CAPÍTULO I

Sarah gustaba de permanecer, por la noche antes de ir a descansar, algunas horas sentada en el porche, junto a la puerta de la cocina.

Desde allí veía, a veces, lejanísimas luces fugaces como fuegos fatuos, que por su padre sabía eran indicio de algunos buscadores de oro. La región habíase llenado de ellos. No había un solo pie de terreno que no fuese removido en busca de cuarzo aurífero.

El «Rancho Doble Lazo», propiedad de Jas Cullipher, padre de Sarah, tenía unos quince mil acres y pastaban por el mismo alrededor de igual número de reses.

Jas Cullipher había seleccionado entre su ganado unos potrancos en los que tenía gran confianza, para poderles enviar a las carreras de California, donde ya tenían la costumbre de jugar fuerte y de conceder elevados premios.

Se hablaba de los «pura-sangre» ingleses y de caballos procedentes de la India.

Cullipher había conocido años antes a uno de los empleados de un hipódromo. El de Saratoga, que se había hecho muy famoso en la Unión, quien le ofreció una pareja de sementales, asegurando que llegaría a tener mejores caballos que Kentucky si poseía paciencia para saber esperar.

Este empleado tenía el terrible defecto de la bebida, pero había sido uno de los mejores preparadores ingleses. Trabajó para los más conocidos criadores de caballos de las islas.

Hízose muy amigo de Cullipher y terminó por marchar con él.

Se llamaba Dickerson y fue el encargado de las caballerizas.

Ya lo habían inaugurado tiempo antes.

Estos caballos, tan queridos por Dickerson, eran vistos por los mineros como unos magníficos animales de carga.

Y así desaparecieron tres, con gran desesperación de Dickerson.

Estas circunstancias aconsejaron a Cullipher vigilarlos con más atención y colocarlos lo más lejos posible de la zona de peligro.

Los caballos robados no fueron hallados en la cuenca, por la que Dickerson paseaba sin descanso.

Cullipher aseguró que los llevarían a El Paso para venderlos a los mejicanos o a algún ganadero.

Sarah era el mejor ayudante de Dickerson, pero éste protestaba por el vicio de que rodeaba a los potros.

Afirmaba que un potro mimado no podría hacer nada en una carrera seria.

El más mimado de todos era un hermoso bayo que bautizo Sarah con el nombre de «Baby» y que atendía como un chiquillo a las llamadas de la zalamera joven.

El capataz del rancho, amaba, como todo cow-boy, a los caballos, pero odiaba a «Baby» por el excesivo mimo de que estaba rodeado.

Tal vez este odio fuera motivado por celos, ya que estando enamorado de Sarah ésta no le concedía la misma importancia que al caballo.

Ella afirmaba que «Baby» era el caballo más veloz de todos y que sería un verdadero campeón si pudieran llevarle a Wichita o Saratoga.

Dickerson ni afirmaba ni desmentía este criterio. Prefería esperar.

Lewis, el capataz, entendía que los caballos tenían una misión: servir de montura a los cow-boys, y que dedicarles a tomar parte en las carreras era un lujo que costaba dinero.

Cullipher coincidía con Lewis, pero no quería disgustar excesivamente a Dickerson, que insistía en su manía de los hipódromos.

Sarah reconocía, a pesar de todo, que no podían distraer grandes cantidades de dólares para ir hasta esos lugares a tomar parte en las carreras.

Dickerson hablaba con ella explicándola los infinitos trucos que se ponían en práctica durante las carreras y antes de éstas.

Pasaba las horas sentado junto a la joven, refiriendo anécdotas sobre caballos famosos.

La llegada de los mineros le puso de muy mal genio. En cada uno de ellos veía a un ladrón.

La pequeña ciudad de Silver City iba aumentando de un modo tan rápido que se convirtió en pocos meses en una población muy populosa.

Pasaban las semanas sin que Dickerson apareciera por allí.

Su afición a la bebida había disminuido y vivía tranquilo en pleno campo, dedicado a la atención de los caballos.

Sarah contemplaba los fuegos fatuos del campamento minero, pensando en lo que Dickerson había dicho de Baby.

Tenía un defecto que habría que corregir antes de hacerse demasiado viejo.

Requería una operación que no se atrevía a realizar él, aunque conocía lo que habría de hacerse.

Esto le decidió a visitar la cuenca en busca de algún veterinario o alguien que tuviese práctica en este tipo de operación, sencilla, pero delicada y peligrosa si no se realizaba bien.

Había que extirpar una especie de tumor muy cerca de la pezuña.

Sarah esperaba el regreso de Dickerson para ir, antes de retirarse a dormir, a visitar «Baby».

Púsose de pronto en pie y escuchó con atención.

Entre el galopar de unos caballos, le pareció haber oído unas detonaciones.

Volvió a sentarse otra vez, minutos más tarde, convencida de que había sido víctima de su imaginación.

La casa estaba en silencio.

La que ocupaban los cow-boys, permanecía también silenciosa.

Dickerson se retrasaba demasiado, y Sarah pensó en que no tardaría ya mucho en aparecer el nuevo día.

Al ponerse en pie con ánimo de retirarse, vio entre las dos luces un caballo que se acercaba lentamente.

Supuso que sería uno de los potros escapado de la empalizada, o el de algún cow-boy.

En los momentos que transcurrieron de indecisión se acercó más el animal. Y entonces, Sarah ahogó un grito de miedo y angustia.

Sobre él, iba un jinete, tan inclinado sobre su pecho que sólo por milagro podía sostenerse allí.

Sarah, cogiendo de la brida al animal, le hizo detenerse.

Estaba segura de que no era un cow-boy del rancho. El hombre había perdido el conocimiento.

Ella no se atrevió a llamar a nadie. Había oído hablar de pistoleros refugiados en la cuenca y sentiría que, ya que había conseguido escapar a sus perseguidores, en su afán de ayudarle no obtuviera otro resultado que entregarle para ser colgado.

Cogió una de las manos del inconsciente y observó que vivía, ahuyentando un temor que la había invadido de modo fugaz.

Ella sola no podría llevarlo hasta su cuarto, y aunque pudiese, en éste sería descubierto en el acto por sus padres.

Si hubiera estado allí Dickerson, habría consultado con él; pero en su ausencia, tenía que decidir ella.

Caminó pensativa, llevando el caballo de la brida; y cuando quiso recordar, se hallaba en el fondo de un cañón, por donde un arroyo de agua cristalina jugueteaba saltarín sobre las rocas que se oponían a su paso.

Era el lugar más escondido del rancho al que ella iba con frecuencia, para bañarse lejos de ojos indiscretos.

El día iluminaba el rostro amarillento del jinete, si es que en el mismo, tan moreno, podía apreciarse hasta ese extremo la falta de riego sanguíneo.

Colocó su hombro junto al jinete y le hizo apoyarse en él.

Era demasiado peso y cayó, agobiada por el mismo, bajo el cow-boy.

Como pudo, se libró de aquella carga.

Había quedado boca abajo, y entonces vio una extensa mancha de sangre en la espalda.

Había sido atacado a traición.

Levantó la camisa y vio cómo seguía saliendo sangre de una herida muy cerca del hombro izquierdo.

Pensó en el acto en que allí estaba el corazón, y, temblorosa, corrió a un arroyo muy próximo, en el que mojó su pañuelo.

Pero esto no era suficiente, y arrastró al herido tirando de los pies.

Le colocó junto al agua y con ambas manos lavó la herida.

Herida que abrió curiosa Sarah, viendo el plomo de la bala muy cerca de la superficie.

Había oído hablar varias veces a los cow-boys y a su padre de extracciones de balas con la punta del cuchillo.

Encontró uno en el interior de una de las cañas de las altas botas de montar del jinete.

Lo lavó con agua…

Luego, con un valor del que no se había creído capaz, consiguió sacar la bala.

Y al colocar su pañuelo mojado sobre la herida, perdió el conocimiento cayendo su cabeza encima de la espalda del inconsciente.

Las fuerzas le fallaron después de terminar su obra, que realizó en una intensa tensión de nervios.

Volvió rápidamente en sí, teniendo que mojar su frente con el agua del arroyo para terminar de despejarse.

—¡Tengo sed! Seas quien seas —decía el herido—, dame un poco de agua.

Como no tenía con qué cogerla, lo hizo con las dos manos.

Al darle de beber, el herido se fijó en Sarah y su rostro expresó la sorpresa que su presencia le producía.

—¡Ah! Eres una mujer… De todos modos, muchas gracias. Me hirieron por la espalda…

—Ya lo he visto. No hables. No creo te convenga.

—Estoy terminando… No debe ser mucho lo que me resta de vida.

—No digas eso… He sacado la bala… y te curarás.

Lo dijo Sarah con una seguridad absoluta, pero, sin embargo, en las últimas frases la voz se quebró, en una angustia que condujo a un llanto convulsivo.

—Tranquilízale… —agregó el herido—. Es posible que no esté tan grave como suponía.

—¿Quién te hirió?

—No lo sé. No les vi acercarse. Dispararon tres veces…

—¿Por qué no te defendiste?

—Estaba sin munición… ¡Ay! ¡Me duele mucho la espalda!

—¡No hables! Si pudiera, te llevaría bajo esas rocas. Allí no te molestará el sol.

—¡Arrástrame! No me es posible mover ni un solo músculo. ¿Y mi caballo?

—Está ahí pastando.

—¡Cuídale… es mi mejor…!

La pérdida del conocimiento impidió terminar su pensamiento, asustando a Sarah.

Arrastró, a pesar de ello, entre lágrimas, al joven cow-boy y le colocó bajo las rocas donde ella solía desnudarse para el baño, casi todos los días.

Después pensó que debería ir en busca de Dickerson.

Habíase alejado mucho de la casa y si utilizaba el caballo del herido comprenderían que algún extraño se hallaba por allí.

Si iba a pie tardaría demasiado.

Decidió esperar a que volviera en sí otra vez.

Cuando el herido abrió los ojos, dijo con voz débil:

—Me llamo Leslie Major —dijo.

—Mi nombre es Sarah Cullipher —respondió ella.

—Cullipher… —repitió como un eco el cow-boy—. Es el dueño del «Doble Lazo», ¿verdad?

—Sí. ¿Le conoces? Pero no debo hacerte hablar tanto. Voy en busca de un amigo que me ayudará.

Prometió no tardar mucho, y añadió que montaría su caballo hasta las proximidades de la casa.

CAPÍTULO II

Sarah encontró la casa vacía. Su familia había ido muy temprano a Silver City.

La untuosidad de Lewis no podía hallar peor momento.

Fue despedido con cajas destempladas.

Ella buscó a Dickerson, pero éste también había ido a Silver City.

Cogió whisky, comida, bálsamos y vendas.

Hubo de caminar en sentido contrario al ver que Lewis no la perdía de vista.

Encontró a Leslie dormido o inconsciente, y junto a Leslie.

Gritó angustiosa, suponiendo que habría ya muerto.

A este grito abrió los ojos Leslie, sonriéndola amable y agradecido.

—Creo que he dormido, pese a que no quería hacerlo por miedo a esas aves.

Sarah, en silencio, porque estaba tan asustada que no podía articular una sola palabra, acercóse a él y le colocó la botella de whisky en los labios.

Bebió ansioso Leslie. Luego dijo:

—Lo necesitaba. ¡Gracias!

—He traído bálsamos y vendas. También comida. Estarás hambriento.

—No. No tengo hambre.

Sarah le curó. Y aunque no era mucho lo que de esas cosas sabía, estaba segura que el aspecto de la herida era mucho mejor.

—Puedo mover los brazos, sobre todo el derecho. ¡Es lástima que no tenga munición!

—Yo te traeré cuando vuelva a verte.

Sentóse Sarah junto a Leslie.

—No es que me importe, pero ¿por qué has sido herido?

—Esa pregunta me la estoy haciendo yo.

—¿Eres cow-boy?

—Lo era. Ahora buscaba oro como tantos otros.

—¿Tienes parcela? —preguntó Sarah.

—No. Aun no estaqué. Buscaba el sitio indicado… ¡No lo comprendo!

Sarah sentía muchos deseos de preguntar a Leslie por qué había sentido miedo de su padre, pero no se atrevió a hacerlo.

—¿Hace mucho que estás aquí? En la cuenca, quiero decir.

—Una semana.

—¿Viniste de muy lejos?

Leslie miró de un modo especial a Sarah.

—No me gustan los curiosos. Lo que has hecho por mí no te autoriza a hacer tantas preguntas.

Esta respuesta disgustó a Sarah.

Era una joven mimada en exceso y acostumbrada a que no hubiera nada más que su voluntad y su deseo.

Su reacción fue, por lo tanto, ponerse en pie, recoger sus cosas y marchar.

Leslie la contempló en silencio.

Pero el amor propio o la soberbia de Sarah la impedía retroceder ya.

Siguió alejándose.

No iba contenta con ella misma.

Llevaba fijos en los suyos los ojos de Leslie.

Se decía a veces que lo que estaba haciendo era un crimen.

Abandonar a un joven que no podía valerse y que no tenía munición para sus armas.

A la mitad del camino encontró a Lewis y sintió una gran alegría de haber marchado de junto a Leslie.

Si Lewis le hubiera descubierto habría sido peor.

Se le acercó éste diciendo que su padre quería verla.

Preguntó Sarah qué era lo que sucedía y le dijo con tranquilidad:

—Es que vamos a vender todos los potros.

—¡No! —gritó Sarah—. Eso no se puede hacer.

Nos hemos cansado de las locuras de Dickerson. Hay que obtener dólares, y ahora tenemos una magnífica oportunidad.

—¡No le dejaré que los venda!

—Ha sido separado «Baby». El comprador no lo querría tampoco.

Guardó silenció Sarah.

Prefería hablar con su padre sobre esto.

Cuando llegó a la casa, encontró a Dickerson paseando nervioso y a su padre hablando con dos desconocidos.

—¡Hola, Sarah! —dijo Dickerson, corriendo hacia ella—. ¡Están locos! Van a vender los «pura sangre».

—Te he mandado llamar —dijo su padre— para que no digas después que no te he consultado. Voy a vender los potros. Tiene razón Lewis; es una tontería perder tanto tiempo con esos animales. Aquí no interesan los «pura sangre».

—No debes venderlos, papá. Me tenías consentida en ello. Me prometiste que iríamos a Wichita y que intervendríamos en las carreras.

—Pero para ello tendríamos que tener jockey a nuestro servicio —replicó Jas.

—¡Yo me encargo de eso! —dijo Dickerson.

—Todo eso cuesta mucho dinero y no se consigue un centavo a cambio. Estos caballos según dicen estos señores, no son pura sangre. Son animales vulgares —dijo Lewis.

—Entonces, ¿por qué tienen interés en comprarlos? —preguntó Dickerson.

—Si no quieren, no tenemos interés —dijo uno de los compradores.

—¡No! —protestó Jas—. Estoy dispuesto a vender. Son demasiado potros. He de aclarar las empalizadas.

—Entonces, nos llevamos esos treinta y cinco potros que hemos visto.

Dickerson ni miró al que hablaba.

Seguía paseando nervioso.

—Se está dejando engañar, patrón —exclamó al fin—. Éstos saben lo que compran, y pagarán por todos mucho menos que vale uno solo. Es lo que yo quería hiciera en Wichita, Saratoga u otro lugar como ésos. Hay más de un cuarto de millón en todos esos caballos.

Los compradores echáronse a reír.

Pero Jas Cullipher quedóse pensativo.

Había oído hablar del precio elevadísimo de los pura sangre.

—Bueno, Dickerson, concederé otro plazo.

—Ha dicho que iba a vender. ¡Estos hombres estaban confiados! —dijo Lewis—. Y debe hacerlo.

—¡No lo hagas, papá! ¡Dickerson tiene razón! Ganarás mucho más dinero si los vendes donde haya hipódromo y afición a las carreras.

—¡Está bien! —dijo uno de los compradores—. ¡Déjense de trucos! Pago cinco mil dólares más por todos.

—¿Lo ve, patrón? ¡Ellos saben lo que compran! —repitió Dickerson.

—¡No pierda esta oportunidad, patrón! No la pierda. ¡Son siete mil dólares! Si los vende aquí, no sacaría ni mil por todos.

—Siete mil valdrá el peor de todos dentro de poco —agregó Dickerson.

—¡Está loco! —gritó Lewis—. ¡No debió traerle al rancho! Cualquier caballo de los cow-boys es mejor que todos éstos.

—Estoy de acuerdo con Dickerson, papá. ¡No vendas!

—¡Vámonos! ¡Aquí están todos locos! —dijo uno de los compradores.

Jas Cullipher no reaccionó como sin duda esperaban lo hiciese.

Les vió marchar sin añadir una frase.

Cuando estaban junto a sus monturas, añadió uno de ellos:

—¡Piénselo, Cullipher!… ¡Le damos diez mil dólares por todos!

Esta oferta fue precisamente lo que inclinó a Jas Cullipher para no vender.

Si desde un principio hubieran sostenido el mismo precio, sin variar, habrían convencido a Jas. Pero lo que dijo Dickerson puso nerviosos a los compradores y con su torpe actitud no hizo nada más que darle la razón.

Así lo entendieron al fin los compradores, que marcharon acompañados por Lewis.

—¡Tienes que convencer a ese loco! —dijo uno de aquéllos.

—El mejor medio sería haber alejado a ese Dickerson. Se nos va una operación magnífica. Los caballos son hermosos —añadió otro.

—No podrán evitar que escapen de la empalizada —dijo Lewis.

—Ya sabes. Hay dos mil dólares para ti.

Lewis regresó de despedir a los compradores, preocupado. Tenía que estudiar el modo para apropiarse los caballos sin que sospecharan de él.

Después, con los caballos en su poder, sería él quien vendiese en Wichita; y ganaría muchísimo más.

Se reía para sí, pensando en la sorpresa que recibirían los que esperasen en El Paso.

Era el mejor golpe de cuántos había tenido oportunidad de dar, y no iba a dejar que otros se lo llevasen.

Tenía muchos amigos en el rancho y no le sería difícil llevarse a los caballos.

Primero, los cow-boys amigos marcharían con ellos hacia Kansas. El permanecería en el rancho para entorpecer las primeras investigaciones.

Dickerson era, indudablemente, un estorbo que habría que eliminar.

Con él al frente de los pura sangre, no se podía saber cuándo dejaba su vigilancia.

Pero si sucedía algo al entrenador, Sarah sospecharía en el acto.

Fue llamado Lewis por Jas Cullipher.

Miró, al llegar a la casa, de un modo especial a Dickerson.

—Tienes que comprender —le dijo— que la actitud de esos hombres ha sido muy sospechosa. Ya no me dejaría engañar por ellos. ¿Hace mucho que les conoces?

—No. Les vi un día en El Paso. Hablé de estos caballos y se interesaron entonces por ellos. Ahora ya no me acordaba ni de que existían.

Sarah cogió a Dickerson del brazo y se alejó de la vivienda con él.

Le refirió lo que le había sucedido con Leslie.

Dickerson preguntó dónde estaba y se comprometió a llevarle munición y comida.

—Estoy arrepentida de mi actitud —dijo Sarah— pero no puedo confesárselo.

—Hay que hacerlo. No creas que yo comprendo bien a estos hombres… Estoy acostumbrado al Este. Es otro ambiente. Pero me agrada la rudeza de aquí. Odio la hipocresía, por haberme saturado de ella.

—Yo no le ofendí. No es que tuviera interés…

—Tienes que pedirle perdón. Todo lo que hiciste por él se pierde si insistes en esta actitud tan absurda.

Sarah era la primera convencida de que Dickerson tenía razón, pero le costaba mucho trabajo reconocerlo.

—No me agrada —dijo Dickerson— la actitud de Lewis. No comprendo su interés tan manifiesto en vender los pura sangre.

—Sólo lo hace por ofenderte, Dickerson.

—¡No! ¡No es sólo por eso! Deben existir otras causas. He visto miradas de inteligencia entre los compradores y él.

—Tal vez le hubieran ofrecido un buen premio si conseguía que vendiéramos.

Siguieron hablando y alejándose como si caminasen sin rumbo.

Sarah guiaba a Dickerson, haciéndole dar un gran rodeo.

Cuando Leslie vió a Sarah dijo:

—Debes perdonar mi actitud de antes… Tengo, un temperamento tan impulsivo que, a veces, no soy responsable de lo que digo y hago.

—Hola, muchacho; me llamo Dickerson —añadió éste—. Y te advierto, por si ella no se atreve a decirlo, que también está arrepentida de su actitud.

Sarah sonreía a Dickerson, y miró con valentía a Leslie, confesando:

—¡Es cierto! Te ruego me perdones, a tu vez.

CAPÍTULO III

Las visitas de Dickerson a Leslie han sido frecuentes, y Sarah también ha visitado a diario al joven cow-boy, cuya herida mejoró con una rapidez no esperada.

Dickerson se ha hecho en estos días muy amigo de Leslie, quien resultó tan amante de los caballos como el propio Dickerson; y éste era, sin duda, el mejor medio de intimar con el viejo gruñón.

En cambio, Lewis cada día odiaba más a Dickerson, pero tuvo la habilidad de no hacerlo comprender así.

Visitó Silver City varias veces, y, entre el gran barullo de la revuelta ciudad, encontró a los compradores, que seguían esperando su oportunidad, aunque empezaban a mostrarse impacientes.

Lewis en cambió no tenía prisa. Había decidido dar el golpe con calma y en su exclusivo provecho.

Sin embargo, aquellos hombres que ya habían visto los caballos se resistían a quedarse sin ellos.

Uno de estos compradores viendo la actitud de Lewis, sospechó lo que éste pensaba y así lo expresó a sus compañeros.

Los otros, coincidiendo con él, acordaron visitar a Cullipher nuevamente con oferta más tentadora.

Esta vez Lewis no les acompañó. Así les demostraba su disgusto.

—El capataz está furioso con nosotros —decía uno de los compradores al marchar.

—Y tiene razón —exclamó otro—. Hemos abierto los ojos a ese ganadero. Ahora sabe que esos caballos valen una fortuna No podremos adquirirlos jamás.

—Habrá algún medio… —dijo insinuoso otro de ellos.

—¡Tienes razón! ¡Y hasta es posible que resulten más baratos!

Así es como nació la idea de robar estos caballos.

Para ello, ofrecerían doscientos dólares por cada uno, e incluso los mismos cow-boys del rancho se encargarían de llevárselos a El Paso.

Lewis también pensó en precipitar sus propósitos.

Le contenía su gran amor hacia Sarah, y aunque ésta demostraba cada día su indiferencia y frialdad él no perdía la esperanza.

Al conocer Dickerson la segunda visita de los compradores, habló con Jas y éste demostró estar convencido de que los caballos valían mucho más de los dólares ofrecidos.

Dickerson tenía solamente un cow-boy como ayudante, ya que los caballos estaban encerrados todo el día dentro de la empalizada, aunque tenían gran extensión para pastar.

Dickerson pidió otros dos cow-boys más y Jas le dijo que lo hiciera a Lewis, asegurándole su previa conformidad.

No quiso confesar Dickerson que sospechaba de Lewis, al que vió rondando por la empalizada en observación minuciosa de los pura sangre.

Pero siendo Lewis, como era, el capataz, resultaba lógico que tuviera que hacer la petición de personal a él.

Y cuando lo hizo, la negativa de Lewis fue radical.

Más cuando Sarah tuvo conocimiento de lo que sucedía, dijo:

—Ya está mucho mejor Leslie. Puede ayudarnos. No necesita ser empleado del rancho, sino nuestro nada más. Así no podrá disponer Lewis de él.

Hablaron los dos con Leslie y éste accedió, pero Dickerson, que estaba pendiente de él, le dijo al quedar solos.

