“Verdugo ejecutado”

Lady Valkyrie Colección Oeste #2

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First published as a Lady Valkyrie Colección Oeste

Design and this electronic Edition © Lady Valkyrie

Library of Congress Cataloguing in Publication Data available

ISBN 978-1-61951-069-2

ÍNDICE POR CAPÍTULOS

Capítulo★ 1

Capítulo★ 2

Capítulo★ 3

Capítulo★ 4

Capítulo★ 5

Capítulo★ 6

Capítulo★ 7

Capítulo★ 8

Capítulo★ 9

Capítulo★ 10

Capítulo★ 11

Capítulo★ Final

Capítulo 1

★

Trabajaban muy bien juntos. Bill Power y Joe Hunter eran dos vaqueros altos como pinos y fuertes como búfalos que trabajaban para David Morton, considerado como el hombre más poderoso de Medicine Bow, y uno de los más influyentes y ricos de Wyoming.

Estos dos vaqueros, unidos por una incondicional y  sincera amistad, no era frecuente verlos separados fuera de las horas de trabajo.

Los compañeros, molestos por la indiferencia de los jóvenes hacia ellos, solían hacer comentarios hirientes en los que insinuaban que estaban más unidos por razones homosexuales que por congeniar en carácter y modo de pensar. Claro que ninguno se atrevía a hacer esta clase de comentarios ante ellos en la seguridad de que tendrían que sufrir las consecuencias del temperamento impulsivo de ambos jóvenes y de la contundencia de sus puños.

Bill y Joe, en la seguridad de que no eran estimados por sus compañeros, nada hacían por hacerles cambiar de opinión, encerrándose más en su amistad y conviviendo en el rancho como verdaderos extraños.

Cumplían con su trabajo y en las horas libres se reunían para ir juntos hasta el pueblo o para pasear.

Hugo, el vaquero de más edad de cuantos trabajaban para David, era el único que apreciaba sinceramente al Dúo de Gigantes, como cariñosamente se les llamaba.

Por el contrario, Douglas, el capataz, era el peor enemigo de los jóvenes y el único que no perdía una sola oportunidad de molestarlos, demostrando con ello el intenso odio que les profesaba.

Hacía varias semanas que Douglas buscaba un pretexto que justificara ante el patrón el despido de los dos jóvenes, sin que lo lograra. Ambos cumplían perfectamente con su trabajo y no daban un solo motivo de queja.

Su odio hacia Bill, se transformó en un deseo obsesivo y morboso de muerte, al saber que solía verse en pleno campo y con cierta frecuencia con Sally, que era la hija del patrón, de quien estaba muy enamorado y soñaba con hacerla su esposa.

Dominado por los celos, que le atormentaban de forma constante e intensa, ordenó que Sally fuese vigilada cada vez que abandonara la casa y se alejara a caballo.

Un día, el encargado de esta vigilancia, se reunió con él, comunicándole:

—No hay duda que estabas en lo cierto. ¡La patrona y Bill se aman!

Douglas, ante la confirmación de sus sospechas, sintió cómo todo su cuerpo se estremecía y los latidos de su corazón aumentaron de ritmo e intensidad.

Realizando un gran esfuerzo por serenarse, preguntó con voz tenue y profunda, como si temiera la respuesta:

—¿Qué te hace afirmarlo?

—He visto cómo se abrazaban, besándose con frenesí.

Douglas, como un loco, sujetó al vaquero con ambas manos por las ropas y zarandeándolo, inquirió:

—¿No me engañas...?

—¡Te lo juro...!

Douglas, palideciendo de forma intensa, comenzó a lanzar improperios y amenazas de todo tipo y, soltando al vaquero, se encaminó hacia la vivienda principal.

David Morton, sorprendido y extrañado por la forma impetuosa con que su capataz había entrado donde él estaba, dejó todos los papeles que estudiaba sobre la mesa, inquiriendo:

—¿Qué sucede para que entres en este despacho sin mi autorización?

—¡Algo que le causará un gran dolor y decepción!

—¿Quieres explicarte?

—¡Acaban de confirmarme las sospechas que tenía sobre su hija y Bill...! ¡Los han visto abrazados, mientras se besaban con frenesí...!

David Morton, como si hubiera sido impulsado por fuertes resortes, se puso en pie y completamente serio, preguntó:

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Lo estoy.

—¿Quién les ha visto abrazados besándose?

—Uno de los muchachos a quien ordené vigilar a su hija. Confío en él.

—¿Quién es ese muchacho?

—Mayhill.

—¿No te habrá engañado?

—Puedo asegurarle que no me ha engañado. Mayhill no se atrevería a ello.

David Morton, volviéndose a sentar, permaneció por mucho tiempo en silencio.

Douglas no se atrevió a interrumpir el silencio del patrón, al cual, se le notaba enfadado.

Después de varios minutos de meditación, David dijo:

—Gracias por tu información. Hablaré con mi hija.

—¿Y no va a ordenar nada contra ese larguirucho...? —Preguntó Douglas.

—Antes quiero hablar con mi hija.

—Aunque hable con su hija, ¿no sería conveniente despedir a Bill?

—¿Qué conseguiríamos con despedirle...? —David preguntó—. Es un buen vaquero y encontraría trabajo con facilidad en los ranchos de los alrededores y sería más difícil su vigilancia, ¿no lo crees?

—Ya, pero si usted insinúa que nadie debe admitirle, tendría que alejarse.

—Nada de eso. Hay quienes le admitirían con tal de llevarme la contraria.

—¡Yo sé que nadie se atrevería a ello!

—¿Ni Alma Dodge? —Preguntó David.

Douglas dudó unos instantes, para responder:

—Bueno, pero, ¡esa muchacha no tiene medios para pagar a ningún vaquero!

—Así es, pero tanto Bill como Joe trabajarían para ella aunque no cobrasen un solo centavo.

—Eso podrían hacerlo unos meses.

—Prefiero pensar en ese muchacho, una vez que haya hablado con mi hija.

—¿Y no cree que podría ser un buen huésped para Jewett?

Ahora fue David quien dudó unos cuantos segundos, para responder:

—Mi hija es lo único importante de mi vida y no quisiera que llegase a odiarme.

—Nunca sabría qué fue de ese muchacho. ¡Ya sabe que Jewett es hombre que conoce perfectamente su trabajo! ¡Nunca nos ha decepcionado...!

—Pensaré en ello después de hablar con mi hija. Es posible que ese muchacho sea un capricho pasajero.

—Pero esa clase de caprichos puede acarrear serias complicaciones.

David observó muy serio a su capataz, diciendo:

—Ya, ya. Y tu no puedes ocultar que te gustaría ser el capricho de mi hija.

—¡Sabe que la quiero sinceramente!

—Y no ignoro que ella no te soporta. ¡Además, es con Tyrone Chasen con quien yo deseo que se case!

Douglas, después de observar fijamente al patrón, replicó en seco tono:

—Tyrone Chasen, aunque sea socio suyo, no es más que un miserable. ¡Un mujeriego!

—A pesar de ello, yo sé que haría feliz a mi hija.

—¡Y yo...!

Entonces, David, completamente serio, miró muy fijamente a su capataz, diciendo:

—Lamentaría que me enfadaras. ¡Olvida todos los sueños que te hayas forjado sobre mi hija!

Douglas, sin atreverse a replicar, guardó silencio.

Pero después de una breve meditación, dijo:

—Hace unos cuantos años, la idea de ver casada a su hija conmigo, le hacía feliz. ¿Por qué no le sucede lo mismo ahora?

—Las cosas han cambiado mucho en los últimos años —respondió David—. Ahora yo soy un hombre importante y quiero lo mejor para mi hija.

—¿Olvida que si es importante me lo debe a mí y a otros como yo...? ¡Fuimos quienes siempre nos expusimos!

—Sí, y por esa ayuda, te prometí que te haría un hombre rico. ¿Es que no lo eres?

—¡Yo esperaba algo más...!

David, sonriendo de forma especial, dijo:

—Lo entiendo. Sospecho que esperabas te entregase a mi hija, ¿no es eso?

—Al menos que no pensara en otro para ella.

—Una factura muy elevada por tu ayuda, ¿no crees?

Douglas, comprendiendo que estaba cometiendo un grave error, rectificó, diciendo:

—¡Debe perdonar, patrón...! ¡El saber que Sally ama a ese muchacho me ha puesto muy nervioso y no sé lo que le digo! ¡Olvide todo y no me lo tome en cuenta...!

—Muy bien. De acuerdo, Douglas, olvidaré todo. —Replicó David—. Pero confío que olvides a mi hija y la respetes. Piensa que con todo el dinero que tienes, podrías disfrutar ampliamente de otras muchachas.

—Es que estoy sinceramente enamorado de Sally.

—¡A pesar de ello, debes olvidarla! ¿De acuerdo?

—Lo intentaré.

—Mira, tu ya me conoces bien desde hace muchos años... —Agregó David, de una  forma muy especial—. Lamentaría tener que olvidarme de muchas cosas y considerarte un estorbo. ¡Sabes que jamás he dado dos veces una orden! ¡Así que procura no olvidarlo!

Douglas debía conocer muy bien al hombre que le hablaba, puesto que palideciendo dijo:

—¡Le ruego que no se enfade conmigo! ¡No volveré a pensar en Sally!

—Eso está mucho mejor.

Iba ya a abandonar Douglas el despacho, cuando David agregó:

—Espera un momento. —Cuando su capataz se detuvo, dispuesto a escucharle, preguntó—: ¿Es cierto que Bill y Joe se entrenan concienzudamente para tomar parte en las fiestas de Laramie?

—Eso es lo que me han dicho a mi. Aunque no puedo afirmar nada.

—¿Es que no te enteras de lo que sucede en el rancho?

—Sí, pero en las horas libres de los muchachos, no me preocupo de ellos —respondió Douglas, un tanto molesto—. Ignoro lo que hagan en su tiempo libre. Y esos dos muchachos, siempre que no van al pueblo, pasan las horas en el rancho de Alma Dodge.

—Si has oído comentar que se están entrenando, ¿no has sentido curiosidad por comprobarlo?

—Tendría que ir tras ellos al rancho de Alma Dodge y ya sabe que esa muchacha no me estima nada.

—¿No has contado con ellos para nuestro equipo?

—Sí, pero se han negado —respondió Douglas—. Me aseguraron que de presentarse en alguno de los ejercicios, lo harían en nombre propio y no en el del rancho.

—El viejo Hugo, que al parecer estima sinceramente a esos muchachos, me ha dicho que si deseamos hacer un buen papel durante las fiestas de Laramie, debemos contar con ellos.

—El viejo Hugo chochea desde hace algún tiempo —replicó Douglas.

—Pues afirma que son muy hábiles con las armas.

—Yo jamás les he visto utilizarlas. ¿Cómo sabe eso el viejo Hugo?

—Lo ignoro.

—Hablaré con él e intentaré que me explique la razón de esas afirmaciones, aunque a juzgar por sus enormes cuerpos, no creo que pueda ser cierto.

—Las apariencias, Douglas, engañan muchas veces. ¿Quién podría pensar viéndome que soy un habilidoso del revólver?

—Eso es cierto.

—Procura informarte. Y si es cierto que se entrenan, intenta convencerles para que hagan una demostración.

—Con el lazo y en todas las pruebas relacionadas con el trabajo de un vaquero, es muy posible que consigan triunfar, pero no lo creo así en habilidades con las armas.

—Busca la forma de poder compararlos con quienes nos representarán. ¡Ofrece cien dólares al triunfador!

—¿Esta insinuando que organice un concurso entre los muchachos y ofrezca cien dólares en un ejercicio de revólver?

—Y de rifle. Cien dólares en cada ejercicio.

—¡Buena alegría recibirán Slade y Nolan!

—Pero procura hacer bien las cosas. Habla con alguien en el pueblo y que sea algún amigo quien proponga ese ejercicio. Si se celebrase en el rancho, esos muchachos podrían sospechar nuestras intenciones.

—Bien. Hablaré con Dimmitt, para que sea él quien proponga el ejercicio.

—Y quien ofrezca el premio —agregó David.

—Nadie sospechará que es cosa nuestra.

—¿Se están entrenando Slade y Nolan?

—Sí.

—¿Qué tal?

—Confío en que triunfen.

—Recuerda bien que en los ejercicios de Laramie se presentan hombres muy hábiles.

—Al menos, confío que hagan un buen papel.

—¿Crees que Slade me supera a mi en el manejo del revólver?

—Hace algunos unos años jugarías con él, pero ahora tengo mis dudas.

—Si eres sincero, no hay duda que será difícil derrotar a Slade.

—Ya le verás en el concurso.

—Procura que sea para pasado mañana. El lunes tengo que salir para Cheyenne.

—¿No sería preferible mañana sábado?

—Como quieras.

Douglas, mirando por la ventana, dijo:

—Ahí viene Sally.

—Ahora, déjame solo. —Pidió David, volviendo a depositar su atención en todos los papeles que tenía sobre la mesa.

Douglas, al salir del despacho, se cruzó con Sally sin saludarla.

La joven, encogiéndose algo de hombros, entró en el despacho del padre y después de saludarle con cariño y besarle, le dijo:

—Me he cruzado con Douglas y ni me ha saludado, ¿qué es lo que le sucede? ¡Porque te aseguro que me ha visto muy bien...!

—Está enamorado de ti y sin duda le molesta que no le prestes la menor atención. —Replicó David, sonriendo a la hija.

Capítulo 2

★

Al oírle, Sally, abriendo sus ojos con gran sorpresa y asombro, miró al padre preguntándole burlona:

—¿Intentas burlarte de mí?

—Ni mucho menos, hija. —Respondió David.

—¡Pero si tiene tu misma edad...!

—No; no lo creas, hija. Douglas tiene quince años menos que yo. ¡Pero a pesar de ello, no hay ninguna duda que el amor es ciego!

—¡Debe estar algo chiflado! —Exclamó Sally, riendo de buena gana.

—Sin duda. ¿Dónde has estado?

—Paseando.

—¿Con Alma Dodge?

—Sí. ¿Te molesta?

—No. En absoluto, hijita. Pero confío en que no prestes mucha atención a cuanto te diga sobre mí.

—¿Qué te hace pensar que habla mal de ti?

—¿Es que no lo hace?

—No.

—Pues no lo comprendo, porque, ¡es una muchacha que nunca me ha apreciado!

—Lo único que asegura es que te has aprovechado de tu situación para arruinar a mucha gente.

—Puedo asegurarte que, aunque haya un poco de verdad en ello, he perjudicado a menos gente de la que ha intentado perjudicarme a mí.

—Te creo, papá.

—¿Habéis paseado solas?

Sally, sonriendo al padre al tiempo de ruborizarse ligeramente, respondió:

—No. Bill y Joe nos acompañaron.

David, dejando los papeles sobre la mesa, clavó su mirada en la hija, diciéndole con voz cariñosa:

—Ahora, voy a hacerte una pregunta a la que deseo me respondas con sinceridad. ¿Lo harás?

—Siempre lo he hecho, papá —respondió la joven, un tanto preocupada.

—¿Son realmente sinceros los sentimientos que tienes hacia Bill? —Preguntó David, sin separar un solo instante su mirada de la hija.

Sally, sin poder evitarlo, se ruborizó de forma intensa.

—Lo son. —Respondió con valor, después de una breve duda—. ¡Le quiero con toda mi alma!

David, sabiendo mantenerse totalmente sereno, siguió sonriendo para preguntar:

—¿No será un capricho pasajero?

—¡No...! ¡Le amo!

—¿Por qué razón me lo ocultabas?

—No lo sé, papá. ¡Y lo siento!

—¿Crees que él te ama sinceramente?

—¡Sí...!

—¿A ti o a este rancho?

—¡Por Dios, papá! —Exclamó enfadada Sally—. ¡No digas eso!

—Eres lo único que tengo, hija, y no quiero que sufras una decepción o un desengaño.

—Bill me quiere sin egoísmos.

—Mira, yo no quiero que te enfades conmigo, hijita... —Replicó David conteniendo el furor que le dominaba—. Pero tengo que ponerlo en duda. ¿Por qué razón habéis llevado en secreto vuestras relaciones?

—Me asustaba que te enterases.

—¿Es ésa la confianza que tienes en tu padre? ¿Es que no me consideras una persona sensata?

—¡Debes perdonarme, papá...! Si no he dicho nada, es porque siempre te he oído decir que te gustaría verme casada con tu socio.

—Y me encantaría que así fuese. Tyrone Chasen es un gran muchacho.

—Pero Tyrone tiene cuarenta años, papá. ¿Es que no lo comprendes?

—Perfectamente, hija. Y créeme que lo único que me interesa es tu felicidad.

—¡Gracias por tu comprensión, papá! —Exclamó Sally, abrazándose al padre y besándole cariñosa—. ¡No sabes lo feliz que me haces!

—¿No te equivocarás, hija...? —Inquirió sonriente David, demostrando que tenía una capacidad para el  disimulo realmente extraordinaria—. Piensa que el matrimonio es para toda la vida.

—Bill es el hombre más maravilloso que he conocido, después de mi padre. Entonces, ¿en verdad que no te opones a nuestras relaciones?

—¿Qué conseguiría oponiéndome?

—¡Oh, papá...! ¡Eres maravilloso!

Y la joven volvió a abrazar con cariño a su padre.

—¿Querrás hablar con Bill sobre nuestras relaciones?

—Perdona, hija, pero debes darme algo de tiempo para que consiga rehacerme del golpe que ha supuesto para mí el descubrimiento de tus amores. Hablaré con él cuando regresemos de Cheyenne, ¿te parece?

—¿Es necesario que te acompañe?

—El jueves nos espera el gobernador. Eres en realidad su invitada de honor.

—Comprendo. ¿Cuándo marchamos?

—El lunes próximo. Hasta nuestro regreso, procura advertir a Bill que no intente hablarme sobre vuestros amores, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, papá.

Y volviendo a besar al padre loca de alegría, la joven salió del despacho.

David, al quedar a solas, comenzó a pasear por el amplio despacho como fiera enjaulada.

Después de descargar su furor contra los muebles, a los que golpeaba con manos y pies, mientras murmuraba un sinfín de juramentos y amenazas, salió al exterior, ordenando que le prepararan su caballo.

Cuando montaba, preguntó al vaquero que le había preparado el caballo:

—¿Has visto a Douglas?

—Hace un rato se ha marchado en compañía de los muchachos hasta el pueblo.

Sin más comentarios, castigó de forma brutal a su montura, obligándola a un galope desenfrenado.

El vaquero que le había preparado el caballo, se dio cuenta observándole, que iba furiosísimo.

David Morton, sintiendo al galopar la caricia de la suave brisa, fue tranquilizándose.

Con frecuencia y pensando en su hija, solía bramar:

—¡Estúpida...! ¡Enamorarse de un patán...!

Una vez en Medicine Bow, desmontó ante el local propiedad del viejo Dimmitt, en el que entró sonriente y saludando a los reunidos.

Douglas, que conversaba con un grupo de amigos, al fijarse en su patrón, marchó a reunirse con él.

Al apoyarse en el mostrador, justo al lado del patrón, le preguntó en voz baja:

—¿Ha hablado con su hija?

—Sí. ¡Mayhill no te engañó!

—¿Y, le ha confesado que está enamorada de Bill...? —Preguntó Douglas, con verdadero asombro.

—En efecto.

—¿Qué le ha dicho usted?

—Que lo único que me interesa es su felicidad.

—Entonces, ¿es que autoriza las relaciones de Bill con su hija?

—¡Jamás...!

