CAPÍTULO PRIMERO

Los dos jinetes galopaban con rapidez, con toda la rapidez que permitían las fuertes extremidades de los dos caballos que les transportaban. No hablaban entre sí, tal vez porque tendrían que hacerlo a gritos, sin éxito posiblemente; pero más seguro habría de ser por la preocupación de aquel grupo de caballos que a dos millas escasas de ellos galopaban con igual ahínco, montados por hombres cuyos propósitos no podían ser más explícitos para los fugitivos.

De vez en cuando volvían la cabeza y, al comprobar la obstinada persecución proferían juramentos y uno de ellos las más variadas blasfemias coreadas con gritos a su caballo para precipitar aún más la marcha.

El terreno por el que caminaban era duro como roca y pelado casi en absoluto de vegetación. La que existía era tan minúscula que sólo servía de refugio a serpientes y tarántulas, así como a las más variadas especies de hormigas, cuyo medio de sostenimiento era un misterio para los profanos.

—¡Danish! —gritó el jinete que iba detrás sin poder alcanzar a su compañero—. ¡Espérame! Esos cerdos se acercan cada vez más.

—Galopa y no grites —respondió Danish.

—¡Este caballo no puede más! Nos estamos adentrando en el desierto; cuando se levante el sol no podremos resistirlo.

—Tampoco podrán ellos.

El grupo perseguidor debió de pensar lo mismo, a juzgar por los gritos de ánimo a sus caballos. Tenían que alcanzarles antes de que el sol supusiera un gran peligro para los animales, agotados por el esfuerzo realizado en estas horas de persecución constante.

El jinete más rezagado de los dos que huían, comprendió que aquellos hombres llegarían con rapidez a estar dentro de la zona de su rifle y que no habría otro remedio para detenerles que disparar contra ellos, desoyendo los consejos de Danish, que ya se lo impidió antes, cuando a la salida de Virginia City pudieron acabar con ellos.

—Yo me quedo. Este caballo no resistirá mucho más y cuando el sol nos tueste tendré que matarle enloquecido. No podemos darles agua en muchas horas.

¡Eh, Hy! —gritó Danish— continúa, no tardarán en suspender la persecución, están realizando el último esfuerzo antes de abandonarnos.

—Hy pensó que tal vez Danish estuviera en lo cierto y continuó galopando sin volver la cabeza en unos minutos. Cuando lo hizo, comprobó que una vez más era Danish quién tenía razón. Los jinetes habían vuelto grupas, viendo a su derecha la causa de este abandono. Empezaba a amanecer. Esta circunstancia hizo desaparecer de su rostro la lógica alegría por el otro hecho. Posiblemente temiera más al sol que a los perseguidores.

Danish también miró hacia el sol con intranquilidad, al tiempo que golpeando cariñoso en los flancos de su caballo le hacía detener. Desmontó, esperando la llegada de Hy. Éste lo hizo entre un rosario de juramentos que hacía sonreír a Danish.

—Ya se han ido, pero nos han dejado en este maldito desierto. Hemos de salir de aquí sin pérdida de tiempo.

—No te preocupes. Los desiertos son peligrosos a los caballos cuando el piso cede o la lava impide caminar sin torceduras. Aquí el piso es firme y llano. No hay nada que temer.

—Tú no conoces estos desiertos.

—Ni tú tampoco.

—Pero he oído hablar mucho de ellos.

—Si fue a vaqueros, no debes hacerles caso. Todos somos un poco embusteros por temperamento y nos agrada exagerar los relatos de peligro.

—Te digo que no es posible descansar. Ya verás las tarántulas que hay por aquí y las serpientes de cascabel. Temo mucho más a estos animales que a todos los sheriffs de la Unión reunidos.

—Esos animales son peligrosos si te quedas quieto o dormido. Son lentos en su ataque.

—De todos modos prefiero estar lejos. Yo no he vivido como tú en el campo. Prefiero las ciudades.

—Sí, ya lo sé; donde haya vaqueros ingenuos a quienes engañar con nuestros trucos y trampas, pero temo que sean pocos los pueblos del Oeste donde podamos aparecer sin peligro. Fíjate. Hacía una muesca en el cinturón por cada pueblo del que éramos expulsados o teníamos que huir. Ya no hay sitio donde hacer más. Y empiezo a cansarme de esta vida. Siempre con las manos preparadas. Claro que yo no he matado nada más que por defender mi vida.

—Eso es lo que decimos todos. ¿Y qué piensas hacer? No podríamos vivir de no ser así. Es mucha la gente que nos conoce, mucha, y cuando nos vieran, por más sanos que sean nuestros propósitos, no creerían en ellos. Nos hemos forjado nuestra propia suerte y tendremos que seguir haciendo trampas en el juego, cometiendo estafas y viviendo con comodidad o lujo.

—Podemos buscar oro como los demás.

—No seas idiota, Danish. Es mejor que otros busquen el oro que nosotros nos llevamos sin tanto esfuerzo, como ha de ser eso de lavar arenas o estar todo el día desmenuzando cuarzo. Te cansarías antes de una semana. No podrás jugar. No podrás proponer jamás un negocio. Todos creerían que intentabas engañarles, como has hecho siempre.

—Yo no he sido siempre así.

—Ni yo. No creas que nací barajando el naipe con «ventaja», pero nos hemos creado una fama y ya no es posible sustraerse a ella.

—Yo lo haré.

—Bueno, Danish, cuando despiertes me avisas.

—Te estoy hablando en serio, Hy. No continuaré esta vida No quiero cambiar más ropa por todas las pequeñas ciudades de la Unión. Cada vez que llegamos a un nuevo pueblo, tenemos que adquirir ropas nuevas, y eso es lo que empieza a situamos como sospechosos.

—¿Crees, acaso, que somos los únicos que compramos ropas?

—Pero somos los únicos que no trabajamos. ¡Y he dicho que se acabó!

—Está bien, Danish. Se acabó.

—¿Cuánto dinero tenemos?

—Con exactitud no lo sé, pero supongo que unos cinco mil dólares. ¿Cuándo conseguirás esta cifra trabajando? ¿No comprendes que sólo trabajan los imbéciles? Mira, Danish, el mundo está dividido en dos partes. Una que trabaja, muy numerosa, y otra que vive de ese trabajo de los demás. Me he situado en esta parte desde que tuve sentido común para comprender las cosas.

—Para mi empiezo a creer que está dividido en dos partes también. Los que viven dentro de la Ley y los que, como nosotros, lo hacen fuera de ella.

—¡La Ley! ¡No digas estupideces, Danish! ¡La Ley! ¿Quién la cumple? Los ingenuos. Has visto, como yo, que en la mayoría de los pueblos de las cuencas mineras la Ley está representada por los hombres sin escrúpulos, viejos o modernos gun-man. Ellos viven en nombre de la Ley, es cierto, pero hacen, sin exponerse, lo mismo que nosotros jugándonos la vida frente a los mineros y cow-boys.

—¡No continúes! Proseguiré caminando hasta encontrar un lugar donde trabajar como cow-boy o buscador. He oído que hacia el Este, por Wyoming y Colorado, aparece oro también. Allí no seré conocido. Nos repartiremos el dinero y nos separaremos.

—No hagas eso, Danish. Me sentiría como perdido sin tenerte cerca. Reconozco que eres más inteligente que yo. Sabes engañar a quien te escucha, y, sobre todo, tus manos son como rayos cuando deciden intervenir.

—Sí, me estás confirmando que soy un perfecto indeseable. Por eso deseo terminar de una vez con esta vida de vergüenza.

—No creas que podrás cambiar. Ya no es posible. Yo he tenido esas crisis como tú, pero volvía a lo mismo. Por Sacramento viví como buscador, pero un día me puse a jugar una partida a la veintiuna y vi que uno de los jugadores cada vez que cortaba ganaba él. Me enfurecí conmigo por idiota. Pedí cortar yo y empecé a ganar. El otro se dio cuenta que conocía el sistema y esa misma noche quedamos como socios. A partir de ese día ganamos dólares a puñados. Los mineros nos traían el oro por libras. Es posible que a ti te suceda lo mismo.

—No lo creo. Cuando yo tomo una decisión es siempre firme.

—Preocupémonos de salir con vida de este desierto. El sol empieza a calentar demasiado y los caballos están muy agotados.

—Los caballos aguantan mucho mejor que nosotros. Al pie de esas montañas ha de haber algo de agua. Somos nosotros quienes hemos de saber dominar la necesidad de beber y saber combatir el espejismo, si es que se presenta.

—¿Y cómo sabes si es espejismo o no?

—Eso es bien sencillo. Lo he sufrido en el Valle de la Muerte estando herido. Me dejaron por muerto y aún no he encontrado a los autores de aquella hazaña. Ha sido en realidad la causa por la que he vivido contigo, de pueblo en pueblo. Deben estar por California y yo creí que habrían venido a Nevada detrás del oro.

—Nunca me hablaste de ello.

—Ni pensaba hacerlo. He hablado inconscientemente. De no ser así no lo habría hecho nunca. Les busco con ansia desde entonces. Me curé yo solo, gracias a que la herida no fue tan grave como yo había supuesto.

—¿Les conoces? ¿Sabes sus nombres?

—Sus nombres, no, pero tan pronto como les vea les reconoceré. Eran cuatro. Estuvieron cerca de mí hablando y moviéndose. Yo me di cuenta de que me creían muerto y procuré que insistieran en este criterio. Mataron al conductor de la recua de mulas más hermosa que he visto. Me llevaban con él porque mi caballo había muerto. No conocía a aquel hombre, pero le asesinaron por la espalda y eso para mí ha sido siempre odioso. Les oí hablar de bórax y compañías explotadoras de este mineral. También hablaron de Oroville. Debían de ser viejos conocidos del conductor. Éste tendría ya los sesenta, aunque se conservaba muy fuerte.

—¿No hiciste gestiones por allí?

—Sí. Me arrastré cuando ellos marcharon con el carretón, metiéndome debajo de unos matorrales junto a unas rocas. Vi agua a distancia horas después y me encaminé con dificultad hasta allí. No era nada más que un depósito de agua con mucha sal. Me metí dentro para refrescarme y con ánimo de beber. Aquel agua curó la herida, aunque no pudo apagarme la sed. Fue entonces cuando conocí el espejismo y lo combatí a fuerza de un gran dominio de voluntad. Cuando ésta me traicionaba, volvía a ver agua donde solo había sal y tierra calcinada. Al fin llegué a las oficinas y almacenes de la compañía explotadora del bórax. Cerca había un saloon con riquísima cerveza y espléndidas habitaciones. Por fortuna no me quitaron los dólares que llevaba. De haberse preocupado de registrarme, habrían comprobado que mi corazón aún latía.

