esos momentos lamentaba su estatura, que no podía reducir más y eso que estaba bastante encogido.

Vigiló atentamente a los dos granujas y al fin llegó el momento de provocar.

—¡Eh, tú! —dijo a Jack que repartía naipes—. ¿Por qué te has dado a ti por bajo cuando a los demás lo haces por arriba?

—¡Es verdad! —exclamó uno de los curiosos—. Lo hace siempre que reparte y baraja él. Me he dado cuenta.

Los dos jugadores miraron con odio a Jack.

—¡No hagáis caso! ¿Verdad, Tom, que no es asi?

—¿Qué va a decir ése si es el que ha recibido la mejor jugada «preparada» por ti? Volved el naipe del que llaman Tom. Veréis como es verdad.

—¡Tienes, que estar loco! No sabes lo que dices. Y no creas que voy a permitir que hables asi.

—¿Cuánto dais al dueño al terminar cada dia? ¿Es que no os dais cuenta que son dos ventajistas? Levantad esa jugada, veréis.

—¡Quieto! —gritó Tom al que iba a volver su naipe.

—¡Qué tramposos! —exclamó Mike.

Los dos pusieron resolver con el revólver la situación difícil para ellos que se hacía planteado.

Mike disparó sobre los dos y sobre el gordo, como si una bala se hubiera perdido.

Cuando salía del local, la muchacha le sonreía.

Pero los clientes, visto el naipe indicado por Mike, destrozaron el local y colgaron a otros ventajistas.

CAPITULO X

A pesar de la hora y estando en el periódico, Sam acudió al conocer la noticia, por miedo a la muchacha.

Estaban discutiendo y comentando lo sucedido cuando llegó. Buscó a la joven y al verla, se tranquilizó, aunque ella estaba muy asustada. Habían querido colgarla a ella también.

Los muertos estaban a la puerta para que el enterrador se hiciera cargo de ellos. Y la viuda del dueño trataba de poner orden. Era una mujer de unos cincuenta años y muy pintarrajeada. —¿Qué ha pasado? —préguntó Sam a la muchacha.

—¡Vaya susto que he pasado! Creí que me colgaban a mi. Han descubierto que hacían trampas en el juego. ¡Y ya ves cómo ha quedado esto! ¿Has visto los muertos ahi fuera?

—Si. Pero no me he fijado en ellos. ¿Ha muerto el «gordo»?

—Si.

—No se ha perdido mucho.

—También han muerto Jack y Tom.

—Tampoco habrá luto por ellos en la ciudad.

—Les ha matado ese amigo tuyo.

—¿Qué amigo?

—El del Missouri. Asi de alto.

Sam se echó a reír.

—Creo que tengo la culpa —dijo Sam—. Le previne del peligro que se cernía sobre él. Y no ha querido esperar a que se presentaran allí. Ha decidido venir a buscarles. ¿Le ha dicho algo?

—No. Lo ha hecho muy bien. Les descubrió haciendo trampas y les mató. Pero los otros, han terminado colgando a otros ventajistas y matando al barman y al gordo.

Ella creía que fueron los demás quienes hablan matado al dueño.

Al regresar al periódico iba pensando que seria una buena noticia decir que Gun-man Kid habia seguido limpiando Kansas City de ventajistas.

Pero no podía hacerlo, y lo sentía.

Recogió en la noticia lo que habia oído. Pero afirmado que habían sido descubiertos haciendo trampas.

Terminaba de dar esta noticia para composición por los empleados del periódico, cuando le entregaron un telegrama.

Lo abrió con indiferencia y al leer su texto, se dejó caer en el sillón que le pertenecía y ocupaba al trabajar.

El telegrama decía que Gun-man Kid, con «sus hombres» habia asaltado la diligencia de la Fargo a unas seis millas de Wichita. Cinco muertos con la garganta destrozada habia sido el número de victimas.

Con el telegrama marchó a despertar al fiscal.

Una vez levantado éste y leído el telegrama, exclamó:

—¡Pobre muchacho! Van a aparecer muchos Gun-man Kid por el Oeste. ¡Es una contrariedad que no podamos desmentir esta noticia!

—No me sorprende que no se canse de matar cobardes.

—Pero le están poniendo en una situación difícil. Le van a echar la opinión pública en contra de él. Telegrafiaré a las autoridades de Wichita negando que haya podido hacerlo Gun-man Kid, porque está en el Norte en estos momentos. A cientos de millas de allí. Y que busquen a los que se hacen pasar por él.