—¿Se lo ha dicho a ella?

—No.

—¿Quiere que me encargue de despedir a Bill?

—No; no es necesario. Sally me acompañará el lunes a Cheyenne y la retendré a mi lado varios días. Cuando regresemos, confío en que se ignore el paradero de ese muchacho. ¿Comprendes?

—¿Ha pensado que se ocupe de él nuestro «verdugo» particular? —Inquirió Douglas, con gran interés.

—Pienso que es la mejor forma de que mi hija olvide a ese muchacho, ¿no estás de acuerdo?

Douglas, sin poder disimular que el terrible acuerdo tomado por el patrón le hacía sentirse feliz, sonriendo ampliamente, dijo:

—¡Es la mejor solución que ha podido tomar!

—¿Crees que Jewett aceptará el encargo?

—¡Jamás se ha opuesto!

—Espero que en esta ocasión se esmere en su trabajo.

—Siempre lo hace.

—Debes encargarte de avisar a Jewett.

—¡Lo haré encantado!

—¿Crees que no se opondrá a ir a la montaña en compañía de Jewett?

—Sabré buscar un pretexto para que vaya con él sin sospechar nada.

—Bien, y ofrece a Jewett cien dólares más de lo acostumbrado.

—Supongo que querrá saber la razón por la que sentenciamos a muerte a Bill. ¿Puedo informarle de toda la verdad?

—Desde luego.

Después de mucho hablar sobre el mismo asunto, David preguntó:

—¿Has hablado con Dimmitt sobre el concurso?

—Lo haré ahora.

Y Douglas se separó del patrón para reunirse con el propietario del local.

Dimmitt, después de escuchar con atención a Douglas, dijo encantado:

—Bien. Me ocuparé de preparar todos los detalles para celebrar mañana ese concurso de «Colt» y rifle. Por mi parte ofreceré otros cien dólares a ambos ejercicios.

Unos minutos más tarde, Dimmitt daba cuenta a todos sus clientes del concurso que pensaba celebrar al día siguiente, así como del premio que ofrecía al triunfador de cada ejercicio.

Dimmitt, al ser acogida su idea por todos con verdadero entusiasmo, fue felicitado.

Y después de mucho hablar sobre ello, fueron muchos los que prometieron su participación en las pruebas de habilidad con el «Colt» y el rifle.

—¿Cómo se te ha ocurrido tan genial idea...? —Le preguntó uno.

—Para saber quiénes podrán representarnos con mayor posibilidad de éxito en los concursos de Laramie. ¡Y, sobre todo, para asegurarme mañana una gran venta!

Todos rieron de buena gana.

Hablando sobre quienes serían los triunfadores en los ejercicios que celebrarían al día siguiente, el ambiente se animó mucho.

Y como sucedía siempre que se hablaba de esos temas, comenzaron las apuestas.

Slade y Nolan, al comprobar que la mayoría deseaba apostar a favor de ellos, sonreían complacidos y orgullosos.

Dimmitt, a quien le unía una gran amistad con Hugo, el vaquero de más edad de cuantos trabajaban para David Morton, al reunirse con él le preguntó:

—¿Por qué razón tu patrón ha querido que la idea de celebrarse ese concurso fuese mía y no suya?

Hugo miró completamente sorprendido al amigo, preguntando a su vez:

—¿Quieres decirme que la idea de ese concurso ha sido de mi patrón y no tuya?

—Sí; Así es. ¿Encuentras alguna explicación que justifique tal decisión?

Hugo, después de meditar unos instantes, contestó.

—¡En absoluto...! ¡No lo comprendo...!

—Pero guarda el secreto y no comentes nada. —Dijo Dimmitt—. Por la forma en que Douglas me lo ha pedido, juraría que tiene gran interés en que no se sepa si ha sido idea suya la celebración de ese concurso.

Hugo, en silencio, quedó pensativo.

Dimmitt, fue reclamado por sus clientes, y se alejó del amigo.

David Morton, complacido por el entusiasmo con que todos acogieron su idea, abandonó el local.

Pocos minutos más tarde, Bill Power y Joe Hunter entraban en el local.

Al ser informados del concurso que se celebraría el día siguiente, prometieron tomar parte en ambos ejercicios.

—¿Sabéis que Slade y Nolan también se van a  presentar? —Preguntó Douglas, burlón.

—Dada su gran habilidad, tontos serían de no hacerlo. —Respondió Bill.

—Así es, pero, sabiendo que ellos tomarán parte, ¿participáis vosotros también? —Agregó Douglas—. ¿Es que confiáis en derrotarles?

—Al menos, lo intentaremos —contestó Joe.

—Tengo entendido que estáis practicando a diario, ¿es eso cierto?

—¿Quién te lo ha dicho, Douglas? —Preguntó Bill.

—Nadie en particular. Lo he oído comentar a varios —Respondió el interrogado—. ¿Por qué lleváis tan en secreto esos entrenamientos?

—Confiamos en dar una sorpresa —contestó Joe.

—¡Pero vosotros jamás podréis derrotar a Slade o a Nolan! —Exclamó Douglas molesto—. Claro que mañana mismo vamos a poder comprobar el fruto de vuestros entrenamientos.

Hugo, que escuchándoles no hacía más que dar vueltas al comentario de Dimmitt, sonrió de forma especial.

Las últimas palabras pronunciadas por Douglas le acababan de dar la respuesta a sus dudas. Aquel ejercicio se celebraba exclusivamente para comprobar la peligrosidad adquirida en los entrenamientos por Bill Power y Joe Hunter.

Completamente convencido de que así era, siguió escuchándoles atentamente.

—Nunca se debe hacer una afirmación tan rotunda como tú lo haces —replicó Bill, al capataz—. Es posible que no podamos superar a Slade y a Nolan, pero por otra parte, pienso que todo es posible.

—Y en caso de que no lo consiguiéramos, te aseguro que no nos disgustaríamos por ello —agregó Joe.

—Yo estoy dispuesto a jugar a favor de Slade y Nolan —dijo Douglas—. ¿Queréis exponer vuestros ahorros?

—No. Lucharemos por llevarnos el premio, pero no vamos a arriesgar un solo centavo de nuestros ahorros... —Respondió Bill.

—¿Miedo? —Inquirió Slade, burlón.

—¡No! ¡En absoluto! —Respondió Joe—. Lo único que nos sucede es que somos sensatos, sin necesidad de que nadie nos lo recuerde, lo difícil que resultará aventajaros a ti y a Nolan.

Slade y Nolan, mientras recorrían con la mirada a los reunidos, sonreían orgullosos.

No había duda que las palabras de Joe le satisfacían mucho.

—¡Eso es tanto como confesar vuestra inferioridad...! —Exclamó Douglas.

—En teoría, así es, en la práctica, mañana saldremos de dudas —replicó Bill, que sonreía.

—Si en el fondo confiáis en vuestro triunfo, como se deduce de vuestros comentarios, ¿por qué no exponéis unos dólares de vuestros ahorros? —Insistió Douglas.

Bill y Joe, se quedaron  mirándose entre sí, mientras  guardaron silencio.

Hugo, sin comprender la indecisión de los jóvenes, bramó:

—¡Yo juego cinco dólares a favor de Bill y Joe!

Convertido el viejo vaquero en el blanco de todas las miradas, fue observado con verdadera sorpresa y asombro.

Bill, sonriendo con mucha simpatía al viejo amigo, le dijo con tono tranquilo:

—No debes tirar tu dinero, Hugo.

—¡Tengo confianza en vosotros y me molestan ese par de engreídos! —Bramó Hugo.

Slade, encarándose al viejo, replicó molesto:

—¡Cuidado, viejo inútil, con tu lengua! ¡No intentes abusar de tus años o lo lamentarás...!

Joe, frunciendo el ceño, observó a Slade, inquiriendo:

—¿Te atreves a amenazar a un hombre que bien podría ser tu padre?

—¡Lo importante es que no es mí padre! —Slade respondió—. ¡Y no soporto que nadie, por muchos años que tenga, me insulte!

—Pero, asegurar que sois unos engreídos no es un insulto —dijo Hugo.

—Y mucho menos es faltarle al respeto, asegurar que eres un viejo inútil y charlatán. —Replicó Nolan.

—¡Si vais a seguir discutiendo, lamentaré que se me haya ocurrido celebrar ese concurso! —Exclamó Dimmitt interviniendo.

—¡Acepto tu apuesta, Hugo! —Dijo Douglas—. Aunque por lo que expones, sabiendo que tienes unos ahorros elevados, me demuestra que sólo juegas por molestar a Slade y a Nolan.

—No sería sensato, después de escuchar a Bill y a Joe, ser más optimista que ellos —replicó Hugo.

Capítulo 3

★

—Bueno. ¡Tampoco es justo que nosotros seamos tan pesimistas...! —Exclamó Joe, sonriendo al viejo Hugo—. ¡Exponemos la misma cantidad a nuestro favor!

—¿Sólo cinco dólares? —Inquirió Douglas.

—Pues, para nosotros, esa pequeña cantidad es casi una fortuna —respondió Bill.

—Mucho más cuando nuestras posibilidades de triunfo son tan reducidas —agregó Joe—. En tales circunstancias, como bien ha dicho Bill, es exponer demasiado por nuestra parte.

—Acepto esos cinco dólares —dijo Douglas—. ¿A qué ejercicio lo jugáis?

—La mitad a la prueba de habilidad con revólver y la otra mitad con el rifle —respondió Joe—. Es la única forma de poder contar con dos oportunidades.

—¡De acuerdo! —Exclamó Douglas.

Unos minutos más tarde y a pesar de los comentarios pesimistas de Bill y Joe, muchos de los allí reunidos demostrando una gran afición al juego, exponían su dinero a favor de los jóvenes, aunque pequeñas cantidades que eran aceptadas por otros con verdadera satisfacción y mofándose de la locura de aquellos que parecían confiar en la derrota de Slade y Nolan.

Las apuestas animaron el ambiente y todos bebieron entre bromas y buena armonía.

—¡Dimmitt! —Dijo Hugo en voz baja para no ser oído por nadie que no fuese el amigo—. ¿Sabes que creo que comprendo la razón por la que el patrón no ha querido organizar este concurso y te ha encargado a ti de ello?

Dimmitt miró con verdadera curiosidad al amigo, inquiriendo:

—¿Cuál crees que sea la razón?

—Tú sabes que Bill y Joe no son apreciados por mis compañeros y en especial por Douglas, ¿verdad?

—Sí... En efecto, Hugo; sé mejor que nadie por todos los comentarios que oigo aquí, que Bill y Joe no son nada apreciados por sus compañeros. ¡Hasta me atrevo a asegurar que les odian!

—Así es. —Replicó Hugo serio—. Pues pienso que ese concurso se celebra para comprobar la peligrosidad de esos muchachos. Hace unos días que el patrón me preguntaba con sumo interés si había visto utilizar las armas a alguno de ellos y si sabía que eran hábiles.

Después de mucho hablar sobre este asunto y hacer un sinfín de deducciones, Dimmitt preguntó al amigo:

—¿Pero, qué se propondrán al querer averiguar la peligrosidad de esos dos muchachos?

—No lo sé, pero juraría que nada bueno.

—¿Crees que si demuestran que son inferiores a sus adversarios van a ser provocados? —Volvió a preguntar Dimmitt.

—¡Ese es mi temor!

—Siendo así, lo mejor que podrían hacer ese Dúo de Gigantes es dejarles con la duda. Y para ello, lo mejor es no participar en el concurso de mañana.

—Hablaré con ellos e intentaré convencerles para que no lo hagan.

—¿Y si estamos equivocados?

—Lo único que haré será exponerles todas nuestras dudas y que sean ellos mismos quienes decidan lo que más les interese. ¿Te parece?

—¡De acuerdo!

Dicho esto, Dimmitt se separó del amigo, para atender a otros clientes personalmente.

Hugo se reunió con los dos jóvenes, diciéndoles:

—Quisiera hablar un momento con vosotros de algo que me preocupa. ¿Invitáis a un trago o lo hago yo?

—Invitamos —respondió Bill sonriendo—. ¿Qué es lo que te preocupa?

—El concurso que se celebrará mañana.

—Temes perder los cinco dólares que has apostado a nuestro favor, ¿verdad? —Dijo, sonriente, Joe.

—No, Joe; no es eso.

—¿Entonces...?

—Me gustaría aconsejaros que no toméis parte en los ejercicios de mañana, aunque tanto vosotros como yo, por haber aceptado la apuesta, perdamos dinero.

Esto sorprendió a los jóvenes, que se contemplaron entre sí con enorme asombro.

—No te comprendo, Hugo —dijo Bill muy serio—. ¿Quieres razonar tu consejo?

—Tengo mis razones para sospechar que el concurso de mañana se vaya a celebrar para poder comprobar, quienes no os estiman y son muchos, vuestra verdadera destreza en el uso de las armas.

Ahora los jóvenes se contemplaron interrogantes.

—¿Qué te hace pensar así? —Preguntó Joe.

—El haber averiguado que toda la idea de celebrar ese concurso, es del patrón y no de Dimmitt.

—¿Es eso cierto...? —Inquirió Bill, con el ceño fruncido.

—Claro que es cierto —respondió Hugo—. Tengo la seguridad de no equivocarme sobre la verdadera razón de celebrarse ese concurso. El patrón, desde hace unos días, que le aseguré que debía contar con vosotros para las fiestas de Laramie, no ha dejado de hacerme preguntas acerca de vuestra habilidad con las armas. ¡Y yo cometí el error de asegurarle que erais sumamente hábiles...!

Ahora los jóvenes abrieron sus ojos con enorme asombro, clavando sus miradas en Hugo.

—¡No lo comprendo...! —Exclamó Bill—. ¿Cómo has podido afirmar algo que verdaderamente ignoras?

—Porque estoy muy convencido de no equivocarme —dijo Hugo, sonriendo de forma especial.

—¡Si no nos has visto disparar! —Agregó Joe.

—No es preciso para saber que sois sumamente hábiles.

—¡Creo que tienes mucha imaginación! —Exclamó Bill, sonriendo.

—No lo creas. —Replicó Hugo—. Si he asegurado que sois hábiles, es porque hace unas semanas sorprendí una conversación que sostenían sobre ello Alma y Sally. Si no ignoráis la forma de pensar de esas muchachas, y en especial de Alma, que sabe tanto de esas habilidades como yo, no os sorprenderá que haya hablado como lo hice. ¡Y de lo cual hoy me arrepiento!

—En la conversación que sorprendiste a Alma y Sally, ¿qué decían? —Quiso saber Joe.

—Alma aseguraba a Sally, que después de presenciar vuestros ejercicios, consideraba a Slade y Nolan como unos novatos. —Respondió Hugo.

—¡Alma exagera! —Exclamó Joe.

—Pero sospecho que no se equivoca. —Replicó Hugo muy seguro.

—Puedes asegurarlo —dijo Bill—. ¡Son en verdad un par de novatos!

Joe sorprendido, contemplando al amigo, le censuró con la mirada.

—Bueno. Creo que no es nada justo que tengamos engañado a Hugo —se disculpó Bill—. Nos aprecia y sabrá mantener el secreto.

—¡Tenéis mi palabra de honor! —Exclamó Hugo.

—Pienso que si tus sospechas son fundadas, ¿por qué querrá el patrón comprobar de forma tan hábil nuestra destreza con los armas?

—¡Eso es lo que más me asusta! —Contestó Hugo—. Y puedo aseguraros, por conocer bien al patrón, que es una muy mala persona.

—¿Estas sospechando que intentarán provocarnos una vez celebrado el concurso de mañana? —Inquirió Joe.

—Sí. La celebración de ese concurso, a mi juicio, no puede tener otro fin.

Bill y Joe se miraron con preocupación.

—Pero,  ¿y si demostrásemos una gran superioridad? —Preguntó Joe.

—Les creo muy capaces de disparar sobre vosotros a traición y por sorpresa.

—¿Crees que nos odian tanto como para desear nuestra muerte? —Inquirió Bill.

—Sí. A ti sobre todo —respondió Hugo—. El patrón es capaz de todo para cortar tus amores con su hija. ¡Y Douglas, que desde hace años no ha hecho otra cosa que soñar con casarse con Sally, puedes imaginártelo!

Estas palabras preocuparon a Bill, que comentó:

—Creí que nadie sabía mis relaciones con Sally.

—Douglas, según me he enterado hoy, tenía ordenado vigilar a Sally. Y precisamente hoy, Mayhill os sorprendió cuando os abrazabais y besabais en pleno campo. Es muy posible que ésta haya sido la verdadera razón de que hayan pensado en ese concurso de habilidad.

—¿Sabes si han informado de ello al patrón? —Bill preguntó preocupado.

—Estoy seguro de ello.

—¿Cuál crees que puede ser su reacción?

—Lo ignoro, pero te aseguro que se concretará a pensar en algo que destroce vuestra felicidad.

—Hay algo en todo esto que todavía no he podido llegar a comprender —comentó Joe—. Si nos odian, como no podemos dudar que sucede, ¿por qué no nos han despedido?

—Douglas hace ya mucho tiempo que desea hacerlo —informó Hugo—. Aunque ignoro las razones por lo que no se ha decidido a ello.

Luego, durante muchos minutos, prosiguieron los tres conversando amigablemente.

Los jóvenes se sinceraron totalmente con el viejo Hugo, confesándose que, estaban muy  enamorados de Sally y Alma.

—Y, una vez que triunfemos en los ejercicios de Laramie, Alma y yo contraeremos matrimonio. —Dijo Joe—. Bill formará sociedad con Alma y conmigo y conseguiremos hacer del rancho de mi futura esposa el más próspero de toda esta comarca.

—Bien, y tú, Bill, ¿estas pensando en casarte con Sally? —Quiso saber Hugo.

—Sí. Desde luego que si —respondió el joven—. Aunque tendremos que esperar unos cuantos meses a que sea mayor de edad.

—Piensa que el patrón se opondrá a vuestro matrimonio por todos los medios, y que no se detendrá en ordenar tu muerte si lo considera preciso o necesario.

—En duro lo que dices. ¿Tan mal concepto tienes del patrón? —Preguntó Joe.

—¡Es un miserable! —Respondió Hugo.

—Pero, ¿es que tu sabes algo de él que nosotros ignoremos? —Preguntó Bill.

—Sí. Yo lo conocí en Denver, hace muchos años, y sé cómo consiguió realmente la fortuna que hoy posee. —Respondió Hugo—. Ha asesinado a varias personas para apropiarse de cuanto poseían y a otras muchas las ha arruinado con malas armas. ¡Claro que, tiene a su favor, que fue siempre muy astuto y las autoridades jamás pudieron demostrarle uno sólo de sus delitos!

—Si le consideras una persona tan indeseable, ¿por qué razón trabajas para él? —Comentó Joe, curioso.

—Paga bien y ya no tengo edad para buscar trabajo.

—¿Tan sólo por eso? —Preguntó Bill.

—Y por otras razones mucho más poderosas.

—¿Por ejemplo? —Inquirió Joe.

—Hace ya años que estoy esperando que le cuelguen y no quisiera perderme tan magnífico espectáculo...    —Respondió Hugo, de forma instintiva.

—Le odias profundamente, ¿verdad? —Dijo Bill.

—¡Con toda mi alma! —Confesó Hugo.

—¿Por qué razón?

—Porque sospecho que asesinó a un joven al que yo quería como si fuese mi hijo. ¡Si algún día llego a saber que no estoy equivocado en mis sospechas, le mataré con sumo placer...!

—¿Quién era ese muchacho al que querías como a un hijo? —Preguntó Bill.

