CAPÍTULO PRIMERO

-No debe extrañar la presencia de ese forastero. Son muchos los que han venido desde que se habla del petróleo y de la construcción del ferrocarril.

—No hay duda que no es de éstos, porque David no le conoce.

—Uso no es una razón. Bueno, atiende a los clientes y si ese muchacho tan alto y, que hay que reconocer es guapo de veras, pide champaña, mejor que si es cerveza lo que quiere beber.

El aludido por las dos mujeres, llegaba junto al mostrador y limpiándose el sudor con un pañuelo, preguntó al barman:

—¿Hace siempre el mismo calor?

—Durante nueve meses, más o menos. El resto, un frío intenso.

—Pues sí que ha de ser una delicia vivir aquí.

—Eres forastero, ¿verdad?

—Desde luego.

Como el forastero mirara en todas direcciones, inquirió el barman:

—¿Buscas a alguien?

—¡No! Miro este local. Está bien instalado. ¿Negocio?

—No está mal.

—¿Tuyo?

—¡No! ¡Es de aquella muchacha que está sentada a aquella mesa!

—¿Tan joven?

—Murió su padre hará un año.

—¿Es capaz de dirigir esto?

—Le ayudamos todos los empleados. Es una buena muchacha. Hemos querido convencerla para que no esté aquí, pero es muy tozuda.

—¿Es el mejor local que hay en esta ciudad?

—¡No! Dicen que el mejor es el «Oklahoma», de Jonás Spelman. Está un poco más arriba, en la misma calle.

—Pues éste no está mal.

—¿Qué quieres beber?

—Si me das un barril entero de cerveza, creo que sería capaz de beberle sin descanso. Estoy seco. Esa maldita diligencia nos ha hecho tragar más polvo…

—¿Es que has llegado hoy?

—Y no hace una hora aún —añadió el forastero.

—¿No conoces a nadie aquí?

—No he visto a todos todavía. Es posible que haya algún conocido mío.

—¿Es que eres de por aquí?

—¡Oh, no!… Soy del Este.

—No te gustará entonces esto.

—Puede que sí. ¿Es verdad lo que dicen de petróleo?

—Todos hablan de ello. Están locos con la venta de terrenos.

—¿Pagan caro?

—No lo sé. Los del ferrocarril son los que están en tratos con los ganaderos…

—¿Cuándo empiezan los trabajos?

—Nadie lo sabe.

—¿Han comprado muchos terrenos?

—No se han decidido a vender. Lo harán porque les interesa. A los que se resistían les tienen asustados.

Y el barman se apartó del forastero.

Éste optó por sentarse ante una de las mesas.

Se quitó el chaquet, que colocó sobre una silla, y llamó a una de las muchachas que servían para que le trajera la cerveza a esa mesa.

Lo hizo la que había estado hablando con la dueña.

—Tenéis un calor en esta tierra que es de suponer no usáis fuego para hacer las comidas. Basta con poner en el suelo la sartén…

—¡No es para tanto, hombre! ¿No eres del Oeste?

—No. Vengo del Este. Y de una tierra en la que no hace calor nunca. Nueva Inglaterra.

—¿Naipes? ¡Dura competencia tendrás aquí!

El forastero se echó a reír.

—¿Por qué has supuesto eso?

—¡Qué, sé yo! Tal vez la ropa.

—He visto a muchos que visten como yo. No irás a decirme que son ventajistas, ¿verdad? Porque, en ese caso, serían más que los posibles jugadores que se enfrentan con ellos.

—Si piensas vivir del juego, no te será sencillo. No son tan tontos por aquí.

Y la muchacha se alejó.

Fue llamada por la dueña, que preguntó:

—¿Qué dice ese muchacho?

—Nada. Cree que no me he dado cuenta de que viene para vivir de los naipes.

—Pero ¿qué te ha dicho él?

—No ha negado ni afirmó tampoco. No hay más que ver la ropa que usa. Lo extraño es que no lleva armas. Por lo menos no he visto ninguna.

—Puede que sea uno de esos que vienen para trabajar en el petróleo.

—No sé cuándo van a comenzar de una vez. Es de suponer que, entonces, se ganará más.

—No podemos quejarnos…

—No puedes quejarte tú que eres la dueña de esta casa, pero nosotras, con lo que ganamos no podremos reunir cien dólares.

—Si no estás de acuerdo con lo que ganas, ya sabes.

—No es eso…

Y la muchacha se alejó disgustada.

La dueña, en cambio, sonreía.

Quedó sorprendida al ver al forastero que se acercaba con el vaso de cerveza en la mano.

—Supongo que podré sentarme, ¿verdad? Veo que estás sola, como yo, y es mejor que podamos hablar.

Y dicho esto, se sentó.

—No acostumbro a dejar que nadie se siente conmigo.

—No creo tenga tanta importancia. Así hablamos y lo pasamos mejor. ¿No te parece? Me han dicho que eres la dueña de este local…

—No sigas. No me gusta que se juegue en mi casa con ventaja. Y no quiero tanto por ciento alguno.

El forastero reía de muy buena gana.

—Pero ¿quién te ha dicho que sea jugador?

—Tenemos buen olfato en esta tierra.

—¡No me digas! ¿Es posible? ¿Y no os equivocáis nunca?

—Pocas veces.

—Menos mal. Eso indica que alguna falláis. Te lo ha dicho esa otra, ¿no es eso?

La dueña miraba a la ropa del forastero con verdadero descaro.

—¿Impresión? Me refiero a la ropa. ¿Te parece que está bien cortado el traje?

—Es el mismo que usan todos los que manejan bien los naipes.

—Conocerán en seguida a los ventajistas y no querrán jugar con pilos si es como dices.

—¡Son tan tontos que aun así tratan de jugar frente a vosotros!

—Sigues creyendo que soy así. No debieras hacerlo. Luego, os disgusta comprobar que os equivocasteis y la tomáis con uno, cuando la culpa en realidad es vuestra. ¿Permites te invite? Puedes tomar lo que quieras.

—No me vas a convencer. No sabré nada de tus trucos, si es que los haces, y cuando te sorprendan y emplumen, no trates de mezclarme en ello. Ya sabes que no estoy de acuerdo.

—No te preocupes. No me sorprenderán.

—Te aseguro que no son tontos.

—Bueno, ahora hablemos de nosotros. Me llamo Cecil Astor.

—Mi nombre lo conoce toda la ciudad. No es un secreto, Pamela.

—¡Vaya! Es la primera vez que una mujer bonita de veras tuvo acierto en el nombre elegido por los padres. ¿O es el que has usado para andar en estos locales?

—Sigo diciendo que no me vas a convencer.

—Pide lo que quieras. Yo pago. No temas; tengo dinero.

—¿De dónde vienes?

—De muy lejos. De Boston.

—Eso está por el Este, ¿verdad?

—Y muy lejos.

—¿Por qué se te ha ocurrido venir tan lejos?

—Es mi negocio.

—No lo comprendo. Te aseguro que son más listos de lo que creéis. Hay más de dos docenas como tú. ¡Mucha competencia!

—¿Es verdad?

—Sí.

—Eso indica que conoces el negocio que me ha traído aquí.

—No hay más que verte.

—Admiro tu inteligencia. Dices que hay más de dos docenas. ¿Es verdad?

—No tienes más que dar un paseo por los otros locales. Y en aquel rincón habrá por lo menos cuatro.

—¿Qué quieres beber?

—¿Y si pido champaña?

—No sería mala idea. Una botella para los dos. Pero ha de estar fresco, tengo mucha sed.

Y Cecil llamó a la muchacha que le sirvió la cerveza.

—¡Trae una botella de champaña para los dos!

—¿Champaña?

Y miró a Pamela.

—Se obstina en invitarme —dijo ésta sonriendo.

—Está bien, pero…, ¿pagará después?

—¡Toma! Cobra lo que valga.

Y entregó un billete de cien dólares.

—Perdona.

—No tienes que disculparte. Es natural.

—¿Cuánto cobro, Pamela? Es la primera botella que sirvo.

—Diez dólares.

—Reconozco que no abusas. Otra en tu lugar, por fanfarrón, se habría quedado con esos cien dólares. Beber con la dueña, ya supone algo.

—Es la primera vez que un desconocido se sienta a mi mesa. Claro que no ha sido invitado.

—Si espero a ello, no me habría sentado nunca.

—Es posible. Lo que no comprendo es que no te haya hecho levantar.

—No eres tan mala como sin duda te crees.

Llegó la muchacha con la botella y la vuelta.

—Toma. Estos cinco dólares para ti.

La muchacha le miró sorprendida y le premió con una agradable sonrisa.

—Gracias —dijo.

—Creo que es la primera vez que le dan una propina así —observó Pamela.

—Es cierto —respondió la aludida.

—Pero ni aun así me convencerá para que le deje lucir sus habilidades en esta casa. Si lo hace, será bajo su exclusiva responsabilidad.

—No hablemos de eso ahora —añadió Cecil—. Bebamos.

Y una vez llenas las dos copas, exclamó:

—¡Por la dueña más bonita que he conocido!

—Gracias —dijo Pamela levantando su copa—. ¡Por ti!

—Muchas gracias.

—¡Mirad! —dijo una voz de barítono potente—. ¡Si es Pamela!… Está bebiendo con un forastero. ¡Esto sí que es una sorpresa!

—¡Pero es champaña! Y vosotros no habéis querido beber más que whisky.

—¡Hola, Pamela! ¿No nos presentas a tu amigo?

—No soy amigo de ella —dijo Cecil—. Soy un forastero que se ha sentado a esa mesa sin que nadie me invitara. Me gustaría llegar a ser amigo suyo.

—Podremos sentarnos también nosotros. ¿No es eso? ¡Mary! Trae tres copas.

La joven obedeció; pero cuando iban a servir de la botella, dijo Cecil:

—Lo siento, amigos. Debéis encargar otra botella si queréis beber champaña. Ésta la he pagado yo y es para nosotros solamente.

—¿Habéis oído al forastero?

—Creo que tiene razón. Que saque Mary otra botella, que pagará él. Es el precio que cobramos por permitirle beber con Pamela.

—¡Un momento! —dijo Pamela—. ¡Nadie os ha llamado aquí! Si supierais, beber champaña, podéis pedirlo y marchar a otra mesa.

Pamela dio dos palmadas y acudieron varios empleados.

—Buscad una mesa a estos tres —les dijo.

Los tres palidecieron y uno dijo:

—Esto te pesará. Pamela.

—¡Es mejor el que tiene Jonás! —dijo otro.

—En ese caso, podéis marchar al «Oklahoma» —agregó ella.

Los empleados estaban rodeando a los tres.

Y éstos, se pusieron en pie para marchar.

—¡No olvides esto, Pamela! —agregó el primero que habló.

—¿Vamos? —dijo uno de los empleados.

—Os vais a acordar de esto… —añadió el tercero.

Y los tres salieron sin más protestas.

—¿Quiénes, son esos personajes? —preguntó Cecil.

—Los que andan comprando terrenos para el ferrocarril.

—No te son agradables, ¿verdad?

—Me son indiferentes. Lo que me disgusta es que crean están en casa de Jonás donde hacen lo que quieren y nadie les dice una palabra.

—¿Han comprado muchos acres?

—No se han decidido hasta ahora los ganaderos.

—Han hecho bien. Hubieran perdido mucho dinero de venderles a ellos.

Pamela le miró sorprendida.

—¿Por qué dices eso?

—Porque yo pagaré el doble de lo que les hayan ofrecido.

Pamela miraba a Cecil como si se tratara de un fantasma.

—¿Sabes lo que dices?

—¿Por qué no he de saberlo? He dicho que pagaré el doble de lo que ellos hayan ofrecido.

—Mira, muchacho. En la primera diligencia que salga de aquí, marcha. Que no se entere ese grupo de esto que dices. Y si es una broma, piensa que es la vida lo que te va en ella. No bromees con ellos.

—Pero si no estoy bromeando. He venido a comprar terrenos para montar una refinería aquí. El petróleo que se obtenga, si es que hay tanto como dicen debe ser refinado aquí mismo. Daré un beneficio de la venta de ese petróleo refinado. Y de este modo, ganan más. El petróleo que haya en los terrenos adquiridos por mí, se extraerá por mi cuenta, pero de su venta daré el cincuenta por ciento a los vendedores de esos terrenos. ¿Qué te parece?

—Que no sabes lo que dices. Y que no esperaba que una copa te hiciera tanto daño.

Y Pamela se echó a reír.

CAPÍTULO II

-Te estoy diciendo la verdad. No creas que me ha hecho efecto esta copa.

—Te digo que no sabes lo que dices.

—Mi deseo es asociarme a los propietarios de terrenos, pero para convencerles mejor, primero les pago las tierras y más tarde les hago socios. El dinero que les haya pagado, se considerará un anticipo de los beneficios a percibir en su día.

—Repito lo que he dicho antes. Debes marchar cuanto antes de aquí. Si David Gladstone, se entera de esto que dices, mandará a sus hombres que te dejen a diez millas de la ciudad, completamente emplumado.

—No harán nada.

—¡Si les, conocieras como se les conoce por aquí! Solamente los indios no están asustados de ellos, pero el resto, ni respiran.

—Lo que interesa a los ganaderos es vender y hacerlo bien, pero sin perder la oportunidad de ser millonarios con la venta.

—¿Quién te ha dicho que tengo muchos acres?

—Es la primera noticia que tengo.

—Y lo que estás diciendo es demasiado tentador. ¡No debes hablarme así!

—Repito que lo que estoy diciendo es la verdad y nada más que la verdad. ¿Cuántos acres tienes y dónde están?

—Los tengo en el territorio de los Osages. Fue un regalo que me hizo un viejo por atenderle en sus últimas semanas de vida. Lo compró a los indios y éstos quisieron recuperar esos terrenos. No quiso volver a vender. Me los regaló a mí con la ganadería que había en ellos. Así es como conseguí tener un buen rancho, aunque dicen que los pastos, a causa del petróleo que se mezcla con el agua de los arroyos y de la lluvia, les hace poco aptos para la ganadería, aunque a pesar de ello tengo buenas reses.

—¿Por qué sigues aquí?

—Porque espero que se presenten los herederos del viejo.

—Si te los dio a ti…

—Creo que es un robo.

—No lo temas. Es una posesión completamente legal.

—Ya lo sé —dijo ella—. Es asunto de conciencia y no de ley.

—Celebro de veras haber entrado por primera vez en este local. He conocido a una persona como quedan pocas ya…

Hablaron de los pastos, de ganado y de petróleo.

—Así que no has querido venderles…

—¡No! Pagan una miseria. Quieren hacerse ricos con mis terrenos. Pero no venderé a ellos…, ni a ti.

—No hará falta que me vendas. Formarás parte de la sociedad. Y si son como dices, dentro de un año o dos como máximo, serás una mujer verdaderamente rica.

—Creo que ya hemos hablado bastante de todo esto. Y escucha mi consejo: No digas por ahí lo que me has dicho a mí.

—He venido a eso.

—Pues marcha cuanto antes.

—¡No lo haré! Lo que tienes que recomendarme es alguna casa donde hospedarme. He estado en los hoteles. No hay una sola habitación.

—Vete a la posta. Duerme allí y, por la mañana, te largas en la primera diligencia que salga.

—No pienso hacerlo.

—Entonces, te matarán.

—Si me envías unas flores, no será tan dolorosa la muerte —dijo Cecil sonriendo.

—¡Vaya! Era extraño que no enviara Jonás a sus amigos. Tendremos jaleos.

Y la muchacha se puso en pie para hablar con el barman y con los empleados de confianza.

Los cuatro que entraban se dieron cuenta de lo que sucedía y dijo uno de ellos.

—¡Cuidado! Pamela está preparando el ataque… No me gusta esto.

—Allí está sentado aún el muchacho de que ha hablado Lander.

Y los cuatro se desviaron en su marcha, para llegar hasta la mesa en que estaba Cecil.

Pero Pamela les, salió al paso, diciendo:

—¡Hola! ¿Qué le pasa a Jonás? ¿Por qué os ha enviado?

—No nos ha enviado nadie. Venimos a beber. ¿Es que no lo agradeces?

—Sabéis que no. Y os advierto que estáis bien vigilados. Una torpeza y entablaréis relaciones con míster Death.

—No debes ser tan suspicaz. Hay aquí un amigo nuestro que nos va a invitar. ¿Verdad, muchacho?

Cecil les, miró con tranquilidad y replicó:

—Si ese amigo que decís tener aquí, quiere invitaros, es dueño de hacerlo.

—¡Cómo!… ¿Es que no te acuerdas de nosotros?

—¡Ah! ¿Os referíais a mí? ¿Y quién os ha dicho que os conozco?

—¡No debes ser así, hombre! Va a creer Pamela que estamos mintiendo.

—Creo debe pensar que sois unos cobardes también. ¿Me equivoco? Habéis visto que estoy sin armas. Pero, uno a uno, me tenéis a vuestra disposición si es con los puños y como hombres en la forma que queréis luchar, aunque nada me hayáis hecho. ¡Es que odio a los cobardes!

Se acercó a ellos y olfateó.

—¡Y vaya olor que despedís! —exclamó.

Pamela no pudo evitar una sonrisa.

—No es posible te hayas olvidado de nosotros.

—Lo que no será posible es que os olvide en adelante —dijo Cecil.

—¡Bueno! —exclamó Pamela—. Demostrado que no os conoce, es mejor que marchéis de aquí: No es ambiente muy sano a vuestros pulmones.

—Queremos beber.

—Podéis hacerlo.

—Pero ha de pagar ese muchacho.

—No tiene por qué hacerlo. Pagaréis vosotros —dijo Pamela con firmeza.

—No te preocupes, Pamela. No lo haré —repuso Cecil.

—¡Es un desaire que no se lo permito a nadie!

—¡Un momento! —exclamó uno de los empleados—. ¿Decías…?

—¡Está bien! Iremos a beber a casa de Jonás; después de todo, tiene mejor bebida que aquí.

—Y en cuanto a ti, muchacho, ya nos veremos.

—Nos estamos viendo ahora. Y repito lo de antes. Si queréis, uno a uno y con los puños, me tenéis dispuesto a cualquier hora.

Salieron los cuatro, en la seguridad de que si hacían un movimiento sospechoso, serían acribillados a tiros.

—Se ha dado cuenta Pamela. No hubo medio de sorprender a nadie —dijo uno.

Y al entrar en el «Oklahoma» les salieron al encuentro los tres de antes.

Les dieron cuenta de lo que había pasado.

Jonás estaba enfadado.

—No me gusta que hayáis hecho esto. Va a creer Pamela que es cosa mía.

—¿Y qué te puede importar?

—Es que no quiero que se me mezcle en lo que de una manera voluntaria no tomo parte.

—Odias a Pamela.

—Pero no me gusta que las cosas se hagan tan mal.

Y Jonás volvió a su mesa en la que estaban unos amigos.

—Debes decir a tus hombres que sean más inteligentes, David.

—No me meto en lo que ellos hacen.

—Ya sé que es Pamela la que no deja a los ganaderos vender… Pero no es así como vais a conseguir que lo haga.