—Telegrafía también al Wichita Star. Es el periódico de. allí. Que no dé la noticia de que se trata de él, sino de quienes se escudan en su nombre. También telegrafiaré yo. Y ojalá que lleguemos a tiempo.

—No publicarás nada, ¿verdad?

—Si. Diré que unos granujas, han cometido esa felonía, tratando de inculpar al «justiciero» del Oeste, cuando se hallaba en esos momentos a muchas, muchísimas millas de Wichita.

—Me preocupa él cuando lo sepa.

—Y mañana aparecerá otro delito cometido por él en Atizona o California.

—Bueno. Asi se darán cuenta que no es posible que una persona haga a la vez todo eso.

—Es casi seguro que saldrá para Wichita.

—Seria una torpeza. Puede ser colgado o muerto en la calle sin dejarle que se defienda ni hable.

—Tendremos que hablar con él.

Y es lo que convinieron los dos.

A la mañana siguiente, antes de levantarse Mike, ya estaban esperando en el saloon los dos.

Mike les miró sorprendido.

—Parece que madrugamos —dijo sonriendo. Y añadió—: ¿Qué pasa?

—¿Quieres leer este telegrama? Lo enviaron al periódico.

Mike leyó con naturalidad.

—Hace días que empezó la «serie» —comentó—. Saldrán más por ahi... Pero de verdad... No podré rastrear a todos. Creo que abandonaré la idea. Es muy superior a mi.

—Seria superior a todos. Lo que debes hacer, es vivir tu vida. No vayas hacia el Oeste. Cambia el rumbo —dijo Sam—. Terminarán por olvidarse de ti.

—¿Y yo? —exclamó—. ¿Me olvidaré también?

—Has lavado tus faltas, Mike —añadió el periodista—. ¡Tienes que comprenderlo!

—¡Buenos amigos! —dijo palmeando en la espalda de ambos—. ¡Buenos amigos! No es que me importe que Gun-man Kid cometa delitos. Sé que ése, no soy yo. Por lo menos con delitos de esa clase. Pero soy el que dio vida a ese personaje, ¿comprendéis? Sin mi, no telegrafiarían esto.

—Deben ser los mismos que hicieron lo del Banco aqui —dijo el fiscal.

—Y pueden ser otros. Se ha abierto un camino y serán muchos los que le sigan. No importa si en el mismo dia a la hora exacta, Gun-man Kid asalta un tren en California y una diligencia en Nebraska. Todos creerán que ha sido él. Los de una región leerán la noticia que se refiere a ella. Los de otra harán lo mismo... Y al final, un nombre execrado y una persona crucificada. Celebro que entre todos maten a Gun-man Kid, lo mismo que trato de matar a Mike Barton. Cuando consiga enterrar a éste, habré resucitado. En fin. No hablemos más de esto. ¿Queréis beber algo?

—Necesitamos un whisky. Confieso que estamos muy enfadados —dijo el fiscal.

—Es tarea demasiado pesada y difícil arreglar el mundo a nuestro deseo. Es preferible dejar que siga rodando.

—Pero, ¿por qué no te dejan tranquilo?

—Ahora soy yo el que dice. ¡Ya se cansarán! Tendré que marchar... También aqui han hecho cuestión de honor venir a jugar con trampas. Y no es posible estar de caza todo el dia. ¡Que jueguen en la forma que quieran! Si engañan, que no se dejen engañar. No me voy a convertir en el padre de la ciudad. ¡Eso es demasiada ambición!

—¿Por qué no vuelves unos dias al rancho?

—Cierto. Me haría mucho bien. Y mi caballo lo agradecerá. La ciudad me ahoga. Creo que voy a seguir tu consejo.

—Y Gladys que venda este local. Se lo pagarán bien. Es una tontería sostenerle.

—Me es igual. Yo le abonaré. Ella si no quiere vender, que no venda. No sé por qué razón me veo metido en conflictos que no me interesan... Problemas ajenos, que sin saber por qué, hago mios.

—¿Qué pasó anoche con el muelle? —preguntó Sam.

—Ya te has informado, ¿eh?

—Me habló la muchacha. ¿Sabes que después de marchar tú, colgaron a varios y destrozaron el local?

—No lo sabia.

—Lo he imaginado. Pero te aseguro que no se ha decretado duelo en la ciudad por esas muertes.

Mike reía mirando a los dos.