—Un estupendo joven que hará unos siete años me salvó la vida.

Después, durante muchos minutos, francamente emocionado ante el recuerdo, habló de Charles Bullver como aseguró se llamaba el joven.

Bill y Joe, en silencio, le escucharon con atención.

Cuando Hugo dejó de hablar, Bill preguntó:

—Bien, pero, ¿no es posible que Charles Bullver decidiera alejarse de la comarca?

—No, no... Jamás lo haría sin antes despedirse de mí —respondió Hugo.

—Aunque ello te pueda sorprender y te cueste mucho admitirlo, ¿no crees que bien pudo alejarse sin despedirse de ti...? —Agregó Joe.

—¡Os aseguro que Charles Bullver jamás se alejaría de aquí sin despedirse de mí...!

—¿Qué te hace pensar que fuera asesinado?

—Su desaparición y el saber que era hijo de una de las víctimas del patrón. Charles cometió un grave error. Preguntar a Douglas y a otros vaqueros si habían estado con el patrón por Denver. ¡A los pocos días desaparecía!

—Jewett es el viejo que esta cuidando de las ovejas en la montaña, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué te hace pensar que sea el asesino de Charles? —Preguntó Bill.

—El hecho de que se les viera salir juntos de ese local. Los dos  completamente ebrios, y que sólo llegara al rancho Jewett.

—¿Preguntaste a Jewett por Charles?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Que él no sabía dónde pudiera estar. Que aquella noche había abusado de la bebida; que no recordaba nada de lo sucedido.

—No le diste crédito, ¿verdad? —Dijo Bill.

—¡En absoluto!

—No lo comprendo. Si en efecto abusó de la bebida, no debe extrañarte que al día siguiente no recordara nada. ¿No sería la bebida lo que hizo que Charles se alejara sin despedirse de ti?

—No, no. Repito, Joe, que Charles jamás se alejaría sin despedirse de mí.

—Tengo entendido que el viejo Jewett es muy estimado en este rancho.

—¡Es un viejo miserable! —Casi gritó Hugo.

—Perdona, pero eres el único que opina de esa forma sobre el ovejero.

—Ya. ¡Y el único que está en lo cierto! —Exclamó Hugo con excitada voz.

—Bueno. Es de suponer que tengas tus razones para asegurarlo. —Dijo Bill.

—¡Pues claro que tengo mis razones!

—Y, ¿podemos nosotros saber qué razones son ésas? —Preguntó Joe.

—Voy a deciros algo que ignoráis y que es el motivo por el cual sospecho de Jewett —dijo Hugo, con voz muy grave—. Después de la desaparición de Charles, sin que encontrásemos el menor rastro de él, dando la impresión como si hubiera sido tragado por la tierra, otros tres vaqueros que en distintas ocasiones acompañaron a Jewett a la montaña, se alejaron de la comarca sin despedirse de nadie y sin que volviéramos a verles. ¿No os parece muy extraño que todo el que acompaña a ese viejo decida desaparecer de una forma tan misteriosa?

Al oírle, Bill y Joe, mirándose extrañados entre sí, permanecieron en silencio muchos segundos.

—¿Preguntasteis por Charles y esos otros en los pueblos vecinos? —Preguntó Bill.

—Sí, sí. Claro —respondió Hugo—. Pero no fueron vistos en ninguno de ellos.

—¡En verdad que es sumamente misterioso todo este asunto! —Exclamó Bill.

—Y, ¿cómo os informabais de esas desapariciones...? —Preguntó Joe.

—Cuando Jewett en una de sus visitas, las cuales hace de tarde en tarde, nos preguntó por ellos. Al contestarle, muy sorprendidos que creíamos que se encontraban con él, nos respondió que debían haber decidido alejarse. Y para que no nos sorprendieran aquellas decisiones de abandono, nos contaba largas historias sobre problemas de los desaparecidos lejos de aquí.

—Desde luego, no me sorprenden en absoluto tus sospechas sobre Jewett.

—¿Es que no investigó el sheriff esas desapariciones? —Preguntó Joe.

—No. Quise convencerle para que investigara, pero se negó a ello excusándose en que no podía averiguar el paradero de cada ciudadano que se alejara de la población sin despedirse.

—Lógica la actitud del sheriff. —Comentó Bill—. Pero estoy de acuerdo contigo en que es sumamente extraño que cuantos acompañan a ese viejo a la montaña, decidan alejarse sin despedirse.

—¿Tu has hecho algunas averiguaciones por tu cuenta? —Preguntó Joe.

—No, no. —Respondió Hugo—. Confieso que he tenido miedo a hacerlas.

—Si en realidad estás en lo cierto, suponiendo que tanto Charles como los otros tres fueron asesinados por Jewett, ¿qué hace con los caballos?

Hugo, por toda respuesta, se encogió de hombros.

Bill y Joe, completamente interesados por aquel  raro asunto, prosiguieron conversando y haciendo un sinfín de preguntas al viejo amigo.

—¿Podrías indicarnos dónde están esas montañas...? —Preguntó Bill, de pronto.

—Mas o menos, a unas diez millas al noroeste de este rancho. —Respondió Hugo.

—Bueno. Tendremos que darnos unos paseos por esas montañas —agregó Bill—. Si en verdad Jewett es un asesino, encontraremos el lugar en que enterró a sus víctimas y sus monturas.

—Si Jewett os descubriese y sospechara la razón de vuestra presencia en su territorio, pondríais vuestras vidas en peligro.

—Sabremos hacer bien las cosas. ¡Sigue hablándonos de todo ello...!

Así lo hizo Hugo, hasta que muy avanzada la noche, decidieron regresar al rancho.

Capítulo 4

★

Era el día señalado.

Comenzaba ya a despuntar el día, cuando los vaqueros iban entrando en el comedor, ocupando sus puestos para desayunar.

Al entrar Bill y Joe, una sonrisa general iluminó todos los rostros.

Sin que ninguno de los dos jóvenes diera la menor importancia a la sonrisa burlona con que todos les con templaban, a excepción del viejo Hugo, saludaron de forma general como acostumbraban a hacerlo a diario, al tiempo de ocupar sus puestos.

El cocinero, mientras servía, sorprendido del silencio en que todos permanecían, preguntó:

—¿Es que habéis perdido la facultad de la palabra?

—¿Es que acaso no sabes lo que sucede? —Replicó Mayhill.

—Encerrado en la cocina me entero de muy pocas cosas. —Respondió el cocinero—. ¿Qué es lo que pasa?

—Que esta tarde se celebra un concurso de revólver y rifle en el pueblo.

—¿Y son muy importantes los premios? —Preguntó el cocinero, sin dejar de servir desayunos.

—Están bien. Van a ser doscientos dólares para cada ejercicio —respondió otro.

El cocinero miró hacia Slade y Nolan, diciéndoles:

—Supongo que estaréis contentos.

—Puedes imaginártelo, Smith. —Respondió Slade.

—Imagino que invitaréis a un trago, ¿verdad?

—Sí. Podrás beber a nuestra salud hasta embriagarte. —Dijo Nolan.

—Espero que esta tarde no te vuelvas atrás.

—No lo haré.

—¿A quién se le ha ocurrido regalaros cuatrocientos dólares? —Inquirió el cocinero, sonriendo a los dos especialistas.

—¡A Dimmitt...! —Respondió Mayhill—. Pero aún no sabes lo más gracioso. ¡Bill y Joe intentarán derrotar a Slade con el revólver y a Nolan con el rifle!

El cocinero dejó los utensilios que tenía en las manos sobre la mesa y clavando su mirada en los dos jóvenes, preguntó asombrado:

—¿Es eso cierto?

—Bueno. Nosotros, lo único que haremos es participar. —Respondió Joe.

—¡Pues lo único que conseguiréis es que todos se burlen de vosotros!

—Eso es algo que no nos preocupa. —Replicó Bill.

—¿No os asusta el ridículo? —Preguntó Mayhill.

Joe clavó su mirada en Mayhill y después de un breve silencio, respondió:

—¡Un momento…! Puede que seamos derrotados por vuestros ídolos, pero te aseguro que ni Bill ni yo haremos el ridículo.

—Perdona, Joe, pero creo que no sabes lo que estas diciendo. —Dijo el cocinero muy serio—. Slade y Nolan triunfarán en todos los ejercicios de Laramie, enfrentados a verdaderos especialistas. ¿No crees que vosotros frente a ellos haréis el ridículo?

—Si estuviéramos convencidos de ellos, ¿piensas que nos presentaríamos?

—¡No os entiendo! ¿Es que no habéis visto manejar las armas a esos dos?

—¡Guarda silencio, Smith! —Exclamó Nolan, muy burlón—. ¡Sería una pena que les asustarais!

—Sólo se asustan los cobardes, Nolan —replicó Bill, sereno—. ¡Y nosotros no lo somos!

—Una vez que comprobemos de lo que sois capaces, ya hablaremos. —Dijo Slade, de forma especial.

—¿Es que estas pensando provocarnos una vez que compruebes tu superioridad? —Preguntó Joe, burlón.

—Todo pudiera ser. —Respondió Slade.

—Entonces dejamos las cosas como están hasta esta tarde. —Dijo Bill—. Y si en efecto resultas muy superior a nosotros, espero que no por ello intentes provocarnos. Nosotros somos mucho más fuertes que tú y no por ello abusamos de nuestra fortaleza y superioridad para provocaros a una pelea con los puños.

Douglas, que escuchaba en silencio, hizo una leve seña a Slade y Nolan, para que guardaran silencio.

Una vez finalizado el desayuno, cada uno se encaminó a sus trabajos.

—Tú, Bill, ayudarás hoy al viejo Hugo a limpiar las cuadras. —Ordenó el capataz, sonriendo burlón.

Bill, aunque el trabajo era humillante para cualquier vaquero que se preciara, sospechando que el capataz buscaba un pretexto para despedirle, guardó silencio sin elevar la menor queja.

—No es preciso que nadie me ayude. —Dijo Hugo.

—¡Cállate! Soy yo quien distribuye el trabajo en este rancho —replicó Douglas.

—¡Tratas de humillar a Bill!

—¡No! Lo único que quiero es que esas cuadras estén limpias lo antes posible! —Bramó Douglas.

Bill, dando un golpe cariñoso en la espalda de Hugo, le dijo en tono alegre:

—Muy bien. Hagamos honores al sueldo que nos dan y no perdamos el tiempo en discusiones tontas.

Joe, sonriendo de forma especial, se aproximó al capataz, exclamando:

—Si en realidad es urgente el limpiar las cuadras, ¿quieres que les ayude yo?

—No. Son muy suficientes ellos dos para limpiarlas... —Contestó Douglas.

Todos marcharon hacia sus puestos de trabajo.

Cuando entraban en las cuadras, Hugo gritó:

—¡No has debido aceptar este trabajo porque es solamente para viejos e inútiles!

—A mi no me importa. Es un trabajo como otro cualquiera —replicó Bill.

—¡Ha tratado de humillarte!

—Pues te aseguro que no lo ha conseguido.

—¡Yo con tus años no lo toleraría...!

—Limpiemos esto y olvídalo.

Hugo, entre grandes maldiciones y juramentos contra el capataz, comenzó a limpiar la cuadra.

No llevarían una hora trabajando cuando Sally entró y abrazándose a Bill, decía loca de alegría:

—¡Soy muy feliz! ¡Ya no hay ninguna razón para ocultar nuestros sentimientos...! ¡De ahora en adelante no habrá ninguna necesidad de que nos veamos en secreto como si estuviésemos cometiendo un delito!

Hugo, contemplando el rostro de asombro del joven, sonreía comprensivo.

—¡Por favor, pequeña...! —Dijo Bill—. ¿Es que te has vuelto loca?

—¡Ni mucho menos, cariño...! ¡Mi padre conoce nuestras relaciones y no se opone! ¿No es maravilloso?

Bill separó a la joven y mientras la sujetaba con sus manos por los brazos, sonriendo feliz, preguntó:

—¿Es eso cierto?

—¡Pues claro que es cierto! ¡Mi padre es admirable!

—¿Le has dicho que me amabas?

—¡Con toda mi alma...!

—¿Y cómo reaccionó?

—Debía saber algo, ya que no se sorprendió mucho. Después de aconsejarme que debiera pensar con mucha serenidad, me confesó que lo único que le importaba era mi felicidad.

Douglas entró en la cuadra, diciendo:

—¡Le agradecería, miss Morton, que en las horas de trabajo no distraiga a los muchachos...!

—¡Bill muy pronto se convertirá en el dueño de todo esto...! —Contestó Sally enfadada.

Douglas, recordando los planes de su patrón para con aquel joven, sonrió de forma especial, replicando:

—Hasta ese momento, insisto en que no distraiga a los muchachos en las horas de trabajo.

Sally, llevada por la felicidad que la dominaba, volvió a abrazar a Bill y, después de besarle, exclamó:

—¡Voy a visitar ahora a Alma para que comprenda lo equivocada que estaba con mi padre...!

Hugo miró rápidamente al capataz y, al verle palidecer, sonrió dichoso.

Douglas tenía que hacer verdaderos esfuerzos por contenerse, ya que de buena gana hubiera disparado sobre los enamorados.

Sally, loca de alegría, salió de la cuadra.

Bill, totalmente desconcertado por lo sucedido, no conseguía reaccionar.

—¡Vamos, Bill! —Gritó Douglas—. ¡Deja de perder más tiempo y dedícate a trabajar...! ¡Piensa que aún no te has convertido en el dueño de todo esto...!

—Ya, y cuando eso suceda, ¿podrás tu soportarlo? —Dijo Hugo, de forma hiriente.

—¡Si es que algún día el sueño de este joven se hace realidad, yo marcharé del rancho...!

Y furioso, abandonó la cuadra.

Bill, ensimismado, seguía sin reaccionar.

Hugo se aproximó a él y golpeándole cariñosamente en la espalda, le dijo:

—Eres muy afortunado, Bill. Sally, al contrario que su padre, es una gran muchacha. Tengo la seguridad de que si conseguís alcanzar la meta más alta de vuestro amor, seréis dichosos y felices.

Bill, sonriendo al viejo amigo, se puso a trabajar sin hacer el menor comentario.

Era tanto lo que le sorprendía lo que Sally le había comunicado, que no conseguía admitirlo como cierto.

Hugo, como si hubiera adivinado el pensamiento del joven, dijo:

—Ya. Dudas que sea cierto cuanto Sally te ha dicho, ¿no es verdad?

—Así es, Hugo. ¡En estos momentos creo estar soñando!

—Pues que debe ser cierto no hay duda, cuando se ha atrevido a besarte ante Douglas.

—¿Cuál es tu opinión?

—Después de haber escuchado a Sally, y aunque me cueste mucho creer que su padre admita vuestros amoríos, no me queda más remedio que admitirlo como cierto. Y lo que verdaderamente me ha sorprendido ha sido la impasibilidad de Douglas ante vuestras caricias.

—Créeme, aunque ello te sorprenda, que no estoy todo lo contento que debiera estar.

—Piensa, aunque te cueste admitirlo como a mí, que el patrón ha podido pensar exclusivamente en la felicidad de su hija.

Bill, meditando en lo que tanto le sorprendía, guardó pensativo silencio.

Hugo le imitó para no interrumpir los pensamientos del joven.

*   *   *

Sally, muy alegre y contenta, llegó al rancho de Alma.

Esta, adivinando inmediatamente por el aspecto de la amiga que era portadora de  buenas noticias, preguntó muy sonriente:

—¿Qué causa tu loca alegría?

Sally, hablando con gran rapidez e imprimiendo a su voz todo el entusiasmo que la dominaba, dio cuenta a la amiga de los motivos que provocaban en ella un estado de ánimo tan elevado.

Alma, escuchó con verdadero asombro las razones que motivaban la gran felicidad de la amiga, no disimulando su incredulidad y hablando con una ausencia total de admiración, dijo:

—Deja de soñar y vuelve a la realidad. ¡Tu padre jamás autorizará tus relaciones con Bill!

Estas palabras causaron en Sally el mismo efecto que si hubieran arrojado sobre ella y por sorpresa una jarra de agua helada.

Desconcertada y bastante enfadada, se encaminó hacia su caballo. Una vez sobre su montura, clavó una mirada con intenso desprecio en la amiga, gritando:

—¡Vaya! ¡No puedes negar que odias intensamente a mi padre...!

Y sin esperar a escuchar la réplica de Alma, espoleó a su caballo, alejándose.

Alma, en la seguridad de que había causado un gran daño a su amiga, se arrepintió de haber hablado con la sinceridad que lo hizo.

Y mientras contemplaba cómo Sally se perdía en el horizonte, comprendió en aquellos momentos algo que nunca había querido admitir como cierto. ¡Que a veces una mentira piadosa era mucho más reconfortante que la verdad...!

Como quería meditar en lo sucedido, marchó a pasear.

Lamentaba haber expresado con tanta rudeza lo que pudo decir con mucha más habilidad y sin hacer tanto daño. Sólo se tranquilizó al pensar que Sally, no tardando mucho, se daría cuenta de que si había hablado de aquella forma, no lo hizo por herirla o por odio al padre, sino porque estaba en lo cierto.

Horas más tarde, al ver que Joe se aproximaba a la vivienda, salió a su encuentro.

Joe, al abrazar a la mujer tan amada, le preguntó muy cariñoso:

—¿Qué ha sucedido con Sally?

—Quise evitar que se hiciera muchas ilusiones.

Y acto seguido le informó de cuanto había pasado.

—No debiste desilusionarla y dejar que con el tiempo comprendiese su error. —Comentó Joe.

—Mi intención no era hacerle daño.

—Lo sé, pequeña, lo sé.

—¿Está muy furiosa?

—Ha dicho que no quiere volver a verte.

—Me encantaría que así fuese, porque sería señal de que había sido yo la equivocada o mal pensada. Pero por desgracia para ella, estoy segura que pronto tendrá que reconocer que no obré influenciada por mi odio hacia su padre. ¿Qué dice Bill?

—Está contrariado y opina como tú.

—Bueno. Me alegra mucho  saber que al menos él no se confiará.

Lane y Walla, los dos viejos vaqueros que trabajaban para Alma, se reunieron con los jóvenes, preguntando el primero:

—¿Tenéis vosotros posibilidades de triunfo frente a Slade y Nolan?

—Todo es posible.

Alma, que ignoraba lo que estaba sucediendo, preguntó curiosa:

—¿De qué habláis?

—Esta misma tarde se celebra en el pueblo un ejercicio de rifle y revólver.

Y entre los tres, dieron una amplia información a la joven sobre el particular.

—Esos cuatrocientos dólares nos vendrán muy bien —dijo Alma, ante el asombro de sus dos viejos vaqueros—. Esa cantidad puede convertirse en Laramie, apostando a vuestro favor, en una verdadera fortuna.

—¡Vamos, vamos, Alma, despierta! —Exclamó Walla—. ¿Es que de verdad crees que Joe va a poder derrotar a Slade o Nolan?

—Sí; por supuesto, y lo va a hacer con mucha facilidad —respondió la joven, convencida de ello.

—Bueno, es que Bill y yo hemos decidido dejarnos derrotar.

Alma, contemplando bastante extrañada al hombre amado, preguntó:

—Pero, ¿porqué razón...?

—Porque de esa forma en Laramie, si ignoran de lo que somos capaces de hacer, ganaremos mucho más. Mientras que si derrotamos a Slade y a Nolan, no encontraremos quienes quieran apostar contra nosotros.

Alma, después de una breve meditación, replicó:

—Creo que es una buena medida.

