CAPÍTULO PRIMERO

Lo que empezó como una variedad festera, que se extendió por la mayoría de los pueblos del Oeste, acabó siendo para algunos un floreciente negocio, que la ambición y la codicia fueron conviniéndolo en una picaresca delictiva.

Genéricamente se llamó a esa fiesta de principio, simplemente rodeo. Y el nombre continuó así. Pero ya, convertido en espectáculo de masas y con pago de una cantidad como espectador y otra distinta si quería participar.

Antes, al principio, participaban casi todos los vaqueros de la localidad. Nada tenían que pagar, ni cobraban premio alguno. Era la satisfacción y la vanidad del triunfo lo que importaba. Los caballos que se empleaban eran los que estaban en periodo de doma.

Se fue deteriorando el sistema y la intención. De los potrancos rebeldes pasaron a los «resabiados» y por lo tanto peligrosos. Eran muchos los lisiados por participar en esos juegos de habilidad, como les llamaban los promotores.

La escala de premios estaba de acuerdo con el tiempo que permanecía el jinete sin ser desmontado. Y por participar, el pago era distinto en cada rodeo. De los más caros eran los que llegaban a cobrar hasta cinco dólares. Frente a la posibilidad de ganar cien dólares.

En todos los pueblos aparecía un rodeo-espectáculo, los vaqueros que se consideraban mejores jinetes intentaban conseguir esos cien dólares. Y la verdad era que los organizadores y propietarios de ese complejo, a base de caballos «rebeldes», marchaban con una buena cantidad de beneficio.

Por todo el Oeste rodaban rodeos como negocio. Y los vaqueros de cada localidad se aprestaban a participar. Las condiciones eran las mismas o muy parecidas entre los distintos rodeos que se movían por los pueblos en fiestas. Ya que era la época más propicia a la ganancia. El número de participantes en muchos pueblos se podía contar con la totalidad del censo de jinetes.

Jinetes que cuanto más difícil pareciera ganar, más participantes lo intentaban. No había variación alguna de pueblo a pueblo.

Cuando se anunciaba en las fiestas la llegada de un rodeo, los mozos empezaban con la seguridad en cada futuro participante, que sería el ganador.

En los locales de bebidas se concertaban apuestas entre los jinetes. Sistema que no agradaba a los organizadores, ya que preferían que las apuestas se hicieran frente a ellos. Era el renglón más importante porque la tozudez de los ganaderos les llevaba a hacer apuestas de importancia. Era frecuente que los ganaderos apoyaran a los dueños del rodeo.

Nuestro relato empieza cuando se comentaba que días más tarde llegaba el rodeo de Slone, que era el más famoso de los que pasaban por Santa Fe.

Uno de los locales donde más se discutía sobre los festejos en general y del rodeo en particular. Durante meses se discutía para cuando llegara el momento de demostrar que eran capaces de hacer lo que tantas veces afirmaban.

Ya eran muy famosas las carreras de caballos. El Ayuntamiento, seguro de que supondría un buen negocio, construyó un hipódromo que era ejemplar. En el que se gastaron varios centenares de dólares. La pista estaba muy bien conservada. Y había treinta establos individuales para igual número de caballos participantes. Y como durante el año eran varias las carreras que se celebraban, el Ayuntamiento obtenía un buen beneficio que les permitía sostener uno de los mejores hospitales del Oeste. En los boletos de las apuestas, el diez por ciento era para el hipódromo. Las apuestas eran oficiales, como en los hipódromos del Este. Y se controlaba por el mismo sistema de aquéllos. Los tickets para esas apuestas eran impresos de uno, cinco y diez dólares. Y en el momento de preparar las distintas carreras, se hacía saber la cantidad que cada caballo jugaban a su favor. Siendo conocidos los caballos, los favoritos eran los más cargados de apuestas a su favor.

Cuando terminaban las carreras del día, permitían en el hipódromo que el rodeo celebrara su espectáculo. Y esa vez los espectadores tenían que pagar un dólar por presenciarlo.

Y era curioso que hubiera más espectadores para el rodeo que para las distintas carreras.

Aprovechaban los establos individuales para los caballos que tenían que montar los participantes. Caballos que eran conocidos por los nombres que les daban los organizadores de esas pruebas de habilidad como jinetes. Esa vez, el llamado «Temblores» era el caballo que no había sido derrotado en la gira.

Eran varios los meses y muchas millas recorridas sin conocer la derrota. Era por lo tanto un verdadero campeón. Y como el tiempo necesario para ganar esta prueba era de quince segundos montado en el caballo sin ser derribado, en el día eran muchos los dólares que ganaba ese animal. Tanta confianza tenían los organizadores en ese caballo, que ofrecían cinco mil dólares, pero tenían que pagar cien dólares para participar en ese duelo con el campeón.

Los organizadores era un sociedad de tres socios nada más.

Y en lo que más ganaban, era en las apuestas que admitían aparte del premio ofrecido. Estos socios eran Slone, Rasher y Presley.

Pamela era una muchacha bastante agraciada que tenía el saloon Apache, local en el que más se discutía sobre el rodeo. Su proximidad al hipódromo era posiblemente la causa de este incremento en las discusiones, porque era el más concurrido de la ciudad.

Slone, que era el director en realidad, conocía bien el ambiente. Y solía estar allí para concertar apuestas al margen de la competición oficial en cada caballo.

Provocaba a los ganaderos con buena plantilla de vaqueros. Y en los días que permanecían en esa ciudad, eran muchos centenares de dólares los que ganaba.

Dos días antes de empezar las competiciones, visitó Slone el local de Pamela a la que saludó riendo a la entrada.

—Parece que este año traes una «estrella» nueva —dijo Pamela.

—Once meses sin ser derrotado una sola vez.

—¿Es posible…? ¿Cuántos segundos…?

—Depende de la importancia del dinero jugado.

—¿Es normal y justo? Debe haber un tiempo igual para todos los participantes.

—Si lo que tendríamos que pagar son quinientos dólares, el precio de la participación frente a «Temblores» serán cien dólares.

—¡Mucho dinero! No creo que haya más de tres participantes que puedan pagar ese precio:

—El premio lo compensa.

—No pasará de tres el número de participantes en esas condiciones. Y estoy segura que con ese caballo aumentas el tiempo que han de permanecer sin ser desmontados.

—Es lógico que a mayor premio, más tiempo sobre el caballo.

Dejaron de hablar porque Pamela fue hacia la persona que entraba en ese momento y que era una mujer. Muy conocida en la ciudad. Ganadera, propietaria de uno de los mejores ranchos que había en el territorio.

Slone, al fijarse en ella, sonreía al tiempo de saludar.

—Supongo que viene con la esperanza de vernos pagar premios por derrotar a los caballos que traemos. ¡No se cansa…! ¿Verdad?

—Confieso que tengo esa esperanza. Y tal vez sea esta vez.

—No debe confiar…

—Esta vez hay un buen jinete en mi rancho. Y sólo lleva en mi rancho dos semanas. Le he contratado como desbravador. Sabe mucho de caballos rebeldes.

—¡Vaya…! Así que, al fin, ha encontrado un jinete en el que confiar.

—Eso espero. No es mucho el tiempo que lleva en mi rancho, pero de verdad que confío en él.

—Y con toda seguridad que este año está dispuesta a apostar también.

—Pues sí. Has acertado. Tengo tantos deseos de castigarle que estoy dispuesta a jugar fuerte si es que se atreve…

—¿Frente a «Temblores»? Me refiero al campeón que no ha sido derrotado en muchos meses a través de cientos de millas recorridas.

—Frente al caballo que sea.

—¿Es que trata de asustarme, mistress Foster? Se trata de un especialista en el desbrave…

—Así es. Le he hablado de lo que sucede con este rodeo y me ha dicho que no considera tan difícil estar sobre un caballo sin ser derribado en unos segundos.

—¿Es así como opina?

—Lo que me preocupa es que dice no haber visto un rodeo de éstos, aunque ha oído hablar de ellos.

—Y ha decidido traerle desde Albuquerque… ¿no?

—Por allí tengo mi rancho.

—Ya lo sé. ¿Olvida que somos amigos?

—¿Lo seremos en realidad después de ganarle la apuesta?

—¿Por qué no?

—Me alegrará comprobar que sabe perder. Es lo más difícil en los jugadores.

—Parece que está convencida que esta vez me va a derrotar. Es la primera vez que se decide a jugar algo. Tal vez, debiera asustarme —decía burlón.

—¡No sabe lo que me alegraría que ese muchacho venciera a su «campeón»!

—Por mi parte, confío y espero en que no lo consiga —decía Slone riendo.

—¡Muy natural! —exclamó ella riendo a su vez—. Pero esta vez, por primera vez, confío en ese muchacho.

—No se deje engañar, Kate… Y no confíe excesivamente en ese vaquero. Si ese caballo es cierto que lleva varios meses sin ser derrotado, indica que es algo excepcional. Si piensa jugar algo, que sea lo menos posible. Parece que ha comentado que sólo pueden participar cuando los laceros estén bien atentos. Si es así, no debe exponer a ese muchacho. ¡Este caballero conoce muchos trucos para hacer más difícil esa pelea!

—Es cierto que confío en ese muchacho. Lo he visto trabajar en el «picadero».

—Pero con animales rebeldes y duros, sin malos instintos. ¡No es lo mismo frente a caballos resabiados y llenos de rencor! Los que llaman «mata-hombres». Debe pensarlo bien. ¿Es joven ese vaquero…?

—Ha de tener como mucho veinticuatro años.

—¡Es una locura lo que intenta! ¡No debieran permitir que animales resabiados puedan tomar parte en esos rodeos como negocio! Nada de que sólo se trata de una lucha de habilidad. Hace poco han colgado a los miembros de un rodeo en Laramie. Las sillas tenían un aguijón de acero que se clavaba en el lomo del animal al caer el jinete sobre la silla.

Dejaron de hablar por la entrada en el local del sheriff.

—¡Hola, mistress Foster! —dijo el sheriff—. Celebro que esté aquí. Me ha dicho el herrero Bush que le ha dicho usted que piensa inscribir a un vaquero suyo en la participación de este rodeo.

—Así es. Y no es vaquero, es desbravador. Es mucho lo que entiende de caballos. Confío en que derrote a ese caballo campeón.

—Creo que no debe confiar demasiado. Míster Slone ha de saber más de esos animales. Y me alegra verle, para hacerle saber que están reconociendo las sillas que emplean para esos ejercicios.

—Pueden hacerlo, sheriff. No hay nada falso. Son caballos duros, difíciles, pero sin trucos.

—Hace unos días han sido colgados en Laramie los miembros de otro grupo como el suyo.

—¡Por favor, sheriff! No diga que era como este grupo. Aquí todo es legal.

—Lo están comprobando.

—Esta ganadera ha encontrado un campeón que va a enfrentarse con el campeón de mis caballos. Me está dando miedo, porque parece que ese campeón es mucho lo que sabe de caballos. Y de profesión, parece que es desbravador.

—Espero que Kate no pierda el juicio. ¿Es conocido ese muchacho en el que confía…?

—No, hace tres semanas que le he conocido. Me pidió trabajo de desbravador y lo hace muy bien. Le he visto estos días.

—¡Kate…! —dijo Pamela—. ¿No será un enviado por Slone…? Todo puede ser…

Kate quedó pensativa unos segundos.

—¡No lo creo!

—Mi consejo es que no te fíes demasiado… Sería una buena trampa…

La verdad era que las palabras de Pamela le habían preocupado. No pensó que fuera posible lo que decía, pero tampoco podía asegurar nada. No conocía a ese muchacho. Y como tenía deseos de poder dar una buena lección a Slone podía ser lo que Pamela dijo.

—No tema —dijo Slone—. No hemos enviado a persona alguna con ese cometido. Todo en este rodeo es normal.

—Es que si así fuera —dijo Pamela— sería colgado, míster Slone.

—Repito que deben estar tranquilos.

Mientras caminaba, Kate, iba pensando en lo dicho por Pamela. Estaba preocupada. Y fue a visitar a un amigo. Había quedado con su «campeón» en el hotel en que estaban hospedados a la hora del almuerzo.

El amigo al que visitó, mostró su alegría por la visita.

—¿Y Betty…? —preguntó Kate.

—En casa. Espero almuerce con nosotros.

—No puedo… Te lo explicaré. —Y Kate estuvo hablando bastante tiempo.

—Bueno. No es que lo considere probable, pero podía suceder que ese del rodeo, sabiendo el encono que tienes contra él, enviara a ese muchacho a Albuquerque. Personalmente, no lo creo. Porque no es seguro que tú quieras jugar fuerte a favor de un desconocido. Pero de todos modos, si te parece, me encuentro con vosotros, «por casualidad» en ese hotel.

—Es mejor que vayas al hotel, porque sabe que estoy hospedada allí.

Y es en lo que quedaron. Se estaban sentando el vaquero y ella, cuando llegó Joe Manson, el amigo de Kate.

Después de los saludos afectuosos a Kate, el visitante dijo:

—Es Betty la que me ha enviado a por ti. Quiere que te instales en casa. No tienes por qué estar en el hotel.

—Da las gracias a Betty, a la que iré a visitar, pero me agrada más la libertad. Y lo agradezco de veras. Además estoy con este vaquero mío. Que te voy a explicar la razón de estar en Santa Fe.

Habló de lo que había proyectado en relación con el rodeo.

—¿Y no es una temeridad? Esos grupos suelen tener caballos muy broncos y difíciles. Saben resabiar a los animales a base de castigos. Y si en ese caballo hay que tener laceros, indica la dificultad que encerrará ese animal. Los laceros son para evitar una desgracia.

—No creo que hagan falta esos laceros —dijo el joven, que al presentarse a Joe, dijo se llamaba Ronny Wikerson.

—¿Eres de este territorio? —preguntó Joe.

—No. Soy de bastante lejos… ¡Y se va a asombrar cuando le diga que he venido para ganar la carrera de caballos y varios ejercicios! Me he colocado con esta señora, sólo hasta que terminen las fiestas de Albuquerque y la carrera de allí y la de aquí. Me ha hablado mi patrona ya de lo que pasa con este rodeo y he dicho lo que me parece. Que no es tan difícil estar sobre un caballo, por bronco y resabiado que esté, unos segundos nada más.

—No son tan pocos segundos —dijo Kate—. Son treinta segundos.

—¡Demasiado tiempo! —comentó Joe—. ¿Sabes la clase de caballos que asisten a las carreras de aquí…?

—Eso no nos preocupa ni al caballo ni a mí.

—¿Ha pensado en su peso…?

—Está habituado a mi peso. ¡Eso no será problema!

—No se enfadará si le digo que me parece una locura lo que intenta, ¿verdad?

—¿Se refiere a lo del rodeo o a lo de la carrera?

—A las dos cosas.

—No ignoro que ambas cosas serán difíciles, pero no imposibles. Y desde luego, lo voy a intentar. Lo del rodeo y ese caballo campeón, creo que se puede conseguir relativamente fácil. He de conseguir me dejen montar sin silla. La silla es la que se presta a trucos… Sin silla me será más fácil alargar mi estancia en el caballo sin ser derribado. Hay una cosa en la que no piensan los jinetes. Y es la enorme influencia que tienen las piernas.

—¿Qué quiere decir? —dijo Joe intrigado.

—Piense en mi estatura. Son seis pies y seis pulgadas. Eso supone unas piernas muy largas, con ellas se puede hacer una presión enorme en el vientre del animal y le haré sentir una especie de ahogo que aumentará su furor, pero la fuerza queda muy mermada. Sé dónde hay que presionar para que el animal sienta ese ahogo, conozco la anatomía del caballo. Por eso, lo que necesito es que me dejen montar sin silla. La silla sería un gran obstáculo. Presionaría con más dificultades.

—¿No te sientas a almorzar con nosotros…? —dijo Kate.

—Nos espera Betty a los dos.

—¿Por qué no marcha con él? —dijo Joe—. Yo daré unas vueltas por la ciudad que no conozco.

—¿No le importa?

—En absoluto.

Cuando marchaban los dos, dijo Kate:

—¿Qué te parece?

—Te voy a decir lo que pienso. Ese muchacho no es un vaquero vulgar. Yo diría que viene buscando a alguien que se mueve en el ambiente equino. Y desde luego nada de lo que ha dicho Pamela. El deseo de presenciar y participar en las dos poblaciones durante las carreras de caballos indica lo que te he dicho. Y diré más: Le creo capaz de conseguir lo del caballo resabiado. Es justo y razonable lo que ha dicho que puede conseguir con sus largas piernas. ¡Es enorme la estatura que tiene!

—Es casi un gigante. ¡No soy baja y he de levantar la cabeza para hablar con él!

—Creo que voy a jugar a Slone una alta cantidad.

—Debe ser prudente…

—Me alegrará arrancar un buen bocado a los que están robando por esos pueblos.

—Hay el peligro de que ese muchacho sea desmontado antes del tiempo que fijen.

—Es el normal peligro a todos los juegos. ¡Estoy decidida!

—¡No faltaré a esa prueba y no hay que decir lo que me alegraré que ese muchacho lo consiga! Y conste que le creo capaz de hacerlo. Tiene una gran confianza en sí mismo.

CAPÍTULO II

El caso de Daye Drake no era único en el Oeste. Se quedó sin madre cuando sólo tenía pocos meses. Y fue criada por unas cabras y por Jeffries, entonces un joven vaquero que, como juego, se obstinó en ser una especie de nodriza. La verdad era que ni su padre ni los hermanos se preocupaban de la muchacha. Jeffries se encargó de la muchacha. Con enorme paciencia, le daba la leche de una de las cabras con una cuchara. Calculó a su modo cuándo debía darle la leche. Cuando ya empezó a andar, seguía siendo Jeffries su niñero. Fue creciendo con el paso de los años. No podía sorprender que tuviera una verdadera pasión por su niñero. Que seguía siendo el de confianza y el que cuidaba de ella. Le enseñó con paciencia a leer y escribir cuando ya tenía cinco años. El rancho estaba entre montañas y alejado de la población más cercana.

En las visitas de Jeffries a las poblaciones en busca de víveres y lo que hacía falta en el rancho, compró libros y entonces se dieron cuenta que Jeffries sabía mucho más que ellos. Pasaron los años con rapidez, según decía Jeffries.

Daye vestía pantalones varoniles y Jeffries se encargó también de enseñar a la muchacha como si fuera varón. Piruetas sobre los caballos, desbrave al lado de Jeffries… Sin que se enterara el padre ni los hermanos, se fue convirtiendo en un claro peligro con las armas de fuego y con el cuchillo y el látigo. La familia no se dio cuenta de nada, ya que no se preocupaban de ella.

Seguían los libros y el entrenamiento con las armas. Cuando tenía quince años, empezó a cuidar de la casa y a cocinar. Siempre era Jeffries su maestro. Era al único que besaba. Y hasta los catorce dormía con él.

Uno de sus hermanos, Jere dijo un día al padre:

—No creo esté bien que Daye duerma con Jeffries.

—Es una niña todavía. Y desde que abrió los ojos a la vida, ha estado al lado de él. Es el que le ha enseñado todo lo que sabe y es bastante más de lo que sabemos nosotros —dijo Donald, que era el más joven de los hermanos, pero con nueve años más que ella.

Fue Jeffries el que dijo a Daye que debía dormir sola. Y la muchacha se habituó. No tardó en vestir la ropa de sus hermanos. Empezaba a ser más alta que ellos.

