Todo esta preparado, el sheriff, el juez, el dueño del rancho, y los tres ventajistas. Van a montar un saloon, dar el palo a todo aquel inocente que quiera jugar e incluso cambiar las marcas de las reses. Todos están implicados, la ley hará la vista gorda y todos se enriquecerán.

M. L. Estefanía

Ventajistas del Mississippi

Héroes de la pradera - 91

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

08/05/2018

CAPÍTULO PRIMERO

Tres hombres, elegantemente vestidos, caminaban con paso firme por la calle principal de Dallas.

Las muchachas empleadas en los diferentes saloons, que servían de reclamo a la puerta de éstos, les sonreían picarescamente.

—¿Qué os parece la ciudad? —dijo uno de ellos sin dejar de andar.

—Gente, por lo menos, hay bastante… Veremos lo que nos dice Harley. ¿Cómo habrá conseguido que le nombraran sheriff de una ciudad tan importante como parece ser ésta?

—Lo sabremos más tarde. Harley nos lo contará todo…

—Será mejor que preguntemos dónde tiene su oficina.

Los tres eran observados con curiosidad.

Sus ropas denotaban que era gente llegada del Este.

Al cruzarse con un grupo de vaqueros, uno de aquellos elegantes preguntó:

—Perdonen, amigos. ¿Podrían decirnos dónde está la oficina del sheriff?

—Al final de la calle la encontrarán.

—Muchas gracias.

—¿Vienen del Este?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Qué tal se vive allí?

—Bastante bien.

—Mis amigos y yo siempre hemos soñado con poder ir a esas grandes ciudades.

—Estoy seguro de que no os acostumbraríais a vivir allí… Echaríais de menos estas tierras…

—¡No lo crea! Para ustedes, los forasteros, todo esto es muy bonito… A nosotros nos aburre esta monotonía… La vida al otro lado de esas montañas tiene que ser más agradable…

—Es bien sencillo poder convencerse de ello…

—Pero ¿qué haríamos nosotros en esas ciudades?

—Os lo he dicho antes: Aburriros.

Los vaqueros sonrieron agradecidos.

—No tiene importancia. ¿Trabajas aquí?

—Somos vaqueros de Safford Green. ¿No han oído hablar de él?

—Creo que sí.

—No es extraño… Nuestras reses están consideradas como las mejores que se crían en todo Texas… Nuestro patrón tiene muy buenos amigos en el Este.

—¡Ahora recuerdo! Oí hablar de él en los mataderos…

—¿Por qué no van a visitarle? Siempre agrada ver a la gente que viene del Este.

—Tendremos tiempo de hacerlo… Ahora llevamos prisa. Queremos hablar con el sheriff.

—Entonces pronto les veremos por el rancho… Harley es muy amigo de nuestro patrón.

Los tres elegantes se despidieron de los vaqueros y continuaron hasta la oficina del sheriff.

Uno de los ayudantes, que estaba en la puerta, les miró extrañado.

—¿Desean algo, caballeros? —inquirió.

—Queremos hablar con el sheriff.

El ayudante entró en la oficina y poco después salía el de la placa con él.

Los tres le miraron de un modo especial.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó el sheriff.

—Queremos que nos informe sobre ciertas cosas, sheriff.

—Pasen… Puedes ir a dar una vuelta si quieres, Hug. Pero no tardes en volver.

—Iré a echar un trago… Bien venidos a Dallas, caballeros.

—Gracias, muchacho.

Y el ayudante del sheriff marchó al saloon más próximo.

—¡Ya era hora que vinierais! —exclamó el de la placa—. ¿Qué tal andan las cosas por el río?

—Un poco revueltas… Cuando veníamos hacia aquí, nos encontramos con unos vaqueros del rancho de Safford Green. ¡Son tan idiotas que han creído que veníamos del Este!

Los tres elegantes echáronse a reír.

El de la placa también lo hizo.

—¿No ha venido Cynthia con vosotros?

—Se ha quedado en el hotel… Estaba cansada del viaje… ¡Bueno! ¿Quieres explicarnos tus propósitos?

—¡En esta ciudad podremos ganar una fortuna en poco tiempo! Montaremos un saloon con todo lujo y traeremos algunas mesas de juego… ¿Están en forma tus manos, James?

—Pregúntaselo a éstos…

—Se ha superado mucho, Harley… Ni los mejores ventajistas del río han conseguido ganarle.

—¡Estupendo!

—¡Un momento, Harley! ¿Quién nos dará el dinero para montar ese saloon?

—Safford nos lo proporcionará… Irá a medias con nosotros.

—¡Siempre dije que llegarías muy lejos, Harley! —exclamó el llamado James.

El de la placa se sintió halagado.

—Hay una cosa que será difícil conseguirla aquí —dijo el sheriff, algo preocupado.

—¿De qué se trata, Harley?

—No encontraremos una sola mujer en quinientas millas a la redonda…

—¡Eso no es problema! Brandon y Sandys sabrán cómo conseguirlo.

—¿Es cierto eso?

—¡Vamos, Harley! —dijo Brandon—. En poco tiempo tendremos aquí las mujeres que hagan falta.

—¡Iremos a decírselo a Safford! Además quiero que os conozca… Todos los días me está preguntando por vosotros… Su hijo John quiere convencerse de lo mucho que he ido contando a su padre. Presume de ser un buen jugador… Eso te corresponderá hacerlo a ti, James.

—¿Puedo ganarle algunos dólares?

—No es conveniente… ¡Aunque tal vez sea mejor! Así le servirá de lección.

—¿Sabe ese Safford que hemos estado en el río?

—¡Ah! Se me olvidaba algo muy importante… Diréis a Safford que habéis estado en el río, pero que ahora venís del Este… Nos conocimos hace nueve años y hemos trabajado juntos. ¿Entendido?

—No cometeremos la menor equivocación. Puedes estar seguro… ¿Qué tal es el rancho de ese Safford?

—Os quedaréis admirados cuando le veáis… Las reses que salen de ese rancho se pagan casi a doble precio que las demás.

—Podríamos explotar también ese negocio. Sería fácil cambiar las marcas a otras reses y poner las de ese rancho. Brandon es un especialista en esas cuestiones…

—Ya le hablé a Safford de eso también…

—¿Qué te dijo?

—Está de acuerdo. Lo único que le interesa es conseguir la mayor cantidad de dólares, sea como sea.

—¡Estoy seguro de que lo conseguiremos muy pronto! —exclamó James.

—Pero habrá que buscar gente de confianza —apuntó Brandon.

—De eso se encargará Safford… Muchos de sus vaqueros le ayudaron hace tiempo a robar ganado, antes de venir a esta ciudad… Tuvo suerte y cuando dieron aquellas batidas los federales, se retiró del «oficio»… Hace más de dos años que no falta una sola res en esta ciudad.

—Eso ayuda nuestros planes… Cuando quieran investigar estaremos lejos de aquí…

—Si hacemos bien las cosas, podremos explotar el «negocio» muchos años.

—Ahí viene tu ayudante, Harley —dijo James—. ¿Es de confianza?

—En cuanto le demos un puñado de dólares será un fiel servidor…

—Espero que no sea demasiado ambicioso… Lo sentiría por él.

—A Hug es fácil engañarle —afirmó el de la placa.

—De todas formas le tendremos vigilado.

—Sigues como siempre, James… No se te escapa el menor detalle.

—Es la única forma de triunfar. ¿Vamos a ese rancho? Estoy deseando conocer a Safford.

El ayudante del sheriff entró en ese momento.

—Si pregunta alguien por mí —dijo el de la placa—, dile que he ido a acompañar a estos caballeros al rancho de Safford… Vienen del Este y quieren saludarle.

—No sé cómo se ha quedado en esta ciudad míster Safford, gustándole tanto el Este. Yo lo habría vendido ya todo y me hubiera ido a una de esas ciudades de las que tanto se le oye hablar…

Los amigos de Harley sonrieron…

Y, acompañados por él, abandonaron la oficina.

Los vaqueros que transitaban por la calle se les quedaron mirando.

—No se lo toméis en consideración —advirtió el de la placa—; es que no están acostumbrados a ver gente vestida como vosotros… Esas ropas harán que seáis respetados por todos.

—Y si no, éstos se encargarán de ello —dijo Sandys, acariciando los dos revólveres que llevaba bajo la chaqueta.

—Desde luego es el mejor sistema para hacerse respetar —reconoció el de la placa.

—¿Está muy lejos ese rancho, Harley? —preguntó James.

—A unas veinte millas de la ciudad.

—¿Tan lejos?

—¡Bueno! La verdad es que no tengo ni idea de la distancia a que está… Puede que diez, puede que veinte.

—¡Veo que sigues siendo un desastre para eso! Por lo que acabas de decirnos, estoy seguro de que no llegará ni a las diez millas…

—Da lo mismo, James.

—No lo creas, Harley. Puede llegar un momento en que sea necesario precisar la distancia.

—¡Esperad un instante! Ahí viene el juez Rovers.

James, Sandys y Brandon observaron detenidamente al hombre que se acercaba.

—Estad tranquilos. El juez es un buen amigo nuestro.

—Hola, Harley —saludó el juez.

—Hola, Rovers. Te estábamos aguardando. Te he visto venir y quería que conocieras a estos amigos que acaban de llegar.

—¿Son los que estábamos esperando?

—Los mismos.

—Estarás contento… ¿Cuándo pensáis montar ese saloon?

—A ver a Safford íbamos…

El juez saludó a los tres amigos de Harley, y dijo como despedida:

—Espero que paséis por mi despacho. Estaré esperando vuestra visita.

Y dicho esto, continuó su camino.

—¿Qué piensas, James? —preguntó el de la placa.

James quedó unos momentos pensativo.

—Estaba recordando dónde he visto ese rostro antes de ahora…

—Lo confundirás con otro…

—¡Es posible!

Pero James se hallaba convencido de que había visto aquel rostro en otra parte.

Dejó de pensar en ello y siguió al sheriff con sus dos compañeros.

Fueron conducidos por el de la placa hasta los corrales que había en la parte trasera del edificio en que se hallaba la oficina del representante de la ley, y, una vez en ellos, dijo al sheriff:

—Podéis elegir el caballo que queráis. Están todos a vuestra disposición.

—¿De quién son estos caballos? —preguntó James.

—Me los regalaron los ganaderos de esta ciudad.

—Creí que se te habría quitado la manía de coleccionar caballos…

—Cuando me canso de ellos los vendo.

—¿Cómo te disculpas después a ésos?

—No suelen preguntarme nunca por ellos… Además, muchos me los regalan con ese fin… Desde que estoy de sheriff en esta ciudad no ha faltado una sola res y me demuestran su agradecimiento de esa forma… El año pasado vendí unos veinte ejemplares.

—¡Cada vez estoy más admirado de ti! —exclamó James—. ¡No comprendo cómo has conseguido situarte de esa forma!

—¿Qué intentas decir, James?

—No hagas caso de James, Harley. Ya le conoces —dijo Sandys.

Montaron a caballo y, por la puerta trasera de los edificios, salieron de la ciudad.

Para evitar ser vistos, el sheriff les llevó por una especie de atajo.

Al dejar atrás el bosque, por el que caminaban, divisaron el rancho.

Los tres se miraron extrañados.

—¿Cuántas millas dijiste que había hasta aquí? —preguntó James.

—¡Pues la verdad es que…!

El de la placa les miraba extrañado al verles reír.

—¿De qué os reís?

—No te enfades, Harley —repuso Brandon—. ¿Quieres que te digamos, aproximadamente, las millas que hay desde la ciudad hasta aquí?

—Debéis pensar que os he traído por un atajo que muy pocos conocen…

—Aunque así sea… Y para que otra vez tengas una ligera noción de las distancias, te diré que hasta ese rancho no habrá más de seis millas desde la ciudad.

—Pues yo no creo que llegue ni a ellas —agregó James.

Volvieron a reírse y Harley espoleó su caballo.

Ante la puerta de la casa había un grupo de vaqueros.

Todos miraban extrañados a los elegantes que acompañaban al sheriff.

Uno de ellos les salió al encuentro y dijo:

—Hola, Harley. ¿Quiénes son estos caballeros que te acompañan?

—Son amigos de Safford. ¿Sabes si está en la casa?

—Acabo de verle entrar.

—Gracias.

El sheriff se apeó del caballo, siendo imitado por sus acompañantes.

Éstos sonrieron a los vaqueros al pasar ante ellos.

El vaquero que había hablado con el sheriff les observaba con curiosidad.

Al verles entrar en la casa, se encogió de hombros.

Sus compañeros de equipo se miraron entre sí.

CAPÍTULO II

-¡Menos mal que habéis llegado! —exclamó Safford, al serles presentados los tres elegantes por el de la placa—. ¿Qué os ha pasado para tardar tanto?

—Cuando recibimos la nota de Harley nos encontrábamos muy lejos de aquí —contestó Brandon.

—¿Quién de los tres es el que sabe manejar tan bien los naipes?

El sheriff, Brandon y Sandys miraron de forma especial a James.

—¡Ah! Veo que eres tú…

—Así es míster Safford… No creo que haya nadie en todo este territorio que consiga igualarme…

—No lo dudo. Pero tendrás que hacerme una pequeña demostración…

—No hay ningún inconveniente. Creo que tiene un hijo que entiende algo de estas cosas. ¿Dónde está?

—No tardará en llegar. Cuando montemos ese saloon podrá seros de mucha utilidad. Mi hijo John ha tenido buenos maestros.

—Cuando veas lo que es capaz de hacer James con los naipes en la mano, te convencerás que tu hijo es un novato, Safford.

—De haberlo dudado, no les habría hecho venir, Harley… Ahora que recuerdo, creo que me hablaste de una mujer…

—Se ha quedado en el pueblo descansando.

—¡Eso es otra cosa! Creí que habían venido solos. Ahora el único problema que tenemos es el de poder conseguir mujeres…

—A nosotros nos será fácil eso, míster Safford —aseguró Sandys—. Brandon y yo conocemos a varias muchachas que se vendrán con nosotros en cuanto se lo digamos…

—¡Estupendo! Supongo que querréis beber un whisky, ¿verdad?

—Desde luego, hace ya mucho tiempo que no lo probamos. Ésa es otra de las cosas importantes que debemos tratar. Hay que conseguir buena bebida donde sea.

—Tengo buenos amigos que pueden proporcionármela.

—¡Amasaremos una gran fortuna en poco tiempo! —exclamó el de la placa.

—Hay algo que debemos poner en claro primero, Harley —dijo Sandys—. ¿En qué condiciones trabajaremos? Supongo que iremos a partes iguales en los beneficios.

—¡Desde luego! —afirmó Safford—. El juez Rovers será quien haga el contrato de sociedad.

—¿Cuándo empiezan las obras de ese saloon? —preguntó James.

—Mañana mismo.

—¿Hay sitio ya donde hacerlo?

—¡Y en el mejor sitio de la ciudad, Sandys! —contestó el de la placa.

Se oyó el galope de un caballo y Safford dijo:

—Ése debe ser mi hijo. Es la hora que acostumbra a venir. Le gusta estar siempre vigilando nuestras reses.

—Según Harley, las de este rancho se cotizan mejor que ningunas. Eso sería un asunto muy interesante también.

—¿A qué te refieres? —preguntó intrigado Safford.

Brandon miró al sheriff.

—Yo sé lo que ha querido decir Brandon —añadió el de la placa—. Brandon es un buen especialista en lo que a cambiar marcas se refiere… Ahora que está todo tranquilo podíamos dar un golpe de vez en cuando y echar la culpa a los cuatreros que actúan por esta zona.

—¡Ya comprendo! Eso lo pensaremos con más calma. Corremos el peligro de ser sorprendidos y…

—¿Por qué no hablas con el capitán Redville? —cortó el de la placa.

—¡Espera! Creo que has tenido una buena idea… Conozco a Redville hace mucho tiempo y tengo la suficiente confianza para hablarle del asunto… Trabajamos juntos hace algún tiempo… Si se pusiera de acuerdo con nosotros sería fácil dar unos cuantos golpes…

—¡Cuidado con Redville, Safford! —aconsejó el sheriff—. Ya sabes que no le gusta que se le engañe…

—No pienso engañarle, Harley. Percibirá beneficios de lo que se gane en el saloon que vamos a montar.

—Lo considero un acierto —declaró James—. Estando de acuerdo con nosotros nos sacará de muchos apuros…

En ese momento se abrió la puerta y apareció en ella un joven vaquero.

—Pasa, John —dijo Safford—. Éstos son los amigos.

El hijo de Safford se acercó a ellos, y los tres elegantes le fueron presentados por su padre.

—Nos acaba de decir tu padre que eres bastante hábil con los naipes —dijo James.

—Pues si es cierto lo que el sheriff nos ha dicho, no creo que pueda compararme contigo.

—¿Quieres traer unos naipes?

—Llevo unos siempre en el bolsillo…

John sacó los naipes y los depositó sobre la mesa.

—¿Quieres sentarte ahí enfrente? —dijo James.

Y con gran habilidad repasó todos los naipes.

John sonreía.

Tenía los naipes marcados y supuso que le sería fácil ganar a James.

—¿Por qué no hacemos una pequeña apuesta que tenga más interés que la demostración que vamos a hacer? —propuso John.

—Como quieras… Estoy seguro de que te ganaré con facilidad.

—Piensa que los naipes con que vamos a jugar son de mi propiedad —advirtió John.

—¿Cuánto nos jugamos?

—¡Lo que quieras!

—¿Te parece bien cincuenta dólares?

La respuesta de John fue depositar dicha cantidad sobre la mesa.

Safford miró al sheriff.

Le extrañaba enormemente ver a su hijo tan confiado.

Por eso siguió con la mayor atención todos sus movimientos.

John barajaba los naipes. James dijo:

—Hay que mover con más habilidad esas manos… Así será fácil que puedan descubrir tus trucos.

—¡Eso ya lo veremos! —replicó, molesto, John—. Dentro de poco comprenderás que estás equivocado.

James miró a sus compañeros y éstos echáronse a reír.

Sabía que en lo único que confiaba John era en las marcas que tenían los naipes, hechas por él.

Correspondió dar a John, y James entró en el primer envite, aun sabiendo que iba a perder.