Lane y Walla, pensando que estaban algo locos, se encogieron de hombros.

Algo más tarde, los cuatro se encaminaron hacia el pueblo.

Medicine Bow estaba animadísimo.

Bill se reunió con ellos.

—Lo que dije a Sally no lo hice por molestarla, sino porque lo creo realmente.

—Sí, yo también, soy de la misma opinión. —Replicó Bill, sonriendo a Alma.

—¿Dónde está ahora? —Preguntó Joe—. ¿Es que no ha venido?

—Prefiere presenciar el ejercicio al lado de su padre —respondió Bill.

Se encaminaron hacia la plaza, donde se celebraría el concurso.

Cuando se inició el ejercicio de revólver, que era el más esperado, todos los concursantes eran aplaudidos con entusiasmo.

La actuación de Bill fue muy aplaudida, aunque fue derrotado con clara facilidad por Slade.

Y lo mismo sucedió a Joe con el rifle, frente a Nolan.

David Morton sonreía verdaderamente complacido y orgulloso.

Mientras tanto, Bill y Joe se fueron aproximando a los vencedores, para felicitarles.

Capítulo 5

★

Era su momento de gloria.

Slade, sonriendo con insuficiencia o inducido por un orgullo estúpido, observó a los dos jóvenes, inquiriendo muy burlón:

—¿No creéis que es mucho lo que tenéis que aprender de nosotros?

—Lo único que precisamos es disparar con mayor rapidez —respondió Joe, con gran naturalidad—. Y eso es cuestión de práctica. Así que tendremos que aumentar nuestros entrenamientos.

—De aquí a las fiestas de Laramie, no tendréis tiempo suficiente para prepararos —replicó Nolan—. A nosotros nos ha costado muchos años adquirir nuestra habilidad.

—Bueno. Nosotros haremos todo lo posible para poder superaros. —Dijo Bill—. El día que consiga disparar con vuestra rapidez y seguridad, me sentiré orgulloso.

Slade, sonriendo de forma especial y tratando de ser hiriente, replicó burlón:

—Ni volviendo a nacer, podrías igualarnos.

—A pesar de ello, lo intentaré —contestó Bill, como si no hubiera captado el tono irónico y burlón con que había hablado el engreído triunfador, del ejercicio de revólver—. ¡De ahora hasta las fiestas de Laramie practicaré a diario, hasta conseguir igualarte!

David Norton se unió a ellos y sin mirar ni una sola vez a Bill y a Joe, dijo a los triunfadores:

—¡Este año jugaré fuerte en los ejercicios de Laramie a vuestro favor!

—¿Satisfecho, patrón? —Inquirió orgulloso Nolan.

—¡Sois en verdad únicos! —Respondió Morton.

—Perdone, patrón, pero es preciso mayor habilidad para triunfar en Laramie. —Dijo Bill.

En ese momento, David, sin mirar  hacia Bill, dijo muy despectivamente:

—Ya, ya. ¡Qué sabrás tú! —Y cogiendo acto seguido por un brazo a Slade y a Nolan, agregó—: ¡Vamos a celebrar vuestro triunfo...!

Y los tres se alejaron.

Bill, sonriendo de forma especial, comentó:

—No hay duda que Alma conoce perfectamente a este hombre.

—¡Te odia intensamente! —Exclamó Joe.

—Es muy posible que engañe a su hija, pero no lo hará conmigo. —Dijo Bill—. Después de escuchar sus comentarios, ¿no crees que ha sido un acierto dejarnos derrotar?

—¡Con un poco de suerte, regresaremos de Laramie convertidos en hombres ricos!

Alma se reunió con ellos, diciendo:

—¡Es una lástima que os hayáis dejado derrotar! ¡No podéis haceros idea de lo mucho que ha debido gozar vuestro patrón y capataz...!

—Lo entiendo, pero si piensas en Laramie, ¿te imaginas la sorpresa que recibirán?

—¡Estoy deseando que llegue ese momento! —Dijo Alma contenta.

Mientas tanto, Sally, sin moverse del lugar desde donde había presenciado el concurso, hizo señas a Bill para que se aproximara.

El joven, se reunió con ella, diciéndole:

—¿Por qué no olvidas lo que Alma te dijo y marchamos a pasear con ellos?

—Muy bien. Si en verdad lo deseas, puedes ir con ellos —respondió Sally, molesta—. ¡No quiero convivir con quien odia tanto a mi padre!

—Perdona, pequeña, pero te aseguro que Alma no quiso ofenderte —replicó Bill—. Si habló en la forma que lo hizo, no lo hizo influenciada por el odio, sino porque conoce a tu padre.

Sally estaba tan furiosa que, mirando fijamente a Bill, le preguntó irritada:

—¿Quieres decir que mi padre no es sincero al asegurar que lo único que desea es mi felicidad?

—No puedo negar que desee tu felicidad, pero desde luego, no a mi lado.

—¡Hablas así porque estas totalmente influenciado por Alma! —Casi gritó Sally.

—Hablo así porque, hace tan sólo un minuto, cuando se aproximó a felicitar a los triunfadores del ejercicio, ni me miró una sola vez y al dirigirse a mí lo hizo con mucho desprecio.

—Eso es algo que no debería sorprenderte, Bill. ¿No crees que puede pensar que has aparecido en mi vida para robarle mi cariño?

Bill dudó unos instantes, respondiendo:

—Bueno. Puede que tengas razón. ¿Quieres que vayamos a pasear?

—¡Sí, pero solos! —Contestó Sally—. ¡No quiero hacerlo con Alma...!

Bill, pensando que ya se convencería ella sola de su gran error, sin necesidad de intentar influenciar en ello, replicó:

—De acuerdo, fierecilla.

Y a continuación, sin dejar de charlar, se alejaron de la plaza.

Alma, observándoles, comentó:

—Sally sigue enfadada conmigo.

—No debe preocuparte por eso —replicó Joe—. Ya se le pasará

Hugo se reunió con ellos, diciendo a Joe:

—Ahora que has visto la exhibición de Slade y Nolan, ¿qué opinas?

—Realmente, como especialistas son bastante mediocres —respondió Joe.

—¿Tú crees? —Inquirió Hugo, sorprendido.

—Y no fanfarroneo.

—Entonces, lo que quiere decir es que podríais haberles derrotado, ¿no es eso?

—Desde luego —respondió Joe—. Claro que lo haremos en Laramie.

—Perdona, pero no tengo más remedio que dudar.

—No debieras hacerlo —replicó sonriente Alma—. ¡Triunfaremos en Laramie...!¡Ya lo verás!

Hugo, se alejó de los dos jóvenes. Iba muy pensativo y preocupado

*   *   *

David Morton, acompañado por su hija, marcharon hacia Cheyenne.

Bill, aquel día, una vez finalizado su trabajo, acompañó a Joe hasta el rancho de Alma.

Al reunirse con la joven, los tres marcharon a pasear.

—¿Sabías que Sally se iba a  marchar con su padre? —Preguntó Alma.

—Sí. Ya me habló de ello el sábado —respondió Bill—. Al parecer, tienen unos compromisos. Entre ellos, una fiesta organizada por el gobernador, en la que Sally es la invitada de honor.

—¿No crees que se la habrá llevado el padre para separarla de tu lado?

—Todo es posible, Joe, no lo sé.

—¿Cuándo regresarán? —Preguntó Alma.

—No van a volver por aquí hasta pasadas las fiestas de Laramie.

Después de mucho pasear, regresaron a la vivienda.

Walla se reunió con ellos, diciendo a los dos muchachos:

—Ha estado aquí Hugo, preguntando por vosotros.

—¿Te ha dicho qué deseaba? —Preguntó Bill.

—No —respondió Walla—. Me dijo que os espera en el local de Dimmitt.

Bill, contemplando al amigo, le preguntó:

—¿No te resulta extraña la visita de Hugo?

—Desde luego. Vayamos a verle.

A continuación, despidiéndose de la joven y del viejo vaquero, monto a caballo.

Mientras cabalgaban, preguntó Joe:

—¿A qué se deberá el interés de Hugo por vernos?

—Deja de pensar en ello, pronto lo sabremos.

Una vez en el pueblo, desmontaron ante el local de Dimmitt.

Hugo, que conversaba con Dimmitt, al ver entrar a los dos jóvenes, se separó del amigo para salir al encuentro de los muchachos.

—Fui a buscaros hasta el rancho de Alma, porque estoy preocupado —dijo Hugo, al reunirse con los dos jóvenes.

—Pero… Dime…¿A qué se debe tu preocupación...? —Preguntó Bill.

—¡Douglas espera la visita de Jewett esta noche...!

—¿Te lo ha dicho Douglas? —Preguntó Joe.

—No, no —respondió Hugo—. Pero oí que lo comentaba con Mayhill.

—Perdona, Hugo, pero no creo que eso sea una razón para preocuparse.

—¡Escuchadme bien muchachos y hacedme caso! La presencia de ese  hombre, siempre me recuerda las extrañas desapariciones de Charles Bullver y los otros tres. ¿Sabéis qué comentó Mayhill al saber que Jawett nos visitaba?

Los dos jóvenes se encogieron de hombros.

—¡Que ignoraba que hubiese trabajo para el «verdugo»! —Agregó Hugo.

Bill y Joe se miraron interrogantes.

—Oye, ¿estás seguro que escuchaste ese comentario...? —Preguntó Bill.

—¡Con la misma claridad que os escucho a vosotros! ¡Y el hecho de llamarle «verdugo» me demuestra que mis sospechas sobre él son más que justificadas!

—Si el sobrenombre de Verdugo lo ha adquirido en honor a su trabajo, hay que pensar que estás en lo cierto —dijo Bill.

—Pero, si es así, ¿quién podría ser  su próxima víctima? —Agregó Joe.

—Esta muy claro. El que sea destinado a la montaña con él. —Respondió Hugo.

—¿Y, quién crees que pueda ser de nuestros compañeros? —Preguntó Bill.

Hugo, después de una breve duda, respondió:

—Es muy posible que seas tú.

Bill, algo impresionado, miró con asombro al viejo, inquiriendo:

—¿Pero qué te hace pensar que pueda ser yo el sentenciado a muerte?

—Es el hecho de que el patrón haya aceptado tus relaciones con su hija. ¿Por qué oponerse si puede librarse de ti para siempre...?

Bill permaneció en silencio y pensativo.

—Sí. Presiento que Hugo ha dado exactamente en el clavo. —Comentó bastante preocupado Joe—. Es muy sospechoso que el patrón, después de asegurar a su hija que admite complacido y por su felicidad sus relaciones contigo, no haya intentado charlar contigo para indagar qué intenciones llevas verdaderamente.

—A mí, particularmente, lo que más me hace sospechar es que Douglas no haya intentado despedirte después de comprobar que Sally y tú os amáis.

Seguían conversando animadamente, cuando Hugo, bajando el tono de voz, dijo:

—¡Ahí tenemos a Jewett!

Los dos jóvenes contemplaron al indicado.

—Supongamos que Hugo esté en lo cierto y hayan decidido que el Verdugo se ocupe de ti —comentó Joe—. ¿Qué harás?

—Sencillo. Acompañar a ese hombre y averiguar toda la verdad.

—¡Puede costarte la vida!

—Sabré vigilarle y evitar que me sorprenda.

—Recuerda que debe ser muy astuto y un gran especialista en su trabajo.

—Tranquilo. No temas, Hugo. En esta ocasión, de ser ciertas nuestras sospechas, ese hombre va a fracasar —dijo Bill, sereno.

—No, no... Insisto en que es un peligro que debieras evitar. —Dijo Hugo.

—A nadie sorprenderá que te opongas a ir a trabajar a la montaña —añadió Joe—. Y sobre todo, nadie puede obligarte a trabajar de ovejero.

—Si en realidad fuera yo el elegido por esos miserables, acompañaré encantado a la montaña a ese hombre —dijo Bill—. Será la única forma de averiguar si quienes ellos aseguran que se alejaron de una forma misteriosa para los demás, fueron o no asesinados.

Media hora más tarde, Joe, que no perdía de vista a Jewett, comentó admirado:

—¡Ese hombre terminará como una cuba! ¡Acaba de dar fin a una botella!

—Siempre pasa lo mismo. Cuando viene al pueblo, bebe sin ningún control —informó Hugo—. Sus borracheras son famosas en toda la comarca.

—Quizás, si es tan cobarde como le imaginamos, es muy posible que beba para olvidar sus monstruosidades. —Comentó Bill.

Una hora más tarde, Jewett se sentaba a una mesa, completamente afectado por la bebida.

—¡Bill! ¡Bill! —Dijo Douglas—. ¡Los muchachos y yo regresamos al rancho, ya que mañana nos espera un día muy duro de trabajo...! ¡Tú debes quedarte para llevar a Jewett al rancho, cuando la bebida lo tumbe!

—Si mañana nos espera un día muy duro de trabajo, me encantaría poder descansar —replicó Bill.

—Podrás hacerlo mañana hasta que Jewett despierte de su borrachera. ¡Y te aseguro que podrás dormir más de doce horas! Procura cuidarle, ya que he decidido que le acompañes a la montaña para realizar unos trabajos que no puede hacer él sólo.

Bill, a pesar de sospechar que estaba siendo sentenciado a muerte, replicó con naturalidad:

—No me agrada el trabajo de ovejero y mucho menos vivir una temporada en los dominios de las alimañas.

—Lo siento, pero alguien tiene que ayudar a Jewett.

—Bill te resultará mucho más útil en el rancho que yo —dijo Hugo.

—Como capataz, aquí, soy yo quien da las órdenes —dijo Douglas, secamente—. No hay discusión. Será Bill quien acompañe a Jewett.

—Bien. ¡De acuerdo...! —Exclamó Bill, como si el destino le irritase—. ¡Acompañaré a Jewett, pero no te sorprenda si se queja de que soy un inútil!

—Confío y espero en que seas una buena ayuda para él. —Replicó Douglas.

Pocos minutos más tarde, cuando Douglas y la mayoría de los vaqueros del equipo se disponían a abandonar el local, el capataz, dirigiéndose a Joe y a Hugo, les dijo:

—Debierais venir con nosotros. Mañana tendremos un día agotador.

—No. Nos vamos a quedar un poco más por si Bill precisara ayuda para poder trasladar a Jewett hasta el rancho —dijo Joe—. Y… ¿Por qué no haces que ese viejo deje ya de beber?

—Porque sólo puede hacerlo muy de tarde en tarde. —Respondió Douglas.

Y sin más comentarios, abandonó el local.

Bill, Joe y Hugo se contemplaron durante muchos segundos en silencio e interrogantes.

—¿Por qué no aprovechamos el estado de embriaguez de ese hombre para interrogarle sobre lo que nos interesa? —Preguntó Joe, de pronto.

—¡Hagámoslo! —Dijo Hugo.

Instantes después, una vez sentados a la misma mesa de Jewett, éste les contempló con la estupidez que todos los borrachos lo hacen.

—¿Sabes que desde mañana podrás contar con mi ayuda? —Inquirió Bill.

Jewett, encogiéndose un poco de hombros, apuró un nuevo vaso.

—¿Recuerdas a Charles Bullver? —Preguntó Hugo.

Pero el interrogado, como si no escuchara, prosiguió bebiendo. Después de muchas preguntas, sin que Jewett respondiese a una sola, desistieron del interrogatorio. No había nada que hacer.

Joe y Hugo estaban contemplando a Bill con verdadera preocupación.

—Debéis dejar de preocuparos —dijo Bill—. Os aseguro que no conseguirá sorprenderme.

—Acompañar a ese hombre lo considero un suicidio —dijo Hugo.

—Sabré tenderle una trampa y sorprenderle. ¡Tened confianza en mí!

—¡Me asusta lo que pueda pasarte! —Exclamó Joe.

Prosiguieron conversando hasta que Jewett cayó sobre la mesa completamente dormido.

Dimmitt, aproximándose a ellos y señalando a Jewett, exclamó:

—No comprendo que siempre que viene por aquí tenga que emborracharse.

—Pasa mucho tiempo en la montaña sin probar el whisky —comentó Bill—. No es de extrañar que cuando tenga oportunidad le agrade beber hasta saciarse.

—Llevémosle al rancho —dijo Joe.

Después, echándoselo sobre el hombro derecho, se encaminó hacia la puerta de salida.

Dimmitt se despidió de ellos.

Se aproximaban al rancho, cuando Bill, exclamó:

—¡Un momento...! ¡Parad...!

—¿Qué sucede, Bill? —Preguntó Joe.

—¡Se me acaba de ocurrir algo que será un seguro de vida para mí...!

Y mientras hablaba, Bill desmontó.

Joe y Hugo, contemplándole curiosos, le imitaron.

—¿Qué es ello? —Preguntó Hugo.

—Si en efecto Jewett es un asesino como estamos sospechando, ¿qué sucedería si en plena montaña le diese la espalda?

—¡Que rápidamente dispararía sin la menor vacilación! —Respondió Hugo.

—Pero si al disparar sus balas no saliesen de las armas, quedaría claramente demostrada su cobardía e intenciones, ¿no es así?

—No he comprendido lo que quieres decir. —Dijo Hugo—. ¿Quieres explicarte?

—Si retiramos la pólvora de las balas e introducimos nuevamente el plomo, podré acompañarle sin ningún temor, hasta que se decida a actuar ¿Comprendéis?

—¡Perfectamente! —Exclamó Joe.

Y los tres en pocos minutos se dedicaron a la operación propuesta por Bill.

Cuando de nuevo se ponían en marcha, comentó Hugo:

—¡Vaya sorpresa que recibirá si se decide a disparar y ve que sus disparos no te alcanzan!

—Cuando quiera darse cuenta de la verdad, estará perdido —dijo Bill.

—Y si antes de disparar sobre ti, lo hace sobre algún animal, ¿no comprenderá lo que sucede?

—Esperemos que no tenga necesidad de disparar antes.

Capítulo 6

★

Parecía que se había recuperado.

Al día siguiente, Jewett, estaba completamente restablecido de su completo estado de embriaguez, comía con verdadera voracidad.

Douglas, en silencio y sonriente, le contemplaba con curiosidad.

—Pero… ¿Por qué razón debe morir ese muchacho…?     —Preguntó Jewett de pronto.

—Porque la hija del patrón se ha enamorado de él.

—¿Y no sería preferible alejar a Sally de aquí?

—El patrón prefiere que sea él quien desaparezca.

Jewett, contemplando con su característica frialdad a Douglas, replicó:

—En esta ocasión no me resultará tan fácil oprimir los gatillos.

—¿Remordimientos? —Inquirió Douglas, irónico.

—Disparar sobre alguien que puede poner en peligro la seguridad de todos, me parece justo, pero la razón por la que habéis sentenciado a muerte a ese muchacho, es completamente diferente.

—Bueno. Si tienes escrúpulos, diré a Mayhill que se encargue él.

Jewett, después de observar con curiosidad al capataz unos instantes, sonrió de forma especial, replicando:

—No es necesario, aunque puedo asegurarte que será mi último, trabajo.

Douglas frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Hablas en serio?

—Desde luego —respondió Jewett—. Estoy cansado de esta vida. No soporto por más tiempo la soledad de la montaña. Tendréis que ir pensando en otro verdugo. ¿En cuánto ha valorado la muerte de ese joven?

—En cien dólares más de lo que percibiste por los otros trabajos.

—Lo siento, pero en esta ocasión tendrá que pagar el doble. ¡Opino que la muerte de ese larguirucho es un trabajo especial!