El día que Daye cumplía los veinte años era toda una mujer preciosa. Y se atrevió a decir Jeffries:

—Creo que es hora de que esta muchacha empiece a vestir como lo que es. Hay que comprarle ropa adecuada a su condición humana.

—¿Qué va a hacer con ropa de mujer aquí entre el ganado…? Está mejor así, para montar a caballo.

Jeffries tenía que admitir que era lógico lo que decía Donald. Pero pensó que para ir a las poblaciones que aún no conocía, debía vestir de mujer.

La muchacha era como un potro salvaje. Tenía un carácter muy fuerte. Y sólo respetaba a Jeffries. Lo que éste dijera era para ella sagrado. Pero el mismo Jeffries se daba cuenta que había mimado demasiado a la muchacha. Si los hermanos le decían algo, ella siempre decía que lo consultaría con Jeffries.

Cuando llevaban ganado a vender, siempre Jeffries compraba algo para ella. Y en el último viaje, le llevó unas revistas en las que se escribía de asuntos femeninos. Y se veían vestidos y fotografías de casas.

—Creo que ya es hora que me llevéis a una población. Hablabais de ella y aún no conozco ninguna.

—Dentro de poco son las fiestas en Santa Fe y en Albuquerque, pero tenemos más cerca a Santa Fe —dijo Jeffries—. Una vez allí, en cualquier tienda de las muchas que hay, se te comprará ropas de mujer. Te las pondrás y también zapatos…

—¿Crees que podrá andar con ese calzado? —preguntó Ben.

—Tendrá que acostumbrarse a ello.

—Tiene razón Ben —dijo ella—. ¿Me acostumbraré a ese calzado que veo en las revistas?

—Se acostumbran todas. No digo que te lo pongas aquí, pero para ir a una población son necesarios los zapatos. Las altas botas de montar, para aquí…

Por fin dijeron que iban a ir a Santa Fe. La muchacha palmoteaba gozosa.

Slone se echó a reír a carcajadas.

—Eso es lo que han intentado en estos meses más de cien jinetes.

—Alguna vez ha de fallar ese caballo.

—Ten en cuenta que ha de estar tu campeón veinte segundos sobre el caballo sin ser desmontado. ¿Crees que podrá hacerlo?

—Por lo menos lo va a intentar. Pero ya veo que has aumentado el tiempo. Eso indica que te muestras precavido. No fías tanto en ese caballo. Y si es así, no creo aceptes lo que te voy a jugar.

—Nos estás intrigando —dijo Presley, uno de los socios—. ¿Cuánto?

—¡Veinte mil dólares!

Los oyentes no pudieron exclamar la enorme sorpresa que esa cifra produjo.

—¡Kate! —exclamó un ganadero amigo—. ¿Es que estás loca? ¿Te das cuenta de lo que has dicho?

—Es la cantidad que quiero ganar a estos tres.

—Lo que haces es regalarles una fortuna.

—Ella sabe lo que dice —comentó Slone—. Nada de disuadirla. Lo ha dicho ante testigos y desde luego, aceptamos. ¿Verdad?

Los socios dijeron que estaban de acuerdo.

—No esperaba una esplendidez así…

—Y para demostrar que no tiene miedo ese muchacho, lo hará más difícil aún. ¡Sin silla! —Otra exclamación de sorpresa en los oyentes. Aquellos que tenían confianza con ella, le reñían enfadados algunos de ellos.

—¡Eres una loca…! —decía uno de ellos—. Les vas a regalar una fortuna.

Kate miró a uno que entraba y le hizo señas.

—¡Hola, Kate…! He oído la exclamación. ¿Qué pasa?

Explicó lo que sucedía.

—No hay duda que tienes que estar loca. ¿Es que no sabes lo que son esos animales?

—Si pierdo, mala suerte. ¿Qué hay de tu hija? ¿Cuándo voy a conocer a esa muchacha? ¿Es cierto que es tan hermosa? Me habló Jeffries de ella. ¿Es verdad que no ha salido del rancho?

—Completamente cierto.

—Jeffries habla de ella con un entusiasmo…

—Es el que la ha criado. Desde que tenía pocos meses… Así le idolatra ella. Los chicos se enfadan porque dicen que quiere a Jeffries mucho más que a nosotros y la verdad es que no nos hemos preocupado de ella.

—¿Por qué no la has sacado alguna vez del rancho?

—Ha ido ella la que no ha tenido interés en salir. Hasta ahora, ha sido feliz en el rancho. Pero Jeffries cometió el error de traer unas revistas en las que ha visto mujeres vestidas de distinta forma… ¿comprendes? Pero hablemos de esto… En verdad que es una locura lo que has hecho. Es una fortuna que regalas de una manera olímpica.

—Pues te aseguro que no es idea mía regalar ese dinero. Lo que busco es doblar esa cifra.

—Has debido buscar otro medio.

—Estáis hablando todos sin conocer a Ronny. Ni haber hablado con él.

—¡No me digas…! Si es cierto lo que se comenta en todos los locales de la ciudad, es que ese muchacho no sabe lo que dice… ¡Mira que intentar sostenerse el tiempo preciso para ganar sobre un caballo sin silla! ¿De dónde ha salido ese «listo»?

—El confía en conseguirlo, y yo confío en que lo consiga. ¿Y los otros…?

—Por la ciudad… Habrán ido a tu rancho.

—No tengo ganado para vender. Voy a estar una temporada sin hacerlo. He vendido sin control…

—Si cambias, nos avisas…

—No espero hacerlo de momento.

—¿Hay cantidad preparada?

—Bastante.

—Es una gran ventaja las condiciones del terreno en que tienes el rancho.

—Perdona, Drake… Voy a confirmar lo de la apuesta.

—No hagas locuras… ¡No insistas…!

Kate era reclamada por los clientes de Pamela. Cuando llegó hasta donde estaban, dijo uno:

—Hemos registrado la caballería del rodeo. No hay nada que no sea legal.

—¿Por qué me lo dices a mí?

—Porque has comentado que no estabas segura… Hemos reconocido las sillas. No hay nada que sea ilegal en ellas. Y consideramos una franca locura que ese muchacho quiera montar sobre «Temblores» sin silla. Es algo que no comprendemos nosotros. ¡Te va a costar esa fortuna que has puesto en juego! Dime, ¿conocías a ese muchacho?

—No.

—¿Y pones en sus manos esa fortuna…?

—Si confío en él, es precisamente porque no se ha opuesto a la prueba. Si deja que juegue en la forma que lo hago, es porque confía en ganar.

—No es que piense pueda suceder, pero no sería demasiado extraño que ese muchacho, al que no conoces, busque en esa apuesta su porvenir.

—No creo se deba pensar mal.

—¿Crees de veras normal lo de montar sin silla…? Tú entiendes de caballos y de montar. ¿Lo consideras normal? Pregunta a los muchos que hay ahora aquí.

—Tal vez tema que en un momento determinado falle un correaje.

—Se repasa con cuidado la silla a colocar.

—Si él lo prefiere así… Dejemos que lo haga a su modo.

—Veo que no hay solución. Estás decidida a regalar esa fortuna.

Los socios del rodeo estaban nerviosos ante tanta insistencia junto a Kate para que se retirara de lo prometido. Y para evitar lo que les preocupaba, buscaron al sheriff, al que sólo le quedaban unos días en el ejercicio de esa autoridad, para que se reconociera la apuesta.

—Personalmente, lo que haré es convencer a Kate para que no siga adelante con lo que no es más que una locura.

—Tiene que hablar con ese muchacho que ella admitió hasta la terminación de las fiestas. ¿Es que consideras normal que sin conocer ese caballo por parte del jinete, insista ella en regalaros esa fortuna? Así que lo que haré, si hablo con Kate, es convencerla para que no haya apuesta de esa importancia. Podéis jugar cien dólares nada más.

—Es ella la que ha hablado de esa cantidad. Nosotros lo que hemos hecho es aceptar la apuesta.

—¡Una locura! —añadió el sheriff al separarse de Slone.

Joe Manson, fiscal general, encargó que buscaran a Kate y le dijeran que quería hablar con ella. Pero Kate, que supuso lo que le iba a decir, prometió que iría a verle, pero decidida a hacer lo contrario. Y marchó a Albuquerque hasta que fuera la fecha de intentar Ronny ganar esa cantidad. Había que esperar a que terminaran los festejos. El rodeo actuaba siempre después de terminados.

Manson se dio cuenta de la realidad al saber que habían visto a Kate pagar la cuenta del hotel.

—No ha querido que le hable —dijo al secretario de fiscalía—. Lo que indica que está decidida.

—¿Habrá marchado él…?

—Le habrá llevado al rancho. Y me alegrará que lo haya hecho. Creo que he sido un tonto al oír a los amigos hasta convencerme que debía pedir a Kate que no llevara al final su deseo de apostar en tanta cuantía.

—Después de todo, es su dinero —dijo el secretario—. Y es mucho lo que tiene. Para los del rodeo esa cantidad puede ser un duro golpe. Para ella, no. Y estoy casi convencido de que ese gigante es capaz de estar sobre ese caballo el tiempo necesario para que ella gane.

—¡No es posible que piense así…! —dijo el secretario asombrado.

—Es cierto que le considero capaz.

—¿Es que no conoce a esos granujas…? Recurrirán al truco más extraño para evitar que pueda permanecer sobre el animal el tiempo que exigen. Y veinte segundos es mucho tiempo, tratándose de caballos resabiados hasta el borde de la locura. Así que sienten al jinete sobre su lomo, empieza la pelea. Las contorsiones, movimiento de la piel, se dejan caer al suelo… ¿Es que no ha visto lo que hacen esos animales…? Y el que va a enfrentar al vaquero de Kate no ha permitido en varios meses que una vez solamente le hayan derrotado.

La noticia de esta apuesta llegó a la residencia del gobernador. Que siendo como era ganadero y entendido en caballos, consideró una locura por parte de la ganadera, de la que había oído hablar aunque no la conociera personalmente.

Indicó que le agradaría hablar con ella y se disgustó al saber que había marchado de la ciudad.

—¡Bueno! —dijo—. Eso indica que ha decidido no seguir adelante. Celebro su marcha.

Pero cuando Manson habló con el gobernador, le dijo:

—¡Conozco muy bien a Kate! No creo que haya decidido abandonar… Lo que ha hecho es alejarse de aquí para que no insistan en decirle que está loca. Habrá ido a su rancho. Pero vendrá en la proximidad de la fecha. Y le voy a decir que soy creyente en el éxito de ese gigantón… Es así de alto…

—¡No es posible que hable en serio…! —dijo el gobernador—. ¿Es que no ha visto el ganado que esos rodeos consiguen reunir…? Sumamente peligrosos… Y lo que hablan de ese animal es algo que no aconseja admitir el éxito de ese loco. Porque ha de estar loco.

—Sin embargo, el hecho de que deje jugar a Kate en la forma que lo hace, indica que es mucha la confianza que tiene en sí mismo.

—Eso no basta.

—Esperemos a que se celebre…

—Me agradaría hablar con esa tozuda ganadera antes de que deje que ese muchacho le haga perder esa fortuna.

—Ha definido bien a Kate. ¡Es una tozuda!

—¿Se han preocupado de investigar a ese muchacho? Sería muy desagradable que en nuestras narices, se tratara de un cómplice de esos socios… ¡Y con dejarse caer, sería suficiente para que ella pierda ese dinero…!

—Es el temor que tenía ella. O mejor dicho, el que le metieron en la cabeza. Hablé con él y no le considero cómplice de ellos. Y sigo diciendo que creo va a sorprender a todos.

—Confieso que me sorprende piense así… Y si puedo convencer a esa mujer antes, lo haré.

Kate y Ronny estaban en otro hotel, alejado del centro de la población y decididos a no salir mucho.

—Usted odia a esos socios —dijo Ronny—. ¿No es así?

—Sobre todo a Slone, que es el que figura como director de ese rodeo. Un gran muchacho, hará tres años, murió en un intento de ganar un premio. Para mí, fue un crimen. Los laceros se descuidaron.

—Si fue rápido…

—De haber estado preparado se hubiera evitado. ¡Fue un deliberado crimen!

—¿No lo dijo a las autoridades?

—Fueron tan torpes que se concretaron a lamentar esa desgracia.

—¿Por qué cree que fue un crimen…?

—Ya lo he dicho…

—Pero ¿por qué iba a dejar que le matara el caballo?

—Porque aquel muchacho vino buscando a Slone… Los que estuvieron cerca de Slone comentaron que al ver al muchacho, palideció intensamente y le vieron hablar con los laceros. Pero dijo que había encargado a los laceros tuvieran cuidado porque ese caballo era un asesino… Yo estaba cerca de Slone también. Y le vi palidecer al aparecer ese joven sobre el caballo. Pero nada de esto podía ser prueba alguna. Pero para mí, aquello fue un crimen. Por eso odio a Slone. ¡De buena gana, dispararía sobre él! Me pone enferma su presencia.

CAPÍTULO III

Como Kate era muy conocida en Albuquerque por tener su rancho cerca de esa población, se comentó por los que habían estado en Santa Fe lo de la apuesta que había hecho. Y el capataz que no había estado de acuerdo con la admisión de Ronny en el equipo, dijo a Kate:

—¡Patrona! ¿Es verdad lo que comentan en el pueblo sobre una apuesta frente al rodeo que espera funcionar en Santa Fe?

—¿Es que se ha comentado? —dijo ella, riendo.

—¡No es para reír, patrona! Cierto que se comenta, pero añaden que es una locura por su parte. Pero si ha regresado, es porque al fin pensó que era en realidad una locura.

—He venido para hacer tiempo. Y cuando empiece ese rodeo a funcionar, volveremos ese muchacho y yo.

—¡No es posible que hable en serio!

—Puedes estar seguro que no lo he hecho más en serio antes.

—¿No comprende que es una locura completa?

—He venido por no oír sermones. Así que te ruego no insistas.

—¿Pero qué ha visto en ese muchacho, a no ser la estatura, para creer que sabe domar mejor que nuestros muchachos? Todos estaban muy disgustados con esa admisión, en la que no intervine y sabe que es misión del capataz hacerlo.

Pero ahora están tan disgustados con lo que se comenta, que no me sorprendería le dieran una paliza.

—Si lo intentan, todos ellos serán despedidos. ¡Y el primero, tú!

—¡Le va a hacer perder esa fortuna! ¡Lo lamento! —Y dando media vuelta, se alejó de Kate.

Ronny se dio cuenta de cómo le miraban los compañeros en el comedor.

Dio cuenta a la patrona de lo que sucedía.

—Me miran con desprecio… —dijo— y me asusta me obliguen a matar a algunos. Y el primero será el capataz, que es el más cobarde de todos. No me perdona haber sido admitido por usted. Aunque es cierto que es costumbre sea el capataz el que admita personal cuando hace falta y despedir a los que sobren, pero la dueña también tiene sus derechos.

—Hablaré con Ducco y con los muchachos.

—¡No…! Nada de hablar, no quiero me llamen chivato. Si le he hablado es porque no quiero se sorprenda cuando mate a algunos.

Kate sintió miedo de Ronny. Hablaba de matar con la mayor indiferencia. Y pensaba que le consideraba capaz de hacer lo que estaba diciendo.

—No vas a intervenir en los trabajos del rancho hasta que no volvamos a Santa Fe.

—Si me contrató como desbravador, debo trabajar en ello.

—No quiero que haya discusiones.

Ronny se encogió de hombros. Y ella mandó llamar al capataz.

—Escucha, Ducco —dijo Kate—. No quiero enfadarme contigo. Sé que estás enfadado porque Ronny fue admitido por mí, pero no olvides que soy la dueña. Cosa que estás olvidando.

—Comprendo que estaba en su derecho como dueña, pero lo que ha disgustado es que dijera que le contrató como desbravador. Cualquiera de los muchachos sabe domar lo mismo que él. No ha hecho en los días que ha estado nada extraordinario. Lo único que ha hecho distinto es que se ha quitado las botas… Y hay potros que necesitan la fusta. El trató de prohibirnos emplear la fusta. ¿Es que cree que hablando a los potros como si fueran niños se van a dejar domar?

—¡Tienes que admitir que entiende de caballos!

—También entendemos nosotros. ¿Es que no sé lo que hay que hacer con ellos?

—Él no ha tratado de decir que no sepáis. Lo que hace es emplear un método distinto. Va a quedar sin trabajo aquí hasta que volvamos a Santa Fe por esa apuesta. Él no quiere estar sin hacer nada. Así que es posible vaya al picadero. Nada de alusiones ni molestias. ¡Tiene libertad absoluta en el rancho! No me agradará que siga ese aislamiento. Fui yo la culpable de admitirle sin contar contigo. Y si consideras que no debí hacerlo, no tienes más que recoger tus cosas y marcharte. No me gusta la soberbia.

Ducco reconoció que ella estaba en su derecho al admitir a Ronny por suponer que era un especialista en la doma.

—Para evitar discusiones, le he dicho que no desbrave. Después de todo va a marchar después de las fiestas y en especial, de las carreras de caballos.

Ducco no replicó nada. Pero miraba a Ronny con claro odio. Que hacía sonreír a Ronny.

Habló a los vaqueros para que no hicieran comentarios ofensivos. Sabía que de hacerlo, sería despedido, porque Kate estaba disgustada con él.

En el comedor, a la hora de las comidas, no le hablaban ni le miraban. Hablaban entre ellos. Sin aludirle para nada.

Al otro día llegó hasta donde estaban domando. Todos ellos usaban la fusta, que era una manera indirecta de enfrentarse a él. No dijo nada por ese detalle. Y cuando se iba a retirar de la empalizada en que se domaba, se fijó en uno de los caballos, y dijo:

—¡Ducco! ¡Cuidado con ese pinto! Que no le monten y si lo hacen, ¡cuidado con él, y nada de fusta! Ese animal está resabiado. ¡Es un peligro!

—¡No te preocupes! ¡Ese pinto será domado!

—Pero no con ese sistema. Que el que intente montarle recuerde mis palabras.

—¡No creas que no sabemos domar!

—De todas maneras, el que sea ordenado encargarse del pinto que lo haga con todo cuidado. ¿Quién le ha castigado? El que sea, que no intente montarle de nuevo.

Y montando a caballo, se alejó de allí.

—¿Habéis oído? —decía el capataz riendo—. ¡Mucho cuidado con el pinto! —Imitaba la forma de hablar de Ronny.

—¡Tranquilo, Ducco! —dijo el vaquero que castigó el día antes al pinto—. ¡Tendré mucho cuidado…! ¡Le voy a enseñar!

—¿Es que te vas a atrever a montar al pinto de nuevo? Has oído que el que le monte debe recordar sus palabras. Me estoy preguntando si entenderá el caballo el lenguaje de él y le ha estado diciendo lo que piensa hacer conmigo si le doy de nuevo con la fusta.

Todos reían de buena gana.

—¡Eso es entender y conocer de caballos! No ha hecho más que verle y ya habéis oído.

—A trabajar. Encárgate del pinto. Es amigo tuyo.

Pero nada más montar en él, un enorme relincho se extendió por el valle.