—¿Y te instalaste allí?

—Sí. Debía llevar un aspecto deplorable, porque la dueña del saloon me cuidó como una madre. Después supe que ella tenía otro hijo de mi edad. Hallábase estudiando en San Diego. Por eso se apiadó de mí. Llegué al saloon de noche. Solamente ella me vio llegar. Estaba en la galería huyendo del ruido del saloon. Me creyó un huido, y cogiéndome por un brazo, me hizo ascender hasta una de sus habitaciones, donde yo pedí agua. ¡Qué bien conocía estos casos! El jarro en que traía el agua se lo arrebaté como una fiera y bebí con voracidad, pero sólo tenía menos de medio vaso. Fue suficiente, no obstante, para calmar mi sed y me quedé profundamente dormido. Pero la sed era aún terrible. Desperté antes de la hora, entre pesadillas horribles. Volvió a darme un poco de agua, y así, en pequeñas dosis, sin peligro para mí, sacié la sed y dormí. Lo que aquella mujer me dijo al despertar fue algo que me aterró, y yo no había conocido el miedo. Me culparían de la muerte del conductor, pues dijeron que había peleado con un joven, matándose los dos mutuamente. Yo era aquel joven y el conductor era un inspector muy apreciado por la Compañía del Cuerpo, recién organizado.

—¿Le dijiste la verdad a esa mujer?

—Sí. Referí lo sucedido sin modificar nada.

—¿Te creyó?

—Sí. ¡Era una mujer magnífica! Fue una madre para mí. Me tuvo oculto varios días. Yo ya me encontraba bien y pensaba marchar, cuando un día entró en el cuarto donde yo estaba la única mujer que tenía en el saloon ayudándola y me descubrió. No pude hablar con ella. Cerró la puerta y marchó. Creyendo que la dueña no sabía nada y que yo acababa de entrar con ánimo de robar, avisó a gritos a cuántos estaban en el saloon, que eran muy pocos. Uno de ellos, empleado de las oficinas próximas. Elizabeth, que así se llamaba la dueña, quiso avisar a Nancy, la muchacha, de que yo era un pariente suyo, pero el empleado de la oficina dijo que debía de tratarse del asesino del conductor-inspector, porque mi cadáver había desaparecido. Yo, que estaba asomado a la puerta del cuarto de Elizabeth, oí el escándalo del empleado y sentí los pasos de varios hombres. Tenía las armas a mis costados y ello me tranquilizó. Elizabeth empezó a gritar diciendo que estaban equivocados, que yo no era quien mató a Jack, así me enteré del nombre del muerto. Pero el empleado animaba a los otros a no creer a Elizabeth, acusándola de cómplice mía.

Esto fue, sin duda, lo que me enfureció, pero por no comprometer a aquella buenísima mujer salté por la ventana y sobre el primer caballo que encontré monté, poniéndolo al galope. No tenía la menor idea de hacia dónde galopar y conduje a mi caballo hacia la parte opuesta a los barracones de madera. No debieron de darse cuenta de ello, porque nadie me siguió. Bien es cierto que a pocas yardas había unos grandes desmontes, de donde arrancaban bórax. Me metí entre ellos y más tarde supe que aquellos hombres me buscaron con gran detenimiento y toda clase de precaución durante mucho tiempo y por toda la casa de Elizabeth. Cuando se dieron cuenta de la ausencia del caballo, yo debía de estar muy lejos. Me orientaron las rodadas de los carros y así llegué, después de muchas horas, a Shoshone, una pequeñísima ciudad que vivía de algunos ranchos que había en las proximidades y de la explotación del bórax. Había allí unos grandes almacenes y otras oficinas. No había hecho nada más que entrar en una pequeña taberna de estilo mexicano, cuando sin terminar de beber el whisky pedido, entraron dos hombres y se me quedaron mirando de un modo tan especial que me puse en guardia en el acto.

—¿Es tuyo ese caballo? —me preguntó uno de ellos.

—Sí, le respondí.

—¿Dónde le compraste? —añadió el otro.

Comprendí que habían conocido al caballo y que mi situación, por lo tanto, era muy difícil. Por eso se me ocurrió mentir para ganar tiempo.

—No lo compré —respondí—. Me lo han prestado en casa de Elizabeth, a la que fui a visitar. Lo hizo un empleado de las minas de bórax.

Vi cómo se tranquilizaban los dos, que sonrieron a la vez.

—¡Ah! —exclamó uno de ellos.

—Es el caballo que utiliza Dav para ir al Valle de la Muerte. Es muy conocido aquí. Seguramente es el más veloz de todo California y hasta diría que de todo el sudeste de la Unión.

—No es malo —respondí, sin conceder gran importancia al animal.

—¿Qué vienes buscando aquí? —preguntó el otro.

Esta pregunta, que yo no esperaba, me hizo vacilar y hasta es posible que dudase, pero como el día era muy caluroso y acababa de llegar, no concedieron importancia a este hecho.

—Vengo haciendo una investigación —dije, con audacia— sobre la muerte de Jack.

Créeme, Hy. Leí en el acto que esto les aterraba a los dos y una gran sospecha se abrió paso en el acto en mi cerebro. Aquellos hombres se habían asustado de mis palabras y decidí averiguar cuánto me fuese posible, pero entonces fueron ellos los que no querían responder a mis preguntas, haciéndolo con ambigüedades y de modo confuso, cuando no con evasivas. Más uno de ellos, aprovechando la entrada del sheriff, dijo, ante mi sorpresa y la de su amigo:

—Sheriff, ahí tiene un cuatrero. Ese muchacho ha robado el caballo de Dav. Le conoce como nosotros y lo ha visto en la puerta.

No fue solo la acusación inesperada lo que me sorprendió, sino que al decirlo sus manos iban, con no buenas intenciones, en busca de las armas. No podía detenerme a pensar, porque su amigo, comprendiendo su propósito, le imitaba. Ignoraban, desde luego, que yo era mucho más rápido que ellos. Te aseguro que fue el instinto de conservación quien me impulsó a actuar. Yo no intervine en ello de modo consciente. A los pocos segundos había dos cadáveres frente a mí, y el sheriff, asustado, levantaba las manos por encima de su cabeza, sin que yo le hubiera ordenado hacerlo. Salí a la calle sin preocuparme de pagar el whisky, ni el tabernero me lo pidió. Salté sobre el caballo tan ponderado y me alejé del pueblo.

—¿Te seguiría el sheriff?

—Pues no lo hizo. También lo temí yo. Dos días después estaba en Las Vegas.

—¿No volviste a saber de esa mujer que se portó tan bien contigo?

—Sí, lo supe en Las Vegas. Ese Dav, a quien robé el caballo, la acusó de cómplice con los asesinos del inspector Jack y de los dos empleados de la Compañía de Shoshone. Fue detenida y trasladada a Shoshone a disposición del sheriff de este pueblo y en espera que llegaran unos agentes. Pero Dav presionaba entre los operarios del bórax para que Elizabeth fuese colgada antes. No esperé a saber más. Me trasladé a Shoshone dispuesto a todo. No podía permitir que ella pagara un delito que nadie había cometido. Ni ella ni yo. Pensé, durante el camino, presentarme al sheriff para que ella fuese puesta en libertad, pero comprendí que con ello no haría otra cosa que empeorar la situación de los dos, pues no podíamos negar que yo estaba en su cuarto escondido y Dav tendría interés en culpamos a pesar de cuanto yo pudiera decir. Era desconocido en la comarca y Dav, en cambio, era persona influyente. Para colgarme tenía suficiente con decir que le robé su caballo, que no podría negar. No. Tenía que salvar a aquella mujer con las armas y llevarla hasta San Diego, donde estaba su hijo.

»Procuré llegar de noche a la pequeña ciudad y anduve con toda precaución para no ser visto. En la taberna, que recordaba, no había nadie y busqué por las casas el cartel indicador como oficina del sheriff. Supuse que sería aquélla en que había cuatro caballos amarrados a la barra. Me deslicé con todo cuidado por las sombras y llegué hasta los animales. No había duda. Allí estaba la oficina y prisión. Para evitar que me persiguieran en caso de tener suerte, por lo que iba a intentar, retiré los caballos de la barra, llevándolos a la parte posterior del edificio, dejando solamente uno para ser empleado por Elizabeth. Después volví ante la oficina, y supuse que él mejor medio de sorprender a los guardianes sería el de llamar entrando con un “Colt” en cada mano. Y así lo hice. Llamé a la puerta, oyendo las órdenes de pasar, lo que indicaba que estaba abierta. Empujé con el pie empuñando las armas. Allí dentro estaban el sheriff y Dav. Había dos cow-boys más con ellos. Todos se me quedaron mirando como si se tratara de la aparición de un muerto».

—No os mováis —les grité.

Ellos obedecieron, pero yo no sabía cómo entrar en el departamento de las celdas, donde sin duda había de estar Elizabeth.

—¡Abra la celda de Elizabeth! —ordené al sheriff—. Y cuidado con intentar sorprenderme, no quisiera tener que matarle. No me detendré ante nada.

El sheriff comprendió que no bromeaba y se aprestó a obedecer.

—No tenemos la llave aquí —respondió Dav.

Miré intensamente al sheriff y éste dijo:

—Voy a abrir.

—No debes hacerlo —interrumpió Dav, pero no le dejé continuar.

—Esta vez te ha salido todo mal. Fuiste tú quien ordenó la muerte del inspector con esos otros a quienes tuve que matar hace unos días. Ahora querías colgar a esa mujer ante el temor de que sepa algo y lo comunique si se le juzga, como el sheriff pretende, o se la entregue a los agentes. No sé, ni me interesa, por qué lo hiciste, pero no volverás a causar daño a nadie. No me agrada disparar contra quien no esté en condiciones de defenderse, pero no puedo perder tiempo. ¡Abra, sheriff! Obedeció éste y ordené a los cuatro entrar delante de mí en aquella parte del edificio. Después de salir Elizabeth de su celda, encerré desarmados a los cuatro y me llevé las llaves conmigo. De este modo tardarían más en ponerles en libertad y, por lo tanto, en seguir persiguiéndonos. Había pensado matar a Dav, pero al ver la celda decidí dejarles encerrados. Así resultarían inofensivos.