—Te he dicho que no me meto en lo que ellos hacen.

—No quiero que la ciudad hable de mí, cuando no hay necesidad ni razón.

—Creo que te preocupas demasiado. ¿Quién es ese forastero?

—Nadie le conoce, pero aseguran que tiene aspecto de jugador.

—¿Desarmado? —exclamó David.

—No es el primero que se presenta así. Confía más a los «puntos» que jueguen frente a él.

—En ese caso no se le debe conceder más importancia. Lo que hay que conseguir es que Drake y Pamela vendan. Tienen los mejores terrenos para nuestros proyectos. Y cuando ellos vendan, lo harán los demás.

—Venderán —dijo Jonás—. Hay que saber tratarles. Yo sé que el látigo es a veces más eficaz que el dinero.

—Comprendo. El medio no me importa. Lo que me interesa es el fin —dijo David.

—Que hablen tus hombres conmigo cuando cerremos. Yo les indicaré el sistema a seguir.

—No hemos adquirido un solo acre y llevamos más de un mes aquí, con un equipo de veinte hombres. Muchos gastos para nada.

—Con la participación que habéis ofrecido, nosotros resolveremos ese asunto.

—¿Qué dice Vicnet?

—Es Pamela la que decide. Le está robando el ganado para que se aburra y tenga que vender. Pero parece que no preocupa eso a la muchacha. Aunque se ha quejado al sheriff.

—No puede hacer nada. Tiene que saber dónde está el ganado que falta a Pamela y eso no es nada sencillo.

—Entonces, ¿crees que no venderá la muchacha?

—Por este sistema, no.

—Bien. Hagamos lo que tú digas.

—¿Has conseguido algo de los indios?

—Ellos harán lo que diga Drake. Éste les ha hablado de grandes riquezas si saben resistir.

—¡Maldito viejo!

—Por ahí hay que empezar. Primero se mata a Drake. Después a Pamela…

—¿Y si se dan cuenta de que es cosa nuestra?

—¿Por qué han de darse cuenta?

—Sospecharán en el acto. Y no quiero complicaciones con las autoridades federales. La Compañía no estaría nunca de acuerdo.

—A la Compañía lo que le interesa es tener terrenos para tender el ferrocarril y, una vez el petróleo en explotación, cobrar lo que quiera por cada barril de ese líquido que quieran sacar de aquí.

—Bueno. Luego hablaremos.

Pamela dijo a Cecil:

—Reconozco que eres un muchacho valiente, pero no estaré siempre a tu lado para defenderte. Tienes que marchar de aquí. No sé por qué razón han hecho cuestión de honor esos cobardes darte un disgusto. No les has hecho nada.

—Les ha disgustado verme sentado a tu mesa. Eso es todo.

—Es posible. Pero si a esto añades que vas a comprar terrenos y ofreces el doble que ellos, entonces no habrá quien te salve. No han conseguido adquirir un solo acre. ¡Están rabiosos porque han traído un equipo numeroso!

—No insistas. No pienso marchar. Lo que debes hacer es recomendarme a alguien para tener hospedaje.

—Mira…

Dejó de hablar al ver entrar a un viejo amigo.

—¡Hola, Pamela! —dijo éste.

—¡Hola, Charlton! Me alegra que hayas venido. Estaba pensando en ti hace unos momentos. ¿Ves a este loco? Dice que viene a comprar terrenos para no sé cuántas cosas y está dispuesto a pagar el doble de lo que David ofrece…

—Si me permites, es mejor que yo le hable.

Y así lo hizo Cecil sin esperar a que le autorizaran.

Charlton Drake escuchó en silencio.

Cuando terminó Cecil, dijo:

—No creo que haya nada más justo que lo que este muchacho propone. Es lo que he estado diciendo a los indios que nos conviene. Ahora, veamos: ¿Tienes dinero para todo eso que dices?

—Sí. Sobrará. No tema.

—No quiero ofenderte, pero dada la situación en que nos hallamos, necesitaríamos una garantía.

—¿Cree suficiente dos millones de dólares en el Banco de esta ciudad o en el de Oklahoma?

—¡No le hagas caso, Charlton, ha bebido champaña!

—No estoy beodo.

—Ya veo que no lo estás —dijo Drake—. Y si lo que dices es cierto, creo que me asociaré contigo.

—Pero, Charlton… No puedes hablar así. Lo que tiene que hacer este loco es marchar de aquí.

—¡Nada de eso! Si está dispuesto y tiene medios, como asegura, lo que hemos de hacer es unirnos todos y estar a su lado.

—Creo que están los dos locos —exclamó Pamela.

—Cuenta con los terrenos de ella —dijo Drake.

—No lo esperéis. No estoy tan loca como vosotros.

—No hagas caso. Hará lo que yo haga. Y con los terrenos de ella y los míos, hay más que suficiente para hacernos ricos. Muy ricos. Y añade toda la reserva india.

—Escucha, Charlton. ¿Quién conoce a este muchacho? ¿Te das cuenta de la cifra de que habla?

—Sé que hay Compañías que están interesadas en el petróleo. Este muchacho puede ser uno de los enviados de ellas, como ese David Gladstone lo es de la Compañía del ferrocarril. ¿Por qué crees que han enviado ese equipo? Porque quieren adelantarse y tener los medios de comunicación. De este modo, el petróleo que se obtenga, habría de pagar lo que ellos dijeran. Pero si nosotros tenemos esos terrenos, somos los que impondremos condiciones a la Empresa Constructora.

—¿Qué Compañía representas?

—Ninguna.

—¡Eeeeh! —exclamó Drake.

—¿Lo ves? —dijo ella.

—Soy yo. Es decir, mi padre y yo. Tenemos otros negocios.

Drake se rascaba la cabeza dudoso.

—Hay por aquí agentes de otras Compañías —dijo.

—¿Ofrecen lo mismo que yo?

—No, ellos quieren comprar en firme y todo el beneficio posterior sería para esas sociedades o Compañías.

—Lo que sucede es que Pamela está disgustada con ella misma, por haber creído que yo era uno de esos ventajistas que se dedican a jugar. Le duele haberse equivocado conmigo y no se atreve a confesarlo.

—¿Es verdad que le habías creído eso?

—Sí. Pero no cuentes con mis terrenos para esa locura. ¿Dónde está tanto dinero?

—En el Banco de Oklahoma —repuso Cecil—. Es fácil comprobarlo. Bastará con ir hasta allí.

—Está bien. Iremos —dijo Drake.

—¡Eres el mismo tonto crédulo de siempre! —exclamó Pamela.

CAPÍTULO III

-¿Te llamas Pamela?

—Sí.

—¿Eres la dueña de este local?

—Sí.

—¿Se llama «Paradise»?

—Si sabes leer lo habrás visto en la puerta.

—Podía estar equivocado. ¡Hola, Pamela! Me llamo Morris. ¡No exageró Cecil al referirse a ti! Decía que eras lo más bonito que ha visto. ¡Y vaya si es verdad!

Pamela se puso muy encarnada.

—Así que eres amigo de ese loco, ¿no es eso? ¿Sigue hablando de millones?

—Dos hay en el Banco de Oklahoma. Y si hacen falta, llegarán otros dos o los que sean.

—¡Vaya! Tienes más imaginación que él —dijo Pamela.

—Por eso soy periodista.

—¿Periodista?

—Sí. Voy a instalar una imprenta aquí. Será un negocio. Se constituirán muchas sociedades. Emitirán acciones y podré hacerlas y cobrar bien el trabajo. ¿Dónde está Cecil? Me escribió que le encontraría aquí.

—Se encuentra a unas millas de esta ciudad. En el rancho de un amigo al que está engañando con sus proyectos de sociedad…

—Cecil no es capaz de engañar a nadie. No sabe mentir.

—¿Qué vas a decir de él?

—Si no fuera así, no lo diría. ¿Es posible se haya equivocado contigo?

Pamela le miró con interés.

—Creo que os habéis equivocado de ciudad.

—Eso lo veremos más adelante. Pero mi impresión es contraria a ésa. Bueno, ¿me das de beber?

—¿Qué quieres?

—Cerveza en grandes cantidades. ¡Vaya calor que tenéis por aquí!

El barman sirvió a Morris.

Estaba bebiendo éste cuando entraron unos clientes.

—¡Pamela! ¿Es verdad eso de que hay un loco que ofrece el doble de lo que nosotros estamos dispuestos a pagar?

Morris miró al que hablaba, ya que éste lo hacía a él.

—No soy yo, pero es verdad que se ofrece el doble a los ganaderos —dijo.

—Por fortuna los ganaderos de esta comarca son sensatos y no tienen nada de tontos.

—En ese caso, venderán a Cecil —dijo Morris sonriendo—. Pagará el doble.

—No creo que la Compañía que le haya mandado sepa lo que está haciendo. Sería desautorizado en el acto.

—¡No lo harán!

—Una cosa es hablar y otra pagar. ¿A que no hay un ganadero que le haya vendido y cobrado?

—Venderán y cobrarán en el acto sin faltar un solo centavo. ¿Qué dinero tienen ustedes en el Banco para efectuar los pagos?

—No pagamos alegremente. Hay que comprobarlo todo bien y, entonces, se les da la mitad. El resto cuando se termine el ferrocarril.

Morris se echó a reír.

—¡No venderá nadie en esas condiciones y harán perfectamente!

—¿Quién eres tú?

—¡Un amigo de Cecil! He venido a unirme a él, pero yo no compro terrenos. Voy a montar una imprenta y un periódico. En él haré saber a los ganaderos y propietarios de terrenos lo que Cecil se propone hacer.

—¡No necesitamos periódicos aquí!

—Pero si hace falta en toda ciudad que se tenga en algo importante. Y ésta va a ser una de las que más lo sean en el Oeste.

—He dicho que no necesitamos diario alguno.

—¿Quién es éste, Pamela?

—Es uno de los agentes de la Compañía ferroviaria.

—¡Ah! Había creído que era una autoridad en la ciudad. Comprendo que no les agrade se sepa que lo que tratan es de engañar a los ganaderos. Y con mi periódico llegaré a los rincones de la comarca aclarando las cosas.

—¡Voy a…!

—¡Cuidado, amigo! Vengo sin armas. No creo que dispare contra un hombre en estas condiciones.

—¡Escucha un consejo, muchacho! La diligencia sale por la mañana. Si te veo por la ciudad, después de su marcha, no podrás irte por tu pie.

—¿Dispararás sobre mí?

—¡Serás echado para no volver más!

—No creo que el sheriff lo permita. Puedo estar aquí lo mismo que tú.

—¡No montarás una imprenta aquí!

—Depende de las autoridades. Si ellas me autorizan y, no hay razón alguna para oponerse, habrá periódico en esta ciudad: «El Tulsa Daily». ¿Te gusta el nombre, Pamela? Serás su madrina el día de la inauguración.

Pamela sonreía. Y admiraba a Morris, que no estaba asustado ante ese grupo que imponía terror al resto de los ciudadanos.

—¡Te he dicho que no habrá periódico!

—¡Mira, loco…! —dijo otro—. Si sigues hablando así, te daré una paliza, ya que no llevas armas que…

—¡No te atreverás a hacerlo! Tu aspecto es de aquellos que no tienen escrúpulos en disparar por la espalda o por sorpresa. Pero luchar como los hombres de frente y con nobleza, lo dudo.

Morris saltó de costado para no recibir el impacto del puño del que hablaba.

Y, en el acto, su puño cayó sobre el cuello del atacante.

Le cortó la respiración y retrocedió con la boca abierta.

Antes de rehacerse había encajado una serie de golpes que le dejaron el rostro deformado y sangrando abundantemente.

Por fin el puño de Morris chocó contra el hígado del contrario y le hizo caer como herido por una bala.

—Estaba seguro de que para esta clase de lucha no servía —dijo Morris sonriendo.

Pero, dando otro salto, evitó que una bala le alcanzara.

Antes de disparar la segunda vez, el pie de Morris alcanzó la mano armada.

Al caer el «Colt», Morris le atacó tan ferozmente que, al cogerle en vilo, estrelló la cabeza del cobarde contra el mostrador.

—¡Cobarde! Sabía que estaba desarmado y ha intentado matarme… ¡Y vosotros lo permitíais!

La actitud de los testigos hizo retroceder a los otros.

Antes de salir recibieron muchos golpes.

Llegaron a la calle con la ropa destrozada y los rostros sangrando.

Al entrar en el «Oklahoma», salió Jonás a su encuentro preguntando qué había ocurrido.

—¡Ha sido una locura muy peligrosa intentar disparar sobre quien estaba desarmado! Lo que no comprendo es que no nos hayan matado a todos. Con esto lo que hacéis es que todos estén frente a nosotros.

—No es culpa nuestra que ese loco disparara sobre él.

—¡Mal asunto! —dijo Jonás—. El sheriff tratará de deteneros.

—No es culpa nuestra…

—Debéis marchar de la ciudad. Y que David os justifique, como sea.

Minutos más tarde decía:

—¿Cierto que piensa montar un periódico?

—Es lo que ha dicho.

—Pues a esperar lo que escribe. Siempre se le puede destrozar la imprenta si lo que publica es algo que no nos agrada.

—Es una contrariedad que se haya presentado ese loco ofreciendo lo que ofrece a los ganaderos…

—Os he dicho cuál es el sistema y no queréis hacerme caso.

Jonás paseaba furioso después de haber salido los maltratados en el local de Pamela.

Cuando informaron a David, no estuvo de acuerdo con lo que habían hecho.

—¡Una locura! —exclamó—. No se puede disparar contra un desarmado. Nos van a hacer salir de esta ciudad si se repite algo parecido.

—No se puede permitir que, por ir sin armas, se hable en la forma que lo hacen ellos.

—Pero cuando llegó el momento de pelear con los puños demostró que sabía hacerlo.

—Pelear con ese muchacho en las mismas condiciones es exponerse a que le maten a uno. Como ha hecho con ése. Y el otro no creo que esté en condiciones antes de un mes. ¡Vaya paliza que le dio!

—¿Es que no hay nadie entre vosotros que pueda con él?

—Hay una gran diferencia. Sabe pelear como nosotros no tenemos la menor idea y sus golpes tienen la fuerza de una maza.

En el local de Pamela, Morris estaba rodeado por, los clientes.

—Tienes razón en estar enfadado con nosotros, pero es que no nos dimos cuenta, hasta que disparó, de las intenciones de esos cobardes.

—Fue una suerte me diera cuenta de lo que iba a hacer y saltara en el momento de disparar —dijo Morris.

—¡Deben estar muy furiosos los amigos!

—¿Qué hacemos con éste? —inquirió otro.

—Es un traidor, pero trató de pelear con los puños. Debe ser llevado a casa de un doctor. Necesitará una larga reparación —dijo Morris—. A ese otro, hay que colgarle.

Y, para dar ejemplo, lo hizo él.

Pamela miraba a Morris con simpatía.

—No creo te dejen montar la imprenta —dijo.

—Ya lo creo. No dejaré que lo impidan.

—No tienes idea de los hombres que habrá frente a ti. Y no esperes que todos éstos te ayuden otra vez. Tienen mucho miedo a ese grupo. Y hay que reconocer que es para tenerlo.

—Lucharemos, si es eso lo que quieren.

—No estás en condiciones para ello. Sin armas harán lo que quieran contigo.

—Es posible te equivoques. ¿Cómo podré encontrar a Cecil?

—Ya te he dicho que está en el rancho de un amigo.

—¿Muy lejos?

—Bastante para ir andando.

—¿No habría quien me dejara o vendiera un caballo?

—Puedes llevarte uno mío —dijo Pamela.

—Gracias.

La muchacha dio instrucciones para que prepararan un caballo de los suyos.

Después dio instrucciones a Morris para poder encontrar el rancho de Drake.

No hacía aún cinco minutos que saliera Morris cuando se presentaron en casa de Pamela, David y Lander.

David se disculpó ante Pamela por lo sucedido.

—No has debido permitir que colgaran a ese muchacho al que mató el forastero. Es cierto que no debió disparar, pero por lo que dicen algunos testigos, quisieron o quiso vengar al golpeado por él.

—Había sido una pelea limpia y noble por parte del forastero; no así por el otro, que trató de sorprenderle con un terrible puñetazo.

—¿Es verdad que piensa montar una imprenta?

—Eso es lo que dice.

—No es motivo para pelear con él. Creo que esta ciudad necesita un periódico. Será importante esta población cuando lo del petróleo esté en marcha.

—Pues por eso ha sido toda la pelea.

—¡Una tontería! Lo que hace falta es que, al escribir, diga lo que es verdad.

—Me parece un muchacho muy capaz de decirla, duela a quien duela.

—Y nosotros no hay razón para que estemos enfadados, Pamela. Es natural que yo trate de adquirir los terrenos para lo que me han comisionado… Y si os parece que el precio es bajo, consultaré para ver si puedo pagaros más. De lo que no tenéis que hacer caso es de ese forastero que ofrece el doble que nosotros. ¿Qué garantías tiene de que piensa pagar así? En cambio, yo represento a la Empresa constructora del ferrocarril.

—Ese muchacho pagará en mano contra documentos. Y vosotros pagáis la mitad y dentro de un largo plazo.

—Hablaré para que se os pague también contra documentos de venta.

—Eso es otra cosa —dijo Pamela para evitar la discusión.

Y se dio cuenta que disgustaba a Lander esta actitud suya.

—Eso quiere decir que estás dispuesta a venderlos, ¿verdad? —dijo David.

—No —respondió Pamela.

—¿Es que piensas hacerlo a ese loco?

—No he decidido nada aún, pero de vender, es posible lo hiciera a él. Su oferta es mucho más interesante que la vuestra. ¿Hacéis socios a los vendedores?

—¡No es posible!

—El sí lo hace.

—Él lo dice, que no es lo mismo. Habla de sociedad para evitar el pago que no podría hacer. Muy inteligente cuando son tontos los demás.

—Drake se ha unido a él. Y los indios Osages lo harán también —añadió Pamela.

—Iré a hablar con los indios. Les van a engañar.

—Harán lo que Drake aconseje —dijo Pamela contenta de molestar a David.

—Ya veréis como no se asocian a él. Hablaré con los indios.

Pamela, al, verles, marchar, sonreía.

David llegó a casa de Jonás.

Éste le hizo señas de que se acercara.

—¡David! Ese muchacho no es un loco como estábamos diciendo…

—¡Eh! ¿Qué quieres decir?

—Acaba de estar el director del Banco. Tiene dos millones de dólares a su disposición entre Oklahoma y esta ciudad. Es verdad lo que ha estado diciendo.

—¡No es posible!

—Lo es. Y los ganaderos lo saben. ¡Mañana estarán dispuestos todos ellos a vender a ese muchacho! Ha sabido enfocarlo mejor que vosotros.

—Si compra esos terrenos, habrá que tratar con él para el tendido del ferrocarril.

—Tenéis esta noche para moverse.

David quedó pensativo.

—Tienes razón. Una noche es bastante larga.

—Como cuenta con los terrenos de Drake, los indios y Pamela, el rancho que os interesa, es el de Haskett.