—¡Cuidado, Jewett! —Exclamó Douglas—. ¡Ya conoces al patrón!

—¿Me estás aconsejando prudencia...? —Inquirió Jewett, muy burlón.

—¡Tan sólo quiero recordarte que en los tratos con el patrón no es bueno permitir que a uno le ciegue la ambición!

—No temas, Douglas, nada sucederá. —Replicó Jewett, sonriente—. El patrón no se atreverá a actuar contra mí por la cuenta que le tiene. Os conozco mucho más de lo que vosotros me podéis conocer a mí, así que no habrá sorpresas ni traiciones. ¡David sabe que tengo tomadas buenas medidas de seguridad! ¡Así que, Douglas, procura no equivocarte conmigo...!

Douglas debía temer mucho a aquel viejo, ya que un tanto nervioso, dijo:

—Es que yo no he hablado en la forma que lo he hecho con intención de amenazarte, sino simplemente para recordarte que debes ser prudente en los tratos con el patrón.

—Si es así, agradezco mucho tus palabras, que tendré en cuenta. ¿Cuándo te reunirás con el patrón?

—En Laramie, dos días antes de que den comienzo las fiestas.

—Bien. Allí nos veremos. Y procura decirle a David que tenga preparados veinte mil dólares que tendrá que entregarme. ¡No pienso regresar más a este rancho!

Al oírle, Douglas abrió los ojos con enorme asombro, inquiriendo:

—¿Veinte mil dólares...?

—Sí. Es la cantidad que considero me corresponde por los infinitos favores y delitos que he cometido por todos vosotros.

Douglas, después de una breve duda, comentó:

—Al patrón le va a sorprender mucho tu petición.

—Es posible, pero pagará.

—¿Cuándo piensas marchar hacia la montaña?

—Tan pronto como finalice de comer. ¿Está preparado ese muchacho?

—Le he ordenado que no se alejara.

—Pues avísale de que vaya preparando su caballo.

Douglas salió para regresar minutos después diciendo:

—Bill te espera ya.

—¡Pobre muchacho...! —Exclamó Jewett, mientras se levantaba de la mesa—. ¡Ignora que se encamina al infierno!

Al estar ante Bill, le dijo:

—¿Preparado a pasar una temporada en la montaña?

—Sí, porque no tengo otra opción. ¿Permaneceremos muchos días sin venir por aquí?

—Un par de semanas.

—Lo siento, pero no puedo estar tanto tiempo en la montaña. Quiero presenciar y participar en los ejercicios de habilidad vaquera de Laramie.

—Todo dependerá de ti. Si quieres estar libre para esas fechas, tendrás que trabajar duro.

—El trabajo no me asusta.

—¿Esperas participar en los ejercicios de Laramie?

—Así es.

—¿Con el equipo de este rancho?

—No, no. —Respondió Bill sonriendo—. Joe y yo pensamos independizarnos si conseguimos los elevados premios que ofrecen.

—Triunfar en Laramie no es nada fácil.

—Lo suponemos.

—Harán el ridículo —dijo Douglas con tono molesto—. Son un par de novatos.

—No lo creas, Douglas —replicó Bill tranquilo—. Conseguiremos superarnos en estos días.

Douglas, sonriendo de forma especial, comentó:

—Jewett puede resultar un buen maestro.

—¿Hábil con las armas? —Preguntó Bill, mirando con detenimiento a Jewett.

—Hace años que fui considerado lo mejor de Colorado. Pero hace tanto tiempo que no disparo, que es muy posible sea inferior a ti.

—En la montaña lo comprobaremos —dijo Bill.

—Si queremos llegar a nuestro destino antes de que se haga de noche, debemos ponernos inmediatamente en camino. ¿Estás preparado?

—Cuando quieras.

Segundos después, jinetes sobre sus monturas, se despidieron del capataz.

Bill, al observar la sonrisa de total satisfacción que cubría el rostro del capataz, pensó en la gran sorpresa que les esperaba.

Lentamente se pusieron en marcha y Bill dejó que Jewett guiase, marchando delante.

En la seguridad de que nada debía temer, Bill galopaba totalmente confiado.

No se había ocultado todavía el sol cuando llegaron a la cabaña.

—Pronto te encariñarás con las ovejas —dijo Jewett, al desmontar.

—No lo creo, amigo.

—Te aseguro que dan menos trabajo que las reses.

—Eso es algo que no puedo creer, pero, aunque así sucediese, créeme que yo prefiero estar sobre el caballo cuidando vacuno.

—Así pensaba yo cuando era de tus años.

—Es muy posible que cuando yo alcance tu edad, opine como tú y recuerde tus comentarios.

—Estoy seguro de ello. Ahora, antes de que caiga la noche, procura hacer un buen fuego. ¿Sabes cocinar?

—Muy poco.

—A mi lado te harás un buen cocinero.

—Intentaré aprender.

Horas más tarde, después de comer unos huevos con jamón, prepararon un buen café.

Jewett entró en la cabaña y sacó una botella de whisky, diciendo:

—¿Un trago, Bill?

—¡Ya lo creo...! —Y después de beber, agregó—: Me agrada comprobar que no te falta de nada.

—Me encanta vivir lo mejor que puedo.

—¿No te aburre esta vida solitaria?

—Estoy acostumbrado.

—Los muchachos en el rancho hablan mucho de ti —comentó Bill—. Y puedo asegurarte que los comentarios que he escuchado son variados. Unos aseguran que eres una buena persona y otros, aunque no se expresan con claridad, dejan entrever todo lo contrario.

—Dime, ¿quiénes son los que piensan que no soy una buena persona?

—El viejo Hugo. —Respondió Bill serio—. Afirma que si vives en estas montañas, es porque temes ser reconocido. Y que si te embriagas en la forma que lo haces, cada vez que vas por el pueblo, es porque los remordimientos no te dejan vivir tranquilo.

Jewett, sonriendo abiertamente, replicó:

—¡No hay ninguna duda que Hugo es un hombre de gran imaginación! —Y poniéndose muy serio, agregó—: Aunque en el fondo, hay mucho de cierto en ello. Durante años he vivido de una forma terrible. ¡Ya te hablaré de ello en estos días!

—Hugo quiso venir en mi lugar. ¿Sabes tú por qué motivo quería venir él? —Inquirió Bill.

—Después de lo que me has dicho, sin duda, para investigar sobre mi vida.

—No —respondió Bill—. Quería venir él para poder interrogarte sobre un joven que hace años desapareció de Medicine Bow, sin dejar el menor rastro. Sospecha desde hace mucho tiempo que debió morir a tus manos.

—¿Es eso cierto?

—Lo es. ¿Qué hay de cierto en ello?

—Nada —respondió Jewett tranquilo—. Aquel joven, aunque le cueste admitir que se alejara sin despedirse de él, debió hacerlo.

—¿Sabes el joven a quien se refiere Hugo?

—Perfectamente —respondió Jewett—. Durante mucho tiempo después de la desaparición de Charles Bullver, me volvió loco a preguntas. ¡Pero nunca pude sospechar que pensara tan mal de mí!

—Al parecer le quería como a un hijo.

—Cierto.

—Y, ¿es cierto que otros tres que te acompañaron a esta montaña desaparecieron tan misteriosamente como Charles Bullver?

—No recuerdo. —Respondió Jewett, observando con detenimiento y curiosidad al joven—. ¿Qué más cosas te ha dicho ese viejo tonto sobre mí?

—Que podía ser yo otro de los que desapareciese misteriosamente.

Jewett, en espera de una oportunidad para sorprender al joven, rió de buena gana, replicando:

—¡Qué gran imaginación la de ese viejo! ¿Es que no consiguió asustarte con sus historias?

—No. De haberlo hecho, ¿crees que estaría aquí contigo?

—¡Tienes razón...! ¿Es cierto que te has enamorado de la hija del patrón?

—Sí. Y pensamos casarnos tan pronto reúna el dinero suficiente para ofrecerle algo bueno.

—Es una gran muchacha.

—¡Es maravillosa!

—Pero, no confíes en que el patrón permita vuestras relaciones. Y del que no debes confiarte es de Douglas. Hace muchos años que está enamorado, a pesar de la diferencia de edad, de Sally.

—Tendrá que admitir que su amor por esa joven es un sueño irrealizable.

—No te fíes nunca de él. Un hombre celoso es uno de los peores enemigos.

—Lo importante en todo este asunto es que el patrón desea exclusivamente la felicidad de su hija. ¡Es una buena persona! ¡Y un gran padre!

—¿Te ha dicho él personalmente que lo único que le interesa es la felicidad de su hija?

—No —respondió Bill, un tanto sorprendido—. Pero se lo ha dicho a Sally.

—A pesar de todo, no debes fiarte demasiado. Es un hombre que no se detiene ante nada. ¡Una mala persona!

—Mira. En eso coincides con Hugo. —Replicó Bill, deseoso de provocar la intervención de aquel miserable—. Me ha dicho que le cree capaz de ordenar mi muerte.

—Bien. En eso no se equivoca Hugo. Debes cuidarte o alejarte del rancho.

—No tengo más remedio que pensar que tanto Hugo como tú sois sumamente desconfiados.

—Yo hablo por conocerle bien.

—¿Estuviste con él por Denver?

—No —respondió Jewett—. ¿Es que estuvo el patrón por Colorado?

—Y creo que hizo verdaderas monstruosidades.

—¿Te lo ha dicho Hugo?

—Sí. Y Charles Bullver, al parecer, era el hijo de una de sus víctimas.

—Si eso es cierto, presiento que son muchas cosas que ignoro sobre el patrón —replicó Jewett con gran naturalidad—. Tendré que hablar con el viejo Hugo. ¿Un poco más de café?

—Yo lo prepararé.

Y Bill se encaminó hacia donde estaba el recipiente del café.

Como si nada sospechara, dio la espalda a Jewett, que sonrió de forma trágica.

Cuando empuñó sus revólveres, dijo:

—Debiste hacer caso a las recomendaciones del viejo Hugo, con quien tendré sumo placer en hablar mañana. ¡Levanta las manos y nada de tonterías!

Bill, como si en realidad la actitud del viejo Jewett le sorprendiera, le contempló con los ojos muy abiertos, exclamando:

—¡Déjate de bromas, Jewett...! ¿Es que te has vuelto completamente loco?

—¡He dicho que levantes las manos!

Bill, obedeciendo, inquirió:

—¿Qué es lo que te pasa, Jewett?

—Tu muerte va a suponer para mí dos mil dólares.

—¡No es posible que hables en serio!

—Hace muy poco que te he dicho que el patrón no admitiría tus relaciones con su hija. Y como «verdugo» suyo, he recibido la orden de terminar contigo.

—No es posible que seas tan miserable.

—Pero puedo prometerte que serás mi última víctima. Me retiraré lejos de aquí, donde nadie me conozca, y me dedicaré a hacer el bien en compensación del mucho daño que he hecho en mi vida.

—¡Enfunda tus armas y déjate de tonterías...! ¡Si lo que intentas es asustarme, puedo prometerte que lo has conseguido...!

Y se disponía a bajar sus brazos, cuando Jewett le ordenó con dura voz:

—¡Sigue con las manos en alto y evitarás que dispare! ¡El haberte enamorado de Sally te va a costar la vida...!

—Empiezo a sospechar que no hablas en broma.

—¡Si deseas comprobarlo, sólo tienes que bajar tus manos!

—¿Es esto lo que hiciste con Charles Bullver?

—Era mucho más desconfiado que tú. ¡Tuvieron que pasar tres días antes de conseguir sorprenderle!

—Si le asesinaste, ¿qué hiciste con su cuerpo y caballo?

—Están enterrados a unas cuantas millas de aquí... —Con enorme serenidad respondió Jebes, como si gozase con el recuerdo—. En el fondo de una sima existente en aquella montaña.

—¿Por qué le asesinaste?

—Por la misma razón que voy a matarte a ti. ¡Porque me lo ordenaron!

—¡Es horrible tener que comprobar que Hugo estaba en lo cierto! ¿Cómo es posible que seas tan miserable?

Y mientras hablaba, intentó aproximarse al viejo.

—¡Quieto ahí o precipitarás tu muerte!

—¡Eres francamente despreciable...! ¿Siguieron la misma suerte que Charles Bullver los otros tres que también desaparecieron misteriosamente?

—Sí. Así es. ¡Y gracias a esas muertes, muy pronto podré hacer el bien en otro lugar...! ¡Conseguiré con mi generosidad que cuando muera, sean muchos los que lamenten mi muerte!

Y sin duda, pensando en que así sería, empezó a reír como un loco.

Bill, pensando en la sorpresa que aquel miserable iba a recibir cuando se decidiera a oprimir los gatillos de sus armas, gozaba sinceramente.

—Y a esos tres, ¿por qué los asesinaste?

—Por orden del patrón.

—Lo que significa que eres su «verdugo», ¿no es eso?

—Así es como me llaman.

—¿Qué tenía el patrón contra esos tres?

—Mucho. Todos intentaban averiguar su pasado. ¡Pobrecillos!

—¿Es posible que con tanto crimen sobre tu conciencia puedas vivir tranquilo?

—Es que me acostumbraron desde pequeño a no tener escrúpulos.

Y al responder, volvió a reír a carcajadas.

Bill esperó a que dejase de reír, para decir:

—Me alegra mucho cuanto me estás diciendo, ya que así, cuando decida disparar sobre tu repulsivo rostro, no sentiré el menor escrúpulo. ¡Eres un ser francamente despreciable...!

Capítulo 7

★

—Me sorprende mucho tu actitud. ¡He de reconocer que tienes un elevado sentido del humor, Bill! —Bramó Jewett, sin dejar de reír a carcajadas—. ¡Claro que si me conocieras, sabrías que no se te presentará una sola oportunidad para sorprenderme!

Bill tenía que realizar verdaderos esfuerzos, para no precipitar los acontecimientos, ya que deseaba que aquel miserable le hablase de cuanto le interesaba.

—Confío en no ser otra de tus víctimas —dijo Bill—. ¿Qué diréis a Sally, Joe y Hugo?

—Nada. Supongo que pensarán que marchaste directamente hacia Laramie.

—¡Pero Hugo ya esta sospechando de ti! ¡No podrás engañarle nuevamente...!

—Bien; si fuera así, lo único que sucedería, es que conseguiría se reuniesen contigo en el infierno.

—El crimen es el sistema que utilizasteis en Denver para apropiaros de los bienes de los demás, ¿verdad?

—Así es, Bill. ¡No puedes hacerte una idea, la gran astucia e imaginación que tiene el patrón, para hacer el mal! ¡Tiene una inteligencia privilegiada para actuar con doblez y perfidia!

—Si es así, cosa que no dudo nada por cuanto me estás diciendo, no comprendo que su hija no se haya dado cuenta de la clase de persona que es su padre. ¡La maldad puede ocultarse por algún tiempo solamente, pero siempre sale a la luz!

—Repito que es muy inteligente.

—En verdad, Jewett, ¿estás dispuesto a matarme?

—Me pagan para ello.

—¿Es justo que muera por haberme enamorado de la patrona?

—Yo nunca analizo las razones por las que David sentencia a muerte a sus enemigos.

—Si te prometo alejarme y no volver a ver a Sally.

—¡Es inútil, Bill...! —Le interrumpió Jewett—. ¡Debo cumplir la sentencia dictada por David!

—No podía sospechar que existiesen personas tan despreciables como tú. Después de cuanto hemos hablado, te aseguro que no sentiré el menor escrúpulo al disparar sobre ti.

—¡Eres un pobre soñador...! ¡Seré yo quien dispare cuando considere que hemos hablado suficiente!

—Te equivocas, Jewett, puedo asegurártelo. Es posible que el patrón tenga una mente privilegiada para el mal, pero tú eres bastante torpe. ¿Hace mucho que no disparas esas armas?

—Varios días. Suelo practicar para entretenerme.

—¿Y desde anoche no has disparado?

—No.

—Entonces ignoras la gran sorpresa que te espera si decides disparar. Puedo asegurarte que si no oprimes los gatillos de tus armas, salvarás tu vida. ¡De lo contrario, te sentenciarás a muerte!

—Tengo el presentimiento que eres un pobre loco o es tal el miedo que te domina que no sabes lo que te dices. ¡Lamentaré de tu muerte exclusivamente el disgusto que ocasionaré a Sally!

—Eres muy torpe, Jewett —dijo Bill, completamente sereno—. ¿Crees que si no tuviera seguridad de que puedo estar tranquilo, me habría dejado sorprender?

—No trates de engañarme, muchacho, no te daré una sola oportunidad de corregir tu error. Si te he sorprendido, es porque no podías imaginar que al venir en mi compañía es porque habías sido sentenciado a muerte.

—Te equivocas y muy pronto, cuando decidas disparar, comprobarás tu error. Llegado el momento de matar, seré yo el que lo haga.

—Te veo demasiado sereno y no lo comprendo. ¿Es que no te asusta el morir tan joven?

—Aún confío en que no te decidas a oprimir el gatillo de tus armas.

—Lo siento, Bill, pero no tengo más remedio que cumplir con mi trabajo.

—¿Por qué no me das una oportunidad de defender mi vida?

—Porque estoy viejo y podrías derrotarme.

—Palabra que no creí que pudiera haber personas tan cobardes como tú. ¡Buena sorpresa recibirá Douglas cuando me vea regresar...!

—Los muertos, Bill, no viajan.

—Aunque no puedas creerlo, tú estás en mis manos. —Dijo Bill.

Jewett dejaba de reír y miraba a las manos de Bill que seguían sobre su cabeza.

—En estos momentos no sé si eres un loco o un loco valiente.

—¿Y, quiénes de los muchachos conocen todos vuestros crímenes?

—Tan sólo el capataz y Mayhill. Los que estuvimos por Colorado con el patrón.

—¿Y Slade y Nolan?

—No.

—Tyrone Chasen, el socio del patrón en Cheyenne, ¿anduvo con vosotros por Colorado?

—Sí.

—¡Vaya una sociedad de cobardes despreciables...! —Exclamó Bill—. ¡Cuando mis armas empiecen la fiesta, no sentiré remordimiento por mataros a todos!

Jewett, sin dejar de reír, abrió sus ojos con enorme asombro, diciendo:

—¡Me gustaría verte temblar! ¡No alcanzo a comprender tu forma de hablar! ¿Es que no quieres darte cuenta de tu verdadera situación?

—Pienso que si estás dispuesto a matar, ¿de qué me sirve temblar? Sería darte una gran alegría y no estoy dispuesto a ello, pero aún no me has matado y mientras hay vida, hay esperanza.

—Debes prepararte a morir. —Dijo Jewett, de forma especial—. Te concedo un minuto más de vida para ponerte a bien con Dios.

—No hay nada en mi vida de lo que pueda arrepentirme. Así que voy a bajar mis manos, puesto que me canso de estar en esta actitud. ¡Confío, por tu propio bien, que no dispares...!

Y Bill, mientras hablaba, fue bajando sus manos.

—¡Pobre loco...! —Exclamó Jewett.

Y acto seguido, comenzó a disparar reiteradas veces, pero Bill estaba frente a él con sus revólveres empuñados y sonriendo.

¡Jewett no comprendía aquello!

—Te advertí que no debías disparar y con ello habrías salvado tu vida.

Jewett, dándose cuenta de lo que había sucedido, tenía los ojos abiertos por el terror.

—¡Ahora seré yo el que dispare! —Agregó Bill, gozando con el miedo que reflejaba el rostro de aquel cobarde.

—¡No…, no! —Gritó temblando—. ¡No dispares...! ¡Ten compasión de mí...!