—¡Vamos a beber! —añadió.

Sirvió Mike, ya que a esa hora, el barman ayudaba a limpiar.

Tanto Sam como el fiscal, estaban pendientes de él.

Pero el rostro de Mike era el característico y típico de póquer.

No había medio de imaginar lo que pensaba.

Bebía con naturalidad y fueron sorprendidos por Gladys.

—¿Qué es eso? Los tres tan temprano bebiendo ya. ¿Ocurre algo? —decia al saludar uno por uno.

—Celebro que hayas venido —dijo Mike—, Voy a marchar y hay que solucionar lo de este local. Mi consejo, es que vendas. Estos opinan, y estoy de acuerdo con ellos, que puedes sacar una buena cifra.

—Y yo venia a verte porque se presentaron ayer en el rancho los de un laboratorio, para dar el informe que Rocco había solicitado. Se refiere a lo del petróleo.

—¿Y qué?

—No hay nada. Es completamente negativo.

—Pero tienes una buena ganadería.

—Voy a vender el rancho también y marcharé con mis tios.

—Eso es lo que yo llamaría una idea genial. ¡De acuerdo! —exclamó Mike.

—Asi es que lo que vamos a hacer es gestionar la venta de ambas cosas. Supongo que no habrías decidido marchar mañana mismo.

—Puedo esperar unos dias —dijo Mike sonriendo.

—¡Admirable! ¡Ah, y de lo que se obtenga, la cuarta parte para ti! ¡Sin discusiones!

—Mira, yo gané...

—No me importa lo que hayas ganado. He dicho que la cuarta parte es para ti. Asi que no discutamos. No me vas a convencer.

—Debes aceptar —dijo el fiscal.

Mike terminó por echarse a reir.

—Me encargaré de anunciar las dos cosas en el periódico.

—Y que vayan a verte a ti —añadió ella—. ¡De acuerdo! Sé que no os dejaréis engañar. ¿Se venderá esta semana?

—Yo creo que sí —respondió Sam.

—¿Por qué no sales con nosotros a dar un paseo? Te pasas las horas encerrado aqui —dijo el fiscal a Mike.

—Sin enfadarse. Ahora marchamos.

Entró en la habitación que se había reservado y al aparecer, lo hizo vestido de cow-boy.

—Iremos a dar un paseo hasta el rancho —dijo.

Los dos estuvieron de acuerdo.

Cuando se disponían a marchar, el periódico daba la noticia del atraco a la diligencia en Wichita y del intento de los atracadores de culpar de ello a Gun-man Kid, cuando éste se hallaba por el Norte a muchos centenares de millas.

Noticia que hizo pasear a Lewis en su local.

Lo hacia con el periódico en la mano y sonreía complacido.

—¿Qué te pasa, Lewis? ¿Es que no saludas a los amigos? —dijo el visitante.

—¡Sidney! —exclamó—. No es posible que sea verdad. Estaba pensando en ti en estos momentos.

—Pues aquí me tienes. Me dijeron que querías verme y que tenias un encargo de gran importancia para mi. ¿Y Matt?

—Le avisaré que has llegado, asi como a Rocco. Pero entra en mi habitación. Hemos de hablar.

Y los dos desaparecieron tras la puerta que comunicaba en el interior del local.

—¿Qué tiempo hace que saliste de Wichita?

—¿Por qué lo preguntas?

—Por la noticia que el periódico de aqui publica.

—¿Qué es ello?

—Han asaltado a la diligencia cerca de alli.

—¿Qué fatalidad! Bueno... En parte me alegro de no andar por allá. El sheriff se obstina en no ser amigo mió y todo lo malo que sucede, supone que es cosa mia o he tomado parte.

—¿No sospecharán de ti por estar alli?

—Si ha sido ayer no podía intervenir por estar muy lejos. Y ahora dime para qué me has llamado.

—Creo que esto que ha sucedido en Wichita nos ayudará mucho.

Y explicó lo que había planeado.

—Asi, creerán que Gun man Kid, después de hacer ese asalto, ha venido hacia acá. No importa lo que diga el periódico.

—¿Y el dinero de la caja, cómo se saca?

—Con dinamita. Cuando quieran acudir estaréis fuera del Banco.

—Es de suponer que habrá guardianes, ¿no es eso?

—Uno sólo. El cajero será llevado para que abra la caja, aunque me inclino más por la dinamita.