—Le conseguiremos —dijo David.

Y a la mañana siguiente sorprendió a Pamela la noticia de que tres ganaderos habían vendido al fin a David. Entre ellos, Haskett.

—¡Es una sorpresa!… Han vendido cuando se sabe que Cecil tiene en verdad dinero en el Banco en cantidad más que suficiente para hacer lo que decía.

—Hay hombres que son tontos y no saben conocer a las personas —observó Mary.

—En cambio tú conociste en el acto a Cecil, ¿verdad?

Mary guardó silencio.

—Es cierto que me equivoqué con él. Pero ya sabes que cambié…

—Cuando te dio cinco dólares de propina. Lo recuerdo bien.

—También le llamaste ventajista.

—Y no comprende que no nos diera a las dos una buena paliza por tontas.

Entraron unos ganaderos para comentar con Pamela la venta de esos terrenos.

—Son ranchos pequeños, pero ha sembrado el desconcierto entre los restantes.

—Es una tontería —dijo Pamela—. Ahora sabemos que hay dinero para el pago.

—Es que resulta mejor asociarse con él. Sus condiciones son magníficas.

—Tiene que saber primero si es que hay petróleo. No puede admitir en sociedad a aquéllos cuyos terrenos no sirvan para esa explotación y hay que admitir es justo.

—A los que no tengan petróleo, les paga el doble que a los otros. Siempre es mejor negocio tratar con él.

—Desde luego.

Nadie había visto a los vendedores, pero David había mostrado los documentos de compra en nombre de la Empresa que él representaba.

Jonás estaba contento.

—¿Lo veis? —decía a los amigos—. Esta noche debéis conseguir otros ranchos.

Pero Morris y Cecil, que habían llegado a la ciudad y se informaron de lo sucedido, visitaron a uno de los ganaderos vendedores.

—Supongo que no me conocen —dijo a la mujer que les recibió—. Soy el que está dispuesto a pagar el doble que los del ferrocarril. ¿Por qué han vendido a éstos perdiendo la mitad?

La mujer no decía nada.

—Ha sido cosa de mi esposo —dijo al fin.

—¿Quiénes les asustaron? —preguntó Morris.

—¡No! No nos han asustado…

—¿Qué les han dicho que está tan asustada, señora? Es mejor que diga la verdad.

—No nos han asustado.

Y de ahí no hubo medio de sacar a esa mujer.

Pero los dos se habían dado cuenta de que estaba asustada.

Esperaron a que llegara el esposo a la casa.

No fue mucho más lo que dijo.

—¡Está bien! —dijo Morris—. Si no quiere hablar no lo haga. Ha perdido la mitad del dinero y la posibilidad de tener una fortuna para sus hijos, Cecil estaba dispuesto, como sabe…

—¡Lo sé! Pero he preferido venderles a ellos.

Marcharon de allí enfadados.

—Tienes que reconocer que han debido saber asustarles cuando aún tienen tanto miedo. Y ha tenido que ser a base de la familia. De otra forma, no habrían conseguido que vendieran.

Cuando llegaron a la casa del tercero, éste no salió a recibirles.

Pero le oyeron hablar. Estaba en una de las habitaciones.

Cecil, decidido, entró sin autorización y vio que tenía el rostro vendado.

—¡Marchen de aquí! —gritaba la mujer—. ¿Es que quieren que vuelvan y nos maten a todos? Es le, que dijeron que harían si hablábamos algo.

Cecil no dijo nada.

Salió en silencio.

Pero cuando llegaron a la ciudad visitó al sheriff, al que dio cuenta de lo que había descubierto.

El sheriff marchó para comprobar estos extremos. El ganadero se negó a hablar y la esposa lo mismo. —Nada puedo hacer si ellos no dicen la verdad— dijo el sheriff a Cecil cuando regresó.

—Pero si está claro que han conseguido esos terrenos por medio del terror. Estoy seguro de que no les han pagado un solo centavo por ellos.

—Si es así, les está bien empleado por cobardes.

—No debe hablar así —dijo Morris—. Miedo tenemos todos. Hay que saber qué les dijeron y qué hicieron pata obligarles a vender.

—No han debido de hacerlo. Se quedan en la calle.

—Pero siguen viviendo —dijo Cecil—. Creo que Morris tiene razón.

CAPÍTULO IV

El sheriff estaba convencido de que los dos muchachos decían verdad.

Conocía a los ganaderos y estaba seguro que de no ser por el miedo, no habrían accedido a vender, ya que estaban dispuestos a correr la suerte que los otros, uniéndose a Cecil.

Pero nada podía hacer contra el otro grupo si los asustados no les denunciaban de una manera concreta y clara.

—Sé que no estaréis de acuerdo conmigo, pero nada puedo hacer mientras no tenga pruebas de que, en efecto, han sido obligados a vender.

—Sigue usted un sistema, sheriff, que no va con esta clase de gente. Ellos emplean armas más eficaces. No me sorprende se rían de usted —dijo Morris.

—No puedo hacer otra cosa.

—Está bien. No se preocupe más —añadió Cecil—. Actuaremos nosotros.

Al decir esto, miró a Morris, que agregó:

—De acuerdo.

El sheriff al, verles marchar, se encogió de hombros.

Sentíase tranquilo, porque no podía actuar de otro modo.

Estaba seguro de que habían castigado a esas familias o les asustaron de algún modo que era eficaz, pero si estos tozudos no querían hablar, que sufrieran las consecuencias.

Los dos amigos marcharon al saloon de Pamela.

—Parece que se ha iniciado la deserción de los ganaderos.

—Lo que hace falta es que no les imites tú.

—Es posible que, si emplean el mismo método conmigo, no tenga más remedio que obedecer. Por eso, he decidido hacer la escritura hoy mismo. Cuando ya no haya solución, estoy segura de que me dejarán tranquila.

—Eso está bien. Vayamos ahora mismo a la oficina del juez.

La muchacha marchó con ellos.

Cuando regresaron al local, el rancho era propiedad de la sociedad que representaba Cecil.

—No es necesario que me pagues ahora —había dicho ella.

—Lo dejaremos en el Banco a tu nombre.

—Si voy a ser una más en la Sociedad, es mejor que el dinero quede para las necesidades de la misma.

—Bueno, eso está bien. Se fijará un rédito legal al dinero que te corresponde. Aunque lo dejes a disposición común.

—¿Lo ha hecho Charlton también?

—Sí. Es la pérdida que más han de sentir esos caballeros.

Y así era en efecto.

En casa de Jonás, los jefecillos del grupo ferroviario estaban comentando la venta del rancho de Pamela.

—Esa venta podremos anularla si hay quien se presente afirmando que es heredero del viejo que regaló ese rancho a la muchacha.

—No había la menor duda respecto a la legitimidad de esa posesión. Hemos estudiado el asunto. Hay que reconocer la derrota. Ese muchacho ha sabido hablar y ofrecer.

—¿Y no habría medio, muriendo Drake, de que pasara a otro que pueda anular esa venta?

—Ya no hay posibilidad. Lo que tenemos que hacer es tratar de comprar el resto de los terrenos, aunque el hecho de que ellos tengan precisamente ésos, hace que el tendido del ferrocarril sea muy difícil.

—Lo que debemos hacer es ponernos de acuerdo con ese muchacho.

—Se reiría Pamela de nosotros si ve que vamos a hablar con él.

—No me importa lo que suceda con esa muchacha, lo que quiero es tener el camino libre para la construcción de ese ferrocarril.

—Hay que estudiar el medio de tener más terrenos que ellos y que los que consigamos posean petróleo en su suelo. De este modo podríamos hacer una transacción con ese muchacho, una cosa a cambio de otra.

—Si los terrenos que adquiramos tienen petróleo —dijo Jonás— nada de cederlos en el mismo precio a la Compañía. Tendrá que pagar por ellos lo que nosotros queramos. Para eso estamos aquí.

—No podemos decir a la Compañía que me ha enviado que los terrenos valen más de la cantidad a que estoy autorizado.

—En ese caso, te puedes despedir de ellos. Me refiero a los que tengan petróleo. Pagarán las otras Compañías mucho más que la del ferrocarril.

David miró a Jonás y exclamó:

—No querrás hacer tú negocio escudado en el dinero de la Compañía, ¿verdad? Una cosa es que me ayudes y otra que quieras hacer tú solo el negocio.

—Está bien. Procura convencer a los ganaderos.

—Ya hemos aprendido el camino.

—Hasta que yo hable… —dijo Jonás con cinismo.

—No debéis reñir…

—Es que no quiero que sólo sea la Compañía la que gane millones. Estamos antes nosotros. Así que ya sabes. Por los terrenos que se han conseguido anoche, tienen que pagar tres veces lo dado a los ganaderos. No creas que nosotros trabajamos sin ganar nada.

—Habíamos quedado, Jonás, en que te daría una gratificación por tu ayuda.

—Las cosas han cambiado. Ese muchacho paga el acre de terreno muchísimo más caro que vosotros. Es posible que me interese mucho más ponerme al habla con él.

David estaba muy enfadado, pero no quería reñir con Jonás hasta no haber planteado el asunto a su equipo.

Por este motivo, guardó silencio.

Pero la sorpresa de David fue enorme cuando sus hombres le dijeron que estaban de acuerdo con Jonás. Había que ofrecer esas tierras a Cecil.

—Creo que voy a prescindir de vosotros —dijo David—. Podéis quedar al servicio de Jonás. Mañana marcho. Daré cuenta del fracaso.

—¡No es para tanto!

Pero esta amenaza dio su fruto.

Todos volvieron a estar al lado de él.

El tendido era, muy largo y, por tanto, habrían, miles y miles de acres para adquirir con un beneficio por acre que interesaba poder conservar.

Lo de Tulsa era importante, pero se acababa muy pronto.

Lo otro era labor cíe varios años.

Pamela hablaba con algunos ganaderos tratando de buscar una explicación a lo sucedido con esos tres.

Todos opinaban que habían sido asustados en una forma que no pudieron eludir la venta.

Y llegaron a la conclusión de que esa misma noche habría más deserciones.

Pero Cecil y Morris se adelantaron a este temor, citando en el rancho de Drake a todos los restantes, con la orden de llevar a sus familias con ellos.

—Nosotros estaremos en las casas de ellos —dijo Cecil—. Seremos los que recibamos como merecen a esos cobardes.

Y así hicieron correr la noticia.

No había anochecido cuando ya estaban todos en casa de Drake.

Hablaban asustados de las consecuencias posibles al ver que no encontraban a los propietarios de los otros ranchos y de las granjas existentes en la comarca.

Cecil y Morris, tras un estudio del terreno, sé, quedaron en la casa que, por lógica, había de seguir a las anteriores.

Desde que se hizo de noche, estuvieron completamente a oscuras.

No querían que pudieran verles a distancia por las ventanas.

Pasaron más de tres horas y ya no confiaban en recibir visita alguna cuando, por estar observando desde las ventanas, vieron llegar a cuatro jinetes con la mayor precaución.

Desmontaron ante la casa, pero dos de ellos se colocaron ante la puerta trasera de la cocina.

Éstos, intentaron entrar y, al ver que estaba cerrada, fueron a decirlo a los otros.

Ya no había la menor duda para los dos amigos de las intenciones de esos cobardes.

Esperaron unos minutos más.

Golpearon la puerta principal.

Cecil y Morris guardaron silencio.

Cada uno estaba ante una ventana con el rifle preparado.

Volvieron a golpear.

—Parece que no hay nadie —dijo uno de los cuatro.

—Han de estar. Es que no quieren abrir.

—No se oye nada y no hay luz en ninguna habitación. ¡Se han ido!

—Es posible que hayan adivinado lo que pasó anoche a los otros.

Como esto era más que elocuente, los dos rifles entraron en acción.

Pocos segundos duró la vida de los cuatro.

—Ahora, hay que enterrarles lejos de aquí. Tenemos tiempo de hacerlo antes de que sea de día.

—De acuerdo —dijo Morris—. Es lo que más les va a asustar. No creo que se les ocurra a otros visitar un rancho más.

—Cuando vean que no aparecen estos…

Registraron a los muertos.

Y revisado lo que llevaban, dentro de la casa, encontraron un documento extendido y la falta de firma que se refería al dueño de esa casa.

—Lo traen preparado. No hay más que asustar y obligar a que firmen. No les dan ni el dinero que dice este documento y que es, en realidad, una miseria.

Trabajaron hasta cerca del nuevo día.

Cuando llegaron al rancho de Drake, no hablaron con nadie más que con éste, que estuvo de acuerdo con lo que habían hecho.

Con las primeras luces del nuevo día, regresó cada familia a su casa.

David y Jonás se retiraron a dormir en espera del día siguiente.

Por la mañana, David, al levantarse, preguntó por los que fueron de visita.

—¿Dónde están ésos? Debéis decirles que vengan.

—No les, hemos visto. Han de estar durmiendo aún.

—Pues que les despierten —dijo Jonás.

Pero minutos más tarde volvían a verles.

—No aparecen por ninguna parte y no han dormido en sus camas.

Tanto David como Jonás palidecieron.

—No puede ser…

—Nadie les, ha visto después de marchar de aquí.

—¿Y los caballos?

—Tampoco.

—¿Habrán marchado de aquí?

—No lo creo —dijo David—. Eran los de más confianza que tengo.

—Que tenías, querrás decir. Me parece que no les, verás más.

—¿Qué temes?

—Lo que sin duda ha pasado. Les, mataron anoche. Ese muchacho ha sabido moverse. No conseguirás nada. Se acabaron las compras de terrenos en este pueblo.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

Jonás era el más preocupado y el más furioso por ese fracaso.

Esperaron durante el día con la remota esperanza de que aparecieran aún; pero al caer la tarde, los caballos se presentaron en la cuadra en que tenían costumbre de comer pienso.

Esto era definitivo.

El resto de los hombres que componían el equipo dijeron a David que no estaban dispuestos a que les, mataran también.

Pero David no insistió. Se hallaba más que convencido de que si hacían otra visita, tendría el mismo resultado.

—No hay duda que la llegada de ese muchacho lo ha echado todo a rodar —dijo Jonás—. Hemos debido empezar por matarle a él…

—Habría venido otro de la misma Empresa. El error ha sido ofrecer tan poco dinero.

—No hubieran vendido de ninguna manera. Tienen todos, la ambición del petróleo.

David dijo que debía marchar a Oklahoma para dar cuenta a la Compañía, representada allí por unos jefes de la misma.

—Sé que me va a costar perder el cargo que he tenido… Pero no puedo seguir aquí efectuando gastos para nada.

—Por mi parte, me iré vengando de ese muchacho. Le va a costar mucho trabajo arrancar una sola gota de petróleo —dijo Jonás.

—¿Qué ganarás con ello?

—Hacerle daño. Que es lo que más ansío en esta vida.

David se encogió de hombros y preparó su viaje para el día siguiente.

Pero cuando iba a anochecer, al salir del «Oklahoma» se encontró con los dos amigos.

—¡Hola míster Glandstone! Parece que ha tenido suerte y ha conseguido algunas tierras. ¿Cree que serán suficientes para traer el ferrocarril hasta esta ciudad?

David miró a Cecil, que era el que habló.

—Ha ofrecido usted mucho más dinero que nosotros. Y confieso que había creído trataba solamente de hablar. Pero cuando han sabido que tenía dinero para pagar, han preferido venderle.

—Menos tres de ellos —dijo Morris—. ¿Qué procedimiento emplearon para convencerles? Han perdido mucho dinero en la venta. ¿Verdad que no es lógico?

—Nadie conoce a esta gente.

—Son ambiciosos por temperamento. Por eso no se explica esa venta, ¿verdad? ¿Quiénes de sus hombres les convencieron?

—Vinieron ellos a vender.

—¿De veras?

Y el látigo que llevaba Morris cortó la mejilla derecha de David.

Dio un grito al sentir el corte.

—De modo que vinieron ellos a vender… ¿No es eso lo que dice?

Y, de nuevo, el látigo «acarició» el rostro de David.

Sentía caerle la sangre por ambas mejillas.

—Yo no fui a verles…

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé.

—¿Sabe que uno de esos ganaderos está en cama con el pecho y la espalda cortada por la «lengua» de un látigo como éste?

—¡No me mate! No fue idea mía. ¡Fue Jonás!

No pudo decir nada más.

Cayó de bruces, dejando ver un cuchillo que tenía clavado en la espalda.

El vaquero que lanzó el cuchillo dio un salto para entrar en el local.

Pero, fue visto por los dos amigos.

—¡Vete a la espalda! ¡Va a salir por la otra puerta! —dijo Cecil.

Morris corrió hasta hallar la puerta trasera.

No habían pasado tres minutos, cuando el vaquero salía por allí.

El látigo entró en acción.

Los gritos se oían en el local.

Cecil sonreía a Jonás.

—¿Por qué ha mandado asesinar a míster Gladstone? —preguntó Cecil.

—No sé nada. Saben todos que no me he movido de aquí.

—No llegó a tiempo el cuchillo. Gladstone le acusó como autor del castigo dado a esos ganaderos que vendieron sus tierras anteanoche.

—Gladstone puede decir lo que quiera. Es él el encargado de ese equipo, ¿no es así? Sus hombres no obedecen más que a él.

—Le ha acusado a usted… ¡Vaya! ¡Qué gritos! Parece que el asesino ha sido sorprendido cuando escapaba por la otra puerta. Ahora veremos qué dice.

Jonás palideció intensamente.

Sabía que, si ese vaquero hablaba, estaba perdido. Pero tuvo la suerte de que al querer el vaquero disparar sobre Morris, éste le matara con el látigo, seccionándole la yugular.

Por eso, cuando supo la muerte del asesino de Gladstone, respiró tranquilo.

Cecil sabía que no podría acusarle directamente de esa muerte, pero tenía la seguridad de ser el asesino de David y le dijo:

—Debe saber la Compañía que ha sido el asesino de su hombre de confianza aquí.

—No me he movido de aquí. Hay muchos testigos de ello.

—No es que lamente la muerte de ese cobarde, lo que me apena es que no le haya acusado abiertamente, como iba a hacer cuando le han matado. Pero no olvide que nosotros sabemos la verdad.

El sheriff se presentó algo más tarde e interrogó a los testigos.

Nadie se atrevía a decir que Gladstone acusó a Jonás de haber dado la idea para que asustaran a los ganaderos que vendieron.

Lo hicieron, sin embargo, Cecil y Morris, aunque no fue bastante para que el sheriff se atreviera a acusarle de asesinato.

—¡Era un enviado de él! —decía Cecil.

—Son escasas las pruebas —dijo el sheriff.

—Creo que estaba equivocado con usted —dijo Cecil mirando al sheriff.

—En cambio, ahora ya le conocemos bien —declaró Morris—. Lo haré saber en mi periódico.

—¡Todavía no hay periódico en esta ciudad! —dijo el sheriff enfadado.

CAPÍTULO V

-¡Están haciendo análisis! Parece que la mayor parte de las tierras compradas por ellos tienen petróleo.

—He visto que han montado varias torres de perforación. ¿Cuándo comienzan a trabajar?

—No lo sé. Es Cecil el encargado de eso.