Elizabeth estaba asombrada y protestaba de mi actitud, hasta que le dije lo que Dav se proponía hacer con ella. Entonces Elizabeth confirmó mis sospechas. Dav había hecho muchas preguntas sobre Jack cuando llegó como carretero a la mina. Debió de reconocer a Jack y por eso ordenaron su muerte. La presencia mía les daba la solución. Presentarían la muerte de Jack como consecuencia de haber peleado conmigo.

—Si te parece, la continuación de tu relato puedes seguir contándomelo caminando. Vamos a recoger los caballos. Hemos permanecido mucho tiempo sin movemos.

CAPÍTULO II

Obedeció Danish. Recogió su caballo y con él de la brida empezó a caminar lentamente. Hy lo hizo a su lado.

—¿Y qué hiciste con esa mujer?

—Salimos de Shoshone y galopamos en los primeros minutos con prisa. Era ella la que dirigía la marcha, pero pronto me di cuenta que íbamos hacia el Valle de la Muerte. Le hice saber mi temor a que eso fuera una gran torpeza, pero la razón que la impelía a ello era recoger el dinero que tenía escondido, fruto de las ganancias de varios años. No podía marchar sin él. Procuré hacerla desistir, pero era una mujer decidida y me rogó la esperase lejos de allí. Volvería a mi lado tan pronto como recogiera sus cosas. No pude oponerme y me acerqué todo lo posible al lugar en que estaban los almacenes. Me quedé en aquellas canteras que habían sido abandonadas por razones que no podía comprender. Elizabeth marchó hasta su casa. No pude saber lo sucedido, pero posiblemente Nancy avisó a las oficinas del regreso de ella. Como tardaba, me acerqué un poco preocupado. Elizabeth había prometido no demorarse más que lo imprescindible.

Cuando me acerqué a la puerta, oí hablar a Elizabeth y en el acto mis manos empuñaron las armas.

—Os digo que no sé nada de la muerte de Jack ni de ese muchacho —decía Elizabeth—. Nancy puede decir lo que quiera, porque desea quedarse con ese saloon o porque sepa mucho más que yo en todo eso. Creo que sois vosotros quienes deseabais que Jack muriese. Más de una vez me advirtió que no debía fiarme de vosotros, que no erais lo que parecéis. Ahora comprendo por qué me lo decía.

—Si el sheriff y Dav han cometido la torpeza de dejarte marchar, ellos tendrán sus razones, pero yo no voy a permitir que vayas por ahí comprometiéndonos con tus declaraciones.

Era Nancy la que hablaba así. Esto me hizo temblar un poco. Las mujeres son siempre más impulsivas que los hombres y temí por la vida de Elizabeth. Empujé con cuidado la puerta. Cuatro personas tenían encañonada a Elizabeth con sus armas, entre ellas Nancy, que era la más excitada. Temeroso de que disparasen contra ella en cualquier momento, di un grito para que todos se volvieran hacia mí. Así sucedió y mis armas dispararon con esa rapidez que ya conoces.

Elizabeth corrió hacia mi abrazándome y confesando que le había salvado la vida por segunda vez, ya que Nancy estaba dispuesta a matarla. Recogió su dinero y corrió al caballo. Yo lo hice al mío. Esta vez llevábamos detrás de nosotros a varios jinetes, pero parapetados en aquellas canteras les contuve con mis certeros disparos. Cuando se decidieron a perseguimos, estábamos muy lejos. No volvimos a verles detrás de nosotros.

Por la noche estaba tan agotado que me quedé dormido mientras ella vigilaba. Íbamos hacia San Diego. Allí explicaría a su hijo todo lo que sucedió. Como no podía quedarse allí, después marcharía hacia otro sitio, pensando posiblemente en montar otro saloon como el que acababa de abandonar. La veía preocupada, sin que ella se sincerase conmigo.

Cuando me desperté me encontré solo. Me había dejado un buen puñado de billetes, pero no dejó ni una nota. Comprendí que la causa de su preocupación debía de ser por mi compañía y sonreía al pensar en lo sencillo que habría sido para ella si me lo hubiera confesado.

—¿No continuaste hasta San Diego?

—¿Para qué? Ella no quería que lo hiciera. Por eso me dejó el dinero.

—¿No has vuelto a saber de ella?

—¡Nada! A las pocas semanas te encontré a ti. ¿Tú no tienes historia como yo?

—No. He sido siempre lo que has visto. Prefiero ganar de prisa el dinero y sin esfuerzo.

—Terminarás bailando de una cuerda si no cambias, Hy.

—Pues estate seguro que no cambiaré. Ni tú debías hacerlo. Podemos irnos hasta los nuevos filones de Colorado y Wyoming. En pocos meses podríamos conseguir…

—No me interesa, Hy. No insistas. Te he dicho las causas por las cuales te acompañé estos meses. Confiaba encontrar a esos personajes y me disgustaría no poder castigarlos.

—Yo no me preocuparía después de haber sido abandonado por esa mujer.

—Si yo lo hago es por el inspector, al que asesinaron, y porque me hirieron a mí.

—No podrás reconocerles, aunque les veas.

—Estás equivocado, Hy. Les tengo muy presentes. Recuerdo sus facciones, y sobre todo su voz, perfectamente. Si les encuentro les reconoceré en el acto y entonces…

La marcha a través del desierto hacíase más penosa cada vez. Hy, menos acostumbrado que Danish a ellas y a soles como aquél, acusaba más las molestias. Colocó bajo el sombrero y sobre la cabeza el pañuelo de colorines que usaba al cuello.

—No podré resistirlo, Danish —protestaba.

—No te acobardes y continúa caminando.

—Tendré que montar a caballo.

—Puedes hacerlo. El animal está fresco aún. Han descansado mucho del esfuerzo a que les hemos sometido en las últimas horas. Yo continuaré a pie.

—Cuidado, Danish.

El grito de Hy hizo sonreír a Danish.

—Ya la había visto. Mis botas son fuertes, pero prefiero no comprobar la fortaleza de los dientes de esos enemigos.

Danish disparó, matando con seguridad a la serpiente que intentó morderle en la pantorrilla.

—Déjame tu fusta —pidió Danish—. Es más eficaz y rápido su empleo. No quisiera que mordieran a mi caballo y parece que deben de abundar por aquí.

—Ya te lo advertí. Hemos de hacer por salir pronto de este infierno.

Caminaron durante varias horas y la falta de agua empezaba a preocupar a Danish, y aprovechando el profundo sueño de Hy, le descargó sus armas. Tenía miedo que enloqueciera si no conseguían agua en las primeras horas del nuevo día.

Pero todo el día continuaron a caballo. Danish no quería cansarse demasiado. Los animales caminaban al peso. No podía pedírseles mayor esfuerzo en tales condiciones.

Hy esa noche ya no pudo descansar. Se despertaba cada pocos minutos con terribles pesadillas, y Danish temió por su amigo y por él mismo, no queriendo echarse a dormir. No estaba Hy como para vigilar a las tarántulas ni a las serpientes, si las había próximas.

El nuevo día fue de hondas preocupaciones para Danish. Hy corrió varias veces alocado, para dejarse caer sobre el desierto y llenar la boca de tierra y arena, considerándola como agua que le hacía volver a la realidad. Danish le hacía ponerse en pie, hablándole con cariño.

En un momento de lucidez y descuido de Danish, Hy extrajo una de sus armas e intentó pegarse un tiro. Danish aplaudió su medida de dos noches antes, pero empezó a pensar si no debería hacer lo mismo con sus propias armas.

Les era muy difícil a los dos hablar. Tenían la lengua como ampliada hasta la medida de la boca, respirando incluso con dificultad. Empezó Danish a sentir los primeros conatos de espejismo. Detuvo su caballo y vio, lejana aún, pero con claridad, una casa, y no lejos de ella la cinta plateada de un río.

Echóse a reír para sí y miró a otros lados. Esta operación la realizó varias veces, pero siempre que volvía a mirar al mismo sitio, veía la casa y el río. Esto le hizo convencerse de que no era espejismo, sino realidad. Las visiones del espejismo se repiten en todas direcciones.

Estaba también muy agotado y la alegría del descubrimiento le colocó al borde de la pérdida del conocimiento. Quiso decirle a Hy lo que sucedía, pero su voz no salía de su garganta. Supuso que sería a causa de la emoción experimentada.

Hy le seguía inconscientemente y Danish fue quien marcó la ruta.

Los caballos olfatearon el agua y caminaban de prisa, siendo muy difícil a los jinetes contenerles. Al caer de la tarde de este cuarto día de desierto, la casa estaba ya muy cerca y el agua se veía con claridad. Hy gritó como un loco al comprobar que ahora era cierto y espoleó a su caballo. Danish perdió el conocimiento. Su sistema nervioso no pudo resistir más y rodó del caballo al suelo.

Hy fue atrapado por un lazo antes de llegar al río.

Varias horas después, Danish abrió los ojos y miró con sorpresa a cuanto le rodeaba. Las brumas que envolvían su cerebro le impedían ver con claridad en sus pensamientos. Al fin dióse cuenta de lo sucedido y volvió a mirar con detenimiento, ahora a la joven que estaba a la cabecera de su cama.

—Si esto es un sueño, es mejor que no despierte —dijo mirando a los ojos de la joven que le sonreía.

—No es un sueño. Ya está bien. Nos preocupó al principio. No debieron cruzar el desierto en estos días.

—No lo hicimos por nuestro gusto —confesó Danish.

—Eso mismo decía mi padre. Les conoció a los dos en Carson City.

Danish hizo descender sus ojos hasta el suelo. No se atrevía, después de estas palabras, a mirar de nuevo a aquellos ojos.

—¿Qué dijo sobre nosotros? —preguntó sin mirar a la joven.

—¡Oh! No tiene importancia. Creo que habló algo de juego con ventaja. Pero no se preocupe. Afirma papá que son muchos los que lo hacen. No les culpa a ustedes, sino a los que se ponen a jugar el fruto de su trabajo. Dice que si no encontraran a quién desvalijar, ustedes cambiarían.

A Danish le molestaba la ruda franqueza de la joven.

—¿Cómo está Hy?

—¿Se refiere a su amigo?

—Sí.

—Está bien. Creo que en estos momentos se encuentra sentado a la mesa con los muchachos.

—¿También nos conocen éstos?