Fue derribado aparatosamente y buscó su cuerpo en el suelo. El vaquero más viejo que estaba cerca de donde cayó el derribado pudo sacarle arrastrando bajo los palos de la empalizada, pero no pudo evitar que con las patas delanteras alcanzara una pierna del vaquero, que gritó de dolor, perdiendo el conocimiento por el pánico. El caballo rompió dos palos de la empalizada, buscando al vaquero. Mostraba los dientes como una fiera y saltando con facilidad la empalizada, buscó al vaquero, teniendo que disparar varias veces sobre él el vaquero de más edad.

Todos miraban a Ducco. Y lo hacían con odio.

—¡No me miréis así! —decía, asustado.

—Parece que ese muchacho entiende de caballos. Será que habla su idioma —decía el vaquero que mató al caballo—. Advirtió lo que iba a pasar. Dijo que no debía montarle el que le hubiera golpeado y que no usara la fusta. Aquí tenéis las consecuencias de no hacerle caso. Pero Ducco es el más entendido de caballos. Le ha roto una pierna, pero le ha podido matar. Venía a por él. Si no le mato, nos mata a los dos. ¡Qué fiera! ¿Estás contento, Ducco? Le dijiste que montara el pinto. Y en broma añadiste que era amigo suyo.

—¡Casualidad!

—Conocimiento. Nos ha dado una lección a todos. Hay que llevar este muchacho al pueblo. No creo que sea muy grave por mi oportunidad de tirar de él, cogiendo un brazo. Si no lo coge, entonces le habría destrozado. No hay duda que no necesitas que te enseñen nada relacionado con los caballos. Un carro para llevar al hospital al herido. ¡Ésta es tu obra! ¡Especialista!

—¡Ninguno entendemos de estos animales…! —dijo otro—. Ese muchacho temió lo que ha pasado.

Cuando se informó Kate de lo sucedido, dijo a Ducco:

—¡Marcha…! No te quiero en el rancho. No quiero que te mate ese muchacho, ya que te va a culpar de lo sucedido. Llevad vosotros a Lionel al hospital. Llevadle en mi coche… Es más rápido.

Ducco marchó con el coche. Tenía miedo de enfrentarse a Ronny. A toda prisa, recogió sus cosas y las puso en el coche.

A la hora de la comida, se informó Ronny. En el hospital dijeron que no era lo grave que temían. No había fractura. La alta bota lo había impedido.

Miraba a todos los que estaban en el picadero.

—¡Debiera mataros a todos! ¡Ignorantes, cobardes! ¡Y ese soberbio estúpido ha debido morir…!

Lionel, al recobrar el conocimiento, fue informado de lo ocurrido cuando se desmayó.

—Si Brown no mata al caballo pinto, te habría destrozado. Rompió la cerca y te buscaba. Si Brown no es tan rápido, no vivirías.

—Tuve que matar al pinto. Me habría destrozado también a mí.

—¡Tenía razón ese gigante! —dijo Lionel—. Si no es por ti Brown, me habría matado. ¡No hay duda que ese muchacho entiende de caballos! ¡Y nos reíamos de él!

Al comentarse lo ocurrido, Ducco que estaba en un saloon de Albuquerque, era contemplado con interés. Había comentado por su parte que se había despedido del rancho porque Kate había contratado a un desconocido sin contar con él. Pero al conocerse la verdad, le miraban con el mayor desprecio.

Pero al saber que era Ronny el que se iba a enfrentar a un ejercicio que en principio se daba por perdido, se olvidaron de lo ocurrido con el caballo pinto.

Fue, precisamente Ducco, el que bautizó a Ronny como un fanfarrón. Era cierto que había comentado con Kate que había llegado a esa zona dispuesto a ganar los ejercicios y la carrera más importante. Kate le dijo que no debía comentar eso mismo ante los extraños. Pero ella no supo cómo se pudo enterar Ducco.

Pero como esas manifestaciones eran en línea general, lo mismo que decían muchos, no fueron atendidas ni comentadas esas palabras.

Llegó la noticia de que se iban a inaugurar los espectáculos que el rodeo llevaba con los intentos de ganar a los caballos. Cosa muy difícil en verdad.

En casa de Pamela estaban Jeffries y Daye. Pamela había mirado a la muchacha, comentando con el barman la gran belleza de ella.

—Es preciosa esa muchacha —dijo Pamela.

—Creo que es la hija de un ganadero que hay cerca de Albuquerque, en el corazón de las montañas. Ha hablado Kate de ella.

—Ahora que hablas de esa ganadera. ¿Qué ha pasado por fin de esa apuesta tan importante?

—Se espera a Kate. Parece que sigue decidida a que sean los veinte mil dólares la cantidad en juego.

—¿Se conoce al que va a defender el dinero de Kate?

—Dicen que es el más alto que hay en la ciudad. Y el día que haya de participar él frente al caballo campeón del rodeo, habrá más asistencia al hipódromo que el resto de los ejercicios.

—Es que la cantidad apostada da un interés a esa confrontación.

—Son mayoría los que opinan que esa ganadera lo que ha hecho es regalar ese dinero.

—Tendrán que celebrarse esos segundos de lucha.

—Dicen que cinco segundos sobre un caballo de esas condiciones ya es un enorme problema y una gran dificultad. Si esos cinco los transformas en veinte, ¡ya me dirás!

—Lo que me agradaría que ganaran esos veinte mil dólares a estos granujas.

—Dicen que son distintos los caballos que traen a Santa Fe y que las sillas preparadas con aguijón de acero, suelen emplearlas en los pueblos. Aquí tienen miedo.

—¿Será verdad lo de esos aguijones de acero que se clavan en el lomo de los animales…?

—Pues claro que lo es. Pero el día que ese muchacho intente permanecer sobre el caballo esos segundos, será bien repasada la silla.

—Si parece que ha pedido que le dejen montar sin ella.

—¡Una buena precaución…! Así, aunque esté preparada la silla, no intervendrá.

—Sin embargo, los entendidos dicen que es una torpeza por parte del jinete. Es privarse voluntariamente de un punto de sujeción. En la forma que lo va a hacer, tendrá sólo la crin para agarrarse.

Tres días antes de la fecha señalada para el ejercicio de los veinte segundos, los comentarios eran generales y de censura a la decisión de Ronny de montar sin silla.

Ronny había estado viendo a «Temblores». Y le observó lentamente. Era un caballo precioso. Ése era el comentario general de los que habían visto el caballo.

Slone, al saber que era Ronny el jinete que iba a montar sin silla, le dijo:

—Bonito caballo, ¿verdad?

Kate, que estaba al lado de Ronny, replicó:

—Éste es el que os va a ganar veinte mil dólares.

—Con permiso de «Temblores» —añadió Slone—. Y estoy seguro de que no te dejará.

—Pero lo difícil es que lo consiga. No va a conseguir despegarse de mí.

—Sabe mucho y son infinitas las mañas que conoce.

—Una cosa —dijo Ronny—, si el caballo se deja caer, no supondrá derribo. Hay que aclararlo ante el jurado. No quiero trampas.

Kate presentó a Drake, su hija y a los tres hijos varones.

—¿No crees que es una locura lo que vas a intentar? —dijo Donald a Ronny.

—Voy a intentar que gane mi patrona lo que juega.

—¿Por qué le has dejado que jugara tan fuerte?

—No me consultó a mí para hacerlo.

—Pero al hacerlo, has debido decir que no estabas en condiciones.

—Pero es que confío en estar sobre ese caballo los segundos que han acordado debo permanecer para ganar.

—¡No creo sea tan difícil estar esos segundos sobre el caballo! Creo que también yo ganaría esa prueba —dijo Daye.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Jere, el hermano mayor.

—Para ti sería muy difícil. Eres un mal jinete.

—¿Y qué dices de esa decisión de montar sin silla? ¿No es una locura?

—Es posible que así, al tener que agarrarse a la crin del caballo, se moverá menos, porque el dolor será más intenso si se mueve.

Kate se echó a reír al oír a Daye. Pensó en que seguramente que Ronny había pensado como ella. Y unido a la presión de las dos piernas, que como garfios se agarrarían a la parte deseada por Ronny.

Dos horas antes de la señalada para el ejercicio, el hipódromo tenía más espectadores que en una carrera formal.

Cuando colocaron el caballo en el callejón que utilizaban para montar sin el concurso y voluntad del animal, se quedó silencioso el hipódromo. Como era tan alto, Ronny, se le veía cuando estaba montando.

Impresionó el relincho del caballo al sentir el cuerpo de Ronny en su lomo.

Cuando abandonó el callejón, se dieron cuenta muchos de que Ronny estaba descalzo. Y sus piernas formaron la tenaza opresora bajo el vientre. Fue una lucha titánica.

—¡Nos gana! ¡Nos gana! —gritaba Slone, furioso—. Está ahogando al caballo con las piernas. Por eso no ha querido la silla. ¡Nos gana! —seguía gritando.

Los aplausos eran generales. El jurado hizo saber que pasaba de los treinta segundos sin haber sido desmontado. Y le hicieron saber a Ronny que ya había ganado.

—¡Maldito caballo! —seguía gritando Slone.

Fue paseado a hombros por todo el hipódromo. Cuando le dejaron junto a Kate, ésta le abrazó muy contenta. Y ella miró a la tribuna en la que estaba el gobernador. Allí se hallaba Joe Manson, el fiscal. Y le saludó con la mano.

Daye luchaba con sus hermanos que trataban de impedir que la muchacha se acercara a Ronny para felicitarle. Pero al fin consiguió llegar junto a él.

—¡Maravilloso! —decía—. Lo has hecho muy bien. Has sometido al caballo y ganado muchos dólares a la vez. El de la crin, y el de las piernas en el vientre. No pensaron en tus largas piernas.

Sonreía Ronny, al darse cuenta en la razón de la victoria.

Esa muchacha seguro que era la única que vio la verdad de la estratagema.

—Yo —dijo Daye— habría hecho lo mismo, pero aunque soy alta para mujer, no alcanzarían mis piernas como las tuyas para hacer una especie de tenaza.

—Hemos de visitar al sheriff para que me pague los veinte mil dólares. No me fió de Slone y sus socios.

No hubo dificultad en cobrar lo ganado. Que Kate ingresó en el acto en el Banco, diciendo a Ronny:

—Diez mil dólares serán para ti.

—No…

—No vamos a discutir.

—En realidad, los mereces —dijo Daye—. Eres el que lo ha ganado.

—Pero era ella la que exponía su dinero.

—Por eso te da la mitad de lo ganado. No hay duda que es una mujer justa.

Los tres socios estaban desesperados.

—Nunca puse en duda nuestra victoria. Pero ese maldito gigante ha sabido presionar el vientre del caballo.

—Tanto hablar de ese caballo —decía Presley.

—Hay que matar a ese animal.

—Ya es tarde —dijo Slone—. Sólo un jinete de su estatura podría hacer lo que hizo. Convertir sus largas piernas en una tenaza. —Los pies enlazados bajo el vientre impedía que fuera apeado del lomo. Estaba materialmente atado al vientre.

—Lo que vamos a hacer es marchar de aquí. Hemos de ir donde los trucos se puedan emplear.

Daye hablaba con Kate como si se conocieran de años. Y cuando Drake llamó a la hija, dijo Kate:

—Deja a la muchacha que vaya unos días a mi rancho.

CAPÍTULO IV

Los vaqueros miraban y admiraban a Daye. Y luego se miraban entre ellos. Se les veía andar con ciertas dificultades y se metió en la vivienda principal con una buena maleta en la mano. Habló al entrar a una de las criadas, y desapareció para aparecer a los pocos minutos convertida en una muchacho. Sus andares eran entonces completamente firmes y seguros.

—¡No podía más! —dijo a Kate—. Es un enorme sufrimiento soportar el suplicio de ese calzado. ¡No me hallo bien con esta ropa!

—Pero es necesario vivir así. No vas a estar siempre vestida de vaquero. Comprendo que estés más cómoda, pero tienes que ir acostumbrándote.

—Dudo que lo consigas.

Mientras comían, comentaron lo que había conseguido Ronny.

—No creo que lleven ese caballo en la gira que piensan hacer.

—No todos pueden conseguir lo que él ha hecho —dijo Daye. Hay que tener las piernas que tiene él y con las que formó una tenaza que sujetaron a «Temblores». Sin esa tenaza habría sido desmontado. Se lo jugó todo a esa carta. Y ganó. Habría seguido sobre el caballo las horas que hubiera querido. ¡Y les ha costado caro!

—Ese muchacho ha de ir con cuidado si vuelve por Santa Fe.

—Se va a encargar otra vez de la doma… Hasta que se celebren las fiestas aquí. Y tienen que convencerse que en este pueblo hay caballos tan importantes como los que corren en Santa Fe.

—¿No dicen que allí acuden caballos y jinetes de los que suelen correr en hipódromos del Este? Aseguran que no se puede correr frente a esos especialistas que les llaman puras sangres. Es lo que he leído en las revistas que me trajo Jeffries. Tenemos en el rancho animales que son de una rapidez asombrosa. He debido traer alguno de esos caballos. ¡Me gustaría verles en esas carreras! ¡Sobre todo, hay dos de ellos!

—Tienes tiempo de ir a por ellos.

—Mi padre no quiere que tome parte en una carrera. Dice que se reirían de mí. Y no creo que por no ganar una carrera sea motivo para que se rían los demás.

—No es justo tu padre —añadió Kate—. Lo que pasará es que puede darse cuenta que no están en condiciones de enfrentarse a los rapidísimos puras sangres. En el Este esos caballos no pueden correr con quienes no sean como ellos. Y aquí lo que hace es presentar esos animales como si fueran de esta tierra.

—Eso, en realidad, es una estafa, ¿no te parece?

—Estamos de acuerdo.

Habían terminado de comer y cuando charlaban Kate y Daye, fue avisada Kate que habían llegado Harlem y su hijo Charles.

Los autorizados a entrar, lo hicieron sonrientes para saludar a las dos mujeres.

—Nos han dicho que tenías invitada a una hija de Drake… y que se trataba de una muchacha preciosa. Supongo que es esta joven, y no hay duda que no han exagerado. Es más bella de lo que comentábamos —dijo el padre.

—Gracias… —exclamó Daye—. Muchas gracias. Tiene la delicadeza de mirarme con buenos ojos.

—Lo que dice mi padre es justo —medió Charles.

—Gracias a los dos.

—¿Vas a presentar equipo…?

—No. No pienso hacerlo.

—¿Qué pasó con Ducco…?

—Marchó.

—Por lo sucedido a Laurel, ¿verdad?

—Pareces bien informado.

—Es que como se trata de un gran vaquero… Y el que más entiende de caballos.

—¿Estás seguro? Creí que estabas informado.

—¿Por qué dice esto?

—¡Hablad con los muchachos!

—Creo que admitiste a un desconocido sin que te aconsejara Ducco. Y eso, no se puede hacer.

—Repito que te creí bien informado. ¡Debes hacerlo!

—Sabemos que ese que has admitido tú no es más que un fanfarrón.

—Informaros bien —añadió Kate, sonriendo.

—¿Sabes lo que ha dicho ese fanfarrón?

—No sé por qué le llamas así.

—Ha dicho que va a ganar la carrera de caballos de aquí y luego ganará en Santa fe.

—¿Por eso es un fanfarrón? ¿Es que no se puede hacer las dos cosas? —dijo Daye. También le llamaban fanfarrón por decidirse a estar el tiempo que exigían los del rodeo sobre el caballo que en muchos meses no había sido derrotado. Y permaneció sobre él quince segundos más de los que le pedían. Y Kate ha ganado veinte mil dólares, gracias a que se trata de un excepcional vaquero. ¿Harían ustedes lo mismo? Estoy segura que no lo habrían conseguido ninguno de los dos.

—¡Vaya! Parece que hablas con mucho entusiasmo. ¿Enamorada de él?

—Sólo hemos hablado unos minutos y fue para felicitarle. Pero si lo hiciera, no podría extrañar, porque como hombre, físicamente, es inmejorable. Pero no. No estoy enamorada.

Aún no sé lo que es eso. No me agradan las personas que hablan de otras sin que estén presentes.

—¡Escucha, muchacha! Conozco a tu padre y tus hermanos. Por eso no digo lo que pienso de ti. Procura dominar la lengua.

—Me agrada decir siempre lo que pienso.

—¡No hay que enfadarse! ¡Pero eres tú el que no controla el lenguaje! Y lo que te ha dicho esta muchacha es razonable. No se debe hablar de quien no está presente.

—Has perdido un buen capataz y un gran vaquero por admitir a un desconocido. ¿Sabes de dónde viene?

—¿Se ha sabido de dónde vinisteis vosotros?

—Compré un rancho.

—Pero se sigue sin saber de dónde llegasteis. Así que estáis en iguales condiciones. Y Ducco ha marchado porque los muchachos le habrían castigado… ¿Sabes lo que pasó con Lionel? Y la culpa fue de Ducco que no tiene la menor idea de caballos. Ese fanfarrón como le llamas, advirtió lo que iba a pasar si se intentaba montar al pinto y Ducco ordenó riendo a Lionel que montara el caballo. Ha sido un milagro que no le matara. Tuvieron que matar a ese caballo. Asustado, marchó…

—¿Miedo Ducco de ese forastero? ¡No sabes lo que dices!

—Miedo de los otros vaqueros y de Lionel.

—Lo que pasó con Lionel fue una casualidad.

—Que ese muchacho supuso iba a pasar. Lo que indicaba un conocimiento indudable. Y como Ducco presuma de ser el que más entendía de caballos, se enfrentó a la advertencia y dijo a Lionel que podía montar, y se reía a carcajadas de las advertencias hechas. Lionel vive de milagro. Y gracias a que le sacaron a tiempo de la empalizada. ¡Nada de casualidad!

—¿Sabes lo que ha dicho ese muchacho en casa de Fox…? —dijo Charles—. ¡Ha dicho que si él participara en los ejercicios de las fiestas de este pueblo, podría ganar algunos!

Y desde luego ha afirmado que ganará la carrera. ¿No es ser fanfarrón…?

—Habrá que esperar para asegurarlo a que lleguen esas fiestas y participe. Si no hace lo que ha dicho, será el momento de decir que es un fanfarrón. Pero no antes de que trate de demostrarlo —dijo Daye. Es como si yo dijera lo mismo que ha dicho él, y que llegado el momento demostrara que soy capaz de hacer lo que digo. ¿Verdad que si lo digo me llamáis fanfarrona…?

—Si lo dices tú nos echaríamos a reír.

—De eso estoy segura. Y sin embargo sería muy capaz, de ganarte a ti y con una enorme facilidad. ¡Y estoy hablando en serio!

—¿Qué le pasa a esta muchacha? ¿Por qué no le dices, Kate, que Charles es el que mejor dispara de este condado?

—Pero ella no sabe cómo lo hago yo. Y repito que estoy muy segura que es inferior a mí.

—No he oído decir a tus hermanos y a tu padre que sepas disparar.

—Es que ellos lo ignoran.

Padre e hijo se echaron a reír.

—Tratabas de asustarnos, ¿no…?

—He dicho solamente una gran verdad. Lamento no disponer de dinero para poder jugarte lo que tuviera y que en adelante no te atrevieras a decir que sabes disparar.

—Pide dinero a tu padre.

—Y se muere de risa si sabe que es para enfrentarse a ti. No tiene la menor idea de que yo sepa disparar.

—¡Y te atreves a retarme a mí! —decía Charles.

—Es capaz de unirse a ese gigantón y los dos solos, ganar todos los ejercicios.