—No pareces muy entusiasmado con nuestra propuesta.

—Ha sido en este rancho donde fui herido.

—¿Por qué crees que lo hicieron?

—No lo sé. Yo buscaba una parcela que estacar —respondió Leslie.

—Eso está prohibido en este rancho.

—Debieron avisármelo y no disparar a traición.

—Sí. Así es. Estos cow-boys tienen unas leyes especiales.

—Si me conocen los que dispararon sobre mi creerán que he venido a vengarme; y estaré en realidad a disposición de ellos, porque yo no les conozco y ellos a mí sí.

—Tal vez no te conozcan tampoco… pero sería un peligro. Convenceré a Sarah para prescindir de ti en los pura sangre.

—¡No! No le diga nada. Es mucho lo que le debo a esa muchacha para negarme a nada de lo que me pida.

Hacía varios días que Leslie se movía con libertad, e incluso se bañó, demostrando que la herida había cicatrizado perfectamente.

Quedó junto al arroyo en espera de presentarse en el rancho tres días después.

Y se quedó profundamente dormido.

Le despertó el relincho agudo de su caballo.

Le regañó, sin moverse de su lecho de hojas secas, y continuó durmiendo.

Otro relincho volvió a despertarle.

Y no era de su caballo esta vez.

Se puso en pie intrigado, y de un modo instintivo empuñó las armas.

Empezaba a ser de día.

Frente a él pasaba un grupo de caballos.

Escondióse mejor para no ser visto.

En el acto pensó en los pura sangre que eran obsesión de Sarah y Dickerson.

Sabía que estaban en Silver City y conocía todo lo sucedido con los deseos de compra.

Estaba seguro de que se trataba de un robo.

Mientras su imaginación trabajaba, los caballos seguían pasando ante él.

Por fin vio a dos cow-boys en la parte de atrás cerrando el desfile.

Disparar sobre ellos no sería tan grave delito, pero acaso Sarah hubiera dado orden de trasladarlos de donde estaban para ser llevados a lugares considerados más seguros.

Este pensamiento no conseguía arraigar en el ánimo de Leslie, pero suponía un freno para una intervención en otro sentido.

En la lucha con sus pensamientos, pasaron los minutos; y los jinetes desaparecieron de su vista, tragados por el cañón.

Corrió a preparar su caballo. Si otros iban por allí también iría él.

Cierto que existía el peligro de ser descubierto, pero ello no podría impedirle averiguar qué iban a hacer con esos caballos.

Pensaba en que, fuera una cosa o fuese otra, habían conducido los caballos por el único sitio donde sería más difícil rastrearles.

Metióse en el cañón, y encontró a los costados paso suficiente sin hacer nadar al animal.

Después de unos meandros y nuevos cañones, se encontró en un pequeño valle, escondido bajo gigantescas montañas.

Allí estaban pastando los caballos, obligando a que Leslie tuviera que esconderse.

Una columna de humo indicó a Leslie que preparaban el almuerzo aquellos cow-boys.

Una idea que cruzó por la imaginación de Leslie, convirtiéndose en acto inmediatamente.

Avanzó hasta donde estaban los cow-boys, a quienes sorprendió con su presencia.

Los dos llevaron las manos a las armas.

—¡Cuidado! —les gritó Leslie—. No pienso molestaros mucho. Es que estoy hambriento. Me metí por estos cañones en busca de pepitas…

Tranquilizados los vaqueros, suavizaron el gesto.

—Puedes desmontar y comer algo con nosotros —exclamó uno de ellos.

Obedeció Leslie y se acercó, con aspecto de estar en realidad hambriento.

—Está prohibido entrar en este rancho en busca de oro —dijo uno de los cow-boys a Leslie.

—¿Prohibido? —preguntó en réplica Leslie.

—Sí.

—Eso no puede hacerse. Si encuentro oro, denunciaré la parcela que me corresponda. El dueño de un rancho no puede impedir que se explote en beneficio del país una riqueza.

—No será justo, pero esa prohibición la sostienen unos rifles sólidamente empuñados. No comprendo cómo has podido entrar.

Le dieron un trozo de carne asada y de tocino con una buena ración de pan.

—¡Magníficos caballos tenéis en este valle! —comentó Leslie mientras comía—. Parecen potros jóvenes aún.

—Así es.

—Aquí tienen buenos pastos y no hay peligro de que se alejen demasiado.

—Por eso les tenemos aquí.

—¿Está lejos vuestra vivienda?

—Vamos de camino —confesó uno de los cow-boys.

—¡Ah! —dijo con naturalidad Leslie.

—¡Hombre! —exclamó el otro vaquero—. Se me ocurre que podrías ayudarnos. Al salir a la pradera y al llano, será difícil conducir a estos inquietos potrancos. Si vamos uno a cada lado y otro en la parte de atrás, nos será mucho más fácil.

—No quisiera perder la oportunidad de encontrar oro —respondió Leslie.

—Sólo encontrarás plomo si continuas aquí dentro. Nosotros mismos hemos podido disparar sobre ti.

Leslie quedó pensativo y dijo después de una pausa, sin dejar de comer:

—¿Y cuánto me daríais?

—Diez dólares —respondió uno.

—Es poco —protestó Leslie.

—Al contrario; te hemos ofrecido demasiado.

—¿Es que no sacaréis unos cientos por estos caballos?

Al decir esto Leslie, los otros se movieron, pero él se adelantó y, encañonándolos con sus dos Colts, añadió:

—¡No hay que ser muy listo! ¡Cuidado! Sentiría tener que mataros, porque yo solo no podría llevar estos caballos a ningún sitio. No conozco el terreno. Dos cow-boys solamente indica que no habéis tenido paciencia, pero os será difícil llegar, lejos. Se darán cuenta de este robo, a no ser que haya muchos, y eso que estos animales parecen pura sangre. Si lo fueran, valdrían a cinco mil cada uno. ¡Bonita cifra! Sí… He visto en Saratoga caballos como éstos. Algunos valieron hasta veinte mil dólares. ¡Es un buen golpe!… ¡y me ofrecéis diez dólares nada más!

Miráronse entre sí los cow-boys.

Uno de ellos dijo:

—Creo que este muchacho tiene razón. Es mucho lo que estos animales valen… Podemos apoderarnos nosotros de ellos y venderlos por nuestra cuenta.

—¡Cómo! —exclamó Leslie, simulando el colmo de la sorpresa—. ¿No es para vosotros el fruto de este robo? ¡No lo comprendo! ¡Yo no lo haría de otro modo!

—¿Conoces tú dónde pueda venderse este ganado? Son pura-sangre.

—Por aquí será difícil encontrar compradores —respondió Leslie.

—No. No es tan difícil. Han ofreció hasta quince mil por todos.

—Pues se los vendemos a ésos —replicó Leslie.

—Si lo vendiéramos a ellos, tendría que ser para otros el beneficio.

—¿No tenemos nosotros los caballos? —dije Leslie—. Pues no los soltamos basta que no nos paguen.

—No podemos hacer eso —dijo uno de los cow-boys; Lewis nos mataría. Es él quien va a vender en esa cifra.

—No sé nada de Lewis, ni de otros hombres. Todo eso no me importa. Allá vosotros. Pero quiero mayor participación. Los vendemos para los tres.

Cruzaron los cow-boys una mirada de inteligencia entre ellos y dijeron.

—¡Está bien! Después de todo, tienes razón. Nos aprovecharemos nosotros de lo que hemos robado.

Leslie sonreía de un modo especial.

Había comprendido qué era lo que se proponían.

Por lo que observaba no parecía importar mucho a los cow-boys del «Doble Lazo», lastrar de plomo las espaldas de inocentes personas.

Sintió deseos de oprimir los gatillos de sus armas y terminar con los dos.

Se contuvo, sin embargo, en espera de comprobar que no estaba equivocado.

—¡Más vale que penséis así! —respondió Leslie, enfundando sus armas—. Sería una idiotez que otros se lleven el fruto de vuestro trabajo. ¿Os ofrecieron mucho?

—No… diez dólares por cada uno de los caballos que consigamos hacer llegar a Santa Rita.

—¿Y el castigo si os sorprenden? —añadió Leslie—. No compensa ese precio el peligro. Tendréis que desaparecer de esta comarca; y sólo con un ciento de dólares, cuando podéis llevaros unos millares…

—Sigo creyendo que este muchacho lleva razón.

Leslie sospechó que trataban de confiarle.

Por eso les vigilaba muy atentamente.

—Ahí, detrás de ti, está la sal —dijo uno.

Leslie volvióse al tiempo que se dejó rodar por el suelo.

Había visto de reojo moverse las manos de los dos.

El disparo que uno de ellos consiguió hacer le habría matado de no haberse él precavido.

Desde el suelo, disparó a su vez Leslie.

No les permitió ni el tiempo preciso para rectificar sus disparos.

Puesto en pie, observó los cadáveres de los dos y exclamó:

—Si me hubierais conocido… viviríais aún.

CAPÍTULO IV

Hacer entrar en el cañón, en sentido inverso a la corriente, un hombre solo, a todos los caballos, era una labor muy difícil de realizar; y Leslie lo sabía.

Imposible permanecer mucho tiempo en el valle, por el temor a ser descubierto, y tampoco podía abandonar el ganado…

Tal vez ésta fuese la mejor solución.

En el valle tenían buen pasto y no era fácil que salieran del mismo.

Estudió con detenimiento el terreno y quedo convencido de que podía dejar allí tranquilamente el ganado.

Para mayor tranquilidad suya, esperó unas horas.

Tiempo que dedicó a recorrer con más detenimiento el valle.

Exploró el cañón hacia el sur. Por donde pensaron sacar los caballos los vaqueros muertos.

Después de media milla de sinuoso y difícil camino, con «rápidos» muy violentos, se encontró en un valle más pequeño que el anterior, cerrado también por montañas enormes.

Al entrar en este valle y avanzar entre un mar de altas hierbas, levantóse una bandada de cuervos con sus característicos graznidos que ponían nervioso al más pacífico.

Hizo avanzar a su caballo para descubrir la clase de «banquete» de esas agoreras aves.

Se trataba del cadáver de un hombre a quien sería ya imposible identificar.

No usaba altas bolas de montar, por lo que supuso Leslie que no se trataba de un cow-boy, sino de un minero, a juzgar por el resto de su atuendo, muy destrozado por los férreos picotazos de los cuervos.

Cerca de la mano, descarnada ya, había un revólver.

Este hallazgo le hizo sentirse a disgusto, y miró con atención en todas direcciones.

Acercóse hasta la salida opuesta del valle; ahí encontró huella de caballos, que iban hacia el valle, ladeando la montaña.

Curioso, rastreó estas huellas, desmontando. Dejó que su caballo pastara.

Las huellas conducían al pie de la montaña; veíase unos escalones en la roca, por los que de un modo inconsciente ascendió Leslie.

Estos escalones conducían a una especie de cueva en la que encontró restos de ceniza.

Dejóse caer en un montón de hierbas, que debía haber servido de lecho, y pensando en lo que debería hacer, se quedó dormido.

No supo el tiempo que duró su sueño.

Sentóse a meditar nuevamente, y recordó que había dejado en el otro valle los caballos ensillados de los dos cow-boys muertos por él.

Volvió a recorrer la cueva —más amplia de lo que parecía desde el exterior—, y al ver un pico y una pala, supuso que no debía haber sido abandonada.

Unió la existencia de esta herramienta con el cadáver devorado por los cuervos.

Quizá se tratase de un buscador que se quedó allí escondido para burlar la prohibición que existía.

Pero en tal caso, ¿dónde estaban los caballos cuyas huellas había seguido?

No era uno solamente, sino varios.

Esto le hizo pensar con más detenimiento y rastrear con mayor atención las huellas.

Había algunas que iban hacia el valle, y que resultaban difíciles de seguir por la alta hierba, pero, en cambio, muchas matas de éstas aparecían tronchadas por los pies de personas.

Se detuvo, después de mucho tiempo, ante un círculo sin hierba y con el piso más blando.

Esto resultaba extraño, y pensó en el acto en aquel pico y pala de la cueva.

Púsose a escarbar, ayudado por el cuchillo.

La tierra había sido removida varias veces.

Iba a abandonar su curiosidad cuando el cuchillo tropezó en algo duro.

Minutos después tenía ante sí, con enorme sorpresa por su parte, unos talegos de buscador, de cuero, llenos de pepitas y de polvo de oro.

Leslie creía estar soñando.

Continuó sacando talegos.

Tenía ante él una verdadera fortuna.

Al fin reaccionó; y silbando, hizo acudir a su caballo, en el que colocó, con ayuda de la manta todos los talegos de cuero.

Precisaba salir cuanto antes de aquel valle.

Los dueños de este oro podían venir en cualquier momento.

Dejaría los caballos en el otro valle y alejaríase de esa zona.

No podía despreciar la fortuna que le había salido al paso.

Pero, mientras caminaba, pensó si no sería todo ese oro fruto del robo, o incluso de crímenes.

Se detuvo al ser asaltado por estos pensamientos, y retrocedió hacia el valle donde dejó los caballos.

No debía ni podía aprovecharse de un oro robado.

Iba pensando en esconderlo hasta que pudiera ir a por ello y devolverlo a sus dueños, caso de haber existido robo.

La idea o temor de esta procedencia se la dio el hecho de que las bolsas de cuero eran distintas.

Confesaría a Sarah lo sucedido. Tenía la seguridad de que podría fiar en ella.

Pensando en Sarah, se dijo que no podría huir de allí dejando los caballos abandonados.

Iría al encuentro de la muchacha, confesándole todo lo sucedido.

Encontró a los caballos pastando por el valle y completamente felices.

Convencido de que será muy difícil hacerles volver, y no conociendo, además, dónde estaba la empalizada, decidió dejarlos allí.

Ya se encargarían Dickerson y Sarah de enviar a por ellos.

Regresó a su lugar de reposo y esperó la llegada de sus amigos.

Pero éstos, al volver al rancho y encontrar la empalizada sin caballos, armaron un gran alboroto.

Lewis había estado con ellos en Silver City, no pudiendo resultar, por lo tanto, sospechoso.

Tendría que marchar para hacerse cargo de los caballos en Santa Rita.

Vendería directamente a los que deseaban los animales, los cuales esperaban sus noticias en Silver City.

Lewis, en la última visita, había hablado con ellos quedando de acuerdo en que se harían cargo de los caballos en Santa Rita.

Era ya tarde cuando Sarah escapó a visitar a Leslie.

—¡Nos han robado los caballos! ¡Mi padre ha regresado a Silver City para comunicarlo al sheriff!

—Debes tranquilizarte —dijo Leslie—. Todo se arreglará.

Leslie, después de un buen rato de charla, pidió a Sarah que le acompañase a través del cañón.

Ella confesó que no había intentado nunca pasar por allí a caballo, y él le dijo que ya lo había hecho y que resultaba fácil.

Cuando Sarah vio los caballos, comprendió el interés de Leslie de llevarla allí.

Entonces confesó él todo lo sucedido.

Sarah coincidió con Leslie en que estaban mejor en ese valle.

Se reía complacida Sarah, al pensar en la gran alegría que daría a Dickerson cuando le dijera que los caballos no habían llegado a ser robados.

Leslie les hizo comprender la necesidad en seguir sosteniendo el criterio del robo.

Era preciso que todos creyesen en la desaparición de los caballos.

Admitió Leslie el encargo de cuidar de ellos, y los examinó con atención.

Enseñó Sarah «Baby» a Leslie, y le dijo lo que Dickerson había hablado sobre él.

—¡Tiene razón! Hay que operarle, y cuanto antes se haga será mejor. Si tuviéramos herramental lo haría yo. Aquí no se enteraría nadie de ello.

—¡Tú! —exclamó asombrada Sarah—. ¿Sabrías hacerlo?

—¡Sí! Conozco bien los asuntos de los caballos. También, como Dickerson, les quiero.

—¡Qué contento se pondrá Dickerson cuando lo sepa!

Leslie dijo a Sarah que tenía deseos de poder moverse con libertad, y de averiguar quiénes fueron los que dispararon sobre él y por qué lo hicieron.

Ella le respondió que sería más conveniente permaneciese oculto en el valle hasta que pudieran marchar con los potros a tomar parte en las carreras.

Dickerson había afirmado que podrían llevarlos sin grandes caminatas, con un recorrido de cincuenta millas diarias, que incluso les serviría de entrenamiento.

Leslie no se atrevió a confesar lo del oro, que lo tenía bien escondido.

Sarah estuvo hasta última hora con Leslie.

Lewis había movilizado a todos los cow-boys para buscar a los ladrones de los caballos.

Sin embargo, tenía miedo de encontrar a los vaqueros, y que éstos antes de dejarse colgar por cuatreros, hablasen de que aquello era obra del propio Lewis.

La búsqueda resultó infructuosa.

En Silver City se encomendó una atenta vigilancia.

El sheriff visitó a los compradores, quienes dijeron que no tenían la menor noticia.

—Si vienen a proponerles su compra, avíseme —les dijo el sheriff.

Ellos afirmaron que así lo harían.

Dickerson, al conocer lo sucedido, felicitó a Leslie.

Al otro día, dijo a éste que podía marchar a Silver City.

Él se quedaría vigilando.

Le facilitó unos dólares para que adquiriese cuanto necesitaba, si lo hacía con objeto de operar a «Baby».

Desaparecidos los pura-sangre del «Doble-Lazo», no tenía misión específica en el mismo y por ello podría permanecer, sin que preocupase a nadie, todo el tiempo que quisiera dentro del valle.

Leslie accedió. Necesitaba ir por Silver City.

Llevaba una misión que, con su accidente, había quedado interrumpida.

No sabía que Sarah estaba con su padre y Lewis también allí.

Cuando los tres entraron en uno de los almacenes, vió Sarah a Leslie y tuvo que realizar un gran esfuerzo para no correr a su lado.

Supuso que Dickerson le había sustituido.

Leslie miró a Sarah con afecto, pero no dijo nada.

Lewis deseaba tener noticias de Santa Rita. Ya era tiempo de ello.

Y Lewis sospechó que los cow-boys encargados de trasladar los caballos se hubieron ido con ellos para venderlos por su cuenta.

Invitó a Sarah a bailar, pero ella estaba pendiente de Leslie y no quiso acceder.

Leslie, valiente, acercóse a ella, diciéndola si la concedía el honor de bailar con él.

La sorpresa de Lewis y de Jas no tenía límite.

Ella había accedido.

—¡Esto es una ofensa! —decía Lewis—. No ha querido bailar conmigo y lo hace con ese desconocido.

—Sí. No recuerdo haberle visto antes de ahora. Ya conoce a Sarah. Es una caprichosa.

—¡Desahogaré mi mal humor con él!

—No tiene ninguna culpa ese muchacho —dijo el padre de Sarah.

Pero Lewis no se hallaba en condiciones de razonar.

Al volver Sarah al lado de él y de Jas, dijo:

—No ha querido bailar conmigo, Miss Cullipher, y…

—He bailado con quien me agrada. Es un muchacho muy agradable. Y está buscando trabajo de cow-boy. Le he contratado, por si aparecen los pura-sangre. Me ha dicho que le gustan mucho los caballos.

—¡No! —dijo Lewis—. No trabajará en casa. No necesitamos más vaqueros; hay demasiados.

Sarah miró a su padre como pidiendo ayuda.

—¡Es Lewis el encargado del personal! —respondió Jas a esa interrogación muda.

—Creo que cuando tengamos los caballos nos prestará un gran servicio. Es un entusiasta de los caballos.

—¡Todos los vaqueros lo somos! —dijo Lewis.

—¡Papá! Tienes que ayudarme. ¡Me he comprometido con él!

—No debiste hacerlo sin consultarme antes. Puedes decirle que no estamos de acuerdo.

—¡Eso no es posible! Parecerá una cosa de juego —protestó Sarah.

—¿Bailamos? —preguntó Lewis.

—¡No! ¡Bailaré otra vez con él!

Y Sarah marchó al encuentro de Leslie, ofreciéndole los brazos para bailar.

Lewis se puso tan encarnado como una amapola y refunfuñó unas cuantas maldiciones.

Jas Cullipher sonreía complacido.

Era ése el temperamento que le agradaba.

—¡Si supieran que ya estoy de cow-boy con tus caballos!… —comentó Leslie.

—No he querido decirlo.

—Ni debes hacerlo.

Lewis vió aparecer a los compradores de pura-sangre, quienes se acercaron a Jas Cullipher, diciéndole:

—¡Hola! ¿Se decide a vender?

—¡No puedo! Me han robado los caballos… Es posible que no sean ajenos ustedes a este robo.

Esto suponía una grave acusación, sobre todo dicho en ese tono.

Uno de los acusados, dejó caer sus manos junto a las armas y dijo:

—¡Espero una rectificación inmediata!

Lewis comprendió que tal situación no debía prolongarse.

—Hay que comprender —dijo— que el patrón está muy disgustado. A cualquiera, en su lugar, le sucedería lo mismo.

—¡Si le han robado no es culpa nuestra! Y tiene que reconocerlo así. Nosotros compramos caballos. No robamos.

Jas estaba, en realidad, muy enojado, pues creía sinceramente que los compradores no eran ajenos a este robo.

Sarah estaba asustada. La actitud de aquel hombre no podía ser más explícita. Estaba decidido a utilizar las armas.

—No es necesario reñir. No ha querido ofender —dijo Sarah.

—¡Las mujeres no deben mezclarse en esto! —Gruñó el compadre—. Es él quien tiene que rectificar, o de lo contrario, tendré que darle una lección que no olvide fácilmente.

—Usted tiene una gran ventaja sobre él —intervino Leslie, con gran asombro de Jas.

—¿Quién eres tú? —Gruñó el comprador ofendido. No es contigo con quien estoy hablando.

—Eso no importa. Estaba aquí cuando habló este hombre. Le han robado unos caballos que no tendríais inconveniente, aun sabiendo este robo, en comprar vosotros. Estoy seguro de ello.

—¡De lo que yo estoy seguro es de que si no callas tendrás que recordar tu torpeza!

—Parece que tienes mucha seguridad en tus manos. Te olvidas que a mi vez tengo armas a los costados y, aunque el motivo no aconseje su uso, me disgustan los bravucones. Claro que ha debido ser el capataz del rancho quien salga en defensa de su patrón, sobre todo si piensa que hay un abuso de su edad por vuestra parte.

—¡Procura no mezclarme a mí cuando hables! ¡Reconozco que el patrón se ha excedido! No puede culpar a nadie de ese robo —dijo Lewis.

—¡Desde luego! A nadie que no esté en el rancho y que tuviera interés en su venta —dijo Sarah.

Comprendió Lewis que esto era una acusación concreta a él.

Así lo comprendieron también los testigos, que le miraron de un modo especial.

—Estamos perdiendo todos el juicio —dijo Lewis—. Soy yo quien más ha sentido la pérdida de esos animales; e incluso intenté encontrarles, pero quien robó lo supo hacer bien. No han dejado huellas.

Leslie echóse a reír y dijo en voz alta:

—Eso no puede decirse ante tanto cow-boy, cómo estamos aquí. No convencerás a nadie. Tantos caballos necesariamente han de dejar huellas. Estoy seguro que de haber sido yo el encargado de rastrear, ya sabría dónde están o dónde les embarcaron.

—En el «Doble Lazo» hay tan buenos rastreadores como puedas serlo tú. Llevaron los caballos por el río, y en el agua no hay quien rastree dijo Lewis.

—Pero sí en las orillas —respondió Leslie.

—Si se cubre de mantas unas yardas, no hay quien las encuentre.

—Está bien. Yo ni siquiera soy cow-boy de ese rancho, pero… tal vez si lo fuera, aún podría conseguir algo.