—La primera idea de que hablabas, es mejor. Que Rocco y Matt me llamen Mike o Gun-man Kid.

—Mejor. Asi no habrá dudas que ha sido él.

—Si. Es mejor asi. Y se deja con vida al cajero para que hable de lo que ha oido. Comentaremos lo del asalto a la diligencia.

—Perfecto. Asi se confirmará que ha sido Gun-man Kid el autor.

—¿Qué se sabe de él?

—Dicen que anda por el Norte. Las últimas noticias, decían que estaba por Montana. Pero aqui creerán que ha sido él.

—¿Quién ha montado lo de la diligencia? ¿Tú?

—No. Ha de ser cosa de alguien de Wichita. Les habrá dado la idea el atraco que se hizo aqui.

—¿Tampoco interviniste en él?

—No. Y es lo que me ha hecho pensar que podemos acusar a Gun-man Kid y aprovecharnos nosotros.

—No te digo cuánto me darás, porque me encargaré de quedarme con ello de lo que haya en la caja. Se harán cuatro partes. Una para cada uno de nosotros y la cuarta para ti.

No era eso lo que pensaba Lewis, pero sabía que era preferible aceptar.

Siempre seria mejor eso, que nada.

Claro, que le engañarían en lo que se refiriera a la cantidad existente.

Cuando regresaron al salón, Lewis pensaba que tal vez había cometido un error con llamar a Sidney. Era cruel y muy ambicioso.

Habia el peligro que decidiera quedarse con todo lo que hubiera en el Banco.

Sidney sabia que él no podría reclamar.

Pero por si aceptaba repartir, habia que mostrarse alegre frente a él.

Esa misma noche, se reunian Rocco, Matt y Sidney.

—¿Ya sabéis lo que ha proyectado, Lewis?

—No nos ha dicho nada —confesó Rocco.

—¿Es que no se fía de vosotros...? —dijo riendo.

—No lo sé.

Sidney explicó la idea del atraco y en qué forma lo iban a realizar. —Y le he dicho que haremos cuatro partes. Una para cada uno. —¿Está de acuerdo?

—¿Qué iba a hacer...?

—Pues estoy seguro que no era eso lo que debió pensar.

—Será en la forma que acabo de decir. Tenemos que conseguir una cantidad elevada para volar lo más lejos posible.

—Estoy de acuerdo —dijo Rocco—, Pero no me fio de Lewis. No tiene que saber dónde estaremos después del atraco.

—No te preocupes. Se lo diremos por carta —añadió Sidney riendo.

—¿Entonces...?

—Ni un centavo para él. Está ganando mucho con su local. No lo necesita lo mismo que nosotros. ¿No os parece?

Reían los tres de buena gana.

Lewis seguía sin estar muy satisfecho.

Tenia que buscar el medio para que fuera alguien de su confianza con esos tres, para fiscalizar lo que hicieran.

Pero esa persona no existía o no pensaba quién pudiera ser.

Y dejar a los tres solos para ese trabajo, era un enorme peligro de quedar sin nada.

Se decia que siendo idea suya, le correspondía por lo menos la mitad. Pero estaba seguro que Sidney no le daría tanto.

Comprendiendo que le iban a engañar, se enfadaba consigo mismo.

Hasta que decidió ser él quien les acompañara. A esa hora, sin apenas luz y con el rostro cubierto con un pañuelo, era muy difícil que le identificaran.

Después de dar muchas vueltas, en la imaginación al asunto, decidió que iría con ellos.

Cuando lo dijo a Sidney, éste sonreía de modo especial.

Y Lewis sintió un pánico cerval.

FINAL

—¿Sabéis lo que quiere Lewis? —decía Sidney más tarde a los dos amigos.

—¡Cualquiera sabe!

—¡Pues nada menos que venir con nosotros!

—¡No es posible!

—Está decidido. ¡Sin duda no se fia de nosotros!

Y se echó a reír.

Estaban sentados ante la mesa más pequeña que había en el saloon en que entraron.

—¿Le dejaremos?

—La idea es suya. No se le puede impedir que nos acompañe.

—Yo creo que se va a exponer. Se darán cuenta que falta de su local...

—Con seguridad que no ha pensado en eso —añadió Sidney—. Se lo haré saber.

—¡Sidney...! ¿Conoces a ése que llaman Gun-man Kid? —preguntó Rocco.

—Si. Un buen tipo al que tienen miedo la mayoría de los dueños de saloons.