—Parece que lo dice muy burlón. Pues no crea que ha dicho una tontería. Es posible que él y yo, los dos solos, ganemos a su equipo. Se lo voy a proponer.

—Y él tiene el dinero que esta loca le ha regalado, ¿no es así, Kate?

—Parecía que no conocíais lo sucedido en Santa Fe, y veo que lo conocéis. Es cierto que tiene dinero, así que si opinan como ésta, pueden daros un buen golpe si os ganaran. No creo os sorprenda que una mujer sepa disparar. Ha habido muchas mujeres en el Oeste que lo han hecho como los mejores pistoleros.

—¡Y no saben nada en su rancho!

—No tenían por qué informarse si ella se escondía para entrenarse.

—Bueno. ¡Basta de hablar! —dijo Charles, enfadado—. Habla con ese fanfarrón. Y le dices que le jugamos todo el dinero que quiera. El que tenga… Vosotros dos, frente a nuestro equipo. ¿No es eso lo que has dicho?

—Y ¡ojalá acepte…!

—Si tú se lo dices aceptará —exclamó Charles riendo.

Cuando marcharon los visitantes, decía Kate a la muchacha:

—No has debido decir eso.

—No he hablado por hablar. Estoy segura que ganaría a ese charlatán con toda facilidad.

—¡Charles es el que mejor dispara del condado! Es verdad lo que ha dicho.

—También es cierto lo que he hablado. Y si Ronny acepta, les ganaremos la misma cantidad que Ronny tenga.

—Que es muy elevada, pero me disgustaría lo perdiera por una rabieta tuya.

Al otro día a la mañana, Kate habló con Ronny. Le dijo lo que había hablado Daye.

—Es una muchacha que no piensa lo que dice y que Jeffries, un vaquero de su rancho, le ha mimado tanto que le ha hecho caprichosa. Afirma que ganaría a Charles y confiesa que ninguno en el rancho sabe que ella dispara tan bien. Creí que hablaba así por enfadar a Charles, que no le ha caído bien. Pero no hay duda que lo hacía en serio, porque al marchar los Harlem le reñí a ella y me aseguró que lo que había dicho era cierto y que si tú aceptaras erais capaces los dos solos de ganar a ese equipo.

—¿Ha dicho eso? —exclamó Ronny, riendo—. Parece que es de las personas que dicen lo que piensan. Y es posible que sepa disparar como asegura ella. Se han dado muchos casos de mujeres buenas tiradoras. Tienen una gran ventaja sobre nosotros, la mujer está menos afectada por los nervios y eso es siempre una gran ventaja.

—¡No irás a estar de acuerdo con ella!

—No he dicho que lo esté. Lo que hago es comentar que se han dado bastantes casos de mujeres que sabían disparar muy bien. Y el que en su rancho no lo sepan, tampoco ha de extrañar demasiado. Si la propiedad es extensa lo ha podido estar haciendo en lugares a propósito para mantener la ignorancia de los suyos.

—¿Y crees que así se puede llegar a tener condiciones que le aconsejen enfrentarse a quién tiene una fama demostrada como ese muchacho?

—Veo que se enfada con mi razonamiento. Es posible que ella haya hablado así para frenar la soberbia de quién se considera invencible. Y desde luego, lo que me dice, me empuja a ser yo el que se enfrente a ese engreído. Con toda seguridad que tienen en su rancho un equipo belicoso que saben asustar para que no se les enfrente en los ejercicios anuales. Es un tipo muy corriente.

—¡No lo hagas! Te ganará lo que juegues.

—Usted sabe lo que él es capaz de hacer, pero ¿verdad que ignora lo que por mi parte sepa hacer? Está influenciada por la fama de ese joven, y así no razona con frialdad. Para usted, no hay quien pueda vencer a ese muchacho. No lo admitirá ni como probable. Le considera lo mejor de todos.

—Es que no le imagino así. Es lo que es. Y veo que vas a perder lo que te he regalado.

—No debe lamentar lo entregado. Hay un medio de que quede tranquila y no se arrepienta de ese donativo. Le juego lo que me dio en unos ejercicios frente a ese campeón.

Y cuando gane, se queda con los diez mil dólares y los míos serán ganados por mí. Es decir, que usted no perderá nada con el resultado de ese duelo. Pero el dinero que me dio será mío con toda legalidad, ¿le parece?

—Empiezo a sospechar que es cierto que eres un fanfarrón. Y creo necesitas una lección. Hablaré con Charles y jugaremos los diez mil dólares cada uno.

—Pero bien entendido que usted, si gano yo, no tendrá que entregar nada. Será la adquisición legal de la cantidad que me dio como donativo, ganada en toda ley.

—Si ganas te entregaré los diez mil dólares.

—No lo admitiré. Quiero que ese dinero no haya de debérselo a usted, sino a mi triunfo.

—¿Qué pasa? —dijo entrando en el comedor, Daye.

Ronny explicó a la muchacha la razón de lo que discutían.

—¡Gana a ese presumido esos diez mil dólares! Y luego los dos ganamos a su equipo. No me mires sorprendido. Es posible que pueda ganarte también a ti.

Kate reía a carcajadas.

—¿Te das cuenta? —decía Kate mirando a Ronny.

—¿Por qué no puede ser verdad? Ella habla con firmeza y se va a sorprender, pero creo que los dos ganaremos a ese equipo.

—¡Si conocieras a ese equipo…!

—Pero nos conocemos a nosotros, ¿verdad, Ronny?

—Confieso que empiezo a confiar en ti. No insistirías si no estuviera convencida de que podemos ganar. Después de ganar en un solo ejercicio a ese engreído los diez mil dólares, jugaremos la misma cantidad al equipo. Y así Kate no me regaló nada. Porque le juego a ella los diez mil dólares que me dio. De forma que si gano dejo de hacer el donativo. Ella no tendría que dar nada. Lo que hago es ganar lo que me dio.

—Me parece muy bien.

—Cuando quiera, hable con ese muchacho. Acepte el ejercicio que elija con el «Colt». Y puede elegir el blanco a que más habituado esté.

—¡Te vas a quedar sin ese dinero, por fanfarrón y hablador! —dijo Kate, enfadada.

Minutos más tarde, sin que le pasara el enfado, cabalgó hasta el pueblo, que no estaba muy lejos. Una vez allí, desmontó y no tardó en hablar al padre y al hijo que estaban con algunos de los que formaban su equipo. Y les dio cuenta de lo hablado con Ronny primero y luego con los dos.

—¡Tengo verdadero interés en que le ganes, Charles! Quiero que tenga que darme el dinero que le regalé. ¡Por hablador!

—¿Y dicen que nos jugarán los dos esos diez mil dólares? —decía uno—. ¿Se atreven ellos dos solos al equipo en contra?

—Es lo que los dos han dicho.

—¿No anda por aquí la familia de ella?

—Está en casa de Lupe. Parece que van a esperar a ver los festejos de aquí y luego irán a Santa Fe para presenciar las carreras.

—Hay que hablar con ellos —dijo Kate—. Eso lo haré yo. No os preocupéis. El ejercicio entre él y tú, quiero que se haga ante la mayor cantidad posible de testigos. Se van a estar riendo de él muchas horas —decía Kate a Charles.

—Lo podemos hacer dentro de dos días. El domingo. Es cuando pueden presenciarlo más testigos.

Daye, paseando con Ronny, le estuvo dando cuenta cómo había aprendido a disparar, a manejar el cuchillo, el látigo, el arco y el rifle. Y le dijo los comentarios que hacía Jeffries sobre una mujer pistolero.

—Nunca han sospechado en mi familia lo que Jeffries y yo hacíamos. Todo ha sido a costa de Jeffries. Era el que compraba cajas de munición. Han sido miles y miles de cartuchos gastados por mí. Nos vamos a alejar mucho. Quiero tranquilizar.

—No es necesario. Te creo, y no es conveniente puedan vernos. Para ponerles más nerviosos dejaremos que seas tú la que defienda el ejercicio del «Colt». Yo, el de rifle y si no tienes mucha seguridad haré el de cuchillo.

—¡No! Deja ése también para mí… La gran sorpresa va a ser para mi familia, que Kate llamará para que se rían de mí.

—De acuerdo.

—Gracias por confiar en mí… Se van a desesperar cuando vean mis ejercicios. Que no podrán superar. No creo que ese engreído sea capaz de disparar doce veces en los dos segundos justos. Lo he hecho centenares de veces. No hace una semana que lo repetí seis veces seguidas. Jeffries está asustado. Dice que ha forjado un peligroso pistolero.

Mientras ellos hablaban así, en el local de Lupe, Kate decía que iba a dar una lección a ese fanfarrón.

—Y le voy a dejar sin el dinero que le di en un momento de euforia. No sabe lo que me alegra la oportunidad que me da de devolverme ese dinero.

Daye y Ronny estaban planeando lo que iba a sorprender y agradar a Kate y a Charles. Iban a decir que sería ella la que defendiera los diez mil dólares de Ronny.

—No lo van a creer —decía Ronny—. Y aceptarán en el acto.

—De eso estoy segura. Es Kate la que dirá a Charles que acepte antes de que me arrepienta.

Kate, a la hora de comer, dijo a Daye:

—He hablado con Charles. Está de acuerdo en defender mis diez mil dólares. Ellos no juegan nada. Esperan os atreváis a enfrentaros con su equipo los dos solos.

—Pero si nos gana Charles en ese único ejercicio, no tendremos dinero que jugar.

—Eso es verdad. No hemos pensado en ello. Hablaré de nuevo y buscaremos una solución que les permita ganar su parte ellos. Les daré cinco mil dólares.

—Ronny va a ganar merecidamente lo que le pidió. Y se va a asombrar Kate: ¡Seré yo la que gane el derecho a esos diez mil dólares! Le he convencido para que deje sea yo la que se enfrente a ese engreído charlatán.

Kate se congestionaba al reír.

CAPÍTULO V

-¡No hablas en serio!

—Pregúntele a Ronny. Voy a ser yo la que derrote a ese presumido. Y Ronny habrá ganado el derecho a esos diez mil dólares que le regaló y de lo que se ha arrepentido muchas veces desde entonces.

—Ya que hablas de ello, es verdad que me he arrepentido. Es un muchacho desconocido y sólo por enfrentarme a Slone le di ese dinero cuando ganó los veinte mil. Y ahora, gracias a la humorada de dejar que seas tú la que defienda su dinero, se va a quedar sin nada. Y no creas que le voy a dejar un solo dólar de la apuesta.

—Se va a quedar con los diez mil. Y se los jugaremos al equipo de ese Charles. Claro que si ellos le dejan, puede volver a poner en juego sus diez mil, liberados por mí sin que tenga que deberle nada en el futuro.

—¡Tu padre y hermanos se van a volver locos! Me han dicho que no tienen idea de que seas capaz con un «Colt». Van a ser los más sorprendidos.

—Los sorprendidos serán todos los que presencien ese duelo entre charles y yo. ¡No sabe lo que me alegra haberle convencido para que dejara que sea yo la que se enfrente a ese engreído y pistolero de pacotilla! ¡Dígales que le convenzan para que esta vez se multiplique!

—No sabes lo que hablas. ¡En la ciudad están sorprendidos de que haya quien se atreva a enfrentarse a Charles!

Y cuando sepan que eres tú la que lo va a hacer, muchos se van a congestionar de risa.

—Usted no será de las que se rían. Ni Charles y su padre tampoco. A partir de mi triunfo, Ronny dispondrá libremente de ese dinero. Será suyo con todo derecho.

—Siento infinito que no tengáis dinero… para ganaros lo que tuvierais.

—¡Ah! Se me olvidaba. Me ha dicho Ronny que si se espera a que pueda llegar dinero de lejos, le ganará a usted veinte mil dólares. Y veinte mil a Charles.

—¿De dónde va a sacar ese dinero?

—Es asunto suyo.

—Y de las autoridades —dijo ella—. ¡Cuarenta mil dólares! ¿Es que estáis locos? ¿Os dais cuenta de lo que supone esa cantidad? No creo que tu padre os dé un dólar.

—Y no creo que pudieran darme esa inmensa fortuna. Pero no tiene más que retrasar dos días el ejercicio y habrá ese dinero para jugar.

—Tendremos que hablar primero con las autoridades.

—Demostrará que puede jugar esos cuarenta mil. Y si quieren más, mejor. ¿Podrán Charles y su padre hacer frente a los diez mil que ganaré más los veinte mil que jugará Ronny?

—Sigues sin saber lo que dices. El padre de Charles es uno de los hombres más ricos del territorio. Así que no pongas en duda si podrá atender la apuesta de ese loco. Le había tomado afecto, pero me he desengañado que no lo merecía.

—¿Por qué?

—Porque su soberbia le lleva a jugarme diez mil dólares que yo le regalé.

—Se ha dado cuenta que hay arrepentimiento en aquel donativo. Y trata de conseguir el derecho a conservar esa cantidad. Y seré yo la que consiga esa posibilidad, ganando al que dicen que es el más famoso especialista en «Colt».

—Si es verdad que puede jugar tan fuerte como habéis dicho con sólo esperar dos días, han decidido esperar. Pero ya sabes, ha de demostrar que ese dinero está honestamente conseguido.

—Debe estar tranquila. No habrá dudas al respecto. Y la apuesta se hará muy interesante. Espero que estén en condiciones de aumentar la apuesta, usted y Charles.

—No habrá inconveniente.

—Sé que usted tiene más que suficiente. ¿Pasará lo mismo con Charles? Aunque es muy posible, después de la derrota de Charles frente a mí, que no se atrevan a que nos enfrentemos Ronny y yo a su equipo… Ronny podrá disponer de los diez mil dólares liberados por mí.

Daye había provocado la discusión ante muchos testigos que había en el local de Lupe que era el más concurrido.

No agradaba a Kate la forma de hablar de Daye. Y las sonrisas que esa manera de hablar había en los oyentes.

La entrada del sheriff satisfizo a Kate, que le habló de lo que decían Daye y Ronny.

—Estamos seguros Harlem y yo, que lo que hablan de una demora de dos días para que puedan tener en esta ciudad cuarenta mil dólares para aumentar a la apuesta existente, no es más que una forma de asustarnos, suponiendo que no íbamos a acceder, con lo que la apuesta quedaría sin efecto. Pero si será interesante que, como autoridad, interrogue a ese muchacho de dónde puede recibir esa cantidad de dólares.

—¿Qué razón aduciré para ello? —dijo el sheriff.

—La de que se trata de un joven que llegó sin dinero y ahora, de pronto, habla de que puede recibir nada menos que cuarenta mil dólares. ¿No es sospechoso por lo menos?

—¿Sabe de alguien a quién le falta una cantidad así?

—Nunca ha sido usted muy despejado, sheriff. No sé por qué me obstino en considerarle una persona normal. ¡Menos mal que sólo le quedan unos días de seguir con esa placa en el pecho!

—¡No sabes lo que deseo acabar! Será una gran tranquilidad para mí… Tengo abandonada mi granja.

—Si no se preocupa de investigar de dónde envían ese dinero, hablaremos al juez para que lo haga.

Kate estaba habituada a ser considerada algo así como una institución. Y el asunto de Charles y Ronny le estaba demostrando que no había el respeto que suponía hacia ella. Y estaba segura que eran más los que deseaban que fuera esa muchacha la que sorprendiera a todos, ganando a Charles. Pero pronto reaccionaba porque de ninguna manera podía admitir ese hecho como posible. Pensaba que habían llegado tan lejos los dos, que recurrieron a esa hipotética ayuda, para asustarles a ellos, por ignorar que tanto Charles como ella disponían de mucho más dinero de lo hablado por esos dos.

Los vaqueros de Kate informaban de los comentarios que había en la ciudad respecto a la apuesta que se hablaba iba a ser aumentada de una manera enorme.

—¿Y qué es lo que se comentaba en realidad?

—En primer lugar si será verdad que ese muchacho recibirá el dinero que han anunciado usted y Charles.

—No hemos sido nosotros. ¡Han sido ellos dos!

—Pero dicen que es usted la que lo ha comentado.

—Eso es verdad —dijo ella, sonriendo.

—Consideran a esa muchacha algo loca. Sus parientes niegan sepa disparar.

—He hablado con ellos. Y por lo menos aseguran que nunca le vieron con un arma. Y no comprenden que ella haya dicho que se encargaba de derrotar a Charles.

—¿Será verdad lo de ese dinero? ¿No tratarán de evitar el encuentro…? Y que digan se debe esperar a que llegue esa fuerte cantidad. ¡No se comprende que llegue sin dinero y ahora salgan con la posibilidad de que envíen cuarenta mil dólares!

Era cierto que en todos los rincones de la ciudad sólo se hablaba de esa apuesta tan importante. No se conocía que antes se hubiera jugado en un solo ejercicio con el «Colt» tantos dólares. Y el hecho de suponer que se iba a recibir para aumentar en esas condiciones, era algo que no se comprendía en las imaginaciones sencillas de ganaderos, dueños de granjas y empleados.

Kate, como muy conocida en la ciudad era asediada a preguntas por los que tenían alguna relación o amistad con ella. Y siempre respondía que dudaba se celebrara la locura de la hija de Drake.

Maurice Lover era el propietario de varios saloons. Uno de ellos era el mejor instalado y se aseguraba que tenía otros en Santa Fe. Cuando vio pasar ante el Apache, local en el que solía estar él, salió para decir:

—¡Mistress Foster!

Se detuvo ella y esperó a que se le acercara el elegante propietario del saloon. Era comentario general que se trataba del hombre más elegante de la ciudad.

—Perdone le distraiga un momento —dijo Lover—. Me han informado de lo que pasa con un muchacho muy alto que consiguió ganar en Santa Fe veinte mil dólares que usted jugó a favor de él… Y que ahora se ha enfrentado él a Charles Harlem con diez mil dólares en juego, pero lo sorprendente y por lo que atrevo a molestarle, es que se comenta que no es él quién se va a enfrentar a Charles, sino la hija de Drake, el ganadero de las montañas. ¿Es verdad?

—Pues sí. Ha sorprendido a todos esa muchacha al asegurar con el consentimiento de él que será ella la que gane a Charles tantos dólares. Y en plan de pregunta, ¿es cierto también que han dicho esperan la llegada al banco de aquí de cuarenta mil dólares porque quieren jugar veinte mil más a cada uno de ustedes, a Charles y a usted?

—Pues también es verdad —dijo riendo Kate—. Y lo curioso es que el padre y los hermanos de esa muchacha es la primera noticia que tienen de que sepa disparar.

—¿Es posible?

—Esos parientes me lo han dicho a mí.

—No se comprende entonces. Tienen que estar locos ella y ése tan alto. ¿Sigue en su rancho…?

—Después de lo que está pasando no podía seguir allí.

Ahora sabemos que tiene para pagar un hotel, ya que si le pueden enviar cuarenta mil dólares, mejor podrá enviarle para pagar un hotel. Porque los diez mil que le regalé en Santa Fe los va a perder frente a Charles.

Lo que dijo Kate se comentaba en el local de Lover cuando éste entró en el mismo.

Uno de los clientes habituales era el juez de la población, y Lover le dijo que lo que debían hacer era investigar a ése tan alto y sobre todo saber cómo podía esperar que le enviaran una cantidad tan elevada en dólares.

—No hay razón alguna para investigar. No ha dicho que juega ese dinero… Asegura que espera le envíen para hacerlo. Así que no hay intención de engañar y de que admitan su palabra como garantía.