—¡Puedes venir conmigo! ¡Te admito! —gritó Lewis, cayendo en la trampa de Leslie.

—Estáis hablando sin que este cobarde rectifique de su acusación —gritó el comprador.

Jas se puso muy pálido.

—¡Ahora soy cow-boy de su rancho —medio Leslie—, y ya estás retirando esas palabras!

—La verdad no se retira nunca —grito el comprador.

—¡Tiene razón —dijo Jas—: me excedí! Pero creo que si me han robado esos caballos ha sido por la oferta de quince mil dólares.

—Se la hicimos a su dueño —añadió el comprador.

—¿Y si ahora les ofrecieran esos caballos, los comprarían?

—Nosotros no tenemos por qué saber si son robados o no. Además, ni nos acordamos de cómo eran.

Los compradores no querían quedar imposibilitados para adquirir los caballos, que llegarían de un momento a otro a Santa Rita, si es que ya no estaban allí.

—Eso es confesar —dijo Leslie— que no les importaría comprar unos caballos que saben son robados. Pregunta a todos estos cow-boys y mineros cómo se castiga ese hecho.

El comprador que había hablado miró a los rostros de quienes les rodeaban, y en ellos debió leer la conformidad con la amenaza implícita que suponían las frases de Leslie.

—Ningún comprador de reses ha preguntado jamás al vendedor de dónde proceden. Lo único que hace es comprar. Si los demás roban, allá ellos.

Esto era, desde luego, justo.

—¡En este caso concreto, no es lo mismo! —insistió Leslie—. Y si esos caballos se os fueran hallados, seríais colgados los cuatro. Ese robo no se hubiera cometido de no existir vosotros por medio. ¿Quién os dijo que había pura-sangre en el «Doble Lazo»? Vosotros no sois de por aquí. ¿Quién os lo dijo?

Lewis se puso nervioso y un poco pálido.

—En todo el sudoeste de la Unión saben que tenemos esos caballos —dijo.

—Pero estos señores no son de por aquí. Han venido de Kansas, o más lejos. ¿Quién le escribió?

—Compramos toda clase de caballos —respondió uno de los cuatro compradores.

—¿Cuántos habéis adquirido desde que estáis por aquí? Hace varios días que os veo.

Leslie había cerrado el cepo de golpe.

Los otros compradores miraron a su compañero censurándole.

—No hemos encontrado nada que nos interese.

—No sabes mentir, ¡y ahora eres un embustero!

Estas frases fueron dichas con firmeza y sin alterar la voz.

—¡Es la segunda vez que nos insultas! —protesto el comprador, que estaba inclinado sobre si y con las manos muy cerca de las armas.

—Tú has dicho que llamar a las personas por su nombre no es un insulto.

—¡No discutáis más! —Medió Sarah—. No por esto aparecerán los caballos.

—Estoy seguro que no están muy lejos. Es difícil caminar con esa cantidad de caballos sin que se fijen en ellos. Sólo con vigilar a estos hombres se evita que salgan de la comarca.

Un grupo de mineros entraron cantando.

Uno de ellos miró a los compradores y exclamó:

—Caramba ¡El gran Mark! ¿Cómo van esas carreras de caballos? ¿De cuántos hipódromos has sido expulsado ya?

—¡No estoy para bromas, John!

—No irás a decirme que te has hecho minero. Tú no sabes vivir lejos de los hipódromos haciendo toda serie de trucos.

—Tú sí que fuiste expulsado. Eras un jockey que no le importaba impedir la entrada de su caballo si había dólares por medio —respondió Mark.

—Nadie mejor que tú sabe eso. Varias veces me ofreciste dinero por ello. No irás por Saratoga, ¿verdad?

—Te he dicho, John, que no estoy para bromas.

—¿Conoces a este hombre? —preguntó Leslie.

John miró a Leslie y respondió:

—Sí, pero a ti no. Es el que más entiende de pura-sangre y de trucos para estropear carreras. Ha engañado a mucha gente.

—¡¡Quieto!! —gritó Leslie encañonando a Mark—. Ibas a disparar sobre este muchacho.

Éste no comprendía aquella rapidez.

John se puso muy pálido y dijo:

—¡Gracias, muchacho! Creo que tienes razón. Mark me hubiera asesinado. No sería la primera vez que dispara contra un indefenso.

La entrada del sheriff salvó a Mark de ser linchado o muerto por Leslie al primer movimiento sospechoso.

La actitud de éste hizo intervenir al sheriff apaciguando los ánimos.

CAPÍTULO V

Mark y sus amigos marcharon, aprovechando la presencia del sheriff.

—¡Maldito John! —decía Mark—. ¡Creí que habría muerto! Es el hombre que menos deseaba encontrar.

—Con sus palabras ha desmentido lo que decíamos.

—Si no nos venden pronto esos potros, tendremos que marchar de aquí. John hará una campaña peligrosa.

—Pues ya sabes…

—No es posible utilizar ahora las armas contra él —dijo Mark—. Hay que ver a Lewis. —Si nos va a entregar esos caballos, no debe retrasarse.

—Quizás haya sido engañado a su vez por los cow-boys encargados de robar.

Los cuatro decidieron desaparecer de Silver City, marchando a Santa Rita.

Las calles de Silver City animábanse con las «sirenas» de los saloons llamando a los clientes con la exhibición de sus bellezas.

Leslie dijo a Sarah que si tenían en su rancho caballos de carrera debían ofrecer trabajo a John, que parecía entender mucho de esas cosas.

Lewis estaba tan preocupado con el desarrollo de los acontecimientos, que no quiso oponerse como antes.

Jas decía que, aunque no fuesen caballos de carreras, John sería útil para el rancho. Conocedor como era de estos animales, necesariamente habría de ser un buen jinete.

La preocupación de Lewis estribaba en no saber nada de los caballos ni de los cow-boys a quienes encargó el robo.

Si eran sorprendidos en el camino hasta Santa Rita, podrían confesar que había sido él quien hizo el encargo; y ello suponía la segura venganza de Jas.

Había ordenado que llevasen la manada a través de los cañones viajando solamente de noche, pero ya habían tenido tiempo sobrado para llegar a su destino.

Esta demora empezaba a preocuparle.

John fue convencido por Leslie para marchar con ellos al «Doble Lazo».

Pero pronto se dio cuenta Leslie de que John era un ambicioso y un hombre sin muchos escrúpulos.

Durante el viaje hasta el rancho no consiguió Leslie hacerle hablar de Mark.

Pensaba Leslie que hablar de Mark sería hablar de sí mismo, porque John debía estar mezclado en tantos asuntos feos como el propio Mark.

Imposible decir a Jas que los caballos se habían salvado y que podía contar con ellos para acudir a las carreras de San Antonio, de Wichita o de Saratoga.

Todos marcharon hacia el «Doble Lazo», sin que Lewis dijera nada en el camino.

John era un hombre pequeño, enjuto, que tendría ya muy cerca de los treinta, o por lo menos así le parecía a Leslie.

Lewis fue con ellos para presentarles a los demás.

Los restantes vaqueros les miraron con indiferencia, aunque alguien opinó que no creía fuesen necesarios dos hombres más.

—Hemos de procurar vigilar el ganado —dijo Lewis como justificación—. Se ha iniciado una serie de robos y no hay medio de saber quiénes son los cuatreros. Y como colofón a eso, está lo de los pura-sangre.

—No se preocupe, capataz —medió Leslie—; ya encontraremos las huellas de éstos. Los caballos son peores de ocultar.

Lewis le miró de un modo especial, y marchó.

Los cow-boys, a pesar de su indiferencia, rodearon a los dos.

Fue John quien captó la atención de los vaqueros al hablar de su vida anterior de jockey.

Las anécdotas se sucedían entre risas de los oyentes.

La impresión obtenida por Leslie se confirmaba plenamente. John era un hombre sin escrúpulos.

Esto le hizo pensar mucho a Leslie.

John podía ponerse al lado de quien más le diera.

Si le decían lo de los pura-sangre y los veía, haría en el acto cálculo de su verdadero valor; y ello podría suponer un peligro de verdadera pérdida.

Conocía a Mark. Le insultó en público, pero ello no obstaría para que en pocos minutos se pusieran de acuerdo.

Antes de hablar con John de estos caballos debería consultar con Dickerson.

A la mañana siguiente, Sarah se presentó ante Lewis diciéndole que los dos nuevos cow-boys dependerían de ella y de Dickerson.

—Si no aparecen los pura-sangre —dijo— tendremos nuevos potros.

Lewis se encogió de hombros. No le importaba mucho.

Lo que le preocupaba era no tener noticias de sus cómplices.

Habría de buscar un pretexto para volver a Silver City o Santa Rita.

Desde esta ciudad regresaría por el camino que debieron llevar.

Sin embargo, no pensaba ya en algún contratiempo, sino en una traición.

De ahí que su mayor interés fuera el vigilar a Mark y sus amigos.

Eran los únicos que podrían adquirir a buen precio esos animales.

Y tendría que vigilar muy de cerca porque, así que los hubieran conseguido, marcharían con ellos hacia Texas, punto de residencia de los cuatro zoclos.

Sería San Antonio el primer sitio donde presentaran a los potros que ya empezaban a estar en edad de tomar parte en las primeras luchas.

Esta preocupación que invadía el espíritu de Lewis le impidió oponerse al deseo de Sarah.

Y ella aprovechó para marchar con Leslie, como si fuera a enseñarle el rancho.

—Hemos debido traer a ese John con nosotros —dijo ella.

Leslie expuso con toda sinceridad su impresión y sus temores.

—¡Bien! Creo que tienes razón —continuó Sarah—. Será mejor hablar con Dickerson.

Leslie iba fijándose atentamente en el rancho, expresando su admiración por la mucha ganadería que cuidaban.

Supo por Sarah, que la mayor parte de la misma estaba condenada al sacrificio.

Sólo una parte minúscula se vendía para carne, y aun eso, por el aumento demográfico de Silver City en los últimos meses.

Dickerson recibió a los dos jóvenes con alegría; y cuando supo que formaba parte del equipo del rancho su alegría fue mayor.

Leslie planteó sin pérdida de tiempo el asunto de John y lo sucedido entre éste y el llamado por él Mark.

Dickerson afirmó que nunca había oído, en los medios por los que él se movió, nada sobre ningún Mark; en cambio, conocía muchas cosas que se contaban en los hipódromos de un tal John, el jockey que se vendió siempre al mejor postor.

Añadió que no le había conocido personalmente, pero que le agradaría mucho tenerle como auxiliar para preparar a los caballos antes de las carreras, sin dejarle intervenir en éstas.

—Ha gozado fama de ser el mejor jockey de toda la Unión. Por eso hacía esas trampas. Las mejores cuadras le buscaban con ahínco. Ha sido el hombre que más partido podía sacar a los caballos. Tal vez esté arrepentido de su juego sucio. No debe ser demasiado viejo aún. Era muy joven cuando hizo todas esas cosas.

Leslie prometió hablar con John y prepararle.

Y así lo hizo, tan pronto como Sarah le dejó en libertad.

—Escucha, John —empezó Leslie—. Fui yo, como recordarás, quien propuso que vinieras a este rancho cuando supe que habías sido jockey. Después, he conocido tu fama como tal. Eras lo mejor de la Unión, aunque por tu juego sucio no te permiten correr. Ya nadie desea enrolarte en sus colores. No se fían de ti, y hay expulsión oficial y prohibición concreta en varios hipódromos. Te digo esto para que veas que conozco tu vida.

Sin embargo, estoy seguro que echas de menos aquella vida y que darías cualquier cosa por poder rectificar y volver a ser el ídolo de los públicos. ¡No me interrumpas! Déjame terminar. Es posible que esa oportunidad de rectificar la tengas aquí. Sí, no te sonrías. Hay en este rancho más de treinta pura-sangre, y algunos, con más de dos años, empiezan a estar en condiciones de entrenarse. Existe un preparador de las Islas a quien es posible conozcas, de referencia. Se llama Dickerson.

John abrió los ojos asombrado y exclamó:

—¡Todo lo que has dicho de mí es cierto! Y deseo más que nada en este mundo poder demostrar que sigo siendo el mejor conductor de pura sangre. Después de conseguir esto, no me importaría morir. He oído hablar mucho de ese Dickerson. Es un tío preparando y conociendo caballos. Si los de aquí valen, haremos entre los dos que el «Doble Lazo» sea conocido en toda la Unión. Pero mucho cuidado con Mark…

Leslie explicó a John lo sucedido y, riéndose comentó éste:

—¡Qué disgusto para Lewis! No hay duda que era obra suya. Sería mejor preparar a los caballos en ese valle. Allí podremos ver Dickerson y yo de lo que son capaces esos animales.

Se modificó la impresión de John ante Leslie.

No había negado su época negra y confesaba desear la rehabilitación.

Después, hablando los dos, añadió John que todo lo había hecho por una pasión que le dominaba: el juego.

Pasión de la que se había curado a fuerza de sinsabores.

Dickerson, que habló mucho con John, se mostró encantado con la presencia de este pequeño jinete.

John, por su parte, contemplo los caballos y dijo que allí había varios campeones, aconsejando a Dickerson que los inscribiera en los registros de Texas o Kansas, ya que necesitaban para algunas carreras ser conocidos como pura-sangre con un tiempo determinado de antelación.

Dickerson afirmó que no era necesario.

Pusiéronse los cuatro de acuerdo para separar de los otros caballos cuatro ejemplares que justificasen el aislamiento de ellos como entrenadores.

Esa misma noche, Lewis invitó a whisky a los nuevos cow-boys.

Lo que quería era volver a Silver City.

No tuvieron inconveniente en aceptar.

Sarah quiso ir con ellos.

Su padre se opuso, pero al fin ella, como siempre, consiguió su deseo.

Jas temía a Lewis, porque conocía su amor por la muchacha.

Desde que salieron del rancho púsose Sarah junto a Leslie.

Sarah había sido para Lewis una verdadera obsesión desde meses antes.

Ninguno de los cow-boys del rancho se atrevió a poner los ojos en ella por temor a Lewis, Leslie lo hizo desde el primer minuto de conocerla. Para él se conocieron en Silver City en el anterior viaje.

—Procura decir a ése —decía Lewis a John— que no me gustan sus atenciones con la patrona. Eso es cuestión mía, y no quisiera tener que echarle de mala manera del rancho.

John, sonriendo, respondió:

—¡Será mejor que se lo digas tú! Y te advierto que yo, en tu lugar, callaría. Esa muchacha está muy a gusto con él. A ti, en cambio, ya he visto que no te hace caso.

Como esto era, cierto, Lewis guardo y miró con odio a Leslie.

Su disgusto por lo de los caballos se acrecentaba con estas circunstancias y su enorme odio enfocábase hacia Leslie.

Llegaron a Silver City, y Sarah dijo que iban a visitar a una amiga suya, hija del recién nombrado «Comisario del oro».

Solamente acompañó a ésta Leslie.

Pero la vista a la amiga de Sarah no podía ser más inoportuna.

Esta noche habían asesinado al padre en la cuenca.

El sheriff que se hizo cargo del asunto se hallaba haciendo gestiones entre los mineros.

Sarah ofreció su casa a la huérfana para que el dolor fuera menos intenso.

Ethel, que carecía de voluntad en tales momentos, accedió inconsciente.

El sheriff, cuando regresó, saludó a los jóvenes.

—¿Cómo ha sido eso, sheriff? —pregunto Leslie interesado.

—Hace algún tiempo que una banda desconocida se dedica a robar oro matando a los mineros. El Comisario debía estar detrás de alguna pista, y eso es lo que le ha conducido a la muerte. Yo estoy a ciegas. Es muy difícil averiguar nada así. Muy difícil. El ayudante del Comisario no tiene tampoco la menor idea.

—Pues un crimen como ése no puede quede impune —replicó Leslie.

—Eso pienso yo pero no podré hacer nada. Nadie sabe una palabra.

—Deben vigilar el Banco y quiénes son los que depositan más oro del que por su parcela sería lógico.

Miró el sheriff de modo atento a Leslie.

—¡Caramba! —exclamó—. Eso es lo que yo llamo tener sentido común. Tienes razón. Es allí donde, sin darse cuenta, se descubrirán. Me gustaría me ayudaras.

—No tengo inconveniente.

—Acompáñame a visitar a Devlin Morris, el director del Banco.

Dejó Leslie a Sarah con Ethel y acompaño al sheriff.

Les recibió el director del Banco con mucha amabilidad y se ofreció a todo lo que condujese a castigar tan sentido crimen.

Leslie pidió los libros para echarles una mirada.

El director se quedó un poco confuso y al fin dijo que, sintiéndolo mucho, no podía complacerles, porque era secreto el movimiento de las reservas.

—Pero no por ello dejaré de ayudarles. No es necesario que tú veas los libros. Me encargaré personalmente de esa comprobación. Y daré cuenta de quiénes son los que hayan realizado ingresos anormales en los últimos meses.

No se incomodó Leslie por la negativa y la justificó ante el sheriff cuando marchaban.

—Sin embargo, no comprendo por qué ha disgustado a Devlin tu petición.

—Simple celo.

—¿Crees que podremos averiguar algo por ese sistema? —preguntó el sheriff.

—Más que por otro. Ningún ladrón de oro querrá tener en su poder el fruto de lo robado. ¿Hubo muchas víctimas en los últimos tiempos?

—¡Ya lo creo! Más de diez en dos meses.

—¿Y nadie se dio cuenta de alguna visita extraña o de algún dato que ayudase a averiguar algo?

—No. Que yo sepa. Lo llevaba en persona el comisario y no dijo nada de ello a nadie.

—¡Es una lástima!

—Eso decía a su hija, quien queda en una situación muy difícil. Tendrá que hacerse cargo de ella alguien de este pueblo. Vivía solamente del sueldo.

—¿Y no hay posibilidad de seguir pagando a la muchacha?

—No creo que el Mayor ni el Juez accedan. Tampoco se ha hecho con la familia del anterior sheriff, que murió como el Comisario.

—Me gustaría hacer investigaciones en la cuenca. Alguien vería algún detalle, por insignificante que parezca.

—¡Allá tú! Yo ya no puedo entretenerme más en esto. Estoy convencido que no conseguiría averiguar nada. Los que le han matado han sabido hacer las cosas. Aprovecharon la noche, y el oír disparos en la cuenca no sorprende a nadie. ¡Y lo hicieron por la espalda!

—¡Qué cobardes! —dijo Leslie.

La noticia produjo honda emoción en Silver City, y todos testimoniaban su dolor y disgusto al sheriff.

Leslie marchó a reunirse con Sarah y con la hija del comisario asesinado.

El Sheriff lo hizo en busca del Mayor y Juez, con quienes se reunió.

CAPÍTULO VI

-¡Hola, sheriff! ¿Qué busca por aquí? —preguntó Lewis.

—A ese cow-boy nuevo. Al alto… Creo que se llama Leslie.

Jas Cullipher miró al sheriff.

—¿Por qué? ¿Qué ha podido hacer?

—Siempre he dicho que no me gustaba este muchacho —afirmó Lewis—. No debió admitirle. ¡Escuche, patrona! —Llamó a Sarah—. El sheriff viene en busca de su cow-boy predilecto.

—¿Qué hizo Leslie, sheriff? —decía Sarah.

—Os estáis precipitando todos. Vengo en busca de él, pero no para detenerle, sino porque el Mayor y el Juez le ofrecen el cargo de Comisario del Oro hasta que éste venga nombrado de Santa Fe.

Lewis frunció el ceño y dijo:

—¿Eso es cierto, sheriff?

—Pues claro que lo es. ¡Yo no miento jamás!

—¡Yo se lo diré, sheriff! ¡Aceptará! ¡Ya lo creo! —dijo Sarah corriendo hacia su caballo.

El sheriff la vió montar y alejarse a toda velocidad.

—Está un poco lejos —justificó Jas—. Pueden pasar, sheriff. Hace demasiado calor aquí fuera.

Aceptó el sheriff y sus acompañantes.

—Parece que Lewis no ve bien a ese muchacho —comentó el sheriff.

—Cosas de enamorados —respondió Jas—. Ama a Sarah, pero ésta, si no me engaño, está enamorada de ese Leslie. Me alegro que haya oportunidad para alejarle de casa.

Para Lewis también era una buena noticia.

Había seguido por la mañana muy temprano a Sarah, descubriendo la existencia de los caballos en el valle escondido.

No dijo nada del descubrimiento, pero pensó en los dos cow-boys encargados por él de llevarse los potros hasta Santa Rita.

Supuso que habrían muerto.

Aunque le disgustaba, este descubrimiento lo tranquilizó.

Si habían muerto los amigos suyos lo harían sin poder hablar.

Sabiendo donde se hallaban los caballos, y que sólo estaban guardados por John y Dickerson, podría hacerse con ellos cuando quisiera.

Miraba Lewis alejarse de Sarah y un odio feroz le devoraba.

Pero sabía dominarse y en su cerebro empezaba a tomar cuerpo la idea de la venganza.

Ya no podía dudar de que era Leslie el elegido por ella.

También comprendió a qué se debía el haber contratado a John.

Tal vez por aquí pudiera venir la venganza.

Mark le conocía. Era necesario hablar con éste.

En los alrededores de Silver City había varios ranchos antes de que apareciera oro y plata por allí.

Estos ranchos criaban hermosa ganadería y sólo con las pieles conseguían magníficos ingresos.

Las pieles habíanse elevado de precio a medida que el búfalo iba desapareciendo de las grandes llanuras.

El Este se hallaba atendido en su demanda creciente de carne por el Missouri; Kansas y Texas especialmente.

Los cornilargos de Texas se llevaban hasta el ferrocarril; razón ésta por la que aumentó considerablemente su valor.

En pocos meses habían desaparecido muchas reses de las ganaderías de Silver City, sin que se hallase el menor rastro de los cuatreros ni del ganado desaparecido.

Habían llegado las cosas a un extremo en el que unos «equipos» sospechaban de todos los demás.

Uno de los más afectados no era precisamente el «Doble Lazo», rancho al que de modo un tanto extraño habían respetado los cuatreros.

Este respeto había producido un malestar y las dudas se enquistaban en el pensamiento de la mayoría.

Pero últimamente, también en el «Doble Lazo» faltaron reses.

El equipo de Jas rastreó como hicieron los otros sin hallar nada.

Las huellas se mezclaban, porque era importante la ganadería en todos los ranchos.

El problema minero vino a hacer olvidar en parte el del ganado.

Los buscadores que habían tenido suerte en hallar una parcela, dedicábanse a trabajar con ahínco; y eran muchas las libras que semanalmente entraban en el Banco de Devlin Morris, testimonio del auge en la riqueza.

En lo urbano, esta riqueza sólo se apreciaba en el aumento de saloons, con toda la fauna humana que les fue característica peculiar.

Hubo un trasiego de mujeres entre El Paso y Silver City.

A veces llegaban de más lejana procedencia.

Se formaron espectáculos a base de bailarinas y cantantes que después, por medio dólar el «ticket», bailaban con los clientes hasta no poder resistir más.

Los ventajistas de todo tipo tenían los tentáculos extendidos, y las víctimas se dejaban aprisionar abandonando los dólares y el oro en las mesas de juego.

La noticia de la muerte del comisario fue muy sentida entre los mineros, pero en los saloons esto carecía de importancia. Allí no se estimaba a quienes tuvieran cargos autoritarios, a no ser que se tratara de amigos.

Se conoció enseguida también el deseo de ofrecer la plaza vacante de comisario a uno de los nuevos cow-boys de Jas.

Como nadie conocía a Leslie, no hubo opinión sobre él.

Esperaban lo que resultara de la proposición.