Esto hizo sonreír a John, que dijo:

—Parece que no es fácil ganarme…

—Todavía estamos jugando.

—¿Cuánto dinero te queda?

—Solamente has ganado veinticinco dólares…

—Yo te ganaré todo…

—Aun conociendo los naipes, no podrás hacerlo…

—Te advertí en un principio que los naipes eran míos…

—No trato de disculparme.

Safford abrió los ojos asombrado.

Era incapaz de seguir con la vista los movimientos de las manos de James.

Una vez barajados, los puso sobre la mesa para que cortara John.

Éste había ligado un póquer y se quedó servido.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

James abrió la jugada con los veinticinco dólares que le quedaban y John exclamó:

—¡No creas que vas a asustarme con eso! Esta vez ha fallado tu truco… Me juego todo mi resto…

—¡Está bien! Tendré que sacar otros cincuenta dólares…

James los depositó en el centro de la mesa.

—¿A por cuántos naipes vas?

—Estoy dando yo, John. Tú eres el primero que tiene que descartarse.

—¡Yo voy servido!

—Esto ya no me gusta.

John reía satisfecho.

James fue a por un naipe.

—Será mejor que recoja el dinero —dijo John, poniendo su jugada boca arriba.

El sheriff miraba extrañado a James.

—¡Has tenido que dejarle ganar! —exclamó.

—No te excites, Harley… Esta vez no gana con esa jugada. Mi póquer es de reyes y gana…

John palideció visiblemente y sus ojos quedaron clavados en la jugada de James.

—¿Te convences ahora?

—¡Es increíble! —dijo Safford—. Estaba seguro de que mi hijo ganaría esta vez también…

—Le dejé ganar al principio para que se confiara. Y eso que estaba jugando con unos naipes conocidos por él… Lamento que la lección le haya costado cincuenta dólares… El truco que empleó al dar suele dar buen resultado, pero si se hace con habilidad… Dentro de poco tendré un buen ayudante. Lo único que necesita es un poco de entrenamiento.

—¡Todavía no comprendo cómo has podido ganarme!

—Es muy fácil… Al barajar se prepara la jugada…

—¿Y si se me hubiera ocurrido ir a por un naipe?

—Habrías perdido igual. Tú habrías ligado este rey y yo el comodín.

Y John descubrió el siguiente naipe, demostrando ser cierto lo que acababa de decir.

—Tendrás que enseñarme alguno de esos trucos…

—Estoy seguro de que pronto los aprenderás. Tus manos son ligeras…

—Esto hay que celebrarlo —dijo Safford—. Os invitaré a una buena botella de whisky.

Subió a su habitación y regresó a los pocos minutos con una botella de marca.

—¿Dónde has conseguido ese whisky? —preguntó Sandys.

—Me lo suele enviar un buen amigo que tengo en Austin. ¿Por qué?

—Era el whisky que solíamos beber nosotros cuando estábamos en el río… Es lo mejor que he conocido en esa clase de bebida.

Fue descorchada la botella y bebieron hasta dejarla completamente vacía.

Se bajaron otras dos botellas y acabaron con ellas también.

Sandys, Brandon y James no habían medido bien su resistencia para el alcohol y pusieron al desnudo sus bajos sentimientos.

El hijo de Safford demostró ser igual que ellos.

Dos horas después, y una vez pasados los efectos del alcohol, Safford dijo:

—Será mejor que vayamos a la ciudad. El juez Rovers estará esperando nuestra visita.

Harley miró a los tres elegantes e inquirió:

—¿Estáis en condiciones de montar a caballo?

—¿Cuándo no lo hemos estado, Harley? ¿Recuerdas lo que hice cuando salimos de aquel saloon? Entonces sí que tenía la «bodega» cargada y, sin embargo, ya viste lo que hice durante el camino.

—Aquí es muy distinto, Brandon… Todo el mundo os cree tres elegantes llegados del Este y no es conveniente defraudarles. Espero que me entiendas…

—Comprendo, Harley… Seré la persona más amable que hayas conocido en toda tu vida…

John echóse a reír escandalosamente.

Harley y los elegantes, contagiados, lo hicieron también.

Salieron de la casa y Safford les presentó a los vaqueros que había fuera como a unos amigos del Este.

Fue cuando Brandon demostró tener un gran sentido del humor.

Montaron en los caballos y partieron hacia la ciudad.

Esta vez no lo hicieron por el atajo, tardando bastante más en llegar.

—Debes disculparme, Harley —dijo James—. Por el camino que acabamos de venir hay bastante más distancia que por el que tú nos llevaste.

—Esperaba que me lo dijeras. Por eso he querido que viniéramos por aquí…

Llevaron sus caballos a la oficina del sheriff y los metieron en los corrales.

Las muchachas de los diferentes saloons que estaban en la puerta, estuvieron a punto de convencerles y, cuando se disponían a entrar en uno de ellos, Safford dijo:

—¿Olvidáis que el juez Rovers está esperando?

Las muchachas miraron a Safford de forma especial.

—No debéis tomarlo a mal, muchachas. Os prometo que una vez hagamos la visita al juez, vendremos a echar un trago a este saloon.

—Gracias, míster Safford. Estamos seguras de que lo hará. ¿Quiénes son esos tres elegantes que le acompañan?

—Acaban de llegar del Este —mintió Safford.

—¿Estarán mucho tiempo en la ciudad?

—Puede que sí… Han venido con la idea de establecerse aquí.

—¿Qué clase de negocio?

—Pronto lo sabréis.

Safford se despidió de ellas y las dos se miraron extrañadas.

—¿A qué querrán dedicarse en esta ciudad? —dijo una de ellas.

—Ya lo has oído. Pronto lo sabremos.

Encogiéndose de hombros, siguieron bromeando con todos los que pasaban.

Safford y sus acompañantes llegaron a la oficina del juez.

—Hola, Rovers —saludó Safford al entrar.

—Os estaba esperando. ¿Dónde está Harley?

—Acabamos de dejarle en su oficina.

—Es que el capitán Redville se encuentra en la ciudad y me ha preguntado por él.

—Hacía tiempo que no nos visitaba… ¿Qué dice?

—Han venido siguiendo a un grupo de cuatreros… Parece ser que uno de ellos venía herido.

—Me agradaría que los pillaran.

—Las huellas de ese que iba herido parece ser que se dirigían al rancho de los Turner.

—¡Daría mi brazo derecho porque le encontraran en ese rancho!

—Redville debe estar todavía allí con los soldados que le acompañaban.

—Luego le veremos. Ahora quiero que conozcas a estos amigos. Son los que estaba esperando.

—Les vi cuando iban a tu rancho. ¿En qué habéis quedado?

—Instalaremos ese saloon.

—¿Y las mujeres? ¿Dónde se conseguirán?

—Ellos las conseguirán.

—Aquí no creo que intenten buscarlas.

—En el río tenemos buenas amigas, míster Rovers —dijo Brandon.

—Será mejor que nos tuteemos si vamos a ser socios —propuso el juez—. Es muy posible que dentro de poco contemos con la ayuda del capitán… Le he insinuado algo y ha tragado…

—¡Entonces hablaré yo con claridad con él! —exclamó Safford.

—El piensa hacerlo contigo… ¡Ah! Se me olvidaba haceros una pregunta. ¿Quién es esa muchacha que está hospedada en el hotel de Carforth?

—¿Es alta y rubia? —preguntó James.

—Sí. Y muy bonita por cierto.

—Ha venido con nosotros.

—Pues está armando una verdadera revolución en esta ciudad…

—Cuando tengamos el saloon, Cynthia se hará la dueña de esta ciudad… —dijo James.

—Varios propietarios de esos establecimientos le han estado haciendo ofertas francamente tentadoras.

—No tenga cuidado, míster Rovers.

—Quedamos en que nos tutearíamos…

—Perdona. Es que al principio…

—¿Qué ibas a decir de esa muchacha, James? —inquirió el juez.

—Que Cynthia no se irá con nadie…

—Yo no estaría tan seguro…

—Cynthia y yo queremos casarnos este año.

—Siendo así, me callo. De todas formas, conviene que vayáis a buscarla… El hijo de los Turner es el que más interés tenía en hablar con ella.

—Vamos —dijo James.

Se despidieron del juez.

Safford les acompañó.

Minutos después lo hacía el juez Rovers.

CAPÍTULO III

Ante la puerta del hotel de Carforth había algunos curiosos.

—Hagan el favor de dejar pasar —decía James mezclándose entre ellos.

Los vaqueros, al ver del modo que iban vestidos, les cedieron el paso.

Safford quedó fuera.

—¡Menos mal que habéis llegado! —exclamó la muchacha.

—¿Qué pasa, Cynthia? —preguntó James.

—Se me ocurrió decir que íbamos a montar un saloon en esta ciudad y menudo jaleo se ha armado…

—No has debido decir nada.

—¿Por qué? ¿No es acaso cierto?

—Sí, pero…

—Si no montamos ese saloon será mejor que regresemos al río… Ya os dije yo que era una locura venir aquí.

—Nada de locura, Cynthia.

Y entre los tres explicaron a la muchacha lo que habían acordado con Safford.

—Ganaremos más en un año que en todo el tiempo que hemos andado por el Mississippi —terminó diciendo James.

—¿Es cierto lo que acabáis de decir? —exclamó contenta Cynthia.

—No tenemos por qué engañarte —dijo con naturalidad Sandys.

Cogiéndose de un brazo de James y de otro de Brandon, les llevó hasta su habitación.

El propietario del hotel apareció en el salón y dijo a los vaqueros que en él había:

—Parece como si no hubierais visto nunca a una mujer… ¿Qué encontráis en esa rubia que no tengan las demás?

—Hay que reconocer que esa muchacha es muy guapa, Carforth.

—¡Vaya! No esperaba que tú estuvieras aquí, Clifton… Tu padre se enfadará cuando lo sepa.

—He visto a esa muchacha y pasé a verla… Es la mujer más guapa que he conocido.

—¡Parece mentira que digas tú eso!

—¿Por qué?

—Si tu hermana se pusiera un vestido como el que lleva esa rubia tendría que abandonar esta ciudad…

—Eso a mí no me importa… ¿Quiénes son esos tres elegantes que acaban de entrar?

—Vienen con esa muchacha. Puede que alguno de ellos sea su prometido…

—Eso no es cierto…

—No he asegurado nada. Lo único que he dicho es que es muy posible que lo sea.

—Puede que tengas razón.

Y dicho esto, el vaquero que hablaba con Carforth salió del hotel.

En ese momento aparecían Brandon, Sandys y James con Cynthia.

Clifton se detuvo en la puerta y esperó a que pasarán.

Cynthia le miró de forma especial y Clifton sonrió.

—¿Quién es ese vaquero? —preguntó James a medida que caminaba.

—Es un muchacho muy simpático. El dueño del hotel me ha dicho que es hijo de uno de los ganaderos más importantes de esta ciudad.

—Será mejor para él que no vuelva a acercarse a ti.

—No seas mal pensado, James… Cuando tengamos montado ese saloon, puede ser un buen cliente.

—No me agrada, Cynthia. Es demasiado joven y…

—¡Pero, James…! ¿Es que ya no confías en mí?

—Perdóname, Cynthia. ¿Por qué no nos casamos este año?

—¡No volvamos a lo mismo! Soy muy joven todavía para pensar en eso.

—¡Pues no consentiré que nadie se acerque a…!

—Si quieres que me quede con vosotros no quiero volverte a oír hablar de eso…

James hizo un gesto de enfado y guardó silencio.

—¿Adónde me lleváis? —preguntó Cynthia.

—Queremos que conozcas al hombre que nos va a facilitar el dinero para montar el saloon… Tiene uno de los mejores ranchos de esta ciudad —contestó Brandon.

—No pensaréis llevarme a pie, ¿verdad?

—Naturalmente que no. El sheriff nos dejará unos caballos. Será socio nuestro también.

Clifton les seguía a distancia.

Iba tan distraído que se sobresaltó cuando un vaquero le tocó en la espalda.

—¡Hola, Lloyd!

—¡Deja a esa muchacha, Clifton!

—¿Qué pasa?

—Tu padre me ha encargado buscarte. El capitán Redville y los soldados que le acompañan están en el rancho.

—¿Qué buscan allí?

—Venían persiguiendo a un grupo de cuatreros y parece ser que uno al que consiguieron herir se ha metido en nuestras tierras…

Clifton miró extrañado al vaquero y cruzó la calle.

Recogió su caballo de la barra en que le había dejado y, juntos, galoparon hacia el rancho.

Éste estaba muy cerca de la montaña.

Poco tiempo después llegaban a la casa.

Ante la puerta se hallaban los militares y los vaqueros reunidos.

Al verles acercarse quedaron todos pendientes de ellos.

—Ahí llega mi hijo, capitán —dijo el padre de Clifton.

Clifton se apeó del caballo sobre la marcha y Lloyd se hizo cargo de él.

—Hola, capitán —saludó—. ¿Ha encontrado ya a ese cuatrero?

—Hola. Clifton. Supongo que ha sido Lloyd quien te ha informado de todo.

—El ha sido.

—Todavía no hemos dado con él, pero estoy seguro de que está dentro de vuestras tierras.

—¿No le ha buscado?

—Sí. Pero ha debido esconderse en algún sitio y no le hemos encontrado.

—Tendría que ser muy torpe para meterse aquí sabiendo que le venían siguiendo.

—En su estado no es difícil que lo hiciera… Está malherido.

—Si aparece por aquí se lo comunicaremos.

—Gracias. Me encontraréis en la ciudad. Vamos a quedarnos un par de días en ella. Lamento no haber visto a tu hermana.

—Creo que ella se alegrará de no haber estado aquí.

—¡No comprendo por qué se me odia tanto en este rancho! ¡Llegará un día que os pesará a todos!

—Si es eso todo lo que tenía que decir será mejor que se marchen.

—¡No consienta que le hable así, capitán! —exclamó uno de los soldados.

—¡Fuera! —gritó el padre de Clifton—. Daré orden a mis vaqueros que no les dejen entrar la próxima vez que vuelvan.

—¡Entraré aquí las veces que quiera!

—Será mejor que no lo intentes, Redville.

—Informaré al coronel de todo esto. Es muy posible que en este rancho se de protección a cierta clase de hombres.

Clifton empuñó con rapidez sus armas y barbotó:

—¡Ya están saliendo todos de aquí! ¡Pronto!

—No te excites, Clifton —dijo con cierta ironía el capitán—. La próxima vez que vengamos será para llevarte al fuerte.

—¿De qué piensa acusarme, capitán?

Uno de los soldados intentó sorprender a Clifton y, cuando ya empuñaban un rifle para disparar sobre él, sonó un disparo y el soldado soltó el rifle.

—¡He debido matarte por cobarde! —gritó Clifton.

Los militares se vieron rodeados por varias armas.

—¡Avisen a un médico…! ¡Me estoy desangrando…!

—En la ciudad lo encontrarás.

Y Clifton hizo varios disparos al aire.

Los caballos que montaban los militares emprendieron el galope.

El padre de Clifton entró en la casa preocupado.

Clifton entró tras él.

—¡Esto no me gusta nada, Clifton! Será mejor que te alejes por una temporada… El capitán pedirá al sheriff que venga a detenerte. Pronto le tendremos aquí…

—¡Son unos cobardes! Iré a ver al coronel.

—Es peligroso hacerlo ahora. Ve al refugio de la montaña y espera a que pasen unos días.

Clifton paseaba nervioso de un lado a otro.

Pensando en lo que acababa de decirle su padre, comprendió que tenía razón.

Subió a su habitación y recogió unos libros que tenía en ella.

Al bajar, dijo a su padre:

—Cuídate mucho. Me iré unos días a la montaña.

—¡No pierdas tiempo, hijo! Tu hermana irá a llevarte noticias de lo que haya… Por cierto que no sé dónde se habrá metido… Desde el mediodía no ha vuelto a vérsela por aquí y está anocheciendo.

Clifton miró preocupado a su padre.

—No es momento de pensar en nada, hijo. Vete cuanto antes. No tardará mucho en presentarse aquí el sheriff. ¿Has cogido munición?

—No.

—Yo iré por ella.

Studley Turner, que así se llamaba el padre de Clifton, subió a su habitación.

Segundos después bajó con un par de cajas de munición.

Clifton salió y llamó a Lloyd. Y le ordenó que pusiera un par de mantas en su caballo.

Una vez todo listo, esperó a que se hiciera más de noche.

Dio un abrazo a su padre y se despidió de él.

El viejo Studley hizo un gran esfuerzo para que su hijo no le viera llorar.

Clifton montó a caballo y se internó en la oscuridad.

Oyó el galope de varios caballos y se ocultó tras unos árboles.

Segundos después pasaban cerca de él y reconoció al sheriff y a varios de sus acompañantes.

Esto le hizo precipitar la marcha.

Varias ideas raras cruzaron por su mente, llegando a convertirse en una pesadilla.

El temor de que a su padre pudiera sucederle algo le hizo detenerse en el camino.

Pero, pensando detenidamente en lo que había sucedido, comprendió que no había motivos para que le hicieran nada.

Inició de nuevo la marcha y dejó que su caballo caminara a su antojo.

Transcurrió el tiempo y, cuando quiso darse cuenta, su caballo ascendía por la montaña.

Sintió un ruido y esto le hizo volver a la realidad. Tomando a su caballo de la brida, le hizo apartarse del camino.

Miró hacia arriba y descubrió a un jinete que descendía por el mismo camino que él llevaba.

Experimentó una sensación extraña al ver que se trataba de su hermana.

—¡Agnes! —llamó cuando ésta pasaba muy cerca de él.

—¡Clifton! Estaba segura de que me andarías buscando… ¿Vienes solo? ¡Hay que ir en busca del doctor Blake enseguida!

—¿Qué sucede?

—Tengo a un hombre herido en el refugio. Hice cuanto estaba a mi alcance, pero no he conseguido que recobre el conocimiento.

Clifton miró a su hermana y guardó silencio.

—¿Qué estás pensando, Clifton?

—Ese hombre es un cuatrero, Agnes.

—¡No es cierto! No puedes hablar así de quien no conoces.

—El capitán Redville y varios soldados vienen persiguiéndole. Estuvieron hace poco en el rancho.