—No lo sé. No he oído nada sobre ello. ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien. ¿Hace mucho que estoy aquí?

—Más de treinta horas.

¡Qué extraño! No tengo sed.

—Le hemos hecho beber en pequeñas cantidades cuando estaba semiinconsciente.

—¡Ah!

—Voy a avisar a papá de que ya despertó. Estábamos preocupados por usted.

—No marche aún, haga el favor.

Danish miró a la joven a los ojos otra vez y añadió:

—¿Verdad que no piensa mal de nosotros, de mí?

—¡Pues claro que no! Y le confesaré que me parece que mi padre no está muy dentro de la Ley tampoco. No es que me haya dicho nada, pero no soy tan niña. He cumplido los dieciocho años.

—¿A qué se refiere?

—Al ganado. Todos rumorean de este rancho en el pueblo y creo que tienen razón.

—¿Razón por qué?

—Para rumorear. Los muchachos son… no sé cómo decir.

—¡Cissy!

—¡Mi padre!

La joven retiróse de la cama, y su rostro, un poco pálido, indicó a Danish que temía haber sido escuchada por el padre lo que ella estaba diciendo.

Abrióse la puerta y entró el padre de Cissy, acercándose a la cama.

—¡Vaya, vaya! Ya veo que también este otro se salvará. Buen susto dio a mi pequeña. Creímos al principio que estaba muerto. A su amigo le tuvimos que lazar para que no se mojara en el río con gran peligro de su vida.

—Creo que estamos en deuda con usted.

—No te preocupes de ello. Es ley del Oeste, tú lo sabes. De ser al contrario, habríais hecho lo mismo, ¿verdad?

—¡Seguro!

—¿Estás en condiciones de andar?

—Creo que sí. Estaba rendido. Luché muchas horas con el sueño.

—Tu amigo dice que fue magnífica tu idea de quitar la munición a las armas. Pensó varias veces disparar sobre ti y suicidarse.

—Ya lo sé.

—¿Hacia dónde ibais?

—¿No se lo ha dicho Hy?

—No. Dice que irá donde tú le lleves.

—Nos echaron de Virginia City, como antes nos habían echado de Carson y Silver City.

—En Carson City os conocí yo. Estuve presente cuando sorprendieron a tu amigo haciendo trampas. Pero no debes preocuparte. Son pocos los que juegan limpio. Te esperamos abajo. No podrás perderte. A la misma puerta de esta habitación está la escalera. Una vez abajo nos oirás.

Cissy, abrazada por su padre, salió de la habitación.

Danish pensaba en lo que la joven, sin experiencia, iba a decirle cuando llegó su padre. También pensó en lo que éste habló. Sabía que los ranchos, ante la necesidad de servir carne a los campamentos mineros, recurrían a todos los sistemas para hacer fortuna. Sentían la misma impaciencia por enriquecerse que los mineros.

Este rancho estaba cerca de toda la zona de oro y plata de Nevada y no sería extraño que para enviar partidas importantes con frecuencia recurriesen al robo. Debían de hacerlo todos los rancheros que no fuesen excesivamente rectos. Y de éstos, pensaba Danish, no era lo que más abundaba precisamente.

Se arregló en pocos minutos y descendió al comedor, donde no encontró, como esperaba a Hy. Solamente estaban Cissy, su padre y otro cow-boy, que supuso en el acto debía de tratarse del capataz.

Éste le miró con detenimiento de arriba abajo y después miró al padre de la joven, haciendo con la cabeza un signo afirmativo que extrañó a Danish.

—¿Hay apetito? —preguntó Cissy.

—Confieso que sí.

—Pues no pierda mucho tiempo. Ya puede empezar a comer.

—Muchas gracias.

—Un momento —dijo el padre de Cissy—. Permite me presente, muchacho. Me llamo Grandfield y éste es mi capataz Joe Marty.

Estrechó las dos manos que se le tendían, diciendo:

—Yo me llamo Danish Cleveland.

—¿Eras vaquero antes de…?

El capataz se interrumpió.

—¿Antes de qué? —preguntó, intrigado, Danish.

—Antes de verte en la necesidad de cruzar el desierto, dijo Joe, al fin.

—Sí. He montado a caballo antes de aprender a andar con mis piernas.

—Es una pena que no queráis trabajar de cow-boys, lamentó Grandfield.

Danish miró fugazmente a Cissy, respondiendo:

—Me agradaría hacerlo una temporada. Estoy un poco harto de que se disgusten las autoridades conmigo.

Danish acababa de hacer confesión de que era un fuera de la Ley.

—¿Te gustaría de veras trabajar con nosotros?

—¿Por qué no? Depende de las condiciones del trabajo a realizar. Soy ventajista con los naipes, no cuatrero.

Joe y Grandfield quedáronse mirando uno hacia el otro. Al fin, Joe dijo:

—¡No sabemos qué has querido decir!

—Yo creo que nos hemos entendido los tres.

—¡El ganado que hay en este rancho es mío! —gritó Grandfield.

—No he querido molestar a nadie. He expuesto solamente lo que no me agrada.

—¿Por qué no dejáis eso para después? Este muchacho está hambriento —dijo Cissy.

—Es cierto. Después podremos hablar.

Joe y Grandfield salieron del comedor.

CAPÍTULO III

-¿Por qué ha dicho eso? Joe se ha disgustado con usted.

—No debieran disgustarse. Me he concretado a decir lo que no me agradaría hacer.

—¿Por qué dijo que era un ventajista con los naipes?

—Porque es cierto y me agrada decir siempre la verdad.

—Entonces será mejor que se vaya.

—Es lo que estaba pensando en estos momentos. Parece más viejo de lo que aparenta ese Joe.

—Mi padre dice que no llega a los treinta todavía.

—¿Hace mucho que está aquí?

—Sí. Le recuerdo desde que empecé a darme cuenta de las cosas, pero entonces no vivíamos aquí. Vinimos hace unos meses nada más. Mi padre compró este rancho en poco dinero.

—¿De dónde vinieron?

—Del sur de California. De Shoshone.

—¿De Shoshone?

—¿Qué le sucede?

—¡Oh! ¡No es nada! Sólo que al oírle mencionar este pueblo me ha recordado los indios de igual nombre.

Me dieron un gran susto en las proximidades del Lago.

—¡Allí no había indios! Está muy cerca del Valle de la Muerte. ¿No oyó hablar de este lugar?

—Sí, y me gustaría conocerlo.

—Es muy feo. Está mucho más bajo del nivel del mar y hay días que no es posible cruzarle sin gran peligro. Parece una inmensa caldera. El bórax y la sal son unos enemigos terribles en compañía del sol.

—Hola, Danish. Ya creí que no te levantabas. ¿Cómo has dormido? Hemos tenido suerte de caer en manos de gentes tan sencillas como buenas.

—Nos ofrecen trabajo como vaqueros.

—Al diablo el trabajo.

—Perdónele, miss Cissy. Siempre dice lo mismo cuando desea lo que aparenta rechazar.

Hy miró sorprendido a Danish e iba a replicar entre juramentos que no quería saber nada de trabajo, pero Danish le hizo una señal que le contuvo.

—Pues yo creo que tiene razón su amigo. No deben quedarse aquí.

—Me alegra que piense como yo —dijo Danish, mientras comía.

—Será mejor que lo piense bien y no se precipite.

Cissy salió después de decir esto.

—Yo no me quedo a trabajar. Hemos echado unas manos al póker y he ganado a los muchachos unos treinta dólares.

—¿Con trampa?

—No lo llames así, Danish. Suena muy mal. Debes decir que tuve más suerte que ellos.

—Eres incorregible. Nos salvan la vida… y les robas los dólares.

—Les gusta el juego. Se lo quitará otro. Prefiero ser yo quien lo haga.

—El patrón sabe quiénes somos. Tan pronto se entere de tu hazaña…

—Llamará idiotas a sus hombres.

—O preparará una cuerda para los dos.

—Tú no jugaste.

—Ni volveré a hacerlo.

—No deben reñir —entró diciendo Cissy otra vez—. Se les oye desde ahí fuera y hay algunos muchachos de los que jugaron con usted.

Hy sonreía sin conceder importancia a sus palabras de antes.

—Mi padre y Joe vienen hacia aquí.

—Puedes marchar, Cissy. Vamos a hablar de negocios con estos muchachos.

Cissy obedeció a su padre, marchando del comedor, pero, curiosa, quedóse junto a la puerta escuchando lo que hablaban.

—¿Qué, muchacho? ¿Qué decides? —preguntó Joe.

—Yo me quedo —respondió Danish—. Pero éste desea marchar.

—¡Eh, tú, poco a poco! Aún no he dicho yo lo que deseo.

—Tus servicios no nos interesan. Los muchachos te colgarían un día y te aconsejo les devuelvas los treinta dólares. Están furiosos contigo. Ya saben que eres un ventajista.

—No les hice trampas. Ha sido una racha de suerte —protestó Hy.

—No se lo harás creer.

—Le estaba riñendo a causa de ello. Por eso he dicho él prefería marchar. Los muchachos no suelen perdonar estas cosas.

—Pensarán de ti lo mismo.

—Pero no me verán jugar nunca.

—Está bien. Devolveré los treinta dólares y me marcharé. Espero que nos veamos otra vez. Ya sabes hacia dónde voy.

—No es necesario marchar tan pronto —medió Grandfield.

—Prefiero hacerlo así. De lo contrario, no lo haría. No sabré andar sin éste los primeros días.

—Yo también te echaré de menos, Hy. Te acompañaré un poco.

Hy sabía, por conocer a Danish, que deseaba cortar la conversación.

Cuando estaban los dos en la parte exterior de la casa, díjole Hy:

—Te has enamorado de la muchacha, ¿verdad?

—No, Hy. Hay otras razones por las que quiero quedarme aquí.

—Ten cuidado, Danish. En este rancho hay algo extraño que no acierto a comprender.

—Y que yo tengo interés en averiguar. ¿Hacia dónde vas?

—No lo sé. Tal vez cruce el país de los mormones y vaya hasta Colorado o baje hasta Santa Fe o El Paso. Por allí no me conocen. A California sería peligroso volver. ¡Ah! Toma tus dólares. Hice el reparto tan pronto como volví en mí. Les habrá sorprendido que lleváramos tanto dinero.

—Sí, y por ello supusieron que habíamos sido echados de Virginia City. No es que nos conociera el padre de esa muchacha. Ellos saben quién soy. Pronto sabré quiénes son ellos.