En el saloon «Red», sin embargo, esta medida no agradó. Theodore, el dueño, había soñado con ser el comisario.

Afirmaba que era la persona que más sabía de minas en todo el Sudoeste, y que el comisario tenía que ser entendido en estas cuestiones.

Había dos trust de mineros que esperaban a la hegemonía en la zona.

Uno de estos trust tenía su domicilio en el Refugio Minero de Edna Davis, una viuda que mando construir una gran casa de madera con muchas habitaciones, ocupadas por mineros.

Ayudaban a Edna Davis, Verónica y Edith, dos muchachas jóvenes que tenían que rechazar cada día varias propuestas de matrimonio.

Edna era joven aún, pero poseía un carácter que sabía hacerse respetar, incluso con el «colt», que manejaba con igual soltura y habilidad que un hombre.

En el «Refugio» se comentó la muerte del comisario y la propuesta hecha a un desconocido para ellos.

Pidieron opinión a Edna, que respondió:

—Necesito conocer a ese muchacho. ¡Nadie le conoce! Además, aún no sabemos si aceptó el cargo. Lo que no puedo comprender es porque el proponer a ese desconocido para este cargo, aunque reconozco que es una buena idea, ya que así no estará influenciado por amistades ni odios.

—No durará mucho —exclamó uno de los mineros—. Sobre todo, si trata de evitar las cosas que suceden.

—¡Esas muertes y robos tienen que cesar! Desde luego, es la cuenca donde estos hechos pasan sin que se pueda sospechar de nadie. Todo se hace de noche. Además, las parcelas han quedado abandonadas y nadie ha querido aprovecharlas, —añadió Edna.

—El interés por ellas sería sospechoso en el acto —medió otro minero.

Todos en la cuenca discutían sobre Leslie cuando aún éste ignoraba lo de la visita del sheriff al «Doble Lazo».

Sarah llegó junto a él diciéndole lo que sucedía.

Dickerson fue el primero en intervenir.

—¡No debes aceptar! Es un puesto de mucha responsabilidad. ¡Vivirás poco, si aceptas!

—Estarás más tranquilo dedicado a los caballos —dijo John.

Leslie, pensativo, no había dicho nada.

—Nos está esperando el sheriff —apremió Sarah.

Ésta, mientras caminaban, decía:

—¿Qué piensas hacer, Leslie? Creo que es muy expuesto y aquí, en cambio, estás muy bien y tranquilo.

—Me disgusta que se asesine a la gente, Sarah. Creo que aceptaré.

Ella, con los ojos llenos de lágrimas, volvió la cabeza para que Leslie no las descubriera.

—Tendrás que vivir en Silver City —dijo, después de unos minutos.

—Sí; eso entiendo.

—¿No vendrás… por el rancho?

Leslie miró valientemente a Sarah.

—Sí. Os visitaré con frecuencia. No puedo olvidar lo mucho que te debo. Habría muerto de no ser por ti. En mi deseo de aceptar, va unido el de averiguar quiénes dispararon sobre mí a traición.

—Hace ya mucho tiempo de eso. No será posible averiguarlo.

—Oí la voz de uno de ellos, y si vuelvo a oírla la reconoceré en el acto. Sólo necesito hablar con muchos buscadores y mineros y con los cow-boys de estos alrededores.

Sarah pensaba en los peligros con que iba a enfrentarse Leslie, y la angustia que por tal motivo la embargaba impedíale razonar y hablar.

Silenciosos los dos, continuaron su camino.

Cuando llegaron, el sheriff dijo:

—¡Hola, muchacho! No he olvidado tu modo de enfocar las cosas y he pedido al Juez y al Mayor que te propongan a Santa Fe para comisario. Deberás hacerte cargo provisionalmente hasta que llegue tu nombramiento oficial.

—¡Acepto, sheriff! —respondió Leslie.

—Antes debe pensar en lo sucedido a mi padre —dijo Ethel, que estaba oyendo.

—Me alegraría poder vengarle, aunque con ello no pueda devolverle la vida.

Ethel se abrazó a Leslie llorando sobre su pecho.

Leslie acarició la cabellera de Ethel, rogándola se tranquilizará.

Sarah contemplaba la escena en silencio y se asustó del odio que empezó a sentir hacia su amiga.

Esto fue lo que la indicó que estaba enamorándose de Leslie de un modo intenso y los celos eran los que provocaban aquel odio injustificado.

Leslie se había portado con ella amable y correcto, pero jamás dijo una sola palabra que hiciera concebir esperanzas a la muchacha.

Se despidió de todos y marchó, Leslie, con el sheriff.

—¡No debiste dejarle! —dijo Ethel a Sarah.

—Estás enamorada de él y no obstante, le has permitido ir en busca de terribles peligros.

Sonriendo y llorando a la vez, Sarah respondió que ya intentó convencerle en el camino, sin éxito.

Convencidas las dos de que ya no había remedio, hablaron de Leslie paseando por el rancho.

CAPÍTULO VII

Leslie visitaba cada día un sector de la cuenca, haciendo preguntas inocentes en lo que se refería a la producción de cada parcela.

Cuando se separaba de los interesados, hacía anotaciones en una libreta. Anotaciones que pasaban más tarde a los «libros-registro».

De este modo podía saber en cualquier momento lo que deseara.

Estaba seguro de que cada propietario le decía la verdad de su producción media.

Recordó el hallazgo de los saquetes de cuero que tenía escondidos.

Visitó aquella cueva sin que nadie apareciese por allí.

Uno de estos días, dedicado a la vigilancia del valle, oculto entre los cañones, encontró al sheriff, que buscaba a su vez huellas del ganado que desaparecía sin dejar rastro.

Era un problema que preocupaba.

Los dos conversaron sobre los temas que les obsesionaban, pero Leslie no confesó lo que hacía por allí. Explicó que estaba reconociendo el terreno.

El sheriff le dijo que estaban dentro del «Doble Lazo».

Y esto sirvió de pretexto a Leslie para separarse del sheriff y visitar a Dickerson.

Hacía más de una semana que, atareado con su trabajo, no visitaba a Sarah ni a Dickerson.

Allí estaban Sarah y Ethel.

Sarah le pidió les acompañar Silver City.

Tenían que realizar unas compras.

Como de todos modos, Leslie debía regresar a Silver City, aceptó complacido.

Dickerson afirmó que los caballos mejoraban y que debía operar a Baby.

Prometió Leslie volver con lo necesario.

Lewis desde la marcha de Leslie no había perdido el tiempo.

Iba preparando a sus amigos, ambiciosos, para que le ayudasen, y sobre todo supo tratar a John, al que conoció perfectamente a través de Mark.

Mark parecía como si hubiese convertido la compra de unos caballos en cuestión de amor propio.

No quería quedarse sin esa partida en la que, si resultaba bien, podría ganar muchos miles.

Sus socios pensaban lo mismo; y jugando cada tarde, pasaban el tiempo en espera de que Mark solucionara el asunto.

Por eso Mark no se desanimaba. Y cuando supo por Lewis que seguían los caballos en poder de Jas Cullipher, aunque éste lo ignorase, y que estaban guardados por John, dijo a Lewis que él se encargaría de convencer al poco escrupuloso jockey.

John conversó una noche con Mark, y éste supo caldear el ambiente con whisky para despertar la ambición en el pequeño jinete.

Influenciado por la bebida, estuvo John de acuerdo, en principio con los proyectos de Mark.

Ofrecieron cinco mil dólares a John, pero éste exigió dos veces más esta cifra.

Esto suponía doblar una cantidad que ya superaba su presupuesto inicial, pero John había afirmado que serían famosos muchos de los caballos criados en el «Doble Lazo». Aseguró que estaban haciendo la milla en tiempo de verdadero récord.

Aunque Mark aceptó, John añadió que no se haría nada si no le daban antes el dinero.

—Te conozco bien, viejo tramposo, para fiarme de ti —le dijo.

Mark no se dio por aludido.

—Es que no disponemos de tanto —dijo uno de los socios de Mark.

—¡No mientas tú! Pensabais comprar en esta cifra. Yo no vendo: Voy a entregaros una verdadera mina, sin riesgo. Sólo necesito que en la fecha señalada enviéis a los cow-boys precisos para alejarlos de esta zona, lo suficiente para no ser alcanzados por el «comisario del oro», que será el que salga detrás de los muchachos.

Y así, discutiendo, llegaron a ponerse de común acuerdo.

John avisaría a Lewis y éste facilitaría los hombres necesarios para marchar directamente a Las Cruces, donde tendrían los caballos ocultos unas semanas.

En ferrocarril serían llevados a Wichita y el Este.

Mark volvería a ser preparador y John, jockey.

Los dos tendrían que presentarse con otros nombres.

Los caballos también cambiarían de nombre.

Había que impedir que Dickerson siguiera la pista, por la Prensa, a los animales y sus ladrones.

Una vez pasados los efectos de la bebida, John pensó en lo que había prometido: y como Ethel le trataba como no lo hizo otra mujer hasta entonces, se sintió arrepentido.

Pero esta reacción duraba poco.

Estaba corrompido y deformado por un ambiente que le absorbió por completo.

Para evitar sus dudas, decidió precipitar Las cosas y trató de ponerse de acuerdo directamente con Lewis.

Al marchar las dos muchachas con Leslie, dijo a Dickerson que iba hasta Silver City también con él.

Dickerson supuso que era Ethel la causa de esta marcha de John hacia la ciudad, donde sabía que se hallaba ella.

Lewis, al oír a John, dijo que era una locura emplear tantos hombres.

Insistió John afirmando que sólo haciendo las cosas como él se proponía podría obtenerse éxito.

Era necesario no aparecer sospechosos.

Dos o tres cow-boys con una partida de potros sería motivo para decir que eran cuatreros.

Una vez en Las Cruces podían considerarse a salvo.

Convencido Lewis, marchó en busca de los cómplices necesarios.

Esto no era tan sencillo, aunque la tentadora cantidad que ofrecía le permitió encontrar seis cow-boys decididos.

John fijó la fecha y hora en que debían presentarse allí, en el «valle escondido».

Mientras se fraguaba este complot, Leslie, ajeno al mismo, atendía a las dos muchachas en Silver City.

Las dos eran bastante bonitas y esto suponía un peligro.

Las mujeres de los «saloons» miraban con envidia a las jóvenes acompañantes del comisario.

Un grupo de mineros que salía de uno de los locales rodeó a las dos muchachas y trataron de abrazarlas.

Leslie quiso impedirlo y se vió obligado a pelear, pero eran muchos para él y el resultado fue el lógico.

Quedó en el suelo sin sentido, teniendo que atenderle Sarah y Ethel.

En ese momento pasaba por allí Edna Davis, que había ido también de compras. Ayudó a Leslie y le ofreció su refugio para reponerse.

Había quedado maltrecho.

Leslie no conocía personalmente a Edna, aunque había oído hablar de ella al sheriff.

Celebró este encuentro y agradeció la oferta, prometiendo visitar el «Refugio».

Pero lo dijo de tal forma que Edna replicó en el acto:

—Lo que tú buscas, no está en mi casa; y procura otra vez no caer tan ingenuamente en el cepo.

—No comprendo —dijo Leslie al oír las palabras de Edna.

—Has empezado por una pelea con los puños. Terminarás con las armas. Hay muchos mineros a quienes no interesa que sigas de comisario. Tu actitud como tal les preocupa. Estoy segura que creyeron no serías tan meticuloso; aunque tú solo, no será mucho lo que consigas en tu propósito. Ve por el «Refugio». Es posible que allí te dé buenas ideas.

No dijo nada Sarah, pero a Leslie no le gustó la manera de mirar de esa mujer, a la que había visto muchas veces en Silver City y de quien no se hablaba nada bien en la ciudad.

También Ethel la conocía, y ésta tenía una opinión bien distinta de Edna Davis.

Ethel había oído a la viuda Davis defender con todo entusiasmo a su padre, y el padre de Ethel para ella había sido un ídolo.

Por eso, cuando Sarah expresó su disgusto, dijo:

—Estás equivocada con esa mujer, padre la conocía muy bien y siempre le oí alabar a Edna.

—Tres mujeres solas sostienen un «Refugio» en el que no hay nada más que mineros.

—No pierdas el juicio… por los celos. Edna es una mujer que no ha olvidado a su esposo y de la que no puede decirse nada feo. Lo que trata es de ayudar a Leslie. Decía mi padre que, si contase con la ayuda decidida de Edna Davis, el misterio de los robos y crímenes se resolvería fácilmente.

—Eso significa —añadió Sarah— que tu padre consideraba a Edna como una cómplice de esos ladrones.

—No, Sarah. Pensaba, y así me lo dijo muchas veces, que Edna conocía a la mayoría de los mineros y que sólo con este conocimiento le ayudaría a resolver la dificultad.

No se dejó convencer fácilmente Sarah e insistió mucho en sus sospechas, en todo sentido, hacia Edna.

Repuesto de los golpes recibidos, aunque sin desaparecer las huellas de los mismos. Leslie continuó acompañando a las dos muchachas.

El paso de Leslie provocaba risas entre los que conocían los hechos, y la noticia recorrió la ciudad con más rapidez que el viento.

—¡Comisario! —gritó un minero a la puerta de un «saloon»—. ¡Venga a beber un whisky! ¡Así se le pasará un poco el miedo! Sólo han sido unos golpes… ¡Carece de importancia!

Un coro de risas siguió a estas palabras.

Procedían tales risas de un grupo de mineros que aparecieron en la puerta con el otro.

—¡No necesito beber, gracias!

—¡Eh! Comisario, cuidado. No puede desairarse a unos amigos —gritó el minero.

—¡No pueden ser amigos míos si me insultan!

Y continuó andando con las dos mujeres.

Es decir, quiso continuar.

El minero descendió los cuatro escalones que le separaban de la calle y volvió a gritar:

—He dicho, comisario, que no puede desairarse a unos amigos…

—¡Cuidado, comisario! Es mala persona. ¡Presume de minero y no le he conocido jamás una parcela! —dijo Edna, asomándose entre los amigos del minero.

—¡Tú te callas, usurera de los diablos!

—Lo que tienes que hacer es dejar tranquilo al comisario. Te conozco bien, Salomón. Te han pagado por provocarle, te han ofrecido alguna cantidad importante por hacer esto. Tus amigos están esperando. Tu intervención, pero, si lo haces, seréis colgados todos por ventajistas.

Leslie comprendía que Edna le estaba avisando con gran exposición por su parte.

La propia Sarah tenía que reconocer el valor que era preciso para decir todo eso.

Había muchos mineros escuchando, y el llamado Salomón no quiso que las frases de Edna prendieran demasiado en la atención general.

Por eso desvió la discusión diciendo a Leslie:

—No sabía que el comisario y Edna…

La risa que siguió a estas palabras contagió a muchos testigos.

—¡Eres un cobarde! —gritó Leslie.

Estas palabras indicaban una reacción que no esperaba Salomón, pero que no podía haber duda le alegraba.

—Y ahora, ¿qué dices, Edna? ¿No es un insulto grave lo que acaba de proferir el comisario? ¿Qué crees debo hacer ante este hecho?

—Has sabido provocarle como los otros que te golpearon antes, y él no se da cuenta de que hay mucho ventajista en Silver City. Si va por mí «Refugio», le facilitaré una buena lista.

—No podrá ir por tu casa ya. Edna. Ha cometido la torpeza de insultarme a mí.

—He dicho que eres un cobarde y un ventajista —añadió Leslie—. No comprendo por qué me has provocado, y es posible que esa mujer tenga razón. Sólo un hombre sin escrúpulos, a sueldo de otro cobarde, puede prestarse a una acción tan repulsiva. Te voy a matar como si se tratara de un coyote. ¡Te has equivocado conmigo! Celebro que haya pasado esto, para que lo que voy a hacer contigo sirva de lección a los demás que sean igual que tú.

—¡Vaya! —exclamó Salomón—. ¡Se nos ha engallado el Comisario…! Para que veamos lo que son las malas lenguas —añadió burlón—. Decían que tenía miedo y que por eso le veíamos poco el pelo por la ciudad. Pero debía pensar en esas dos mujeres que le acompañan.

—¡Seguid vosotras! —Pidió Leslie a Sarah y Ethel.

—¡No debes pelear con él! —dijo Ethel—. Tiene mala fama. Siempre que ha peleado mató a alguien.

—No os preocupéis y pensad que poniéndome nervioso no me ayudáis mucho.

Así lo comprendieron las dos, y se retiraron de su lado.

—Ha hecho bien —gritó Salomón—. Suponía una preocupación para mí esas mujeres. Ahora podemos hablar con mayor libertad.

—¡No esperes que estos cobardes te ayuden! —gritó Edna—. Si lo hacen, ya saben ellos lo que les espera.

—¡Me estás excitando, Edna! —grito Salomón—. Tu condición de mujer no va a evitar que te castigue, como merece tu idiotez. Nadie con sentido común te aconsejaría defender a un hombre que se deja golpear llevando armas a los costados. Tal vez cree que Salomón va a repetir lo que esos otros mineros. ¡No conoce a Salomón! Has tratado de advertirle, sin darte cuenta que con eso lo que hacías era ponerle nervioso. El sheriff confiaba en que este comisario durase más. No sé ni me interesa quién fue el autor o autores de la muerte del otro comisario, pero de éste sí que sabré quién lo hizo.

—Me gustaría conocer al que te ha enviado a morir —dijo Leslie—. Por mucho dinero que te hayan ofrecido, no debiste aceptar. La muerte no permitirá que disfrutes de esos dólares. No sé cuántos llevarás encima; pero los recogeré para ir atendiendo a vuestras víctimas, o a sus familias. Creí que en Silver City no había organización de ventajistas; corredores de acciones y obligaciones, o bonos, de minas saladas, y grupos de pistoleros que se alquilan para cometer toda clase de delitos. ¡Incluso crímenes!… Parece una cuenca extraña. Estaba equivocado. Ahora tengo frente a mí a uno de esos parásitos que se enquistan en las cuencas y contra los que creí no tener que luchar. Hubiese preferido no recurrir a las armas, pero frente a vosotros no hay más lenguaje que el usado por el plomo. Así que, no te hagas ilusiones. Si tienes algún encargo que hacer a tus amigos o parientes, puedes decirlo; será cumplido tu deseo.

Salomón estaba preocupado por la actitud del Comisario.

Esperaba verle nervioso y asustado. Y estaba sucediendo todo lo contrario. Era él quien no podía controlar sus nervios.

Sabía que de seguir así sería un juguete en manos del Comisario.

La atención de los testigos era otro motivo de inquietud.

Sus amigos, que estaban preparados no podrían intervenir. Y caso de hacerlo, serian colgados todos.

—Pareces muy aficionado a los discursos. A mí, en cambio, no me agrada hablar.

—¿Quieres decirme por qué me has provocado? Tal vez si hablases evitaras una muerte es segura de otro modo.

La risa de Salomón era completamente nerviosa.

—¡Estáis oyendo! —dijo—. Afirma que me va a matar. ¡A mí! ¡A Salomón Ruby! ¡Es para tomarlo a broma! Pero si ha dicho que me va a matar, ello indica cuáles son sus intenciones. No hay motivos para guardarle ninguna consideración, y así…

Salomón consideró que Leslie, atento a lo que iba a decir, no se daría cuenta de su traición.

Él ya no podía comprender su error, pero los amigos miraban como si dudasen de no estar soñando.

Las manos de Leslie acababan de demostrar de lo que serían capaces en caso de necesidad.

Edna Davis, contemplando el cadáver de Salomón, dijo:

—Si los ventajistas insisten en provocarte, es que están de verdad todos locos. No sé qué hacer, si incomodarme contigo o conmigo misma. Creí que ibas a ser un muñeco en las manos de Salomón. Fíjate en los rostros de éstos. Se hallaban preparados para intervenir. Lo habrían hecho, y ahora serías tú quien estuviera con plomo en el cuerpo. ¡Buena sorpresa os ha dado el Comisario!

Palabras finales que iban dirigidas los que estaban escuchando.

Sarah y Ethel se apretaron instintivamente la mano.

Estaban asustadas.

Habían creído que sería Leslie quien muriese.

Los amigos del muerto se vieron vigilados. No tenían tampoco muchos deseos de ir en busca de la muerte.

Provocar a Leslie de frente era querer morir.

No ignoraba lo que era manejar un «colt».

Jamás podrían igualar aquella rapidez y seguridad.

CAPÍTULO VIII

-…Y os aseguro que este Comisario dará mucha guerra. No es presa fácil para los ventajistas; usa el «colt» como no he visto usarlo a nadie… y ya sabéis que he visto muchos hombres rápidos.

—¿Estás segura, Edna, de que no hubo ventaja por parte del Comisario?

—Os estoy diciendo la verdad. Cuando vayáis al pueblo, ya os informaréis de ello. Ha sido una sorpresa para todos. El sheriff afirma que le propuso porque vio en él un muchacho de condiciones.

—Si es así, pronto será cazado de noche. Si se dan cuenta de que puede ser un peligro para alguien, no transcurrirán muchas semanas sin que encontremos su cadáver bien lastrado con plomo.

—No lo aseguréis así —dijo Edna—. Le he invitado a venir. Es posible nos visite.

—Pero, Edna… Supongo que no te habrás enamorado solamente en unos minutos.

El minero que dijo esto hubo de agacharse en el acto para evitar que el jarro de latón que le tiró hiciera blanco en su cabeza.

—¡Sabes que no me gustan esas bromas!

—Aun eres joven, Edna. No debes incomodarte porque te diga eso. ¡Y estás muy bonita todavía!

Los impactos se sucedían, y el minero tuvo que huir corriendo.

Verónica y Edith reían de la escena.

—¡Tiene razón! Eres joven Edna y puedes encontrar el hombre con el que consigas la felicidad que dices no haber alcanzado con tu marido.

—¡Era un granuja! Un ventajista más. Por eso conozco a tantos. Me engañó. Le creí muy distinto. Vivió poco…

—¿Cómo murió tu marido, Edna? —pregunto Verónica.

—Le colgaron.

—¿Lo viste tú?

—¡No! Me habrían colgado con él, porque no lo habría dejado. Desde entonces, con razón o sin ella, odio a los sheriffs y autoridades en general. Después comprendí que él no quería vivir dentro de la ley. Pero era mi esposo… ¿Comprendes?

—¿Estuvisteis mucho tiempo casados? —preguntó Edith.

—Cuatro meses. Me enamoré de su tipo. Era casi tan alto como el Comisario, y arrogante. Vestía con mucha elegancia. ¡Me sugestionó! No era bueno para nadie.

—Te casaste muy joven, ¿verdad? —interrogó Verónica.

—Sí. Dieciocho años. Hace siete que quedé viuda. Tenía un «saloon» en Santa Fe; pero se creyeron en la obligación de hacerme el amor todos los ventajistas que iban por allí. Uno de ellos, Haskell, me acusó de cosas que no hacía, por venganza. Perdí el «saloon» y fui expulsada de la ciudad. Con el dinero que salvé, pude montar este «Refugio». Y gracias a vosotras vamos saliendo adelante.

—¿Cómo es ese Comisario?

Edna miró a Edith, que era la que preguntó, y dijo:

—Apenas si me he fijado… La hija de Jas Cullipher, el ranchero propietario del «Doble Lazo», parece muy enamorada de él. Es muy alto y parece joven. Los ojos obscuros; cabello negro. Sonríe con agrado y…

—Creí que no te habías lijado apenas en él —dijo riendo Verónica, al tiempo de huir corriendo.

—No temas. Sé que ya está enamorado de otra.

Dejaron de hablar para atender a la casa y preparar la comida.