—¿Es tan peligroso como dicen?

—Lo ha hecho creer a la mayoría.

—¿Entonces...?

—Una historia más. He jugado muchas veces en contra de él. ¡Nunca le he visto que use el revólver! ¡Claro, que frente a mí no lo habría intentado siquiera!

—¿Por qué ese deseo de complicarle en los atracos?

—Porque no hay que olvidar que se portó mal con ellos. Le hicieron sheriff en Dodge, para que la placa les ayudara a desvalijar a cow-boys y conductores, amén de ganaderos con buena bolsa. Y de pronto, ¡zas! Se siente autoridad de veras y se enfrenta a sus amigos. ¿No es para odiarle?

—¿Y es cierto que ha matado a tantos?

—No lo he visto. Y seguramente exageran para presentarle como peligroso...

—Pero si un dia me dijo Lewis que ya hace años se le tenia miedo por aquí, por donde los rios...

—Ya he dicho que es la historia que han creado alrededor de su persona. Para justificar el no enfrentarse a él dicen que es lo más peligroso que ha existido y cosas parecidas; pero no hagáis caso. Ignoro si dispara bien o mal porque no le he visto... y no doy crédito a lo que hablan de él. Pero un buen tirador habla a veces de su habilidad. Nunca le oí comentar nada en ese sentido. En cambio, él me ha visto disparar varias veces. ¡No se atrevería a ponerse ante mi desafiante!

Y reía orgulloso.

—Lewis le teme.

—Mucha culpa de ese temor es de los periodistas. Le están haciendo un idolo. Invulnerable. ¡Invencible! ¡Tiene gracia! ¡Mike, invencible!

—¿Por qué no le han castigado aún?

—No habrán podido verle. Parece que está huyendo hace algún tiempo. ¡Y luego tienen miedo de un tio que huye!

—¿Por qué no vamos a hacer creer que es él quien hace el atraco?

—Bueno. Eso nos conviene. Mientras buscan a Gun-man Kid, no sospechan de nosotros. Y nuestra huida está asegurada.

—Eso; es cierto —dijo Rocco—. Pero había creido lo que Lewis dice de ese Gun-man Kid.

—Es uno de los que huyeron de Dodge. Y parece que le incendió el local que tenia allí. Como comprenderéis, tiene que decir que es lo más peligroso para justificar su huida. Y como a él, les sucede a otros. ¡No comprendo que hayan tenido miedo de Mike! Me refiero a Gun-man Kid.

Los tres, marcharon a comer a un restaurante.

Sidney habia sacado una buena cantidad a Lewis, a cuenta de lo que iban a conseguir en el Banco.

Y sin saberlo, estaban en el mismo local que Mike comía con sus amigos. Pero no se vieron.

En este grupo se hablaba de la venta del rancho y del Missouri.

Gladys se había convencido que no era mujer para estar al frente de un local así.

Además que no tenia necesidad. Disponía de dinero más que suficiente mientras viviera, por muchos años que sucediera asi. Y rodeada de lujos y comodidades.

Deseaba regresar junto a sus tios, con la idea de no volver por Kansas City. Asi que debía vender sus propiedades alli.

Si hablaban de eso, era para no recordar a Mike lo sucedido en Wichita.

Cuando Sidney se levantó, después de comer, el hecho de ir con Rocco, al que conocían por haber estado en el rancho y discutido su sociedad con el padre de Gladys, se fijaron en ellos.

—¡Ahi sale el que decía ser socio de tu padre! —dijo Sam.

—¿Qué hace ahora? —preguntó ella.

—No lo sé. Creo que trabaja con el ganadero que murió.

Miró Mike hacia los tres que salían y su cuerpo se envaló al ver a Sidney.

—¿Conocéis a ese alto que va con Rocco? —preguntó.

—Ya me he fijado en él. No creo haberle visto antes —dijo Sam.

—¡Sal detrás de ellos y procura ver dónde entran!

—¿Es que le conoces? —dijo el fiscal.

—Si... No te detengas, Sam.

El periodista obedeció.

—¿Te conoce él? —añadió el fiscal.

—Por eso no he sido yo el que ha salido detrás.

—Pues no deja de ser una contrariedad.

—Para mi es una posible pista. ¡Cuándo no pensaba en ellas!

—¿Crees que puede ser uno de los atracadores?

—Le creo capaz de matar a su propio padre si en ello encuentra el menor beneficio. Y desde luego, es extraño que esté aqui.