Y Clifton explicó a su hermana lo que había pasado.

—¿Comprendes ahora por qué te he dicho que se trata de un cuatrero?

—¡Cobardes! Iré a ver qué le ha sucedido a papá. Tú puedes cuidar de ese hombre. No creo que sea un cuatrero. Te convencerás en cuanto le veas.

—Puede que estés en lo cierto. Pero ya sabes que muchas veces las apariencias engañan.

La muchacha comprendió que lo que acababa de decir su hermano era muy razonable.

—Aunque así sea, nuestra obligación es enviarle a un médico. Yo me encargaré de ello.

—Di a papá que no se preocupe por mí.

—Antes quiero que me prometas una cosa.

—Cuidaré de él —añadió sonriente Clifton—. Puedes marchar tranquila.

Agnes besó a su hermano y continuó hacia el rancho.

Las luces de la casa estaban todavía encendidas y no se veía a nadie en la puerta.

Dando un pequeño rodeo, entró por el lado opuesto.

Llevó a su caballo a los corrales y, decidida, se dirigió a la casa.

Miró por una de las ventanas y se tranquilizó al ver a su padre en el interior de la casa.

Entró sonriente como si no supiera nada.

—¡Agnes! ¿Dónde has estado?

—Perdona que haya llegado tan tarde, papá… Salí a dar un paseo y no me di cuenta que me había alejado demasiado…

—¡Me has tenido muy preocupado! ¡Hay algo que debes saber!

—Clifton me lo ha contado todo, papá —cortó la muchacha.

—¿Has estado con él?

—Sí. Ya debe estar en el refugio.

—¡El sheriff ha venido dispuesto a detenerle! Han estado más de una hora buscándole por aquí.

—¡Todo es obra del capitán!

—Tu hermano ha tenido que disparar sobre uno de los soldados que venían con él. Tendré que ir a hablar con el coronel Springfield para que sepa la verdad.

—¿Encontraron al cuatrero que venían persiguiendo…?

—Eso es otra cosa que me preocupa. Harán creer al coronel que me dedico a proteger a esa clase de hombres.

—No, papá… Redville no es tan torpe. Necesitará pruebas para poder decir eso al coronel. Sabe demasiado que el coronel se las exigiría.

—Lo sé, pero, de todas formas, haré una visita al fuerte. No quiero que tu hermano se convierta en un huido.

—Cuando vayas te acompañaré.

—No, hija. Será mejor que te quedes. Tendrás que ir a ver a tu hermano todos los días. Eso es lo que hemos acordado. Iré mañana mismo a visitar al coronel.

—Ten cuidado, papá. No me fío nada de ese capitán.

—Creo que estará en la ciudad un par de días. Estaré de vuelta antes de que él regrese al fuerte.

—¡Patrón! ¡Patrón! —llamaba un vaquero desde fuera.

Studley corrió hacia la puerta.

—¿Qué sucede, Lloyd?

—¡El capitán ha detenido a uno de nuestros hombres en la ciudad y se lo ha llevado al fuerte!

Esto estropeaba los planes de Studley.

—¡Di a los muchachos que estén preparados a primera hora de mañana! Haremos una visita al coronel.

El vaquero se retiró y se dirigió a la vivienda destinada a ellos.

Studley se despidió de su hija y marchó a sus habitaciones.

Agnes le imitó y tumbóse boca arriba sobre su cama.

Media hora después dormía profundamente.

CAPÍTULO IV

-Coronel, Studley Turner está en el patio con varios de sus vaqueros y desea hablar con usted.

—Dile que venga.

El soldado se cuadró militarmente y abandonó el despacho del coronel.

Studley, al verle venir, preguntó:

—¿Qué te ha dicho?

—El coronel les está esperando.

Studley y varios de sus vaqueros siguieron al soldado.

El coronel se puso en pie al verles entrar y dijo a su subordinado:

—Puedes retirarte.

Una vez que la puerta del despacho fue cerrada, preguntó el coronel:

—¿Qué ha sucedido en tu rancho, Studley? Quiero saber la verdad.

—Fui acusado por el capitán Redville de ayudar a los cuatreros, y mi hijo, enfurecido, obligó con sus armas a tus hombres a que abandonaran el rancho. Uno de ellos intentó sorprenderle y fue alcanzado por un disparo cuando intentaba disparar un rifle… Mis hombres pueden confirmar lo que acabo de decir.

—Sé que tú y el capitán no os lleváis bien hace tiempo. Pero lo único que deseo es que esto termine cuanto antes. He hablado con el capitán y él no tiene ningún inconveniente en hacer las paces.

—¡Mi hijo ha tenido que huir del rancho para no ser detenido!

—También lo sé. A estas horas el sheriff debe tener una nota mía en la que le digo que de por olvidado todo…

—De acuerdo. Pero quiero que digas al capitán Redville que no quiero verle por mi rancho.

—Acabo de prohibírselo hace poco.

—¿Dónde está el vaquero que han traído detenido?

—Le he dejado encerrado hasta que se le pasen los efectos del alcohol. En esas condiciones no he podido creer cuanto decía…

—¡No comprendo!

—Conviene que digas a ese vaquero que cuando beba más de la cuenta no diga tantas tonterías.

—¿Qué ha dicho?

—Aseguraba haber visto en tu rancho al cuatrero herido que iban persiguiendo mis soldados.

—¡Eso no es cierto!

—Yo mismo lo he oído, Studley. Pero, como ya te he dicho, no he podido creerlo por estar tan borracho. Ahora quiero que vea al capitán.

El coronel Springfield abrió la puerta de su despacho y habló con el soldado que montaba guardia ante ésta.

Poco después se presentaba el capitán Redville.

Forzando una sonrisa, entró con naturalidad.

—Acabo de hablar con Studley y está dispuesto a hacer las paces con usted, capitán.

—Creo que fue nuestra la culpa de lo que ocurrió en su rancho, Studley —se disculpó el capitán.

—Será mejor que lo demos por olvidado…

—La culpa la tuvo el soldado que me acompañaba y que intentó disparar sobre su hijo… Así se lo hice saber al coronel y ahora se encuentra en el calabozo arrestado.

—¿Qué tal tiene la mano?

—Le estuvo viendo el doctor Blake y dijo que pronto estará bien. Afortunadamente no ha sufrido más que un rasguño.

Los vaqueros que acompañaban a Studley felicitaron al coronel.

Pero Studley sabía que el capitán fingía cuanto decía.

Para él, lo único importante era saber que su hijo ya no tenía por qué esconderse.

Por eso estaba deseando llegar al rancho.

Sus vaqueros se despidieron del coronel y se dirigieron a la cantina.

Redville les acompañó hasta ella.

Al quedar solo Studley con el coronel, dijo:

—Sigo sin fiarme del capitán, Springfield.

—Ya has visto lo que ha dicho… Cualquier cosa que vuelva a ocurrir, ven a verme.

Esto hizo comprender a Studley que ni el propio coronel se fiaba de él.

Minutos después, Studley se reunía con sus vaqueros en la cantina.

—Hola, Studley —saludó el cantinero—. Hace tiempo que no se te ve por aquí.

—Cada vez hay más trabajo en el rancho, Weekly.

—¿Has probado el whisky que tengo ahora?

—Como sea igual que el que tenías antes no habrá quien lo beba…

Varios soldados que estaban a su alrededor echáronse a reír.

—Pruébalo primero y después di lo que quieras.

Studley bebió el whisky que el cantinero le había servido y, saboreándole, le miró extrañado.

—¿Qué te parece?

—¡Es estupendo! ¿De dónde lo has traído?

Ahora era el cantinero quien reía de buena gana.

—Secreto profesional —dijo—. Así cuando quieras beber un buen whisky tendrás que venir a este fuerte…

—Te prometo que me enteraré de dónde lo traes…

—Si quieres, podemos hacer una pequeña apuesta a que nadie podrá decírtelo…

—¿Olvidas que soy amigo de Whitby?

—¡Prometió no decir…!

—¡Vaya! No esperaba saber tan pronto quién te enviaba el whisky… He acertado de casualidad.

Los militares se reían y tomaban el pelo al cantinero ya maduro.

—Eres demasiado inocente, Weekly —dijo uno de ellos—. Así nunca llegarás a ser un buen militar.

—Ni tú a saber lo que es un buen whisky. Hace poco me decías que éste era bastante peor que el que tenía antes. ¿A que no se lo habías dicho a tus compañeros?

Las risas aumentaron y el soldado que había intentado tomar el pelo al cantinero tuvo que salir avergonzado.

—¡No te vayas! —decía Weekly—. Todavía me queda algo del otro whisky.

Los soldados reían escandalosamente y rodearon al que intentaba salir, impidiendo que lo hiciera.

Se armó tal escándalo que el propio coronel se presentó en la cantina.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Al serle explicado lo que había ocurrido, no pudo evitar el reírse.

Studley y sus vaqueros salieron con el coronel.

Y como había varios soldados en el patio, habló al coronel con el debido respeto.

—¿Podemos llevarnos a ese vaquero, coronel? —le dijo.

—Espero que ya esté en condiciones de poder hacerlo…

Cruzaron el patio y se dirigieron a los calabozos.

El soldado que había sido herido por Clifton se encontraba en uno de ellos.

—Antes de marchar quisiera pedirle un favor, coronel —dijo Studley.

—Si está a mi alcance puedes contar con él.

—Me agradaría que dejara en libertad al soldado que ha sido herido por mi hijo.

El coronel vaciló unos segundos y al fin repuso:

—Creo que no se lo merece pero lo haré.

Y dirigiéndose a los soldados que custodiaban la entrada del calabozo en que se encontraba, dijo:

—Dejen a ese hombre en libertad.

Segundos después fue cumplida la orden y el soldado herido no se atrevía a mirar a Studley.

—Puedes dar gracias a este hombre de que estés libre. Espero que sea la última vez que intentas disparar sobre alguien. Como vuelva a repetirse serás juzgado y castigado por un Tribunal Militar.

Después dejaron salir al vaquero de Studley. Muy pálido miró a su patrón.

—He sido informado de todo cuanto has dicho —dijo Studley.

—¡Estaba borracho y no sabía lo que decía, patrón!

—La próxima vez que vuelva a ocurrir serás colgado en el centro de la ciudad…

—¡Ni yo mismo sabía lo que decía…!

—Gracias, coronel —dijo Studley—. Le prometo que le visitaré con más frecuencia.

—Mientras yo siga de coronel en este fuerte serás siempre bien recibido en él.

—¡Estoy deseando llegar a la ciudad!

—Lo comprendo. Saluda a Clifton de mi parte.

Studley estrechó la mano que el coronel le tendía y salió del fuerte con sus hombres.

Mientras tanto, Agnes llegaba con el doctor Blake al refugio.

—Hola, Clifton —saludó el doctor—. ¿Dónde está ese herido?

—¡Ahí dentro está, doctor! ¡No me gusta nada su aspecto!

—Hemos tenido que esperar en la ciudad para que nadie nos viera. El sheriff me ha hecho ir a ver a un enfermo amigo suyo y me he entretenido un poco.

Los quejidos del herido llegaban hasta ellos.

Agnes iba detrás.

El rostro del herido estaba cubierto de sudor.

Mientras el doctor le observaba, Clifton y Agnes se miraron significativamente varias veces.

—Necesito agua caliente —dijo al fin el doctor.

—¿Qué tal le encuentra? —preguntó Agnes.

—No comprendo cómo aún sigue viviendo… Debe ser de una naturaleza extraordinaria.

—¿Cree que se salvará?

—Todavía no puedo contestar a esa pregunta.

—¡Sentiría que se muriera! Tiene aspecto de ser buena persona.

—Lo primero que hay que hacer es extraer la bala que tiene en la espalda… Después veremos cómo reacciona. Si la infección no está muy avanzada, espero poder salvarle.

—¡Qué Dios le oiga, doctor!

Los dos hermanos se movieron con rapidez y, con unos cuantos utensilios de cocina, fueron en busca de agua a un pequeño manantial que había cerca del refugio.

Regresaron con ellos llenos y encendieron el fuego.

Una vez que el agua hubo hervido, el doctor se dispuso a operar al herido.

—Será mejor que esperes fuera —dijo a la muchacha—. Si te necesito te llamaré.

Agnes salió del refugio y esperó impaciente fuera.

Una hora después salían el doctor y su hermano.

—Sí, Agnes… Mira lo que tenía en la espalda ese muchacho.

Y el doctor mostró la bala que había extraído.

Al cogerla en sus manos, Agnes sintió un ligero escalofrío.

—¿Qué impresión tiene, doctor?

—Si no hay ninguna complicación es fácil que se salve… La infección empezaba a producirse ahora… Ya he dicho a tu hermano lo que tenéis que hacer.

—¿Se marcha?

—Sí. Aquí ya no hago falta. Todo lo que podía hacer por él está hecho. Volveré mañana a visitarle.

—Será mejor que vayas con el doctor, Agnes —indicó Clifton—. Es muy posible que papá haya regresado del fuerte.

—Sí. Me iré con él. A primera hora de mañana volveré por aquí. ¡Es una lástima que no podamos llevar a este muchacho hasta el rancho!

—Está mejor aquí —dijo el doctor—. Cualquier movimiento ahora podría provocar una hemorragia y acabaría con él… Es mucha la sangre que ha perdido.

Antes de marcharse, Agnes dijo a su hermano:

—Procura no olvidar lo que te ha dicho el doctor.

—Ve tranquila. No se me olvidará.

El doctor sonrió.

Y, montando a caballo, abandonó el refugio.

Agnes lo hacía delante.

Al llegar a la llanura, el doctor miró hacia arriba y dijo:

—Como alguien no sepa dónde está el refugio será muy difícil dar con él…

—En invierno, mi hermano y yo solemos dedicamos a la caza y pasamos varios días en él.

—¡En mis buenos tiempos yo fui un buen cazador! —exclamó el doctor.

—Si le sigue gustando la caza puede venir con nosotros el próximo invierno.

—Mi trabajo no me deja hacerlo. La ciudad se ha hecho demasiado grande para un médico solo.

—¿Por qué no habla con el coronel del fuerte y le pide que el médico que tienen allí le ayude?

—He pensado varias veces en ello.

—Mi padre podría hablar con el coronel. Es muy amigo suyo.

—Hablaré con tu padre en cuanto le vea… ¡Mira! ¿Qué sucederá en vuestro rancho?

Agnes miró hacia la casa y vio a todos los vaqueros del equipo ante la puerta.

—Será mejor que vaya solo a la ciudad, doctor. No conviene que le vean por aquí.

El doctor comprendió lo que quería decirle Agnes, y, despidiéndose de ella, marchó a la ciudad en distinta dirección que la muchacha.

Agnes hizo galopar a su caballo y los vaqueros del rancho salieron a su encuentro.

Temiendo que algo le hubiera sucedido a su padre, desmontó sin detener la marcha del animal.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó.

—Aquí me tienes, Agnes.

—¡Creí que te habría sucedido algo al ver a los muchachos aquí!

—¡Tengo que darte una buena noticia! Pasa.

Más tranquila, Agnes entró en la casa.

Y su padre le explicó contento lo que le había dicho el coronel.

—¡Iré corriendo a decírselo a Clifton!

—¡Espera! Iré contigo.

Agnes no sabía qué decir para que su padre no le acompañara.

—¡Bueno! Creo que será igual que vayamos mañana. Mi hermano se encuentra muy bien en el refugio.

—Pero estará mejor con nosotros en el rancho.

—¿Has estado con el sheriff?

—Le vimos hace poco en su oficina.

—¿Qué te dijo?

—Cumplía órdenes del capitán.

—Comprendo.

—¿Sabes quién estuvo aquí hace poco?

—¿Quién?

—Evans.

—¿Qué te dijo?

—Se enteraron de lo que pasaba con tu hermano y Whitby le envió para que nos dijera que podíamos contar con sus hombres.

—Habrá que agradecérselo a Whitby.

—A estas horas Evans le habrá explicado lo que está pasando… ¿Nos vamos?

—Es que estoy algo cansada. ¿Por qué no lo dejamos para mañana?

—¡Piensa en tu hermano, Agnes!

—En el refugio tiene tantas comodidades como en casa.

Studley miró a su hija, de forma especial.

—A mí no me engañas, Agnes. ¿Por qué no quieres que vayamos ahora al refugio?

Agnes permaneció en silencio unos segundos y al fin dijo:

—Tiene razón. Será mejor que lo sepas.

Y al decir esto miró hacia todos los lados.

—¿Qué temes?

—No quiero que nadie pueda oír lo que voy a decirte.

Y la muchacha explicó a su padre lo que hacía referencia al herido.

—¡Creo que habéis hecho bien en ayudarle! Mañana iré contigo al refugio.

CAPÍTULO V

Una semana después el herido había mejorado notablemente.

Studley solía ir con sus hijos a visitarle, y en el transcurso de este tiempo, se habían hecho todos verdaderos amigos.

Clifton había regresado al rancho y nadie había ya vuelto a meterse con él.

Al sheriff lo único que le preocupaba era que se reconstruyera cuanto antes el saloon.

Los propietarios de los demás locales de diversión, se sentían preocupados con esto.

Sabían que en cuanto estuviera montado les quitaría la mayoría de los clientes.

Sandys y Brandon hacía un par de días que habían marchado de la ciudad.

Esto extrañó mucho a los ciudadanos de Dallas, ya que no se dijo a nadie el verdadero motivo de esta marcha.

Cynthia, que era muy joven, ya que no llegaría a los veintidós años, se había dejado influenciar por los tres ventajistas con apariencia de caballeros y, cada vez que veía a Clifton, sentía cierta inclinación hacia él.

Procuraba verle lo menos posible por temor de que James desconfiara.

Por eso muchas veces se hacía la indiferente cada vez que le veía.

Studley y su hijo Clifton se dirigieron a la clínica del doctor Blake.

La mujer que atendía a los clientes del doctor les saludó cariñosa, como siempre, al verles.

—¿Está muy ocupado el doctor? —preguntó Studley.

—Está atendiendo a un enfermo y saldrá enseguida. Hoy es un día tranquilo para nosotros.

Se abrió la puerta de la clínica y el doctor se extrañó al verles.

Acompañó al enfermo que acababa de visitar hasta la puerta y cuando éste hubo salido inquirió:

—¿Os encontráis alguno mal?