—¿No se opone Jonás?

—¿Por qué iba a oponerse? Ha tratado de tomar parte en la Sociedad.

—No se lo permitirán esos muchachos.

—Desde luego que no. Ahora hay otros técnicos… Tratan de hacer exploraciones en otros terrenos. Es con ellos con los que Jonás quiere trabajar.

—¿Qué pasa con los terrenos del rancho de él?

—¡Es un caso curioso! Que, como es natural, desespera a Jonás. No hay petróleo en ellos. En cambio, a cien yardas, ya existen muestras.

—¡Cómo estará!

—Sobre todo, porque desde que se anda en esto de las torres, es mi casa la que más clientes embalsa todas las tardes. No me lo perdona.

—Pues no tendrá más remedio que aguantar.

—Es mala persona. Me han dicho que espera a unos amigos, a los que ha mandado llamar. Y aseguran que son unos buenos técnicos en petróleo.

—¿Para qué les manda llamar?

—Eso lo sabrá él.

—¿Es verdad que el periódico saldrá uno de estos días?

—Es lo que dice Morris.

Pamela dejó al que estaba hablando con ella y atendió a los forasteros que vio entrar y acercarse al mostrador.

Les, miró con mucha atención, pero estaba segura de no conocerles.

—¿Suele venir por aquí ese Cecil que ha comprado tantos terrenos?

Esta pregunta, hecha por uno de los forasteros, extrañó a Pamela.

—Sí. Suele, venir todos los días a esta hora.

—Entonces esperaremos. ¿Nos pones de beber? —¿Te has fijado? ¡Es bonita esta muchacha!

—¿Whisky? —dijo el barman al tiempo de alejarse ella.

—¿Por qué no nos sirve esa muchacha?

—Es la dueña.

Los tres forasteros silbaron a la vez.

—¡Cualquiera lo diría!

—¿La dueña? ¿Pamela? —dijo otro.

—Sí.

—¡Pues si es con ella con la que hemos de hablar!

—No. Es con ese muchacho —dijo el otro—. Y con ella.

—Será mejor hacerlo primero con él.

Pamela no podía oír lo que decían, pero se daba cuenta de que hablaban de ella.

Los tres forasteros ocuparon una mesa.

Pamela terminó por olvidarse de ellos.

Hasta que Morris entró y se acercó a ella.

—¿Y Cecil?

—No puede venir por ahora. Tiene trabajo. Queremos que uno de los taladros comience a trabajar mañana.

—¿Cuál será el primero?

—Quiere Cecil que sea en los terrenos cedidos por ti. El análisis era halagüeño.

—¡Ah! Se me olvidaba. Aquellos tres forasteros han preguntado por Cecil.

Morris miró hacia ellos e inquirió:

—¿Sabes qué quieren?

—¡No!

—Voy a ver.

Y Morris se dirigió a la mesa de los forasteros.

—¿Preguntaban por Cecil?

—¿Eres tú? —dijo uno poniéndose en pie.

—No. Pero es lo mismo. Es mi amigo y…

—Sólo hablaremos con él.

—No vendrá esta noche. Así que, si queréis evitaros unas horas de espera, podéis marchar.

—Bien. Lo haremos mañana.

—Es posible que no pueda venir tampoco. Hay mucho trabajo con las perforadoras.

—¿Es que van a empezar a perforar?

—Sí.

—Les aconsejo que no lo hagan en los terrenos que tenía la dueña de esta casa.

Morris les, miró con más atención.

—¿Por qué? —preguntó.

—Ya lo sabrá cuando hablemos con, Cecil.

—¿Quién os ha enviado? —inquirió Morris—. Debieron deciros que es un asunto peligroso.

—Nada hemos de hablar contigo.

—Y presumo que tampoco lo haréis con Cecil. No vendrá por aquí en una temporada.

—Iremos a buscarle.

—No podrán llegar a los pozos, les advierto. Si se obstinan en llegar, no lo harán por su propio pie.

—Le veremos. No te preocupes.

—¡Si no me preocupa en absoluto vuestra visita!

—Eso ya lo veremos.

Nuevos forasteros entraron en el saloon.

Pamela les, miraba sorprendida.

Vigiló por si hablaban con los otros, pero no parecían conocerse.

Detrás de estos nuevos forasteros, entró el sheriff, que se acercó a ellos.

Todos, ante el mostrador, pidieron de beber.

—¡Pamela! —dijo el sheriff—. Estos caballeros quieren hablar con Cecil.

—No sé cuándo vendrá.

—¿No duerme en la ciudad?

—Sigue haciéndolo en el rancho de Drake.

—En ese caso, será conveniente que vayan allí a hablarle.

—Como quieran.

Y Pamela se desentendió de ellos.

—¿Qué quieren éstos? —preguntó Morris al acercarse a ella.

—Hablar con Cecil.

—¡Es curioso! Han coincidido varios forasteros en el mismo día y a la misma hora para hablar con él.

—Esos tres que están a la mesa no me gustas nada.

—Me han advertido que no trabajemos en las tierras que tenías tú.

—¡Ah! Ya caigo. Uno de ellos es el sobrino de John Payne, el viejo que me regaló esos terrenos. Me habló el tío de él. Afirmaba que era un granuja.

—Perderán el tiempo —dijo Morris.

—Pero no me gusta que se haya presentado aquí. Los referidos forasteros de la mesa marcharon.

Morris se asomó a la puerta y les, vio entrar en el «Oklahoma».

Frunció el ceño y, el estar al lado de Pamela, comentó:

—¡No me gusta! Han entrado en casa de Jonás. Voy a ver si es que se conocían ya…

—¡Ten cuidado, Morris! —exclamó ella.

Morris siguió sonriendo y sin responder Pamela.

Cuando entró en casa de Jonás, estaban los forasteros hablando animadamente con él.

Ninguno de los cuatro se dio cuenta de su presencia.

Morris caminó con naturalidad hacia el mostrador.

El barman tosió fuertemente para llamar la atención de Jonás.

Y cuando éste le miró, hizo señas por Morris.

—¡Hola, Morris! —exclamó Jonás demasiado halagador—. Hacía tiempo que no nos visitabas. ¿Cuándo sale ese diario?

—Muy pronto —respondió Morris—. Ya veo que os conocéis. Había creído que venían sin conocer a nadie.

—No nos conocemos —dijo uno de los tres.

Morris reía sin responder y pidió bebida.

—Yo sí conocía a Jonás —dijo uno de los forasteros.

—Lo he supuesto. ¿Le ha mandado llamar él?

Jonás palideció, pero dijo con naturalidad:

—Me ha sorprendido verle entrar.

—¡Muy interesante! —exclamó Morris.

Los cuatro estaban violentos.

Morris dábase cuenta de que no les había agradado les, viera en charla animada y amistosa.

—Me estaba diciendo, míster Ford, que es abogado, que han venido a reclamar unas tierras que son de este caballero.

—Sobrino del que regaló las tierras a Pamela, ¿verdad?

—¡Vaya! Sí que es inteligente. Eso indica que esperaban mi visita.

—¡No lo crea! Lo que van a sacar de este viaje es lo que Jonás les pague a los tres.

—¿Yo? —exclamó Jonás.

—Sí.

—Mire, joven… Lo que vayamos a sacar de este viaje, lo sé yo.

—¿Abogado?

—Sí.

—No ha debido aconsejar este viaje entonces.

—Está equivocado. Los intereses de mi cliente lo aconsejaron.

—¿Es posible?

—Ya lo verán. He hablado ya con el juez.

—¿Y qué le ha dicho?

—Cuando hable con ese Cecil, lo sabrá.

—Como quiera, amigo. ¡Es lástima hayan viajado tanto para nada!

—¿Llama nada a cincuenta mil dólares?

Morris silbó cómicamente.

—¡Qué barbaridad! ¿Tanto dinero?

—No creo que su amigo ría con esta noticia.

—Pues le aseguro que no llorará.

Para Morris era otra sorpresa que los forasteros saludaran al sheriff, que entró en esos momentos.

—¿Han visto ya a Cecil? —dijo el sheriff.

—No. Parece que no viene esta noche.

—Desde luego no es en este local donde podrán encontrarle.

—Hemos estado en casa de Pamela. Es ella la que nos ha dicho que no vendrá.

—¡Es extraño! Suele hacerlo todas las tardes. ¡Hombre, por cierto, veo aquí a Morris, el gran amigo suyo!

—Estábamos discutiendo con él.

—¿Discutiendo?

—Sí. Considera que hemos hecho un viaje inútil —dijo el abogado riendo.

—El sheriff sabe que esos terrenos eran legalmente de Pamela. No había la menor duda, ¿verdad?

—No entiendo de estas cosas —dijo el sheriff.

—¿Es que tenía alguna duda sobre la propiedad de Pamela?

—Ya digo que no entiendo. Desde luego, todos hemos creído siempre que esa propiedad era legal. Pero si ese hombre no podía regalar lo que dio, la cosa cambia por completo, ¿verdad?

Morris se echó a reír a carcajadas.

—Celebro que el periódico pueda salir pasado mañana. Ya tengo algo verdaderamente curioso para publicar. Su actitud, en este caso, sheriff, es interesante, desde luego.

—Yo no entro ni salgo… —dijo el sheriff.

—Pero le alegraría que estos «caballeros» tuvieran razón. Pero no se alegre. Todo está en regla. Se ha comprobado en Oklahoma y en otros ámbitos. Míster John Payne era el «único dueño» de esos terrenos. Y tenía capacidad jurídica para disponer de ellos a su antojo.

—No es aquí, ni contigo, con quien he de discutir este asunto.

—Pues no lo discutirá en otra parte —replicó Morris.

—¡Me tendrán que dar cincuenta mil dólares! —dijo Alex Payne.

—¿De veras?

—No hay duda que le han aconsejado mal.

Y Morris bebió la cerveza servida y, después de pagar, salió.

Jonás no había intervenido, pero estaba disgustado.

Cuando marchó el sheriff, dijo Jonás al abogado:

—No creo que saquéis nada de esos muchachos.

—No te preocupes. Tendrán que entregar cincuenta mil dólares. No vamos a discutir la donación de esos terrenos, sino que tendrán que admitir la deuda que tenía antes de morir John Payne, garantizada con esos terrenos precisamente.

—¡Cuidado con ese muchacho que acaba de salir! Primero en el periódico y, luego con el látigo, tratará de oponerse a esa deuda que ha de estar muy determinada y concreta en la documentación que traigáis. El otro es un financiero del Este. Vendrán abogados de allí antes de hacer nada.

El abogado quedó cortado.

—¿Crees que vendrán abogados de allí?

—Los más famosos y mejores estarán aquí así que él les llame. Se trata de un muchacho con muchos millones. No le aprecio, pero no dejo de reconocer lo que vale y lo que supone.

—¿Qué te pasa? ¿Es que vas a tener miedo? —dijo el otro al abogado.

—No me gusta tener que enfrentarme con esos abogados. Había creído que solamente sería convencer al juez de aquí…

—No importa. Que vengan los abogados que quieran —dijo Alex Payne.

—No me gusta ya esto… —confesó el abogado.

—¿Es que esperabas que os dieran sin lucha esa cantidad?

—Tienen que darla. Es lo que dice la deuda que tenía con mi padre.

Pero el abogado no estaba tan seguro como antes. Y al quedar los tres solos, dijo:

—No podía imaginar esta complicación.

—No temas. Nadie puede saber que es una falsificación. Ya sabes que el que la ha hecho es un verdadero artista. Ni mi propio tío, si viviera, podría asegurar que no es su firma. Y están los testigos que lo avalan.

—Repito que no esperaba esta complicación.

—No sabemos lo que hará ese muchacho al ver los documentos.

—De todos modos, no es lo que esperaba.

—Jonás te ha asustado.

—Es que no quiero verme en la cárcel —dijo el abogado.

CAPÍTULO VI

-¡Bien! Ya sé que, hace más de una semana que tratan de hablar conmigo. ¿Qué es lo que quieren?

—Me llamo Alex Payne. Éste es mi abogado, míster Ford.

—Será mejor que lo explique yo —dijo Ford—. Hace tiempo que el padre de este muchacho entregó a su hermano John una elevada cantidad para que pudiera comprar terrenos en los que John aseguraba haber petróleo, cosa que, al parecer, era cierta. Esa deuda la garantizó con esos terrenos adquiridos con tal dinero. La sorpresa fue enorme al llegar a conocimiento de Alex que su tío había muerto sin pagar esa deuda y donando los terrenos que, en ley, no eran suyos, aunque las apariencias lo dijeran, a una mujer extraña a la familia. Según están las cosas y, dadas las circunstancias que han concurrido últimamente, no vamos a discutir lo de la donación a quien ha vendido, sino que del fruto de esa venta debe pagar los cincuenta mil dólares, que es el importe de la deuda.

Cecil escuchaba atento y con una sonrisa en los labios.

Sonrisa que estaba poniendo nervioso a Ford.

—Supongo que conservan el recibo que John Payne firmó a su hermano Alex, ¿verdad?

—Desde luego.

—Y le habrán traído, ¿no es eso?

—Claro.

—Muy bien. ¿Quiere decirme, por favor, la fecha de ese recibo?

—Creo que no debemos tratar de este asunto hasta no saber cuál es su posición —dijo Ford.

—La estoy determinando con estas preguntas. Si no quieren responder, entonces vaya al Juzgado y que sea allí donde me citen y donde pediré las aclaraciones pertinentes. ¿Le parece que es legal lo que solicito? Celebro que sea un colega el que plantea este asunto. Yo soy abogado también. ¿Lo sabía?

—No, no lo sabía —confesó Ford, más nervioso—. Trataba con mis preguntas evitar tener que ir al Juzgado. Si yo viera que era justa la demanda, y es de suponer que usted así lo imagina, pagaría a este muchacho esa cantidad; pero no puedo hacerlo sin hacer algunas comprobaciones que son obvias en estos casos. En fin, vayan al Juzgado. Ya me avisarás a mí.

—Creo que si hay posibilidad de arreglarlo sin mucha demora y trámites…

Ford miró a Alex enfadado.

—Cuando su abogado no lo hace es que entiende mejor el otro camino —dijo Cecil y, dando media vuelta, añadió al marchar—. ¡Ya me avisarán del Juzgado!

Se puso Cecil a hablar con Pamela y con Morris, que se hallaban allí cerca.

Ford estaba muy pálido.

—¡Eres un imbécil! —dijo a Alex—. Ha estado muy cerca de descubrirnos. Te tendió una trampa y has caído casi de lleno en ella. Tu interés en arreglarlo con rapidez y sin intervención del Juzgado, era lo que él quería saber. Creo que no debemos seguir adelante, aunque me gustaría dar una lección a ese muchacho.

—La falsificación sabes que es perfecta.

—Lo sé, pero el que sea abogado este muchacho me preocupa mucho.

—Nada hay que temer. Tienes los triunfos en la mano. Hay que saber jugarlos.

—Te aseguro que no será nada fácil. Hemos venido muy engañados.

—¿Es que ya no cuentas con tus veinte mil dólares?

—Confieso que lo veo muy difícil.

—Nos has estado diciendo que era un recibo que podría ser impugnado.

—Pues ahora no estoy tan seguro. Es posible que se nos haya escapado algo. Ten en cuenta que he actuado en otros asuntos y no en éstos.

—Ya verás como no puede negar la evidencia de ese recibo. Pero no se lo entregues. Sería capaz de romperlo.

—He de entregarlo al juez. Las cosas se llevarán ahora oficialmente.

Y para no perder más tiempo fueron al Juzgado.

El juez, que ya había sido visitado por Ford, admitió la denuncia de una manera oficial, así como la reclamación del importe del recibo.

—Avisaré a Cecil y ya diré a ustedes lo que él determine.

—Tendría que convocar un Tribunal en el caso de que él se niegue.

—Lo que haya de hacer, ya lo sé yo —dijo el juez.

—No es que haya querido ofenderle… —murmuró Ford.

Una vez fuera del Juzgado, Ford exclamó:

—¡Bueno! Ya está en marcha. ¡Ahora a luchar!

—Ese muchacho, cuando vea el recibo, no tendrá más remedio que pagar —dijo Alex.

—No lo esperes.

—Tienes fama de ser el mejor abogado de Oklahoma.

—No me he enfrentado nunca con los del Este. No sé, por tanto, cómo actúan.

—Tienes la razón de tu parte.

—Ya veremos lo que pasa.

Marcharon a casa de Jonás, que les preguntó cómo iba la reclamación.

—¿Habéis visto a ese muchacho?

—Sí, pero es en el Juzgado donde se aclarará.

—¿Qué opina el juez?

—Le parece que está claro. Es lo que me dijo cuando le visité al llegar.

—¿Y ese muchacho?

—Trató de hacerme preguntas y me negué a responder. Es abogado también.

—¡Malo! Luchará entonces.

—Tenemos razón y no tendrá más remedio que pagar por muy abogado que sea.

Jonás dejó a éstos para saludar a otros elegantes que entraban.

Eran los técnicos y el director de otra Compañía petrolífera, que estaban adquiriendo terrenos y compromisos con propietarios de éstos.

Eran, por tanto, los competidores de Cecil.

Jonás se mostraba muy atento con ellos.

—¡Hola, amigo! —dijo uno a Jonás—. Estamos cansados.

—¿Tienen montada alguna torre de perforación?

—Sí. Ya tenemos seis.

—Les, lleva delantera Cecil.

—Es posible que llegue después que nosotros —dijo uno de los elegantes sonriendo.

—¿Cómo van las gestiones para la construcción del ferrocarril?

—Nosotros estamos dando las mayores facilidades.

—Sin el ferrocarril, será poco el petróleo que pueda enviarse a las refinerías y al mercado. Es la ventaja de Cecil. Están trabajando ya en lo que será una refinería.

—Hace falta el ferrocarril.

—Cecil asegura que hará venir esos nuevos vehículos que van avanzando en sus mejorías. Creo que les llaman camiones. ¿Han visto los automóviles?

—Sí. Pronto llegarán dos para nuestro servicio. Aunque en estos caminos no podrán correr mucho.

—Pero siempre es, más cómodo que el caballo.

—¿Es verdad que andan hasta veinte millas por hora?

—Y las treinta hay algunos que las hacen. ¿Es cierto lo de la refinería?

—Desde luego. No ha cesado de hablar de ello desde que ha venido. ¿No leen el Tulsa Daily? Morris habla de ello en cada número. Van a emitir unas acciones porque Cecil quiere que todo Oklahoma intervenga en la Empresa. Las acciones se venderán a diez dólares solamente.

—Tenemos que adelantarnos a ellos. Si sacamos primero el petróleo, seremos los que tengamos más compradores de acciones.

—Morris se negará a editarlas.

—No podrá hacerlo.

—No conocen a ese muchacho. Está aliado con Cecil y no hará nada que pueda perjudicarle.

Siguieron hablando de estos asuntos, mientras que Cecil lo hacía con Morris y con Pamela.

—No me gustan los trabajadores que han traído los de la «Shell».