—No te metas en jaleos si no es a cambio de buenos dólares o relucientes pepitas.

—No te preocupes, Hy. Si te encuentras en algún apuro, si puedes envíame recado.

Despidiéronse los dos amigos. Danish se encargaría de devolver los treinta dólares.

—Tu amigo no sabe prescindir de su debilidad. Creo que terminará mal —decía el padre de Cissy a Danish, cuando éste regresó de despedir a Hy.

—Puedes venir conmigo. Te enseñaré dónde dormirás —dijo Joe—. ¡Ah! Y te advierto delante del patrón que no es permitido a los vaqueros hablar con miss Cissy.

—Un momento. Yo no he dicho aún que me quedo.

—Pero…

—Sí. Se ha ido mi amigo, ya lo sé. Pero, repito, aún no he dicho que me quedo. Voy al pueblo a informarme de este rancho.

Los dos oyentes abrieron la boca con sorpresa.

—Y de quedarme —siguió Danish— hablaré con quien lo desee. Miss Cissy se ha portado tan bien conmigo, que no podré dejar de saludarla y hablar con ella donde la encuentre.

Grandfield echóse a reír, diciendo:

—Creo que no conseguirás asustar a este muchacho como a los otros y está en su derecho de informarse.

—Después de lo que ha dicho, yo no le admitiría ya.

—Necesitamos vaqueros, Joe. No podemos ser orgullosos.

—Bien, me quedo. No necesito informarme. Pero ya saben que hablaré con miss Cissy siempre que la vea.

—La verás pocas veces —gruñó Joe.

El dueño del rancho sonreía complacido. Era la primera vez que veía a un vaquero enfrentarse valientemente a Joe. Claro que Danish no conocía a Joe como las demás.

El rostro de Joe, después de hablar lo anterior, permaneció como una máscara. No sería posible adivinar lo que pensaba.

—¿Qué decidió por fin? —Entró preguntando Cissy—. Ya he visto que su amigo marchó hacia el pueblo. Supongo que no se habrá ido definitivamente. Debió despedirse de mí.

—Déjanos ahora. Cissy. Lo que estamos hablando no es cosa que te interese a ti —le dijo Joe.

—Ha marchado ya, miss Cissy, perdónele su olvido. Yo me quedo aquí.

—Me alegro. Creo que será útil a papá.

—Eso ya lo veremos nosotros. Te voy a enseñar tu cama y te presentaré a los otros muchachos —dijo Joe a Danish.

—Si hay sitio en esta casa, papá, ¿por qué no le permitís quedarse aquí?

—Porque éste no es el lugar para los vaqueros —protestó Joe con rapidez.

—Tiene razón al capataz, miss Cissy. Estaré bien allí. Muchas gracias por sus deseos.

—¡Cissy! Será mejor lo oigas tú también. He prohibido a este muchacho hablarte. Ya lo sabéis.

—Pero no intentarás prohibirme a mí también que hable con quien lo desee.

—No se preocupe, miss Cissy. Siempre que la vea tendré mucho placer en hablar con usted.

A Cissy le alegró esta decisión del nuevo vaquero.

—Vamos —dijo Joe, saliendo delante de Danish.

Éste saludó a la joven con la mano al marchar.

—Creo que ese muchacho no estará aquí más de veinticuatro horas. Joe se encargará de hacerle marchar.

—Estás equivocado, papá. Ese muchacho no tiene miedo.

—Pero Joe cuenta con muchos amigos entre los vaqueros.

—También hay varios que le odian.

—Pero ésos le temen más que le odian. Joe es cruel cuando se incomoda y ahora está incomodado.

—Ya lo sé. No debíamos permitir a ese muchacho que se quede.

—Esperemos.

Joe, tan pronto como salió del comedor, dijo a Danish:

—Si yo estuviera en tu caso, cogería el caballo y me marcharía de aquí.

—¿Por qué? No le comprendo, capataz.

—No te hagas el tonto. No has tenido suerte. Te has enfrentado a mi delante del patrón y su hija, y no soy de los que olvidan.

—No intente asustarme, no lo conseguirá. Piense que es la primera vez que tiene un hombre de veras en frente.

—Cuando estemos delante de los muchachos te daré una paliza que tal vez te decida a rectificar.

—¿Por qué no ahora mismo?

—No. No quiero que nos vea el patrón.

—Comprendo. No quiere que presencie su derrota.

—¿No es eso?

—No esperes ponerme nervioso. Hago siempre las cosas cuando deseo hacerlas. No cuando los demás me provocan a ellas.

—Está bien. Esperaré apalearle ante los muchachos.

—¿Por qué no quiere que hable con miss Cissy? ¿No pensará casarse con ella? Debe doblarla en edad.

—¡Cállate!

—Ella no parece estar muy predispuesta.

—¡He dicho que te calles!

—¿Me va a prohibir hablarle también?

—Déjate de burlas y procura obedecer. No creo que seas vaquero. Eres solamente ventajista.

—No me moleste otra vez, si no quiere que sea yo quien pierda los estribos.

—Lo has confesado tú mismo.

—Una cosa es que yo hable y otra que alguien me insulte. ¿Por qué no quiere que me quede aquí? ¿Qué teme?

—Yo no temo nada. Vas a comprobarlo bien pronto.

—¡Qué sorpresa la suya!

Joe no volvió a decir nada, pero cuando entró en la parte del rancho destinada a vivienda de los vaqueros, éstos comprendieron en el acto que iba furioso.

—¿Dónde está ese ventajista que nos robó treinta dólares? —preguntó uno de los vaqueros.

—Yo os los devolveré, muchachos —dijo Danish, sonriendo—. Hy no pude remediarlo. No sabe jugar limpio.

—No os dejéis engañar. Éste es otro ventajista igual que él.

Danish golpeó con rapidez y violencia a Joe, pero fueron varios puños los que le golpearon a él también. Varias rodillas le golpearon también en el vientre y algún pie le dio en la barbilla.

Danish no sabía a quién elegir. La pelea era muy desigual y poco limpia por parte de ellos. Los golpes procedían por su espalda cuando iba a atacar a alguno.

En pocos minutos estuvo sin conocimiento en el suelo, donde le pisotearon con rabia muchos pies.

Joe sonreía al salir de la nave de los vaqueros.

CAPÍTULO IV

Con agua del pozo que había enfrente, hicieron volver en sí a Danish, que tenía el rostro deformado por los golpes y los ojos escondidos entre montones de carne amoratada y sangrienta.

Le dolía todo el cuerpo como si le hubiesen pasado una piedra de molino varias veces por encima.

Levantóse con dificultad y entre dolores profundos.

—Estoy seguro que te ha golpeado el grupo de los amigos de Joe —oyó que le decían—. No me explico cómo no te han matado. Han debido de golpearte con los pies, una vez en el suelo.

Danish no podía recordar, porque cayó sin conocimiento al suelo.

—Sí —respondió con lentitud—. Fue Joe y sus amigos. ¡Yo no olvido las deudas!

—¡Ven, te ayudaré a ir a la cama!

—No. Me curaré mejor al aire libre. Soy más fuerte de lo que parece. Sanaré pronto.

El vaquero que le ayudaba a ponerse en pie sonreía para sí. Esto mismo habían dicho otros que no se atrevían a confesar su deseo de huir.

Pero Danish no pensaba así, ni mucho menos.

Preguntó por Joe y supo que había marchado al pueblo con algunos vaqueros.

Con sorpresa para sí, vio que podía caminar como no esperaba y marchó hacia la vivienda de Cissy, a la que llamó valientemente. Cuando la joven apareció y le vio, dio un grito de espanto.

—No se asuste, miss Cissy. Esto pasará pronto.

—Pero…

—Es la obra de un grupo de ventajistas. Eran siete para mí al frente de los cuales estaba ese valiente capataz. Voy a marchar al campo hasta curarme. Después, volveré.

—No lo haga. Le matarán.

—Será difícil sorprenderme otra vez.

—¡Pase, pase! Yo le pondré unas compresas con vinagre. Es doloroso, pero cura.

No pudo resistirse Danish. La joven le había cogido por un brazo y le hizo entrar, llamando a las dos muchachas que hacían las faenas de la casa.

Entre las tres curaron a Danish, teniendo que reconocer éste que encontraba un gran alivio, pero después marchó, montando a caballo, lejos del rancho.

Joe no había dicho nada a Grandfield, y cuando éste preguntó por el nuevo vaquero, le respondió que lo había enviado al extremo del rancho a cuidar de los terneros.

Cissy recomendó a las muchachas que no hablaran sobre Danish.

Éste había pasado en el suelo muchas horas sin conocimiento.

A la hora de comer, Cissy, con naturalidad, dijo a Joe:

—¿Y ese vaquero, Joe?

—Lo envió con los terneros —respondió su padre.

—¿A qué parte del rancho? —insistió Cissy.

—¡No quiero que le veas!

—¿Por qué?

—¡Porque se lo prohibí!

—¡Eres un cobarde, Joe! Le habéis golpeado entre siete, pero conozco a ese muchacho como si le tratara de hace años y os matara a todos los que hicisteis esa vileza. Papá, si Joe viene a comer con nosotros, yo no me sentaré a la mesa.

Cissy se levantó, marchando.

—¡Cissy! ¡Ven aquí! —llamó su padre—. ¿Qué quieres decir?

—Pregúntaselo a Joe. A mí me repugna estar tan cerca de un cobarde como él.

—¿Quién le ha dicho eso?

—He hablado con ese muchacho. Le golpearon entre siete, y estando sin conocimiento en el suelo, le pisotearon. No comprendo cómo no ha muerto.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó el padre de Cissy—. ¡Creí que habíais desterrado ese sistema!

—Me golpeó a traición y los otros no pudieron contenerse ni yo pude contenerles. Cuando vea a ese muchacho le pediré perdón.

—Ni aun así salvarás la vida. Ese muchacho te matará.

—No seas niña. No volverá más por aquí y me alegro. No me inspiraba confianza.

—Cuando marche Joe de la mesa avísame, papá. No puedo estar a su lado después de conocer lo que ha hecho.

—No te vayas. Me iré yo. Pero no es para tomarlo así. Después de todo, fue él quien me provocó.

—¡Cissy! —dijo su padre—. Tiene razón Joe. No es para tanto. También me disgusta lo sucedido, pero si es cierto que le golpeó a traición, los muchachos no hicieron más que defender a su capataz.