Sam regresó diciendo que habian entrado en el saloon de Lewis.

—¿Cómo has dicho que se llama el dueño de ese saloon? —preguntó Mike.

—Lewis Marsden.

Mike se echó a reir.

—Con los dias que llevo por aqui y no lo sabia.

—¿También le conoce...?

—Huyó de Dodge. Y Sidney ha entrado en ese local. Lo que quiere decir que están de acuerdo.

—Es extraño que no recuerde yo a ese tan alto. Estoy seguro que no le he visto antes de ahora. Le he mirado bien. Y he visitado muchas veces ese local.

—Lo que no comprendo es que sea amigo de ese Rocco.

—El que va con ellos es Matt, el que estaba de capataz en el rancho.

—Ya le he visto. ¡Pues de verdad que no lo comprendo...!

—¿Por qué no tratas de enterarte, Sam? Me refiero a si lleva tiempo en la ciudad.

Prometió Sam que lo haria esa misma noche.

Mike marchó al rancho para que Sidney no pudiera verle a él.

Sam iría hasta alli para informarle de lo que pudiera averiguar.

El fiscal dijo que tenia trabajo y que al otro dia se reunirían.

Para Mike, las horas pasaban lentamente.

Y a la mañana siguiente, al divisar a Sam, salió a su encuentro.

Acordaron no hablar nada delante de Gladys. Y ella estaba en el rancho también.

—¿Estaba alli ese tan alto? —preguntó Mike.

—Jugando —respondió.

—¿Averiguaste algo?

—Si. Vino ayer de Wichita. Es lo que dice una de las muchachas que escuchó cuando se saludaron Lewis y él como viejos amigos. Y también oyó decir a ese tan alto, que le había mandado venir Lewis. Después entraron en la habitación de Lewis. No pudieron oir más.

—Es suficiente.

—Rocco y Matt se hicieron amigos de Lewis en el tiempo que estuvieron en el rancho y venían a divertirse. Eran espléndidos.

Mike quedó pensativo y silencioso.

—Voy a vigilar a Sidney. ¡Le haré hablar! Pero no quiero hacerlo en ese local. Después veré a Lewis. No se alegrará mucho de verme, pero le visitaré.

—¿Vas a venir a la ciudad?

—Quiero pedir un favor al fiscal. Si me ayuda, es posible que descubramos lo del atraco al Banco.

—¿Crees que son éstos los atracadores?

—Es posible.

Y una vez en Kansas City, visitaron los dos al fiscal.

Mike expuso su plan.

El fiscal dijo estar de acuerdo y llamó al sheriff.

La conversación con el de la placa, fue larga.

Por la tarde, Rocco y Matt visitaban la oficina del sheriff.

Este les había mandado recado que debían ir por allí para hacer les algunas preguntas sobre el rancho en que habían estado.

Fueron detenidos y separados.

Al estar asi y seguros que no podían hablar entre ellos, fueron interrogados por el fiscal. Primero uno y luego el otro.

—¿Eres muy amigo de Lewis? —preguntó a Rocco en primer lugar.

—Si. He visitado muchas veces su casa.

—Pues no hay duda que tienes unos amigos muy extraños. El por su parte, no debe considerarte asi porque te ha denunciado sobre el atraco al Banco.

Rocco pensó en el acto que ese cobarde, por miedo a que se quedaran con todo, les habia denunciado.

—Lewis no puede hablar asi de mí.

—Pues lo ha hecho. Y si te digo quién es el denunciante es porque te van a colgar esta misma noche.

—¡No es posible! —exclamó asustado—. Además, no hemos llegado a hacerlo... Y fue idea suya... Pregunte a Matt... Mandó venir a un amigo suyo para que aprovechando que tiene una talla parecída se hiciera pasar durante el atraco por un tal Gun-man Kid. Tenemos que llamarle asi para que el cajero lo oyera y pudiera comentarlo más tarde.

El miedo a morir le hacia hablar con todo detalle.

Añadió que si no se habia hecho, era porque ellos dos se habian negado. No querían ser atracadores.

A Matt le costó más tiempo, pero cuando vio la confesión que habia hecho Rocco también habló.

Para el fiscal fue una sorpresa saber de un atraco que estaban planeando, cuando trataba de acusarles del interior, que no habian realizado ellos.

Quedaron detenidos y el sheriff fue al local de Lewis para decir que la causa de esa detención, era por haber echado de menos muchas reses en el rancho de Gladys.