—No son de la «Shell». Me he informado en el Banco —dijo Morris—. Hacen creer que lo son para tener mayor prestigio. Ellos se llaman filial de la «Shell». Huelen a granujas a muchas millas. Lo que tratan es de empezar a perforar, para lanzar acciones. Las venderán en todo Oklahoma y en Texas. Como hay una verdadera fiebre por este oro negro, venderán millares de acciones y escaparán, como ha sucedido en Dallas, con el dinero, sin haber sacado más que arena y agua en la perforación del único pozo que pondrán en funcionamiento.

Cecil quedó pensativo.

—Es posible que tengas razón. Nosotros no haremos acciones ni sociedad de tipo legal hasta que no tengamos el petróleo en la superficie. Entonces lo haremos para ampliar el capital y la instalación de torres. Podremos levantar hasta cien torres en los terrenos que tenemos. De ese modo, siempre pueden comprobar los compradores de acciones que es verdad se saca petróleo. Lo refinaremos nosotros y le llevaremos al mercado. Aumentarán las fábricas de automóviles… Ya piden petróleo hasta en Asia. Cuanto se produzca estará vendido y a buen precio.

Hablando de esto, se olvidaron del asunto de la deuda de los cincuenta mil dólares.

Fue Pamela la que habló de ello.

—Mañana pasaré por el Juzgado —dijo Cecil.

Y así lo hizo al día siguiente.

El Juez se mostró bastante misterioso.

—Necesito ver ese recibo —dijo Cecil.

Se lo mostró el juez.

—Bien. De momento deben presentar un certificado de defunción del hermano de John Payne. Yo lo solicitaré por mi cuenta. Tienen que decir dónde murió.

Miró el juez a Cecil y exclamó:

—¡Tienes razón! Se me ha debido ocurrir a mí. Lo pediré en nombre del Juzgado.

—Gracias.

El juez mandó llamar a Ford.

Cuando éste se presentó, dijo el juez:

—He estado estudiando este asunto. Necesito algunos datos. ¿Dónde murió Alex Payne, padre?

Ford quedó en suspenso.

—No lo sé —dijo al fin.

—Voy a solicitar un certificado de defunción. Necesito conocer el lugar en que esté enterrado. Pregunte a su hijo. Y la fecha en que murió.

Ford salió muy preocupado.

Supo que había estado Cecil en el Juzgado y no le cabía duda de que era una petición hecha por él.

Por eso, al ver a los que le esperaban, dijo:

—¡Alex! ¿Sabes dónde murió tu padre?

—¡No! Me enteré de su muerte unos meses más tarde de haber sucedido.

—¿Y la fecha exacta?

—Tampoco. ¿Qué falta hace?

—¡Ya lo creo! No pensé en ello. Sin ese requisito, tu padre no ha muerto. Y sería él, y no tú, el que reclamara esa cantidad. Nos tienen atrapados si no podemos presentar un certificado de defunción…

—Se falsifica y…

—¡No es posible! Es el Juzgado el que ha de solicitarlo del Juzgado en que haya muerto tu padre. ¿Cómo no se me ocurriría? No hay muerto sin cadáver… En este caso, certificado de defunción. Sin eso, hemos perdido el tiempo.

—Podría escribir…

—Tienes que hacerlo.

—Perderemos mucho tiempo.

—Hay que perderlo.

Cecil se encontró con ellos.

—¿Ya le ha dicho el juez que hace falta un certificado de defunción?

—Es que Alex fue informado de la muerte de su padre meses más tarde… Y no sabe exactamente dónde sucedió.

—En cambio le dieron el recibo de la deuda —dijo Cecil sonriendo.

Y no se detuvo más con ellos.

—¡Maldito! Terminaré por darle una dosis de plomo…

—Lo hemos hecho mal. Y sin avanzar un solo paso, hemos de retirarnos. ¿Cuánto tiempo hace que murió tu padre?

—Unos once años.

Ford se echó a reír.

—Ahora comprendo a ese muchacho. ¿Sabes cuánto hace que compró esos terrenos? Lo he sabido aquí. ¡Pues cuatro años! ¿Cómo podía garantizar el pago de esa deuda con esos terrenos, si hacía siete años que había muerto tu padre? Tan pronto como tengan ese certificado, entraremos los tres en prisión, y sabrán que ese recibo es falso. Sin duda tu tío habló a Pamela de la muerte de su hermano. Ésa es la razón por la que piden ese certificado.

—¡Fue una tontería hablar en el recibo de estos terrenos! —dijo Alex.

—Te parecía lo más lógico. No sabía yo que hiciera tan poco tiempo que los comprara. Así que no contéis conmigo. Marcho mañana y escribiré desde Oklahoma, diciendo que he sido sorprendido y que abandono ese asunto.

—¡No puedes hacer eso!

—Lo que no puedo hacer es seguir. Iría derecho a la cárcel.

—Tienes que conseguir que nos paguen ese dinero.

—No hay medio de conseguirlo. Hay que marchar y cuanto antes.

—No podía esperar une tuvieras tanto miedo.

—No se trata de miedo. Es de sentido común.

—Pues yo no marcharé. Haré a ese muchacho que me dé la parte que me corresponde. Lo que hizo mi tío conmigo fue una canallada. No debió dar esos terrenos a una extraña.

—Podía hacer lo que quisiera. Y lo hizo.

—No es justo y tendrán que darme una buena parte si no quieren que mate a esa muchacha.

—No vas a sacar nada por la violencia. Y menos, después de haber intentado la vía legal. Se darán cuenta de que ese recibo es una falsificación. Lo que hay que hacer es marchar.

Pero ni Alex ni el otro querían hacerlo.

Les agradaba Pulsa por el incremento que iba a tomar con el petróleo.

Ellos trabajarían sondeando por su cuenta o pagados por otros.

De nada servían los comentarios de Ford sobre lo que les pasaría cuando se dieran cuenta de que el recibo presentado era falso.

Para quien suponía una noticia desagradable la marcha de Ford fue para Jonás.

—Entonces ese recibo era falso, ¿verdad? Ya dije que había que tener cuidado con ese muchacho.

—Yo no sabía nada de eso —dijo Ford.

Jonás se echó a reír.

—¡Nos conocemos, viejo zorro! —exclamé.

—Bueno. Creí que sería una cosa más sencilla.

—Sí. Llegar y asustar a ese muchacho… Pero te has encontrado con algo que no esperabas.

—Desde luego que no. El y el periodista saben lo que hacen.

—Así que marchas… Me disgusta, porque esperaba que le dieras un buen mordisco a la fortuna que sin duda tiene.

—¿Por qué no te has hecho amigo de él?

—Porque me equivoqué como tú. Ayudé a otros que estaban aquí… Esperaba ganar mucho con ellos. Pero vino este muchacho y lo estropeó todo. Ahora vuelven otros. Veremos si hay más suerte que antes.

—¿Los del ferrocarril?

—Sí.

—Esta vez se ponen de acuerdo con los del petróleo. Éstos les han ganado la carrera.

—Pero les interesa para sacar el petróleo de aquí.

—De no haber fracasado aquel David Gladstone a quien mandaste matar…

—No mandé matar a nadie —protestó Jonás.

—Lo sabe toda la ciudad.

—Pues, aunque lo digan todos, no es cierto. ¿Quién te ha dicho que fui yo el que mandó matar a David?

—Ya te he dicho que lo dicen todos. En el hotel, en los bares y en la calle.

—Es obra de esa maldita Pamela.

—También ella te está ganando la partida. Hoy vende mucho más que tú.

—Cuando los pozos funcionen, habrá para todo.

—Como que será una de la ciudad, más famosa del Oeste.

—Y de las más ricas. Están llegando técnicos, de todas partes.

—El mejor negocio en Tulsa, durante mucho tiempo, será el almacén. Venden con un mil por ciento de beneficio y se lo quitarán con ansia de las manos. ¿Sabes que se habla de quitar la diligencia? Van a venir camiones, que podrán traer más viajeros.

—¿Es posible?

—He visto algunos en Oklahoma. Pueda asegurarte que es verdad.

CAPÍTULO VII

-¿Has oído la noticia?

—Si te refieres a las acciones que andan por ahí, sí.

—Esas acciones son falsas. No responden a una realidad aún. Han empezado a perforar y, en el sitio en que lo hacen, lo más probable es que no saquen nada.

—No es asunto nuestro.

—¿Es que vamos a permitir que roben a los incautos? Lo que piensan hacer es escapar con el dinero que obtengan de esas acciones.

—No podemos hacer nada. Ellos dicen que van a necesitar dinero para otras instalaciones.

—Y es posible que sea verdad.

—Te digo que lo que tratan es de escapar con el dinero. Eso puede hacernos mucho daño a nosotros. Cuando hayamos de salir con acciones, creerán que son iguales.

—Lo que tienes que hacer es no comprar una sola acción y de ese modo no te llevarán un solo centavo.

—Puede, estar seguro.

—En lo que se refiere a lo otro, nada tienes que temer. Cuando las acciones nuestras salgan al mercado, se hará por conducto de los Bancos, siendo ellos la garantía del dinero que los accionistas expongan.

—Pero, de todos modos, despertará sospechas si antes ha sucedido un crack de este tipo.

—Repito que lo que debemos hacer es no emplear un solo dólar en ellas. No es que deje de pensar lo mismo que tú; es que nada podemos hacer. Pueden mostrar ese pozo y decir que necesitan dinero para seguir haciendo perforaciones y sondeos. Todo eso cuesta dinero.

—Te digo que son unos granujas. Basta el hecho de que Jonás se haya aliado con ellos.

—De lo que tenemos que preocuparnos es de nuestras cosas.

—Palabra que no te comprendo. Había creído que eras enemigo de esta clase de especuladores.

—Es que esta vez lo han hecho muy bien. Nadie les puede discutir el derecho a buscar el capital que necesitan para sus exploraciones. Ellos no dirán que han conseguido petróleo, sino que lo buscan.

—Es lo mismo. La finalidad es largarse con lo que saquen por esas acciones.

—Deben ser los compradores los que sospechen. Son acciones que no las tiene ningún Banco del Territorio. Los que saben de estas cosas sospecharán en el acto. Y los otros, que aprendan.

—Es una complicidad si yo callo en el periódico.

—Creo que es lo que debes hacer. Podrías buscarte un lío grave con ellos. Es gente que sabe lo que se hace.

Morris no disimulaba su enfado.

Y en estas condiciones, llegó a casa de Pamela cuando un individuo, subido en una mesa, hacia la oferta de las acciones.

Y lo más curioso era que vendía.

Pamela miró a Morris y éste dijo:

—No debieras dejar que en tu casa se cometa ese robo. T

—¿Es que crees que esas acciones…?

—Estoy casi seguro.

—Dicen que necesitan dinero para hacer sondeos. Los equipos son costosos y el personal muy caro. ¿Y si encontraran petróleo en esas prospecciones? Sería una pena privar a los que invierten sus ahorros de una posible fortuna. Realmente, dice Cecil que no puede saberse si lo encontrarán o no.

—Esas tierras en que van a trabajar no tienen petróleo.

—Pero afirma Cecil que pudieran llegar a una de las bolsas antes que vosotros y ser por el pozo de ellos por donde afluyera el petróleo.

—Cecil es muy extraño. No le comprendo.

—Es que sabe, mucho de estas cosas.

—De todos modos, no debieras dejarle vender aquí. Lo hacen para reírse de nosotros.

Pamela se dejó convencer y dijo al que estaba subido en la mesa:

—¡Eh, tú! Ya te estás buscando otro lugar para vender. No quiero más voces en mi casa.

—¿Qué te pasa, muchacha? ¿No te gusta la competencia a tus amigos? ¿Qué te ha dicho el periodista? ¿No le agrada que vendamos? ¡Pues venderemos muchas! Se formará otra Sociedad tan fuerte como la de ellos.

—No han vendido acciones. Trabajan con dinero, propio —dijo Pamela.

—Porque lo tienen. Nosotros hemos de buscarlo en el ahorro y es mucho lo que ganarán con ello.

—Todo lo que quieras, pero sal de aquí a vender.

—Venderé en casa de Jonás y en los otros bares. No creas que es sólo este local el que hay en la ciudad.

—Lo que quieras, pero largo de aquí.

—¿Qué te pasa, periodista? ¿Estás asustado?

Morris miró con una sonrisa al vendedor.

—Creo que los que deben asustarse son los que emplean su dinero en esas acciones. ¿Cuántas torres vais a montar?

—Es asunto que no te interesa a ti.

—Pero interesa a los que emplean su dinero en esa Empresa. ¿Dónde está el domicilio social? ¿Qué capital es el inicial y qué Banco garantiza esas acciones?

Los que acababan de adquirir acciones se miraban desolados.

Eran muchas verdades las que escuchaban.

Uno de ellos preguntó:

—¡Oiga, amigo! ¿Qué Banco es el que tiene la garantía?

—Si tuviéramos dinero en el Banco, no necesitaríamos emitir acciones.

—Pero debe existir un Banco que garantice el empleo de lo que se obtenga por tales acciones. Se encargan siempre de hacerlo así y son los que, de acuerdo con la Sociedad, fiscalizan el empleo de un dinero que pertenece a muchos. Si no hay control, nadie puede saber lo que se gasta y si se gasta.

—Ese muchacho tiene razón —dijo uno—. Recuerdo que hace años en unas minas de cobre de Montana pasó algo de esto. Y resultó que el dinero desapareció con los vendedores.

—¿Qué quieres decir? —exclamó, amenazador, el vendedor.

—No quiero decir que haya de pasar lo mismo, pero que hace falta la garantía de un Banco para respaldar esta operación. De este modo, cualquiera puede poner acciones en el mercado y, cuando tenga bastante, marchar a otra ciudad para hacer lo mismo. Montar una torre no cuesta tanto.

—¡Cuidado, amigo! Si esa mano desciende un poco más, no lo pasarás bien.

—Me está insultando.

—Está diciendo lo que puede pasar. Y si obráis de buena fe no tienes por qué sentirte aludido —dijo el que tenía un «Colt» en la mano apuntando al vendedor.

—Todo esto lo ha traído el periodista, que está enfadado porque tendremos tanta fuerza como ellos.

—Buscad un Banco que garantice el dinero de los que compran acciones. De ese modo saben que su dinero está vigilado.

—Nos quejaremos al sheriff y al juez.

—Os dirán lo mismo que acabas de oír.

El vendedor salió con sus dos «ganchos», que eran los que habían comprado más acciones.

Pamela, que no conocía estos trucos, había creído que eran compradores de verdad.

Fue Morris él, que se dio cuenta.

—¿Han vendido muchas? —preguntó a Pamela.

—Solamente a dos vendió unas cuatrocientas.

—Supongo que esos dos no están ahora aquí… Habrán marchado con el vendedor, ¿verdad?

—Pues no lo sé.

Y la muchacha miraba en todas direcciones.

—Han debido marchar.

—Puedes estar segura de que lo han hecho. Son los que suelen ir con ellos de «ganchos» para hacer comprar a los incautos. Ellos piden en cantidad para sugestionar a los terrenos. Ya le habrán devuelto las acciones. Lo hacen siempre.

—¿Es verdad? —decía Pamela sonriendo.

—Desde luego.

El vendedor había ido a casa de Jonás.

Éste le miró y dijo:

—¿Qué tal?

—Sólo diez. Se ha presentado el periodista ese cuando estaban «calientes» por la petición de estos dos… Y lo ha echado todo a rodar. Ha hablado de Bancos como garantía…

—He dicho a esos que será difícil estando estos muchachos que se vendan acciones aquí. Hay que llevarlas a Oklahoma…

—Es que, si no hay un Banco que se preste a darlas, no se venderá más que alguna suelta y eso no es lo que interesa.

—Hablaré con el director del Banco de aquí —dijo Jonás—. Tengo mi dinero en él y estoy seguro de que me ayudará.

—Puedes ofrecerle un diez por ciento.

—Si lo hago, sospechará la verdad. No puedo ofrecerle nada más que lo que sea legal en esta clase de operaciones.

—Como quieras. ¿Y ésos?

—No han venido aún. Están en el pozo.

—Aquí no se han vendido más que seis. ¡No me gusta esto! —dijo Jonás.

—Hay que contar con un Banco. Entonces, el negocio sería inmenso.

—Esta noche, cuando venga el director, hablaré con él.

—¡Tienes que convencerle!

—Haré lo posible.

Pero Jonás no estaba tranquilo.

Cecil visitó a Pamela y ésta le dio cuenta de lo que había sucedido.

—Estoy casi seguro de que es un grupo de ventajistas. Quieren recaudar una buena cantidad y escapar con ella. Pero no podemos probarlo. Por eso he dicho a Morris que permanezca callado.

—Es difícil que se calle. Creo que mañana hablará en el periódico de esto. Aunque me ha asegurado que no aludirá para nada a ellos.

—Es demasiado vehemente —observó Cecil sonriendo.

Dejaron, de hablar al oírse las explosiones de varios camiones que pasaban por la calle, haciendo que, todo el vecindario saliera a ver qué era.

Eran los primeros vehículos de esta clase que veían en la ciudad.

Fue Cecil hasta el que iba en cabeza y habló con el conductor.

Subió en el estribo y se erigió en guía.

Los que estaban a la puerta de casa de Jonás comentaron:

—No se puede luchar frente a un muchacho que cuenta con tanto dinero. En esos vehículos puede sacar el petróleo de aquí. Interesa a la Compañía hacer el ferrocarril de acuerdo con él. Ya no podrá ser ella la que imponga tarifas que hayan de aceptar a la fuerza. ¿Con esos camiones puede sacar más que suficiente petróleo para que sea negocio para ellos?

—No hubo suerte para algunos con su llegada.

—En cambio a Drake y a los indios les ha servido para hacerse ricos si llegan al petróleo.

Jonás se retiró pensando en que había que retrasar, como fuera, la salida del oro negro en las torres montadas por Cecil.

Sabía que, si aparecía el petróleo en esos pozos y emitían acciones, no habría posibilidad de vender una sola de las otras.

Buscó entre las mesas de juego a dos que quería ver.

No estaban allí, pero minutos más tarde regresaban del exterior adonde habían ido a ver los camiones.

—¿Te has fijado, Jonás? Traen varias torres casi montadas ya. Esos tipos saben trabajar.

—Venid los dos. Quiero hablar con vosotros.

La conversación duró bastante tiempo.

Lo que hablaron entre ellos, solamente los tres lo sabían.

Pero Jonás estaba más contento.

Y su bolsa más vacía.

Llegaron los que formaban la sociedad emisora de acciones.

Eran éstos, Moses Stucker, Ulyses Trenton y George Fairburn.

—¿Se vendieron acciones? —preguntó Moses.

—Muy pocas. Hubo contratiempos.

Cuando se informaron, dijo Ulyses:

—¡Maldito sea! Hay que hacer callar a ese periodista.

—Se darán cuenta de que es cosa nuestra y no conviene. Además, va sin armas.

—Hay muchos accidentes. Recuerdo que en una pelea en Wichita murió uno que nada tenía que ver con los de la pelea. ¿Comprendes?

—Sigo pensando que se darían cuenta.

—Si las cosas se hacen bien no hay temor alguno.