—Pues cuando esté sano tendrán que defenderse a sí mismos.

—Creo, como Joe, que ese muchacho no volverá por aquí.

—Estáis los dos equivocados.

—Siéntate. Ya te ha dicho Joe bastante. Está dispuesto a pedir perdón si viene. ¿Qué más puedes exigir?

—Yo no trato de exigir nada, papá. Me disgustan los cobardes y Joe es el más cobarde de todos.

—No debes insultarme más. Con eso no mejoras la situación de ese muchacho, pues si fuera cierto que piensa volver, al pensar en tus insultos por culpa suya, le daría otra paliza.

—Tú solo no te atreverías a ello. Lo haces todo con ese grupo de asesinos que Dios sabe por qué te obedecen así. Cómo me gustaría conocer las causas por las cuales mi padre te permite seguir aquí después de comprobada tu cobardía. Creí que odiabas a los cobardes, papá.

Cissy salió sin escuchar las llamadas de su padre.

—¡Déjela! ¡Ya se le pasará!

—No lo creas. Esta muchacha me preocupa. Tiene el mismo temperamento que su madre.

—¿No se sabe nada de ella?

—No. Ni quiero. Cuidado, que mi hija cree que murió cuando ella era muy pequeña.

—No tema. No se lo diría jamás.

—Ahora, hablando de ese muchacho, creo que habéis hecho mal.

—Pero…

—Me refiero a no haberle matado.

Joe echóse a reír, diciendo:

—Si vuelve, no lo olvidaremos.

Pasaron dos meses y Danish se consideró en condiciones físicas para enfrentarse a Joe y sus amigos. Las señales del rostro aún se notaban algo, pero la inflamación había desaparecido, así como los amoratados alrededor de los ojos.

Durante este tiempo. Cissy perdió toda esperanza y supuso, como los demás, que había desaparecido para siempre, lamentando haberse equivocado con él.

En Lovelock, el pueblo inmediato, celebraban la fiesta anual, en casa del mormón Custer. Sus varias mujeres atendían al negocio sin guardarse rencor unas a otras. Nevada empezaba a verse libre de la influencia mormónica.

La fiesta consistía exclusivamente en un baile, el baile de los cow-boys, al que acudían todas las jóvenes de la ciudad y de los contornos.

Era para entonces cuando lucían las mejores galas las mujeres, y los hombres con la mejor ropa acudían orgullosos con sus esposas, novias o en busca de éstas.

Ya nadie en el rancho de Grandfield se acordaba de Danish.

El salón de Custer estaba desierto en el centro, con muchas sillas alrededor con objeto de que permaneciesen descansando y presenciando el baile los que no estuvieran en edad de bailar o no sintieran deseos de hacerlo.

Cissy, acompañada por su padre, acudió también, luciendo un bonito vestido que su padre le había traído de Carson City.

Ella misma se encontraba guapísima.

Su presencia fue recibida con alborozo por los jóvenes cow-boys, pero Joe, que iba con el padre, suponía un freno a los demás. Nadie sabía de dónde partiera la noticia, pero eran muchos los que creían que Cissy era novia o prometida de Joe. Éste, que gozaba de fama de camorrista y hombre rápido con las armas, imponía respeto a los otros jóvenes.

Estaba en todo su apogeo la fiesta, cuando Cissy saltó de alegría al ver aparecer a Danish, que avanzó decidido hasta ella, invitándola a bailar.

Grandfield y Joe diéronse cuenta de la presencia de Danish por los comentarios de quienes les rodeaban y las miradas que les dirigían a ellos dos.

—¿Por qué ha venido? —decía Cissy a Danish.

—Creí que podría verla aquí y de paso deseo hablar con Joe aquí, delante de todos.

—No lo haga.

—Lo haré. No insista. No quisiera discutiéramos nosotros.

—¿Quiere que salgamos a pasear? Hace una noche hermosa.

—Lo haría con mucho gusto si no comprendiera cuál es su propósito.

—Están todos aquí.

—Eso me alegra. Lo esperaba.

—No debe pelear. Son muchos.

—Ahora no podrán hacerlo por la espalda como entonces. Los vaqueros en el día de su fiesta colgarían al cobarde que lo hiciera.

—No sé si está bien lo que voy a decir, pero me alegra haya vuelto. Hasta mi padre estaba seguro de su huida.

—¡Hola, muchacho! Estaba seguro de que volverías. ¿Estás mejor?

Era el vaquero que le ayudó a levantarse horas después de la paliza.

—Sí, ya estoy bien. Gracias.

La orquesta cesó de tocar, y Danish, con voz potente, dijo:

—¡Atención, muchachos! Yo también soy vaquero como vosotros y sé que lo que más se desprecia entre nosotros es a los cobardes. Delante de todos voy a retar a una pelea noble a un cobarde que hace dos meses, ayudado por otros seis tan cobardes como él, me golpearon a traición y me pisotearon estando en el suelo. Hay aquí testigos de cómo me dejaron, obligándome a pasar una temporada en el campo en espera de mejorar. Ese cobarde está aquí y se llama Joe Marty. Le reto a una lucha noble, sin armas. Después pelearán los otros seis a la vez conmigo con las armas. Los cobardes tienen que desaparecer de entre nosotros.

—Es verdad, muchachos —gritó Cissy, sin saber explicarse por qué lo hacía—. Lo que ha dicho este muchacho es cierto. ¡Fue golpeado entre siete cobardes!

Un murmullo general indicó a Danish que contaba desde ese momento con la mayoría de los presentes, que se inclinaron a su favor.

Joe, mordiéndose los labios, replicó:

—Estoy dispuesto, pero con las armas.

—No. No quiero matarte sin devolver antes los golpes que me disteis a traición. Yo te los daré de frente, en pelea noble.

—Lo que tienes es miedo.

—No insistas. Tendrás que pelear sin armas para demostrar que no eres tan cobarde como yo pienso.

—¡Sí, sí! ¡Que pelee! ¡Que pelee!

La gritería era tan ensordecedora, que Joe dióse cuenta de que no había medio de evitar la pelea. No era cobarde, pero estaba seguro que Danish era mucho más fuerte que él.

—Está bien. Volveré a darte otra paliza.

—Cuidado con intervenir los otros —gritó Cissy, que gozaba como un vaquero más con la pelea.

—Al primero que trate de ayudar a Joe le colgaremos.

La pelea fue tan breve, que defraudó a los vaqueros.

Danish atacó con tanta rapidez como precisión y con tal fuerza en los golpes, que el rostro de Joe, elegido por Danish para el castigo, oscilaba como un péndulo sangriento.

Perdida la noción de espacio, a causa de los ojos enturbiados por la sangre, Joe fue pieza fácil para los fuertes puños de Danish.

Cuando cayó desmayado Joe, una salva de aplausos premió a Danish, pero éste dijo:

—Ahora pueden venir esos otros cobardes.

—Yo te indicaré quiénes son —medió el vaquero que le había saludado.

Y fue señalando uno a uno los seis, que estaban atemorizados por las miradas de los demás.

—¡Sois unos cobardes! Poneos frente a mí y preparaos para usar las armas.

—Eso es una locura, son seis —intervino Cissy.

—No importa. He jurado que les mataría y lo haré.

—No creí que hubiera un muchacho tan fanfarrón y tan loco —dijo uno de los seis.

—No pienso hablar. He acariciado este momento muchos días. ¿Listos?

Los seis vaqueros habían quedado aislados en el centro del saloon, frente a Danish, que un poco encorvado hacia delante les vigilaba con atención.

—Es una locura, muchacho.

—Cállese, no me distraiga o le incluyo entre los elegidos por mis armas.

Grandfield se calló por temor a los vaqueros, que le miraron con hostilidad.

—Te dimos una paliza y ahora te vamos a…

Los espectadores creían estar soñando. No habrían creído, de no presenciarlo, que un hombre sólo frente a doce armas pudiera tener tiempo de que ni una sola de éstas llegase a disparar.

Pero el grito emocionado de entusiasmo por la hazaña se transformó en un grito de horror.

Los seis cadáveres tenían cada uno un solo disparo que les había deshecho la nariz.

Joe, que volvía en sí, entre la inflamación de sus ojos, presenció los seis muertos, y al oír los comentarios de horror por la coincidencia de tener todos el disparo en el mismo sitio, se estremeció pensando que había querido obligar a Danish a utilizar las armas.

El padre de Cissy miraba aterrado aquel cuadro.

—Ya estás un poco repuesto de la paliza, Joe. Puedes emplear tus armas si lo deseas.

—Casi no veo —se disculpó Joe.

—Es lo mismo. Te mataré otro día. No podrás escapar a mi castigo.

El entusiasmo por la hazaña de Danish quedó velada por aquella ola de miedo que todos sintieron. Se sabían frente al gun-man más rápido y seguro de que habían oído hablar.

La misma Cissy se cubrió el rostro con las manos y sollozó asustada.

—En lo sucesivo no volverá a golpearse a traición a nadie en el rancho de Grandfield con consentimiento de éste. Si no le incluyo en mi castigo, es por su hija. Supongo que seguiré siendo vaquero suyo.

—Yo no aprobaba esas palizas. Joe dijo que le habías golpeado a traición y que ésos le defendieron.

—¿Fue así? —preguntó Danish a Joe.

—No. Confieso que les hice señales. Ya lo habíamos hecho otras veces.

Esta confesión fue lo que hizo recuperar a Danish la simpatía de todos los presentes.

CAPÍTULO V

-Este muchacho es un gun-man peligroso. No lo tendría en el rancho si estuviera en tu lugar.

Grandfield oyó las palabras del ranchero, que le habló en voz un poco baja, muy cerca de él.

—No puedo negarme ahora —respondió Grandfield.

—Pues tu hija se va a acostumbrar a él y no le agradará a Joe. Perderás la hija y al capataz. A éste lo matará ese muchacho.

—No comprendo por qué no lo hizo ya. Fue el causante de la paliza, como ha confesado, que deformó el rostro de ese muchacho, pero creo, como tú, que le matará.

—Joe está seguro de ello, y como los demás vaqueros no le estiman, lo más probable es que se escape hacia los campos mineros. No querrá quedarse en el rancho.

—Y sería lo más acertado. Al fin se ha enterado el sheriff de lo sucedido.

—¿Cómo habéis permitido que se pelee en una fiesta vuestra? —Entraba diciendo el sheriff—. ¡Oh! ¿Pero, qué es eso? ¡Seis cadáveres! Supongo que no iréis a decirme que los seis han muerto a manos de un mismo individuo.