Horas después: al siguiente día, cuando la mesa estaba repleta de comensales, presidida por Edna, que comía con sus pupilos, dijo Verónica en voz alta:

—¡Edna! Fuera está el Comisario. ¡Desea verte!

Palabras que promovieron un murmullo prolongado entre los mineros.

—¡Dile que pase! Puede comer con nosotros. Poned un cubierto aquí a mi lado.

Entró Leslie mirando con curiosidad a todos, que respondieron a su saludo con un gruñido.

—¡Puedes fiarte de todos éstos! —dijo Edna a Leslie… Son rudos pero nobles y honrados. Para poder luchar contra los ladrones de oro, han formado una sociedad con todas sus parcelas.

—No dudo de nadie. Empiezo por desconocer a todos los mineros; y en mis relaciones, yo parto del principio de que todos son buenos. Serán los hechos quienes me hagan variar. No puede sospecharse de todo el mundo para rectificar con el trato. Mi teoría, repito, es la contraria. Para mí todos son dignos de respeto.

—Siéntate a comer con nosotros —pidió Edna.

—No son manjares exquisitos, pero está guisado por mí y puede comerse.

—Entonces no puedo desairarte. Serias capaz de ofenderle, y te debo mucha gratitud.

Verónica, y Edith, contemplaban ensimismadas a Leslie.

Sentóse éste. Y la conversación se generalizo simpatizando pronto los mineros con el Comisario por su sinceridad y sencillez.

Poco a poco fue oyendo comentarios y sospechas sobre lo que sucedía en la cuenca.

Había tomado datos sobre la producción de las parcelas que constituían la Sociedad.

Edna paseó con él, cogiéndose de su brazo.

Leslie la encontró muy agradable y entristecida.

Le dijo, poco antes de despedirse:

—No podía explicarle la razón de estas palabras, pero no te fíes de Devlin Morris. Todo en su vida es falso. Ha prosperado con mucha rapidez. Le conocí en Santa Fe, y allí era un mediocre empleado del Banco. En poco tiempo se ha labrado una fortuna y ha constituido un Banco que preside.

—¿Es suyo este Banco?

—Sí.

—Creí que era el director nada más.

—Figura como tal, y los mineros creen que la central está en el Este. Es lo que les dio con confianza para los depósitos.

—¿Por qué no lo has dicho al sheriff?

—No tendría objeto. Pero ninguno de los mineros que viven en mí «Refugio» deposita un gramo de oro en su casa.

—Eso resulta peligroso en una cuenca.

—Cuando se hace en grupo, no. Y no admito a ningún extraño. Ellos no lo permitirían.

—¿Qué dice Devlin?

—¡Nada! Nos odia, pero sabe tener paciencia.

Es frío y peligroso. Han registrado las cabañas de varios mineros, pero sin encontrar lo que buscaban. Te cité para pedirte ayuda. Quieren estos hombres enviar dinero a Santa Fe, pero saben que están vigilados. El que lo hiciera moriría.

—En la diligencia van seguros.

—No lo entienden ellos así. Tú ignoras que la diligencia ha sido asaltada varias veces, y ha dado la casualidad que siempre viajaba alguno de estos mineros de mí «Refugio».

—¿Y cómo sabían los atracadores esta circunstancia?

—Eso no es difícil. Se enteran en la posta quienes son los viajeros; los indios enseñaron a los blancos un telégrafo más rápido que el de la «Western».

—¿Y qué querías de mí? ¿Que lleve yo ese oro?

—Sí.

—No se fiarán. Soy desconocido para todos y podría escapar con ello.

—No se trata de confiarte el oro. Tampoco lo haría yo, y conste que fío en ti; pero tengo mis teorías y digo que si un hombre no tiene oportunidad de ser malo será siempre bueno.

Echóse a reír francamente Leslie.

—Me agrada tu teoría. Pero, si no queréis confiarme el oro, ¿cómo lo voy a sacar de aquí?

—Es muy sencillo. Tú marchas en la diligencia y embarcas cajas de madera, después de visitarnos varias veces. Todos creerán que llevas nuestro oro.

—¡Comprendo! Los mineros aprovecharán, cuando los asaltadores esperen la diligencia, en virtud del aviso «a lo indio», para llevar en caballerías el oro y cruzar la zona peligrosa.

—¡Así es! —confesó Edna.

—Me gusta tu franqueza, pero ¿te das cuenta de que es mi vida lo que expongo?

—Sólo sé que tendrás oportunidad de atrapar a esos ladrones.

Leslie quedó pensativo y respondió al fin:

—¡Os ayudaré!

—¡Estaba segura de que lo harías!

La noticia de que el comisario visitaba a diario el «Refugio» de Edna Davis fue difundiéndose en Silver City, gastándole el sheriff bromas a Leslie respecto a la dueña del «Refugio».

Para Sarah fue un gran disgusto, y su actitud para con Leslie, a juicio de Ethel, más torpe.

Huyó de Leslie y empezó a permitir a Lewis unas esperanzas que ya habían parecido imposibles al capataz.

Mientras Leslie estaba en el «Refugio», ella paseaba con Lewis por Silver City.

Sarah iba por Silver City, deseosa de encontrar a Leslie.

Solía hacerlo por la noche, acompañada por Ethel y Lewis.

A esa hora ya no tenía Leslie por qué estar en los campamentos.

Para madurar más el plan de Edna, unos mineros acompañaron a Leslie a Silver City.

Y entraron en varios saloons donde poder divertirse.

Había dos saloons donde los ciudadanos se divertían con su familia, sin necesidad de ir a los otros, con mujeres un tanto descocadas.

Eran lo que en la actualidad se les llama salas de té.

Pero Sarah quería visitar los otros locales. Ethel sabía que lo que buscaba era a Leslie. Deseaba que éste la viera en compañía de Lewis. También Lewis tenía deseos de ser visto por Leslie. Y éste hacía días que no iba a visitar a Dickerson.

Lewis seguía ignorando «oficialmente» la existencia de los caballos.

Dickerson, hablando con Sarah, comprendió la depresión moral que estaba sufriendo y le dijo que no debía cometer torpezas.

Ethel cansóse de aconsejar.

Estaban en Silver City cuando dijo Lewis a Sarah y Ethel:

—¿Qué hace por aquí Dickerson?

Éste acababa de salir de un local y entraba en otro.

No lo sé —respondió Sarah—. Pero podemos preguntárselo.

—No es necesario. Después de todo no son horas de trabajo.

Dickerson iba preguntando en todos los «saloons» por el Comisario, del que ya se comentaba que debía estar enamorado de Edna Davis, en cuyo «Refugio» pasaba muchos días.

Leslie salía con sus nuevos amigos de un almacén, donde éstos adquirieron unas cosas, y encontró frente a él a las dos jóvenes con Lewis.

Éste, sonriendo satisfecho, saludó a Leslie.

Sarah, en cambio, que tanto deseaba ser vista por Leslie con Lewis, se sintió avergonzada.

Ethel corrió a su lado cariñosa. Estimaba a Leslie como si fuese un hermano.

Miró a Sarah y a Lewis y les saludó con la mano. Sarah se había excedido en sus promesas a Lewis. Por eso éste se acercó a Leslie diciéndole:

—Hace días que no te vemos por el «Doble Lazo».

—Estoy muy atareado esta temporada.

—Sí, ya he oído que estáis enamorados Edna y tú.

Leslie, replicó, riendo:

—¡Hay mucha imaginación en Silver City Lo mismo podrían decir de vosotros, si venís con frecuencia!

—¡Nosotros no lo negamos! ¿Verdad, Sarah?

—¡Ah! ¡No lo sabía…! Mi enhorabuena.

Sarah no pudo decir una palabra y ni siquiera se atrevió a mirarle. Ethel la observaba con atención.

Leslie se despidió de repente, y al marcharse éste, Sarah sintió deseos de golpear a Lewis, aunque reconocía que ella era la única culpable.

En cambio, Lewis, ufano, orgulloso y francamente alegre, dijo:

—¡Está disgustado! ¡Ha marchado furioso! ¡Qué tonto! Creyó que estabas enamorada de él.

Ethel miró a Lewis y a Sarah con odio.

A ésta la dijo en la primera oportunidad que se le presentó:

—¡Has inferido un gran dolor a ese muchacho! ¡Y eso que le amas!

—¡Te equivocas! ¡Le odio con toda mi alma! ¡Amo a Lewis! —respondió Sarah.

CAPÍTULO IX

No habló Ethel con Sarah sobre Leslie.

Fue el padre de Sarah quien lo hizo una semana más tarde.

—¡Ethel! —dijo al llegar de Silver City—. El Comisario ha conseguido del Mayor y del Juez que las parcelas que pertenecieron a mineros fallecidos, y que no se ocuparon en espera de posibles y probables herederos, sean trabajadas por mineros y buscadores que no tuvieron suerte. Dejarán un tanto por ciento del oro conseguido para los herederos, otro para los que trabajan y otro para ti, como compensación a la desgracia de tu padre.

Ethel no pudo responder nada. Echóse a llorar.

—¡Es un gran muchacho ese Comisario! Está haciéndose querer por todos. No han podido encontrar mejor substituto a tu buen padre. Creo que ni el sheriff podría suponer que fuera así. No se habla de otra cosa en Silver City, aunque los amigos de Devlin presentan un candidato para Comisario y tendrán que hacerse elecciones. El gobernador puede nombrarle y así se ha hecho en muchos sitios, pero considera mejor sea elegido por sufragio directo. Leslie ha asegurado que no le interesa. ¡Piensa marchar de Silver City!

Ethel miró inconscientemente a Sarah.

Esta púsose pálida, pero supo dominarse.

—Hará bien en marchar —dijo Lewis—; yo he oído que tiene muchos enemigos. No hace nada más que sospechar de todos y visitar con frecuencia las parcelas. El más molesto es Davlin Morris. Ha querido fiscalizar los libros de su Banco. Devlin se ha negado porque ésta no es misión del Comisario. Y es que está dominado por su amante; Edna Davis. Los mismos que viven en su «Refugio» tienen boicoteado al Banco. No han entrado un gramo de oro en depósito.

—Habláis de Leslie cosas que no seríais capaces de decir si él estuviera presente —dijo Ethel.

—Tú le estás agradecida y no puedes ver las cosas con la misma frialdad que los demás. Nadie le conoce. Cuando le vió el sheriff por primera vez, debía acabar de llegar… Y los robos de ganado siguen siendo un misterio.

—Es misión de los capataces de los ranchos averiguar quién o quiénes les roban —replicó Ethel.

—No es posible acusar a ese muchacho de cuatrero. Antes de venir él ya desaparecería el ganado.

Estas palabras de Jas Cullipher hicieron reaccionar a Sarah; pero, cuando iba a hablar, miro a Ethel y guardó silencio.

Ethel, una vez terminada la discusión, no quiso reanudar este asunto con Sarah cuando juntas marcharon al valle escondido, en busca de Dickerson y de John.

Dickerson dijo a Sarah que hacía tiempo no veía a Leslie y que le echaba de menos.

—Si quiere verlo —dijo ella incomodada— puede marchar a Silver City o al «Refugio» de los mineros, propiedad de ésa… Edna Davis. Allí le encontrará.

Dickerson, sorprendido por este tono, miró a Ethel, pero ésta encogióse de hombros.

Añadió Dickerson, para hablar de otras cosas, que los caballos empezaban a incrementar el entrenamiento y que urgía inscribirles en alguna carrera. Terminó así:

—Creo sería oportuno que marchara yo a hacer la inscripción. Iremos a San Antonio, en primer lugar.

—Es preferible Wichita —dijo John— o San Francisco y Monterrey. En California se juega muy fuerte a las carreras.

—Bien. Iremos a California —dijo Dickerson.

—¿Y por qué no a Saratoga? —habló Ethel—. He oído que allí hay caballos hermosos.

—Estamos muy lejos de todos los hipódromos.

—Si no abusamos de la marcha, el viaje es un gran entrenamiento —dijo Dickerson.

—Entonces vayamos lodos juntos —exclamó de pronto Sarah.

Comprendió Ethel que lo que quería Sarah era marchar de Silver City.

Sin embargo, al añadir que Lewis debía ir con ellos guardó silencio, sin decir lo que iba a hablar.

Ethel fue acompañada por Sarah y Lewis a Silver City donde, avisada por un cow-boy del «Doble Lazo», la esperaba el sheriff y el juez.

La hicieron saber que, gracias a una propuesta del Comisario, iba a tener ingresos de compensación por la muerte de su padre.

Explicaron cómo iba a funcionar, y Ethel dijo que se quedaría en su casa de la ciudad.

Sarah permanecería con ella una temporada. Y Lewis las visitaría todas las tardes.

A Leslie sólo le vieron unos minutos. Estaba viviendo en el «Refugio» de Edna Davis, por estar situado en el corazón de la cuenca. Sarah ni le miró siquiera. Tampoco le dijo nada.

Sólo estuvieron hablando unos minutos Ethel y Leslie. Y éste desde allí marchó a casa de Devlin Morris.

Éste recibióle amablemente.

—Vengo —dijo Leslie— a consultar los libros de imposiciones.

—Lo siento —respondió Devlin—, pero no puedo dejar esos libros, Comisario.

—¡Eso no es más que una tontería suya!

Adivinando Leslie que no podría convencer a Devlin, marchó en busca del sheriff.

Éste le acompañó al Banco, pero se puso de parte de Devlin.

Leslie estaba de muy mal humor, aunque supo serenar su espíritu y dominar el temperamento.

Cuando salió de casa del banquero iba fraguando una idea. Habló con Edna de lo que le sucedía, y ella se prestó a ayudarle. Le contó que el cajero del Banco hacía mucho tiempo que andaba cortejándola. Ella le acompañaría al Banco, cuando no estuviera Devlin, y le pediría al cajero les mostrase los libros. Transcurrido un largo tiempo tenían ya madurado el plan.

Y así, dos días más tarde, tenía Leslie en su poder relación detallada de todas las imposiciones de oro durante seis meses.

Comprobó esta relación con las notas que figuraban en los libros-registro de su oficina y encontró grandes diferencias en varios mineros. Tomo buena nota de quiénes eran éstos, para investigar sobre ellos.

Devlin estaba muy disgustado con la actitud del Comisario y dijo al Juez y al Mayor que debían precipitar las elecciones.

El amigo de Devlin que pensaba presentar su candidatura estaba casi todo el día con los amigos del banquero.

Informado Leslie, por Edna, de las condiciones de Devlin, andaba vigilante. Después de comprobar lo de las imposiciones, estaba de la complicidad de Devlin. De no ser cómplice le habría dejado ver los libros, pero supuso en el acto lo que se proponía. Por eso lo impidió.

Si había complicidad en Devlin, éste querría eliminar el peligro que suponía él.

Leslie se informaría de los mineros a través de los que vivían en el «Refugio».

Lo hizo aquella noche. Edna fue quien le informó. Eran amigos de Devlin todos ellos. Pero la mayor sorpresa para todos fue cuando entre los nombres de los sospechosos apareció uno de los ayudantes del sheriff.

Tenía una parcela que producía muy poco oro, y no comprendían cómo había podido depositar en la forma que lo hizo sin llamar la atención.

Se informó por Edna y los mineros de donde estaba la parcela del ayudante del sheriff y a la mañana siguiente fue a visitarle, como si por casualidad pasara por allí.

El ayudante estaba metido en el rió hasta las rodillas lavando arena. Sin embargo, supo que el día anterior tenía aun abandonada su parcela. Esto extraño mayormente a Leslie.

¿Quién le aconsejó que fuese a trabajar?

Habló con él, mostrándose Leslie indiferente.

No quería hacerle sospechar más. También visitó a otros de los anotados. Esa misma noche dispararon varios tiros al paso de Leslie hacia el «Refugio».

Lo hicieron a mucha distancia y esto salvó la vida de Leslie.

No hizo el menor comentario al llegar al «Refugio», y contó los comensales. Faltaban dos.

Una gran sospecha empezó a nacer en su ánimo. Había hablado de sus propósitos y de sus temores ante algunos de estos mineros.

Era de allí de donde había partido el aviso para el ayudante del sheriff y otros.

No quiso decir nada sobre esto a Edna. Era a la única que consideraba inocente.

Cuando los dos mineros que faltaban a la mesa hicieron su aparición, les miró Leslie.

Ellos también a la primera persona a quien buscaron fue a él. Sus rostros no supieron disimular el desagrado que les producía verle allí.

Desvió Leslie su mirada de ellos y no les concedió importancia.

—Es el único día que os habéis retrasado, —dijo Edna—. Ya sabéis que no me gusta hacer repartos de comida.

—Hemos tenido que dejar preparadas las cosas para mañana en la parcela.

Leslie tenía deseos de gritarles su mentira y de llamarles cobardes.

Empezaba a sentirse irritado por tanta hipocresía. Lo que más le molestaba era haber sido engañado como un niño. De todos modos, quería comprobar si eran todos ellos iguales, o solamente había algunos que abusaban de la bondad de sus compañeros.

Iba a realizar el viaje en la diligencia que Edna le había propuesto el primer día.

Sin embargo, tuvo una duda y pidió a Edna que citara al cajero de Devlin para que hablase unos minutos con él.

Edna preparó la entrevista y el cajero prometió facilitarle los datos que pedía.

Le habría gustado poder registrar minuciosamente todas las cabañas y cuartos en el «Refugio» de los mineros amigos de Edna.

Habló con ésta, paseando, después de haberlo hecho con el cajero del Banco.

—¿Tú no sabes dónde guardan el oro estos muchachos?

Ella le miró sorprendida por esta pregunta.

—No temas —añadió Leslie—. No quiero robarles.

—Sospechas como yo, de ellos, ¿verdad?

Ahora fue Leslie quien miró sorprendido a Edna.

—¿Tú sospechas?

—Sí, Leslie, como tú. Por eso dije a los que retrasaron la otra noche que era la primera vez que lo hacían. Quería decirte con ello que no era limpio el juego de algunos de ellos. Creen que han engañado. Te propuse quedar aquí para que fueras atando cabos y llegaras a la misma conclusión que yo.

—¿Qué es lo que imaginas que sucede?

—No lo sé, Leslie, pero se sientan a la mesa conmigo hombres que han robado y asesinado a compañeros. Quiero que sean descubiertos y castigados.

—Edna, ellos se han dado cuenta de mis sospechas y han intentado asesinarme. Lo hicieron esos dos que se retrasaron. Me miraron como quien ve a un fantasma. Creían que me habían alcanzado.

—¡No te comprendo! Lo sabes y les dejas en libertad de asegurar mejor su intento.

—Me interesa averiguar quiénes son todos los complicados en este asunto.

—¡Deja que le ayude! Indícame qué debo hacer.

—¡No! Edna. Ellos suponen que ya me estás ayudando, y eres más sospechosa a sus ojos que yo mismo. Cuéntame todo lo que sepas de Devlin y dime quiénes pueden ampliar datos en Santa Fe. Desde luego, es él quien dirige todo esto.

Edna estuvo hablando durante mucho tiempo.

—Cuando tenga los datos que he pedido a su cajero —añadió Leslie—, marcharé a Santa Fe.

—No creas que todos éstos son culpables. Hay muchos que están actuando confiados y se quedarán sin su oro. Cada cual guarda su parte. Están deseando poder llevarlo a un sitio seguro. Ya han hecho algunas imposiciones en Bancos de Santa Fe.

—¿Quién llevó ese oro?

—Algunos mineros, metido en el cuerpo, en viajes sin maletas. Así no eran sospechosos.

La conversación y el paseo fueron interrumpidos por la llegada de Verónica hasta ellos.

Edna era reclamada para los asuntos del «Refugio».

CAPÍTULO X

Repasó los datos facilitados por el cajero, sonriendo al convencerse que había visto claro en ese asunto y que las cosas ahora marcharían con mayor velocidad.

Ya no le cabía duda de que era en el Banco donde se fraguaban los robos y los crímenes.

Pero de lo que también estaba seguro Leslie era de que ellos habían empezado a sospechar de él y que su vida, por lo tanto, estaba en peligro.

Como justificación a las sospechas suyas, necesitaba los libros del Banco y los del registro de su oficina.

En las declaraciones hechas por los mineros había cifras correspondientes a varias parcelas que no coincidían con los ingresos anotados en los libros del Banco.

Pero esto sería una pobre acusación, porque la declaración de oro conseguido podía falsearse, y se falseaba siempre.

Había, ingresos, realizados por cuatro mineros que resultaban excesivos.

Estos cuatro ya eran seguros cómplices de Devlin.

Y uno de ellos era a la vez ayudante sheriff.

Su cargo le permitía llegar de noche, sin levantar sospechas, a las cabañas de los mineros.

Leslie mostrábase satisfecho de cómo iba desenredando este asunto tan bien organizado.

Había en los ingresos del Banco algunas partidas realizadas a nombre de personas que no figuraban en su oficina como mineros.

Era lo que más le urgía aclarar: Thomas Gordon y Alex Cloudy. Así se llamaban los dos depositantes.

Edna no conocía a ninguno de ellos ni había oído hablar de tales personas.

Leslie se sabía vigilado estrechamente, y las elecciones para Comisario se preparaban a toda marcha.

Tendría que resolver el problema antes de abandonar la oficina, porque estaba seguro de que la influencia de Devlin y sus amigos conseguirían el triunfo para el candidato que ellos presentaban.

A Leslie solamente le apoyarían los mineros honrados, que eran desde luego muchos, pero la votación o el resultado se falsearía.

El, como candidato no tendría acceso.

El sheriff animaba a éste afirmando que vencería. El Mayor y el Juez eran de la misma opinión.

Empezó la campaña electoral con la aparición de muchos pasquines aconsejando se votará al contrincante de Leslie.

El nombre de este contrincante le hizo recordar la historia que Edna le refirió.

Se llamaba Haskell y había llegado a Silver City acompañado por tres personajes que no se separaban de él.

En los pasquines se decía que había sido Comisario del oro en Montana, Colorado y Nevada, conociendo por lo tanto esos problemas mejor que el cow-boy que «provisionalmente», ocupaba ese cargo.

Pero habían cometido la torpeza de no realizar un solo robo ni un crimen en los días y semana que Leslie era Comisario.

De este error quisieron rectificar y en una sola noche aparecieron tres cadáveres en las mismas calles de Silver City. Los tres eran mineros estimados y muy conocidos.

Leslie entró en un saloon y oyó decir a uno de los mineros, que se decía amigo de uno de los asesinados.

—¡No comprendo por qué y para qué sostenemos a un Comisario que es un inútil!

Le miró Leslie y respondió:

—Si lo desea, te cedo ahora mismo el cargo, pero me gustaría oír por qué dices esto y quien te encargó la provocación.

—Han matado a unos mineros honrados y robado sus cabañas…

—Eso no es asunto mío. Debes pedir justicia al sheriff y el juez. La misión del Comisario no es la del policía. Parece extraño este modo de hablar de un minero.

—Estás haciendo averiguaciones desde el primer día y aun no llegaste a nada. A mí no me engañas… Tú estás de acuerdo con esos ladrones. Como vas a dejar de ser Comisario, queréis precipitar las cosas y coger mucho oro. Nadie te conocía y…

—¡No continúes! —exclamó Leslie—. Supongo, al encargarte a ti de esto, que estás considerado como un hombre muy rápido con las armas. ¿Quién te encargó esta misión suicida?

—¡Déjate de frases! ¿No ves que nadie te hace caso?

—El único que tiene que hacerme caso eres tú. Has buscado un medio de suicidarte bastante rápido, pero podías haber esperado unos años más. No eres muy viejo todavía —dijo Leslie.

—Estás hablando como si pudieras disponer de mi vida. Eso indica que no me conoces.

—¿Fama de gum-man? ¡Lo imaginaba! Por eso te han enviado. Dime quién ha sido y daremos este asunto por terminado.