—¿Hacéis lo mismo con el otro? ¿Verdad que sería sospechoso? Lo que hay que evitar es que ellos lleguen al petróleo. Mientras esto no suceda, podemos colocar acciones si convenzo al director del Banco —dijo Jonás.

—Eso es lo más importante, no hay duda.

—¿Crees que le convencerás? —dijo George—. Con el Banco a nuestro lado, en una semana somos ricos.

—Trataré de convencerle.

De lo que habló con los dos jugadores no les dijo nada.

Estos jugadores fueron a un almacén para comprar dinamita.

El del almacén, que les, conocía de estar siempre jugando en casa de Jonás, les, miró con atención.

—¿Dinamita habéis dicho?

—Sí.

—¿Para qué queréis vosotros dinamita?

—¿Y qué te importa a ti? Nos la han encargado los de la «Sociedad Petrolífera de Oklahoma».

—¡Ah! ¡Bueno! ¿Cuántas libras?

—Creo que habrá bastante con veinte.

Sirvió el del almacén la dinamita y lo comentó con un amigo.

Éste lo dijo a otro y, así, llegó a conocimiento de Pamela.

Ella lo comentó con Cecil, que al escuchar parecía indiferente.

—No me sorprende que los jugadores de profesión trabajen con ellos —declaró.

Pero marchó inmediatamente a buscar a Morris, al que dijo:

—Creo que están perdiendo los estribos. Van a intentar volar nuestros pozos. Hay que vigilar esta noche con mucha atención.

Al conocer Morris lo de los dos jugadores que adquirieron dinamita, exclamó:

—Es cosa de Jonás. De lo contrario, habría llevado la dinamita del pozo de ellos.

—Es lo que he pensado. Hay que prepararse para darles una sorpresa.

—Vigilaremos bien.

—Tendremos que hacerlo así. Y vigilar a esos dos jugadores.

—Habla con Drake y que te facilite los nombres para hacerlo.

Cecil, para no perder tiempo, fue hasta el ranchó de Drake y le pidió ayuda.

Encomendaron a dos vaqueros la vigilancia de los jugadores.

Y antes de anochecer, ya estaban en casa de Jonás pendientes de los vigilados.

Pasaron algunas horas y los vaqueros seguían atentos.

Por fin les, vieron levantarse y salir.

Ya tenían preparados los caballos.

—Esos caballos están listos para efectuar un largo viaje. Llevan mantas y sin duda víveres —dijo un vaquero al otro.

—Hay que seguirles a distancia, no se vayan a dar cuenta.

Y así lo hicieron.

A más de cien yardas del pozo, se había montado una vigilancia estrechísima.

Morris y Cecil estaban con un rifle cada uno.

Se hallaban seguros de que el pozo elegido había de ser el que más tiempo llevaba trabajando.

Cuando los jugadores desmontaron, se veía la torre cuyo motor alborotaba la pradera.

—Van a ese pozo —dijo un vaquero.

—¿Disparamos sobre ellos?

—Es mejor esperar y convencerse. Lo más probable, es que les reciban con plomo. Están vigilando. No debemos acercarnos mucho. Vigilaremos al lado de los caballos. Si pudieran volver hasta ellos, no podrían escapar.

Y se quedaron, una vez escondidos sus caballos, cerca de los otros.

Los dos jugadores avanzaban decididos.

—Hay que tener cuidado —indicó uno—. Ha de estar el vigilante del motor.

—Uno de nosotros se arrastra hasta poder dominarle. Y con el cuchillo, nada de disparos, le eliminamos.

—Hemos debido pedir mil dólares más. Nos los hubiera dado Jonás.

—Tenemos bastante. No hay que ser demasiado ambiciosos. El trabajo es sencillo.

CAPÍTULO VIII

-¡Ahí, vienen los dos granujas! —dijo Morris en voz baja a Cecil.

—Ya les, he visto.

—Supongo que no les dejaremos llegar al pozo.

—No te preocupes. No llegarán. Ya no hay duda de su intención.

Y colocando el rifle en el hombro, disparó dos veces.

Los dos cayeron sin vida.

—¡Pronto! —dijo Cecil—. Que coloquen la dinamita que traen bajo sus cuerpos y se les prenda fuego cuando estemos nosotros en el pueblo.

Todo se hizo con arreglo a las instrucciones de Cecil.

Éste y Morris entraban poco más tarde en el saloon de Jonás.

Les miró el dueño con cierta inquietud.

Pero, al verles que se acercaban indiferentes al mostrador le extrañó; pero quedó más tranquilo.

—¡Hola, periodista! —dijo Jonás, un poco en broman—. ¿Cómo va esa perforación?

—A eso es Cecil quien debe responder.

—Creo que llegaremos muy pronto al petróleo.

—Buena riqueza supone para esta ciudad si es verdad que se consigue.

—Puede asegurarlo —dijo Cecil sonriendo—. Ya hay una Sociedad que trata de alcanzar ese oro negro.

—¿Quién de los dos llegará primero a él? —dijo Jonás, burlón.

—Nosotros. No hay duda. Les llevamos mucha ventaja —añadió Cecil.

—Depende, por lo que he oído, de la suerte que tengan…

—Sí. No hay duda que la suerte juega un buen papel en esto. Confío en que esté con nosotros.

—¿Y esas acciones? —dijo Morris mirando a Jonás.

—Creo que están vendiendo muchas.

—¿Es posible? ¡Pobre gente! —exclamó Morris.

—¿Por qué dice eso, periodista?

—Porque presumo que no van a salir bien…

Dejaron de hablar al oír el ruido de una terrible explosión.

El rostro de Jonás se alegró.

—¡Vaya! —dijo Cecil—. Parece que nuestros competidores recurren a la dinamita para tratar de ganar tiempo… Pero eso es un peligro. Cegarán la sonda. Y es muy difícil perforar así. Eso se hace cuando se considera que la capa de petróleo está cerca.

Jonás se mostró alegre a partir de ese momento. Invitó a varios amigos y dijo a Cecil y a Morris:

—Pueden beber. Invita la casa.

—¿A qué viene esta alegría? ¿Es que cree que con esa dinamita llegarán antes que nosotros al petróleo?

—Ésa es una lucha entre ustedes. A mí no me interesan en absoluto.

—Está bien. Aceptamos entonces, pero ¿a qué se debe la invitación?

—He comprado una buena partida de acciones y estoy seguro de que he hecho una buena inversión.

—Mi impresión es que ha tirado ese dinero. Pero, en fin, cada cual hace lo que quiere con su dinero.

—Creo que llegarán ellos antes al petróleo que ustedes.

—No lo espere. Y con esa explosión que han provocado, menos.

—¿No son especialistas los que trabajan en esos pozos?

—Estoy seguro de que no lo son cuando han recurrido a la dinamita antes de tiempo —dijo Cecil.

—¿Cómo sabe que han sido ellos? —dijo Jonás sonriente.

—No se me ocurre otra razón para una explosión. A no ser que haya volado el polvorín.

Jonás disfrutaba con las palabras de Cecil.

Estaba seguro de que habían volado el pozo de ellos y, sin embargo, Cecil, ignorante de su drama, estaba haciendo comentarios burlescos sobre sus contrincantes.

Entraron varios que trabajaban en el pozo de los amigos de Jonás.

—¿Habéis sido vosotros los que produjisteis esa explosión? —preguntó Jonás.

—No. Venimos del pozo. Ha sido por la parte en que está el pozo de los otros.

Cecil y Morris se miraron como si estuvieran sorprendidos.

—¿Habrá sido algún descuido de los muchachos? —dijo Morris asustado.

—No te preocupes. Saben su oficio.

—Este muchacho dice que ha sido por la parte en que tenemos el pozo perforando.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Cecil.

—El que lleva más tiempo perforando.

—Habrá que ir a ver qué es lo que ha pasado —dijo Morris.

—No te preocupes. Aquéllos saben muy bien lo que hacen. Habrá sido la explosión de alguna caja de dinamita.

—¿Y si estaba cerca del pozo, como dice ese muchacho?

—Bueno. Habrá que ir a averiguar…

Y los dos amigos salieron, conteniendo la risa. Muchos curiosos salieron detrás de ellos.

En pocos minutos se había formado una manifestación inmensa.

Jonás se reunió con Strenton y Fairburn, diciendo:

—Podéis invitarme a champaña. Se acabó la competencia. Ese pozo no podrá seguir trabajando en mucho tiempo.

—¿Es que…?

—Sí. He sido yo, que pienso en todo.

—Pero eso es un peligro… ¿Y si se enteran?

—No podrán enterarse. Los que lo han hecho estarán a muchas millas de aquí y no volverán más.

—Creo que es una buena idea —dijo Trenton.

—Muy peligrosa —añadió Stucker—. Pueden darse cuenta de que es cosa nuestra. Sólo a nosotros puede beneficiar eso…

—Tiene razón Stucker —dijo Fairburn—. Es peligroso. Nos acusarán de ese desastre.

—Nadie puede hacerlo. Estábamos todos aquí.

—Han de suponer que no íbamos a poner nosotros personalmente la dinamita.

—No podéis tener culpa si unos locos han decidido volar ese pozo.

—¡Nos culparán a nosotros!

—Tendrán que demostrarlo.

—No necesitarán probar nada.

Estuvieron discutiendo durante mucho tiempo, hasta que empezaron a regresar los que habían ido con Cecil y Morris.

—¿Ha sido en el pozo de Drake? —preguntó Jonás.

—No. A unas cien yardas o algo más del mismo. Nadie se explica la explosión. No se puede ver bien de noche, pero se ven restos humanos por allí.

Jonás palideció.

Minutos más tarde entraban nuevamente Cecil y Morris.

—Ahora sí que puedes invitarnos, Jonás —dijo Morris—. Estamos de enhorabuena. La explosión ha sido cerca del pozo Drake. Pero no llegaron a alcanzar sus efectos a la torre. Y todo sigue funcionando lo mismo. Mañana veremos si se encuentra algo. Debían estar manipulando en dinamita algunos que no saben lo peligrosa que es.

Jonás no tenía ganas de hablar nada.

No quería se le pudiera notar su contrariedad.

—Será mejor que le invitemos nosotros. Somos los que estamos de enhorabuena.

Jonás bebió con ellos y, al marchar éstos, dijo George:

—Me alegra que no hayan podido llegar al pozo. Lo hubiéramos pasado muy mal. Y esos dos se han dado cuenta de que era una broma tuya. Por eso han venido a reírse de ti.

—¡Ya veremos quién ríe más fuerte al final! —exclamó Jonás.

—No trates de repetir la experiencia. Entonces, que sería peligroso para nosotros.

—Mientras ellos sigan perforando, no venderé ni una sola acción.

—Lo que tienes que hacer es hablar con el director del Banco.

—No ha venido esta noche. Mañana iré a su despacho.

Jonás apenas pudo dormir.

No podía olvidar el fracaso que le había costado dos mil dólares para nada.

Y a la mañana siguiente, a la hora de abrir el Banco, se presentó a visitar al director.

Éste le recibió con agrado.

Después de los saludos y de algunos comentarios sobre la explosión, dijo Jonás.

—He venido a verle porque me han dicho que cuando se venden acciones, si éstas están avaladas por un Banco, su venta es rápida y segura.

—No todas las veces —dijo el director—, pero no hay duda que es una fuerza moral para esos documentos que les permite circular con más facilidad.

—Los que están vendiendo las acciones para aumentar el capital y hacer perforaciones en muchos lugares son amigos míos. Y he pensado que tal vez ustedes, en el Banco, podrían avalarles…

—Lo haremos con mucho gusto. Ésa es nuestra misión —dijo el director.

Jonás reventaba de alegría.

—Entonces, ¿puedo decirles que no tienen inconveniente en hacerlo?

—Desde luego que no tenemos inconveniente…

—¡Muchas gracias! ¿Cuántas acciones le traemos?

—No tiene que agradecerme nada. Admitiré tantas acciones como cubra el dinero que depositen.

—¿Cómo? ¿Es que tienen que depositar dinero antes?

—Desde luego. Y traer el acta de constitución de la Sociedad, así como un inventario de sus bienes…

—¡Oh! Había creído que usted se haría cargo de las acciones y, una vez vendidas, el dinero estaría a disposición de esos amigos…

—Pero si ellos han de saber cómo se hacen estas cosas…

—Lo que quieren, y es lo que yo le pedía, es que usted garantice por medio del Banco esas acciones y…

—Eso sería una estafa por mi parte al Banco. Necesito garantías para todo lo que el Banco haga por mi conducto.

—¿No puede hacer una excepción en honor mío?

—Lo siento, Jonás. Pero como usted tiene dinero, puede avalar esas acciones hasta donde su depósito permita.

Pero esto no era lo que Jonás pretendía.

Cuando regresó junto a los amigos no tenía que decir nada.

Su rostro era un poema de elocuencia y desastre.

—¿Fracaso? —dijo Stucker.

—Completo. No podemos contar con el Banco.

—¿No decías que el director era amigo tuyo?

—Pero no puede hacer nada.

—O no quiere. Es posible que, si le hubieras ofrecido un veinte por ciento del importe de las acciones vendidas, accediera.

—Sospecharía la verdad en el acto y hablaría con el sheriff.

—Pues creo que hemos gastado mucho dinero para no sacar nada de provecho.

—Se pueden vender lejos de aquí.

—Si no se venden por conducto de algún Banco, nadie comprará. Hace muchos años que se ha especulado mucho con toda clase de acciones. Hemos debido tener en cuenta este detalle.

—La culpa es de ese muchacho y del periodista. —Pero matando a éstos no se arreglaría nada—. Todo se ha hecho mal. Se presentó el sobrino de Payne y el recibo que hicieron para reclamar cincuenta mil dólares a Pamela, y pusieron una fecha en la cual aún no había adquirido el muerto el rancho que tenía aquí. Y ahora lo de las acciones…

—Seguiremos perforando.

—¿Con qué dinero?

—Jonás nos dejará…

—¿Es que habéis creído que soy yo el que va a pagar vuestras torpezas? No lo esperéis. Es mejor que abandonéis la idea.

Y Jonás entró en sus habitaciones.

Después de todo, no había perdido nada. Había dejado de ganar en el caso de fracaso absoluto, como estaba resultando. Pero su negocio, que era el saloon, seguía.

Le disgustaba que todo fuera bien para Pamela y sus amigos, pero con ello él no perdía nada.

Los tres ventajistas estaban asustados.

Si no podían vender parte de las acciones que tenían, se iban a ver muy mal, ya que les quedaba poco dinero.

Por los terrenos comprados para las perforaciones habían ido dando una pequeña cantidad como anticipo y el resto, pasado un plazo que se acercaba más aprisa de lo que imaginaron al principio.

Los ganaderos que cedieron sus tierras, lo hicieron por haber dicho Cecil que no les interesaba a ellos y con la esperanza de que apareciera petróleo.

El fracaso de las acciones era una cosa afirmada en el ambiente.

Y ni los vendedores se atrevían a insistir.

Tuvieron que devolver el dinero de las pocas que habían vendido.

Todo esto hacía que los tres ventajistas estuvieran furiosos y que personalizaran su fracaso en Cecil y en Morris.

Decían que de no haber estado esos dos en Tulsa, habrían vendido acciones y ganado mucho dinero.

Este encono contra los dos amigos aumentó al hablar con Jonás.

Cuando ya se iban a dar por vencidos y abandonar toda idea de conseguir algo en Tulsa, se presentaron Alex Payne y dos amigos más.

Bebieron juntos en un reservado, con Jonás.

—He venido para que me den lo que es mío —dijo Alex—. Me pertenece porque era mi tío. Esa muchacha no tiene derecho a nada…

—Sin embargo, es la dueña —observó Jonás—. ¡Y me parece que se ha enamorado ese Cecil de ella!

—Eso sería una gran idea para nosotros, ¿verdad, muchachos?

Sus acompañantes dijeron que sí.

Jonás, que no comprendía la razón de estas palabras, encogióse de hombros.

—¿Estás seguro de que están enamorados?

—Es lo que dicen los que frecuentan el local de Pamela.

—Si es así… —dijo Alex.

Y no dijo nada más.

Pero al tercer día, cuando iban a dar comienzo las fiestas de Tulsa, hablando con los tres ventajistas fracasados, llegaron a ponerse de acuerdo.

Y desde ese día, los tres se presentaron en el local de Pamela.

Ella les, miró con curiosidad.

Confesaron los tres que habían gastado el dinero de que disponían y como no podían seguir las perforaciones, querían vender a Cecil la instalación y el derecho a esos terrenos, pagando la diferencia que faltaba.

Cecil habló con ellos, diciendo que no le interesaba.

Pero esta conversación sirvió para entablar una somera amistad con él.

Trataban de hacerle ver que habían obrado de buena fe, pero con un gran desconocimiento del asunto.

Pamela estaba convencida de que así era. Y llegó a defenderles y a decir a Cecil que debía darles trabajo en sus pozos.

Mas Cecil se resistió y se mantuvo firme en la negativa.

Pamela casi se enfadó con él.

Llegaron las fiestas y la ciudad se llenó de indios y de forasteros.

La primera noche de los festejos. Cecil preguntó al barman por Pamela.

—Salió esta tarde. Creo que iba a veros al pozo Drake —respondió el barman.

—No ha ido por allí. Has de estar equivocado.

—Te digo lo que sé.

Cecil buscó a Morris y le dio cuenta de la ausencia de Pamela.

—Ha de estar en el rancho de Drake —dijo Morris.

—¿En un día como éste? ¡No lo creo! Está su establecimiento hasta el tope de clientes.

—Vayamos allí. No tardará en presentarse.

Pero era más de la medianoche y aún no había aparecido la muchacha.

Cecil estaba cada vez más intranquilo.

Morris se preocupó al fin por esta ausencia tan prolongada.

Hablaron con el sheriff y éste mostró su extrañeza.

Por fin, supieron que habían visto a Pamela, con un vaquero, ir hacia el Este a media tarde.

Los celos hicieron decir a Cecil que tal vez habría ido con un enamorado de paseo y se les había hecho tarde al regresar.

Marchó al rancho de Drake donde dormía.

A la mañana siguiente le dijo Drake que habían llevado una carta para él.

Cogió la carta y la abrió con indiferencia.

Pero apenas leyó unas líneas, y eran pocas las escritas, se puso nervioso y pálido.

CAPÍTULO IX

Morris paseaba con la carta en la mano por la imprenta.

—¡Supongo que no estarás dispuesto a entregar esa cantidad!

—¡He de hacerlo, aunque más tarde busque a los autores de este rapto y les, mate! Ya ves lo que dicen. Si no accedo, matarán a Pamela.

—Si la matan, habrán perdido la oportunidad de tener dinero. Y esto es lo que buscan ellos. ¡No te asustes!

—Se trata de unos malvados y si no les diera el dinero en el plazo que exigen, matarán a Pamela. Y no quiero que esto suceda.

—Creo que la cosa es grave, pero no debes aumentar la gravedad con la entrega de ese dinero. No dejarán escapar a Pamela si ella les, ha conocido.

—¿Crees entonces que la matarán?