—Pues así ha sido, sheriff. Ese muchacho es el autor de la faena y no crea que hubo traición ni ventaja por parte de él. Fue una noble pelea.

—Pero eso indica una rapidez sospechosa. Y no conozco a este muchacho.

—Es un vaquero de casa, sheriff —medió Cissy—. Joe ha confesado que entre los siete dieron a este muchacho una paliza enorme. Yo le vi con el rostro destrozado el primer día que llegó al rancho. De esto hace dos meses. Curado ya, ha venido a pelear con ellos. Con Joe lo ha hecho sin armas, y con esos seis… ¡ya lo ve!

—No me agrada tener forasteros por aquí, y mucho menos si saben manejar las armas como indica este cuadro.

—¿Qué habría hecho usted de estar en mi lugar, sheriff?

—Pues convencido de que no me estimaban en el rancho, me habría ido a otro sitio. Y eso es lo que al fin tendrás que hacer.

—Marcharé cuando sea yo quien lo desee, no cuando los demás lo pidan, aunque estos luzcan una placa estrellada en el pecho.

El sheriff, con el rostro congestionado por la ira, se acercó a Danish y le dijo con voz ronca:

—Yo no soy como ésos. Estoy acostumbrado a hombres como tú y sé muy bien cómo hay que tratarles. Harás mal si te quedas por aquí.

—Acaba de amenazarme, sheriff. En el Oeste la traición no está permitida, ni siquiera a usted.

—Yo no he dicho…

—Será mejor no discutamos.

—Sé que no lo intentará, porque ha confesado que sabe tratar a los hombres como yo.

—Este muchacho ha luchado noblemente. Hemos sido testigos todos.

Miró con agradecimiento Danish al que intervino en su ayuda, pero sus ojos quedáronse fijos en él, cambiando de modo radical la expresión de ellos. Una especie de temblor violento conmocionó todo su ser.

Acababa de reconocer a uno de los que mataron al inspector Jack y le dejaron a él por muerto.

Se olvidó de la presencia del sheriff, de Cissy y de la fiesta. Los recuerdos se agolpaban a su frente y un deseo de matar le empezaba a dominar.

La voz de Cissy le arrancó de aquel peligro.

De no ser por ella habría disparado contra el hombre que le defendía y esto le habría colocado en una situación muy difícil.

Recordó que Cissy le dijo que habían venido de Shoshone junto al Valle de la Muerte. Ahora la sospecha que prendió entonces aumentaba en dimensiones astronómicas. ¿Sería el padre de Cissy otro de aquellos hombres a quienes buscó sin éxito?

Más que nunca deseaba quedarse en el rancho de Cissy. Con habilidad era posible llegar a descubrir algo. No le interesaba acusarles ante las autoridades. Bastábale saber con certeza que eran ellos.

Pero pensando en Elizabeth, llegó a la conclusión de que sería conveniente arrancar una confesión a los complicados para que esa mujer, de desearlo, volviera al Valle de la Muerte, al saloon que tuvo que abandonar, y, sobre todo, para que esa acusación de complicidad no pesara sobre ella.

No había oído lo que hablaban a su alrededor. Seguía pensando sin separar los ojos del hombre que le defendió y que ya no se preocupaba de él.

—Debe continuar la fiesta —dijo alguien y a los pocos minutos desaparecieron los cadáveres y Joe marchó del saloon, acompañado por el padre de Cissy. El sheriff también salió.

Cissy quedóse con Danish, aunque agasajada por la mayoría de los vaqueros.

Danish quiso averiguar algo sobre el individuo que le preocupaba y al que no veía por el saloon.

—Miss Cissy, ¿conoce a ese hombre que me defendió ante el sheriff?

—Ya lo creo. Es Murphy. Le conocí en Shoshone. Vino un poco antes que nosotros. Él fue quien adquirió para mi padre el rancho que hoy tenemos.

—Es extraño que viniera hasta aquí. Esto no es zona ganadera.

—Lo es, ya lo creo, y con la proximidad de los campos mineros de Carson, Silver y Virginia City, supone un gran negocio la cría de ganado. Si estuviera aquí una temporada se convencería de ello. ¿Se quedará?

—Si su padre no se arrepiente…

—No se arrepentirá. Ha de reconocer que lo que ha hecho, si bien no es muy justo, debe perdonarse por lo que hicieron entre todos. Cuídese de Joe. Es hombre rencoroso y de malos sentimientos.

—Le he conocido, pero creo que también me conocerá a mí.

—Eso es lo malo. A estas horas está convencido de que no podrá provocarle ante testigos a una pelea noble y recurrirá a todas las traiciones imaginables para deshacerse de usted.

—Y en ello le ayudará el patrón.

—No diga eso. Mi padre no puede ayudar a Joe.

—Le ayudará y lo sentiría. No quisiera verme obligado a matarle, pero por salvar mi vida no me detendré ante nada.

—Yo hablaré con él. No tiene motivos. Esos hombres se imponían en el rancho tanto como Joe. Los otros vaqueros no han sentido esas muertes. Estoy segura.

—¿Ese Murphy tiene algún rancho?

—Sí. Es, con el nuestro, de los más hermosos. Murphy entiende mucho de estas cuestiones.

—¿Era ranchero en Shoshone?

—No. Trabajó en las canteras de bórax del Valle de la Muerte y creo que fue capataz en un rancho de Shoshone antes. Pero no le recuerdo de entonces.

—Será muy amigo de su padre.

—No. Nos vemos con él de tarde en tarde.

—¿Cómo consiguió el dinero para comprar el rancho? Trabajando en el bórax no sería mucho lo que ganase.

—Creo que tenía una parte en los beneficios. En realidad, no lo sé. Mi padre prosperó también en poco tiempo. En Shoshone vivíamos con dificultades. Nuestro rancho no podía sostener una ganadería importante. Menos mal que éramos quienes suministrábamos la carne fresca a la factoría y almacenes del Valle de la Muerte. Dav, uno de los gerentes de la empresa, era muy amigo de papá. Éste debió de ser quien prestara el dinero para adquirir este rancho y el que ayudó a Murphy. Dav era una buena persona y muy atento.

Comprendió Danish que sería sospechoso seguir hablando de esto, pero estaba satisfecho de haber encontrado, cuando menos lo esperaba, lo que tanto deseó encontrar. Debía de ser muy cauto para ir averiguando dónde estaban los otros.

Pero de pronto pensó en una cosa. Si Grandfield era muy amigo de Dav, habría reconocido el caballo. De aquí aquel mal disimulado odio hacia él. Era posible que hubiera Joe actuado por consejo e indicaciones de Grandfield.

Si era así, su situación en el rancho habría de ser sumamente peligrosa para él. Disponía de dinero para poder estar una larga temporada sin trabajar en ningún lado y tener libertad de acción.

El sheriff, a pesar de su actitud ofendida y sus amenazas, no le pareció mala persona. Debería hacerse amigo de él y llegar a explicarle todo lo que suponía. Claro que esto indicaba tener que confesar sus anteriores delitos, aunque el sheriff comprendería que no había otro remedio.

Cissy le invitó a bailar, y mientras lo hacían, Danish continuaba pensando en qué era lo que más le convenía.

—Miss Cissy —dijo al fin—, creo que será mejor no vuelva al rancho. Así evitaré el peligro de tener que matar a su padre.

—No le molestará. Se lo aseguro.

—Prefiero quedarme aquí en el pueblo, y si me lo permite le visitaré alguna vez.

—Ya lo creo. Yo también vendré con frecuencia. Si es que se obstina en quedarse aquí.

—Es lo mejor. Joe procurará tenderme trampas y terminaría por caer en alguna.

—¿No pensarás bailar tú solo con Cissy?

El vaquero que hablaba, con muestras de estar bebido, le separó de la joven, poniéndose a bailar con ella. Pero ésta se separó, diciendo:

—Soy yo quien ha de elegir la pareja.

—No, Cissy, es la fiesta de los vaqueros, pero de los vaqueros de Lovelock. Ese muchacho no pertenece a este pueblo.

—Yo bailo con quien lo desee.

—Este muchacho tiene razón —dijo Danish, sonriendo—. En los bailes de los vaqueros, las jóvenes no pueden negarse a bailar con todos.

—Yo creo que me has conocido. No te quité la pareja por bailar con Cissy, sino por provocarte a ti. No estuve aquí cuando mataste a estos seis y no creo una palabra sobre lo que éstos dicen de tu estupidez.

Los síntomas de embriaguez habían desaparecido del vaquero y su actitud era tan elocuente, que Danish se puso serio al decir:

—Ni te he ofendido, ni tengo motivos de rencor contra ti. ¿Por qué me provocas?

—Ya te lo he dicho. Porque no creo en tu rapidez, que voy a comprobar.

—¡Douglas, no pelees!

Era otro vaquero el que decía esto, acercándose a los tres jóvenes que habían quedado aislados en pocos segundos.

—Estos muchachos son vaqueros de Murphy, ¿verdad? —preguntó Danish a Cissy.

Ésta le miró sorprendida, exclamando:

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Es que me sorprende que su patrón me defendiera ante el sheriff y luego envíe sus hombres con ánimo de matarme. Tampoco le hice nada.

—No mezcles en esto a mi patrón —gruñó Douglas—. Soy yo, ya te lo he dicho antes, que no creo en tu rapidez. Un hombre no puede hacer lo que tú has hecho, a no ser que lo haga con ventaja.

—Hemos visto todos que no es así. No importa lo que tú creas —intervino Cissy.

—Estos asuntos no son para mujeres, Cissy. Será mejor que te calles, no trates de defender a este fanfarrón. A Joe le habrá golpeado también a traición.

—Será mejor terminemos. ¿Qué es lo que os proponéis? —dijo Danish.

—Demostrarte que comparado a mi eres de plomo.

Cissy miraba a cuántos les rodeaban, y dijo:

—¿Es que no vais a impedir que asesinen a este muchacho?

—Antes no te preocupó que él asesinara a tus hombres. Pertenecían a tu rancho y no te opusiste a que murieran. Estoy seguro.

—Tú no piensas pelear con él noblemente. He visto a Paul avanzar entre esos dos. Debe tener las armas listas, pero si lo hacéis así, los demás vaqueros sabrán lo que tienen que hacer con los tiradores y cobardes capaces de ello.