—¿Acaso tuviste compasión para tus víctimas?

—¡Estoy arrepentido...!

—Eres un hipócrita y un miserable —replicó Bill, con desprecio—. ¡Pobre Sally cuando sepa la clase de persona que es su padre!

—¡Por favor, Bill, ten compasión...!

—¿No acabas de disparar sobre mí...? —Inquirió Bill—. ¿Te imaginas lo que hubiera sucedido de no sospechar Hugo que eras un asesino...? ¡Me habrías matado...!

—¡Si me perdonas te entregaré cuatro mil dólares que tengo ahorrados...!

—¿Dónde guardas ese dinero? —Preguntó Bill.

—¡Debes prometer que me perdonarás la vida...!

—De acuerdo. Entrégame ese dinero y te perdonaré. ¡Tengo la seguridad de que tus compañeros, cuando sepan que has fracasado, se encargarán de matarte...!

Jewett, loco de alegría, se quitó el cinturón canana, diciendo:

—¡Descose el cinturón por la parte de la hebilla y encontrarás cuatro mil dólares...!

Bill comprobó que esto era cierto.

—Dime, ¿Cuándo quitaste la pólvora de mi balas...? —Preguntó Jewett.

—Anoche, cuando abusaste de la bebida.

—¡Prometo que no volveré a beber tanto...!

—¡Puedes asegurarlo! ¡Muere, maldito cobarde!

Acto seguido, y sin sentir el menor escrúpulo, Bill comenzó a disparar.

Como un pesado fardo, Jewett se desplomó sin vida.

Bill se guardó el dinero y montando a caballo se alejó de allí inmediatamente.

Capítulo 8

★

En ese momento, Alma y sus dos viejos vaqueros, escuchaban con atención a Bill.

Cuando el joven dejó de hablar, Alma exclamó:

—¡Dios mío...! ¿Cómo es posible tanta maldad?

—¡Tenemos que informar de todo esto al sheriff…!    —Dijo Walla—. ¡Es verdaderamente preciso que hagamos un castigo ejemplar...!

—Joe y yo nos ocuparemos de ello.

—¡No! ¡Dejad que sean las autoridades quienes les castiguen! —Pidió Alma.

—Era a mí a quien deseaban asesinar. —Dijo Bill.

—Ya, pero a pesar de ello, deja que sea el sheriff el que  se encargue de ellos.

—Prefiero hacerlo personalmente.

Prosiguieron conversando con animación.

—Si Hugo no llega a sospechar de que Jewett era un asesino, ¿te imaginas lo que te hubiera sucedido?

—Prefiero no pensar en ello.

—Ahora, estoy pensando en Sally. —Comentó Alma—. ¿Te imaginas lo mucho que sufrirá cuando sepa la verdad sobre su padre?

—Tendrá que admitirlo y comprender lo injusta que fue contigo —dijo Lane—. ¿Qué piensas hacer con Douglas y Mayhill?

—Castigarles como se merecen por los muchos delitos que han cometido.

—De los que Jewett asesinó en la montaña, ¿crees que alguno de ellos sería federal o agente?

—Es posible.

Prosiguieron conversando hasta que, muy próximo el amanecer, decidieron retirarse a descansar. Bill que se encontraba muy cansado, durmió durante muchas horas. Cuando salió de la habitación, se encontró con Joe, que le esperaba impaciente.

—Ya me han informado de todo lo sucedido. —Dijo Joe, abrazando al amigo—. ¡Y no hago más que pensar en la pobre Sally...!

—Va a ser un duro golpe para ella, conocer la verdadera personalidad de su padre. —Comentó Bill pesaroso—. ¡Yo sé lo mucho que le quiere y admira...!

—Ahora cuéntame todo cuanto sucedió en la montaña. —Pidió Joe.

Bill satisfizo la curiosidad del amigo.

—Quien me asusta, cuando se entere de la verdad, es Hugo —comentó Joe serio—. Le creo muy capaz de disparar sobre Douglas, Mayhill y el patrón.

—Nos adelantaremos nosotros —dijo Bill—. Esta noche provocaremos al capataz y a Mayhill.

—Esta bien, pero después, Slade y Nolan, si les matamos, intentarán provocarnos.

—Confío en que no lo hagan y el sheriff se encargará de evitar nos provoquen. No quisiera matarles hasta no derrotarles en Laramie. ¡La confianza que el patrón tiene depositada en esos dos, le va a costar una fortuna...!

Siguieron charlando hasta que a la caída de la tarde, decidieron encaminarse al pueblo.

—¡Tened mucho cuidado y sed muy prudentes! ¡Hacedme caso...! —Les aconsejó Alma.

—No temas, pequeña, nada nos sucederá.

Pocos instantes después, jinetes sobre sus monturas, se encaminaron a Medicine Bow.

Lane y Walla, los dos viejos vaqueros, marcharon tras ellos. No querían perderse nada de lo que sucediera.

Los dos viejos, que estaban muy pendientes de los jóvenes, cuando desmontaron ante el local de Dimmitt,   primero, les hicieron comprobar si las armas salían con facilidad de las fundas,.

Los dos jóvenes, sonrieron de forma especial. Era un síntoma inequívoco de que iban completamente decididos a utilizar las armas.

—Para evitar sorpresas, permite que entre yo primero —dijo Joe—. Douglas y Mayhill tan pronto te vean entrar, pueden sospechar lo sucedido en la montaña y quieran corregir el error del viejo Verdugo.

—De acuerdo.

Joe, acompañado por Lane y Walla, entraron en el local. Nadie se preocupó de ellos.

Douglas y Mayhill, apoyados al mostrador, bebían en unión de un grupo de compañeros.

Joe y los dos viejos vaqueros se reunieron con Hugo, que conversaba bastante animadamente con el propietario del local.

—¡No perdáis de vista ni por un segundo a Douglas y a Mayhill...! —Dijo Joe—. ¡Van a recibir una gran y desagradable sorpresa!

Hugo, mirando al joven, inquirió sonriente:

—¿Ha regresado Bill de la montaña?

—¡Sí!

—¿Atentó Jewett contra él?

—Tus sospechas eran exactas. —Respondió Joe.

Hugo, palideciendo intensamente. Después de unos instantes, con voz sorda dijo:

—¡Asesinos...!

—Serán castigados.

—¿Averiguó algo sobre Charles Bullver?

—Sí. Murió a manos de Jewett.

Las manos de Hugo cayeron sobre sus armas.

—¡Quieto...! —Ordenó Joe—. ¡Ten paciencia y deja que seamos nosotros quienes les castiguemos!

—Pero, ¿puedo saber yo de qué estáis hablando...? —Preguntó Dimmitt.

—Por supuesto. ¡Hemos  averiguado  que  Jewett  es  un asesino...! —Respondió Hugo.

—No, no... Era un asesino —rectificó Joe—. Porque ha muerto a manos de Bill.

Y mientras Hugo informaba a Dimmitt de lo que sucedía, Joe estaba pendiente de Douglas y Mayhill, en espera de que Bill entrara.

—Podéis avisar a Bill de que puede entrar —dijo Joe.

Walla se separó del grupo para salir al exterior. Segundos después entraba en compañía de Bill.

Mayhill, al fijarse en el joven, palideció intensamente y golpeando con el codo a Douglas, le dijo:

—¡Mira quién entra...!

Douglas, al mirar hacia la puerta y ver a Bill, que sonriente avanzaba hacia ellos, abrió los ojos con enorme asombro, al tiempo que el color natural de su rostro iba desapareciendo poco a poco para cubrirse de una lividez cadavérica.

—¡No lo comprendo...! —Bramó—. ¿Qué habrá sucedido?

—Estoy presintiendo que lamentablemente, Jewett ha fracasado con éste. —Contestó Mayhill.

Quienes bebían con ellos les observaban curiosos, por no entender lo que hablaban.

Bill, a pocas yardas de ellos se detuvo, diciendo:

—¡Sois un dúo de cobardes!

Los reunidos, al escuchar estas palabras, guardaron silencio para quedar pendientes de Bill y de quienes insultaba.

—No sé de qué nos estás hablando, Bill —respondió Mayhill—. ¿A qué viene el insultarnos?

—¿Queréis explicar a todos los que están aquí reunidos la razón por la que habéis palidecido al verme entrar? —Preguntó a su vez Bill.

—Es muy lógico que nos haya sorprendido tu llegada, puesto que pensábamos que estabas en la montaña con Jewett. —Respondió Douglas, tratando de serenarse.

—¿Cuánto dinero ofreciste a Jewett por mi muerte?

—¡No digas tonterías...!

—Jewett me confesó que le ordenaste matarme.

—¡Jewett ha mentido! —Gritó Douglas.

—Decía la verdad, y,  yo insisto en que sois un dúo de cobardes —replicó Bill, sin elevar la voz.

Mayhill, comprendiendo que la situación era delicada, miró hacia Douglas, diciéndole:

—¡No podemos permitir que nos siga insultando...!

Y como si estuviesen puestos de acuerdo, movieron ambos sus manos con bastante desesperación en busca de las armas.

Cuando conseguían empuñarlas, Bill disparó a matar sobre los dos. Los reunidos contemplaron con asombro cómo se desplomaban sin vida.

Capítulo 9

★

Fue algo inesperado y sorprendente el resultado para los que lo estaban presenciando.

Los reunidos, impresionados por aquellas dos muertes, contemplaban sorprendidos a Bill.

Slade, reaccionando, se encaró a Bill, inquiriendo:

—¿Qué hay de cierto en cuanto has dicho?

—Todo... —Respondió Bill—. Y procura no perder tu serenidad. ¡Te aseguro que merecían la muerte!

—Dejaré este asunto para después de haber interrogado a Jewett —dijo Slade, con voz sorda—. ¡Si compruebo que has mentido, seré yo quien te provoque!

—Jewett, aunque le interrogues, ya no podrá responder nada —comentó Bill sereno—. ¡Me vi obligado a matarle, por cobarde!

Los reunidos se miraron interrogantes.

No sabían qué pensar de cuanto escuchaban y habían presenciado.

Slade, desconcertado como el que más, comentó:

—¡Eso es lo que tú afirmas!

—Tan sólo la verdad —replicó Bill—. Jewett, a pesar de la opinión que teníais sobre él, puedo afirmar que era un frío asesino. ¡Un ser tan despreciable como jamás podríais conocer!

—¿Pero hay alguna forma de averiguar si es verdad lo que dices? —Preguntó Nolan.

—No. De momento, tendréis que creer en mi palabra —respondió Bill.

—¿Por qué no les cuentas todo lo que sucedió en la montaña? —Dijo Hugo.

—¡Será lo mejor...! —Respondió Bill.

Y acto seguido dio cuenta de lo que le había sucedido con Jewett, aunque ocultó que el patrón era el verdadero dirigente.

Todos le escucharon con suma atención.

Al dejar de hablar, Slade exclamó:

—¡Tendré paciencia hasta que busquemos los cadáveres de quienes Jewett asesinó! ¡Si no hallásemos una sola prueba sobre cuanto has dicho, te mataré para vengar a quienes apreciaba...!

—Muy bien. ¿Y si se demuestra que no he mentido? —Inquirió Bill.

—¡No tendré inconveniente en pedirte perdón por mis dudas! —Bramó Slade, como respuesta.

—Suponiendo que tengas razón sobre cuanto has dicho —dijo Nolan—. ¿Crees que el patrón estaba de acuerdo con esos crímenes?

Bill, después de mirar a Hugo y a Joe, respondió:

—No lo creo. Según confesión de Jewett, sólo Douglas y Mayhill conocían sus actos.

El sheriff, que había oído los disparos, se presentó en el local de Dimmitt, impresionándose ante la presencia de aquellos dos cadáveres.

—¿Qué ha sucedido? —Preguntó mientras recorría a los reunidos—. ¿Quién les ha matado y por qué...?

—He sido yo, sheriff. Y lo hice porque eran un par de indeseables cobardes.

Y sin detenerse, en pocas palabras, dio cuenta de lo sucedido.

—Perdona, Bill, pero me cuesta mucho creer lo que dices. —Dijo el sheriff.

—Si nos acompaña mañana, es muy posible que podamos encontrar algunas pruebas de todos esos crímenes. —Aseguró Bill.

—¡Claro que os acompañaré! —Exclamó el sheriff.

—¡Si encontramos los restos de esos cadáveres, ya verás cómo uno de ellos es Charles Bullver! —Exclamó Hugo—. ¡Y los otros tres, serán aquellos muchachos que desaparecieron de la comarca sin dejar el menor rastro...!

Después de mucho hablar, acordaron salir hacia las montañas indicadas por Bill, a la mañana siguiente.

Todos los componentes del equipo de David Morton, contemplaban a Bill con recelo. No había duda que les costaba dar crédito a cuanto el joven les había dicho.

Cuando Bill, después de mucho hablar con el sheriff, se reunió con los amigos, el viejo Hugo, le preguntó:

—¿Por qué has ocultado que Jewett actuaba por orden del patrón y no de Douglas o Mayhill?

—Porque no quiero que nadie le avise del peligro en que se encuentra. ¡Aunque pierda el cariño de Sally, quiero ser yo quien le castigue...!

Después de muchos hablar, muy avanzada la noche, todos los clientes de Dimmitt se retiraron a sus hogares a descansar.

Al día siguiente, tan pronto como amaneció, todos los vaqueros del rancho de David Morton, esperaban con impaciencia al sheriff.

Este no se hizo esperar mucho, llegando acompañado por muchos jinetes, que les ayudarían a encontrar la sima donde Jewett aseguró que arrojó a sus víctimas.

Sin pérdida de mucho tiempo, se pusieron en marcha.

—¿Estás seguro que es ésta la montaña que Jewett te indicó? —Preguntó el sheriff cuando llevaban varias horas recorriendo la zona.

—Segurísimo —respondió Bill.

En silencio y separados por grupos, recorrieron palmo a palmo la montaña.

Slade se aproximó a Bill, diciéndole:

—¡Tengo la impresión de que has mentido...!

Iba a replicar Bill, como creía que se merecía aquel estúpido, cuando alguien gritó:

—¡Eh, sheriff...! ¡Venga aquí...! ¡Creo que lo he encontrado...!

Bill, mirando fijamente a Slade, dijo:

—Si es lo que estamos buscando, confío te retractes de tu comentario.

En silencio, los dos se encaminaron hacia el lugar en que aquel hombre había gritado, llamando la atención de todos.

El sheriff, que estaba mirando hacia lo más profundo de la sima, decía:

—¡No veo nada!

—¿No es aquello un sombrero? —Inquirió otro.

—¿Dónde? —Preguntó el sheriff.

—¡A la derecha...!

Después de un breve silencio, comentó el sheriff:

—No se aprecia. Habrá que bajar.

—Yo lo haré —dijo Bill.

Y mientras Bill se iba introduciendo poco a poco en la profundidad de aquella sima, con la ayuda de un lazo, los demás se contemplaban en silencio.

Se notaba mucha expectación. Se había apoderado de todos ellos una gran preocupación.

—¡Baje, sheriff...! ¡Baje...! —Gritó Bill—. ¡Ah...! ¡Y que le acompañe Slade...!

—¿Has encontrado algo? —Preguntó el sheriff.

—Así es. ¡Los restos de unas personas y caballos! —Gritó Bill.

El sheriff y Slade descendieron.

Cuando salieron de aquella tumba, llevaban con ellos varios cinturones cananas, revólveres y cuatro rifles, así como restos de botas de montar con las espuelas.

—¿Qué piensas ahora, Slade? —Preguntó Bill.

—¡Siento mucho haber dudado de ti...! —Respondió Salde, sinceramente—. ¡No hay duda que el viejo Jewett, así como Douglas y Mayhill, eran un trío de asesinos!

Hugo, mientras contemplaba unas espuelas y unos revólveres, con los ojos llenos de lágrimas, exclamó:

—¡Esto pertenecía a Charles Bullwer! ¡Pobrecillo...!

El sheriff se aproximó a Hugo, diciéndole:

—Lamento no haber prestado mucha más atención a tus sospechas. ¡Cuánto se habrán reído de nosotros!

—Lo importante en estos momentos es saber que han sido castigados —dijo uno.

—Ahora, lo que es verdaderamente importante, a mi juicio, es comunicar a las autoridades de la capital lo que hemos descubierto. —Dijo Bill—. Es posible que alguna de esas víctimas fuese un agente especial o federal.

—Tienes razón —agregó el sheriff—. Daré cuenta de esto a las autoridades de Cheyenne.

—Yo te informaré ampliamente sobre las personas que creemos están ahí enterradas —dijo Hugo—. Te daré una amplia descripción de ellos, así como los nombres con los que se presentaron en el rancho.

Más tarde, después de mucho hablar, decidieron regresar al pueblo.

Impresionados por el descubrimiento, caminaban en completo silencio. En vez de encaminarse cada uno a sus respectivos ranchos o quehaceres, entraron en grupo en el pueblo.

Cuando la población supo lo que sucedía, así como el descubrimiento de los restos de aquellos cadáveres, se impresionaron.

—¿Crees que el patrón sabía algo de los crímenes de esos tres? —Preguntó Slade a Bill.

—Yo, no lo creo —respondió Bill rápidamente—. De estar complicado, Jewett le habría acusado, como lo hizo con Douglas y Mayhill.

—Tienes mucha razón —agregó Slade serio—. Lamento haber dudado de ti.

—Lo importante es que se haya podido demostrar que no mentía.

*   *   *

David Morton entró en uno de los locales de diversión de su propiedad y de Tyrone Chasen, y al ver a éste conversando con unos amigos, se aproximó a él, diciéndole:

—Te hacía paseando con mi hija a estas horas.

—Tu sabes que Sally, como socio y amigo tuyo, me respeta —replicó Tyrone, sonriendo de forma especial—. ¡Pero como pretendiente me desprecia!

—¡Hablaré con ella ahora mismo! —Bramó David, muy enfurecido—. ¡Empiezo a cansarme de su actitud!

—Será conveniente que no la moleste hasta que no os comuniquen la muerte de ese joven. ¡Es posible que aprovechándome de su tristeza, consiga que al menos mi presencia no la moleste como hasta ahora!

—Sí. Puede que tengas razón. ¿Nos acompañarás a Laramie?

—Desde luego. No quiero perderme cómo Lewis Crane y Glenn Lehman triunfan en el ejercicio de «Colt» y rifle.

—¿Tanto confías en ese par de pistoleros?

—¡Son únicos...!

—No creo que puedan derrotar a mis hombres.

—Lo harán con gran facilidad.

—¿De dónde proceden?

—De Texas.

—Si es así y no te han engañado, es posible que Slade y Nolan les conozcan. Tengo entendido que anduvieron varios años por Texas.

—Pues si en verdad que les conocen u oyeron hablar de ellos, ya verás cómo te confiesan su inferioridad.

Dejaron aquella conversación al reunirse a ellos un grupo de amigos.

De pronto David, al ver entrar a Slade y a Nolan, frunció el ceño. Momentos después,  separándose del grupo de amigos se aproximó a los dos vaqueros, preguntándoles con asombro:

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

—Ha habido grandes sorpresas en Medicine Bow y venimos a comunicárselas.

—¿Pero qué clase de sorpresas? —Preguntó David, contemplando curioso y preocupado a los dos vaqueros.

—¡Douglas, Mayhill y Jewett, han muerto! ¡Los tres están muertos! —Respondió Slade, sin rodeos.

David, inmediatamente, palideció de forma muy intensa. Estaba  completamente impresionado por tan inesperada noticia, murmuró:

—¡No...! ¡No es posible...!