El minero reíase con gran estrépito.

—¡Tiene gracia! Soy yo quien puede determinar lo que ha de hacerse, y eres tú quien me propone un pactó. ¿Con quién estás tú de acuerdo para robar el oro y el ganado? ¡A mí no me engañas!

—Vaya, veo que no quieres una solución amistosa. Prefieres morir. Te seguirán todos los que, como tú, se equivoquen. No realices más esfuerzos para provocarme. Ya hiciste bastante. Ahora defiéndete y demuestra que no eres un cobarde, como en estos momentos estoy creyendo.

Era tan grave esta acusación, que el minero no tuvo más remedio que intentar lo que sin duda se proponía al enfrentarse y empezar la discusión.

Con enorme rapidez se movieron sus manos; y aunque eran muchos los que confiaban en su éxito, no pudo hacer otra cosa que empuñar los «Colts» y rodar sin vida a consecuencia de los disparos de Leslie.

Contempló el cadáver mientras enfundaba, ante la admiración de los presentes, y dijo:

—Esto puede servir de lección a los que seguirán en tal sentido…, pero temo que no se convenzan y me obliguen a seguir matando: cosa que haré con muchos, antes de abandonar Silver City.

Retirado el cadáver, abandonó Leslie el local, no sin vigilar con mucha atención a los allí reunidos.

Estaba seguro de que el muerto no estaba solo y de que insistirían en su propósito, aunque después de lo presenciado preferirían acudir a otro sistema.

Mientras caminaba por la calle, pensó en que ya era hora de actuar.

Si los ladrones lo hacían bien y no era fácil demostrarle ser ellos, como ya les conocía, no cabía otra cosa que la acción.

Les iría eliminando tan calladamente como ellos hicieron sus víctimas.

Esto empujaría, en instinto natural de defensa a que incluso el propio Devlin se moviera.

Era a quien más odiaba de todos, ya que resultaba el más responsable del grupo.

Cruzóse en la calle con un grupo, entre los que iba Devlin.

Le miraron de un mudo hostil, diciéndole, después de tenderle la mano:

—Me llamo Haskell y acabo de saber que eres tú mi contrincante. No creí que fueras tan joven. Para este cargo hace falta experiencia y peso.

—No opinamos lo mismo —respondió Leslie.

—Serán los votantes quienes digan la última palabra.

—No tengo gran interés en la lucha. Es posible que abandone la ciudad antes de esa fecha.

—Con ello indicarías un gran sentido común —dijo uno de los acompañantes de Haskell, a quien Leslie había visto con frecuencia en casa de Theodore.

—Si está tan seguro de su derrota como yo, es lo mejor que podrá hacer —medió Devlin.

—He dicho que no me importa el resultado insistió Leslie.

El sheriff se encaminó hacia el grupo.

—¡Hola, sheriff! Hace mucho que no nos veíamos —dijo a modo de saludo Haskell.

El sheriff frunció el ceño, mirando a Leslie, y respondió:

—¡Hola, Haskell! Creo que esperan los electores oíros hablar a los dos.

—No soy aficionado a los discursos —dijo Leslie—. Tendrá que disculparme.

—Si no les hablas, lucharás en una inferioridad manifiesta.

—No me importa, sheriff. Acepté el cargo por aclarar la muerte del Comisario y de algunos mineros, y eso ya está aclarado.

Al decir esto miró Leslie con fijeza a Devlin que inclinó su mirada ante la insistente de Leslie.

—Espero que me comuniques lo que hayas averiguado —añadió el sheriff.

—¡No! Actuaré con arreglo a mi sistema. Entiendo que hay que luchar con armas iguales.

—No querrás decir que vas a matar también tú a traición —protestó el sheriff.

—Aun no sé lo que haré. La relación no es muy numerosa pero sí de calidad.

Dichas estas frases, se despidió Leslie.

Devlin estaba muy nervioso.

—¡Es un fanfarrón! —dijo con desprecio.

—Es un muchacho peligroso —comentó Haskell.

—Acaba de matar a un gun-man —explicó el sheriff—; y lo ha hecho, según los testigos, en una exhibición admirable.

—Os aseguro que es un peligroso muchacho. No me engañó jamás —agregó Haskell.

Cuando el sheriff se alejó, la conversación volvía a recaer sobre Leslie.

Haskell insistía en su criterio.

—No es posible que un Haskell sienta temor frente a un novato.

Sonrió Haskell al responder a Devlin.

—No tengo temor, pero siempre reconozco la condición de mi adversario. Creo que las manos de ese muchacho se moverían, en caso de necesidad, con más rapidez que las mías.

—Te estás burlando de nosotros —exclamó uno.

—Estoy hablando muy en serio.

—Pero si no le conoces. No has hecho más que verle unos minutos.

—Para mí es suficiente. Y os aconsejo que, si alguna vez os encontráis frente a él en pelea a muerte, no os descuidéis; empuñad con la mayor rapidez de que seáis capaces las armas. Es posible que, si no su nombre, su descripción sea conocida en algún pasquín. Desde luego, estoy casi seguro que le visto en algún sitio una fotografía de él.

—No creí, Haskell, que un hombre de tu historial pudiera dejarse influenciar por el aspecto sereno del Comisario, cosa que no se puede negar.

—Es posible, Devlin, que tengáis que darme la razón, y no tardando mucho. No sé a quién o quiénes amenazó, pero yo sé que lo hizo. El que sea, debe tener gran cuidado. Ese muchacho cumplirá su palabra.

—Empiezas derrotado, Haskell —dijo Devlin—. Debimos buscar otro más animoso.

—Lucharé frente a él, y si es preciso lo haré con las armas; pero, a pesar de ello, no dejo de reconocer…

—¡No hablemos más de esto! Bebamos un whisky, o terminaremos todos por reconocer que ese muchacho es superior a nosotros.

Con estas palabras de Devlin se dio por terminada la conversación referente a Leslie.

Pero era Devlin, de todos, el más preocupado con lo que habló Haskell.

También él tenía el mismo criterio sobre el Comisario.

Estaba, además, seguro de que fue a él a quien amenazó.

No podía saber hasta dónde pudo llegar en sus averiguaciones.

Pensó en poner en juego los hombres que, por un puñado de dólares, eran capaces de las mayores monstruosidades.

Debía haberlo hecho, se decía, el día que ése presentó en el Banco solicitando la investigación de sus libros. Eso indicaba que iba bien orientado.

Reconocía haber cometido algunos errores, por no suponer que alguien pudiera rastrear en ellos lo que sucedía en la cuenca.

Hacía varios días que Leslie no veía a nadie del «Doble Lazo».

Por eso al ver pasar a Sarah con Ethel, marchó al encuentro de la joven.

A Ethel la veía en el pueblo con frecuencia.

—¡Hola, Sarah! —dijo—. ¿Cómo va esa vida? ¿Y los potros?

—Marchamos con ellos a Saratoga.

—Espero que tengáis suerte. ¿Y Dickerson?

Está bien.

—Hace mucho que no le veo. Tengo demasiado trabajo.

—¡Leslie! —Medió Ethel—. Me han dicho que ya está aquí ese Haskell. Ha venido en la diligencia.

—Me ha saludado ya.

—He oído decir que será Comisario —dijo, mordaz, Sarah.

—No me preocupa.

—Parecías muy entusiasmado con el cargo.

Leslie, riéndose, añadió:

—No sé por qué razón me odias, Sarah, pero no puedes disimularlo.

—No. No te odio: estás equivocado.

—Más vale así. Conservo gratísimos recuerdos tuyos y me disgustaría hacer algo que te molestara.

Me es indiferente todo lo que hagas. ¿No viene Edna Davis por el pueblo?

—No suele hacerlo mucho. Tiene con el «Refugio» mucho que hacer. Ella desea conocerte; sólo te ha visto alguna vez en la calle.

—Yo no necesito verla… Su historia es…

—No hagas caso de lo que digan. ¡Edna es una buena muchacha!

—¡Tú qué vas a decir…! Pero no quiero conocerla. Puedes decírselo así, si lo deseas.

—Me alegra esta advertencia. De otro modo, podía haber intentado presentaros si coincidíamos aquí. Habría sido una situación violenta para los tres.

—Además, a Lewis no le agradaría. Creo que él la conoce bien… como otros mineros.

—Si es Lewis quien te ha dicho eso, es porque es mucho más cobarde y miserable de lo que imaginó, También puedes decírselo, si lo deseas.

—¡Lewis es mi prometido! —gritó Sarah, asombrando a Ethel.

—¡Lo siento por ti! —replicó Leslie, despidiéndose.

Ethel miró a Sarah, una vez solas, y dijo:

—¡No te comprendo! ¿Por qué le has dicho que eres prometida de Lewis si no es cierto?

—Me ha disgustado hablara así de él.

—Pues estoy de acuerdo con Leslie. No creo que Edna sea como asegura Lewis.

—La defiendes por Leslie… ¡Tú amas a Leslie!

—No quiero negártelo, Sarah. Le he amado y voy desterrándole de mi corazón, porque sé que él le ama a ti.

Una risa nerviosa hizo conmover todo el cuerpo de Sarah.

—¡No digas tonterías! —exclamó.

—No comprendo cómo estás tan ciega. Los celos te hacen ser injusta.

La llegada de Lewis con unos cow-boys del «Doble Lazo» hizo que esta conversación cesara entre las dos amigas.

Al ver Ethel marchar a Sarah, pensó con angustia en el daño que se estaba haciendo a si misma por un amor propio mal entendido y por unos celos que no estaban justificados.

CAPÍTULO XI

Leslie, con la llegada de Haskell y la campaña que iniciaban los amigos de éste, decidió empezar a dar la batalla definitiva a todos los que figuraban en su relación como ladrones de oro, y quizá también cuatreros.

No podía contar con nadie que le mereciera confianza, a no ser Edna.

En ella sí que fiaba.

El nombre de Haskell hizo enfurecer a Edna.

—Conozco a ese cobarde —dijo a Leslie—, y no es posible que un hombre como él pueda llegar a tener en su mano el porvenir de tanto hombre honrado.

—No se puede hacer nada —replicó Leslie.

Edna no dijo más, pero para sí pensó, y decidió, interrumpir la campaña electoral de Haskell.

Por eso marchó a Silver City cuando supo que Leslie estaba en la «cuenca».

Ethel la vio pasar completamente sola.

Siguió contemplando a Edna y, curiosa, la siguió.

Había ante uno de los saloons una multitud oyendo hablar a Haskell y sus amigos.

Edna se detuvo a escuchar.

De pronto gritó con toda la fuerza pulmonar de que disponía:

—¡Eres un cobarde y un embustero, Haskell! Y vosotros todos unos infelices, si le escucháis. No ha hecho en su vida nada de eso que os está diciendo. Ha sido un ventajista muy conocido primero en Denver y después en Santa Fe. Yo…

Fue interrumpida por un grupo de mineros, o vestidos como tales, quienes la golpearon, si mirar su condición de mujer.

Ethel, furiosa, corrió hacia Edna, insultando a sus atacantes y a la cobardía de los testigos que lo presenciaron.

Edna había perdido el conocimiento y Ethel la atendió en el suelo con cariño.

Los grupos se disolvieron, y dos mujeres del saloon ante el que sucedió el hecho, ayudaron Ethel a llevarla a su casa.

Las mujeres, vestidas con la ropa de trabajo pidieron perdón por ello a Ethel, quien les agradeció su ayuda.

—Esta muchacha ha de estar loca para decir eso de Haskell comentó una de las del saloon.

—Debe tener sus razones —opinó Ethel.

En su casa, Ethel instaló a Edna en su propio lecho.

Si hubiera tenido un arma a su disposición habría disparado sobre ellos.

Cuando volvió en sí, Edna miró sorprendida la joven.

—¡Gracias! —murmuró.

—No debió decir aquello. ¡Son hombres sin conciencia!

—Les conozco bien a todos. Ese Haskell, en especial…, es un miserable. Creí que no volvería a verle más. Me hizo mucho daño en Santa Fe. No es el hombre que necesita Silver City. Sí le eligieran a él no podría vivir en esta zona un solo minero honrado. Por eso quería advertir todos quién es. ¡Salvajes! Me han golpeado sin duelo. ¡Me las pagará ese Haskell!

—No debe meterse con él… Una mujer frente a hombres como ése está más indefensa aún.

—¡Lucharé para que no sea Comisario!

—Está ayudado por Devlin… y sus valiosos amigos.

—¡Es otro ventajista! En Santa Fe sólo era empleado… ¿Cómo consiguió elevarse? Sólo hay un medio: Robando. Eso es lo que ha hecho y lo que hace.

—Debe serenarse. No vaya diciendo por ahí estas cosas. Son personajes influyentes, y ya ha visto que no se detienen ante nada.

Edna volvió a agradecer a Ethel su ayuda.

Ésta miraba con detenimiento a Edna, observando que era mucho más bonita de lo que creía.

Hablaron durante mucho tiempo.

Ethel no sabía cómo iniciar la conversación que tratara de Leslie.

Fue Edna quien lo hizo.

—Hay que avisar a Leslie que tenga mucho cuidado con ese grupo. Yo sé que le aprecia mucho a usted. No debe perder tiempo.

—Todo el mundo comenta en Silver City sus amores con él —tuvo la valentía de decir Ethel.

—No haga caso de habladurías. Sentiría que eso llegara a Sarah. Leslie está enamorado de ella, aunque no ha dicho nada en este sentido. Dígala de mi parte no sea chiquilla y que no se deje llevar de unos celos injustificados. Leslie está en mi casa porque le interesa para sus proyectos. Nada más. Si no supiera, como sé, que está enamorado, creo que lucharía contra todas por conseguirle. Me aprecia como a una buena amiga, como a una hermana. Su afecto hacia mí no tendrá jamás otro carácter. Esa muchacha está cometiendo muchas tonterías con el capataz de su rancho, que es otro Haskell por el estilo.

Esto era suficiente para tranquilizar a Ethel e hizo que viera en Edna a una buena mujer.

Después volvieron a hablar de lo sucedido con Edna.

—¡Y no hubo ningún hombre que la defendiera! —decía Ethel.

—¡Son unos cobardes!

—¡No sé cómo me atreví a insultarle!

—Lo oí antes de perder el conocimiento.

—Si está Leslie, no lo habría permitido —dijo Ethel.

—Ha sido mejor así. Le habrían matado, incluso por la espalda.

Alguien dijo a Leslie lo que pasó con Edna y que Ethel la había llevado a su casa. Se presentó allí.

—Pero ¿qué pasó? —preguntó a Edna.

—No ha sido nada —respondió ésta—. No tiene importancia. Son cosas viejas entre Haskell y yo. Me excedí insultándole. No debí hacerlo, lo comprendo.

—¿Quiénes fueron los que te pegaron? ¿Haskell?

—No. Unos que estaban en la puerta del saloon. No pude fijarme en ellos. Parecían mineros un poco bebidos.

Ethel admiraba a Edna porque estaba ocultando, en lo posible, las cosas para no disgustar a Leslie.

Pero éste se había informado, por testigos, de los hechos.

Las dos mujeres que ayudaron a Ethel fueron las que se lo contaron todo.

—Debes marchar a casa y Déjala aquí, Leslie. Yo cuidaré, de, ella.

—Gracias, Ethel… pero creo que estará más segura en su casa rodeada de amigos, que no aquí. No es posible fiarse de hombres tan cobardes. —Tienes razón, Leslie— habló Edna. —Serían capaces de incluirla en su venganza. En mí «Refugio» estoy protegida por mis amigos.

Leslie ayudó a que Edna anduviese. Estaba muy resentida del magullamiento general.

Después de hacerla caer al suelo, la habían pisoteado brutalmente.

Ya en la calle, la hizo subir a su caballo.

Edna quiso retener a Leslie en el «Refugio», pero éste aseguró que tenía mucho que hacer.

Volvió a casa de Ethel y agradeció una vez más lo que había hecho por Edna.

—No tienes que agradecerme nada. Esa muchacha lo merece todo. ¡Si la hubieras visto cómo les insultó!

—Me lo han dicho.

—¡Y no hubo un solo hombre que la defendiera! —se quejó Ethel.

—¡Son unos cobardes! ¡Creo que terminaré por odiar a todos!

Después marchó por los saloons en busca de Haskell o de sus amigos.

Las muchachas le dieron las señas perfectamente de los cuatro que golpearon a Edna.

Cuando empezaba a desconfiar de hallarles, vió a uno de ellos hablando con el sheriff.

Estaban en la calle ante uno de los muchos saloons que había en la ciudad.

—¡Hola, sheriff! —dijo Leslie en voz alta—. Está llamando la atención a ese cobarde por lo que ha hecho con Edna, ¿verdad?

—Sí. Le he reprendido, pero me ha dicho cómo insultó ella a Haskell y éste es un candidato para Comisario —respondió el sheriff.

—¿Ha meditado, sheriff, en sí tendría razón Edna pera proceder así? ¿Conoce a Haskell desde hace tiempo?

—Sí —respondió el otro—. El sheriff nos conoce a todos.

—¡No sabía —dijo Leslie— que fuera amigo de cobardes como tú! ¡Porque tú eres un cobarde! No hubo nunca en el Oeste quién se atreviera a golpear a una mujer, y menos entre cuatro. Tampoco comprendo que el sheriff encuentre justificada una cobardía como ésa. Acto tan cobarde tiene que ser repudiado por todos.

El sheriff vio el interés que despertó en los testigos, que cada vez eran más, las palabras de Leslie.

Esperaban su respuesta.

—No puedo admitir que se golpee a una mujer, pero tampoco ésta, escudada en sus condiciones, puede insultar como lo hizo, según éstos.

—Si en efecto les conoce de antes —replico Leslie— no pueden sorprenderle sus cobardías. De miserables como éste no es posible esperar nada más que actos como el que no sabe censurar, sheriff.

—¡Parece que estás poniendo en duda mi lealtad al cargo! —chilló el sheriff.

—Es más leal a sus viejos amigos. ¿Aconsejó usted a Devlin que les mandara llamar?

El sheriff estaba muy pálido.

El interés seguía en aumento en aquellos rostros que les rodeaban.

—Estás perdiendo el juicio por lo sucedido a tu amante —dijo el sheriff.

—¡Sheriff! ¡Edna no es mi amante! Si lo fuese, no lo negaría. Es mujer que haría feliz a cualquier hombre. ¡No cometa más errores, sheriff!

—El primero que cometí fue el proponerte para Comisario —dijo el sheriff.

—En eso sí que estamos de acuerdo. No podrían esperar que me preocupase en rastrear lo sucedido en la cuenca.

El sheriff se puso en movimiento, y con él iba a marchar el que había sido insultado por Leslie.

—¡Eh, tú! ¡No le muevas! ¡Vas a hacer conmigo lo que hiciste con Edna! —dijo Leslie.

—No tengo ganas de empezar el tiroteo —replicó el aludido.

—Me refiero a una pelea con los puños. Quiero ponerte el cuerpo como se lo habéis puesto a esa muchacha. Así no podrás olvidar tu cobardía.

—Me has insultado varias veces. El sheriff es testigo de ello.

—¡Me gustaría que presenciara la paliza que voy a darte! ¡Levanta las manos!

Las armas empuñadas por Leslie demostraban su rapidez y que, de haber querido, podría haber disparado sobre él.

Obedeció, pensando en aquella rapidez.

—¡Desarmadle uno de vosotros! No quiero me obligue a matarle con plomo.

Uno de los mineros que presenciaban la escena, desarmó al que discutía con Leslie.

—¡Bien! ¡Ahora puedo enfundar! Y voy a darte cuánto mereces.

—¡Dejaos de pelea! —dijo el sheriff.

—Será mejor que continúe, sheriff —gritó Leslie—. No habrá quien pueda impedir que castigue a este cobarde, ha dicho antes que marchaba.

—¡Eso sí que es una cobardía! ¡Tú conservas las armas! —dijo el amigo de Haskell.

—Pero no las utilizaré, salvo en el caso de una traición. ¡Toma! Éste es mi primer golpe por Edna. Ahora este otro por mí.

La pelea fue emocionante. El amigo de Haskell trató de defenderse, pero la diferencia en agilidad y fortaleza era tan manifiesta, que pronto existía en los testigos la convicción más firme de que terminaría en poco tiempo con él.

Los golpes de Leslie eran tan fuertes, que el pecho de su contrincante sonaba como un tambor.

Metió el puño de abajo a arriba en corto sobre el rostro casi deshecho y el adversario se desplomó sin conocimiento.

—¡Un poco de agua! —pidió Leslie a una de las mujeres testigos de la pelea.

Cuando llegó el agua la hizo caer sobre el rostro del caído, obligándole a reaccionar.

—¡Una cuerda! —pidió Leslie—. Voy a colgarle, ya que no lo ha hecho el sheriff.

El amigo de Haskell al oír esto, trató de huir, impidiéndolo los mineros del círculo humano en el que estaban peleando.

Un cow-boy se acercó a su caballo y, cogiendo el lazo, dijo:

—¡Toma!, será rápido todo. Está engrasado.

Cogió el lazo Leslie y lo preparó hábilmente.

Estos momentos los aprovechó su enemigo para echar a correr.

El lazo salió de la mano de Leslie y cayó sobre el cuello del que huía.

Una vez lanzado tiró violentamente del lazo e hizo caer al suelo a aquel hombre, en cuyos ojos se leía el mayor pánico.

Leslie acercóse al saliente metálico de un saloon, en el que colgaba un cartel de la casa, y pasando el lazo por él, empezó a tirar del cabo con rapidez.

Ante la presencia de todos, fue izando el cuerpo, que se movía en contorsiones violentas, de uno de los que pegaron a Edna.

Pocos minutos después descolgó su cadáver, diciendo:

—Éste ya está castigado. Ahora quedan los otros.

CAPÍTULO XII

Como un loco, llegó uno a decir a Haskell lo sucedido.

—He dicho que ese muchacho era peligroso. Muy peligroso. Terminará igual con vosotros.

—¡Hay que impedirlo, Haskell! No vamos a dejar que nos mate. Nosotros lo hicimos porque te insultó a ti.

—Pero yo no lo ordené ¡No lo olvides! ¿Dónde están los otros dos?

—Lo ignoro.

—Tenéis que estar los tres siempre juntos. Aunque creo que también os mataría, siempre podríais defenderos mejor.

—¡Tienes que ayudarnos!

—Podéis hacerlo vosotros. No fuisteis cobardes. Yo no puedo pelear con él hasta que no pasen las elecciones. Después lo haré, tanto si gano como si pierdo.

—¡¡Estoy deseando que llegue ese día!! ¡Siento no pelear ahora contigo!

Haskell vió frente a él a Leslie.

El amigo de Haskell estaba atento de Leslie.

—En cuanto a ti, ¡cobarde!, voy a hacer lo mismo que con el otro.

—A mí no me desarmarán. Yo…

Haskell contemplaba, sin dar crédito a sus ojos, a Leslie.

Ganó la acción al otro que quería utilizar las armas.

Éstas habían sido arrancadas de las manos, de dos disparos seguros.

Después enfundó Leslie; y el herido, con las manos sangrantes, se lanzó contra él con la cabeza por delante.

Leslie, que no esperaba este ataque, rodó por el suelo, pero se rehízo en el acto y sus puños golpearon el rostro aterrado de su enemigo.

Haskell pensaba que era un momento admirable para sorprender a Leslie.

Se contuvo al lijarse en sus acompañantes.

—¡Ya tiene bastante! ¡Una cuerda! —pidió.

—¡No! ¡Por favor, no me mates! Pediré perdón a esa muchacha…

—La pateasteis, después de golpearla en el rostro. ¡¡Sois unos cobardes!! —replicó Leslie, sin dejar de golpear.