—Hemos de evitarlo, pero sí dar largas al asunto. Diles que no tienes dinero aquí. Que has de esperar a que le envíen del Este. Mientras, nos dedicamos a buscar.

—Tengo miedo a que la maten. Morris.

—¿Qué garantías tienes de que no lo harán cuando tengan el dinero? Pueden pedir más y el peligro no desaparecerá. Tienes que hacer lo que yo digo. Lleva al lugar que te indican una nota en la que digas que no tienes esa cantidad. Que lo has gastado en pagar los terrenos. Yo estaré mucho antes allí o de lugar cercano y podremos descubrir a alguna de las personas que intervienen en esto. Aunque podría decir quiénes son.

—¿De veras? ¿Sospechas de alguien?

—De los tres ventajistas fracasados y del sobrino de Payne, que ha vuelto. No hay más que vigilar a éstos y ver si falta alguno de los cuatro.

—¡Si fueran ellos!

—Aseguraría que no estoy equivocado.

—No hay que decir una palabra a nadie —dijo Cecil—. Haré lo que dices.

Y esa misma noche, Cecil fue al lugar que le indicaban en la nota, dejando, en vez del dinero una carta aclarando que, por no tener esa cantidad, pedía al Este. Y que así que llegara lo entregaría. Rogaba que no hicieran daño a Pamela.

Morris se había colocado en un lugar apartado, pero que podía vigilar.

Sin embargo, cuando el emisario llegó a recoger la nota dejada por Cecil, estaba tan lejos y tan escuro, que no pudo ser reconocido.

Morris estuvo tentado de galopar tras él, pero el temor a que Pamela sufriera las consecuencias, le impidió hacerlo.

Y cuando dijo a Cecil que había fracasado, se apodero de éste el pánico.

El barman de Pamela les hablaba de muchas clases de temores.

Pero Cecil dijo que había marchado de viaje y que debían estar tranquilos.

Era una sorpresa para todos ver a Morris y a Cecil con armas colgadas a los costados.

Jonás fue el más extrañado al verles armados.

—¿Qué os ha pasado que ahora lleváis armas?

—Nos estamos entrenando para tomar parte en los ejercicios.

Jonás reía a carcajadas.

—¿Es que habéis creído que puede hacerse en unos días?

—No nos importa no ganar. Lo que queremos es tomar parte —dijo Cecil.

—¿No comprendéis que se van a reír de vosotros? —observó Jonás.

—No tienen por qué reírse.

—Pues lo harán.

Los dos amigos buscaban a los ventajistas fracasados.

No vieron a ninguno de ellos.

Jonás era interrogado por un forastero:

—¿Son esos dos los que están tratando de sacar petróleo de las tierras que debieron ser compradas por la Compañía del ferrocarril?

—Sí.

El forastero miró a sus acompañantes y, sonriendo, se acercaron al mostrador.

Pío comprendía Jonás la razón de esta pregunta.

Pero a los pocos minutos el mismo personaje se acercó a él para decir:

—¿Cree que si estos muchachos murieran esa Sociedad quedaría sin efecto?

—Pues no lo sé…

—Nosotros sabemos que no le aprecia. Y que estuvo al lado de David cuando éste era el encargado de comprar.

—¿Es que han venido para seguir las gestiones de compra? Es tarde ya.

—¡No lo crea! —dijo otro—. Si estos muchachos desaparecen y ese Drake…

—Tienen las mejores y más extensas propiedades adquiridas.

—Dicen que no han comprado. Lo que han hecho es darles parte en la Sociedad que no ha llegado a formalizarse.

Jonás quedó pensativo.

—Puede que tengan razón. Con la desaparición de esos tres, los otros no sabrían qué hacer. Y si se les trataba bien, venderían a quien se lo supiera pedir.

—Hemos venido en las fiestas para no llamar la atención. Tiene que darnos algunos informes.

Quedaron en verse esa noche después del cierre del local.

Cecil y Morris seguían sin ver a ninguno de los cuatro personajes que buscaban.

—Empiezo a estar seguro de que ha sido obra de ellos —dijo Cecil.

—Yo lo estoy desde que sé lo de esa nota.

—Hay que vigilar mañana atentamente.

Esa noche, Jonás informó a los que venían en nombre de la Compañía constructora del ferrocarril de todo lo que deseaban saber.

—Ellos creen haber ganado la partida, pero eso lo veremos —dijo uno de estos forasteros.

A Jonás le sorprendió no hablaran de la muerte de David.

Dos de éstos dijeron que iban a tomar parte en los ejercicios de «Colt» y de rifle para demostrar a los restantes vaqueros y curiosos cómo se manejaban las armas.

Al otro día, Morris y Cecil estaban en la calle desde muy temprano.

No dejaban de visitar los locales.

Les extrañaba que no apareciera ninguno de los ventajistas por la ciudad.

Los del ferrocarril hablaban con Jonás mientras bebían.

Cuando los dos amigos entraron, dijo Jonás:

—Esos dos que acaban de entrar son los que os interesan.

—¿Esos dos tan altos? —preguntó uno.

—Sí.

—Decían que iban desarmados…

—Es que ahora se han puesto armas, porque dicen que se están practicando para tomar parte en el ejercicio de «Colt». Me he reído de ellos, pero aseguran que no les importa se rían de ellos. Lo que quieren es tomar parte. Me parece que esperan a algunos amigos y quieren sorprenderles.

Palabras de Jonás, dichas al azar, y que se iban a convertir en realidad, pues a media mañana de ese mismo día llegó un coche con tres ocupantes, una mujer, entre ellos, que preguntaron por Cecil.

El automóvil se vio rodeado de curiosos.

Entraron en el local de Jonás, que estaba más cerca de donde pararon.

Cuando Jonás supo que preguntaban por Cecil se echó a reír.

—Ya sabía yo que lo de ponerse armas, ha sido para deslumbrar a sus amigos.

—Ello nos ayuda mucho —dijo uno de los nuevos ventajistas—. Pues no tenemos por qué saber si conocen o no el manejo de esas armas.

—Eso es verdad.

Los recién llegados en el automóvil, salieron a decir a los curiosos que dejaran el coche quieto.

Todos lo tocaban.

Cecil, al saber que había un automóvil en la plaza, fue hasta allá.

Se abrazó a los viajeros.

Presentó a Morris y a sus amigos.

Todos juntos fueron al hotel.

La muchacha que había llegado era una prima de Cecil y ella, coqueta, no hacía más que mirar a Morris hasta llegar a comprometerle para que fuera en su compañía a presenciar los festejos.

Esto era un inconveniente para lo que ellos se proponían hacer.

Pero no había medio de zafarse de ella.

Cecil le dijo que acompañara a los tres amigos suyos. Él se encargaría de buscar a quienes consideraban como los raptores de Pamela.

Morris tenía que someterse.

Pero cuando, tras el almuerzo, iba por la calle con los del coche, que había sido guardado en el hotel, en uno de sus corrales, descubrió en la puerta de un saloon a George Fairburn.

La prima de Cecil, Maud, era un inconveniente para entrar en ese local.

Pero la muchacha dijo que no le importaba entrar.

Morris quería comprobar si los otros estaban allí también.

No encontró a nadie más que a George. Y le pareció qué éste le miraba con gran atención.

Estaba pendiente de él y, así que vio salir a George, salió tras él sin preocuparse de sus invitados.

George entró en casa de Jonás.

Allí estaba Cecil y Morris le dijo que se encargara de seguirle.

Por su parte regresó junto a los forasteros, que no se habían dado cuenta de su ausencia, excepto Maud, que le riñó por su abandono.

Cecil supo vigilar a George.

Cuatro horas más tarde, estaba tras él, en pleno campo.

George iba hacia la montaña y Cecil no quiso seguir ante el temor de ser descubierto desde ella.

Pero cuando cerró la noche, regresó y supo caminar hasta llegar al lugar deseado.

Dejó el caballo en un lugar con fácil referencia para volver junto a él. Y ascendió por la montaña como si fuera un indio.

Su oído estaba atento a toda clase de ruidos.

Y así pudo localizar el resoplido de un caballo. Su corazón latió más de prisa.

Y con mucha más cautela, siguió avanzando.

Se quedó paralizado al oír un golpe de tos. Era un hombre el que había tosido.

Permaneció quieto durante unos minutos.

—Te voy a quitar la mordaza, pero ya sabes que es inútil que grites. Y si lo hicieras, te mataría —dijo una voz de hombre.

Nadie respondió a estas palabras.

Calculó Cecil que estaría a unas veinte yardas como máximo del que hablaba.

No quiso incorporarse para buscar a este individuo por temor a ser descubierto.

—¡Sois unos cobardes! —oyó decir a Pamela.

Cecil temblaba de emoción.

—Si al recibir la nueva nota no entrega ese dinero, te enviaremos muerta para que vea su error.

—No debe dar dinero alguno. Me mataríais de todos modos.

—Nos iremos lejos y poco importa que sepas quiénes somos.

—No se dejará engañar. ¡No os dará ese dinero!

—Es dinero que me quitaste. Era de mi tío ese rancho y le engañaste antes de morir para que te lo diera.

Cecil se iba convenciendo de que estaban los dos solos.

—¡Me hacen daño las ligaduras en las manos!

—Lo siento —dijo Alex—; no puedo quitártela. Demasiado he hecho que te permito hablar.

Cecil empezó a moverse lentamente.

El sudor cubría su rostro.

En la mano llevaba un cuchillo. Tenía miedo de que los otros estuvieran durmiendo cerca y no convenía hacer mucho ruido.

Cuando más se acercaba a Alex, más sudaba.

Por fin pudo distinguir a los dos.

Pamela estaba con las manos a la espalda, sentada junto a un árbol.

Alex se hallaba frente a ella, sentado en el suelo. No podría cruzar ese claro sin ser visto.

Tenía que actuar con rapidez y seguridad si quería salvar a Pamela.

Cogió el cuchillo por la punta y un silbido suave cruzó el claro.

Un quejido lastimero salió de la garganta de Alex atravesada por el arma.

Cecil no se movió temeroso de que hubiera más.

Pamela quedó sorprendida.

No había visto el cuchillo ni comprendía aquello. Trató de ponerse en pie.

Entonces se dio cuenta Cecil que estaba amarrada también en los pies.

Al intentar levantarse, rodó cerca del muerto.

—¡Quieta! —dijo Cecil en voz baja.

—¡¡Cecil!! —exclamó ella—. No hay más. Suelta estas ligaduras.

Obedeció Cecil mientras besaba a la muchacha, diciendo lo que había tenido callado con esas caricias.

La llevó lejos de allí.

—¿Y los otros?

—Han ido a la ciudad. Querían dejarte otra nota para que entregaras el dinero que te han pedido.

—¡Vamos a marchar!

—¡Tengo miedo! ¡Son unos asesinos!

—No debes ir a la ciudad. Tienes que quedarte en algún sitio donde te consideres segura.

—Cuando vengan y encuentren muerto a Alex, es posible que se asusten y escapen.

—Lo que quiero que suceda. ¿Sabes si iban a regresar esta misma noche?

—Querían ver los ejercicios. Así que deben quedarse allí. Sin duda te darían algún plazo para la entrega del dinero.

—¡Qué cobardes! ¿Cómo te dejaste coger?

—Enviaron un aviso tuyo para que fuera a un lugar…

—¿Y les creíste?

—No había razón alguna para no creerle. Decía que era uno de los que trabajan en los pozos. Estaban dispuestos a matarme.

—Eso es lo que temía Morris.

—Tenía miedo a que les entregarás el dinero. Me hubieran matado de tenerlo.

—Bueno, ya pasó.

—Todavía no. Faltan esos tres. ¡Son crueles! ¿Sabes quiénes son?

—¿Los de las acciones?

—Los mismos. No te perdonan que fracasaran en su idea. Te culpan a ti y a Morris de su fracaso. Y les enfurece que tengas el dinero que ellos venían buscando.

—Buena sorpresa les espera cuando encuentren a ese muerto, y a ti desaparecida.

—Si no fuera por el miedo que tengo, me gustaría verles.

—Voy a esperarles aquí. Es el mejor sitio para, sorprenderles.

—¿Y si vienen de día?

—Es fácil esconderse aquí.

—Por eso me trajeron a este lugar. ¿Cómo has podido saber dónde me tenían?

—Seguí a uno y supuse que te tenían en esta montaña. He tenido suerte.

—Estaban muy furiosos porque no les dabas el dinero. Creo que en la nota que te habrán enviado te iban a decir que era la última oportunidad que te daban de salvarme.

—Menos mal que no se les ocurrió matarte.

—Temían que les exigieras verme antes de dar el dinero. Lo comentaron entre ellos.

Llegaron hasta donde estaba el caballo de Cecil y dijo a Pamela:

—Debes marchar al rancho de Drake y te escondes allí. Yo voy a esperar a esos cobardes. No quiero que se escapen.

Pamela se resistió, pero al fin fue convencida por Cecil.

CAPÍTULO X

Morris, al llegar esa noche al hotel con sus acompañantes encontró una carta para Cecil.

La cogió como si fuera suya y, en un descuido, leyó lo que decía.

Se asustó del tono en que estaba escrita.

Era conminatoria y amenazante.

Dejó a los viajeros en el comedor, dispuestos a retirarse a descansar en seguida y salió en busca de Cecil.

Había estado él con Maud y sus amigos en los ejercicios y no se preocupó de Cecil. Pero ahora tenía que encontrarle con urgencia.

Le pedían por última vez que llevara el dinero al mismo lugar de antes, o, de lo contrario, encontraría veinticuatro horas más tarde a Pamela muerta donde debía estar el dinero.

Lamentaba haber aconsejado a Cecil que no entregara el dinero.

Al entrar en casa de Jonás, éste hablaba con uno de los del ferrocarril.

—¿No decías que esos muchachos iban a tomar parte en los ejercicios de armas? —dijo a Jonás el que hablaba con él.

—Tal vez lo hagan mañana.

—No creo que haya mañana para este muchacho. Hay que empezar a actuar.

Y dejando a Jonás, se acercó a Morris, que buscaba a Cecil y no se había dado cuenta de nada ni de nadie.

Estaba demasiado preocupado con la ausencia de Cecil en esos momentos.

—¡Hola, periodista! —dijo—. Eres el editor del «Tulsa Daily», ¿verdad?

—Sí, pero ahora no quiero tratar de negocios.

—¿Quién te dice que vamos a tratar de negocios? ¿Has estado en los ejercicios esta tarde?

—¡Ahí Eres el que ha ganado con el cuchillo! ¿No es eso?

—Veo que tienes memoria. Mañana ganaré con el «Colt».

—Me alegro. Daré tu nombre en el periódico. Supongo que es eso lo que quieres.

—Eso no me preocupa. ¿Recuerdas a un tal David Gladstone?

Monis en esos momentos no recordaba ese nombre.

—No creo que lo haya oído nombrar nunca.

—¡Vaya! ¿Es posible que lo hayas olvidado? Murió en esta ciudad. Estaba por cuenta de la Empresa Constructora y…

—¡Ya recuerdo! ¿No te ha dicho Jonás que le mandó matar para que no dijera ciertas cosas que no interesaban a Jonás se dijesen?

—¿Por qué no le dejasteis que comprara los terrenos que eran necesarios?

—Porque había otros intereses de por medio.

—Ofrecisteis el doble.

—No fui yo, fue Cecil. Pero es lo mismo. Gladstone quería robar demasiado a los ganaderos y éstos no se dejaron engañar.

—¿Te das cuenta de que estás insultando a quien está muerto ya?

—No se ofenderá, por tanto.

—Pero no debe hacerse.

—Lo que digo es verdad. Por querer abusar, encontraron poco apoyo. Y los que compraron, lo hicieron por las amenazas y el terror.

—¡Sabes que este periodista habla tanto como escribe, Jonás!

—Iba a decir Gladstone quién le aconsejó que hiciera eso cuando le asesinaron por la espalda. Orden de Jonás.

El que hablaba con Morris, miró a Jonás, diciendo:

—¿Es verdad?

—No intervine en aquella muerte. No le hagas caso —replicó Jonás.

—Que pregunte en la ciudad. ¿Le dirán que fuiste el que mandó matar a aquel hombre? que fiaba en ti. Le pagaste con él, asesinato.

—¡Mira! —gritó Jonás—. ¡Ahora armas a los costados! No se te puede tolerar lo mismo que antes que ibas sin ellas. ¡Y te aseguro que me estoy cansando!

—Lo que estoy diciendo es verdad. Que pregunten a cualquiera que no le tenga miedo.

—Sea como sea, le has insultado —añadió el otro.

—Lo que se diga de aquel hombre no es un insulto. Era un cobarde. Y ya veo que si eras amigo suyo no te atreves a decir nada a Jonás que le asesinó.

—¡Hablaré más tarde con Jonás si es verdad esto que dices!

—Ya le estás haciendo el juego. Te digo que no tuve nada que ver. El que le mató, lo liaría por rencillas entre ellos.

Morris no quería seguir discutiendo. Le urgía buscar a Cecil.

Por eso dio media vuelta con intención de marcharse.

—¡Espera, muchacho! —dijo el que discutía con él—. No me gusta disparar por la espalda a nadie. Estamos hablando y no me agrada se me deje con la palabra en la boca.

—No tengo más que decir. Y necesito hacer algunas cosas —dijo Morris.

—¿Es que no te has dado cuenta de que estoy dispuesto a matarte?

—¿Puedo saber por qué?

—Para vengar la muerte de Gladstone.

—Ya te he dicho quién le mató.

—Fuisteis vosotros los que hicisteis fracasar su misión aquí.

—Que hubiera ofrecido más dinero del que ofreció.

—Ya no podrás meterle más en asuntos que no te interesan.

—Repito que no hay motivo alguno para que nos matemos.

—Vamos a conseguir esas tierras y no quiero que te metas de nuevo…

—¡No digas tonterías! Esas tierras ya tienen dueño.

—¡Lo seremos nosotros!

—¿Amigos tuyos, Jonás? Supongo que no harás lo que hiciste con Gladstone.

—¡No me hagas perder la poca paciencia que me resta! —dijo Jonás.

—¿Qué pasaría de ser así?

Jonás se echó a reír.

—¡Ahora llevas armas! Puedes imaginar lo que pasaría. Pero ya veo que es ese muchacho el que tiene que arreglar una cuenta contigo.

—No quiero seguir discutiendo. Voy a marchar, pero no dispares por la espalda. Todos estos testigos Je colgarían.

—No dispararé por la espalda. Lo voy a hacer de frente y cuando quiera.

—He dicho que voy a marchar.

Y Morris se puso en camino.

Pero no iba tan descuidado como imaginaron, ni era el novato que esperaban.

Se volvió con rapidez y disparó sobre el que ya tenía el «Colt» empuñado, exponente de lo que iba a hacer.

—¡Qué cobarde! ¡Me iba a disparar por la espalda!

Y Morris salió del local.

Iba al de Pamela en busca de Cecil.

Jonás miraba asombrado al muerto.

—¿Quién decía que ese muchacho era un novato con el «Colt»? ¿Eras tú, Jonás? —exclamó uno.