—Sí lo es. Créanos, patrón, que no le estamos engañando —dijo Nolan.

David, totalmente pensativo y preocupado, permaneció en silencio. Se esforzaba en asimilar aquella verdad que tanto le dolía.

—¿Sabía que eran tres asesinos? —Inquirió Slade.

David, clavando su mirada en Slade, preguntó a su vez con asombro:

—¿Quién ha dicho eso?

—Se ha demostrado.

Y para que les comprendiera, le informaron de cuanto había sucedido en Medicine Bow.

David Morton, terriblemente impresionado, les  estaba escuchando con suma atención.

—¡Estoy francamente desconcertado! —Exclamó David cuando Slade y Nolan dejaron de hablar—. ¡No sé qué pensar de cuanto me habéis dicho! ¿Cómo es posible que esos tres, después de tantos años a mi lado, me tuviesen tan equivocado...?

—No lo sé, pero no hay ninguna duda de que es así. —Contestó Nolan.

—Si en efecto eran unos asesinos, ¿cómo pudo haberse salvado Bill?

—Gracias a las sospechas del viejo Hugo.

Y para que les comprendiera, le informaron de cuanto Bill les había dicho.

—¿Por qué querían asesinar a Bill?

—Todos piensan que por celos. Douglas estaba muy enamorado de su hija.

—Pero por celos, ¿llegar hasta asesinar?

—No hubiera sido la primera vez que eso sucedería.

—Ya, y, aquellos muchachos que todos creíamos que desaparecieron, ¿por qué los asesinaron?

—Para evitar que averiguasen cosas del pasado. Según propia confesión de Jewett, los tres formaron un trío terrible por Colorado.

—¡Y pensar que yo les creía unas buenas personas! ¡Qué decepción...!

—Eso mismo nos ha sucedido a todos.

Prosiguieron conversando animadamente.

Dos horas más tarde, David decía:

—Yo no puedo regresar a Medicine Bow en estos momentos. Pasado mañana tengo una entrevista que ya esta concertada con el gobernador.

—Debe nombrar capataz. —Dijo Slade.

—¿A quién consideráis más capacitado para ocupar el puesto de Douglas?

—Creemos que Hugo. —Respondió Nolan.

Aunque esto no agradara a David, dijo:

—Telegrafiaré al sheriff para que comunique a Hugo que informado de cuanto ha sucedido, le nombre capataz. Vosotros podéis quedaros aquí hasta que nos reunamos con el resto del equipo en Laramie.

Slade y Nolan, sin poder ocultar la alegría que les producía la decisión del patrón, le dieron las gracias.

Tyrone Chasen se reunió con ellos, saludando con simpatía a los dos vaqueros.

Pero al ser informado de cuanto sucedía, clavó su mirada en el socio y amigo, inquiriendo con verdadero asombro:

—¿Cómo es posible que hayas convivido tantos años al lado de unos asesinos sin haberte dado cuenta de ello?

—Les tenía por buenas personas.

—¡Es francamente horrible! —Vociferó Tyrone—. ¿Te das cuenta que tus enemigos pueden pensar que estabas de acuerdo con ellos?

—Confío que no suceda.

—No. Nada debe temer el patrón —dijo Slade—. La confesión que Jewett hizo a Bill, poco antes de morir, sólo acusó de complicidad en sus actos delictivos a Douglas y a Mayhill.

Tyrone Chasen, sonriendo al amigo, exclamó:

—¡Menos mal!

Después de muchos comentarios, Slade y Nolan, muy  contentos por no tener que regresar al rancho, marcharon a dar una vuelta por la ciudad.

Tyrone, nada más quedar a solas con su socio, le miró fijamente, inquiriendo muy serio:

—¿No será un federal ese Bill del que tu hija se ha enamorado?

—Puedo asegurar que no.

—Entonces, ¿cómo te puedes explicar que desconfiara de Jewett?

—Al parecer, el que sospechó fue el viejo Hugo.

—Si en efecto, Jewett no te acusó, no hay duda que eres un hombre de suerte.

— ¡Sí...! ¡Ya lo creo! Ahora lo que me asusta, serán las posibles investigaciones que realicen los federales.

—Y el peor de los enemigos, el viejo Hugo. ¿No sería conveniente que sufriera un accidente?

—Bien, bien. Decidiré lo más conveniente sobre él, en estos días.

—Pero, lo que no podrás evitar, es que tu hija y ese muchacho, se vean durante las fiestas de Laramie.

—Una vez en Laramie, hablaremos con Gary Kenna, para que sus amigos se ocupen de Bill Power.

—Y por mi parte, daré instrucciones concretas sobre él, a Lewis Crane y a Glenn Lehman. ¡Confío que ese muchacho, no goce mucho en Laramie!

Capítulo 10

★

Mientras tanto, Sally, el mismo día que daban comienzo las fiestas de Laramie, iba paseando por las calles en compañía de su padre y Tyrone, con la esperanza de encontrar a Bill.

Sin prestar atención a la conversación que sostenían sus acompañantes, estaba observando a todos los que se cruzaban con ellos.

El padre, que iba pendiente de ella, sospechando las razones de su intranquilidad, dijo:

—Es muy posible que tanto Bill como Joe, hayan decidido no tomar parte en los ejercicios, convencidos de su fracaso. Recuerda el concurso en el que se enfrentaron a Slade y Nolan. ¡Resultaron muy inferiores!

—Aunque hubieran decidido no participar en las pruebas de habilidad, Bill no dejaría de venir.

—He conocido a muchos vaqueros que han huido ante la idea del matrimonio. —Comentó Tyrone.

—Ese no es el caso de Bill —replicó Sally.

—Hija, espero que no le haya sucedido una terrible desgracia. —El padre dijo, con mala intención.

—¡Papá, no digas eso...!

—Reconozco, que tu impaciencia e intranquilidad por reunirte con ese muchacho, me están molestando profundamente. —Comentó Tyrone muy molesto.

—Lo lamento.

—¿Tanto lo quieres?

—Hasta el extremo de que si algo le sucediera, no me importaría morir.

En silencio, prosiguieron paseando.

De pronto, Sally lanzó un grito de alegría al reconocer a Bill, y separándose de sus acompañantes, corrió hacia el hombre amado con los brazos tendidos hacia adelante, mientras gritaba:

—¡Bill...! ¡Bill...!

—¡Sally...! —Exclamó Bill, al tiempo de salir hacia el encuentro de la joven.

Ambos, ante la sonrisa comprensiva de los curiosos, se fundieron en un fuerte abrazo.

David, después de contemplar la escena unos instantes, miró hacia Tyrone, diciendo con voz sorda:

—¡Ese muchacho debe morir...!

—Estoy de acuerdo. —Replicó Tyrone.

Y dando media vuelta, los dos se alejaron de allí.

Alma, Joe y Hugo, que estaban acompañando a Bill, les contemplaban sonrientes.

Instantes después, Sally, separándose del hombre amado, abrazó cariñosamente a los amigos, diciendo a Alma con algo de reproche:

—Espero que te des cuenta de lo equivocada que estabas con mi padre.

Alma, por toda réplica, le sonrió cariñosa.

—Bueno… Al parecer el patrón, no desea saludarnos. —Comentó Hugo.

Sally, ante aquel comentario, buscó al padre. Cuando comprobó que se alejaba en compañía de Tyrone, palideció.

—No lo comprendo. —Comentó.

—Es una clara prueba de que no le agrada nada lo que sucede entre nosotros, pequeña —agregó Bill.

Sally, aunque sospechando que eran sus amigos y Bill quienes estaban en lo cierto, no hizo el menor comentario.

—Bueno; si no queremos llegar tarde para presenciar el primer ejercicio debemos encaminarnos rápidamente hacia la pradera —propuso Alma.

Y los cinco se pusieron en marcha.

Sally, a pesar de que la actitud del padre le había restado mucha alegría, caminaba del brazo de Bill. Iba sonriente y feliz.

—Os esperaba antes —comentó.

—El retraso ha sido por mi culpa —dijo Alma con una sonrisa—. ¡Lo siento!

Sin dejar de hablar, llegaron hasta la pradera y se dispusieron a presenciar todos los concursos de habilidad vaquera.

A Bill y a sus acompañantes, les había extrañado enormemente que Sally no les interrogara sobre la muerte de Douglas, Mayhill y Jewett.

—¿No has hablado con Slade y Nolan en estos días? —Preguntó Bill.

—En varias ocasiones —respondió Sally.

—¿No te han contado lo sucedido en Medicine Bow? —Preguntó Hugo.

Sally, muy sorprendida por la forma en que el grupo la contemplaba, respondió:

—No me ha contado nada. ¿Es que ha sucedido algo importante?

—Jewett intentó asesinar a Bill —respondió Joe.

Sally, abrió sus ojos con gran  asombro, preguntando:

—¿Y Slade y Nolan lo sabían?

—Sí. Vinieron precisamente para informar a tu padre —respondió Bill.

—¡Pues no me han dicho nada...! ¿Y, qué fue lo que sucedió?

—Jewett, Douglas y Mayhill, murieron en mis manos.

Y entre todos, explicaron a la joven los sucesos.

Después de ser informada ampliamente,  totalmente impresionada, exclamó:

—¡Qué miserables!

—Lo realmente importante es que ya han sido castigados —dijo Joe.

—No lo entiendo. ¿Por qué razón me lo habrán ocultado a mi...? —Inquirió Sally, que en efecto no comprendía que su padre no la hubiera dado cuenta de tales sucesos.

—Es muy posible que tu padre esperase comunicarte la misteriosa desaparición de Bill. —Dijo Hugo.

Bill y Joe miraron al viejo vaquero, reprochándole con la mirada sus palabras.

Sally, contemplando fijamente a Hugo, inquirió:

—¿Qué has querido decir?

—¡Que tu padre no hubiera lamentado tanto la muerte de Bill como la de esos tres asesinos! —Vociferó Hugo.

Sally abrió los ojos con espanto.

—¡Hugo! —Gritaron los otros tres jóvenes.

—¡Dejaos ya de engaños...! —Barbotó el viejo Hugo—. ¡Es preciso que Sally conozca inmediatamente la clase de hombre que es su padre!

Sally creía volverse loca, mirando a unos y otros.

Bill, cogiendo a la joven por un brazo, la obligó a caminar, diciendo:

—¡Vamos o pasear...!

Y los dos se alejaron de la pradera.

Una hora más tarde, Sally lloraba sin consuelo, sobre el pecho del hombre amado.

Acababa de ser informada de la clase de hombre que era su padre.

Bill se esforzaba en consolarla sin conseguirlo.

—En verdad, Bill, ¿crees que mi padre pueda ser tan miserable?

—Lo siento, pequeña, pero en verdad creo que es un ser repulsivo. Son muchos los hombres que han muerto sentenciados por él. ¡Y yo pude ser su última víctima!

Cuando horas más tarde se reunían con los amigos, Sally se abrazó llorando a Alma, mientras la decía:

—¡No hay duda que conocías mejor que yo a mi padre! ¡Es horrible, Alma! ¡Es mucho peor que un monstruo!

—Tranquilízate, Sally, por favor. —Pedía Alma, muy cariñosa y pesarosa por el sufrimiento de la joven.

—Lamento mucho ser el responsable de tu terrible disgusto. —Dijo Hugo.

—Por mucho que me duela, prefiero conocer la verdad. —Replicó Sally—. ¡Qué engañada me ha tenido!

En ese momento, Bill, para tranquilizar a la joven, propuso salir a pasear.

Hugo, lamentando su falta de tacto hacia la joven, se marchó a echar un trago.

Y entró en el local propiedad de Gary Kenna, donde encontró a otros compañeros del rancho.

Dirigiéndose a Slade, le preguntó muy serio:

—¿Por qué no informasteis a Sally de los sucesos de Medicine Bow?

—Nosotros sólo estábamos obedeciendo órdenes del patrón —respondió Slade.

—¡No lo comprendo! —Exclamó Hugo—. ¿Qué interés podía tener en ocultárselo a su hija?

—Lo ignoro —replicó Slade.

En total silencio, echó un par de tragos con ellos, mientras pensaba en el cobarde del patrón.

Después, al pensar en Charles Bullver, sus ojos se humedecieron un poco.

—Pero, ¿por qué motivo estas tan triste, Hugo...? —Preguntó Slade, bastante sorprendido.

—Me estaba acordando de un joven al que quise como a un hijo.

—¿Charles Bullver? —Preguntó Nolan.

Por toda respuesta, el viejo Hugo hizo unos signos afirmativos con la cabeza.

—¿No te tranquiliza el pensar que sus asesinos han sido castigados?

Hugo contempló fijamente a Slade, para responder:

—¡Desde luego...!

Segundos después todos hablaban sobre el ejercicio de revólver y rifle que se celebraría al día siguiente.

Slade y Nolan aseguraban a sus compañeros que se elevarían con el triunfo en ambos ejercicios.

—Supongo que Bill y Joe no habrán venido aquí  dispuestos a participar en esos concursos, ¿verdad?

—No solamente van a participar, Slade —respondió Hugo—. ¡Si no que serán los triunfadores...!

Los compañeros le contemplaron con asombro.

—¿Es que estás loco? —Inquirió Nolan.

—Yo sé que triunfarán.

—¿Acaso no recuerdas el ridículo que hicieron frente a nosotros no hace tantos días? —Añadió Slade.

—Desde entonces han hecho muchos progresos.

Los compañeros se burlaron de él, sin que el viejo les hiciera el menor caso, ni cambiase de criterio.

Pero lo que más asombró a Slade y a Nolan fue el saber que Bill y Joe iban dispuestos a jugar a su favor cuatro mil dólares.

—¿Es eso cierto, Hugo? —Preguntó Nolan, francamente impresionado.

—No te engaño —respondió Hugo.

Como en esos momentos Slade vio entrar al patrón, acompañado de un grupo de amigos, se encaminó hacia él para informarle.

David Morton, seguido por el grupo de amigos, se aproximó al viejo Hugo y después de saludarle, le preguntó:

—¿Es cierto que Bill y Joe están tan locos como para apostar cuatro mil dólares a favor de ellos?

—Así es, David. ¿Es que te sorprende?

—¡Es una locura!

—Si lo consideras así, debieras aprovecharte de esa locura, para ser tú quien gane esa cantidad.

—Y, te aseguro que no voy a dejar pasar esta buena oportunidad! ¡Si les veis, decidles que juego esa cantidad contra ellos!

—¿A favor de quién? —Preguntó Hugo.

—¡De Lewis Crane y Glenn Lehman, por supuesto! —Respondió Tyrone Chasen.

Hugo miró hacia Tyrone, inquiriendo:

—¿Quiénes son esos dos?

—Mis favoritos —respondió ahora David.

Slade y Nolan, después de mirarse interrogantes entre ellos, el primero se encaró a Tyrone Chasen, preguntando:

—¿Qué nombre ha dado?

—Lewis Crane y Glenn Lehman.

—¿Son tejanos? —Preguntó Nolan, con el ceño muy fruncido.

—¡En efecto...! —Respondió Tyrone sonriendo—. ¿Es que los conocéis?

—Oímos hablar de ellos. —Respondió Slade—. ¿Están ahora en la ciudad?

—Sí.

—¿Y están pensando en tomar parte en el ejercicio de revólver y rifle...?

—Sí.

—Entonces, patrón, nosotros nos retiraremos del concurso —dijo Nolan.

—¿Por qué razón? —Preguntó David.

—¡Porque nosotros, frente a hombres como Lewis Crane y Glenn Lehman, nada tenemos que hacer!

David Morton, comprobando que los comentarios de sus hombres coincidían con cuanto su socio le había dicho sobre los pistoleros, sonrió de forma especial.

Hugo, por su parte, contemplaba a Slade y a Nolan, con preocupación.

Y deseando informar a sus jóvenes amigos de lo que sucedía, abandonó el local para buscarles por la ciudad.

Tan pronto se reunió con ellos, les explicó en pocas palabras lo que sucedía.

—No debes temer, Hugo —dijo Bill—. A pesar de la fama que puedan tener esos pistoleros, les derrotaremos con facilidad.

—¡Por favor, amigos, sed sensatos!

—Y nosotros te pedimos que confíes. —Agregó Joe.

—El hecho de que Slade y Nolan hayan decidido retirarse del concurso, ¿no os dice nada?

—Tan sólo que se consideran inferiores a esos otros.

—¡Y vosotros sois inferiores a ellos!

—Eso no es cierto.

—¡Deben ser dos pistoleros tejanos!

—Hablaremos con el patrón para concertar la apuesta —dijo Bill, sin prestar la menor atención a los consejos del viejo Hugo—. ¡Presiento que después de finalizadas las fiestas, tendremos el suficiente dinero como para pensar en casarnos!

—Me asusta mi padre. —Dijo Sally—. ¿Por qué no nos marchamos de aquí y de Wyoming?

—Porque considero que no es necesario huir para ser felices. No nos moveremos.

Pocos minutos después, una vez que dejaron a las dos muchachas en el hotel en que se hospedaban, se encaminaron los tres hacia el Laramie Saloon, propiedad de Gary Kenna.

Y al ver al patrón conversando animadamente con un grupo de amigos, se encaminaron decididos hacia él.

—¿Por qué no quiso saludarnos esta mañana, míster Morton? —Inquirió Bill.

David observó con intenso odio a Bill, respondiendo:

—Porque tengo por norma que sean mis vaqueros quienes me saluden.

—Nosotros tres no pertenecemos a su equipo —replicó Joe—. Nos dimos de baja al día siguiente de morir un trío de asesinos que se refugiaban en su rancho.

David Morton se puso muy serio, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—Así es —respondió Bill—. No nos agrada trabajar para un hipócrita y usted lo es mucho.

David Morton, realizando un gran esfuerzo para no perder el control de sus nervios, replicó:

—¡Lamento no tener veinte años menos para replicar a tu ofensa como se merece!

—Créame que si no fuera por su hija, a quien quiero sinceramente de todo corazón, le diría muchas más cosas —dijo Bill, sonriendo muy levemente—. La verdad, míster Morton, no debe ofender. ¿Por qué razón asegura a Sally que lo único importante para usted es su felicidad cuando no es así?

—¿Me está llamando embustero? —Inquirió muy serio y amenazador.

—Lo es y usted lo sabe mejor que nadie —respondió Bill, con naturalidad.

—Al asegurar a mi hija que lo único que me interesa es su felicidad, no miento, aunque me gustaría que al inclinar sus sentimientos hacia un hombre, supiese elegir. ¡Y aunque nada le haya dicho en ese sentido, tengo la seguridad que se ha equivocado! ¡Claro que como padre, haré todo lo posible para que mi hija sea sensata!

—Lo que significa que no autorizará a que contraiga matrimonio conmigo, ¿no es eso?

—¡Así es!

—¿Por qué razón?

—¡Porque tengo la seguridad de que te interesa mucho más mi rancho que mi hija!

—¿Cree estar mirándose a un espejo? ¡Mis sentimientos hacia Sally son sinceros y nada quiero de usted!

—Dejemos esta conversación, ya que no llegaríamos jamás a un acuerdo. ¿Es cierto que estáis dispuestos a jugar cuatro mil dólares a vuestro favor en los ejercicios que se celebrarán mañana?

—En efecto. —Respondió Joe—. ¿Quiere exponer esa cantidad?

—¡Ya lo creo que lo deseo...! ¡Regresaréis a Medicine Bow, con los bolsillos vacíos!

—Tendrá que depositar la totalidad de la apuesta en manos del sheriff, si desea que sea válida —agregó Joe.