—Pero si llega a esta tierra sin dinero, ¿cómo es posible que puedan enviarle tanto?

—¿Sabe que llegó sin dinero? —dijo el juez.

—Bueno. Admitió el regalo que le hizo Kate.

—Pero admitir ese regalo no quiere decir que estuviera sin un dólar… Tiene que reconocerlo, Lover. Si hubiera llegado ese dinero se podría investigar su procedencia aunque tampoco habría razón para ello.

—No es posible que hable así. Señoría… Puede ser un atracador. Un ladrón… No se le conoce en la ciudad.

—Es de suponer que son muchos los que hay en las mismas condiciones. Creo que están haciendo ustedes un castillo de un grano de arena. Puede ser un muchacho de familia rica, o serlo él mismo; pero que no viaje con una fortuna sobre él.

—Sí… Y puede ser el presidente de la Unión que ha llegado de incógnito.

No fue solo Lover el que acosó al juez para que averiguara cómo ese forastero podía esperar le enviaran dinero en cantidad.

Uno de los que le acosaban, era un abogado famoso en la ciudad.

—Si ha solicitado dinero para que dentro de dos días haya orden en el banco de pagar, es porque habrá telegrafiado a alguien para ese envío. No hay más que ir a la Western. Allí le dirán a quién ha telegrafiado.

Como eran varios los que acosaban, consiguieron que fuera como juez a la Western. Y le dieron la dirección a que había telegrafiado Ronny con un texto lapidario que decía:

Necesito urgentemente cuarenta mil dólares a mi nombre Banco Nacional en Albuquerque, Nuevo México.

«Ronny».

»Este telegrama hizo que el juez empezara a sospechar de Ronny. Y como el abogado Lutz era uno de los que más presionaban, se decidió a telegrafiar al juez de Kentucky, que era la ciudad que figuraba en la dirección de la persona a la que envió Ronny el telegrama».

Cuando se informó, sonreía satisfecho. Y comentaba que había llevado a Ronny ante su amigo el fiscal general y que éste le había dicho que le parecía ese joven una buena persona.

—Estoy temiendo la respuesta del telegrama enviado por el juez, porque si es lo que ya todos tememos, el fiscal se enfadará conmigo y con razón. Dice que el telegrama de Ronny iba dirigido a una persona en Louisville, capital de Kentucky. Eso está muy lejos, ¿verdad?

—Muy lejos —contestó el que hablaba con ella.

—¿Enviarán esa cantidad?

—Es lo que está esperando el juez. Aunque lo que en realidad espera es lo que el juez de esa población responda a su telegrama en el que pide información completa sobre Ronny Wickerson. Ha sabido dar a esa información carácter de justicia para apremiar la respuesta.

Era el abogado Lutz el que comentaba así y añadía que fue idea suya dar ese carácter de interés profesional y urgente información.

A los dos días no había respuesta y en cambio en el banco se recibieron los cuarenta mil dólares solicitados. Y de nuevo el abogado se erigió en consejero del juez al que dijo debía dar orden al banco de no abonar ese dinero hasta no tener información de Ronny solicitada al juez de Louisville.

Como habían conseguido hacer sospechar al juez, dio orden al banco de que no se abonara ese envío. Y cuando Ronny llegó al banco le hicieron saber que el juez había dado la orden de retener esa cantidad.

Ronny se presentó en el juzgado. Y el juez sonreía por saber la razón de esa visita.

—¡Señoría! —dijo una vez ante el juez—. Me han comunicado en el banco que hay orden suya para que se retenga un dinero que solicité telegráficamente y en el banco me dicen que llegó en efecto la cantidad solicitada por mí.

—Este juzgado no tiene por qué dar cuenta a un particular.

—En este caso no soy un particular. Soy «el interesado» y exijo se me dé cuenta de la razón de retener una cantidad que me pertenece.

—He suspendido su entrega, porque estoy investigando el origen de ese dinero.

—¿Razón de esa investigación?

—No es normal que un forastero que llega sin dinero a una ciudad solicite el envío de una fuerte cantidad.

—Lo siento, Señoría, pero no espere me conforme con lo que dice. Y menos con lo que ha hecho. Personalmente, creo que se ha excedido y mi reclamación puede hacerle daño.

Abandonó el juzgado muy disgustado y marchó al fuerte militar que estaba bastante cerca… Estuvo hablando con el mayor Norton, al que dio cuenta de lo que sucedía y le permitieron telegrafiar desde allí a Louisville y a Washington.

Pero ya se habían puesto en movimiento en Louisville al recibir el telegrama del juez. En la secretaría del Interior se recibió un telegrama dirigido al secretario en el que se le pedía investigara con urgencia la razón de investigar a Ronny, insertaban en el telegrama el recibido por el juez procedente del juez de Albuquerque, en Nuevo México.

El abogado estaba diciendo al juez que debió detener a ese muchacho.

—Seguro que se escapa —decía el abogado—. ¿Se ha atrevido a presentarse aquí?

—Y hasta me ha amenazado al salir de este despacho.

—Le ha debido dejar encerrado.

—Estoy esperando la respuesta a mi telegrama. Cuando llegue será el momento de proceder.

Marcharon juntos a casa de Lover, donde comentaron la visita de Ronny al juzgado.

Lover decía al juez lo mismo que el abogado y respondió que esperaba respuesta a su telegrama. Estaban comentando y riendo cuando se presentó un empleado de la Western con dos telegramas urgentes.

—No comprendo esto. Dos telegramas. Y no vienen de Kentucky, sino de Santa Fe.

Abrió uno de los telegramas y leyó primero la firma: «Fiscal general». El otro estaba firmado por el gobernador. Los que le rodeaban se dieron cuenta del rostro tan pálido que tenía el juez.

—¡En buen lió me ha metido, abogado! —dijo el juez. Antes de aclarar lo que decían los telegramas, llegó un nuevo telegrama. Al leerlo, se dejó caer en una silla.

—Por oír sus consejos… —dijo mirando al abogado.

—Pero ¿qué pasa? —dijo el abogado.

—Ya ha llegado el resultado de la investigación. Ronny Wickerson. Hijo del gobernador de Kentucky. Abogado y marshall U. S., de aquel estado. Y hermano del secretario del Interior. Todos ellos solicitan razón de este juzgado para investigar y para evitar el pago de la cantidad enviada a ese personaje. El fiscal general me exige notifique la razón de haber telegrafiado a Kentucky investigando al marshall federal de aquel estado e hijo del gobernador. El secretario del Interior me comunica querella contra mi persona y cargo.

La presencia del mayor Norton intrigó a los que estaban con el juez.

—¡Señoría…! —dijo el mayor, haciendo señas al teniente y soldados que iban con él—. Lamento tener que hacer esto. Orden de secretaría del Interior y de Defensa. ¡Queda usted detenido! La orden está ratificada por el fiscal general de este territorio. ¿Por qué suspendió la entrega de un dinero llegado para el hermano del secretario del Interior…? ¿Qué acusación pesaba sobre él?

—¡Todo lo que me suceda es merecido! ¡Dejé que me aconsejaran unos cobardes llenos de envidia! —Y se echó a llorar.

El banco recibió orden de la central en Santa Fe y envió a buscar a Ronny para hacerle entrega del dinero llegado para él.

Ni los Harlem ni Kate se informaron de lo que estaba sucediendo por no estar en la ciudad. Sólo sabían que el Banco, por orden del juez, se negó a pagar el dinero que había llegado.

Los parientes de Daye, que estaban en el hotel, al visitar la casa de Lover, dijo Donald al dueño:

—¿Llegaron informes sobre ese muchacho?

—Ya lo creo. Buen lío se ha armado con el telegrama del juez.

—¿Lió? ¿Qué quieres decir? —exclamó Ben, uno de los hermanos.

—Lo que he dicho. Que se ha armado un jaleo enorme y que el juez de aquí está detenido por los militares y está en el fuerte.

—¿Detenido el juez? ¡No lo comprendo!

—Suspendió el pago por el Banco del dinero recibido para ese muchacho y al parecer eso indicaba que le consideraban un delincuente.

—El juez nos dijo que lo suspendió hasta recibir respuesta a su telegrama.

—Pues lo que ha conseguido es meterse en un buen problema.

—Repito que no lo comprendo. ¡Detener a un juez! Y por los militares.

—Pues es lo que ha sucedido.

CAPÍTULO VI

Kate se levantó de buen humor. Cuando le ponían el desayuno, dijo:

—Avisa a Bruno que venga.

No tardó mucho en aparecer el vaquero requerido.

—Te vas a hacer cargo del rancho —le dijo—. Ducco parece que no piensa volver. Y creo que hace bien.

—Si en efecto me he de hacer cargo del rancho una de las cosas que debo advertir voy a hacer, es que no permitiré que ese forastero que ha de ser un ventajista de Saint Lotus, se quede aquí. Ese dinero que el juez ha impedido le sea entregado ha de ser el fruto de su habilidad con el naipe.

—No te preocupes. Ya le he hecho saber que no le quiero en el rancho. Me equivoqué con él. Y cuando vaya a Santa Fe, visitaré a Joe, me refiero al fiscal, para pedirle me perdone por haberle llevado a fiscalía para que hablara con él, y consiguió engañarle.

—Entonces no habrá problema por no admitirle en el rancho.

—Ya está decidido. Y se ha hospedado en un hotel. Tampoco pensaba él seguir. No hay duda que es inteligente. Hay que admitirlo. Y esa muchacha le va a quitar el dinero que le di, porque perderá ante Charles. Y si el juez sostiene que el Banco no le entregue ese dinero, estará con pocos dólares, si es que tiene alguno más de los que le di.

—Pero no hay duda que le han enviado una fortuna.

—Cuando respondan al juez, éste dirá que no se le entregue. Esa loca, que no sabe lo que habla, hará el resto para la ruina de ese granuja que consiguió engañarme. El fiscal me dijo que no era un vaquero vulgar. Bien se equivocó.

Oyó que hablaban en la puerta y preguntó quién era.

—¡Es la muchacha de Drake!

—Que entre.

Una vez en el comedor Daye, dijo Kate:

—¿Quieres desayunar?

—Gracias. Ya lo he hecho. Sólo he venido a preguntar si está dispuesta a jugar veinte mil dólares. Ronny ha cobrado los cuarenta mil que le retenía el Banco por orden del juez.

—¿Qué le han entregado el dinero?

—No podían evitarlo.

—El juez es un torpe.

—No ha ido al pueblo, ¿verdad?

—Iré para decir al juez lo que pienso de él. Lo estaba haciendo bien y lo estropea a última hora.

—Si va a hablar con el juez, no vaya al pueblo. Debe hacerlo al fuerte, donde su amigo está detenido.

—¡Estás loca…! ¡Detenido el juez…!

—Por los militares.

—¿Y no ha averiguado de dónde han enviado ese dinero?

—Todo se ha aclarado. Lo que me interesa es saber si juega los veinte mil dólares frente a Ronny. Parece que Charles ha dicho que acepta la apuesta.

—¡También yo! Así, al menos, ese dinero no lo aprovechará él. Y eres tú la que le va a hacer perder ese dinero.

—Habrá que esperar a que se celebre el ejercicio.

Y la muchacha abandonó el comedor y el rancho sin añadir una palabra.

—¡Esa muchacha es decidida! ¿No será un error admitir una cantidad tan elevada…? Se han dado algunos casos de mujeres que han disparado de una manera excepcional.

—Han creído que nos iban a asustar con esa cifra de que ha hablado. Lo que me preocupa es lo que ha dicho el juez.

No puedo creer que sea cierto que le hayan detenido los militares. Estoy impaciente por visitar el juzgado.

Hizo galopar al caballo y una vez en el pueblo, desmontó ante la puerta del juzgado. Subió la escalera de dos en dos los peldaños.

—¡Hola, Kate! —dijo el secretario—. ¿Ya sabe lo que hay?

—¿Qué ha pasado?

—El juez está detenido en el fuerte.

—¡No es posible…! ¿Detenido?

—Detenido. Vinieron los militares a por él.

—¿Por qué…?

—Por haber dado orden de que no se pagara el dinero enviado.

—No es posible que por ese ventajista le hayan detenido.

—Ese que llamas ventajista es abogado, marshall U. S., de Kentucky. Hijo del gobernador de aquel Estado y hermano del secretario del Interior.

—¡Nooo! ¡No es posible…!

—Las autoridades de Kentucky han exigido a las autoridades superiores del territorio que el juez explique la razón de pedir informes sobre ese caballero, que es todo lo que te he dicho.

—¿Es verdad que es el marshall U. S., de Kentucky?

—Y su padre gobernador de ese Estado.

—¿Por qué no dijo quién era?

—Porque no tenía obligación alguna para ello.

—No podía esperar esto.

—El juez lo va a pasar muy mal. Suspendió la entrega al Banco, como si se tratara de un reclamado. Eso es lo que más daño le va a hacer. Y la familia de él ha de estar muy enfadada. Y tienen autoridad. ¡Son los que han pedido que detuvieran al juez! Cuando le detuvieron, dijo que lo merecía y lloraba como un niño. Culpa al abogado Lutz, por haberle aconsejado mal. Pero el único responsable es él.

Kate salió desmoralizada del juzgado. Y en la calle, se encontró con Drake.

—¿Ya te has informado de lo que hay? —dijo Drake.

—Acabo de saberlo. Ha sido una enorme sorpresa para mí.

—Lo ha sido para todos. Y mi hija se ha hecho muy amiga de él. Creo que ha empezado a enamorarse de él. Le creímos un granuja y resulta un caballero de verdad.

—Que la muchacha le va a hacer perder el dinero recibido más los diez mil que le regalé.

—No comprendo a la muchacha. No creo que sostenga que sea ella la que se enfrente a Charles. ¡Tiene que estar loca!

—¿Es verdad que no le habéis visto disparar?

—¡Nunca…! Si lo ha hecho, no nos hemos enterado. Lo hubieran comentado los muchachos si le hubieran visto.

Se comentó en la población lo de Ronny. Motivo por el que le miraban de distinta forma.

El sheriff reía y al ver al abogado le dijo:

—No hay duda que tiene usted olfato. Para usted no había duda que era un ventajista. ¿Qué me dice ahora?

No respondió el abogado, que siguió su camino. El sheriff iba a reunirse con los que formaban el jurado para los ejercicios durante los festejos y que decidieron permitir que el duelo Charles-Daye se celebrara antes de los ejercicios oficiales. Fue idea de Charles lo de un solo ejercicio y con el «Colt». Era su fuerte entre los ejercicios. Daye dijo que estaba de acuerdo y que se encargara el sheriff de elegir un blanco que fuera en verdad difícil.

El padre de Charles, cuando fue a entregar como depósito los veinte mil dólares, comentó:

—Es en verdad una tontería este depósito, que sólo será por una hora como mucho. Al que no comprendo es a ese muchacho que ahora sabemos quién es. No se comprende que sin conocer a la muchacha, haya accedido a que sea ella la que defienda el dinero.

Lo mismo pensaban los familiares de la muchacha. Pero Jere, el mayor de los hermanos, dijo:

—No sé, pero parece que estamos equivocados con Daye…

—¿Qué quieres decir…?

—Que ha estado siempre pegada a Jeffries. Y éste ha podido enseñar a disparar a la muchacha. Se habrán ido lejos de las viviendas y de los pastos en que están las reses… ¡No puede ser otra cosa!

—Tal vez tengas razón… Y Jeffries en su juventud…

—Eso es lo que ha pasado. Y por ello no sabemos que ella sepa disparar. Y si ese muchacho deja que ella defienda esa fortuna, es porque ella le habrá demostrado de lo que sea capaz. De otro modo, ella no se atrevería a una cosa así.

—No comentéis esto con Charles… Me alegraría que le derrotara. Está tan contento con el cambio de enemigo. ¡Están convencidos el hijo y el padre que van a ganar esos miles de dólares! —decía Donald.

—Sí. Debemos silenciar lo que pensamos. Así no se multiplica ese charlatán. Está convencido que es el mejor de todos los del territorio.

El sheriff y los cuatro que formaban el jurado con él, estaban repasando blancos que recordaban en busca del más difícil de todos ellos. No admitían que la muchacha pudiera ganar, pero querían ponerlo lo más difícil posible.

Se hizo saber que el domingo se enfrentarían los dos ante los curiosos que acudieron a presenciarlo.

El padre de Charles comentó, que ante la importancia de la apuesta se hiciese más amplio el ejercicio, ya que sólo con el «Colt» no se podría saber quién sería el ganador. Una vez aceptada su propuesta, propuso fuese el lanzamiento de cuchillos, en lo que Charles había demostrado que era una verdadera autoridad. Insistió Harlem en que si se aumentaba la apuesta, serían dos ejercicios. Y de hacer sólo uno, irían los diez mil dólares de principio.

Fue una enorme sorpresa cuando al ser consultada Daye, dijo que no tenía inconveniente. Los que iban a ser espectadores, insultaban a Daye por dar facilidades a Charles, al que en realidad odiaban en el pueblo. Como odiaban al resto que formaban su equipo.

Cuando el jurado quedó de acuerdo en los blancos que iban a constituir el ejercicio para la apuesta, silenciaron este blanco hasta no tenerles preparados minutos antes de dar comienzo el enfrentamiento. No habían querido hacerlo saber para que no sirviera de entrenamiento de informarse.

El hecho de ser una mujer la que iba a participar, llevó a la mayor parte de los habitantes de la población a presenciar esos dos ejercicios. Facilitaba la concurrencia el hecho de que sólo duraría menos de una hora.

Los componentes del equipo de Harlem, rodeaban a Charles y reían con él. Charles dejó de reír al ver el blanco para «Colt».

—¡Ese cerdo de sheriff…! —dijo—. Es el autor de este blanco. Sabe que estamos habituados a disparar en sentido horizontal y ha buscado uno vertical y en la forma que están. Un círculo arriba. Otro abajo, al final y dos grupos de cinco círculos muy próximos entre sí.

Los que veían claramente el blanco comentaban su dificultad. Y algunos de ellos recordaban haber oído al sheriff hablar de ese blanco que había visto poner en Silver City. Por eso imaginaron que sería idea suya.

Daye se dio cuenta de la contrariedad de Charles al ver el blanco.

—Te la ha jugado el sheriff —dijo uno del equipo—. Menos mal que para ella va a ser más difícil aún. La distancia será de dieciocho pies. Charles protestó, pidiendo quince nada más.

Daye dejó a juicio del jurado la distancia. Y éste decidió fuera de diecisiete pies.

Para la mejor medición del tiempo, iban a disparar a la vez y al terminar levantarían las manos sobre la cabeza. Así no había duda en quién acababa primero.

Cuando cada uno se enfrentó a su blanco, estando de espaldas entre sí, para evitar que vieran lo que hacía el otro, se hizo un gran silencio. Y dada la señal los testigos no lo creían. La muchacha levantó las manos cuando Charles iba por el quinto disparo. La ovación era estruendosa. Y Charles creía que le aplaudían a él y sonreía satisfecho.

Se dio cuenta de su error al ver que levantaban a Daye sobre los hombros.

El portavoz del jurado dio el resultado: «Daye, dos segundos, sin fallo. Charles; diez segundos, cuatro fallos».

Al dar este resultado la mayoría gritaban:

—¡Novato…! ¡Novato…!

Ronny abrazaba a la muchacha. Charles no comprendía que fuera cierto lo que decía el jurado.