—¡No me mates! Yo te diré quién nos trajo aquí y lo que…

El que hablaba cayó hacia adelante completamente lívido.

Al caer en el suelo se le vió un cuchillo clavado en la espalda.

—¿Quién utilizó este cuchillo? —preguntó Leslie.

Nadie respondió.

Y nadie había visto usarlo.

—Le han asesinado antes de que hablase. No interesaba que conociéramos lo que estaba dispuesto a decir.

Haskell sostuvo la mirada que Leslie le lanzó al decir las últimas palabras.

Sin perder de vista a Haskell, salió de aquel local.

No ignoraba Leslie que tendría que moverse con rapidez si quería encontrar a los otros dos.

Si antes de encontrarles les avisaban, le esperarían con las armas preparadas.

Pensando en esto, salió de Silver City y marcho al «Refugio» de Edna. Ella estaba descansando y Leslie marchó a su cuarto.

Dejóse caer en el lecho, y ya estaba quedándose dormido, cuando sintió pasos cautelosos en el pasillo.

Después quisieron entrar en su cuarto.

Empuñó las armas y esperó sentado en la cama. El que fuera, se retiró al ver que estaba cerrado. Pero Leslie quería saber quién era su visitante, se descolgó por la ventana y entró por la puerta. Quería dar la impresión de que venía del campo. No encontró a nadie. Pero el sexto sentido le advirtió del peligro.

Un pequeño ruido le hizo volverse.

Su movimiento para colocarse en posición de dominar la situación le salvó la vida.

Las dos detonaciones pusieron en movimiento a los mineros.

El muerto era uno de aquellos que cierta noche llegaron más tarde que los demás.

Edna, aunque se sentía molesta, se levantó y acudió angustiada para saber qué había pasado. Al ver a Leslie respiro con satisfacción.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

Leslie explicó lo del intento de abrir su habitación y lo que hizo él a su vez.

—No comprendo por qué quería matarte —dijo Edna.

—Tampoco yo, a no ser que fuera uno de los ladrones de oro a quienes estoy persiguiendo.

—¡Eso es una tontería! —exclamó otro minero—. Aquí no hay nadie que sea ladrón.

—Entonces, ¿quieres explicarme por qué disparaba sobre mí?

—Seguramente porque estaba enamorado, como otros, de Edna y ésta siente una no disimulada predilección por ti.

Esta respuesta era lógica, y fue para quienes oían la justificación al intento de asesinato que termino con la muerte de quien quería asesinar.

Leslie mismo dudó de si no sería ésa la causa del primer intento de crimen.

Era cierto que muchos de los mineros del «Refugio» amaban a Edna.

Al pensar en esto se sintió un poco arrepentido de haber dudado de ellos.

La actitud sospechosa de muchos para con él estaba razonada en ese amor hacia Edna.

Ella confesó ser cierta esta afirmación. El muerto, como otros varios, la había hecho el amor.

Leslie con esta preocupación, no podría dormir y marchó hacia los campamentos. Deseaba visitar varias de las cabañas sospechosas para él, si los dueños no estaban en ellas. Encontró tres de ellas vacías, y el registro fue tan minucioso como estéril.

Sólo le quedaban pocos días de ser Comisario y quería, durante ellos, ultimar este asunto.

Caminaba lentamente hacia el rancho «Doble Lazo», que no estaba lejos.

Quería visitar a Dickerson, con ánimo de abandonar lo de Comisario del oro para volver a ser un cow-boy.

Recordó, mientras caminaba, el recorrido que hizo el primer día que llegó a la cuenca.

Había estado solo unas horas buscando parcela.

Ya de noche había ido sin dirección fija. No conocía el terreno cuando le hicieron galopar en una huida por disparos realizados contra él.

Uno de los perseguidores dijo:

—¡Estoy seguro que le alcancé!

Por eso no dudaba que reconocería la voz sí volviera a oírla.

Sólo había una explicación para disparar sobre el: Que le hubieran confundido con otro a quien esperaban en ese sitio.

Encadenó esto con el valle escondido donde encontró aquel oro.

Recordó el cadáver destrozado por las aves.

Todo era una serie de misterios que no parecía posible aclarar.

A medida que avanzaba, temió que, por ser la hora tan avanzada, en el valle oculto, le recibieran con el rifle.

Razón ésta por la que decidió galopar un poco por la llanura.

Se alejó mucho; y de pronto, hizo detener a su montura.

Había oído el mugir especial de cuando se sacrifica una res. Y esto se repitió varias veces.

Orientándose por el oído, llegó a la proximidad de un cañón, desde donde ascendía aquel mugido. Varias voces de hombres se oían también. Escuchó con atención por ver si le era familiar alguna de aquellas voces. No conocía ninguna.

Ignoraba el terreno y no sabía, por lo tanto, cómo podría llegar hasta allí.

No tardaría en amanecer y tendría que darse prisa. Resultaba peligroso andar por caminos desconocidos, sin luz para orientarse bien.

Decidió, ante esta oscilación de pensamientos, frenadores en su mayor parte, esperar a que ya de día poder descender del cañón.

Supuso que el ganado que se robaba se sacrificaba allí por la noche para aprovechar las pieles.

Las horas en esta espera se hicieron muchísimo más largas.

Por fin el nuevo día le sorprendió durmiendo.

Al despertar, buscó un lugar apropiado para llegar al cañón que tenía a sus pies.

Encontró, ya al final del cañón, las huellas de haber salido del agua una partida de ganado. Siguió con seguridad estas huellas.

Las aves negruzcas revoloteaban en el espacio. Y tres coyotes huyeron al verle, con ese trote engañoso que da la impresión de que no corren mucho, aunque resultaba imposible darles alcance ni con un caballo como el que tenía Leslie.

La tierra estaba removida en una zona, y vió manchas de cal por el suelo. En el acto comprendió lo que hacían. Sacrificaban reses y la carne la enterraban con cal, que hacía desaparecer los huesos.

Por eso olfateaban los coyotes, y hasta era posible que desenterraban algunas reses.

Las aves solían clavar sus garras en la tierra y hundían su pico fuerte en donde el olfato especial de esa raza de aves indicaba.

Buscó las huellas otra vez y las rastreó. Éstas desaparecían en el agua, pero con paciencia buscó el lugar por donde salieron de ella. El avance, con tal propósito, tenía que ser muy lento. Al fin consiguió encontrarlas.

Eran cinco los caballos que habían ido por allí. Las huellas de uno de estos caballos estaban mucho más pronunciadas que las de los otros. Circunstancia esta que hizo pensar a Leslie en las pieles. Esas huellas más marcadas eran las que correspondían al caballo cargado con las pieles.

Siguió rastreando mucho tiempo.

Estaba en el rancho «Doble Lazo» y las huellas dirigíanse hacia la casa dando un gran rodeo. Veía a distancia a los cow-boys que atendían a sus labores. Sería descubierto por los vaqueros, pero no quería dejar de rastrear las huellas, bastante recientes aún.

Dos de las huellas, entre éstas la más pronunciada, se desviaban hacia la derecha, en dirección a los valles, escondidos entre los cañones, pero no por el mismo camino que otras veces había seguido él.

Un grupo de cow-boys venía en dirección contraria, esto es, hacía, él. Eran todos ellos conocidos. No advirtió nada extraño, ni los cow-boys debieron tampoco advertirlo en él. Le saludaron con indiferencia, aunque uno de ellos dijo:

—Si buscas a Sarah y Dickerson, han marchado con los caballos.

Ésta sí que era una noticia que no esperaba.

—Ha ido el capataz con ellos —añadió otro.

El pretexto para seguir su camino desaparecía con estas palabras.

—Estáis bromeando —respondió.

—¡Ve y convéncete tú mismo! —replicó un vaquero, al tiempo de espolear su montura.

Y continuó preocupado por la marcha de Sarah.

Anduvo mucho por los cañones, salió de éstos y entró en un valle hermoso.

Allí había ganado y varios vaqueros.

Éstos se le quedaron mirando y dos de ellos avanzaron hasta llegar a su encuentro.

—¡Hola, Comisario! —dijo uno—. ¿Buscas algo? El campamento aurífero y de la plata no se halla por aquí. Está demasiado explorado todo esto.

—Estoy paseando —respondió Leslie.

Observó el movimiento envolvente de los otros cow-boys.

—Parece que hay aquí buena ganadería. Es del «Doblo Lazo» también, ¿verdad? Vosotros pertenecéis al equipo de Jas Cullipher.

—¡Parece muy curioso, Comisario! —respondió un cow-boy.

—Venía rastreando algunas huellas —exclamó el otro—. ¿No te fijaste cómo miraba hacia el suelo?

—Díganos qué busca, Comisario; tal vez podamos ayudarle dijo burlón el primero que habló.

La situación de Leslie era muy difícil. Tenía que recurrir a la audacia si quería salir de ella.

La maniobra de los otros no cesó, aunque Leslie hacía moverse constantemente a su montura.

—Busco un caballo cargado de pieles de las reses enterradas al otro lado del rancho. Lo de la cal es una buena idea, pero descubre con su blancura.

Se minaron entre sí los cow-boys y terminaron por echarse, a reír.

—¿No se da cuenta, Comisario, que no es útil mirar tanto?

—¿Para qué quiere ver ese caballo?

—Ha demostrado ser un buen rastreador. ¿Cómo sabe que están aquí, en este valle, las pieles?

—Lo he adivinado. Como estoy adivinando que esos cuatro van a morir sin saber por qué. De vosotros depende si morís ahora o más adelante. Será una desgracia si me obligáis a mataros. Es posible que pudiéramos ponernos de acuerdo.

—¡No disimule, Comisario! Y no pierda tiempo en hacernos creer que sería uno de los nuestros. Cuantos más seamos a menos se toca.

Levantó la mano haciendo señales a los otros, pero era un movimiento que pareció sospechoso a Leslie.

Sus armas trepidaron dos veces. Los dos cayeron muertos.

Los otros, al darse cuenta de lo sucedido, galoparon hacia Leslie, pero el caballo que montaba corrió en zig-zag.

El juego de equitación duró mucho tiempo.

Al final de tantas piruetas, de tantas idas y venidas, cuatro cadáveres quedaban en el valle.

Las pieles no las encontró. Debieron llevarlas a vender, lejos de allí.

La muerte de estos seis cow-boys no le ayudó en nada. Eran vaqueros a quienes no conocía. Ignoraba, por lo tanto, si pertenecían aún al «Doble Lazo».

No tenía con qué enterrar estos cadáveres y pensó, con tristeza, en los coyotes que huyeron cuando se acercaba al lugar en que estaban las reses enterradas. Decidió quedar escondido para descubrir a los que vinieran al valle. Quería terminar de aclarar lo de las pieles. Y esperó varias horas.

Al fin aparecieron dos cow-boys, quienes miraron en todas direcciones, como si les extrañara no ver a nadie.

Uno de éstos descubrió un cadáver y llamó a su compañero. En pocos minutos descubrieron el resto de los muertos.

Volvieron a mirar en todas direcciones.

Al retroceder. Leslie, les siguió a mucha distancia. Sería peligroso hacerlo más próximo.

¡Iban a la casa de Cullipher! Esto sí que no lo comprendía.

Les vió desmontar ante la vivienda.

No habían transcurrido muchos minutos cuando apareció el propio Cullipher con ellos.

Empezaba a estar seguro de que eran los cow-boys del «Rancho» los que sacrificaban las reses para conseguir las pieles y vender éstas. Lo que no podía comprender era el misterio con que esta operación, tan sencilla, se realizaba.

Tampoco comprendía por qué quisieron pelear por considerarle lo que no era.

Avanzó hacia la vivienda y fue recibido por Jas con alegría. Allí estaban bebiendo un whisky los vaqueros que habían descubierto los cadáveres.

Le miró a pesar de todo, Cullipher, de un modo especial.

—¿Cómo esta visita ahora? ¿No sabías que Sarah marchó?

—Sí; me lo han dicho unos vaqueros, pero no quería creerlo. He ido a convencerme. A Saratoga van, ¿no?

—Sí. Dickerson insiste en que hay varios caballos que darán mucho dinero. John los montará.

—Y Lewis, ¿qué opina? —preguntó Leslie.

—Ha ido muy contento.

Le extrañaba que no le dijera lo de los cadáveres. Estaban a la puerta de la vivienda.

Leslie miró hacia las lejanas aves, han debido matar alguna res. Las aves están pendientes de caer sobre su presa.

Miró hacia allá Cullipher.

Sí —respondió—. Han olido carne muerta.

Si sólo es de animal, nos daremos por contentos.

La actitud de los otros cow-boys era tranquila.

Empezó a comprender, cuando los cow-boys dijeron que iban a Silver City.

No habían dicho nada a Cullipher de los cadáveres. No quería perder más tiempo.

—Patrón, ¿le han dicho éstos que han encontrado seis cadáveres?

Los dos miraron a Leslie con odio feroz.

—¡Nosotros no hemos visto nada!

—Estáis mintiendo. ¿Quién es el que compra pieles, aunque sean robadas?

La pregunta sorprendió a Cullipher.

—¿Por qué dices eso?

—Porque he visto dónde se sacrifican muchas reses todas las noches, y después las pieles se llevan muy lejos. ¡Quietos! Prefiero seguir hablando y viviendo, y vosotros estáis dispuestos hasta el crimen a traición al veros descubiertos.

Les tenía encañonados. Y siguió:

—Fui yo quien no tuvo más remedio que hacerlo. Ellos quisieron matarme al saber que había descubierto lo de las pieles.

El rostro de Cullipher indicaba que no sabía nada.

—Por eso no se encontraban las huellas del ganado… Ya se ha hecho en otros sitios y no se me ocurrió pensar en ello. Es lo que hacen en todos los ranchos Nada de robos. Son los cow-boys mismos los que simulan el robo tan misterioso.

Se encaró Cullipher con los ladrones, y les dijo:

—¿Quién os encarga de esto?

—El dueño del «Doble W».

Dió un respingo Cullipher.

—¡Eso no puede ser cierto! —dijo gritando.

—¡Y no lo es! —dijo Leslie—. Esto es obra de Devlin. Será él quien las mezcle con las pieles de otros. Esto supone una garantía. Nadie puede sospechar de Devlin.

Hablando con Cullipher a poco tiene un serio disgusto.

Los otros cow-boys, convencidos de que era cierto cuanto dijo Leslie, intentaron sorprenderle; y aunque estuvieron muy cerca de conseguirlo, pudo matar a los dos.

—Debe visitar a los dueños de los otros ranchos y que observen el lugar de destino de las pieles. Nosotros ya no podemos averiguar nada. Los seis más complicados han muerto.

CAPÍTULO XIII

Leslie estaba ocupando su asiento en la diligencia, despedido por Edna, Ethel y algunos mineros del «Refugio».

El cochero, conductor y mayoral ocupaban su sitio en el pescante.

La noticia de este viaje se sabía días antes.

Edna había querido que les ayudase a los mineros del «Refugio» a llevar su oro a Santa Fe.

Si las cosas sucedían como ellos esperaban, la situación de Leslie sería peligrosa.

Dejóse caer en el asiento, observando a los otros viajeros.

No conocía a ninguno de ellos.

Y todos eran hombres.

Iba a ponerse en marcha la diligencia cuando uno de los que hablaban con los otros viajeros dijo algo sobre encargos.

Enderezóse en su asiento Leslie y miró a aquel que había hablado desde la calle.

Hizo señas a Edna para que se acercara, y preguntó:

—¿Conoces a este hombre?

Le miró con disimulo Edna y exclamó:

—¡Ya lo creo! ¡Es el hermano del sheriff!

—¿Estás segura? ¡Fíjate bien!

—Sí. Él es.

—¿Cómo no le he visto hasta ahora?

—No lo sé. Va y viene a Santa Fe. Tiene un rancho.

Leslie no pudo seguir hablando, por ponerse en marcha la diligencia.

Se despidió de sus amigos.

Después fijóse en el viajero que habló con el hermano del sheriff.

Estaba plenamente seguro de que era el hombre que dijo aquello, la anoche que dispararon contra él.

Y tal vez su compañero de viaje era otro de los que utilizaron las armas en aquella ocasión.

La conversación se inició a base de comentarlos sin importancia.

Pero cuando llevaban tres postas cambiando los «tiros», dióse cuenta de que eran todos amigos.

Iba en realidad en poder de ellos.

Esta vez habían elegido otro sistema de atraco.

Al llegar a la posta siguiente, Leslie bajó, con el pretexto de estirar las piernas.

Habló con el mayoral en el mostrador de la cantina.

Dada la orden de partida, Leslie no se presentó.

Los viajeros estaban impacientes con el retraso de Leslie.

De repente el cochero fustigó a los caballos, y la diligencia salió como una flecha.

Empezaron a gritar que parase.

Era tal la algarabía por lo desencajada que estaba la diligencia que no pudieron oír nada.

—Eso es que se ha dado cuenta de nuestro propósito —dijo uno.

—Nos quedaremos en la posta siguiente y dejaremos con nosotros el equipaje de Leslie —añadió otro.

—No nos lo permitirán.

Al llegar a la posta descendieron todos y pidieron sus equipajes.

—¿Es que no siguen? —preguntó el conductor.

—No. Esperaremos a la diligencia de mañana. En ella vendrá nuestro amigo el Comisario.

El conductor, encogiéndose de hombros, se alejó.

—Si no tiene nada su equipaje…

—Pero hay que dar la sensación de que estamos muy interesados en él.

—¿Será mucho el oro que envíen?

—Ya lo sabremos al regresar a Silver City.

—Si el Comisario ha sospechado de nosotros, no podremos hacerlo. Es capaz de matarnos a todos. Me alegra que no tenga por mucho más tiempo ese cargo.

—Fíjate… son mañana las elecciones.

—Y este muchacho no iba a estar.

—¡Calla! ¡Es cierto! ¡Hemos caído en la trampa! Pensaba regresar de cerca. Así presencia las elecciones.

—No creo le interesen mucho.

—¡Leslie! ¡Hemos sido traicionados! —gritaba Edna al ver a Leslie.

—No te comprendo.

—Alguien avisó lo que íbamos a hacer y han matado a los que llevaban el oro.

—Tiene que ser alguien de aquí. Me refiero a este «Refugio».

—Estoy asustada. Hay tal temor de todos por todos que no sé lo que va a suceder. Cada uno sospecha de los demás, y me asustan.

—Últimamente creí que mis sospechas eran infundadas. Les consideré enamorados de ti y que por eso me odiaban.

—Han regresado los viajeros que iban contigo en la diligencia.

—Eso indica que eran falsos viajeros. Voy a hablar con el sheriff y con el juez.

Marchó Leslie a Silver City.

Buscó al sheriff y le confesó lo que habían intentado y cuál había sido el resultado obtenido.

Añadió lo que hacía referencia a los falsos viajeros.

El sheriff respondió, y en eso tenía que coincidir Leslie, que si no se les podía probar que eran cómplices de los ladrones no había posibilidad de hacer nada contra ellos.

Está bien, sheriff. Seré yo quien arregle esto sujetándome a mi sistema.

Volvió al «Refugio» Leslie, y habló con Edna.

Ésta, después, reunió a los disgustados mineros.

Hecho este encargo, con arreglo a la idea que tenía en la imaginación desde varios días untes, regresó a Silver City.

Saludó a Ethel y le dijo que Sarah quiso despedirse de Leslie, pero no le había encontrado por estar siempre él en el «Refugio».

Las elecciones se retrasaron una semana, pues esperaban un delegado de Santa Fe.

Esto disgustó al grupo Haskell, pero no tenían más remedio que aceptarlo.

Leslie paseaba con lentitud por las calles.

Buscaba al hermano del sheriff.

Por la hora en que fue herido suponía que lo hicieron los que iban a esconder el oro al valle oculto o los que trasladaban las pieles.

Los que escondían el oro, no volvieron más, o no coincidieron con sus visitas.

Debieron asustarse al ver que habían sido robados.

Si pertenecía el depósito a un grupo, podían suponer una traición entre ellos.

Más se inclinaba por esto, y ésa era la razón de no volver por allí.

Seguía paseando por la calle en espera de encontrar al hermano del sheriff.

Haskell pasó varias veces frente a él y le saludó otras tantas veces.

No iban con él los dos que faltaban por castigar, de los que pegaron a Edna.

Haskell, al verle, supuso que era eso lo que esperaba.

Por fin apareció el sheriff con su hermano.

Al salirles Leslie al paso, quiso hacer la presentación el sheriff.

Leslie hizo como que no oía.

¿Hace mucho que está aquí su hermano?

—No. ¿Por qué? —preguntó el sheriff a su vez.

—Es que me parecía conocer su voz.

—¿La voz? —exclamaron sorprendidos el sheriff y su hermano.

—Sí. La voz.

—Si ha estado usted por Santa Fe… —dijo el hermano del sheriff.

—No. La he oído aquí, en esta zona. Y estoy seguro, sheriff.

—Hacía tiempo que no venía. Tú no habías llegado aún.

—Sí, sheriff. Sí; digo que era él, y lo era.

—¿Cuándo fue?

—La misma noche de mi llegada. De no ser por Sarah ya estaría muerto. Esa noche dispararon sobre mí por la espalda, y éste dijo que estaba seguro me había tocado o herido.

—¿Tienes que estar loco para venir a decirme eso?

—¡No estoy loco! Lo que estoy es dispuesto a vengar esa herida que me tuvo cerca de la muerte.

—¡Escucha, muchacho! —dijo el sheriff. Te he dicho que éste es mi hermano, y no estoy dispuesto a consentir que en tu locura digas todas esas tonterías que has dicho. ¿Cómo podrías probar que era la voz de mi hermano? Hay muchas voces que se parecen.

—¡Sheriff! No me ha entendido. He dicho que estoy seguro de que es él. Pregúntele qué hacía a esas horas y por qué disparó sobre mí. Yo no le hice nada.

La calle estaba concurrida y las voces al hablar eran tan fuertes que muchos se detenían a escucharles.

—Estamos llamando la atención —dijo el sheriff—. Será mejor lo discutamos luego.

—¡No, sheriff! Siento que sea su hermano, pero estoy decidido a castigarle. Disparó como un cobarde sobre mí, traidoramente. ¡Tenía mis armas sin munición! Pero ahora estamos iguales.

—Me estás disgustando y tendré que llevarte a encerrar. Es posible que en unas horas de meditación cambies de actitud.

—No se meta en esto —dijo Leslie—. Es asunto a resolver entre nosotros dos.

—¡Todo lo de mi hermano me interesa a mí! ¡Dejémoslo ya!

El sheriff intentó con estas palabras evitar lo que era inevitable.

—¡Sheriff! —gritó Leslie—. He dicho que su hermano, que es un cobarde, tiene que explicar por qué disparó a traición sobre mí y por qué ayuda a los ladrones de oro.

La acusación hizo temblar al sheriff, pues estaba seguro de que los oyentes terminarían por intervenir y, de hacerlo, sería en contra de su hermano.

—¡Quién se está cansando soy yo! —dijo el hermano del sheriff—. No sé de qué me estás hablando. Soy conocido aquí, mientras que a ti no te conoce nadie.

—¡No hables más! Te he llamado cobarde. Debieras, antes de darme oportunidad de que te mate, decir por qué disparaste aquella noche contra mí.

—¡Cuidado, muchacho, con lo que haces! —gritó el sheriff a Leslie.

—¡Voy a matarle, sheriff!

—¡Si mueves las manos tendré que matarte yo!

—Con usted no va nada, sheriff. Debe seguir viviendo. Su hermano es un cobarde.

El hermano del sheriff se movió, haciendo gritar al sheriff que tuviera cuidado porque el enemigo era muy rápido y con buen pulso.