—Afortunadamente no, Blake —respondió Studley—. Sabes que siempre que venimos a la ciudad nos acercamos a saludarte.

—Al velos creí que sucedía algo. ¿Habéis visto las obras de ese saloon?

—Clifton y yo hemos estado un rato contemplándolas… Cuando se termine va a ser el mejor local de toda la ciudad.

—Yo diría de todo el territorio. Hay que ver que ocupa el lugar de tres edificios.

—¿Conoces a alguno de los dueños?

—Creo que son amigos de Safford. Han llegado del Este con el solo propósito de montar ese saloon. Varios de los vaqueros de la ciudad, después de terminar sus trabajos en los ranchos, trabajan incansablemente en la construcción de ese saloon. Creo que les pagan muy bien.

—Pues si siguen a ese paso pronto estará terminado.

—A quien veo mucho con esa mujer tan guapa que va con ellos es a Clifton…

—¡Oh…! Es muy agradable y me gusta hablar con ella.

—Pues procura que el que la acompaña no vuelva a verte acercarte a ella.

—¿Por qué?

—Parece ser que el hijo de Safford está interesado por ella.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Te lo he dicho para que sepas el terreno que pisas. John ha prometido darte una paliza el día que se inaugure ese local.

—¡Hablaré con John!

—No debes hacerlo, Clifton… —aconsejó su padre—. Cuando llegue ese día podrás demostrar a John que en los Turner no hay ningún cobarde. Ahora dejemos eso. Tienes que prometerme que no dirás nada a John.

—Está bien. Te lo prometo. Pero con una pequeña condición. Si intenta meterse contigo antes de esa fecha, seré yo quien le de la paliza.

—¡Así me gusta oírte hablar! Creo que hasta yo me enfrentaré con Safford ese día.

—¿Qué tal está el herido? —inquirió el doctor cambiando de conversación.

—Estupendamente, doctor. Él dice que ya se encuentra totalmente restablecido.

—Conviene que continúe el reposo unos días más.

—Está deseando poder pagarle lo que ha hecho por él.

—Basta que sea amigo vuestro para que lo sea mío también. Decidle que no se preocupe por eso.

—¿Nos acompañas a echar un trago, Blake?

Antes de responder, el doctor consultó el reloj.

—Sí. Ya han terminado las horas de consulta —contestó.

Llamó a la mujer que le ayudaba y le dijo dónde podrían encontrarle en caso de necesidad.

Cerró la clínica y marchó con Studley y Clifton.

Varios vaqueros se les quedaron mirando al pasar ante el hotel de Carforth.

Entre ellos había dos que pertenecían al equipo de Safford.

Y se pusieron ante ellos riéndose a carcajadas.

—¡Cuidado! —aconsejó el doctor—. Están dispuestos a armar jaleo.

Clifton continuó caminando sin concederles importancia.

—Hola, doctor —dijeron con cierta ironía los hombres de Safford—. ¿Están enfermos los que le acompañan?

—¿Por qué no les dejáis en paz? Nadie se ha metido con vosotros.

—¡No le comprendo, doctor!

Los hombres de Safford le miraron extrañados.

—¡No quisiéramos enfadamos con usted…!

Hubo un ligero movimiento de manos que hizo sentir miedo al doctor.

Sus piernas comenzaron a temblar.

El doctor Blake continuó hasta el saloon de Carforth.

—¡Un momento, doctor! —exclamó uno de los hombres de Safford—. Hace varios días que le vemos ir al rancho de los Turner y sería muy conveniente para usted que nos dijera quién es el enfermo que está atendiendo.

—Todo el mundo sabe que soy amigo de Studley. El que vaya a visitarle con frecuencia no quiere decir que haya enfermos en su rancho.

—Hace aproximadamente una semana que el capitán Redville y varios soldados perseguían a un cuatrero herido, y según el capitán, se dirigía a ese rancho…

—A mí eso no me interesa. Mi única misión es curar enfermos.

—Y algún herido que otro.

—Hace aproximadamente un par de meses te curé un brazo y me dijiste que te habías herido con un alambre, ¿recuerdas?

—¿Qué tiene que ver eso?

—Pues es bien sencillo. Me di cuenta que fue de un disparo y, sin embargo, no intenté averiguar por qué me habías engañado…

El rostro del que hablaba con el doctor cambió visiblemente de color.

Los testigos que escuchaban se miraron entre sí.

—¡Eso no es cierto, doctor! ¡Varios de mis compañeros venían conmigo cuando caí sobre un alambre de espinos…!

—¿Ha quedado bien tu brazo?

—Sí.

—Es lo único que me interesa.

Y, ante el asombro de los testigos, continuó caminando.

Al verle entrar en el saloon de Carforth, el que había discutido con él se reunió con sus compañeros.

—¡No has debido permitirle que te hable así! —dijo uno de ellos.

—¡La culpa la tienen los cobardes que le acompañan! ¡Acompañadme!

Los testigos se dieron cuenta de sus intenciones y siguieron tras ellos.

En el saloon había muchos clientes.

Se mezclaron entre ellos y buscaron al doctor y a sus compañeros.

Clifton fue el primero en descubrirles y dijo a su padre:

Ahí les tenemos otra vez. Avisa al doctor.

Studley se acercó al doctor y le habló en voz baja.

Éste miró hacia e lugar que le había indicado Studley y descubrió a los hombres de Safford.

Segundos después, el doctor se vio rodeado.

—¡Hemos venido a que nos aclare lo que acaba de decir ahí fuera, doctor!

—No acabo de comprender vuestro interés en molestarme…

—¡Había varios testigos ahí fuera y pudieron oír lo que dijo, doctor! —gritó el vaquero de Safford.

—Será mejor que alguien vaya a buscar al sheriff —dijo el doctor dirigiéndose a los que escuchaban.

—¡Me está cansando, doctor! ¿Dónde está el herido que venía persiguiendo el capitán? Quiero que sepan todos que le ha estado curando durante más de una semana…

El rostro del doctor cambió de expresión.

—¡Eres un cobarde! —barbotó.

Los testigos les dejaron rápidamente aislados.

Sabían que dentro de poco comenzarían los fuegos artificiales.

—¡Todos son testigos de que me ha llamado cobarde! ¡Ahora no podrá evitar que le castigue…!

Los compañeros de éste apoyaron sus manos en las culatas de sus armas.

Clifton diose cuenta y, con voz potente, dijo:

—¡Lo que intentáis es una cobardía! ¡Sois cinco contra uno…!

—¡Acabas de condenarte a muerte! ¡Dentro de poco sabrá todo el mundo que vuestro rancho es un nido de cuatreros!

—No tenemos animosidad contra nadie, pero no queremos ser sorprendidos. Colocaos todos junto al mostrador.

Los dos vaqueros de Safford miraron nerviosos a los testigos.

Éstos comprendieron que Clifton tenía razón y sintieron simpatía por él.

Las palabras del doctor fue lo que más extrañó a todos.

Jamás le habían visto usar las armas en la ciudad.

—¡Basta! —gritó Studley—. ¡Mi hijo y el doctor no se han metido con nadie…!

—¡Ya es demasiado tarde para evitar la pelea, Studley! —dijo uno de los hombres de Safford.

Y a medida que hablaba fue con rapidez a sus armas, siendo imitado por sus compañeros.

Un ¡oh! De sorpresa salió de la garganta de los testigos, mezclándose con otro de admiración al oír los disparos hechos por el doctor.

Antes de que Clifton consiguiera hacer un solo disparo, había cinco cadáveres en el suelo.

Carforth fue avisado por uno de los empleados del local y al presentarse en él, miró con cierto respeto al doctor.

—Todos habéis sido testigos de lo que ha pasado… —dijo el doctor—. He procurado por todos los medios evitarlo; pero se empeñaron en morir.

Varios de los testigos se acercaron a felicitarle.

—Cuente con nosotros, doctor —dijo uno—. Cuando llegue el sheriff le diremos cómo ha pasado todo.

—Gracias, muchachos. Hace tiempo que hice la promesa de no volver a usar las armas, pero no estaba dispuesto a dejarme matar…

Studley y Clifton se unieron a él y abandonaron el local.

Carforth ordenó a uno de sus empleados que fuera en busca del enterrador.

Al presentarse éste para hacerse cargo de los cadáveres, dijo:

—Parece que se va animando un poco…

Y al registrar los cadáveres encontró en ellos un buen puñado de dólares.

—Con esto tendré para aguantar una buena temporada. Es triste tener que reconocerlo pero gracias a ello podré pagar mis deudas. En muchos establecimientos de la ciudad ya no querían fiarme.

Cuando había conseguido sacar los cinco cadáveres del local, ante la puerta del mismo, había una verdadera manifestación.

El sheriff con sus dos ayudantes llegaba en ese momento.

Antes de entrar en el saloon miró a los cadáveres.

—¿Quién lo ha presenciado? —preguntó al entrar.

Varios vaqueros contestaron a la vez.

El de la placa guardó silencio y ordenó que ayudasen al enterrador.

Un hora después se comentaba en toda la ciudad lo sucedido.

—Creo que hemos cometido una grave equivocación.

—¡Les ha estado bien por idiotas! Conozco a Blake hace tiempo y sabía que manejaba bien las armas. Hace años fue un famoso pistolero y estuvo reclamado en varios sitios. Más tarde se comprobó su inocencia y se lo dejó vivir en paz.

—¡Ese hombre aquí supone un peligro!

—Pensaba en eso precisamente. Habrá que pensar en algo.

—¿Por qué no escribimos a Austin y…?

—¡Puede que sea una buena idea! Esperaré que pasen unos días. Le obligaremos a que abandone la ciudad.

—¿Has hablado con Redville?

—Le estoy esperando de un momento a otro.

—¿Crees que aceptará lo que vas a proponerle?

—Hablas como si no conocieras a Redville… Estoy seguro de que se pondrá de nuestra parte.

—Si lo hace amasaremos una fortuna en muy poco tiempo.

—¿Cuándo piensas cerrar ese saloon?

—La próxima semana quedará cerrado.

—Procura darte prisa. Este hotel será un doble negocio para nosotros. Todos los clientes del Mississippi serán enviados a este hotel.

—¿Ya ha sido bautizado?

—Es el nombre que quiere ponerle James. Es un enamorado de ese río.

—Después de los disgustos que le ha dado debería odiarlo.

—¿Cuándo piensan terminarlo?

—Dentro de unos quince días.

—Necesitaremos buena gente. Vamos a tener muchos enemigos en la ciudad.

—Nadie se atreverá a molestarnos… Yo me ocuparé de eso.

—Hugo es un buen elemento. Con unos cuantos como él no tendríamos que preocuparnos.

—El día de la inauguración habrá nuevas elecciones para sheriff. Días antes tendremos que ocuparnos de la propaganda. Parece ser que hay algunos que no están conformes conmigo.

—Los muchachos se encargarán de hacerles cambiar de idea…

—¡Y si no lo hacen peor para ellos! Quien más lo agradecerá será el enterrador.

—¿Qué dice James de esa muchacha?

—Fue una falsa suposición.

—Conozco a las mujeres, Harley… Como vea mucho a Clifton acabará por enamorarse de él…

—Tiene un remedio fácil.

—¡No…! Esa muchacha podría delatarnos y…

—Antes de que pudiera hacerlo alguien se encargaría de ella también.

—¡Estoy seguro de que todo saldrá bien! —exclamó Carforth.

—Pronto seremos los dueños de la ciudad. Las mujeres que van a venir se encargarán de ayudarnos. Brandon y Sandys conocen muy bien esa clase de mercancía.

Carforth abrió una botella y sirvió un whisky al sheriff.

Después sirvió otro para él y brindaron por un feliz futuro.

CAPÍTULO VI

-Sé que estás curado, Ray —dijo Agnes al herido en el refugio—. Estos diez días de reposo te han hecho mucho bien.

—Gracias a tus cuidados. No comprendo cómo he ido capitulando día a día, hora a hora, a tus deseos, aunque reconozca que eran por mi bien… Es mucho lo que tengo que agradecer a ti y a tu familia…

—El doctor me ha dicho que ya puedes hacer una vida normal.

—Lo hubiera hecho hace días de no haber sido por ti. ¿Está terminado ese nuevo saloon?

—Lo inauguran dentro de un par de días. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Todavía no lo sé.

—¿Por qué no te quedas en el rancho con nosotros?

—No quisiera encontrarme con ese capitán…

—El no sabrá quién eres. Era de noche cuando dispararon sobre ti y no pudieron reconocerte…

—Antes tengo que asegurarme de que es así… Ahora me iré y entraré en la ciudad como un forastero más.

Agnes le miró en silencio.

—¿Qué estás pensando?

—No pensaba nada, Ray… Diré a mi hermano que te busque en la ciudad.

—Mañana mismo estaré en ella. Aunque no me gusta la bebida, como a muchos, la he echado de menos estos días.

—De haberlo sabido te hubiera traído una botella de whisky…

—Precisamente por eso no quise decir nada. Ahora debes regresar al rancho.

Hubo unos segundos de silencio mientras los dos jóvenes se miraban.

Ray tuvo que contenerse para no tener que besarla.

Dios media vuelta y fue en busca de su caballo.

Agnes no comprendía lo que le sucedía.

Era la primera vez que le ocurría una cosa parecida.

Y cuando Ray regresó con su caballo preparado, le acompañó hasta la falda de la montaña.

—¿En qué dirección queda la ciudad? —preguntó Ray.

—Siguiendo ese sendero te conducirá a ella.

—Di a tu padre y a tu hermano que pronto les veré.

Agnes sonrió.

Y durante unos segundos permaneció en el mismo lugar, viéndole galopar por la llanura.

Ray la saludaba a medida que caminaba.

Agnes cerró los ojos y pensó en los ratos que con él había pasado en el refugio.

Hizo girar a su caballo y, espoleándole, le hizo galopar en dirección al rancho.

Su padre y su hermano se hallaban sentados bajo el porche de entrada de la casa.

El galope del caballo que montaba Agnes fue oído por éstos y los dos se pusieron en pie.

—Es Agnes —dijo Clifton.

Salieron a su encuentro algo preocupados al ver en la forma que galopaba el caballo montado por Agnes.

Pero pronto se convencieron de que nada le ocurría al verla detener su montura frente a ellos.

—¿Por qué me miráis así? —dijo extrañada.

—¡Menudo susto acabas de darnos! —exclamó su padre—. Creímos que le ocurría algo a tu caballo.

—Hubo un momento en que yo misma llegué a asustarme. ¡Es maravilloso este animal!

—¿Qué tal se encuentra Ray?

—Acaba de irse hace poco.

—¡Eh! ¿Qué estás diciendo?

—Espera que te lo explique y lo comprenderás, papá. Le dije que podía quedarse en el rancho, pero primero quiere convencerse de que no será reconocido por el capitán Redville…

—Tu hermano y yo acabamos de verle en la ciudad.

—Ray debe estar ya en ella. Le dije que tú te encargarías de buscarle, Clifton.

—¿Quieres acompañarme? Así verás el jaleo que hay en la ciudad.

—¿Qué sucede?

—Parece ser que las muchachas que van a trabajar en ese nuevo saloon llegan en la diligencia de esta tarde…

—La que creo que es muy guapa es la que acompaña a ese elegante amigo de los Green…

—No es fea.

—¿Has hablado con ella alguna vez?

—Creo que lo hice un par de veces.

—¿Nada más?

Clifton miró a su hermana extrañado.

—¿Qué has querido insinuar, Agnes?

Agnes echóse a reír y dijo:

—Vamos, Clifton. Quiero llegar a la ciudad antes de que llegue la diligencia.

El viejo Studley les observaba en silencio.

—Esperad —dijo—. Yo también iré con vosotros. Iré a ver si ha llegado Lloyd.

Poniéndose el sombrero de ancha ala que tenía en la mano, se dirigió a la vivienda de los vaqueros.

—Hola, patrón —saludó uno de ellos.

—Hola, muchacho. ¿Sabes si ha llegado Lloyd?

—Estaba terminando de marcar unas reses, patrón. No creo que tarde en venir.

—Cuando llegue dile que he ido a la ciudad con mis hijos. Quiero ver cómo son esas mujeres que llegan.

—Nosotros hemos acabado nuestra faena un poco antes para poder verlas…

—¿Dónde habéis estado hoy?

—Llevamos el ganado a la zona sur.

—¿Qué tal están los pastos?

—¡En esa zona no hay que preguntar siquiera, patrón…! Todo el mundo envidia esos terrenos…

—Gracias a ese pequeño arroyo que pasa por ellos.

—Pronto dejará de hacerlo.

—No has debido entenderme. Te he dicho que gracias a ese pequeño río que pasa por ellos.

—Claro que le he entendido. Es que piensan cambiar el curso de ese río.

—¡No sabes lo que dices!… ¡Nadie podrá hacer semejante cosa!

—Cuando llegue Lloyd podrá explicárselo mejor. Yo lo único que sé es que los Green quieren cambiar el curso de ese río para que el agua riegue sus tierras…

—¡Clifton! ¡¡Clifton!! —llamó Studley.

Clifton hablaba con su hermana y dijo:

—¿Qué le sucederá a papá?

Como puestos de acuerdo iniciaron la marcha a un mismo tiempo hacia la vivienda de los vaqueros.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó Clifton.

—¡Quieren impedir que el agua del río llegue a nuestras tierras!

—¿Quién ha dicho eso?

—Mire, patrón, ahí viene Lloyd con los muchachos.

Lloyd, lo primero que hizo al descender de su caballo, fue dirigirse a su patrón.

—¿No sabe lo que quieren hacer los Green, patrón?

—Acaban de decírmelo. ¡Tenemos que impedir que lo hagan!

—Va a ser difícil…

—¿Por qué?

—Será dentro de los terrenos de los Green donde lo hagan.

—¡Aunque así sea! ¡Me quejaré a las autoridades! Nuestros pastos se echarían a perder sin esas aguas…

—¿Por qué no vas a ver a los militares, papá? —indicó Agnes.

—Esto no es cosa de ellos. Es el sheriff quien debe impedir a los Green que lo hagan.

—Sabes demasiado que Harley hace cuánto le ordena Safford… —observó Clifton.