Era un pretexto magnifico.

Pero para Lewis y Sidney suponía una contrariedad. Aunque Lewis, en el fondo, se alegraba de que no se pudiera hacer el atraco en la forma proyectada.

Sidney no hacia más que hablar ante los jugadores del saloon y de Lewis de Gun man Kid.

Lo hacia, presumiendo de valiente, lo mismo que hizo ante Rocco y Matt.

—¡Es la verdad, Lewis! —añadió una voz—. No comprendo ese miedo que le tienes.

—Lo que le tengo es odio, no miedo —dijo Lewis.

—¿Por qué escapaste de Dodge?

—Porque sorprendía a los dueños de locales y disparaba sobre ellos.

—Pero eso no quiere decir que sepa disparar en la forma que aseguran...

—Sin embargo —dijo Lewis—, parece que ahora tiene un grupo que le ayuda.

—Bueno. Si es así... —decia Sidney riendo.

Mike volvió a pedir al fiscal y al periodista que le ayudaran.

Y éstos, dispuestos a ello, se presentaron en el local de Lewis.

A la hora convenida, acudió el sheriff también.

—¡Lewis! ¿Te han dicho que dejé detenidos a Rocco y Matt?

—Si. Se ha comentado aqui...

—Robaron ganado.

—Si se consideraba socio de Foster, no hay robo. Vendía ganado que era suyo —dijo Lewis.

—Sabia que no existia esa sociedad. Pero no he venido a eso. Hablando con ellos, han asegurado que conoces personalmente a Gun-man Kid. ¿Es verdad?

—Ya lo creo. Ahora se está demostrando lo que era en realidad. Está atracando Bancos y diligencias, y eso que los compañeros de Sam le estaban convirtiendo en un héroe o ídolo.

—Es que me han dicho —añadió el sheriff— que ha venido un amigo suyo, cuyas señas coinciden con las de ese personaje. Los detenidos aseguran que no es él, pero no lo iban a confesar...

—No haga caso, sheriff. Ese muchacho es un amigo mío.

—Pero procede de Wichita, ¿verdad?

—No irán a creer... —exclamó asustado.

—¿No es cierto que vino de Wichita...?

—Pero salió de allí antes de ese atraco a la diligencia.

—¿Lo puede demostrar? ¡Muchas casualidades...! El atraco al Banco aqui. Su desaparición de esta ciudad. Atraco a una diligencia en Wichita, y este amigo dice haber venido de allá cuando se ha asaltado a la diligencia.

—Y coincidencia también en lo de la talla —dijo el fiscal.

—¡Tienen que estar locos! Sidney no es Mike...

—No puedo creerle —añadió el fiscal—. ¿Dónde está ese amigo?

—Estará jugando —se ofreció Sam.

Pocos minutos tardó en acercarse Sidney.

Le hicieron las mismas preguntas.

Sidney miró a Lewis con odio.

—Supongo que no habrás dicho que soy Mike —le dijo.

—No puedes creer eso de mi.

—Rocco y Matt sospechan que se trata de Gun-man Kid. Aunque han tratado de engañarles, asegurando que se iba a hacer pasar por él. Pero creen que lo es en realidad.

—¡No lo soy! No me pueden comparar con ese asesino.

—¿Qué hacía en Wichita?

—Suelo jugar. Me agrada hacerlo —y reía cínicamente—. pero nada tengo que ver con Mike. Es bastante más alto que yo. Y lo digo porque le conozco. He jugado frente a él muchas veces, pero antes de convertirse en lo que es ahora...

—¡Vaya! —exclamó Mike que estaba como un curioso un poco agachado—, ¡Si están aquí dos viejos amigos! De modo que tú Sidney te ibas a hacer pasar por mi. ¿No es eso?

Los dos con los ojos muy abiertos, pusieron sus manos sobre las cabezas.

—¿Qué es esto, Sidney? Has estado diciendo que no te explicas me tengan miedo cuando se encuentran frente a mi. Y ahora que me ves, levantas las manos. ¿Ya olvidaste que has estado presumiendo de valiente?

—¡No tomes en consideración lo que he estado diciendo para presumir!

—Pero te ibas a hacer pasar por mi durante el atraco que planeó este cobarde.

—¡No es verdad! No he planeado nada —decía Lewis.

—¿Ha sido idea de Sidney? ¡Es posible...!

—¡No! —gritó el aludido—. ¡No es verdad!