—De modo que no habían visto disparar a la muchacha nunca en el rancho —decía el padre de Charles—. ¡Es asombrosa! Nunca podrá Charles con ella. Y ganará lo mismo en los ejercicios oficiales. No creí se pudiera disparar doce veces en ese tiempo. He oído alguna vez comentar que alguien lo había conseguido. Hoy lo he visto hacer, aunque me cuesta muchos dólares. ¡Menos mal que aumentamos el lanzamiento de cuchillos! No creo que en ese ejercicio pueda con Charles.

—No lo comprendo —decía Charles a su padre.

—Cualquiera que se hubiera enfrentado a ese demonio, habría perdido. Es inconcebible, pero hemos visto a la mejor, tiradora con «Colt». Tienes que dominarte en los cuchillos, es donde podrás ganar y es más importante la apuesta.

Ninguno de los espectadores se alejó. Esperaban presenciar el otro ejercicio.

Una vez efectuado el ejercicio la diferencia en éste fue superior al anterior. Daye tardó la cuarta parte que Charles y sin fallo, como con el «Colt».

Abandonó el hipódromo enfadado. Y le gritaban «¡novato!, ¡novato!», como antes.

La que estaba furiosa era Kate.

—¡No es más que un novato…! —decía a sus vaqueros—. Es que ella es excepcional —dijo un vaquero—. Al mejor de los conocidos y famosos le habría ganado lo mismo.

No quería hablar con los amigos. Era mucho lo que había dicho en las últimas horas de Ronny. Y resultó lo que no podía soñar. Pensaba que había sido el fiscal que vio en Ronny lo que sin duda tenía. Se refugió en el rancho y paseaba nerviosa por el comedor. Era la habitación más espaciosa. Temía el encontrarse con los dos jóvenes. No le agradaba el dinero que Daye le había ganado porque Charles les tenía engañados a todos, ya que demostró que sólo tenía charlatanería.

También Charles se refugió en el rancho y los vaqueros, aunque no decían nada, le miraban un poco burlones. Hacía tiempo que amenazaba a todos. Y llegada la ocasión de demostrarlo lo que demostró fue que era un novato y que frente a esa muchacha había hecho el mayor de los ridículos.

—¿Por qué has hablado tanto…? —decía su padre.

—Es que me he puesto nervioso.

—No trates de justificar la realidad. No pasas de ser un novato. ¡Hay que ver qué diferencia te ha sacado esa muchacha! Lo que ha hecho ella sí que es disparar. Y te has estado riendo estos días. Me tenías engañado también a mí. Los muchachos no te dirán nada, pero es mucho lo que les has amenazado. Y con motivo de los festejos estabas asegurando que ibas a ganar todos los ejercicios y con seguridad que ahora se reirán de ti. ¡No hay equipo este año de este rancho!

—¿Por qué…? Te aseguro que lo sucedido es que me puse nervioso al ver el blanco. No era de disparos horizontales. Es a lo que estaba acostumbrado y por tratar de asegurar los blancos, tardé demasiado.

—Debiste rechazar ese blanco. Y ya has visto que para ella no ha supuesto dificultad alguna. ¡Hay una enorme diferencia entre vosotros! ¡No se puede negar!

—Sería distinto si no hubiesen puesto ese blanco.

El padre no quiso discutir más. Dijo a los vaqueros que dejaran de entrenar porque ese año no había equipo. Y no se molestaron por ello. Les agradaba incluso esa suspensión. Ellos no se engañaban. Sabían que no estaban en condiciones de hacer un buen papel. Era Charles el que insistía en presentarse y como aseguraba que los ejercicios de «Colt» serian ganados por él, se sometían a lo que en realidad no les agradaba. Pero que servía para que Charles les invitara todas las tardes después del entrenamiento.

La suspensión les dejaba en libertad y lo agradecieron, aunque nada hablaran de ello. Y cuando se lo dijeron a Charles, insultaba a su padre.

Para Kate fue una sorpresa ver a Daye y a Ronny entrando en el comedor cuando ella iba a empezar a comer. Se puso muy nerviosa. Porque en realidad lo que estaba era muy asustada. Sobre todo de Ronny, del que habló muy mal en las últimas horas.

—No queríamos marchar sin despedirnos. No importa las incidencias de última hora. Por encima de ellas, hay una sincera gratitud por sus atenciones con los dos. Desde luego es humano errar y tal vez en su equivocado criterio sobre mi persona, sea yo un poco culpable. Pero repito, todo eso queda compensado con su bondad. Quiero presenciar las carreras de caballos de Santa Fe.

—Jeffries y mi padre me llevan para ver esas carreras.

—¿No decías que ibas a ganar la carrera de aquí? —dijo al fin Kate.

—Intentaré ganar en Santa Fe, aunque sé que será mucho más difícil.

—Eso es seguro. Allí corren los especialistas de las carreras cortas. No suelen pasar de las dos millas lo más largo.

—Como espectador, prefiero Santa Fe. Y no es muy seguro que trate de participar. Éste me anima. Pero estoy acabando por admitir que mi peso es un hándicap de importancia. Aunque hay momentos en los que pienso que después de todo está habituado a mi peso. ¡En fin, que no sé lo que en definitiva decidiré! Si anda por allí, ya que me han dicho va todos los años en las fiestas, si me decido a correr, se lo indicaré, para que juegue en contra mía. Esta vez no ha sido un acierto. Y esta muchacha se lo puso muy caro. Comprendo le haya afectado más ese fracaso, porque no pensaron que eso pudiera suceder. Lo que no comprendo, si habían visto disparar a ese muchacho, que le admitieran como algo inimitable. Me han dicho que el padre ha suspendido la participación de ese equipo en los ejercicios. ¡Un gran acierto! Y aseguran que el hijo no está de acuerdo con la suspensión. Creo que acabarán partiendo. Ese muchacho dice que se puso nervioso y por eso ganó ésta y que, si se repitiera, ganaría él.

—¡Mataría a los dos! —dijo Kate al salir los dos jóvenes del comedor—. Han venido a reírse de mí… Que me avisará para que juegue en contra de él. ¡Vaya si lo haré si al fin se decide a hacer el ridículo!

CAPÍTULO VII

En las proximidades de las fiestas, en los ranchos había movimiento y se seleccionaba al personal con arreglo a sus habilidades. Uno de los ranchos en que se hacía la selección era en el de Ramsey Busby. Había estado presenciando, sin que ellos se dieran cuenta, los entrenamientos que hacían en un valle con buenas condiciones para ello. Había sonreído al terminar el último de los entrenamientos. Y se iba diciendo mientras caminaba:

«Novatos presumidos. Ninguno de ellos tiene condiciones para figurar antes de un número veinte», y se reía.

No quería confesar que les había visto, pero tampoco estaba dispuesto a dejar que pusieran en ridículo el nombre de su rancho. Tenía cinco hijos. Cuatro varones y una muchacha muy bella, pero con un carácter violento en extremo. Se decía, y con razón, que era Alix la peor de los hermanos. Siempre llevaba una fusta en la mano, con la que solía golpear en los rostros de los que le disgustaban. Estaba mal educada por los hermanos, que siempre salían en defensa de ella. Y era un rancho que no gozaba de simpatías. Y al que se temía como a una tormenta, porque los vaqueros competían en maldad con los hermanos. Razón por la que eran temidos.

El local preferido por el equipo era el de Geraldine —Gerry, familiarmente—, que hacía menos de un año que se inauguró y que por la «rebosante» belleza de la dueña, la clientela había ido aumentando. Eran legión los que decían estar enamorados de ella. Y no pocos le ofrecían boda. Ella reía al comentar esto y solía decir a los de confianza que más que a ella, buscaban sus ahorros y el negocio diario. Algunos se enfadaban con ella y decían no estaba bien pensara así de ellos. Reía y seguía cerrada a toda confianza y sorda a las proposiciones.

Los hermanos Busby no podían faltar como clientes. Y los cuatro aseguraban estar enamorados de ella. A los que desengañaba con toda sinceridad. Sin embargo, discutían entre ellos siempre que salía ella como motivo de conversación.

En una de estas discusiones, el padre cortó diciendo:

—De lo que tenéis que cuidaros es de lo de esa intención de participar en los ejercicios. Sabéis que no soy partidario de participar.

—¿Por qué esa tozudez, tuya, papá…? —dijo Miles, uno de los hijos.

—Porque sinceramente no os considero en condiciones, no para ganar un ejercicio, que solamente si se diera un milagro podría suceder.

—Se van a disgustar los muchachos, que ya tenemos elegidos para cada ejercicio si te oyen hablar así.

—Ya sé que hace unas semanas que os estáis entrenando en el valle. No os importará que yo presencie esos entrenamientos, ¿verdad?

—No les agrada que se les vea…

—Y quieren ir del valle a la pradera, ¿no?

—Si presenciaras los entrenamientos, ya sabemos lo que vas a decir.

—Como no quiero discusiones, el equipo lo lleváis vosotros con otro nombre que no sea el del rancho.

—No comprendemos por qué te has cerrado en banda y no quieres que se presente equipo.

—Lo que no quiero es que se rían del Doble Aro. ¿Entendido?

—Pero si todos saben que son del rancho…

—Lo saben los que son de aquí, pero no los forasteros que acuden cada año en mayor cantidad.

—No creo que haya problemas si cada uno se presenta con el nombre que tienen ellos.

—Tienes que dejar que nos presentemos como el Doble Aro.

—¡No…!

—¿Qué más te da…?

—He dicho que no, y así será.

—Alix está entusiasmada con oír el nombre del rancho entre los ganadores.

—Pero ¿es que de veras esperáis ganar algún ejercicio? ¡No es posible que habléis en serio!

—¿Por qué no podemos ganar?

—Porque no os considero en condiciones de poder conseguirlo.

—Hay que llevar a papá al valle para que vea los entrenamientos —dijo el mayor de los hermanos, Clifton.

—Está bien, hablaremos con ellos. Sabes que no les agrada les vean entrenar. Afirman que se ponen nerviosos si hay curiosos presenciando lo que hacen.

—No deja de ser una tontería. Y para no ponerles nerviosos, no presenciaré esos entrenamientos. Pero no hay equipo del Doble Aro. ¡Y no se hable más del asunto!

Alix, al informarse de la cerrada negativa del padre, dijo que ella le convencería. Y trató de hablar con él cuando le vio sólo en su despacho.

—¡Papá! —dijo. No puedo creer que te hayas negado a no ir a Santa Fe con un buen equipo… Sería maravilloso que el nombre de este rancho estuviera de boca en boca…

—Si se presentara, ya lo creo que estaría de boca en boca, pero por las risas que iban a producir.

—¿Es que no confías en tus hijos…?

—Eso es precisamente lo que sucede. Que no confío en ellos.

—No es posible que hables en serio, papá… ¿Has visto sus entrenamientos?

—No me interesan. En el rancho, sólo hay uno que podría hacer un buen papel y quedar posiblemente entre los tres primeros. Pero no querrá participar y uno solo en un equipo, no supone nada. En fin. No insistáis. Que se presente cada uno con su nombre y si quedan antes del número veinte, soy capaz de invitaros a todos.

—Antes de asegurar como haces, debes ver esos entrenamientos.

—Mira, te voy a confesar algo que no quería hacer. ¡He visto esos entrenamientos! ¡Y dan ganas de insultarles! ¡Novatos! ¡Nada más que novatos…! No quiero que el Doble Aro haga el ridículo y se rían todos de él. Así que ya sabes. No hay equipo. Si son tan buenos, que se presenten individualmente.

—Así no les interesa.

—Podéis presentaros como equipo del rancho Equis. No como el Doble Aro. Y ya me he cansado de este tema. Está resuelto.

Alix dio cuenta a sus hermanos, diciendo al final:

—¡No hay equipo en los ejercicios! Dice que sólo hay uno en el rancho que podría quedar entre los tres primeros. Pero sólo uno. —Y ésa no es cantidad para participar.

—Seguro que se refiere al viejo Rob. Le ha debido conocer hace tiempo y yo diría que le tiene miedo.

—¡No digas bobadas! —exclamó Richard, que era el más joven de los varones—. ¿Vas a decir que papá tiene miedo de ese inútil…?

—Sabéis que ha dicho muchas veces que no le provoquemos demasiado. Y nos reímos de él sin que se enfade.

—No creo que se refiera a él —comentó Jesse.

—Se lo voy a preguntar —exclamó Richard.

Buscó la oportunidad para encontrar solo a su padre.

—¡Papá! —le dijo—. ¿A quién te referías al decir que en el rancho sólo ves a uno en condiciones de hacer un buen papel?

—Pero no aceptaría de ninguna manera, porque uno solo nada puede conseguir en participaciones por equipos.

—Dice Clifton que debes referirte al viejo Rob. ¡No creo te refieras a ese inútil!

—Ni es viejo, ni es inútil.

—Pero si nos reímos de él sin disimulo.

—Os he advertido que no le provoquéis.

—¡Vamos, papá…! No es posible que pienses así de ese inútil. No comprendemos que le sigas sosteniendo en el rancho. Y Clifton ha lanzado la idea hace tiempo de despedirle.

—¿Por qué…?

—Porque ya no tiene edad nada más que para limpiar establos.

—¿Sabes la edad que tiene?

—¡Mucha!

—Lo dices por su cabello blanco. Dentro de dos meses cumplirá los cuarenta. ¿Es eso ser viejo?

—Tienes que estar equivocado.

—No lo creas. Le llevo veinte años justos… Yo he cumplido hace cinco días los sesenta.

—Si es así, no hay duda que representa mucha más edad.

—Pues es la que tiene. Por lo tanto, no se le puede despedir por viejo.

—Tú le temes, ¿verdad, papá…?

—No es que le tema, pero sé que enfadado es un peligro. ¡No debéis provocarle!

—¡Le tienes miedo! —dijo Richard al retirarse de su padre. Y dio cuenta a sus hermanos, para terminar diciendo—: Sólo considera a Rob en condiciones de competencia. Y yo diría que le teme.

—Eso es indudable —dijo Clifton—. Os lo he dicho varias veces. Se deben conocer de hace años y papá le tiene miedo. Otra cosa que me ha sorprendido es lo que se refiere a la edad de Rob. Dice papá que le lleva veinte años justos. Así que sólo tiene cuarenta.

—¡No es posible!

—Papá acaba de cumplir los sesenta. Veinte menos, ya me diréis qué edad es.

—Parece mucho más viejo.

—Es por causa de la blancura del cabello.

—¿No ha dicho en qué ejercicio supone que quedaría entre los tres primeros?

—Será en «Colt» —añadió Clifton—. Estos viejos son iguales todos. No admiten que ahora haya quienes disparen como en su época. Le pasa lo mismo a papá.

Rob era un vaquero que no hablaba mucho y que atendía su trabajo de manera perfecta.

Alix, le dijo:

—Rob… ¿Has visto los entrenamientos del equipo?

—No les agradan los curiosos. No, no los he visto.

—Pero ¿qué opinas? ¿Debemos presentar equipo?

—No puedo opinar. No he visto entrenar…

—¿Y qué sabes tú de eso? —dijo Clifton—. ¿Es que crees que lo que dijeras tú iba a influir en nuestra decisión…?

—Es mejor, por lo tanto, no opinar y para ellos es preferible no ver cómo se entrenan. Pero parece que el patrón no quiere equipo en los festejos.

—No es más que una tozudez de papá.

—¿Sabes lo que dice? Que en este rancho sólo hay uno que podría hacer un buen papel. Y todos suponemos que se refiere a ti.

—¿A mí…? —dijo Rob, riendo—. ¿No se referirá a él…? Ha sido un buen tirador… ¿Es que no os lo ha dicho nunca? Un año, hace ya tiempo, ganó en Silver City en el «Colt». Seguro que se refería a él.

—¿Qué ganó un ejercicio en Silver City? —decía Clifton.

—Pregúntale a él —dijo Rob—. A mí no me gustan las exhibiciones ni los alardes. Pero ¿está de acuerdo en la presencia de un equipo del Doble Aro…?

—No quiere que se presente equipo alguno.

—Es una buena medida. Ya son muchos los equipos que se presentan. Hay que ser buenos de veras para hacer un buen papel…

Como Busby no había modificado su actitud cerrada a la participación, ya no se hablaba de ello. Y dejaron de entrenar. Pero era indudable que estaban muy disgustados con el padre.

En el local de Gerry, algunos bromeaban con la tozudez de Busby. Se hablaba también de equipos que eran famosos en el territorio. Uno de esos equipos había ganado dos años, alternos, pero ganaron dos años. Y era uno de los favoritos para esa edición.

Era un equipo de provocadores. Y se comentaba que los años que ganaron en los ejercicios se debió a que amenazaban a los que pensaran enfrentarse a ellos. Sistema que en la historia del Oeste se dieron muchos casos. Solían ser equipos que recorrían las poblaciones que pagaban bien cada premio y vivían de ello. En primavera y verano era cuando más festejos vaqueros se daban en el territorio y esos «profesionales» recorrían las poblaciones importantes.

El jefe de ese equipo era Burke y se encargaba del ejercicio de «Colt». Mirton era el especialista de lanzamiento de cuchillos. Weber y Grave atendían el lazado, derribo y marcado; Hampton en el rifle; Miller participaba donde había ejercicio con arco y flechas.

Santa Fe era una de las ciudades donde en recuerdo de los indios había ese ejercicio. Y McCarty era el especialista en látigo.

Era sin duda el equipo más completo de los que acudían a los festejos más populares y famosos. La presencia de equipos como ése restaba participantes, porque siempre había amenazas encubiertas, pero temidas.

Las autoridades se enfadaban al tener que entregar siempre a los mismos el dinero en cada ejercicio. Pero comprendían que el miedo era mal consejero. Y aunque se enfrentaban a ellos, la verdad era que les dejaban ganar.

Se comentaba en los locales que había llegado a la ciudad otro equipo como el de Burke, que capitaneaba Garren, tan famoso como el otro.

La presencia de esos dos equipos daba más interés a las fiestas de ese año. Se saludaban los componentes de esos equipos, pero en el fondo se odiaban.

Garren estaba contento, al menos comentando en los locales los ejercicios de ese año. Añadía que hacía tiempo deseaba encontrarse con Burke y sus especialistas.

Para los dos equipos fue una desagradable sorpresa la competencia surgida por primera vez. Como todos ellos vestían con elegancia, Burke dijo en casa de Gerry que ese equipo era de ventajistas bien uniformados.

Pero en realidad, tanto Garren como Burke les temían. Estaban seguros que no se trataba de novatos. Esos ventajistas uniformados como dijo Burke, eran en realidad más hombres de pasquines que de otra cosa. Se comentaba que todos ellos fueron vaqueros en su juventud, y no ignoraban el lazar, derribar y marcar. Y en lo que se refería al manejo de las armas serían serios competidores.

La presencia de estos tres equipos, hacía que las fiestas de Santa Fe, desbordaran el interés para los curiosos y espectadores.

Ronny estaba en un hotel esperando a las carreras de caballos que era lo que le llevó a ese territorio y en especial a Santa Fe.