—¡Esto es muy distinto, Clifton!

—No perdamos más tiempo entonces…

Minutos después solamente quedaban cuatro vaqueros en el rancho.

Studley y sus dos hijos galopaban al frente del resto del equipo hacia la ciudad.

Al llegar se encontraron una verdadera manifestación en la calle principal.

Todos esperaban la llegada de la diligencia y de lo único que se hablaba era de las mujeres que venían en ella.

El sheriff y el juez Rovers se hallaban ante la oficina de la compañía de diligencias.

James y Cynthia estaban con ellos.

Studley, con su hijo y Lloyd, se dirigió al sheriff.

Éste, al verle, le sonrió y dijo:

—Hola, Studley. Veo que no has querido perderte este acontecimiento tú tampoco…

—Quiero hablar contigo, Harley.

—¿Sucede algo?

—No, pero tengo el presentimiento de que va a ocurrir dentro de poco.

—¿De qué se trata?

—Sería mejor que habláramos a solas.

—Aquí nadie podrá oírnos. El juez es de confianza.

Los gritos de los curiosos les impidieron continuar hablando.

La diligencia hacía su aparición en la calle principal.

—Perdona, Studley —dijo el sheriff—. Hablaremos más tarde.

Y el de la placa dedicó su atención a la diligencia, como los demás.

Cynthia no hacía más que mirar a Clifton.

James hablaba con el sheriff y no se dio cuenta.

Al detenerse el vehículo ante la puerta de la oficina de la compañía, sonaron múltiples aplausos.

Brandon y Sandys fueron los primeros en descender.

Detrás lo hicieron seis muchachas, que causaron la admiración de los curiosos.

—¡Eso es lo que necesitábamos en esta ciudad! —oyó decir Clifton muy cerca de él.

Ciertamente eran muy bonitas todas, pero ninguna podía compararse con Cynthia.

James fue el primero en saludarlas.

Una de ellas miró con odio a Cynthia.

Y, acercándose a James, dijo:

—¿Ya os habéis casado?

James hizo como que no había oído y no hizo caso.

Pero la muchacha diose cuenta y le miró de un modo indiferente.

El juez Rovers y el sheriff fueron presentados a las muchachas.

—Estamos deseando conocer el Mississippi. Brandon nos ha hablado tanto de él que…

—Iremos ahora mismo —dijo James, sin dejar que la muchacha terminara lo que iba a decir.

Y miró pensativo a las muchachas.

Acercándose con disimulo a Sandys, preguntó:

—¿No habéis encontrado más mujeres?

—En la diligencia de mañana vendrán otras tantas… Fue imposible hacerlo todos en ésta.

—No importa. Creí que solamente venían éstas. ¿Qué tal andan las cosas por el río?

—Te echan de menos, James… Cuando esté montado el saloon nos visitarán varios de nuestros amigos… Y puede que alguno de ellos quiera quedarse con nosotros.

—De momento no necesitamos a nadie. Nosotros seremos suficientes para hacernos cargo de ese local. El hijo de Safford ha aprendido mucho en estos días…

—Cuando tú lo dices tendré que creerlo.

—Os ganaría con facilidad a cualquiera de vosotros.

—¡James…!

—Te convencerás dentro de poco.

Mientras tanto, Clifton hablaba con Cynthia.

Y quedaron de acuerdo para verse al día siguiente cerca de la montaña.

James Brandon y Sandys, entraron en el hotel de Carforth con las muchachas.

El capitán Redville y los soldados que le acompañaban observaban el espectáculo desde el saloon que había en el edificio de enfrente.

El propietario del mismo le acompañaba.

—Cuando sea inaugurado el Mississippi —dijo el capitán— te quedarás si un solo cliente.

—Ese saloon va a dar mucho que hacer a esta ciudad…

—¿Por qué?

—El juego nunca ha sido buen consejero… Si Harley es elegido nuevamente sheriff, tendrá más trabajo que nunca. El único que se beneficiará de todo esto será el enterrador.

—¡No hay que ser tan pesimista! —exclamó el capitán.

—Ya lo verá, capitán. Puede que ustedes tengan que tomar parte muchas veces.

Ray entraba en ese momento en el saloon y, al encontrarlo completamente vacío, volvió a salir.

Dirigiéndose al propietario del mismo, preguntó:

—¿Saben si despachan whisky aquí?

—Hola, forastero. ¿No está el barman en el mostrador?

—Yo no he visto a nadie.

—¿Lo está viendo, capitán? Hasta mis empleados han dejado de cumplir con su obligación…

—¿Qué ha pasado ahí?

—No pasa nada —respondió el capitán—. Es que acaban de llegar varias mujeres en la diligencia…

—¿No hay acaso mujeres en esta ciudad?

—No es eso. Es que van destinadas a uno de los mejores saloons que habrá en todo este territorio.

—Ahora es cuando creo muchas de las cosas que solían decirme mis amigos… Si vas a Texas, los mejores vaqueros los encontrarás allí. Y lo mejor de la Unión lo encontrarás en Texas.

—¡De eso puedes estar bien seguro!

Ray se echó a reír de buena gana.

—Si encontrara trabajo en esta ciudad podría demostrar que los que han nacido en Arkansas son tan buenos vaqueros como los de aquí.

—¡Procura que no te oigan decir eso, muchacho…! Pasa, te serviré un whisky.

Uno de los soldados se acercó a Ray y le preguntó:

—¿De qué parte de Arkansas eres?

—Nací en un pueblecito muy cercano a Little Rock. En Bauxite. ¿Lo conoces?

—Oí hablar de él… Yo vivía un poco más al sur. En Pine Bluff.

—Conozco bastante ese pueblo. Estuve varias veces en él. ¿Aceptas un trago?

El soldado, antes de contestar, miró al capitán.

—Ahora no estás de servicio y puedes hacer lo que quieras —dijo, comprendiendo lo que el soldado quería decirle.

Ray entró con el soldado en el saloon.

El propietario del mismo se puso tras el mostrador y les sirvió un par de whiskys.

—Esto es invitación de la casa… También yo soy de Arkansas.

—¡Vaya! No esperaba tener tanta suerte. Creo que no tengo dinero más que para haber pagado estos dos whiskys.

—Mientras Carson siga teniendo este establecimiento podrás venir a beber sin dinero.

Y tendió su mano a Ray.

—Te estoy muy agradecido, Carson. Ahora te pediré un favor. ¿Conoces a algún ranchero que pueda emplearme en su equipo?

—Si vuelves esta noche por aquí te presentaré a un buen amigo. Creo que te admitirá aunque no necesite gente.

Bebieron otros whiskys, que pagó Ray y salieron del local.

Ante el hotel de Carforth, los curiosos seguían bromeando con las muchachas que habían llegado en la diligencia.

CAPÍTULO VII

Llegada la noche, el hotel de Carforth estaba más concurrido que nunca.

Carson seguía sólo en su saloon y, poco a poco, fueron llegando clientes.

El barman presentóse poco después.

Entró en el mostrador y se dedicó a atender a los clientes.

—¿Dónde has estado? —preguntó Carson.

—He ido a ver a esas muchachas…

—Pero has podido venir antes, ¿no es así?

—He estado pendiente del saloon y no ha entrado nadie hasta hace poco…

Carson reconoció que esto era cierto y dio por olvidado el incidente.

—Otra vez que quieras salir dímelo primero… Sabes que nunca te he negado nada.

—Perdóname, Carson. Te prometo que la próxima vez te pediré permiso.

Carson sonrió y le golpeó cariñoso en la espalda.

Y el barman continuó atendiendo a los clientes.

Ray volvió, como había prometido.

Acercándose al mostrador pidió un whisky.

Carson, al verle, dejó a los que estaba atendiendo y se dirigió a él:

—Hola, muchacho. Veo que tienes palabra.

—¿Sabes algo de lo mío?

—Todavía es algo temprano…

Carson, a medida que habla con Ray, le observaba con mayor curiosidad.

—Quisiera saber lo que estás pensando —dijo Ray.

—¡Oh, nada!… Bueno, a decir verdad, he notado algo en ti muy extraño.

—¿Puedo saber qué es?

—Tu forma de hablar es muy diferente de la de un vulgar vaquero…

—Será porque mi acento es distinto del de los de aquí.

—No. No me refería a eso… Confieso que me gusta oírte hablar.

La sinceridad de Carson le agradaba y tenía confianza en aquel hombre.

Cogió el vaso que le había servido y bebió su contenido de un trago.

El barman desde uno de los extremos del mostrador, le observaba con curiosidad.

Creyendo que nadie le veía, se asomó y miró hacia los pies de Ray.

El gesto que se dibujó en su rostro hizo suponer a Ray que algo había visto.

Por eso, con disimulo, se miró él también los pies.

No vio nada.

—¿Qué le ocurre al barman? —preguntó Ray a Carson.

—Que yo sepa nada. ¿Por qué?

—Hace varios minutos que me mira con insistencia.

Carson llamó al barman y le preguntó por qué miraba con tanto interés a Ray.

Con sinceridad respondió éste:

—¡Creí que estaba subido sobre algo…!

El acento con que fue dicho esto hizo reír a Ray.

Contagiado Carson, también se rió.

—Hay que reconocer que eres la persona más alta que hemos visto por aquí…

En ese momento entró un grupo de clientes. Entre ellos iba el doctor Blake.

Ray hizo como que no le había visto.

Segundos después estaba a su lado, pegado al mostrador.

—¿Qué tal van esos enfermos, doctor? —preguntó Carson.

—Sin novedad, Carson.

—Voy a presentarle a un paisano mío, doctor. Acaba de llegar a la ciudad y viene buscando trabajo.

—Encantado, muchacho —dijo—. Mi nombre es Blake y me tienes a tu disposición.

—Gracias. El mío es Ray. Ray Line.

—Más vale que no tengas que necesitar de él, Ray —añadió Carson—. Aunque es muy justo reconocer que es uno de los mejores médicos que he conocido… ¿Ha visto a Studley por la ciudad?

—El y su hijo Clifton estuvieron visitándome no hace mucho. He quedado citado con ellos aquí.

—Quiero pedirle que admita a este muchacho en su equipo.

—Precisamente ayer me habló de que necesitaba gente… ¿Ha estado aquí el capitán Redville?

—Estuve hablando con él ahí fuera.

Ray comprendió que o que quería decirle el doctor era que el capitán estaba en la ciudad.

—También yo le he visto —dijo Ray—. Estuve bebiendo un whisky con uno de los soldados. Resultó ser de Arkansas también.

El doctor quedó más tranquilo.

Sabía que Ray había querido decirle que no había sido reconocido por el capitán.

—Cuando monten ese saloon vas a tener que sentir, Carson.

—No lo crea, doctor… Mis clientes seguirán viniendo a mi casa.

—Yo, por lo menos, como me quede en esta ciudad lo haré —dijo Ray.

—Conmigo sabe Carson que puede contar también. Pero la mayoría se irán a ese nuevo saloon… Esas mujeres se encargarán de arrastrar a toda la gente joven.

—¡Mirad! —exclamó Carson—. Ahí tenemos a Studley.

Clifton venía con él. Y al descubrir a Ray, su rostro cambió de expresión.

—Estaba cansándome de esperaros —dijo el doctor.

—Nos hemos entretenido un poco con el sheriff, Blake.

—¿Qué te ha dicho?

—Quedó en ir a ver a Safford para prohibirle lo que va a hacer…

—¿Qué vais a beber?

—Lo de siempre.

—Pon dos whiskys, Carson —dijo el doctor.

Carson cogió la botella que tenía encima del mostrador y llenó dos vasos más de whisky.

—Yo también te estaba esperando, Studley. Necesito que admitas a este muchacho en tu equipo. Es paisano mío y viene buscando trabajo.

—¿Entiende algo de ganado?

—Tanto como el mejor vaquero que pueda haber en esta ciudad…

—¡Creía que solamente eran fanfarrones los de Texas! —exclamó Studley.

Clifton miró con disimulo a Ray y sonrió.

—Demostraré lo que acabo de decir —añadió Ray.

—Está bien. Vendrás con nosotros al rancho. Siendo tan buen vaquero como dices no quiero desaprovechar esta oportunidad…

Bebieron otro whisky más y se despidieron de Carson.

Ray estrechó la mano de Carson y le agradeció lo que había hecho por él.

—¡Vaya estatura! —exclamó un vaquero al ver pasar a Ray ante él.

—¡Debe tener por lo menos seis pies! —dijo otro de los que estaban con el que había hablado en un principio.

Ray les miró sonriente y dijo:

—Muy cerca de los siete.

Los vaqueros que hablaban de él se miraron extrañados.

Una vez en la calle, el doctor decidió acompañarles hasta el rancho.

El hotel de Carforth estaba lleno de gente todavía.

Montaron a caballo y se alejaron de la ciudad.

A mitad de camino del rancho se detuvieron.

Fue cuando Ray pudo agradecer al doctor todo lo que había hecho por él.

Clifton y su padre le abrazaron emocionados.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el doctor.

—¡Estupendamente!

—En el rancho veré tu herida.

—De todas formas quiero ver cómo ha cerrado. Aunque si te encuentras bien no creo que haya nada.

—Cuando nos dijo Agnes que habías marchado creí que no pensarías volver.

—¡Aunque hubiera estado mi vida en peligro lo hubiera hecho! Es demasiado lo que les debo…

—¡Si quieres continuar en mi rancho no quiero volverte a oír hablar de eso!

Reanudaron la marcha y galoparon sin descanso hasta llegar al rancho.

Agnes, que esperaba impaciente su llegada, salió a recibirles.

Su corazón latió sobresaltado al reconocer a Ray.

Como había unos cuantos vaqueros del equipo hablando con ellos, se contuvo con gran esfuerzo.

—Desde mañana este muchacho trabajará con nosotros —dijo su padre a Lloyd—. Es amigo de Carson y me lo ha recomendado.

Roy estrechó la mano de Lloyd.

—Confío en que seamos buenos amigos —dijo éste.

—Por mí no habrá dificultad.

Lloyd regresó a la vivienda, y Ray, Studley, Clifton y el doctor, entraron en la casa.

Agnes lo hizo un poco después.

Una vez dentro hablaron de los buenos ratos que habían pasado en el refugio.

Agnes, cada vez que Ray la miraba, sentía subir la sangre a su rostro.

Mientras tanto, Appleton, el capataz de los Green, hablaba con un grupo de vaqueros recién llegados de San Antonio.

Eran diez en total, cinco de ellos mexicanos.

Appleton repasaba la lista que tenía en sus manos.

—Primeramente —dijo— haremos una visita al rancho de Whitby. Son los que más se oponen a que Harley continúe de sheriff en la ciudad.

—Si empleamos el sistema de siempre acabaremos por convencerles —añadió uno de los mexicanos.

Appleton consultó su reloj y dijo:

—Vamos. Es la mejor hora de caer por sorpresa sobre ellos.

Safford y su hijo John sonreían cínicamente al verles marchar.

El rancho de Whitby quedaba cerca del de Safford y tardaron poco en llegar.

Poco antes de llegar a la casa dejaron sus caballos ocultos entre unos árboles.

La noche era oscura y se arrastraron protegidos por las sombras.

Appleton les dio instrucciones y él quedó esperándoles junto a los caballos.

Rodearon la vivienda de los vaqueros y uno de los mexicanos se asomó con cuidado a una de las ventanas.

A través de ella descubrió a varios vaqueros.

Unos se hallaban sobre sus camas y otros jugaban al póquer.

Empuñaron sus armas, se dirigieron todos a la puerta de entrada.

Cubriendo sus rostros con los pañuelos que llevaban al cuello, entraron sin hacer ruido.

Los vaqueros de Whitby, al ver las armas que les apuntaban, elevaron los brazos.

—¡Vamos! Id saliendo sin hacer ruido. ¿Está entre vosotros el capataz?

—¡Yo soy! —dijo Evans.

—Si apreciáis un poco vuestra vida, salid sin hacer ruido…

—¿Qué buscáis…?

—¡No hagas preguntas! Si obedecéis no os ocurrirá nada.

Minutos después habían sido todos conducidos hasta el lugar donde habían dejado los caballos.

Appleton, con el rostro cubierto por un pañuelo, les observaba en silencio.

—Pasado mañana habrá nuevas elecciones en la ciudad —dijo uno de los mexicanos—. Y parece ser que, tanto vuestro patrón como vosotros, no estáis de acuerdo en que Harley sea nombrado nuevamente sheriff. ¿Es cierto?

—¡Harley no se ha portado bien…!

Un cuchillo cortó la protesta en flor.

—¿Hay alguno que piense igual que éste?

Los compañeros del muerto miraban a éste y un sudor frío cubrió sus frentes.

—¡Vaya! —dijo el que había matado al vaquero—. Veo que pronto nos hemos puesto de acuerdo… Tú como capataz del equipo —prosiguió, dirigiéndose a Evans—, serás el responsable de lo que ocurra pasado mañana… ¡El que se atreva a votar en contra de Harley, recibirá el mismo castigo que ese que está en el suelo!

Evans sudaba copiosamente.

Sus piernas se negaban a seguir sosteniéndole.

—¡Vo… taremos a favor de Har… ley…! —consiguió decir con gran dificultad.

—¡Si no lo hacéis así, recibiréis una visita como ésta, pero con peores consecuencias! Y si alguno de vosotros se atreve a decir algo de todo esto, más vale que abandone la ciudad.

Obligándoles primeramente a enterrar a su compañero, les dejaron regresar a la vivienda.

A Evans todavía no se le había pasado el susto.

—¡Yo votaré por Harley! —exclamó, nervioso, uno de los vaqueros.

—¡Eres un cobarde! —gritó Evans—. ¡Mañana diré a toda la ciudad lo que ha sucedido! ¡Todo esto es obra de…!

Evans no pudo continuar.

Un cuchillo se había clavado hasta la empuñadura en su garganta.

Al escapársele la vida, cayó de bruces contra el suelo.

Los hombres capitaneados por Appleton volvieron a entrar y a encañonar a los vaqueros de Whitby.

El que había lanzado el cuchillo se dirigió en silencio hacia el cadáver de Evans y extrajo el arma de su garganta.

Limpió la hoja en las ropas del muerto y volvió a guardarse el cuchillo.

—¡No olvidéis que estaréis todos vigilados!