—Rocco y Matt han hablado. Lo han confesado todo. Es inútil que neguéis. Ha bastado la oferta de que pueden quedarse en el rancho de capataces para que confesaran todo lo que os proponéis hacer. ¡Bajad las manos!

—¡No me mates! —decia Lewis.

—Ibais a asesinar con disparos en la garganta. Asi vais a morir los dos, pero debéis defenderos.

—¡No me mates! ¡Por favor!

—¿Por qué ese interés en culparme de crimenes asi?

—¿Puedo bajar las manos? —dijo Sidney.

—Os estoy diciendo que debéis hacerlo.

Y al bajar las manos, demostrando lo traidor que era, buscó su Colt.

Los testigos miraban a sombrados a Mike.

Lewis y Sidney estaban en el suelo con varias balas en la garganta.

Y no le importó soplar las armas y reponer munición.

Los testigos sabían quién era. Lo acababan de oir.

* * *

Rocco y Matt fueron colgados por la noche.

Gladys consiguió vender el rancho y el saloon.

Las dos cosas obtuvieron un precio elevado. Pero se obstinó en dar a Mike la cuarta parte de lo conseguido.

Pero Mike no quería dejar ese dinero, aun siendo mucho, en el Banco, ni hacer transferencia alguna.

Y la muchacha, con Sam y el fiscal al lado, dijo a Mike que fuera al Banco con ella.

Comentó Sam que le iban a pagar esas compras en el Banco que fue atracado.

El comprador era un intimo del director.

Entraron el grupo y Gladys se dio a conocer.

Mike, con el fiscal, estaban sentados en espera de que se realizara la operación de contar lo que la muchacha daba a Mike.

Apareció el director para saludar a Gladys y felicitarle por la buena venta que había realizado.

Al verle, Mike, dijo al fiscal:

—No será ese tipo el director de este Banco, ¿verdad?

—Lo es. ¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! Estaba de director de un Banco en Dodge. Asi que fue éste el Banco que atracaron y de cuyo delito me acusaron a mi. ¡Es curioso!

—¿Qué estás pensando?

—Lo mismo que tú. No hubo tal atraco. Ese granuja asesinó a los empleados y lo hizo con disparos a la garganta.... y habló de mi estatura...

—Y seguramente es él quien compra el rancho y el saloon, aun que diga que es un amigo intimo suyo.

—Creo que has acertado. Pero no ha tenido suerte con mi entrada aqui.

Y aprovechando que el director estaba distraído hablando con Gladys, se puso en pie y se acercó a ellos.

El director no se preocupó. Ni le miró.

—¡Hola, director! —exclamó.

El aludido miró con indiferencia. Pero al conocer a Mike, se puso como la nieve.

—¡Ho...la...! —dijo.

—¿Verdad que me recuerda? Asi que sus declaraciones a los periodistas eran que no le cabía duda que era Gun-man Kid el que hizo el atraco.

—Es lo que decían...

—Pero si no hubo más atracador y asesino que usted. Engañó a todos y sacrificó a los empleados para culparme a mi de esas muertes y del robo. Y estas dos compras que hace usted por cuenta de un íntimo, las efectúa con parte del dinero robado. No hay tal amigo. Es usted el que compra.

—Te demostraré que no es asi, porque el nombre de este ganadero y...

Cuando su mano llegaba al pecho, varios disparos le destrozaron la garganta.

Y dos horas más tarde, en el registro efectuado en su casa, apareció una gran cantidad de dinero.

Toda la población se enteró que habia sido el propio director, el que mató a los empleados y habló de los disparos a la garganta.

Para Gladys era una sorpresa el que el célebre Gun-man Kid fuera ese simpático vaquero que habia conocido en el tren.

Al hablar de él con Sam y el fiscal, decía:

—¡Nunca podré creer que ese muchacho sea atracador! No necesitará serio. Tiene dinero para muchos años...

—Vamos a recogerle al hotel. Quedamos en comer todos juntos. Parece que piensa marchar mañana.

—Se ha aclarado que no fue él quien hizo lo del Banco —decía el fiscal—, Y estoy muy contento de que asi haya sido.

Una vez ante el hotel, entró Sam a llamar a Mike.

Regresó a los pocos minutos para decir:

—¡Ha marchado esta mañana muy temprano! Debia preocuparle el haberte engañado, Gladys...

—¡Si no me he disgustado...! —decía ella.

FIN