A su llegada desde Albuquerque saludó al fiscal que comentó su encuentro anterior cuando le presentó Kate. Y al preguntar el fiscal por ella, dijo Ronny:

—Está muy enfadada conmigo… No me perdona que no resultara la persona que ella comentaba debía ser. Ya sabe que me regaló diez mil dólares de los ganados por mí. Confesó a sus amigos que estaba arrepentida de ese donativo y se alegró cuando el cobarde del juez dio orden al Banco de que no se me entregara el dinero enviado por mi padre para jugar frente a ella y a un presumido que resultó un novato frente a la muchacha que le ganó —explicó lo sucedido en Albuquerque.

La visita era para agradecer lo que hicieron el gobernador y el fiscal al recibir los telegramas de su hermano y de su padre. Le confesó tras el resultado de lo sucedido en aquella población, que había ido en busca de unos personajes que esperaba hallar allí cuando las carreras de caballos.

El fiscal invitó a Ronny a su casa y conoció a la esposa del anfitrión, que muy amable, censuró la actitud de Kate. Añadiendo que había escrito anunciando su visita a Santa Fe, como iba todos los años a presenciar los ejercicios que tanto le agradaban.

—Esa pasión por esos ejercicios le ha costado treinta mil dólares —dijo Ronny—. No comprendo la razón de aquel cambio respecto a mí… Aunque sospecho la verdad. Me tomó miedo. Quedamos en que yo iba a desbravar sus potros. Es mi verdadera especialidad. Tenemos unos seiscientos caballos, todos ellos pura sangre y he sido durante tiempo el encargado de domarlos. Me he criado entre potros y caballos hechos. Kate, cuando sucedió el incidente que hizo marchar al capataz, decidió tenerme como invitado. Ya era tarde. ¡Esa amabilísima mujer! Es una cuatrera.

—No es posible —exclamó el fiscal.

—Lo es. Como su fama de honestidad es profunda y generalizada, está de acuerdo con un ganadero, cuya hija es la que ganó a ese Charles de que hablé y al que ganó la muchacha con facilidad. En ese rancho, entre montañas, se cambian las marcas y se coloca sobre las viejas, el hierro de Kate, y es ésta la que vende el ganado remarcado, que hay que admitir es la obra más perfecta que se pueda hacer. Obra del padre y hermanos de esa muchacha, que va a venir a ver los ejercicios y las carreras. Quedamos en vernos aquí. Ella fue la que me confesó haber visto hacer esos remarques. Esa familia sería capaz de matar a la muchacha si supieran lo que me dijo.

—Me sorprende lo de Kate… Es una amiga desde antes de morir su esposo, que era uno de los ganaderos más honestos.

Ronny sonreía.

—Debemos respetar a los muertos. Pero míster Foster, esposo de Kate, fue compañero de Drake, padre de esa muchacha. Ella oyó hablar a su familia cuando creían que ella no podía escuchar.

—¡Nunca habría admitido una cosa así!

—Y le ruego lo silencie. Han de ser las autoridades de Albuquerque quienes se encarguen de aclarar eso. No provoque su odio. Déjese engañar… Será castigada porque está todo previsto.

Al otro día, al ir a visitar el fiscal a Ronny al hotel, fue presentado a Drake, que estaba allí con Daye y con Jeffries. Antes de salir Ronny de Albuquerque, había hablado con Jeffries, que le pidió ayudara a Daye a salir de esa familia de cuatreros y asesinos.

Era Jeffries el que sabía la vida de Drake por haber sido compañero suyo veinte años antes. Su cariño a Daye, a la que en realidad crió él, fue lo que le ató a Drake en aquella época.

El fiscal que ya estaba informado, saludó a los dos acompañantes de Daye con toda naturalidad.

Ronny había puesto en marcha el castigo sin que la muchacha sospechara nada. Ronny tenía gran interés porque se hiciera así, ya que pensaba casarse con ella.

Invitados a comer por el fiscal, fueron a un restaurante famoso en la ciudad y mientras comían, dijo Daye:

—Ronny. ¿Nos presentamos en los ejercicios…?

El fiscal miró sorprendido a Ronny.

—Me gustaría ganar a los equipos que hablan en el hotel son los favoritos. Contamos con la valiosa ayuda de Jeffries, que fue mi profesor sin que mi familia se informara.

—¿Qué piensas, Jeffries? —preguntó Ronny.

—Si ella lo desea…

Pensaba el fiscal mirando a Ronny y a los otros en lo extraño que era que sólo por cariño a esa muchacha estuvieran reunidos un caballero y dos bandidos. Porque aunque, por cuidar a Daye, Jeffries hubiera cambiado, lo había sido. Y el padre de ella, según Ronny, era cuatrero y asesino. Y sonreía al pensar que también él, por esa muchacha estaba alternando con dos carcelables. De Jeffries, Ronny había hablado muy bien. Que sólo por cuidar a la muchacha estuvo al lado de los Drake.

La muchacha no podía disimular. Sentía más cariño por Jeffries. Era el que la crió con cariño. Mientras que su padre e hijos no se preocupaban de ella.

Ronny reía oyendo a la muchacha.

—Bueno… —dijo al fin Ronny—. Tomaremos parte en los ejercicios. Pero necesitaríamos un equipo en el que incluirnos los tres. Sin equipo, es muy difícil.

—¿Es que no podemos presentarnos sin necesidad de equipo alguno…?

—Van a venir tus hermanos, ¿no?

—Es lo que han dicho. Pero no tienen equipo preparado.

—No se hable más. Nos presentamos independientes. Eso si se puede hacer.

Jeffries dijo que era muy posible encontrara algún amigo en la subasta del ganado.

El fiscal dijo que tal vez encontrara algún ganadero que les permitiera participar como miembros de su equipo.

Pero cuando se informaron, se echaron a reír al saber, que podían participar, si como ganaderos, así lo estimaban preciso.

Les hicieron saber que bastaba una apuesta de diez dólares… Y como Daye, vehemente, dijo que podían ganar varios ejercicios, fueron bastantes los que se enfrentaron a ella.

Garren que era uno de los favoritos, al saber lo que la muchacha había dicho, se enfrentó a ella, diciendo:

—¿Eres la que ha dicho que no sería difícil para ti ganar en el ejercicio del «Colt» y en el de lanzamiento de cuchillos…?

Miró Daye con indiferencia a Garrett y dijo:

—Para mí, será fácil…

—No sabes lo que dices, muchacha.

—¿Por qué dice eso? ¿Es que no puedo ganar…?

—¿Perteneces a algún equipo?

—Pertenezco al que formamos otros dos y yo…

—Así que consideras sencillo ganar el ejercicio de «Colt».

—Es lo que creo y es lo que he comentado.

—¿A qué ganadero pertenece ese equipo de que hablas?

—No hablo en nombre de mi padre que es ganadero en Albuquerque. Hablo por mí, que soy la que considera sencillo ganar.

—¿Cómo se llama tu padre?

—Repito que no hablo en nombre de él, sino de mí. Se llama Drake.

—Así que eres hija de Jere Drake… Estoy seguro que si él supiera lo que estás diciendo, no te dejaría que siguieras hablando así.

—¿Es que conoces a mi padre?

Los que estaban oyendo miraron a Garret y a Daye.

—Cuando hables con él, si es que está aquí, le dices que has hablado conmigo. Mi nombre es Garrett. ¿Lo recordarás…?

—Vaya. Uno de los equipos que dicen son los favoritos. ¿Qué te parece, Ronny?

—No siempre ganan los favoritos. Además se habla de otro equipo que se comenta puede ser el ganador. Pero eso no es más que despreciar a los demás participantes.

—¿A qué equipo te refieres?

—Al de un tal Burque. Parece que suele decir lo mismo que estás diciendo tú. Pero no se puede apartar a quienes no sean miembros de esos grupos. ¡No creo que ninguno de ellos nos pueda ganar nosotros!

—Parece que te gusta hablar. Puedes decir a tu padre que te dé dinero para que aprendas a estar callada.

—¿Qué dinero tenemos, Ronny?

—¿No eres tú el que ganó en el rodeo tanto dinero? —decía uno.

—Sí. Yo soy —dijo Ronny.

—Buen golpe le diste. Slone quería matar al caballo. Conseguiste estar sobre «Temblores» más tiempo del que dijo que debías estar…

—Diez segundos más…

CAPÍTULO VIII

Se había comentado lo sucedido en el rodeo de Slone, y miraban con interés a Ronny. No hacía falta más presentación.

—Pero ahora, no se trata de estar sobre el lomo de un caballo resabiado, sino de unos ejercicios que no son aptos para niñas caprichosas —dijo Garrett.

—¿Qué dinero te atreverías a jugar frente a mí en un ejercicio difícil de «Colt»?

—No sabes lo que hablas, muchacha.

—Lo que tienes que decir es la cantidad que estás dispuesto a jugar —añadió Daye.

—Estoy diciendo que estos ejercicios no son para chicas engreídas y caprichosas.

—¿Diez mil dólares frente a mí en el ejercicio que indiques?

La exclamación de sorpresa hizo reír a Garrett.

—¿Te das cuenta de lo que has dicho?

—Y como ves, sigo aquí. Diez mil dólares en el ejercicio que indiques y ante todos éstos como testigos.

Dawson era el encargado del lanzamiento de cuchillo del equipo de Garrett y mirando atentamente a Jeffries, dijo:

—¿Jeffries Pistol…?

—Jeffries Lawton —dijo Jeffries.

—¿Es pariente tuyo esta loca?

—Esta loca, como dices, te ganará con los ojos cerrados.

No tienes más que decir a Garrett que juegue esos diez mil dólares.

—¿Es que estáis hablando en serio?

—Depositad ese dinero, si lo tenéis y decir qué ejercicio es el que estáis dispuestos a realizar antes que yo.

Un verdadero alud de curiosos rodearon a los que discutían y se reían oyendo a Daye.

—Parece que esta muchacha no se asusta de tu fama, Garrett —dijo Burke.

—No sabe lo que dice.

—Pues ha hablado con bastante claridad que está dispuesta a jugar frente a ti la bonita cifra de diez mil dólares.

—¡Jeffries! ¿Es verdad lo de esos diez mil dólares?

—Es la cantidad que ha dicho ella.

—Pero es necesario lo confirme alguien que tenga solvencia…

—Lo que ha de tener es ese dinero. Y ella lo tiene. Falta que digas si aceptas y depositas la misma cantidad.

—¡No es posible que habléis en serio! ¿Te das cuenta que puedo ganar ese dinero?

—Para ello tendrías que ganarme a mí y no creo lo consigas —dijo ella, riendo.

—Veo que no voy a tener más remedio que agradecer este donativo.

—Buscad una persona de confianza para hacerse cargo de las dos cantidades. Sería ideal que el propio sheriff accediera a ser el depositario. Y que el jurado que ha de intervenir en los ejercicios oficiales se encargara de indicar la clase de blanco que hemos de tener frente a nosotros. Estoy hospedada en el Excelsior. Y mi nombre, Daye Drake. Cuando hayáis hallado al sheriff, si acepta, me lo avisáis.

La muchacha, acompañada por Jeffries y Ronny, marchó de allí.

Los comentarios eran para todos los gustos, pero quedó firme la provocación de Daye, que por tratarse frente a uno de los favoritos causó gran sensación.

—No podía creer que hablara en serio, pero ya que se obstina, le ganaré esa cantidad que es muy importante.

—¿Es conocida?

—Es la hija de un ganadero de las cercanías de Albuquerque. Si está aquí su padre tendré que hablar con él para saber si está de acuerdo en lo que ha hecho su hija.

—Parece que la muchacha hablaba en nombre propio.

—Es posible que ella no se dé cuenta de lo que dice. Parece muy joven.

—Pues ha sido ella la que ha provocado.

Daye estaba en el hotel cuando encontraron al sheriff, al que indicaron lo que pasaba.

—¿Y quién es esa loca que se atreve a enfrentarse a uno de los dos mejores tiradores de «Colt» que hubo en el territorio?

—Dicen que es hija de un ganadero de Albuquerque.

—¿Y es una muchacha joven la que ha provocado a Garrett…?

—No tendrá mucho más de veinte años.

—Trataré de convencer a esa muchacha…

—Está decidida. Y los que están con ella no se han opuesto.

—¡Es una locura esa cantidad! Y más locura que sea una muchacha la que trata de defender el ejercicio.

Fueron bastantes los curiosos que caminaron detrás del sheriff cuando éste se dirigía al hotel en que ella dijo estar hospedada.

Y nada más entrar en el hall, se convenció que era cierto estaba allí.

El sheriff trató de disuadir a la muchacha, pero ella insistió. Y como no lo conseguía, miró enfadado a los que estaban con ella y exclamó:

—La culpa es mía por tratar de evitar regales esa fortuna, pero por tozuda es justo que pierdas frente a Garrett. ¿Es que no te han dicho que es uno de los hombres más veloces y seguros con el «Colt»? Te va a costar caro. ¿Es que ustedes no tienen ascendiente sobre ella? —decía el sheriff a Jeffries y a Ronny.

—No se preocupe… Tendrá que ser muy bueno de verdad para ganar —dijo Jeffries.

—Ya veo que están ustedes tan locos como ella. Buscaré a Garrett para decirle que puede enfrentarse a ella.

—Ya me indicarán dónde he de enfrentarme a ese famoso pistolero.

—Yo no he dicho que sea pistolero —añadió el sheriff—. He dicho que es de los más rápidos y seguros que han nacido en el Oeste.

—¡No me va a asustar, sheriff! Y frente a su criterio, le voy a ganar con facilidad.

—De acuerdo, mujer —decía el sheriff, riendo.

La noticia voló por la ciudad. Y el fiscal visitó al gobernador para darle cuenta de lo que pasaba con la muchacha que se iba a casar con el marshall de Kentucky.

—No debes dejar que esa muchacha se enfrente a ese famoso especialista con el «Colt».

—Parece que el sheriff ha tratado de evitarlo, pero es ella la que se ha negado a suspender ese encuentro con Garrett.

—¿No es el que ha ganado dos veces en los ejercicios?

—Sí.

—¿Qué hace ese marshall que permite esa locura?

—Esa muchacha ganó en Albuquerque una alta cantidad.

—Pero no frente a un Garrett. Eso es que el marshall ignora lo que es ese Garrett. Debes hacérselo saber.

—Este mundo de las provocaciones y apuestas es muy especial. No creo se pueda evitar. Lo mejor es esperar y presenciar ese duelo. Ella ha de ser muy buena cuando el marshall deja que juegue tanto dinero.

No tuvo dificultad el sheriff en hallar a Garrett.

Burke estaba hablando con él.

—No he tenido la misma suerte que tú. Me he de conformar con el premio que dan por cada ejercicio que ganemos. ¡A ti te regalan esa fortuna! Esa muchacha ha de estar loca.

—Sí, y has tenido la suerte de que seas tú el provocado por la misma.

—¿Qué voy a hacer? No es justo pierda la oportunidad de ganar esa cantidad.

—Repito que has tenido una gran suerte. Ya no tendrás tanto interés en ganar en los ejercicios oficiales.

—Les voy a ganar también.

—En ellos no te vas a enfrentar a una cría como ahora.

—Pero ganaremos…

—Se verá pronto.

Habló el sheriff con Garrett sobre los ejercicios que iban a hacer.

—Yo creo que han de ser los mismos que se hacen en los ejercicios generales —dijo Garrett.

—Pero ella ha retado a Garrett, no a su equipo. Lo que indica si se hace saber te colocarás al borde del linchamiento. Sería un abuso por tu parte.

—Es ella la provocadora.

—Pero a ti solo. Así que eres el que ha de indicar en qué va a consistir ese enfrentamiento.

—Pues si sólo me ha retado a mí, tendrá que ser en varios ejercicios con el «Colt». Mi fama se debe a esa arma.

—Eso es más justo —dijo el sheriff—. ¿Qué ejercicios propones?

—Dos blancos distintos. Primero uno y después el otro.

—¿Por qué dos…?

—Uno, los dos en pie frente al blanco. El otro, sentados ambos. No es lo mismo aunque lo parezca. En la empalizaba que se usa para los ejercicios anuales.

El sheriff, seguido por los curiosos, fue a dar cuenta a Daye que no se opuso en nada, dando su conformidad a lo que decía el sheriff, estaba de acuerdo Garrett.

Al saber Garrett la aceptación por parte de ella, reía.

Invitó a los amigos a champaña y decía a los de su equipo:

—Si añade cincuenta dólares más no habríamos tenido suficiente. Menos mal que se quedó en esa cifra exacta.

—No creas que estoy tan seguro —dijo Dawson, el lanzador de cuchillos—. No me gusta que Jeffries Pistol deje a la muchacha defender ese dinero. Se han dado algunas mujeres en el Oeste que han admirado por su habilidad con las armas.

—¿Tratas de asustarle? —dijo Hull, el especialista en rifle.

—No es que trate de asustarle. Es que me sorprende la actitud de Jeffries. Él fue de los buenos.

La fecha quedó para el primer domingo. Día que daban comienzo los festejos anuales de Santa Fe.

El fiscal estaba enfadado con Ronny. Por eso no fue a verle, para que hiciera desistir a la muchacha. Y enfadado, dijo que era tan fanfarrón como la muchacha que se iba a casar con él.

—¡Bonita dama va a meter en su familia! —decía al secretario de fiscalía—. La hija de un cuatrero y atracador. Que viste como un hombre. Y que dicen adorna su lenguaje con tacos en indio. Aunque el marshall ha dicho que ha sido instruida por ese Jeffries. Que fue conocido como Pistol. Hay que pedir información a Phoenix… Tengo entendido que anduvo por allí. Es raro que el marshall, al hablar de él, no haya recordado cómo se le conoció.

El secretario se dio cuenta de que el fiscal estaba muy enfadado con ese personaje que le movilizaron tantas personalidades cuando lo de Albuquerque. Y al comentarlo con su esposa, dijo ésta:

—¿No será que el fiscal tiene envidia? Fue natural que su familia se moviera ante la actitud de aquel juez…

—Que no fue sancionado como merecía a petición de ese marshall —dijo el secretario.

—Lo que no hay duda que es una locura es casarse con esa muchacha.

—Si se ha enamorado de ella, hace bien.

—No olvides su familia…

—Supongo que se va a casar con ella y no con la familia.

—¡Tienes razón!

—Yo le aplaudo —añadió la esposa—. Que desprecie los prejuicios. Ama a esa muchacha y desprecia la miseria humana. Para mí ¡es todo un hombre!

A los tres días, llegó la respuesta al telegrama cursado por fiscalía referente a Jeffries. El secretario dio cuenta a su esposa.

—¿Recuerda te hablé de un telegrama a la capital de Arizona solicitando noticias de ese Jeffries Pistol… que es el que ha educado a esa muchacha?

—Sí.

—Pues se ha recibido hoy la respuesta solicitada.

—¿Y qué…?

—Se trata de un eminente doctor, cirujano que se murió en el quirófano la mujer que le rechazó. Y que la familia de ella le acusó de asesinato. Enloquecido por esa canallada, perdió la razón y mató a cinco personas. Los doctores confirmaron que la operada habría muerto de todos modos si no se hubiera operado. Informe que valió el indulto firmado por el gobernador. Desapareció de Phoenix y no volvió a ejercer su profesión.

—Le habrá contrariado esa respuesta.

—¡Mucho! Ha comentado al leerlo que era un asesino.

—¿Es que sabe él más que los médicos que hicieron ese informe?

—Es que le ha desagradado que no se tratara de un vulgar cuatrero. Ha comentado que debieron colgarle y no indultar a un asesino.

—Está demostrando que no es lo que pensábamos de él.