Uno de los vaqueros se fijó sin querer en las botas que llevaba Appleton y encontró algo en ellas que le quedó muy grabado.

Evans fue enterrado como el anterior y, al regresar a la vivienda, los hombres de Whitby se tumbaron en sus camas sin decir nada entre ellos.

Dos horas después había sido sembrado el terror en varios ranchos más.

Mientras tanto, Clifton y Ray habían salido a dar una vuelta por el rancho.

—¿Quieres que pasemos la noche en el refugio? —preguntó Clifton.

—Me agradaría mucho… De madrugada podemos estar aquí y nadie sospecharía la verdad.

—Hay algo que hace unos días deseaba decirte, Ray.

—Pues ahora puedes hacerlo.

—Se trata de mi hermana.

—¿Qué le pasa?

—No sé… La encuentro muy cambiada… Creo que se ha enamorado de ti.

—¿Por qué supones que…?

—A mí no puede engañarme… La conozco demasiado bien.

Ray guardó silencio.

Clifton diose cuenta que Ray no quería hablar de ello y le imitó.

Era algo más de medianoche cuando llegaron al refugio.

Ray respiró profundamente al encontrarse en él.

Dejándose caer sobre las mantas que había en el suelo, se tumbaron boca arriba.

Ray sacó una pequeña bolsa de cuero y cargó su pipa de tabaco.

—Creo que a mí me pasa lo mismo con tu hermana, Clifton. Pero hay algo que me impide pensar en ello.

—¿Eres casado?

—No. No es eso… Desde que conocí a tu hermana pienso en ella todas las noches. Pero he de cumplir con un deber que me ha sido encomendado y que ha costado la vida a muchos de mis compañeros… He venido siguiendo a alguien y he estado a punto de perder la vida… Más adelante te lo explicaré todo…

Pero, Ray, que tenía verdadera confianza en Clifton, le explicó con todo detalle a qué había venido a Dallas.

Clifton escuchó sin hacer el menor comentario.

—Eres la única persona que lo sabes —terminó diciendo Ray.

Una hora después dormían los dos profundamente.

CAPÍTULO VIII

Con motivo de la inauguración del Mississippi, se iba a celebrar una pequeña fiesta en la ciudad.

El coronel Springfield había sido invitado y él sería quien descorcharía la primera botella en el saloon.

Una célebre orquesta de Austin había llegado en la diligencia esa misma mañana.

James, Brandon y Sandys se encargaban de dirigir los preparativos.

Safford lo curioseaba todo orgulloso.

—¡Esto es una maravilla! —exclamó—. ¿Ha hecho Rovers ya el contrato?

—Creo que —respondió James—. De momento no corre mucha prisa.

—¡Estoy deseando verlo abierto! Ha costado más de lo que esperaba este saloon…

—Y lo que nos queda por pagar… En bebida solamente hay más de veinte mil dólares.

—Pronto los recuperaremos… ¡Esto tiene que ser un gran negocio!

—Sin lugar a dudas… Ya ves cómo está toda la ciudad.

—¿No vais a ir a presenciar las elecciones?

—¿A qué hora son?

—Darán comienzo dentro de poco… En el hotel de Carforth no hay quien entre ya.

—No hará falta que vayamos… Sabemos ya que Harley seguirá siendo sheriff de la ciudad.

—¡Yo no estoy tan seguro! Temo mucho a Studley y a Whitby…

—¡No me hagas reír, Safford! Sus hombres no se atreverán a votar en contra.

—El doctor Blake es uno de los que lo harán…

—Más adelante nos ocuparemos de él… Tendrá que venir otro a ocupar su puesto.

Safford se despidió y marchó al hotel de Carforth. La mayoría de los ciudadanos de Dallas se hallaban reunidos ante él.

El juez Rovers y Harley ocupaban la mesa presidencial.

En ese momento se puso el juez en pie, y dijo:

—Ciudadanos: Nos encontramos aquí otra vez reunidos para decidir quién ha de ser el nuevo sheriff de esta ciudad… Es de presumir que todos volvamos a votar por Harley. Hay mucho en su favor desde que se hizo cargo de la placa que ostenta todavía en su pecho. Pero lo más importante es la tranquilidad en que hemos vivido desde entonces… ¡No ha vuelto a faltar una sola res en ningún rancho!

Una ovación cerrada impidió continuar al juez.

Whitby comentaba con Studley la desaparición de su capataz.

—Todavía no comprendo adónde ha podido ir Evans —decía.

—¿No le ha visto ninguno de los muchachos?

—Estoy cansado de preguntarles…

—¡Es raro…! Evans estaba muy contento contigo. Mira. Ya comienza la votación.

La mayor sorpresa que recibió Whitby fue cuando oyó decir a sus hombres que estaban de acuerdo con que Harley continuara siendo sheriff.

Media hora después, Harley había sido nombrado nuevamente sheriff.

Los muchos amigos para quienes trabajaba y defendía, llegado el caso, fueron los primeros en felicitarle.

El coronel Springfield le felicitó también.

Terminada la votación, todo el mundo se dirigió al Mississippi.

James, Brandon y Sandys estaban vestidos con sus mejores ropas.

Cynthia, a pesar de aquel ambiente, se hallaba un poco triste.

—¡Alégrate, Cynthia! —dijo James—. ¡Pronto será toda la ciudad nuestra!

—Sabes demasiado que no me gusta esta vida, James.

—¡No volvamos a las andadas! ¿No recuerdas lo que solía decir tu padre?

—Soy demasiado joven y siento deseos de vivir… ¡No quiero estar toda la vida encerrada en estos locales!

—Podrás salir cuando se te antoje… Solamente harás acto de presencia en el local y ello será suficiente… Se conformarán con verte nada más.

La muchacha, haciendo un esfuerzo, sonrió.

James creía haberla convencido.

Se hizo un gran silencio cuando el coronel tomó la botella de whisky en su mano.

—¡Un momento, coronel! —exclamó James—. Será mejor que sea inaugurado con champaña.

Y cambió la botella al coronel.

Una vez abierta y, acabado el brindis, se armó un gran escándalo en el local.

Las muchachas empleadas en el mismo se movían sin descanso atendiendo a los clientes.

Como la bebida era gratis, la mayoría de los ciudadanos de Dallas acabaron completamente borrachos.

Se dio por terminada la fiesta y se anunció un gran baile para la noche.

El doctor Blake fue invitado a comer en el rancho de Studley y marchó con éste y su hija.

Ray y Clifton hicieron una visita al saloon de Carson.

—¿Has visto ese saloon, Carson? —preguntó Clifton.

—Vengo ahora mismo de allí.

—¿Qué te ha parecido?

—¡Hay que reconocer que está montado con mucho gusto! Acabarán con los pequeños negocios de la ciudad.

—¡Y el whisky que han servido es formidable!

—¿Qué queréis decir con esto? ¿Que el mío no vale nada?

—No debes tomarlo así, Carson. Si has probado el whisky que han dado hoy en el Mississippi, tendrás que reconocer que no lo hay en toda la ciudad igual.

—El mío no tiene nada que envidiar a…

—¡Ni que fueras de Texas! —cortó Clifton.

Ray reía de buena gana.

—¡Eso es para que veas que en Arkansas también los hay tozudos! —exclamó.

Carson no tuvo más remedio que echarse a reír.

—¿Vendréis al baile de esta noche?

—Yo por lo menos sí —dijo Clifton.

—¡Me parece a mí que a ti esa rubia te va a dar que hacer!

Esto provocó nuevas risas.

Carson les acompañó hasta la puerta y en ella les despidió.

No había nadie más en el local y decidió cerrar, dando permiso a su empleado para que no volviera hasta el día siguiente.

Ray y Clifton galoparon hacia el rancho.

Se les había hecho algo tarde y sabían que les estarían esperando para comer.

James, Brandon, Sandys y el sheriff fueron invitados al rancho de Safford.

El juez no se atrevió a ir por temor a despertar sospechas.

Appleton explicó lo que había sucedido en el rancho de Whitby.

John había salido a dar un paseo con Cynthia.

—Este rancho debe valer una fortuna —dijo la muchacha.

—Más conseguiremos con ese saloon… Hace ya unos días que deseaba tener una oportunidad como ésta para hablar contigo, Cynthia…

—Se ha hecho tarde y nos estarán esperando para comer.

John estuvo a punto de cometer un grave error.

Guardó silencio y acompañó a la muchacha hasta la casa.

—Llevamos más de media hora esperándoos —dijo Safford al verles.

—Estuve enseñando nuestros terrenos a Cynthia.

—¿Te han gustado?

—Ya he dicho a su hijo que debe valer una fortuna este rancho.

—Y así es. Piensa que has estado viendo el mejor rancho de toda la ciudad…

—Pues yo, sin embargo, he oído decir a unos vaqueros que estaban en el hotel que el rancho de los Turner es el que mejores pastos tiene…

—¡Pronto se le acabarán!

—¿Por qué?

—En cuanto deje de llevar agua el río que pasa por sus terrenos…

—Siéntate, Cynthia —dijo James—. Supongo que ya tendrás ganas de comer.

Comieron tranquilamente y la presencia de Cynthia impidió que hablara de otras cosas que ella ignoraba.

Al terminar la comida, envió una caja de botellas a los vaqueros del rancho.

Éstos expresaron a Appleton su agradecimiento y éste, a su vez, se lo expresó a James.

John dedicaba toda su conversación a Cynthia y esto no gustó nada a James.

Por temor a disgustar al padre de éste no dijo nada.

Dos horas después, Cynthia decidió retirarse a descansar.

John la acompañó hasta una habitación.

Una vez en ésta, la muchacha cerró la puerta.

Y, tumbándose boca arriba en la cama, pensó en Clifton.

Había quedado en verse con él y no le había sido posible ir.

Pensando en que por la noche le vería, quedóse dormida.

Horas más tarde, y cuando la anochecía, fue despertada por indicación de James.

Despertó sobresaltada y, al comprobar la hora que era, miró extrañada a través de la ventana.

Fue cuando se convenció que su reloj no la engañaba.

—Si no te llegan a despertar hubieras seguido durmiendo hasta mañana —dijo en tono suave James.

—Creo que tienes razón… ¡Estaba rendida!

—Pues ya verás la paliza que te espera… Estarás bailando casi toda la noche.

—No sé si lo resistiré…

—¡Naturalmente que sí! Además a ti te gusta mucho el baile.

—Pero cuando me canso ya sabes lo que suelo hacer.

—Esta noche no permitirán que te sientes… Espero que el primer baile esté reservado para mí.

—¿Qué debo hacer? John también me lo ha pedido.

—¡Entonces el segundo! Sabes que me da igual —mintió James.

Comprendió Cynthia la amenaza que estas palabras envolvían.

—Está bien. Entonces bailaré primero con John.

Safford se sentía orgulloso.

Y John acompañó a Cynthia hasta la ciudad.

Las jóvenes parejas comenzaban a entrar en el Mississippi.

John sentíase orgulloso al lado de la muchacha.

De pronto, Cynthia sintió algo extraño en todo su ser al ver a Clifton ante ella.

—¿Quieres que entremos? —dijo John.

—Será mejor esperar a que lleguen ellos… No creo que tarden ya.

—Como quieras.

Muchos de los vaqueros sentían envidia de John.

Pero de repente se oyeron unas exclamaciones y Cynthia miró curiosa hacia el lugar de donde habían partido éstas.

Agnes, con un vestido que había pertenecido a su madre, fue la causa de las exclamaciones que se habían oído.

Su padre y Carson caminaban a su lado.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó Cynthia.

—¡Es una Turner!

—¿Hermana de ese tal Clifton?

—Sí… Son los que presumen de tener los mejores pastos de todos estos contornos.

—¡Es preciosa! Me gustaría hablar con ella… ¿Quieres esperarme un momento?

John se sintió avergonzado al quedarse solo.

Muchos de los que le conocían contuvieron las risas.

Cynthia caminó decidida hacia Agnes.

—Perdona mi atrevimiento —dijo al llegar—. Mi único deseo era saludarte… Mi nombre es Cynthia.

—He oído hablar a mi hermano de ti…

Agnes presentó a Cynthia a los que le acompañaban y momentos después hablaban amistosamente.

—¿Estás sola? —preguntó Agnes.

—No. Me acompañó hasta aquí el hijo de Safford Green.

—¡Ten cuidado con él! Los Green son lo peor que hay en toda la ciudad.

—Descuida… Tampoco a mí me agrada.

Aprovechando que estaban un poco retiradas, dijo Cynthia en voz baja:

—¡Desearía hablar contigo a solas!

—¡Oh! ¡Ya lo creo! —añadió en voz alta Agnes al darse cuenta que John estaba pendiente de ellas—. En el baile nos pondremos de acuerdo…

Cynthia fingió una carcajada y regresó junto a John.

—¡No has debido dejarme solo! —protestó.

—Perdona, John… Tenía interés en saludar a esa muchacha.

—Cuando se entere James, puede que no le agrade mucho.

—¡Eres un estúpido! ¡Estoy cansada de soportar tu compañía!

—¡Cynthia! —exclamó James, que llegaba en ese momento—. ¿Qué os sucede?

John estaba pálido como la cera.

Y dando media vuelta, se alejó.

—¿Qué ha pasado, Cynthia?

—¡Trató de impedirme que saludara a la hija de los Turner! ¡Eso es todo!

—Perdónale, hija —intervino amablemente Safford—. Mi hijo tiene un temperamento un poco impulsivo, pero es buena persona…

—Lo siento, míster Safford… No era mi intención haberle hablado de ese modo…

—Iré a buscar a John —dijo James.

—Déjale. Se le pasará enseguida… Pronto le veremos en el saloon.

Y dicho esto, se mezclaron en aquella corriente humana que se pegaba por ser los primeros en entrar.

La orquesta estaba preparada aguardando a que le dieran la orden de comenzar a tocar.

Llegaron el capitán Redville y un gran grupo de soldados.

Con gran dificultad, como los demás, consiguieron entrar.

Las mesas estaban casi todas ocupadas, excepto las que habían sido reservadas por James, Brandon y Sandys.

Una de ellas había sido destinada al coronel del fuerte.

Los soldados se mezclaron entre la gente y el capitán se dirigió a los tres elegantes.

—¡Sea bienvenido, capitán! —dijo James.

—Gracias, caballeros… El coronel me ha encargado decirles que no asistirá a la fiesta por encontrarse indispuesto… Ruega que le excusen.

—¡No faltaría más! Lo que hace falta es que se encuentre pronto bien.

—En el fuerte todo el mundo conoce sus dolores de cabeza.

—Siendo así, puede usted ocupar aquella mesa —indicó James—. Estaba reservada para el coronel.

—Muy agradecido…

Y el capitán se dirigió a ella.

Sandys habló con uno de los empleados del local y le encargó que dijera a las muchachas que no prestaran mucha atención al capitán.

Sonaron las primeras notas de la orquesta y las parejas se pusieron en movimiento.

Cynthia y Agnes se vieron asediadas por los vaqueros.

Al no estar John, fue James quien bailó primero con Cynthia.

Los vaqueros ensalzaban la belleza de Agnes.

Estaban acostumbrados a verla vestida como ellos; por eso recibieron una gran sorpresa.

Carson y Studley disfrutaban viendo a los jóvenes bailar.

—¡Quién tuviera los años de ellos! —exclamó Studley—. Con lo que a mí me ha gustado el baile.

—Es mejor no pensar en ello… Por eso no me gusta venir a estos sitios.

—A mí me agrada ver este ambiente.

Una muchacha, empleada del saloon, se acercó a ellos y preguntó:

—¿Qué van a tomar?

—Tráenos una botellita de champaña, preciosa.

Carson miró extrañado a Studley.

—¡No te asustes, hombre! Se lo he dicho de broma.

Y se echó a reír de buena gana.

Terminó el bailable y Agnes regresó a la mesa.

Ray y Clifton llegaban casi al mismo tiempo.

Agnes sintió una inmensa alegría al ver a Ray.

CAPÍTULO IX

El ambiente comenzó a enrarecerse un poco con la llegada de unos cuantos vaqueros, que venían acompañados de John.

Al beber más de la cuenta comenzaron las discusiones, teniendo que intervenir el sheriff en varias ocasiones.

Ray bailaba tranquilamente con Agnes cuando sintió un fuerte golpe en la espalda.

Al mirar hacia atrás se encontró con John.

—A ver si abres los ojos y miras por dónde vas, amigo.

—¿Crees acaso que todos tenemos que ser tan largos como tú? ¿No me habías prometido este baile, Agnes?

—Será mejor que continúes, John… Ni te lo he prometido ni deseo hacerlo.

—¡Estás mintiendo!

Las parejas que bailaban a su alrededor dejaron de bailar y quedaron pendientes de la discusión.

—Acompáñame hasta la mesa, Ray.

—¡Espera un momento! ¡Antes tendrás que bailar conmigo…!

Y cuando John intentaba agarrar a Agnes, el puño de Ray se estrelló en su rostro, evitando los que estaban alrededor que cayera al suelo al tropezar con ellos.

Las mujeres corrían asustadas de un lado a otro.

El sheriff y sus dos ayudantes corrieron hacia el centro de la pista.

John se ponía en pie en ese momento con el rostro bañado en sangre.

—¿Quién te ha golpeado, John? —preguntó el de la placa.

—He sido yo, sheriff. Si hubiera sido en otro lado le habría matado.

Varios de los vaqueros de Safford intentaron situarse a espaldas de Ray.

—Diga a esos hombres, sheriff, que no cometan equivocaciones…

—¡Déjame, Harley! —pidió John—. ¡Castigaré a este larguirucho como se merece!

El sheriff permaneció indeciso algunos segundos.

Por los comentarios que oía estaba bien claro que John había tenido la culpa.

Pero John seguía sangrando por la nariz y cayó al suelo desmayado.

—¡Pronto! ¡Un médico! —gritó Safford.

El doctor Blake atendió a John.

—Traigan un poco de agua —pidió.

Una de las muchachas empleadas del saloon entregó un vaso de agua al doctor.

Al lavarle la nariz, comprobó que la tenía rota.

Tres vaqueros del equipo de Safford intentaron sorprender a Ray.