Sin embargo, el aviso llegó larde.

Fue Leslie quien disparó una sola vez. Y con las armas empuñadas, dijo al sheriff:

—¡Yo sé que es cierto lo que he dicho! Fue él uno de los que dispararon sobre mí la primera noche que llegué a esta zona. Había estado por la cuenca. Ignoro por qué me dispararon.

—Lo que has hecho ha sido abusar de tu superioridad. Lo mismo harías si yo fuese tan loco que quisiera vengar a mi hermano con las armas y de frente —dijo el sheriff.

—Comprendo que esté disgustado. Era su hermano. Aun así, no es una pérdida demasiado sensible. Era uno de los que robaron el oro a los mineros de Edna Davis.

—No hay prueba de nada de cuánto has dicho…

—Ya lo demostraré algún día.

—Eso no puede demostrarse… ¡Pobre hermano mío!

—Procure no obligarme a hacer lo mismo con usted, sheriff —añadió Leslie—. Vuelvo a insistir en que era un indeseable. Su voz la hubiera distinguido entre millones.

Leslie enfundó sus armas y vió en los ojos del sheriff una luz especial.

—Si hace lo que está pensando le mataré, sheriff —agregó Leslie.

El sheriff, como niño sorprendido en una travesura, inclinó la vista hacia el suelo.

Conocía perfectamente a su enemigo.

CAPÍTULO XIV

-¡Han robado el Banco!

¡Han robado el Banco!

Eran las frases que se escuchaban en todos sitios.

—Y ahora, ¿qué va a pasar?

—¡Nada! Devlin Morris tendrá que hacer frente a este contratiempo con sus fondos de reserva.

—¡Es que todos querrán retirar sus depósitos!

El sheriff y el juez trataban de consolar al banquero.

—Esto ha sido obra del Comisario. ¡Él ha inducido a los mineros! Lo han realizado muy bien… pero es idea del Comisario. Tendrá que castigarle y…

—Debes pensar, Devlin, que no me es posible detener al Comisario únicamente por unas sospechas tuyas.

—Han sido los hombres de Edna Davis. ¡Sólo ellos podían hacerlo! ¡Me han arruinado! ¿Qué hago yo ahora?

Llegó Leslie y saludó a todos.

—Esto es obra suya, Comisario.

—Puedo demostrar donde estuve anoche.

—No importa que no tomara parte. Usted es quien dijo como debía hacerse.

El cajero se acercó a Morris y habló con él en voz baja.

—¿También eso? —dijo Devlin.

—¿Qué es ello? —preguntó el sheriff.

—Se han llevado unos libros que no valen para nada porque en ellos sólo figuran datos que no tienen ningún valor para los ajenos al Banco. No responden a la realidad, porque existen otros sheriffs.

—Este robo es una cosa preparada por alguien con cerebro. Hay que reconocerlo.

—¡Es preciso moverse, sheriff! No podemos dejar que se alejen los ladrones con todo lo que han robado. Hay que evitarlo. Tienen que haber sido los que viven con Edna Davis.

Leslie vio entre los que acudieron con motivo del robo, a los dos acompañantes de Haskell que intervinieron en la paliza a Edna.

Haskell también acudió y opinó, como Devlin, que debían ir al «Refugio» de Edna Davis, donde se hallarían los ladrones si no habían huido ya.

Leslie no tenía más remedio que sonreír, pensando en que había sido él quien indicó a los mineros del «Refugio» como debían castigar a Devlin, que era quien dirigía los robos.

Con estos robos no sólo se apropiaban de grandes cantidades de oro, sino que producían un pánico que llevaba al ánimo de los mineros la necesidad de depositar sus reservas en el Banco.

También Devlin estaba al frente de los robos de ganado con la implantación de un sistema original.

Las reses no se llevaban lejos del rancho, sino que allí mismo, por las noches, se sacrificaban, y las pieles eran enviadas a los mercados al efecto, una vez secas y curadas.

Las víctimas se enterraban con cal para evitar que emanasen los olores de la putrefacción.

Envueltas en grandes cantidades de cal no había peligro.

En todas estas manipulaciones se hallaba complicado el sheriff. No le cabía duda a Leslie.

Sobre él habían disparado por creer que iba tras alguna pista sobre los robos del oro o del ganado. Como debió suceder con el padre de Ethel.

Los amigos inseparables de Haskell al ver a Leslie, y sabiendo como sabían que había jurado colgarles, pusiéronse en guardia.

—¡Está aquí el Comisario! —dijo uno de ellos—. Él es quién debía averiguar.

—¡Es el sheriff! —interrumpió Leslie—. Yo tengo otra misión. Hice un juramento cuando cuatro cobardes pegaron a una mujer. ¿Sabéis algo de ello vosotros?

—¡Hay que preocuparse de mi Banco! Dejaos de discutir por eso que no tiene importancia ¡Edna debió ser colgada hace tiempo en Santa Fe!, ¿verdad, Haskell?

Pero Haskell no tenía deseos de que su cuerpo sirviera de blanco a los disparos de Leslie.

—¡Del robo de tu Banco debes preocupará tú! A lo mejor no lo ha robado nadie. Es una bonita forma pura negarse a devolver los depósitos.

Las frases de Leslie fueron dichas con voz potente, y los mineros que escuchaban se miraron entre sí.

Devlin fue quien captó este modo de mirarse de los mineros, y de cuáles serían las consecuencias estaba bien seguro.

Si el temor se extendía, la situación personal suya iba a ser muy delicada.

Había engañado a todos asegurando que su Banco tenía la central en el Este y que si sucedía una desgracia respondería siempre de los depósitos.

Le tranquilizaba el hecho de que podía contar con plazo de tiempo.

Los depósitos privados que él poseía, teniendo como origen de ellos los robos constantes de la cuenca, casi cubría el total de lo robado en su Banco, pero sería preferible huir con ellos y marchar muy lejos donde no le conocieran.

—¡No puedo hacer caso de esto que dices! —dijo Devlin a Leslie—. Me odias, y una autoridad como tú no debe llegar en su odio a tanto. Claro que la culpa no es tuya, sino del sheriff que te permite invadir su jurisdicción.

—Ya le queda poco tiempo de ser Comisario —dijo el sheriff.

—Si no me interesa, sheriff. Recuerde lo que les dije cuando me ofrecieron este cargo. Lo que no comprendo es como se les ocurrió ofrecérmelo a mí. Tal vez se equivocaron conmigo. Hoy ya sé que están pesarosos. Muy pesarosos.

—Si no te interesa, ¿por qué no dejas a Haskell? —dijo Devlin.

—Porque Haskell no es el hombre que hace falta como Comisario. Hay demasiados ventajistas en Silver City.

Haskell comprendió que ésta, provocación era consciente, y no quería enfrentarse a Leslie ante tantos testigos.

Pero sus inseparables amigos no lo entendieron así.

—Te gusta fanfarronear. Ahora has insultado a Haskell y antes dijiste por Silver City que ibas a colgarnos a nosotros —dijo uno de los amigos de Haskell.

—No quiero peleas. Lo haré cuando lo crea necesario —respondió Haskell—. Hasta que no se celebren las elecciones no podemos enfrentarnos este muchacho y yo.

—Pero yo no tengo que ver nada con vosotros, y me estoy cansando de…

Conocía la fama de Leslie; y seguro de que no le pasaría nada por ello, intentó terminar con él.

Mientras hablaba, sus manos buscaron las armas.

Consiguió empuñarlas, y en sus ojos brilló una luz especial de gran alegría.

Con ella murió, porque Leslie, una vez más, se adelantó, demostrando que su rapidez era muy superior a todo lo que habían visto.

El otro compañero del muerto, pensativo, miró a Leslie.

Sería un suicidio hacer el menor movimiento ya que Leslie estaba pendiente de él.

—Quiso, en una demostración de ventajismo, sorprenderme y ya estáis viendo lo que ha conseguido. Fijaos en sus manos. No puede haber duda de lo que se proponía.

No era necesario que así lo indicara Leslie. Estaba en el ánimo de los muchos testigos las intenciones del muerto.

Devlin se sintió molesto cuando los ojos de Leslie se fijaron en él.

—¡Sheriff! —dijo—. No podemos perder más tiempo. Hay que ir al «Refugio» de Edna Davis.

Como eso sería un magnífico pretexto para hacer desaparecer la tensión reinante, el sheriff púsose en movimiento, acompañado por la mayoría de los testigos.

—¿Por qué habéis de suponer que están allí los ladrones? —dijo Leslie—. ¿Crees, Devlin, que es la responsable de lo que hicieron tus hombres con el oro que ellos enviaban?

—No sé de qué me estás hablando… —respondió Devlin, pero sin gran firmeza en su voz.

—Me refiero al robo del oro y muerte de los conductores, que tus hombres hicieron, avisados por el sheriff. Era el único que conoció lo que se iba a hacer, y tus cómplices en casa de Edna.

El sheriff, muy pálido, miró aterrado a Leslie.

—Estoy firmemente convencido de que es cierto lo que digo, y lo demostraré, si esos libros robados al Banco llegan a mi poder algún día.

Leslie acalló los rumores que se oían, añadiendo:

—¿No habéis oído referir lo que sucedió en Virginia City con Plummer y sus amigos? Plummer consiguió ser el sheriff, y escudado en su cargo expoliaron parcelas y asesinaron, según confesión de algunos de sus hombres antes de ser colgados, que la cifra de muertos era de 102. Pues aquí en Silver City se ha producido aquello.

No se expoliaron las parcelas, pero se robó y asesinó sin el menor freno. Todo es obra de Devlin, ventajista en Santa Fe, acompañado por sus amigos, entre ellos el sheriff. Cometió la torpeza uno de los acompañantes de Haskell de confesar que el sheriff les conocía a todos hacía tiempo. Estoy seguro de que esto no agradó al sheriff, porque era descubrir su juego, si alguien sabía encadenar los hechos. Para apretar más el cerco puesto a Silver City, trajeron a Haskell, que, al ser descubierto por Edna, recibió esta mujer un castigo feroz a manos de los cobardes que acompañaban al mayor cobarde de todos ellos.

Los mineros escuchaban lo que decía Leslie, con todo interés. Asustado, el sheriff gritó:

—No estoy dispuesto a consentirte esos insultos. ¡Quedas detenido!

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió Leslie.

Pero la acusación había sido muy grave, y como aquél sabía que todo lo dicho era cierto, quiso terminar con Leslie.

Sus manos, que no debieron ser en tiempos pretéritos lentas, buscaron las armas con decisión.

Leslie sólo matando podía evitar su muerte.

Y lo hizo, pero de un modo amplio.

Devlin cayó con Haskell y su amigo.

Los mineros no reaccionaron hasta que Leslie había desaparecido.

Uno de ellos exclamó:

—¡Me parece que ese muchacho tenía razón! ¡Eran un grupo de ventajistas!

FINAL

Leslie pasaba lentamente por la calle central de Saratoga.

Las carreras de caballos eran los temas de conversación entre los caballeros con levita y altos sombreros de copa, y por los cow-boys, amantes como pocos de esta manifestación de la habilidad y de la potencia de los caballos.

Hacía tres días que buscaba con ahínco a los amigos de Silver City.

Dickerson se hallaba a la puerta de uno de los muchos locales de diversión; y al ver a Leslie, corrió como un loco a su encuentro.

—¿Y Sarah? —preguntó.

—Está, en el hotel… Hemos tenido mala suerte. Lewis y John nos robaron los caballos, de acuerdo con Mark, que es conocido en los hipódromos por Mendel. Éste aseguró que le fueron vendidos los caballos por su dueña, siendo testigos Lewis y John. No hemos podido hacer nada. Ya han ganado con tres de ellos mucho dinero. A «Baby», como no se le operó, no lo han presentado.

—¿No decía Sarah que Lewis era su prometido?

—Eso fue lo que motivó el robo. Quiso dar validez a las palabras de Sarah, pero ésta, lejos de Silver City cambió por completo en su actitud con Lewis. Le prohibió hacerle el amor y le aseguro que no le amaría nunca porque estaba enamorada de ti. Sí, no te sonrías; lo oí yo mismo. Claro que esto no era ningún descubrimiento para mí. Lo había observado antes. Ella estaba celosa con Edna Davis, me lo ha confesado después, y perdió el juicio, diciendo y haciendo cosas que no sentía. Vamos a marchar. Bueno; ella. Yo no regreso a Silver City. He sido contratado por los dueños de unos pura sangre para entrenarlos. Me alegro hayas venido porque así no quedará sola.

—No es posible que ellos se hayan apropiado de esos caballos…

—Están con los hierros de Mendel. Antes no se marcaron y ello ha sido gran contratiempo…

Han venido todos, menos tres que son los que les harán ganar muchos dólares.

Leslie se quedó pensativo, y dijo:

—Y si no ganasen, ¿costaría mucho dinero su derrota a ese Mendel?

—Sería su ruina. Aun no tienen fortuna, y en cada carrera juegan cuánto tienen.

—¡Entonces, no ganarán!

—¡Cuidado, muchacho! Este ambiente no es el de los ranchos. Si intentas algo con uno de esos animales serás colgado. Además, están muy vigilados en las caballerizas del Hipódromo.

—No pienso hacer nada contra los caballos ni contra ellos, de momento. Sólo deseo arruinarles. Que no ganen en la carrera de mañana.

—Es el Hándicap de los tres años y el Derby de Saratoga. El premio es el más importante de la Unión… ¡Cien mil dólares! Lo ganarán ellos, y también doblarán lo que jueguen. Sólo lo hacen a ganador, que, por tener una sola posibilidad, encuentra más opositores.

—¡No ganarán!

—No es posible evitarlo…

—Si otro caballo entra antes que ellos, ¿tampoco?

—No hay en Saratoga quien les aventaje. Conozco los caballos.

—Mi caballo entrará mañana el primero.

Dickerson miró sonriente a la montura de Leslie y luego dijo:

—Mira, muchacho; tu caballo es fuerte y puede que en la pradera sea rápido. Pero aquí llegaría el último.

—Yo conozco algo de caballos, Dickerson. Éste será el primero mañana.

—No puedes inscribirte. Necesitarías un jockey con colores conocidos o que iniciasen una cuadra. Pero la carrera de mañana no es para neófitos. Sólo pueden correr los caballos que ya lo hicieron antes.

—¡Hay un medio, Dickerson!

—¿Cuál?

—La mentira. Ellos dicen que son suyos los caballos y nosotros sabemos que no es así; a pesar de todo son ellos quienes ganan. Pues bien. Podemos decir que mi caballo es un pura-sangre inglés. Le damos cualquier nombre y le buscamos una genealogía que no le será difícil a un preparador como Dickerson.

—¡Estás loco!

—Dickerson; conozco a mi caballo. Llegará por seis cuerpos de diferencia el primero. Le inscribe Dickerson y propietaria Sarah Cullipher. Le concedo el hándicap de mi diferencia de peso porque seré yo quien le monte. Si es necesario me disfrace con colores chillones, lo haré. ¡No perdamos tiempo! ¡Hay que hacer la inscripción!

—No comprendes que yo no puedo hacer eso…

Lo hará por Sarah… y por castigar a esos ventajistas. Primero, la ruina; después, enfrentarse a mí.

Leslie necesitó recurrir a todos los medios de persuasión para convencer a Dickerson.

Todo debería hacerse sin decir nada a Sarah.

Dickerson estuvo en las oficinas del hipódromo y dijo que había llegado a tiempo para tomar parte en la carrera un nieto de «Blackpool», caballo inglés cuyas hazañas eran conocidas en todos los hipódromos del mundo.

Le bautizaron con el nombre de «Baby», en recuerdo del que se enamoró Dickerson.

La noticia de que le montaría un jinete gigantesco con muchas libras de exceso, causó sensación en los medios hípicos de la ciudad.

Dickerson, después de hecha la inscripción, no quiso aparecer por el hipódromo.

Aunque habían acordado no decir nada a Sarah, no pudo contenerse Dickerson.

—Sarah —le dijo a última hora de la noche. No debía decirte nada, pero como pienso marchar tan pronto termine la carrera de mañana no quiero que pienses mal de mí.

Explicó a continuación la llegada de Leslie, lo que hizo y lo que le había obligado a realizar.

—¿Dónde está Leslie? ¡No puede hacer el ridículo por mi culpa! ¡No quiero que corra! Iré a decir que retiro el caballo.

—¡No lo hagas! Ese muchacho sería capaz de hacer un disparate.

—¡Pero si llagará el último! Él no sabe lo que son estas carreras. Además, pesa demasiado. Si al menos montara un jockey entendido…

—Ni un así.

Su caballo es muy veloz, Dickerson. Le he visto galopar y es muy rápido.

—No será lo mismo aquí.

—No debió dejarle…

—Es muy tozudo ese muchacho Me lo he jugado todo. He dicho que es un pura-sangre, y cuando le vean correr como mi pony se reirán de mí.

—Aún podemos evitar que tome parte en la carrera.

—No hay quien detenga a ese muchacho.

—Si yo lo veo… tal vez.

—No me descubras. Sería capaz de disparar sus armas contra mí. Me ha referido los sucesos de Silver City. Ha matado al sheriff, a Haskell, a cuatro que pegaron a Edna Davis, a Devlin. Con ello no ha hecho nada más que justicia, pero no podrá volver por allí.

Sarah convenció a Dickerson para que la acompañase en busca de Leslie.

Mientras, éste, estaba loco buscando quién pudiera facilitarle un traje de jockey.

Dada su estatura no le serviría ninguno de los que usaban los demás y no era posible encontrar quién se lo hiciera en tan poco tiempo.

Sin embargo, un jockey con quien habló mucho rato le llevó donde se dedicaban a hacer esos trajes, quienes prometieron hacerle uno para la hora de las carreras.

Los colores los dejó a elección de ellos. En vez de botas brillantes utilizaría las suyas de gamuza. Ésta fue la razón por la cual no encontró a Sarah.

Pero a la mañana siguiente, desde las primeras horas, Sarah estuvo buscándole. Cuando se encontraron, dijo Leslie:

—No quisiera volviéramos a disgustarnos. Tú me quieres, y yo he venido hasta aquí solo por verte.

—Sí; es cierto. Hemos sido dos tontos. Pero has de prometerme que no correrás en la carrera de esta tarde.

—¡¡Ya me ha traicionado Dickerson!! ¡Cuando lo vea!…

Le convenció de, que no debía decir nada a Dickerson, pero no consiguió disuadirle en lo de la carrera.

Pasaron juntos el tiempo que faltaba.

En el pesaje, la gran diferencia de Leslie sobre los jockeys levantó comentarlos, en los que se ponía de manifiesto que debía estar loco para conceder tanta ventaja a los demás.

Dickerson no se atrevió a aparecer por el hipódromo, pero curioso, metióse entre el público.

John echóse a reír cuando vió a Leslie vestido de jockey. Lewis se mostró intranquilo al conocer la noticia de que Leslie estaba en Saratoga.

Mendel también se preocupó por esta visita. El conocimiento de que iba a tomar parte Leslie con su caballo haciéndolo pasar por un pura-sangre inglés les hizo reír.

—Ese muchacho no tiene idea de lo que son carreras —dijo Mendel.

—He visto galopar ese caballo en la pradera. Es muy rápido.

—No temas. Aquí es distinto, y su gran peso será un obstáculo en el que no han pensado.

—¡Si no entramos primero nos arruinaremos!

—Entraremos. Todo el mundo lo sabe. Somos los favoritos.

Los dos se acercaron para presenciar la carrera con la máxima perfección.

Los comentarlos coincidían en que Leslie debía estar loco para montar él, con su peso, en una carrera en la que tomaban parte los caballos más veloces de toda la Unión.

Leslie vio a John cerca de él y le dijo:

—Después de ganaros esta carrera hemos de hablar mucho, ¡cobarde!

Los otros jockeys miraban extrañados a Leslie. John no hizo caso, pero se puso muy nervioso. Sabía que Leslie dispararía sobre él si le veía después de la carrera.

Los caballos alineados tomaron la salida; y Leslie desde el principio se puso en cabeza, con gran asombro de todos.

Siguió galopando, y a la primera vuelta pasó por la meta con cuatro cuerpos de distancia del segundo.

En la otra, y última vuelta, consiguió diez cuerpos de ventaja, demostrando una superioridad tan manifiesta que promovió una verdadera tormenta de aplausos.

El más sorprendido y emocionado era Dickerson. Acababan de demostrarle que no sabía una palabra de caballos.

Leslie buscaba, rodeado de tantos admiradores, a Sarah. Ella corrió a sus brazos, llorando como una chiquilla.

Mientras, Lewis y Mendel maldecían.

John desmontó y corrió a vestirse, dispuesto a desaparecer de Saratoga. Pero cuando salía de los vestuarios llegaba Leslie.

—Has visto con qué facilidad os gané. Ahora hemos de aclarar otras cosas.

—Estoy dispuesto a confesarlo todo, pero… ¡no me mates!

—¡Está bien! Vamos a la oficina del hipódromo.

El miedo no dejó pensar a John e hizo lo que Leslie le pidió. La aclaración de John era extensa y demostró el robo de los caballos, culpando a Lewis y Mendel de ello. El encargado del hipódromo llamó al sheriff, dándole cuenta de lo que sucedía.

El sheriff se hizo cargo de John. Era responsable como los otros y tendría que ser juzgado. Supuso una alegría para John el hecho de su detención. Así se consideraba más seguro.

Leslie, tan pronto se vió vestido de cow-boy otra vez, buscó a Lewis y Mendel. John le había dicho dónde estaban hospedados.

Ganar el Derby de Saratoga era una proeza que popularizaba a quien lo hiciera, y sobre todo en tales circunstancias. De ahí que cuando le vieron quisieran invitarle.

Lewis y Mendel no podían esperar esa visita.

—¡Hola, Lewis! —saludó Leslie, separándose de sus admiradores—. Creíais que no vendría a veros y abusasteis de Sarah. La declaración de John demuestra que sois unos ventajistas y unos ladrones. El sheriff os está buscando para llevaros a la prisión con John, pero nosotros resolveremos estos asuntos de otro modo. Estamos en el Oeste y os llamo cobardes a los dos. ¡Lleváis armas a los costados!

—John debe estar loco para decir eso. Compramos…

—No sigas —interrumpió Leslie a Mendel—. Eres un ventajista que ya no engañará a nadie más. Voy a mataros a los dos. Primero he querido arruinaros; ahora no puedo dejaros con vida.

—¡No creas que te temo!, —gritó Lewis—. He deseado poder demostrar que tu rapidez con las armas ha sido hasta hoy posible por haberte enfrentado sólo con hombres de plomo, pero yo…

Los testigos lanzaron un grito de rabia y de admiración. Creyeron que la traición de Lewis tendría éxito. Después admiraron la habilidad de Leslie. Allí quedaban dos cadáveres.

Cuando conoció esto John, se alegró de estar en la cárcel.

—No existía contra ti nada más que una gratitud inmensa. Todo Silver City comprendió que fuiste un justiciero. Quisieron repetir aquí lo de Plumwen, en Virginia City. ¿Os quedaréis en el rancho conmigo?

—No —medió Dickerson—. Leslie posee el mejor caballo…

—Que no es pura-sangre —dijo Leslie—, y en el que nadie creyó hasta no verle derrotar a esos orgullosos.

—¿Vais a marchar? —preguntó Jas Gullipher.

—Sí —dijo su hija—. Después de casarnos, recorreremos los hipódromos y volveremos con una fortuna. Leslie operará a «Baby», que lo hemos vuelto a comprar… Dice Dickerson que es mejor que el caballo de Leslie.

—Dickerson no sabe mucho de caballos —añadió Leslie.

FIN