—Estoy muy sorprendido y disgustado con lo que voy descubriendo.

Al otro día se comentaba de nuevo el encuentro de Daye con Garrett. Y el fiscal dijo al secretario:

—Iremos a ver cómo pierde diez mil dólares la hija de ese cuatrero asesino. Voy a pedir al gobernador que les detengan aquí y les colguemos. Sabemos que lo merecen. Y haremos lo mismo con esa ganadera que me tenía engañado.

Pero como el gobernador había hablado con Ronny se opuso abiertamente a lo que proponía el fiscal. Regresó de la residencia de su Excelencia convertido en un volcán. Paseando por el despacho, insultaba al gobernador. Y en su soberbia envió una carta, dimitiendo de su cargo. En la carta decía que no estaba de acuerdo estar al servicio del hermano del secretario del Interior.

Fue contenido por el gobernador para que no le arrastrara, como quería hacer Ronny.

CAPÍTULO IX

No se había visto tanta multitud como la existente para ver el encuentro entre la muchacha y el jefe del equipo que era favorito en esos ejercicios.

El secretario del fiscal se encontró con el fiscal dimitido.

—Vamos a ver cómo la hija de ese asesino pierde diez mil dólares. No comprendo el servilismo del gobernador ante ese marshall de Kentucky, por ser hermano del secretario del Interior.

—Le agradaría, míster Manson, no critique a su Excelencia en mi presencia. —Ya no le llamaba fiscal, sino sólo por su nombre.

—¡Son ustedes unos esclavos…! ¡Se arrastran como los gusanos…!

Sin duda no esperaba una reacción tan violenta del secretario. Y como el golpeado insultaba al gobernador, fue golpeado por decenas de puños. Llevado al hospital, el criterio del doctor que le atendió podía ser más pesimista. Pesimismo que se confirmó a las dos horas.

El juicio que se extendió sobre lo sucedido, fue que el fiscal había perdido el juicio.

Se olvidaron de lo sucedido con el que fue fiscal para atender a lo que les había congregado allí.

Sin comprender la razón, que indicaba cuál era el sentir de la mayoría, al aparecer la muchacha, vestida de cow-boy con dos armas a los costados, una enorme ovación se oyó como saludo a ella.

—De poco te va a servir esta ovación —dijo Garrett—. Espero te aplaudan cuando hayas perdido diez mil dólares.

—¡No lo esperes!

El portavoz del jurado dio cuenta en qué iba a consistir el ejercicio. Y añadía que el segundo ejercicio sería una repetición del primero, pero sentados.

Era impresionante el silencio que se hizo al ver a los dos pendientes de la señal que indicaría el comienzo del ejercicio. Y dada la señal, Daye levantó ambas manos cuando Garrett iba por el sexto disparo.

La ovación se incrementó al saber que el tiempo había sido de dos segundos exactos, sin fallo alguno.

Garrett siete segundos y un fallo.

Miraba Garrett a la muchacha como si fuera algo extraterrenal. No lo comprendía, pero allí estaba el resultado.

Los que no lo comprendían eran los que formaban el equipo de Garrett.

—¡Asombrosa! —decía Dawson—. ¡Inconcebible! ¡Dos segundos! Y sin fallo. No lo comprendo. Y no se puede discutir. Ha sido una ventaja limpia y de gran importancia.

El entusiasmo llevó a los admirados testigos a pasear a la muchacha a hombros.

Burque era contemplado por sus hombres.

—¿Has oído? —decía Morton—. ¡Dos segundos exactos! ¿Quién iguala eso? Había oído que alguien consiguió esa marca y no lo creí nunca. Ahora lo he presenciado. Y hecho por una muchacha. Perderá lo mismo en el segundo ejercicio.

Garrett seguía mirando a la muchacha sin comprender lo sucedido. Y al iniciar el segundo ejercicio, seguía sin comprender lo sucedido. Y lleno de odio cuando daba comienzo el ejercicio se volvió de repente. Pero varios disparos le destrozaron el rostro. Jeffries y Ronny habían disparado sobre él cuando intentaba matar a la muchacha.

Todo el equipo de Garrett desapareció del hipódromo. Y aunque los vieron marchar, reconocían que ellos no tenían culpa de que Garrett no hubiera sabido perder.

Burke, hablando con los que componían su equipo, les decía:

—Nada de apuestas de dinero. Si ganamos lo que dan por cada ejercicio estaremos contentos. Pero sospecho que esos tres son enemigos muy peligrosos. Esos dos han evitado el crimen que Garrett estuvo muy cerca de conseguir. Hay que tener una rapidez asombrosa para evitar lo que intentaba. Y lo evitaron esos dos. Los tres juntos, en el «Colt» no creo que tengan enemigos. Lo que no sabemos es lo que podrán hacer en los otros ejercicios.

Los hombres de Garrett desaparecieron del hipódromo y de la ciudad. No querían correr riesgos evitables.

Y de Burke no se hablaba como antes. Ya no se decía que era el favorito. Lo que vieron hacer a esos tres, no aconsejaba pensar como se pensaba antes. Ellos tampoco tenían la seguridad de siempre.

En un local de los mejores instalados en la ciudad, estaban reunidos los que habían acordado formar un equipo con la esperanza de superar a los favoritos de los tres últimos años. La reunión se hizo ante lo ocurrido con Garrett.

—No hay duda que el ejercicio del «Colt», que era uno de los considerados por nosotros como seguro, hay que cambiar el criterio si esa muchacha decide participar. No creo que ninguno de nosotros podamos conseguir lo que ella ha conseguido. Y hay que pensar también en los otros dos que le acompañan. Lo que han hecho para evitar el crimen que intentó Garrett es necesario tener unos reflejos y una rapidez de asombro.

—No va a suceder lo que pensábamos. Y mi opinión es que no nos presentemos. Y los «ventajistas bien uniformados» decidieron no participar.

Cuando se informaron que la muchacha no iba a tomar parte, pensaron si no habrían hecho mal con abandonar. Pero la decisión estaba tomada y la sostuvieron. Cada uno regresó al local en que solían «entretenerse» con el naipe.

Dieron comienzo los ejercicios, siendo Daye y Ronny de los más entusiastas espectadores. Y aplaudían a cada participante.

La viuda del que fuera fiscal había marchado de la ciudad. Marchó a reunirse con su familia.

Kate no perdonaba a Daye lo que le había ganado y lo que ganó a Garrett. Ronny paseaba por dónde acampaban los que llegaron a la ciudad para participar en los ejercicios. Pero éstos no interesaban a Ronny. Lo que quería ver era los que esperaban las carreras de caballos que eran tres.

Había comentado con el gobernador que si había ido a Nuevo México, era por visitar Santa Fe. Se había convertido en importante hipódromo donde corrían caballos campeones en el Este.

—Siguen engañando a los tozudos ganaderos de esta tierra —decía Ronny, hablando con el gobernador—. Hacen correr puras sangres y les hacen creer que son caballos de la tierra. Y se dan una habilidad admirable para jugar dinero al margen de lo que se paga con arreglo al resultado de cada carrera. Hace poco más de un año que nos robaron una pareja de caballos de tres años que eran una promesa firme para próximas aventuras. Tenían madera de campeones. Ya le he dicho que tenemos unos seiscientos caballos. Demasiado número. Escamotear entre tantos, dos nada más no es cosa muy difícil. Están muy cuidados y ello supone vigilancia también. Pero, repito, son demasiados. Mi padre se obstinó en no vender en cuatro años y compró una partida de yeguas y de sementales. Un tío mío se va a llevar parte de caballos. Es, en realidad, el ganadero que tiene nombre entre los criadores de pura sangre. Habiendo tanto caballo no se crían bien. Voy a hacerme cargo de la cría de especialistas. Es muy pesado el entrenamiento.

Ronny paseaba y a veces le acompañaba Daye. Estaba tratando de convencer a la muchacha para que fuera junto a la familia de él. Quería separarle de sus parientes, que iban a ser detenidos por cuatreros. Pero lo estaban retrasando para no disgustarle a ella.

Una semana más tarde, habían regresado al rancho el padre y los hermanos. A los cuatro días de haber regresado al rancho, desaparecieron del mismo el padre y los hermanos. Creyeron los vaqueros que habían ido con ganado, pero al darse cuenta de la verdad también marcharon los vaqueros. Todos ellos estaban comprometidos en el cambio de marcas.

Kate, a la que avisaron los parientes de Daye, huía en el coche que utilizaban para ir al pueblo, se le salió una rueda al coche, cayendo de costado. Los buitres descubrieron el cuerpo de Kate sin vida. La caída para ella fue mortal.

Ronny sabía cuál era la causa de esas huidas. Y temía ser culpado de dar aviso. Y la que lo hizo fue Daye, que había sorprendido una conversación de Ronny con el que era fiscal. Por eso avisó a su padre y hermanos. Y éstos se lo dijeron a Kate. El que no hizo intención de marchar fue Jeffries. Pero contra éste no había nada.

Para Ronny fue una penosa noticia la marcha de Daye. El que sabía su marcha fue Jeffries.

—Se ha marchado —dijo Jeffries— porque te quiere mucho. No ha querido conocer a tu familia. Comprende que no es mujer para vivir en ese ambiente tan distinto.

—Pero yo la quiero, Jeffries.

—Y ella te quiere mucho. Por eso se ha ido de tu lado. Tienes que pensar que es hija de cuatrero y atracador. ¿Crees que no se iría abriendo un abismo entre los dos? Confieso que me agradó cuando me dio a conocer su intención. La voy a llevar a vivir a mi casa y a mi rancho. Está en manos de confianza y espero que ella encuentre un hombre que sepa hacerla feliz y que consiga olvidarte…

En el fondo, Ronny admitió como una decisión acertada la tontada por ella. Iba a sufrir mucho en el ambiente tan distinto en que iba a vivir.

Jeffries no dijo dónde iban a vivir. Ni Ronny lo preguntó. Entendía que debía olvidar a la muchacha y para ello resultaba indispensable la ignorancia de donde estaba.

Terminaron los festejos y se preparaban las carreras de caballos. Se hizo amigo del sheriff que provisionalmente habían nombrado hasta que hubiera elecciones oficiales para cubrir esa plaza. Fue con el sheriff a visitar los establos del hipódromo donde estaban parte de los caballos que iban a correr. Pasaba Ronny lentamente ante estos establos y comentaba lo que pensaba de cada caballo. Esto le permitía visitar a todos lo que ocupaban establos.

El gobernador, que sabía lo que había ido buscando, comentaba con él que empezaba a estar seguro de que los caballos robados no estaban por allí.

Necesitaba calzar el caballo que había llevado con él. Y el herrero al fijarse en el animal dijo:

—¡Bonito caballo tiene, muchacho!

Este herrero estaba al otro lado de la población visitada por él, estando en casa de Kate y en el hotel.

El herrero era la primera vez que veía el caballo y a él.

—Estamos encariñados los dos. Necesita nuevo calzado.

—Tendrás que esperar el orden que impongo. No me gusta el desorden. Así que cada trabajo tiene su turno. Si me preocupara de calzar tu caballo son capaces de arrastrarte los que se considerarían burlados.

—Creo que es justo… Pero ¿y si me vende las herraduras que necesito? Yo puedo calzarle. Y usted no rompe su marcha y su orden. Necesito herraduras del número nueve.

—Te venderé un juego de ellas.

—Si me deja herramientas lo calzaré en el campo.

—Si sabe hacerlo, lo que debieras hacer es quedar conmigo de ayudante. Seis dólares al día.

—Lo siento. Me agradaría ayudarle, pero voy a marchar muy pronto de esta población.

—¡Sam! —gritó una persona.

—¿Sí? Estoy en el taller, míster West —había conocido la voz.

El que entraba miró con interés a Ronny.

—¡Vaya! Ése sí que es un bonito caballo. No me habías hablado de él.

—No es mío. Es de este joven.

—¡Cincuenta dólares por él!

—No está en venta.

—¿Qué te parece, Sam? ¿No está bien pagado?

—Dice que no vende.

—Cincuenta dólares es un buen precio. Puedes comprar otro y…

—No necesito comprar. Ya tengo caballo.

—Está bien. ¡Sesenta!

—Mire, amigo. Si llegara a ofrecer veinte veces esta cantidad, le diría lo mismo. ¡No vendo!

—Pareces tejano por lo tozudo. ¡Cien dólares!

—Mucho dinero. No hay duda, pero no dirá otra cosa.

—Me estoy enfadando.

—Lo que tiene que hacer es admitir que el dueño, que soy yo, no quiere vender, ofrezca lo que ofrezca.

—No debes ser de aquí, ya que no recuerdo haberte visto antes. Y dada tu estatura recordaría de haberte visto… Y por no ser de aquí no me conoces. Pregunta a Sam quien soy yo. ¡Háblale de mí, Sam!

—Es un ganadero…

—Al que no le agrada le contraríen —dijo el ganadero.

—No hablemos más de la venta de mi caballo, cosa que no se va a hacer. No es asunto de cantidad. Es que no quiero vender.

—Voy a dejar ciento cincuenta dólares a Sam y vendrán a recogerlo.

—Parece que el tozudo es usted. Y le voy a decir más. No tiene dinero para pagar lo que no se vende.

—Te advierto que van a venir a por este caballo.

—No envíe a nadie. No se llevarán el caballo y es mucho lo que se juegan. No me haga perder la paciencia.

—¡Este caballo será para mí!

—¿Por qué no se convence?

—¿No cree que está bien pagado, Sam?

—Si no quiere vender, no hay dinero alguno.

Como estaba el taller en el patio de la finca, había vaqueros escuchando la discusión en la amplia puerta.

—Muchachos —dijo el ganadero—. ¿Está bien pagado este caballo en ciento cincuenta dólares?

—Pero si no quiere vender, como está diciendo, no debe insistir.

—Trata de sacar más, pero ya es un buen precio.

—Voy a marchar. Me está haciendo perder la paciencia.

—Este caballo —echó mano a la brida y el animal tiró una tarascada con la boca a la mano, que si la agarra se la habría arrancado.

Dio un salto hacia atrás.

—No vuelva a tocar la brida. ¡Es un enorme peligro! ¿Se convence ahora por qué no puede estar en venta? ¿Para qué quiere un caballo que no le dejaría montar?

—Yo le enseñaré a golpes…

—Le mataría.

Marchó el ganadero y el herrero, dijo:

—¡Marcha de aquí! Va en busca de algunos de sus hombres. Tratará de llevarse el caballo.

—Voy a calzar el caballo. Le devolveré la herramienta cuando lo haga.

—Lo que tienes que hacer es marchar. Yo conozco a ese ganadero. Está mal acostumbrado.

—Voy a calzar.

—¡Quieto, muchacho! —dijo uno de los dos vaqueros que entraron en el patio—. Por ese caballo paga mi patrón ciento cincuenta dólares.

—No se vende. Y dejemos de una vez este asunto.

—Le vamos a llevar porque está bien pagado.

Uno de ellos cogió la brida y tiró de ella.

Fue terrible. Levantó el animal las patas delanteras y golpeó la cabeza del vaquero. El otro quiso sacar el «Colt» dispuesto a disparar sobre el caballo. Se adelantó Ronny utilizando los brazos, lastrados con plomo.

Los curiosos que seguían en la puerta arrastraron al que tenía los brazos heridos. El otro tenía la cabeza destrozada y estaba muerto.

El ganadero que volvió para ver si se llevaba el caballo se quedó paralizado al ver el vaquero muerto y el otro muy golpeado.

—¡Venga! —gritó Ronny—. Aquí tiene el caballo. Venga a por él. ¡«Sus»! ¡A él! —dijo Ronny y como un perro se lanzó el caballo hacia él.

—¡Quieto! —gritó Ronny, conteniéndose el animal al oír a Ronny.

Temblaba el ganadero. Ronny le dio una paliza que le dejó inconsciente y sangrando por boca y nariz.

Fue llevado el ganadero al hospital, junto a su vaquero.

—¡Han tardado en castigar a este cobarde! —decía el doctor por West.

Ronny volvió con la herramienta y el caballo calzado.

—Ese caballo es una fiera —dijo uno que Ronny supo era vaquero de West.

—Si no le molesta no hay cuidado.

Por fin, pudo marchar Ronny y se alejó de esa zona. Los que habían sido testigos dijeron la verdad al sheriff cuando fue a informarse de lo sucedido.

—No comprende míster West que no es el amo de la población —dijo el sheriff, una vez informado.

—¡Sam! Tienes que calzar a mis caballos.

—Ya sabe que llevo un orden establecido. Según entran salen, pero siempre conservan un turno.

—Mis caballos han de tomar parte en las carreras.

—Debió enviarles antes.

—¿Es que quieres que no puedan correr mis caballos? —Cuando les corresponda, les atenderé. Antes sabe que no lo haré. ¿Qué tiempo llevas sin aparecer por esta casa?—. Ahora quiero que estén bien herrados.

—Que lo haga el que ha estado calzando a tu ganado.

—Quiero que ahora esté bien hecho.

—Tendrá que esperar.

—Te van a arrastrar, muchacho.

—Es curioso, vienes una vez en dos años y exigiendo.

—Sabes que tengo dos caballos que van a tomar parte en la carrera más importante.

—Si antes de la carrera le ha llegado el turno.

—Te van a dar a ti orden —y el ganadero marchó muy enfadado.

El herrero cerró la puerta del patio y de la habitación donde tenían las herramientas y marchó al local al que iba a diario.

Local en que estaba Ronny bebiendo un whisky.

—He tenido que cerrar —dijo a Ronny—. Me ha visitado otro ganadero como el otro. Quiere que rompa el orden de mi trabajo porque le han traído dos caballos que dice son los que van a ganar la carrera de pasado mañana.

—¿Tan buenos son?

—Les han traído de fuera… Tiene que acostumbrarse a respetar como los demás. He cerrado porque ha debido ir en busca de sus vaqueros.

El sheriff, que entró buscando a Ronny, se informó de lo que decía el herrero.

—¿No suelen herrar en el rancho?

—Pero ahora quiere que esos que van a tomar parte en la carrera sean atendidos antes que los otros. Dicen que son puras sangres y les hacen correr como si no lo fueran.

—¡En el Este no se puede hacer!

—Aquí hacen lo que quieren.

Ronny trató de ver esos caballos, pero les habían llevado al otro herrero.

Estaban pendientes de la salida de los seis caballos que tomaban parte en esa carrera, el sheriff estaba con Ronny.

—Allí están los dos caballos. Hay que vigilar a los que dicen que son suyos —dijo Ronny—. Son los dos de la izquierda que no van a correr.

Ronny lanzó un silbido especial y agudo. En ese momento daban la salida. Los dos caballos no podían evitar sus jinetes que fueran hacia Ronny.

Los jinetes, al darse cuenta de lo que pasaba, saltaron de los caballos y echaron a correr. Pero Ronny disparó al aire. Los dos jinetes se detuvieron. El ganadero, al ser descubierto que iba a disparar sobre Ronny fue apaleado. Los jinetes confesaron que esos caballos habían sido robados por un veterinario en Kentucky.

Dos años más tarde Jeffries y Daye venían a la carrera de caballos en Santa Fe. Y Jeffries dijo:

—Esos dos caballos son los que robaron a Ronny lejos de aquí.

—Pero él no viene, ¿verdad?

—Dicen que se casó en Louisville.

—Y tú te casas dentro de tres semanas…

FIN