Cuando ya empuñaban sus armas, se oyeron tres disparos y cayeron con los ojos vaciados al suelo.

—¡Estoy viendo que no hay más que cobardes en esta ciudad!

El sheriff no se atrevió a intervenir.

La forma de disparar de Ray le había impresionado.

Ray abandonó el saloon y media hora después se dio por terminada la fiesta.

—¡Tu hijo ha tenido la culpa de todo, Safford! —dijo James al quedar solos en el saloon—. ¡Ha impedido que ganáramos unos cuantos dólares esta noche!

—¡Siempre he dicho que no valía para nada! ¡La próxima equivocación que cometa le echaré de casa! ¡Estoy cansado de sus tonterías!

—La mayoría de los que estaban aquí le daban la razón a él —dijo Sandys—. Eso puede ser peligroso…

Safford entró furioso en la clínica.

Habían transcurrido dos meses y el Mississippi era una fuente inagotable de ingresos.

La aparición de petróleo en varios terrenos de la ciudad había trastornado a sus ciudadanos.

Ray pidió a Clifton que le acompañara hasta el fuerte.

Había que impedir como fuera aquella masacre.

La noticia de que varios federales habían llegado a la ciudad preocupó a James.

Podían ser reconocidos por alguno de ellos y esto echaría a rodar todos sus planes.

Caminaban hacia el fuerte cuando uno de los vaqueros de Whitby les salió al encuentro.

—¡Clifton! ¡Clifton!

—¿Qué le pasará a éste?

—¡He de hablar con vosotros! —dijo nervioso al acercarse.

—¡Hace tiempo que deseaba decir algo que sé a alguien!

—¿De qué se trata?

—¡Yo sé lo que le ocurrió a Evans!

—¿Eeeeh? ¡Habla! ¿Dónde está?

—¡Lo mataron! ¡Yo estaba presente cuando lo hicieron! ¡Ahora no me importa lo que pueda pasarme! Días antes de las elecciones fuimos sorprendidos en nuestra vivienda, a eso de medianoche, por un grupo de vaqueros, y nos obligaron a salir… Llevaban todos, el rostro cubierto con unos pañuelos…

—¡Con sólo eso no conseguiremos nada…!

—¡Es que creo haber reconocido a uno…! Me fijé en sus botas de montar y son las que lleva Appleton…

—¿Estás seguro?

—Completamente… Ahora debéis protegerme. Mi vida está en peligro…

—Creo que todo está poniéndose claro —murmuró Ray—. Ven con nosotros… Vamos hasta el fuerte.

—¡Tengo miedo…!

—Has hecho bien en decirlo… No te ocurrirá nada.

Los tres galoparon hacia el fuerte.

El soldado que había en la puerta les saludó al entrar.

Fueron directamente a la cantina y Clifton saludó al cantinero.

—Mi padre me ha dicho que tienes un buen whisky, Weekly.

—¡Bastante mejor que el que estáis tomando en el Mississippi!

—Eso tendremos que decirlo nosotros…

Ray y Clifton bebieron a la vez.

Los dos abrieron los ojos al ingerir el líquido.

—¡Es cierto…! —exclamó Clifton—. Es el mejor whisky que he probado hasta ahora. ¡Estás desconocido, Weekly!

—¿A qué habéis venido?

—Estábamos cerca y decidimos hacer una visita al coronel…

—En su despacho le encontraréis… Lleva unos días espantosos con su dolor de cabeza…

—Como siga así acabará loco…

—¿Qué dice el médico del fuerte?

—No le encuentra nada…

—¡Procurad que no os oiga nuestro médico…! Cada vez que oye nombrar al doctor Blake cambia de color.

El vaquero de Whitby quedó esperándoles en la cantina.

Ray y Clifton fueron acompañados por uno de los soldados hasta el despacho del coronel.

—¡Clifton! —exclamó al ver a éste—. ¿Qué haces aquí?

—Vengo con este amigo a verle, coronel.

—Encantado, muchacho.

Y Ray estrechó la mano del coronel.

—Hay algo que quiero decirle, coronel, pero temo que alguien escuche nuestra conversación.

El rostro del coronel cambió de expresión.

—¿Qué sucede?

—Primeramente me daré a conocer… Mi nombre es Ray Line y soy enviado especial de Washington… Lo que está ocurriendo en esta ciudad es motivo de gran preocupación en el Departamento de Estado… He venido a pedirle ayuda. Quiero que envíe por telégrafo la nota que voy a darle.

Y, echando mano al bolsillo de su camisa, Ray dejó la nota sobre la mesa.

—¿Qué estoy viendo? Pero ¿no son éstos los dueños del Mississippi?

—Sí, coronel. Quiero que envíe esas fotografías a los federales… Dentro de unos días vendré por si ha recibido alguna noticia…

—De momento puede disponer de mis hombres si los necesita…

—Lo tendré en cuenta, coronel… Convendría que vigilara al capitán Redville. Sus visitas a ese saloon no me gustan nada…

—Tengo a varios soldados encargados de su vigilancia… Van con él a todas partes.

—Aconséjeles que tengan cuidado… Ahora hemos de regresar a la ciudad. Uno de los vaqueros de Whitby acaba de darnos cierta información muy importante. Sabemos que el capataz que tenía ha sido asesinado…

—¿Se sabe quién es el asesino?

—No tenemos la seguridad. Yo me encargaré de averiguarlo.

—Repito lo dicho… Sabe que puede disponer de mis hombres.

—Gracias, coronel… ¿Cuánto tiempo cree que tardará en tener noticias?

—En cuanto las reciba enviaré a uno de mis soldados al rancho de Studley.

—Piense que es muy delicado, coronel. Cerciórese primero que sea de confianza el soldado que envíe.

—Conozco bien a mis hombres… No se preocupe por eso.

Se despidieron del coronel y regresaron a la cantina.

—Ha sido rápida la visita —dijo Weekly.

—Nos dimos cuenta que tenía mucho trabajo y no quisimos entretenerle.

Bebieron un whisky más y abandonaron el fuerte.

El vaquero de Whitby iba preocupado.

Al llegar a la ciudad se encontraron con el padre de Clifton.

Lloyd y varios vaqueros le acompañaban.

—¡Me alegro de encontraros aquí! —dijo—. Así me acompañaréis hasta el registro.

—¿Qué vas a hacer en el registro, papá?

—Registrar nuestras tierras… Creo que hay petróleo.

—Te acompañaremos.

El vaquero de Whitby se separó de ellos.

El encargado del registro miró extrañado a Studley.

—¿Por qué registras tus tierras sin saber si hay petróleo en ellas?

—Estaré más tranquilo sabiendo que lo están…

Encogiéndose de hombros, el encargado del registro cumplió con su deber.

Media hora después llegaba al rancho.

Agnes montaba a caballo en ese momento.

—¿Adónde ibas? —preguntó Clifton.

—A ver si os veía. Acabo de recibir una nota para ti.

—¿Para mí?

—Sí. Tómala y lo sabrás…

Clifton la leyó con rapidez y volvió a guardársela sin decir nada.

Ray no necesitó leerla para saber de quién se trataba.

Studley entró en la casa y salió poco después.

—Vamos —dijo—. Os llevaré hasta donde he visto esas manchas.

—¿De qué estás hablando, papá? ¿A qué manchas te refieres?

—Ven con nosotros, Agnes. Papá cree haber descubierto petróleo en nuestras tierras.

—¿Es posible?

—Ya hemos estado en el registro…

Agnes montó en su caballo y se unió a ellos.

Llegaron al lugar indicado por Studley y Ray se apeó del caballo y se fijó detenidamente en las manchas que había sobre las aguas estancadas.

—¡Estoy seguro de que se trata de petróleo! —exclamó.

—¿Lo estáis viendo? ¡Ahora seremos ricos!

—Es muy prematuro hablar de esas cosas… No puede precisarse la cantidad de petróleo que habrá bajo estas tierras… Primeramente habrá que efectuar algunas perforaciones… Convendría hacer un viaje a Austin para encargar todo lo que nos haga falta.

Clifton seguía con atención cuanto Ray decía.

Y observó que sabía demasiado de esas cosas.

De regreso al rancho, Agnes iba muy contenta.

Al llegar a la casa, Clifton pidió a Ray que le acompañara.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó Agnes.

—Creo que sí… —respondió Clifton—. Démonos prisa. No quiero hacer esperar a Cynthia.

Dijeron a su padre que no tardaría en volver y marcharon hacia la montaña.

Un grito de mujer les hizo precipitar la marcha.

Los gritos se oían cada vez más cerca y, al llegar a un grupo de árboles, Ray y Clifton desmontaron de los caballos y dejaron a Agnes al cuidado de ellos.

—Oigas lo que oigas, no te muevas de aquí —aconsejó Ray.

Agnes, al mirarle a los ojos, sintió subir de nuevo la sangre a su rostro.

Y al verlos marchar, sintió miedo a quedarse sola.

—¡Mira! —exclamó Ray.

—¡Cobardes!

Dos vaqueros intentaban abusar de Cynthia.

Ella consiguió deshacerse de ellos y echó a correr.

Momento que aprovechó Ray para disparar.

Los dos recibieron el tiro en la frente.

Cynthia creyó que habían disparado sobre ella y cayó desmayada.

Clifton fue el primero en llegar a ella y la cogió en brazos.

Agnes gritó asustada.

Ray corrió a su encuentro y le dijo:

—No le ha pasado nada… No debes asustarte. Se ha desmayado al oír los disparos… Es muy posible que haya creído que fueron hechos contra ella…

Segundos después y, sin saber por qué, se estaban besando.

Clifton atendía a Cynthia y sonrió al contemplar la escena.

—¡No has debido hacerme sufrir tanto, Ray! Creí que no correspondías a mi amor.

—Me enamoré de ti desde el primer día que te vi, Agnes. Precisamente por eso he tratado de apartarme de ti…

—¿Por qué, Ray?

—Tengo que cumplir una misión peligrosa todavía y…

Agnes volvió a besarle sin dejarle terminar lo que iba a decir.

—¡Podemos casarnos, si quieres, ahora mismo…! ¡No quiero perderte, Ray…!

—No, Agnes. Sería una locura… Cuando cumpla la misión que me ha sido encomendada, lo haré encantado… ¡Lo deseo tanto como tú!

—¡Si fuera esto cierto nos casaríamos hoy mismo!

—Tienes que reconocer que sería una locura… Desde hoy no dejaré que nadie se acerque a ti…

—¡Ray…!

Y nuevamente volvieron a besarse.

Clifton se acercó a ellos, con Cynthia en los brazos.

Continuaba desmayada.

CAPÍTULO X

-¡No quiero volver a ese saloon! —exclamó Cynthia al volver en sí.

Ray y Agnes les dejaron solos.

Cuando creyeron que ya había pasado bastante tiempo regresaron junto a ellos.

Estaban besándose y Ray hizo dar media vuelta a Agnes.

Pero no pudo evitar que ella también les viera.

—A tu hermano le ocurrió con esa muchacha lo que a mí contigo… No debe volver más a ese saloon.

—Puede quedarse en el rancho con nosotros. Así me hará compañía…

Ray volvió la cabeza y les vio hablando.

Se dirigió hacia ellos con Agnes.

—Se está haciendo tarde —dijo Ray.

—Vamos, Cynthia. Te llevaremos al rancho… Con mi hermana lo pasarás bien.

—¡Lo deseo más que nadie! Pero me da miedo…

—¿Te refieres a ésos con los que has venido?

La muchacha movió la cabeza en sentido afirmativo.

—¡No se atreverán a hacerte nada!

—Si les conocierais como yo no hablaríais así… ¡Son unos asesinos los tres! Estoy segura de que esos dos que habéis matado han sido enviados por ellos para saber adónde iba… Si no llegáis a aparecer vosotros, no sé qué hubiera sido de mí…

—No pienses más en ello… Ya ha pasado.

—Cuando oí los disparos hasta creí que había sido alcanzada…

Un gran estremecimiento volvió a apoderarse de ella.

Clifton la montó a la grupa de su caballo.

—¡No me lleves al rancho, Clifton! Me matarían si lo hicieras… Sé todo su pasado y temerán que pueda hablar.

Ray comprendió que esto era cierto.

Por eso dijo:

—Si es así mejor que vaya al saloon… Estando allí podremos ayudarla mejor… Iremos a echar una partida esta misma noche.

—¡No lo hagáis…! Os dejarán sin un solo centavo.

—No lo creas. Les venceré con facilidad… Primeramente observaré alguna de las partidas para ver los trucos que emplean. Después, será fácil ganarles…

—¡Aunque así fuera no te dejarían salir con vida de ese local! Sandys es el más peligroso de ellos…

—¿Por qué te has unido a ellos?

—Es una larga historia de contar… Mi padre me llevó siempre con él desde muy niña… También se dedicaba al juego. Brandon, Sandys, James y él eran socios… Creo que ellos mismos le mataron por impedir que abusaran de un pobre muchacho… Le engañaron y le hicieron jugar el dinero que llevaba para su padre… ¡Fue horrible! Mi padre murió por impedir que mataran a aquel muchacho… No tenía más que dieciocho años…

—¡Cobardes! —exclamó Clifton.

Los ojos de Ray se cubrieron de lágrimas.

—¡Aquel mu… chacho era mi her… mano…! —dijo con dificultad Ray—. Era el importe de una manada que había sido vendida… Toda su obsesión era hacer un viaje en barco y navegó por el Mississippi hasta Helena… De allí siguió en diligencia hasta Bauxite… Y cuando vio muerto al hombre que le defendió, estuvo a punto de volverse loco.

Unas rebeldes lágrimas bañaron su rostro.

Contagiados los demás, lloraron con él.

Acompañaron a Cynthia hasta cerca de la ciudad y ellos regresaron al rancho.

La noche se había echado encima cuando llegaron.

Agnes y Clifton se quedaron sorprendidos al oír decir a Ray:

—¿Puedo hablar a solas con usted un momento, Studley?

—Puedes empezar cuando quieras.

—Prefiero hacerlo a solas…

Los dos hermanos se miraron extrañados.

Studley condujo a una de las habitaciones a Ray y cerró la puerta.

Una vez en ella, Ray explicó su verdadera personalidad al viejo.

Le habló de todo lo que le había sido encomendado y, por último, dijo que cuando cumpliera con todo, se casaría con su hija.

—¡Deja que te de un abrazo, hijo! Sospeché la verdad hace tiempo… También yo he sido joven y he pasado por esos trances… Y cuando os caséis, serás tú quien dirija la explotación de esos terrenos.

Studley se presentó sonriente ante sus hijos, y dijo a Agnes:

—¡Creo que has sabido elegir al hombre con quien vas a casarte, hija!

Los dos hermanos se abrazaron al padre.

La emoción embargaba al pobre viejo. Y no tuvo más remedio que secarse las lágrimas ante todos.

—Y a esa muchacha de quien te has enamorado, Clifton, puedes traerla a esta casa cuando quieras… En cuanto vendamos las reses que tenemos, no volveremos a cuidar más de este rancho… Tú y Ray os encargaréis de la explotación de nuestras tierras… Ray me ha dicho que cree haya bastante petróleo bajo ellas.

Estaban todos emocionados cuando oyeron unas voces fuera:

—¡Patrón! ¡Patrón!

Y Lloyd apareció en la puerta.

—¿Qué pasa, Lloyd?

—¡Acabo de enterarme ahora mismo…! ¡En la ciudad están como locos…! ¡Ha aparecido muerto el doctor Blake!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Es cierto, patrón! —dijeron dos vaqueros más del equipo—. ¡Acabamos de ver su cadáver!

—¡Vamos, Clifton! —exclamó Ray.

Corriendo como desesperados montaron a sus caballos.

Les hicieron galopar a toda velocidad y, poco antes de llegar a la ciudad, se dieron cuenta del escándalo que había.

El cadáver del doctor estaba ante la puerta de la clínica.

La mujer que le ayudaba en la consulta y que, a su vez hacía limpieza del local, lloraba desconsolada.

—¡Le han asesinado! —decía—. ¡Él nunca se ha metido con nadie! ¿Por qué le han matado?

Ray y Clifton la retiraron a la fuerza de allí.

—¡Dejadme…! ¡Por favor…! ¡Quiero estar con él…!

Dos mujeres la acompañaron hasta su habitación.

El cadáver del doctor presentaba varios disparos por la espalda.

—¿Quién le encontró? —preguntó Ray.

—Yo —repuso un viejo vaquero—. Venía a la ciudad y me extrañó ver su caballo solo… Al principio no le concedí importancia, pero al ver su maletín en el suelo, me acerqué y descubrí su cadáver a pocas yardas.

La noticia impresionó a toda la ciudad.

El sheriff pidió voluntarios para que le acompañaran y Ray y Clifton fueron los primeros.

Toda la ciudad estaba dispuesta a ir con tal de dar con los asesinos del doctor.

Echaron un vistazo al lugar donde había sido encontrado el cadáver del doctor y no descubrieron nada.

Ray encontró una cadena en el suelo y se la guardó. Hicieron un pequeño reconocimiento por los alrededores y continuaron sin encontrar nada.

Una hora después regresaban todos a la ciudad.

El enterrador se hizo cargo del cadáver del doctor, teniéndolo expuesto casi toda la noche para que lo viera todo el que quisiera verlo.

Las mujeres vertían sus lágrimas ante su cadáver.

Muchos decidieron velarlo hasta altas horas de la madrugada.

A la mañana siguiente había una verdadera manifestación en la calle principal para asistir a su entierro.

Acababan de asesinar al hombre más querido de la ciudad.

Al paso lento del cortejo no se oía más que el llanto de las mujeres y algunas que otras exclamaciones.

Una vez enterrado, la ciudad pareció haber enmudecido.

Ray juró ante su cadáver que sería vengado.

Y el día transcurrió de un modo muy distinto de los demás.

Por la noche y, con ayuda de la bebida, comenzó a olvidarse un poco.

El juez Rovers entró en el Mississippi y preguntó al barman por James.

Un empleado de la casa acompañó al juez hasta el despacho en que se hallaba James.

—Hola, Rovers. No has debido venir.

—¿Por qué le habéis matado?

—¡Calla! ¿No comprendes que puede oírte alguien? Ese hombre era un grave peligro para nosotros… Si tienes miedo puedes marchar cuando quieras.