—¡De acuerdo! —Gritó David, molesto—. ¡Espero que hagáis lo propio!

—Ya lo hemos hecho.

Y con estas palabras, dieron por concluida toda la conversación.

Capítulo 11

★

Sally, tenía que aclarar muchas cosas con su padre, por lo que aquella misma noche, ambos sostuvieron una alterada discusión, en la que se ofendieron mutuamente.

Sally, más por la confesión que Bill le había hecho, que por la discusión con su padre, no consiguió descansar un solo minuto.

—Aunque sea muy doloroso para mí, no tengo más remedio que reconocer que estabas en lo cierto —confesó Sally, al reunirse con Alma—. ¡Mi padre es una mala persona! ¡Anoche me juró que haría todo lo posible por evitar mi matrimonio con Bill!

—Eso es algo que no debe intranquilizarte. Estate  calmada —Replicó Alma, muy cariñosa—. Nadie podrá evitar que seáis felices.

—Me preocupa su actitud. ¡Me dijo cosas horribles!

Al reunirse con Bill y Joe, la conversación se animó.

Sally informó a los jóvenes de la discusión sostenida con su padre.

Bill y Joe, preocupados, se miraron en silencio.

—Hoy, al no dudar de su maldad, le creo muy capaz de cumplir sus amenazas! —Exclamó Sally.

—No temas nada, pequeña —replicó Bill—. Esta tarde, tan pronto como finalice el concurso de rifle y recojamos el dinero, saldremos de esta ciudad. Iremos a Cheyenne, donde nos casaremos.

Sin dejar de charlar, marcharon a pasear.

Iban a entrar los cuatro en una tienda, donde Alma deseaba comprar unas cosas, cuando Slade y Nolan llamaron a los jóvenes.

—Entrad vosotras y comprar lo que necesitéis —dijo Bill—. Veremos qué es lo que quieren ésos.

Las jóvenes entraron en la tienda.

—¡Debéis hablar con el patrón y anular vuestra apuesta! —Les dijo Slade.

—¿Por qué razón? —Preguntó Joe.

—¡Porque no podréis derrotar a Lewis Crane y Glenn Lehman! —Respondió muy seguro Nolan—. ¡Son los pistoleros más peligrosos que hemos conocido! ¡No podéis ni sospechar las cosas que de ellos se dicen en todo Texas!

—Os agradezco vuestras intenciones, pero no debéis temer —replicó Bill—. ¡Por muy peligrosos que consideréis a esos pistoleros, les derrotaremos con cierta facilidad!

—Perdona, Bill, pero pienso que estáis algo locos —dijo Slade—. Sois, como ya se demostró, inferiores a nosotros. ¡Y no os engañamos al asegurar que nos consideramos unos novatos frente a esos pistoleros!

—En el rancho nos dejamos derrotar por vosotros, pensando precisamente en confiar al patrón para que apostase como lo ha hecho —dijo Joe—. ¡Y no penséis que os decimos esto para tranquilizaros y mucho menos para ofenderos!

—¡Hemos oído que esos pistoleros van a pedir que sea un duelo a muerte...!  ¡El patrón y su socio estuvieron hablando con ellos anoche!

Bill frunció el ceño, preguntando curioso:

—¿Es eso cierto, Slade?

—¡Lo es, Bill!

Después de un breve silencio, comentó Joe:

—Si insisten en que el ejercicio se convierta en un duelo a muerte, lo aceptaremos. ¡Libraremos a la sociedad de unos seres peligrosos como deben ser ellos!

—¡Qué dices...! ¿Aceptar la propuesta de esos hombres será un suicidio por vuestra parte, por muy rápidos que os consideréis! —Dijo Nolan.

En esos momentos, el viejo Hugo se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¡He oído decir que existen unos pistoleros que os van a provocar en el ejercicio de revólver a un duelo a muerte! ¡Hay que hablar con el sheriff, para que prohiba las intenciones de esos hombres!

—Hablábamos precisamente de eso mismo con Slade y Nolan. —Dijo Bill—. Y al igual que a ellos, te pedimos te tranquilices. ¡Si desean morir, es cosa de ellos!

—¡Me han asegurado que son muy rápidos! ¿De lo mejor que hay ahora mismo! —Agregó Hugo.

—Sí; sí... ¡Nosotros podemos asegurar que es así...! —Dijo Slade—. ¡Si yo me enfrentara a cualquiera de ellos, no me permitirían ni desenfundar!

—¡Ya, ya...! Pero es que ni frente a nosotros lo ibas a poder conseguir —dijo Joe, sonriendo.

—¡Morir por una vanidad estúpida es una gran locura! —Exclamó Nolan.

Como conversaban frente a la oficina del sheriff, éste se asomó a la puerta y al fijarse en los jóvenes, les llamó.

Bill y Joe, seguidos por los otros tres, se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

—Buenos días, sheriff —saludaron los dos jóvenes.

—Quiero hablar con vosotros sobre algo que ha llegado a mis oídos y que me preocupa. —Dijo el sheriff.

—Si es sobre las intenciones de esos dos pistoleros de provocarnos a un duelo a muerte, no debe preocuparle en absoluto —replicó Bill—. De no insistir demasiado, no aceptaremos tal propuesta.

—No es el duelo lo que me preocupa, ya que yo lo prohibiré, lo que verdaderamente me asusta es que se os considere unos cobardes. —Replicó el sheriff—. ¡Ser tildados como tal en esta ciudad, puede resultar mucho más peligroso que el enfrentaros a esos pistoleros!

—En caso de que propongan un duelo a muerte, lo que tiene que hacer, es oponerse y dejar que sean los espectadores quienes decidan —dijo Bill.

—¡Pero, eso sería tanto como autorizar vuestra muerte! —Exclamó el sheriff.

—¿No, no...! Ninguno de nosotros estamos locos, sheriff... —Dijo Bill sonriente—. Por lo tanto, si no nos preocupa aceptar ese duelo, es porque tenemos infinitas posibilidades de éxito.

—¡Eso es lo que vosotros creéis! —Bramó el sheriff.

—Y si así lo creemos es porque tenemos suficientes razones... —Se interrumpió Bill, al escuchar un grito de mujer que llegó con claridad hasta la oficina, corriendo hacia la puerta, agregó—: ¡Es Sally...!

Todos salieron de la oficina.

Y pudieron presenciar cómo las dos muchachas, entre gritos, trataban de evitar el ser abrazadas por dos hombres.

Bill y Joe, seguidos por el sheriff, Hugo, Slade y Nolan, se aproximaron a los cobardes que trataban de abusar de las jóvenes.

Un segundo más tarde, después de que los jóvenes pusieron sus manos sobre aquellos cobardes, éstos se tambaleaban a consecuencia del golpe recibido, para ir a caer al suelo a varias yardas de distancia.

—¡Quietos! ¡Quietos...! —Mientras empuñaba sus armas, ordenó el sheriff—. ¡Lo que hacíais con esas muchachas era una cobardía!

Los golpeados contemplaban con un odio tan intenso a Bill y a Joe, que daba a sus ojos un brillo especial.

—Y no considera una gran cobardía lo que esos dos larguiruchos han hecho con nosotros al golpearnos a traición, ¿verdad, sheriff? —Dijo uno de los golpeados, poniéndose en pie.

—Es lógico que protejan a sus prometidas —replicó el sheriff.

—¡Lo que han hecho, les costará la vida! —Amenazó el otro.

—Ambos me conocéis bien. —Dijo el sheriff con voz serena—. Si me dais motivos para colgaros, lo haré con sumo placer. ¡Estoy cansado de vuestros abusos!

—¿Por qué no enfunda sus armas, sheriff? —Bill preguntó —. ¡Permita que seamos nosotros quienes conversemos con estos dos cobardes!

—No puedo, porque si escuchara tu petición, esos cobardes os matarían —replicó el sheriff.

—Nada de eso. No tema por nosotros y enfunde sus armas —agregó Joe.

—¡Vamos, sheriff! ¡Vamos! —Exclamó uno de los golpeados—. ¿Por qué no complace a esos muchachos?

—Porque os conozco muy bien. —Respondió el sheriff, que dirigiéndose a Bill y Joe, agregó—: ¡Esos dos están considerados como unos de los revólveres más rápidos de Wyoming! ¿Es que no habéis oído hablar de Kenneth Clear y Fredd Plains?

Los golpeados sonreían con orgullo, aunque de forma  muy especial.

—¡Ya lo creo que hemos oído hablar de ellos! —Bill exclamó—. ¡Y quien nos habló de ellos, no hay duda que los conocía, puesto que nos aseguró que eran un par de sucios cobardes!

Kenneth Clear y Fredd Plains dejaron de sonreír.

—¡Enfunde ya sus estúpidas armas, sheriff! —Con desesperación, gritó Kenneth.

—Escuche la petición de ese cobarde y no tema por nosotros —dijo Joe.

Sally y Alma, sin poder evitarlo, estaban muy preocupadas.

—Piense que es preferible enfrentarse con nobleza a ellos a tener que vivir siempre con la preocupación de que en cualquier momento se les ocurra disparar por la espalda —agregó Bill.

El sheriff dudaba.

—¡Vamos sheriff...! ¡Permita que nos podamos defender! —Pidió Fredd.

Joe, decidido, se aproximó al sheriff, desarmándole.

—Perdone esto, sheriff, pero es preferible enfrentarse valientemente a estos cobardes a vivir constantemente con la zozobra que supone el pensar que en cualquier momento pueden alcanzarle a uno por la espalda —dijo Joe tranquilo.

Y arrojando el revólver del sheriff al suelo, se encaró a Kenneth y a Fred, diciéndoles:

—Ahora estamos en igualdad de condiciones. ¿A qué esperáis para ir a vuestras armas?

—¡Sois un par de locos...! —Bramó Kenneth—. ¡Confío en que el sheriff no nos culpe de vuestra muerte!

—¿Estáis listos...? —Inquirió Bill, con naturalidad—. ¡Os vamos a matar...!

Los testigos vieron cómo las manos de los cuatro contendientes buscaban las armas con desesperación e ideas homicidas.

Bill y Joe asombraron a todos al disparar a matar sobre sus adversarios, sin permitirles ni desenfundar.

Una exclamación instintiva de admiración brotó de todos los pechos.

El sheriff, después de contemplar los cadáveres de Kenneth Clear y Fredd Plains, clavó su mirada en los jóvenes, bramando:

—¡Ahora puedo comprender vuestra actitud...! ¡Sois verdaderamente únicos!

Slade y Nolan se miraban asombrados.

Acababan de comprobar que no les habían engañado al asegurar que eran muy superiores a ellos.

Bill, enfundando sus armas, dijo:

—Slade, ¿sigues pensando que es una locura por nuestra parte enfrentarnos en un duelo a muerte a esos pistoleros tejanos?

—¡No! ¡Os creo capaces de derrotarles! —Respondió  seguro Slade.

Sally y Alma llevaron a los dos jóvenes de allí.

Hugo, que había pasado mucho miedo por conocer la fama de las víctimas, no conseguía reaccionar de su asombro.

—Son tantos los abusos que cometieron en la ciudad esos dos, que no creo que haya nadie que lamente sus muertes —comentó el sheriff.

Algo más tarde, en toda la ciudad y en especial en los locales de diversión, se hablaba con entusiasmo sobre el duelo que había costado la vida a dos de los hombres más famosos de Wyoming con las armas.

David Morton, al ser informado, quedó pensativo.

—Debes dejar ya de preocuparte... —Le dijo Tyrone Chasen—. Lewis Crane y Glenn Lehman jugarán con esos larguiruchos, si aceptan el duelo que piensan proponerles.

—Conocía a Kenneth y a Fredd. —Comentó David—. ¡No eran unos novatos!

—Ni unos superdotados. —Contestó Tyrone.

David Morton, al ver entrar en el local en que conversaba con su socio a Slade y a Nolan, se aproximó a ellos, preguntándoles:

—¿Presenciasteis el duelo de Bill y Joe?

—Sí.

—¿Qué opináis?

—¡Son admirables! —Opinó Nolan, entusiasmado.

—¿Superiores a vosotros?

—¡Como lo pueda ser un niño si se le compara con nosotros...!

—Entonces, ¿creéis que tienen posibilidades de triunfo frente a esos tejanos?

—¡Les creemos capaces de derrotarles con facilidad!

Instantes después, David, que estaba sumamente preocupado, se separó de los dos.

Y al reunirse nuevamente con su socio, le dijo:

—Esos dos afirman que son superiores a los tejamos.

—¡No les hagas ningún caso! —Rugió Tyrone, como respuesta—. ¿Cómo puede influir sobre ti la opinión de unos hombres que se impresionan con tanta facilidad como ellos?

David, después de mucho hablar e influenciado por la seguridad con que lo hacía su socio, consiguió serenarse.

Y a la hora en que iba a dar comienzo el ejercicio de «Colt» se encaminaron hacia la pradera.

Allí se reunieron con los dos pistoleros que sonrieron con suficiencia, contemplando burlones a quienes iban a tomar parte en el ejercicio.

Después de los saludos, dijo Tyrone:

—Mi socio duda de vuestro triunfo.

—No debe dudar, míster Morton —muy sonriente replicó Lewis Crane—. Hace un par de meses que presenciamos una exhibición que hicieron en Cheyenne las víctimas de esos larguiruchos y puedo asegurarle que fue mucho lo que Glenn y yo nos reímos. ¡Unos novatos!

—A pesar de vuestra opinión sobre Kenneth Clear y Fredd Plains, con la que no coincido, procurad no confiaros frente a esos larguiruchos —replicó David—. ¡Y tened presente que si conseguís que acepten vuestro reto y los matáis, supondrá para cada uno de vosotros cinco mil dólares!

Los pistoleros abrieron los ojos con asombro.

—¡Vaya...! Eso está muy bien. ¿En tanto valora la vida de esos muchachos? —Inquirió Glenn.

—En especial, la del más alto. ¡Ahí les tenéis!

Dicho esto, David y Tyrone rápidamente, se separaron de los pistoleros.

Estos y los jóvenes amigos se observaron con mucha  minuciosidad.

Los cuatro se reunieron, preguntando Bill:

—Entonces, ¿es cierto que pensáis proponernos un duelo a muerte?

—Sí, sí.  Así es, pero suponiendo que no os asuste —respondió Glenn, burlón.

—No es fácil intimidarnos, amigos —replicó Joe, en el mismo tono de voz empleado por Glenn—. ¡Si deseáis morir, allá vosotros...!

—Entonces, ¿aceptáis? —Dijo, contento, Lewis.

—Desde luego que sí —contestó tranquilo Bill—. Pero primero hemos de convencer al sheriff para que nos autorice a celebrar este duelo.

Los cuatro se aproximaron al sheriff, con el que conversaron durante varios minutos.

El sheriff, pensando en la habilidad de sus jóvenes amigos, se dejó convencer.

—¡Sois cuatro locos...! —Exclamó al tiempo de encaminarse al centro de la pradera, solicitando silencio a los espectadores.

Las conversaciones fueron cesando en la pradera.

Y cuando el silencio era casi absoluto, el sheriff se colocó las manos en forma de megáfono, gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Cuatro de los participantes me han pedido que les permita celebrar un duelo a muerte entre ellos, en la seguridad de que es la mejor forma de comprobar quiénes son los mejores...! ¡Y yo a mi vez os pido a vosotros que seáis quienes decidáis...!

Enardecidos y entusiasmados, la respuesta de los espectadores fue de aprobación.

Y cuando los cuatro se encaminaron hacia donde se encontraba el sheriff, una ovación entusiasta premió el valor de los suicidas.

Cuando los contendientes se situaron frente a frente, la pradera enmudeció.

Pensando que iban a contemplar la muerte de unos hombres, todos, completamente sobrecogidos, contenían sus respiraciones.

El sheriff propuso dar la señal para que se iniciase el duelo, pero los cuatro se opusieron, asegurando que sabiendo lo que se jugaban, no era preciso.

Durante muchos segundos, los cuatro, se estudiaban con minuciosidad.

—¿Listos...? —Preguntó de pronto Bill—. ¡Vamos a disparar...!

Con verdadera desesperación, los cuatro iniciaron el viaje a las armas.

Bill y Joe, al disparar desde las fundas, admiraron a los testigos.

Lewis Crane y Glenn Leham, ya con las armas empuñadas, se desplomaron.

Después de los disparos, un silencio de muerte se apoderó de la pradera, mientras contemplaban cómo los derrotados se desplomaban sin vida.

Y cuando reaccionaron, sin tener en cuenta el trágico resultado de aquel duelo, aplaudieron rabiosamente a los triunfadores.

El sheriff, completamente emocionado, se acercó a ellos, felicitándoles.

David Morton y Tyrone Chasen, decepcionados, se alejaron de la pradera en el más profundo silencio.

Capítulo Final

★

Unos cuantos minutos después, Sally y Alma, cuando los entusiasmados vaqueros se lo permitieron, se abrazaron a los jóvenes llorando nerviosamente.

¡No había duda que habían pasado un miedo horrible!

Los jóvenes, comprendiendo el estado de ánimo de las muchachas, les acariciaron con amor, mientras les susurraban al oído:

—¡Ya todo ha pasado! ¡Tranquilízate!

Pero tuvieron que pasar muchos minutos antes de que lo lograran.

Slade y Nolan, entusiasmados, no hacían más que elogiar a los jóvenes.

—¡La decepción que he visto reflejada en el rostro de mi padre por el fracaso de sus amigos me asusta; más bien me aterra! —Comentó Sally.

—Lo que a mí me preocupa es que, llevado por su odio, me obligue a disparar sobre él, abriendo con ello un abismo entre nosotros —confesó Bill—. Así que será conveniente que nos alejemos ahora mismo de aquí.

—Deja que hable primero con él. —Pidió Sally—. Yo sé que es mucho lo que me quiere. Trataré de conseguir su aprobación a nuestro matrimonio.

—¡Lamentablemente, eso es algo que jamás podrás conseguir! —Exclamó Alma muy segura.

El viejo Hugo, en silencio, se separó de los jóvenes, encaminándose hacia la ciudad.

Iba dispuesto a matar a David Morton, para vengar a Charles Bullver y a cuantos habían asesinado, así como para evitar que destrozara la felicidad de Bill.

Entró en el Laramie-Saloon y al ver a David Morton conversando animadamente con su socio, se encaminó decidido hacia ellos.

Al situarse a pocas yardas de ellos, empuñó el «Colt» diciendo:

—¡David! ¡Tyrone! ¡Os voy a matar para vengar a Charles Bullver y a cuantos Jewett asesinó cumpliendo vuestras órdenes, así como para conseguir la felicidad de Sally y Bill...!

David y Tyrone contemplaban bastante asustados al viejo Hugo.

Pero convencidos de que no bromeaba, intentaron defender sus vidas.

El viejo Hugo, a pesar de que consiguió matar a los dos, no pudo evitar el ser alcanzado por los disparos que consiguió hacer David Morton, con lo que demostró una rapidez endemoniada.

Los tres, ante el asombro de todos los reunidos, se desplomaron sin vida.

La noticia de estas muertes se extendió con rapidez por la ciudad.

Sally entró en el Laramie-Saloon y, abrazándose al cadáver de su padre, lloró sobre él durante varios minutos.

Después, clavando su mirada en Bill, exclamó:

—¡Aunque era un miserable, yo sé que me quería mucho...! ¡Pobrecillo...!

—¡Y el viejo Hugo entregó su vida por nuestra felicidad! —Exclamó Bill, muy emocionado—. ¡Dios se apiade de su alma...!

FIN

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