—Ha sido una casualidad que le haya alcanzado. Se hallaba muy cerca.

—¿Crees que ha sido casualidad?

—No puede ser otra cosa.

—¿Has visto que no tiene ojos ese cadáver? ¡No hay casualidad alguna! ¡Es un magnífico tirador! No ha fallado a pesar de la rapidez.

Se fijó Jonás en el muerto y sintió un temblor en todo su cuerpo.

—¡Ya puedes tener cuidado! Le has dicho que le ibas a matar. No ha querido hacerlo contigo. Y ha podido.

Jonás no decía nada.

Recordaba sus palabras y no comprendía que Morris no le hubiera matado.

—Si no te ha matado ahora es porque sabe que puede hacerlo cuando se lo proponga.

—¡Creo que nos han engañado! —exclamó—. Han estado sin armas una temporada… El otro ha de ser como él.

—Pues ya puedes tener cuidado —añadió el amigo.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién mató a ése? —preguntó el compañero del muerto.

—Lo ha hecho uno de esos dos a quienes queríais eliminar —repuso Jonás.

—¿A traición? ¿Y lo han consentido?

—Sí te fijas en él, verás que tiene los ojos vaciados. Ha muerto cuando iba a disparar él por la espalda del que le ha matado.

—¡No es posible! ¿Entonces…?

—Se trata de un hombre muy peligroso.

—¿No decías…? —exclamó, mirando a Jonás.

—¡Nos ha engañado a todos! —agregó Jonás.

—¡Si hubiera estado yo aquí…!

Pero Jonás no podía olvidar lo de los ojos vaciados y, sobre todo, por haberlo hecho con aquella desventaja de que había sido testigo.

Algo más tarde, al estar con los compañeros del muerto, dijo, uno de éstos:

—Parece que no es lo que pensabas…

—Estoy asombrado. Me he reído de él al verle con armas y le he dicho que ahora no se le trataría como antes.

—Eso indica que ha podido matarte.

—No sé la razón de no haberlo hecho.

—Tal vez no te concede importancia. Pero nosotros le mataremos, así como a su compañero.

—No es compañero. Se hicieron amigos aquí.

Morris seguía buscando a Cecil.

Pasaban las horas y el plazo podía terminar sin haberle hallado.

Estuvo en casa de Pamela, cuyo barman empezaba a estar muy preocupado con la ausencia de la dueña.

Preguntó Morris por Cecil y al fin marchó a descansar con la esperanza de encontrar a Cecil a la mañana siguiente.

Y mientras, Cecil esperaba el regreso de los ventajistas.

Vigilaba los caminos que conducían a la ciudad.

Por fin, casi a media mañana, vio cabalgar a une de ellos.

Se escondió bien. Y esperó pacientemente.

Cuando el que llegaba, que era George, estaba cerca, llamó a Alex…

—Estoy aquí —respondió Cecil para que no sospechara ante el silencio.

Pero George se encontró frente a las armas de Cecil.

—¡Hola! Parece que has tardado mucho. ¿Han recogido el dinero que llevé?

—¡No… sé… na… da…!

—Ahí tienes a Alex.

George, al descubrir el cadáver del amigo, dijo:

—¡No me mates! No quería hacer esto. Fue obra de ése.

—¡No me hagas reír! —replicó Cecil—. Así que estabais dispuestos a matar a Pamela…

—No es verdad. No le íbamos a hacer nada… Sólo queríamos sacarte dinero.

—¿Y qué habéis sacado? ¡Plomo es lo que encontraréis! ¿Dónde están los otros?

—Vigilando el lugar de la cita. Esperan que lleves el dinero.

—¡Claro! Me tenía que asustar con vuestras notas.

—¿Y Pamela? —dijo George al darse cuenta de que no estaba la muchacha.

—¡Eso es lo que estoy preguntando yo!

—¡No sé nada! La dejé aquí al marchar ayer a la ciudad.

—Eso es lo que dices tú, pero Alex dijo que estabais decididos a matarla.

—¡No es verdad!

George hizo muy bien el papel de asustado y temblón.

Y cuando consideró que Cecil estaba confiado buscó el «Colt».

Varios disparos le entraron por la sien derecha.

Cecil registró el cadáver, como había hecho con Alex.

Entendió que debía esperar en el mismo sitio. Pero ante el temor de que no lo hicieran al día siguiente, comprendió que no podía aguantar otra noche y todo el día sin dormir.

Tenía que ir a tranquilizar a la muchacha.

Utilizó el caballo del último. Y marchó hacia el rancho de Drake.

Pamela le recibió con inmensa alegría, que no supo disimular.

Preguntó si habían ido los otros tres.

—Solamente se ha presentado uno —dijo Cecil—. Los otros han de estar esperando a que vaya con el dinero.

—Cuando pasen las horas, irán a buscarme desesperados… —dijo Pamela.

—Y serían capaces de disparar sobre ti si estuvieras en el lagar que te dejaron.

—¡Son unos cobardes ventajistas! ¡No puedes hacerte una idea de lo que tenían planeado!

—Ha de estar Jonás de por medio.

—No. No sabe nada. Se lo he oído comentar muchas veces.

—Voy hasta la ciudad. Ha de estar Morris intranquilo.

Pamela quiso ir con él, pero fue convencida para que esperase allí.

—No conviene que seas descubierta hasta que no castiguen a esos cobardes —dijo Drake—. Si te vieran, escaparían en el acto.

Cecil llegó a la ciudad, visitando la imprenta en primer lugar.

Pero Morris no estaba allí.

En el hotel se encontró con la prima y los amigos, que se lamentaban del abandono en que les habían dejado los dos.

—Es que habéis venido en mal momento —dijo Cecil—. Pero como lo que queríais ver lo estáis viendo…

—Habría sido mejor verlo en vuestra compañía —protestó Maud.

—¿Dónde está Morris?

—¿Es que crees a ese muchacho capaz de decir tres palabras seguidas?

Cecil se reía al escuchar a Maud.

—¿Es que no te hace mucho caso?

—¡No me hace ninguno!

—¡Es extraño! ¿Has perdido parte de tus encantos?

—¡No es eso! No me culpes a mí. Debes culpar a ese esquimal.

—No te enfades con él. Es que habéis llegado en unos momentos difíciles para nosotros. Si le veis por ahí, haced el favor de decirle que he de verle.

—¿Es que no vas a venir con nosotros?

—¡No puedo! He de encontrar a Morris.

—Ha resultado un peligroso pistolero.

Cecil pidió aclaraciones a estas palabras, y así supo la muerte que había hecho.

Como había sucedido en casa de Jonás, fue a ese salean con la esperanza de qué Morris estuviera allí.

Jonás se puso nervioso al ver a Cecil.

Precisamente estaba hablando de él con los que se sentaban a su mesa.

—Ése tan alto es el que estropeó el asunto de su Compañía, míster McMillan.

—¿El que está cerca del mostrador vestido de cow-boy?

—El mismo.

—Tendremos que tratar con él. Tiene los mejores terrenos para nosotros.

—Hará que se los paguemos bien y que le reservemos la propiedad del resto después de que el ferrocarril pase.

—Solamente accederemos si nos cede esos terrenos sin indemnización alguna.

—¿Quiere llamarle?

Jonás miró a los que le acompañaban y exclamó:

—Será mejor que no me mezclen en esto.

—No debe tener miedo. Si no accede, tendremos que tratar con otro.

—Eso es lo que pensaba el que provocó al periodista. Y todavía sigue vivo.

—El periodista no nos interesa en absoluto.

—Es perjudicial si se lo propone.

—El que interesa es este muchacho.

Y el que estaba hablando, se levantó de la silla para salir al encuentro de Cecil.

—¿Es usted Cecil…?

—¡No siga! Le ha dicho Jonás que soy yo. ¡Al grano!

—Nos gustaría hablar con usted. Somos los constructores del ferrocarril. Tenemos las obras paralizadas hasta saber qué trazado es el definitivo.

—Ahora no me puedo entretener. Diré a Jonás cuándo podremos hacerlo.

—Usted sabe que esto urge…

—A mí no me parece tan urgente.

—Cuando lleguen al petróleo, le agradará que pueda salir todo el petróleo que los pozos extraigan.

—No hay duda que me agradaría y que lo conseguiré con ferrocarril y sin él. Es la diferencia entre ustedes y yo. Para ustedes el petróleo es la base que les aconsejó el gasto de la construcción. Y para mí, lo importante es el petróleo también, pero que está en mis manos.

—Creo que llegaremos a un acuerdo.

—De ustedes depende —añadió Cecil.

Y dicho esto, salió sin haber pedido de beber.

Al reunirse el otro con Jonás y sus amigos, exclamó:

—¡Tipo difícil! Sabe lo que se hace y lo que dice. Tendremos que ser los que cedamos. De él no se puede esperar mucho.

Y para justificar estas palabras les repitió lo que dijera Cecil.

—Por algo le mandaron a él. ¡Y eso que parece tan joven!

CAPÍTULO XI

-¡Vaya! Ya era hora de que te encontrara. ¿Dónde te has metido? Estaba asustado.

—Hace unas horas que te buscaba yo.

—¿Sabes que han mandado una carta y que el plazo, que concedían ha terminado?

—No te preocupes. Pamela está en casa de Drake. Se halla bien.

—¿Es posible?

Cecil estuvo explicando con detalles toda su odisea.

—Los otros, si han encontrado los cadáveres de sus amigos, no aparecerán más por aquí.

—Les, llevé lejos para que puedan creer que se marcharon llevando a la muchacha.

—Pues hay que dar con ellos. De lo contrario, no podrá aparecer Pamela por aquí.

—¿Qué has hecho a mi prima? ¡Está furiosa!

—No he podido atenderles. Tienen razón al enfadarse con nosotros. Nos hemos portado con una grosería que avergüenza. Pero era más importante Pamela.

—Yo les explicaré la verdad y estoy seguro de que nos perdonarán.

—Ahí les tienes… Han debido decidir marchar. Vendrán a despedirse.

—No harán nada de más.

Pero cuando llegaron y habló Maud, no era, lo que querían.

—Ahora, no dejaremos os escapéis… —dijo Maud. Cecil habló sosegada y extensamente.

Cuando terminó, dijo Maud:

—Quiero conocer a esa muchacha, Cecil. No irás a decir que te vas a casar con ella, ¿verdad?

—Pues es lo que más deseo.

—¿No dices que es la dueña de un saloon?

—Sí.

—Tienes que estar loco.

—Piensa que también será una de las mujeres más ricas de la Unión dentro de un año.

—Antes. En el momento en que se case contigo, ya lo sé.

—Será rica por sus propiedades. No por ser mi esposa.

—¡Está bien! Creo que yo sería capaz de casarme, con un modesto periodista.

Todos rieron las palabras de Maud.

—Y ahora —añadió Maud—, ya me estás llevando a ver a Pamela.

Era un medio de quedar tranquilos sin ella en la ciudad.

Y los dos amigos llevaron a Maud y acompañantes hasta el rancho de Drake.

Maud admiró la belleza de Pamela y exclamó:

—¡No me sorprende que Cecil esté deseando casarse contigo! ¡Eres preciosa!

Pamela quedó sorprendida y azorada ante este lenguaje.

Cecil y Morris dijeron que regresaban a la ciudad.

—He de ir a tratar con los constructores del ferrocarril.

—¿Es que han venido ellos personalmente? Posiblemente sean los que mandan por delante para ir consiguiendo a buen precio los terrenos que la Compañía ferroviaria paga con justicia. Son los que estropean muchas operaciones por su excesiva avaricia.

—Parece que son los propios constructores.

—No. Los constructores no creo sean. Se tratará de los que tienen la misión de facilitar el camino a los constructores.

—Sean quienes sean, voy a hablar con ellos.

—¿Te acompaño?

—Como quieras.

Pero una vez en el local de Jonás, dijo Morris:

—¿Son aquellos que están con Jonás?

—Sí.

—Te espero aquí. Será mejor que yo esté vigilante.

Cecil, de acuerdo, avanzó sólo hasta los reunidos.

Antes de llegar, dos desconocidos le salieron al paso.

Se pusieron cada uno a un lado. Y le dieron escolta las pocas yardas que faltaban para llegar a la mesa.

—¿Es éste el caballero que ha de hablar con ustedes? —dijo uno de los dos.

—Sí. Pueden retirarse —exclamó el que parecía hacer de jefe.

—Estaremos vigilantes por si hacemos falta. No deben transigir. Debe ceder esos terrenos gratuitamente.

—Ahora trataremos con él sobre eso.

—No pierdan el tiempo —dijo Cecil—. Si es eso lo que van a proponer, no lo conseguirán.

—Supongo que no querrá le dejemos en manos de estos dos…

—¿Es idea tuya, Jonás? Me refiero a lo de asustarme.

—No me interesa ése, problema. Pero me alegraría te dieran una lección por fanfarrón.

—Con esa lección, no tendrán estos ventajistas los terrenos.

—¡Oiga, amigo! ¡Nada de faltar! ¿Qué creen debemos hacer con él?

—Si de veras no quiere tratar con nosotros, tendrán que hacerlo con ustedes.

—¡Quietas esas manos, hermanos! —dijo Cecil—. Se están equivocando todos.

Los clientes, al oír la discusión se colocaron alrededor de los que discutían.

Morris se acercó para escuchar.

—¿Es que no te has dado cuenta de que somos dos?

—¡Dos cobardes! —exclamó Morris.

Al oír esta voz, uno de los que estaban con Jonás se puso en pie y buscó con la mirada al propietario •de la misma.

—¡Sí! ¡Soy yo, míster McMillan! Así que es usted el que estaba traicionando a la Empresa… Quería ganar mucho dinero. ¿No es eso?

Los que discutían con Cecil creyeron era el momento de actuar, ya que todos se hallaban pendientes de Morris y del que hablaba con él.

Pero Cecil no estaba tan descuidado como ellos creyeron. Fue el que disparó.

Y los dos cobardes cayeron con un agujero en la frente cada uno.

—¡Otra vez, ten más cuidado, Morris! —dijo Cecil.

—Sabía que estabas pendiente de ellos…

—¿Es que conoces a este caballero? —inquirió Cecil.

—¿Le conozco, míster McMillan?

—No crea que yo trataba de…

—¡Es un cobarde! ¡Y un asesino! Ha venido dispuesto a que terminaran con aquellos que le estorbaran para ganar unos millones… No esperaba encontrarme aquí, ¿verdad? Fui el único que sospechó la verdad. Por eso vine como periodista para poder husmear con libertad de acción. Sabía que estaba usted tras ese grupo de asesinos.

—Lo que quería era conseguir para la Compañía la libertad en el trazado. He trabajado mucho de ello. Mire, aquí tengo los planos que mandé hacer y por los que he venido personalmente…

Segundos después Cecil disparaba de nuevo.

—¡Eres un confiado ingenuo, Morris! El plan que te iba a mostrar arroja plomo mortal. ¡Mira!

Los testigos vieron que McMillan tenía un pequeño «Colt» en la mano al, quedar boca arriba sin vida ya.

—¡Tienes razón! ¡Te debo la vida!

Los dos que estaban con Jonás trataron de tener más suerte que los anteriores, en la seguridad de lo que les esperaba de no intentarlo.

Esta vez dispararon Morris y Cecil a la vez.

Jonás miraba alistado a los dos amigos.

—No he tenido nada que ver…

—¡Busca una cuerda, Morris! —dijo Cecil.

—¡Es verdad! No sabía lo que se proponían —dijo Jonás.

Los empleados de éste quisieron terminar el asunto con rapidez.

La muerte de éstos, a manos de los dos amigos, hizo gritar a Jonás su inocencia.

Esas muertes se habían llevado toda esperanza.

Un cow-boy tendió una cuerda a Morris.

—¡No me matéis! ¡No os he hecho nada! —gritaba Jonás.

—Aquí, en esta casa y de acuerdo contigo, se han planeado varios atentados contra nosotros. ¡Eso ha terminado! —dijo Morris.

—¡No les dejéis que me maten! —gritaba.

El barman se creyó en la obligación de ayudar al dueño.

Quedó tras el mostrador con la frente destrozada al tratar de disparar sobre los dos amigos.

Morris lazó a Jonás y le arrastró con violencia hasta la puerta.

Evitó con las manos que la cuerda le ahogara, pero una vez en la calle fue colgado.

Al marchar los dos amigos, dijo Morris:

—Has de perdonar que no te dijera la verdad. Sospeché de ese cobarde y dije a mi padre que venía a comprobarlo. Nosotros pagamos bastante bien cada acre de terreno, pero se suele confiar en una Compañía que se dedica a estos preámbulos. ¡Ya ves lo que hacen! Llegan al asesinato con tal de pagar una miseria y amasar una fortuna.

—Así que perteneces a la Compañía ferroviaria… ¿verdad?

—Mi padre es el que preside el Consejo de Administración.

Cecil se echó a reír.

—¿Por qué te ríes?

—De lo que ha dicho mi prima. Está dispuesta a casarse con un modesto periodista… Cuando lo sepa, es capaz de arañarte. No le digas nada de momento.

—¡Mira! ¿No son aquellos dos los que fracasaron con las acciones?

—¡Claro que son!

Pero los otros les, habían visto también a ellos.

Y se les quedaron mirando un tanto inclinados hacia adelante y con las manos contraídas cerca de las armas.

—¡Hola! —dijo Cecil—. ¿Habéis retirado los cien mil dólares que pedíais por Pamela, a la que capturasteis para exigir esa cantidad?

Los testigos se miraban asombrados.

Todos sabían que, hacía dos días no se veía a Pamela.

—Fueron Alex y George… Nosotros no quisimos intervenir.

—Sois unos cobardes embusteros. Sabíais que había sido raptada y no dijisteis nada a las autoridades. Esperabais sacarme cien, mil dólares… Espero que os conforméis con dos balas cada uno.

—¡Si nos obligáis, os mataremos! —dijo Stucker.

—Primero las acciones. Y más tarde, el rapto y el crimen. Ibais a malar a Pamela, aunque os diera ese dinero.

—¡No es verdad! La habríamos dejado en libertad y…

Se dio cuenta de que se había descubierto.

Quiso enmendar su yerro con otro mayor: con el empleo de las armas.

Después de muertos por Cecil y Morris, fueron arrastrados sus cuerpos por los enfurecidos testigos.

—Debían levantarte un monumento en Tulsa. Fuiste el que descubrió Ja riqueza que en él existía… Los indios te veneran.

—Como que es el pueblo más rico de la Unión. Me refiero a los Osages.

—Y Morris, ¿cuándo llega?

—Vendrá con los que inauguran el ferrocarril.

—¿No te recuerda lo del modesto periodista?

—¡Calla, Pamela! Cada vez que lo recuerdo, me muero de vergüenza.

—Pero se casó contigo.

—¡No le iba a dejar escapar! Y menos aún al saber que era tan rico.

Las dos mujeres reían alegremente.

—¿Por qué censuraste a Cecil que quisiera casarse conmigo?

—Lo hice cuando no te conocía… No me guardarás rencor, ¿verdad?

—¡Qué tonta eres!

FIN