—¡No es eso, James! ¡Es que…!

—¿Un whisky?

Rovers asintió con la cabeza.

Mientras tanto, Ray y Clifton vigilaban el rancho de Safford.

Sus ojos se alegraron al ver a Appleton salir solo.

Appleton caminaba sin prisa sobre su caballo.

Al internarse entre los árboles se encontró encañonado por las armas de Ray y Clifton.

—¿Qué es esto?

—¡Levanta las manos y no preguntes!

Appleton obedeció y fue conducido a un lugar apartado.

—Voy a hacerte unas preguntas y tu vida depende de lo que contestes. ¿Por qué asesinasteis a Evans?

Los ojos de Appleton parecía que iban a salir de sus órbitas.

Y para convencerse de que no era una pesadilla, los abrió y cerró repetidas veces.

—¡No sé de lo que estáis hablando!

—Te advierto que tengo poca paciencia… Los hombres de Whitby han hablado. Tú fuiste reconocido por una de tus botas. ¿Con qué la cortaste de esa forma?

—¡Cobar…! ¡No sé nada…!

—¡Es inútil! ¡Acabas de condenarte a muerte!

Y Ray apretó lentamente el gatillo.

—¡No…! ¡No dispares! Es cierto que le mataron, pero yo no lo maté.

—Tú estabas con ellos, ¿no es así?

—¡Sí…!

—¿Quiénes te acompañaban?

—¡No son de aquí…! Vinieron de San Antonio…

Appleton intentó defender su vida y espoleó su caballo.

Un disparo hecho por Ray le alcanzó en la nuca.

Como estaban muy cerca del rancho no se ocuparon de enterrar el cadáver por temor de ser descubiertos.

Los vaqueros del rancho de Safford, al oír el disparo salieron a ver qué pasaba.

Todos ellos llevaban las armas empuñadas.

—¡Aquí! —exclamó uno—. ¡Han matado a Appleton!

Recogieron el cadáver y lo llevaron al rancho.

—¡Dentro de poco acabaremos todos así! —dijo John.

—¡Id a buscar al sheriff! —gritó Safford—. ¡Tengo que enterarme quién le ha matado! ¡Le colgaremos en el centro de la ciudad!

Tres vaqueros salieron a todo galope y ante la oficina del sheriff se detuvieron.

—¿Está el sheriff, Hug? —preguntaron.

—Ha salido ahora mismo. ¿Sucede algo?

—¡Acaban de matar a Appleton!

El rostro de Hug se transfiguró.

Y marchó corriendo al Mississippi.

El sheriff, al verle llegar tan pálido supuso que algo pasaba.

Hug se acercó a él y le dijo:

—¡Acaban de matar a Appleton!

El sheriff, sin responder, salió rápidamente del saloon.

Los vaqueros enviados por Safford le estaban esperando.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó a éstos.

—¡No lo sabemos! Oímos un disparo y encontramos su cadáver cerca del rancho.

—¡Esto se está poniendo feo…!

Hug fue en busca de los caballos y marcharon al rancho de Safford.

—¡Ahí le tienes, Harley! ¡Le han asesinado por la espalda! ¡Ese disparo lo indica!

—Serénate, Safford…

—¿Cómo quieres que me tranquilice? ¡Le han matado en nuestras propias narices! ¡Esto tiene que ser obra de los Turner…! ¡Se me ocurre una idea…! ¿Por qué no decimos que han sido vistos por uno de nuestros muchachos?

—No, Safford… Será preferible no decir nada de esta muerte…

Safford comprendió lo que quería decirle el sheriff y estuvo de acuerdo con él.

Entre todos enterraron a Appleton.

Antes de regresar a la ciudad, el sheriff dijo:

—Advierte a todos tus hombres que no digan nada. ¿Qué tal se encuentra John?

—Ya está bien… El doctor Blake tenía buenas manos.

—Con las armas por lo menos demostró tenerlas…

Hug y el sheriff regresaron a la ciudad.

El sheriff pidió a Hug que se quedara en la oficina.

El continuó hasta el Mississippi.

James jugaba una partida de póquer en una de las mesas.

Por uno de los empleados, el sheriff de envió un aviso.

James dejó de jugar, pidiendo a los que jugaban con él que le excusaran por unos minutos.

—¿Qué pasa, Harley? —preguntó al llegar junto al sheriff.

—Vengo del rancho de Safford… Acaban de encontrar muerto a Appleton.

—¿Qué me dices?

—Acabo de ver su cadáver… Tenía un tiro en la nuca… Hemos acordado no decir nada y le hemos enterrado. Así tendremos confiado al que lo ha matado.

—¿Por qué le habrán matado?

—Eso es lo que más nos preocupa… Han debido sorprenderle cuando salía de la casa… Fue encontrado su cadáver a muy pocas yardas de ella.

—Hablaremos mañana de ello. Ahora quiero terminar esa partida… Hay uno con bastante dinero.

—¿Cuándo repartimos los beneficios?

—La próxima semana. Tenemos que encargamos de eliminar a unos cuantos antes de hacerlo… Por eso, Brandon, Sandys y yo lo estamos retrasando.

—¿Cuánto le entregaréis a Safford?

—Cerca de cuarenta mil…

—¡Es todo lo que ha puesto!

—Safford es uno de los que no recibirá nada… ¡No soporto a ese hombre! El y su hijo se creen los amos de todo esto.

—Les pagaremos con plomo, como hacíamos cuando estábamos en el río, ¿recuerdas?

—¡Ya lo creo que me acuerdo, Harley!

—¿Qué piensas hacer con Cynthia?

—Eso tendré que pensarlo más despacio… Le daré dos caminos a elegir: o casarse conmigo o no podrá hacerlo con nadie…

—¡Es una pena, James! Esa muchacha vale cuánto pesa como mujer…

—Lo sé, Harley. Pero si no quiere casarse conmigo es un peligro para todos… Cynthia sabe demasiado… A su padre no tuve más remedio que matarle por lo mismo… Los veinte mil dólares de aquel muchacho nos hubieran venido muy bien…

—Además pudimos habérselos quitado sin haberle hecho nada…

—Esto es una mina y no quiero desaprovecharlo… Dentro de un año nos retiraremos los cuatro con una fortuna. Y ahora que está apareciendo petróleo mucho más… Pronto empezará la explotación en varios ranchos… En el de los Turner creo que van a empezar a perforar.

—¡Continua la partida, James! Hoy me encuentro cansado y voy a irme a dormir temprano.

—¿No vas a venir a ver a las muchachas?

—Depende… No estoy muy animado.

—Pues alguna de ellas te echará de menos.

Harley salió riéndose del saloon.

FINAL

Un mes después se notaba la afluencia de forasteros en la ciudad.

El Mississippi seguía siendo el único centro de diversión.

Muchos de los pequeños negocios tuvieron que cerrarse por falta de clientes.

El coronel Springfield se presentó en la ciudad e hizo la visita acostumbrada al rancho de Studley.

Con tal motivo vio los trabajos de la torre que se estaba montando.

Ya el ganado había dejado de interesar en la mayoría de los ranchos de la ciudad.

Excepto en aquéllos cuyos terrenos no tenían más riqueza que los pastos.

Ray dijo a Clifton que se encargara de vigilar los trabajos mientras hablaba con el coronel.

—Procura no tardar mucho. Sabes que entiendo muy poco de estas cosas.

—Ya irás aprendiendo poco a poco… Veré qué noticias trae el coronel.

Se lavó un poco las manos y sacudió el polvo de la camisa.

Al llegar a la casa, el coronel hablaba tranquilamente con Studley.

—Hola, muchacho —saludó el coronel—. Acabo de enterarme por Studley que piensas casarte pronto… No sabes cuánto me alegro. Vas a llevarte a la muchacha más guapa de toda la ciudad.

—Y ella al hombre más alto que hay en ella…

El coronel y Studley rieron.

—¿Qué noticias hay, coronel?

—El capitán Redville será ejecutado mañana.

—¿Hay pruebas contra él?

—Ésta es su confesión… No he querido obrar por mi cuenta hasta enseñártela.

Ray quedó horrorizado al leer lo que en ella se decía.

—¡Ha hecho bien en no hacer nada, coronel! Primero les daremos un buen escarmiento y después pagarán sus crímenes.

—Un grupo de federales entrará esta noche en el Mississippi.

—Primeramente hay que hacer una visita al juez… Hay que conseguir el contrato de esa sociedad.

Studley leyó la confesión del capitán y exclamó:

—¡No puedo creerlo!

—¡Esta noche esos ventajistas del Mississippi van a recibir la mayor sorpresa de su vida! Primeramente voy a ganarle lo que han estado robando a los pobres incautos de esta ciudad y, después, serán colgados dentro de ese saloon…

—Os acompañaré hasta la oficina del juez. Con esta confesión no podrá negar nada.

—¿Tiene mucha prisa, coronel?

—Ninguna. He venido con idea de quedarme en la ciudad esta noche. No quiero perderme el espectáculo.

—¿Ha venido solo?

—No. Los hombres que han venido acompañándome quedaron en la ciudad. Les di permiso para que echaran un trago. Hay un teniente al mando de ellos.

—Nos serán muy útiles esta noche… La mayoría de los ventajistas que trabajan por el Mississippi, han encontrado refugio en ese saloon… Dentro de una hora Clifton y yo estaremos de vuelta. Quiero ser yo quien vigile los trabajos… A Clifton será fácil engañarle…

—¡Buen muchacho! —exclamó el coronel.

—¡Pensar que le creímos un cuatrero…!

Se sentaron con comodidad y hablaron de muchas cosas, entre ellas del asesinato del doctor.

Transcurrió el tiempo sin que se dieran cuenta y Ray y Clifton llegaron a la casa.

—¿Es cierto lo que acaba de decirme Ray, coronel? —preguntó Clifton al entrar.

—¿Quiere enseñarle esa confesión? —pidió Ray.

El coronel lo hizo sin ningún inconveniente.

Clifton dejóse caer en una silla al terminar de leer.

—Enseguida estoy listo, coronel —dijo Ray—. Quiero lavarme un poco antes.

Clifton entregó la confesión del capitán al coronel y marchó con Ray.

Minutos después volvían los dos, aseados.

Ray comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas y Agnes salió de la casa para no verle.

Quiso acompañarles Studley, pero entre todos le convencieron para que no lo hiciera.

Montaron a caballo y se dirigieron a la ciudad.

Agnes se retiró a sus habitaciones y, encerrándose por dentro, se echó a llorar sobre la cama.

Los nervios no la permitían estar quieta y paseó de un lado a otro.

Mientras tanto, el coronel, Ray y Clifton, llegaban a la ciudad.

Se mezclaron entre la gente para no llamar la atención, y al pasar ante la oficina del juez, vieron a éste sentado ante su mesa de despacho.

Entraron en ella con naturalidad y el juez se puso en pie al ver al coronel.

—¿A qué se debe el honor de esta visita, coronel?

—Estos amigos desean hablar con usted…

—¿En qué puedo servirles?

Ray jugueteaba con un cuchillo de monte que tenía en las manos.

Rovers se ponía nervioso al ver en la forma que lo movía.

—Tengo aquí el borrador de un contrato y quiero que usted le de validez —respondió el coronel.

Rovers tomó el papel que le entregaba el coronel y se dispuso a leerlo.

A medida que lo hacía su rostro perdía el color.

Sin terminar de leerlo, lo dejó caer sobre la mesa.

—¡Continúa, cobarde! —dijo Ray—. Todavía hay mucho más que no has leído.

—¡Le juro, coronel, que yo no sé na… da…!

—¡Asesino! —gritó Ray, al tiempo que golpeaba con la mano del revés el rostro del juez.

Éste, con disimulo, metió la mano en uno de los cajones de su mesa y, cuando intentó disparar el arma que empuñaba, el cuchillo que tenía Ray en las manos se clavó con trágica seguridad en la garganta del juez.

—¡Ha estado a punto de sorprendernos! —exclamó el coronel.

Ray recogió el cuchillo y lo guardó, limpiando antes de hacerlo la hoja en las mismas ropas del muerto.

Antes de salir se cercioraron de que nadie les veía.

Los soldados se hallaban todos hablando entre ellos, ante la puerta del mejor saloon de la ciudad.

Tenían instrucciones del coronel y, al verle entrar con Ray y Clifton, lo hicieron detrás de ellos.

El local estaba, como siempre, concurrido.

John, James, Brandon y Sandys, jugaban una partida de póquer con unos desconocidos.

Ray se acercó a la mesa en que lo hacían y estuvo durante unos minutos observándoles.

John se puso nervioso al verle.

—¿Quieres jugar? —dijo James.

—No, porque os ganaría con facilidad…

—¡Vaya! Jamás he oído hablar de esta manera… ¿Tienes mucho dinero?

—Más del que podéis soñar.

—¡No será tanto!

Ray echó mano al interior de su camisa y sacó varios fajos de billetes.

—Hay exactamente cuarenta mil dólares… Iba a pagar una maquinaria que nos han enviado de Austin; pero no me importaría jugar una partida con vosotros.

Los ojos de James no se apartaban de aquel fajo de billetes.

—¿Estás dispuesto a jugártelo todo?

—Soy hombre de corazonadas y creo que hoy es mi día…

La noticia se extendió por todo el local y los clientes que había en él se pegaban por encontrar sitio desde donde poder presenciar la partida más importante que se había celebrado hasta entonces en Dallas.

—¿Cuántos vais a jugar? —preguntó Ray.

—Podemos hacerlo tú y yo solos —propuso James.

—Entonces ya puedes ir poniendo los cuarenta mil dólares a la vista…

Brandon fue al mostrador y cogió todo el dinero que había en la caja.

No llegaba ni a veinte mil en total y tuvo que subir a por dinero.

Minutos después se presentaba con los cuarenta mil dólares.

Para James era la mejor oportunidad que se le había presentado hasta ahora en su vida.

Una hora después, Ray perdía cerca de quince mil dólares.

Cynthia se enteró de lo que estaba pasando y bajó al saloon.

Clifton aprovechó este momento para hablar con ella.

—¡Tienes que salir de este local cuanto antes! —dijo.

—¿Qué pasa?

En pocas palabras Clifton se lo explicó todo.

—¿Sabrás ir sola hasta el rancho?

—Creo que sí…

—¡En la puerta tienes mi caballo! Es el que tiene la silla repujada.

Cynthia abandonó el local y nadie se dio cuenta de ello.

Montó en el caballo de Clifton y galopó hacia el rancho de su padre.

Mientras, continuaba la partida.

Repartió Ray los naipes y James preguntó:

—¿Cuánto dinero te queda?

—Unos veinticinco mil. ¿Por qué?

—Es que acepto tu envite y lo subo hasta veinticinco mil.

La exclamación fue general cuando vieron que Ray aceptaba el envite.

—¡Lo siento! —dijo James recogiendo el dinero que había en el centro de la mesa—. ¡Acabas de perder todo tu dinero!

Y al poner sus cartas boca arriba, enseñó un póquer.

—¡Un momento, amigo! El que yo llevo es superior y gano…

James parecía haberse quedado sin sangre.

—¡No es po… sible! —murmuró.

—Pues ahí lo tienes. He tenido más suerte que tú esta vez.

A la jugada siguiente correspondía dar a James y éste quedóse sin un solo centavo.

Ray entregó el dinero a Clifton y éste se lo guardó.

—¡No puedes llevarte ese dinero…! ¡Has hecho… trampas!

—¿Con qué ganas tú a los que vienen a jugar aquí? ¿Recuerdas a aquel muchacho al que quisiste quitarle el dinero que llevaba cuando trabajabais en el río? ¡Era mi hermano! Entonces no tenía dieciocho años todavía, y, gracias a un pobre viejo, que perdió la vida por defenderse, consiguió escapar… ¡Sois unos ventajistas…! ¡Todos los que trabajabais en el Mississippi os habéis reunido aquí! Teníais atemorizada a toda la ciudad y por eso os consentían que les robarais… ¡Eso se acabó! ¡Os voy a matar! ¡Coronel! ¿Quiere leer en alto la confesión que ha hecho el capitán Redville?

Un silencio absoluto siguió a estas palabras.

El coronel dio a conocer cuánto había confesado el capitán.

—¡Cobarde…! —Arrastró James.

Brandon y Sandys intentaron defender su vida.

Ray, demostrando una vez más su trágica seguridad, disparó cinco veces.

Safford, John, Sandys, Brandon y James cayeron para siempre.

Harley y su ayudante Hug intentaron escapar.

—¡Un momento, sheriff! —dijo el coronel—. ¿Adónde va con tanta prisa?

Sabiendo que la única oportunidad que tenía de salvar la vida era alcanzar la puerta, echó a correr hacia ella, siendo imitado por Hug.

Varios brazos cayeron sobre ellos y en pocos minutos quedaron materialmente destrozados.

Entre varios vaqueros los colgaron en el saloon.

Las mujeres echaron a correr hacia la calle.

Y unos soldados, que tenían instrucciones del coronel, se presentaron con Carforth en el saloon.

Momentos después estaba colgando como los demás.

El enterrador tuvo que ser ayudado para poder registrar los cadáveres.

Con lo que encontró en sus bolsillos decidió retirarse del oficio.

Estaba cansado de aquel ingrato trabajo.

Al extenderse la noticia de lo que había confesado el capitán Redville, provocó una estampida entre los ciudadanos de Dallas y el Mississippi, era pasto de las llamas una hora después.

Años más tarde las explotaciones de los terrenos petrolíferos eran muy intensas.

Ray se había casado con Agnes y Clifton con Cynthia.

Las dos parejas vivían en el rancho de Studley.

Éste, mientras Ray y Clifton vigilaban a los trabajadores, jugaba y se entretenía con sus nietos.

El hijo de Ray y de Agnes decía a su abuelito:

—¿Cuándo vas a contarnos la historia de os ventajistas del Mississippi?

—Vuestros padres la saben mejor que yo. Creo que ellos…

—¡Papa! —protestó Agnes—. Después no quieres que Ray y Clifton se enfaden contigo…

—¡Vamos, muchachos! Iremos a ver qué hacen vuestros padres… Está visto que con las mujeres no se puedo estar.

Agnes y Cynthia dejaron lo que estaban haciendo y se echaron a reír.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.