—No se preocupe, miss Cissy, por mí. No será tan fácil como estos suponen. Estoy seguro de que intentan sorprenderme de algún modo. Éste no está tan loco como para venir a buscar la muerte a sabiendas de que morirá a mis manos. No ha tratado de disimular desde el principio su deseo de provocarme.

—No quiero que peleéis, Douglas. Creería que lo hacéis por mí.

—Tranquilízate, ya he dicho por qué provoco a este muchacho. No creo en su rapidez.

Paul, que en efecto estaba pendiente de los dos, dispuesto a intervenir, ante las frases de Cissy y sabiéndose muy vigilado, no se atrevió a «sacar» sus armas, pero tampoco podía dejar a Douglas abandonado a su suerte frente a aquel pistolero tan veloz a quien acababa de ver actuar.

Fue poco a poco extrayendo las armas de las fundas, seguro de que se aproximaba el momento de intervenir. Sabía que era muy peligroso, porque Cissy empujaría a los demás vaqueros contra él, pero después de disparar escaparía hacia el rancho en espera de que los ánimos se tranquilizaran.

—Esto quiere decir que no hay medio de evitar la pelea.

—¡No! No podrás evitarla, a pesar del miedo que tienes.

—No te tengo miedo, muchacho, te tengo lástima.

Danish había conseguido descubrir a Paul por la forma de mirar hacia él los vaqueros que estaban cerca. No podía fijarse con mucha atención en él, pero temía que aun vigilado como debía de estarlo por los vaqueros, se decidiera a intervenir sin darle tiempo a darse cuenta.

Douglas echóse a reír a carcajadas, de modo tan estrepitoso que sus manos iban en apariencia a contener el abdomen que se movía convulsivamente, pero Danish no se dejó engañar, aunque tuvo la serenidad de esperar a que empuñara las armas, para que a todos los que presenciaban la escena no les cupiera duda de que había defendido en realidad su vida in extremis. No olvidó, una vez dispuesto a intervenir, a Paul y al otro que se presentó con Douglas y que estaba a su lado sin hablar nada.

Trepidaron sus armas y cuando los tres cayeron sin vida, con un disparo en el centro del rostro cada uno, las armas de éstos, empuñadas, demostraron que las carcajadas debían de ser una señal convenida entre ellos.

Hízose un silencio abrumador, flotando en el ánimo de la mayoría la seguridad de que se encontraban ante un gun-man de una seguridad que producía frío.

Cissy, que no pudo evitar un grito de espanto al oír las detonaciones, sin saber quién era el que disparaba, al ver a los tres cadáveres con el rostro ensangrentado, gritó de nuevo, aterrada de la visión.

—No quisieron escucharme y me he visto obligado a matarles.

Aunque nadie respondió, todos reconocían que era cierto.

Sin embargo, esa rapidez y sobre todo aquella seguridad imponían respeto o miedo.

—¿Por qué mataste a esos muchachos?

Era Murphy quién preguntaba esto, encarándose con Danish que, dándose cuenta de que sus armas estaban casi sin munición, reponía con tranquilidad.

—Todos son testigos de que no quise hacerlo. ¿Por qué les envió con este encargo?

—No te comprendo. No quieres decir que yo les envié a pelear contigo, ¿verdad?

—Eso es precisamente lo que estoy pensando hace rato y acabo de expresar.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Eso mismo es lo que pregunto. ¿Por qué lo hizo? No recuerdo haberle visto antes de ahora.

—Ni yo a ti. Cuando tengo algo con alguien, soy yo quien suelo arreglarlo. No lo olvides.

—Desearía, a mi vez, que no olvidase lo sucedido.

Las palabras de Danish retumbaron en el cerebro de Murphy.

—Acompáñeme hasta casa, quiero retirarme —dijo Cissy a Danish.

En la puerta cruzáronse con el sheriff.

—¿Qué fueron esos disparos? —preguntó el sheriff a Danish.

—Míster Murphy podrá informarle —respondió Danish, sin detenerse.

CAPÍTULO VI

-Hizo muy bien con no quedarse con nosotros. Le habría echado yo mismo. No hay duda de que es un gun-man.

—No discuto, ni me atrevo a poner en duda tus palabras, papá, pero tendrás que reconocer conmigo que hasta ahora, a los nueve que ha matado lo merecían.

—¡Cissy!

—Miss Cissy está un poco impresionada por su estatura y porque, como hombre, no está mal, hay que reconocerlo.

—No me he detenido a pensar en esas cosas, Joe. Sólo me refiero a cómo ha peleado. Es bastante más noble que lo fuisteis vosotros.

—Cometimos una gran torpeza en no matarle aquel día.

—Estoy de acuerdo.

—Papá.

—Sí, debieron matarle. No me agradan los pistoleros.

—Pues ahora os será difícil conseguirlo. Creo que fuiste tú quien ordenó que obraran así.

—Yo no intervine. De haber intervenido, no viviría ya.

—Estás acostumbrado a hacerlo, ¿verdad?

—¡Cissy!

—Me agrada llamar a las cosas por su nombre. Creo que teméis a ese muchacho, no porque sea un pistolero, sino por algo sucedido lejos de aquí. Murphy envió a Douglas y Paul con orden de matarle y tú te alegraste cuando creíais que había marchado definitivamente de aquí. Ahora comprendo por qué él me preguntó si Murphy era amigo tuyo en Shoshone.

—¡Eh! ¿Te dijo eso? ¡Habla! ¿Qué te preguntó? ¿Qué le dijiste tú?

Cissy estaba sorprendida de la intranquilidad de su padre. Joe permanecía sereno.

—No recuerdo qué hablamos, pero le he dicho que sí, que erais amigos en Shoshone y que los dos prosperasteis con rapidez. Aún hoy no me explico la razón de salir de allí con tanto dinero.

—Ahora sí que tengo interés en que muera y esta vez no nos equivocaremos como entonces.

Cissy quedó sola con Joe. Grandfield había salido al exterior de la casa, después de gritar, más que decir, las frases anteriores.

—¿Qué le sucede a papá? —preguntó a Joe.

—No lo sé, pero me parece que ese muchacho y él se conocieron antes de ahora y será más conveniente que no intentes verle.

—Al contrario. Ahora es cuando tengo más deseos de hacerlo. He de averiguar de qué se conocen.

—Yo no lo haría. Si se entera el patrón, se incomodará mucho.

—También me disgusta a mí este misterio que no consigo desentrañar.

—No daría por la vida de ese muchacho el valor de un puñado de heno.

—Ni yo diez centavos por la de todos los que os enfrentasteis a él. No dispara más que una vez y estoy segura de que no fallará jamás.

Joe no pudo evitar que estas frases le recordaran aquellos seis cadáveres y el de los otros tres a quienes había visto después de que Cissy saliera con Danish del saloon.

La joven salió también, pero montó a caballo con la decisión firmísima de ir al encuentro de Danish para que éste aclarase sus dudas.

Joe comprendió su intención y trató de evitarlo pero ella replicó con decisión y no hizo caso a las palabras del capataz.

Cissy galopó y pocos minutos después desmontaba ante la casa en que se celebró la fiesta y que era donde Danish se hospedaba.

Éste estaba sentado junto a una mesa viendo cómo unos vaqueros jugaban una partida de póquer. Al divisar a la joven en la puerta, púsose en pie y salió a su encuentro, sorprendiéndole el rostro de Cissy.

—¿Sucede alguna desgracia, miss Cissy? —preguntó Danish, preocupado.

—Tengo necesidad de que hablemos, pero no aquí. Preferiría pasear.

—¡Encantado! ¿No quiere beber algo?

—No.

Cissy echó a andar y Danish la siguió sumiso, ayudándola a subir al caballo e imitándola.

Cuando estuvieron a algunas millas del pueblo, después de cabalgar en silencio los dos, Cissy desmontó bajo un grupo de álamos, junto al río, diciendo con toda franqueza a Danish cuál había sido la conversación tenida con su padre y las frases de éste.

—Y quiero que me diga de qué conoce a mi padre y a Murphy —terminó.

—Debe de existir un error que lamento. No he visto hasta ahora a su padre ni a Murphy —replicó Danish, que no quería sincerarse con la joven, por comprender que con su temperamento impulsivo iría a decírselo a su padre.

—Pues yo tengo ahora seguridad de que mi padre le odia por algo y hará todo lo posible por matarle.

—Comprendo su estado de ánimo. Debe disuadirle que cometa semejante torpeza, porque si me obliga volveré a matar.

—¿Es usted un gun-man conocido?

—¿Se refiere a si hay sobre mí alguna reclamación o premio? ¡No! No lo hay. He sido, con Hy, un poco tramposo en los juegos y creo que he cometido alguna estafa, pero ni por una cosa ni por la otra oirá nunca que estoy sorprendido. Hacíamos trampas todos y a los estafados era posible hacerlo porque eran ellos los que pensaban estafar. Su ambición sin límites les hacía caer en sus propias redes. He matado por ahí, pero siempre, como ahora, por salvar mi vida y frente a hombres que tenían empuñadas sus armas.

—Entonces no comprendo por qué le odia así mi padre y por qué han dicho que no se equivocarán como antes.

—Tal vez yo me parezca a alguien que esté ligado al pasado de su padre.

—Trataré de convencerle de su error.

—No debe decirle que habló conmigo. Se disgustará.

—Ya se le pasará el disgusto. ¡Oh! Ahí vienen unos vaqueros.

Danish, que estaba sentado junto a la joven, púsose en pie de un salto y contempló a los jinetes que cabalgaban hacia ellos.

—¿Les conoce? —preguntó Danish.

—Sí, son del rancho de Murphy.

—Entonces no debo tener duda de cuáles son sus propósitos. No quisiera pelear aquí junto a usted. Ellos avanzan confiados en que no querré ponerla en peligro. Me llevaré su rifle, que sabré devolverle. Perdóneme la abandone.

—Espere, tal vez no vengan a pelear.

—Si es así, me alegraría.

Danish volvió a montar, llevando sobre sus rodillas el rifle que poco antes estaba en el caballo de Cissy.

Ésta comprobó que no se equivocaba Danish. Los vaqueros desviaron su ruta y se lanzaron en persecución del joven, pero éste se volvió, empuñando el rifle y disparando una sola vez. Cayó un caballo, que hizo rodar al jinete.

Comprendió Cissy que Danish con este disparo avisaba que hallábase dispuesto a matar a todos antes de dejarse atrapar o alcanzar por las armas de los vaqueros.

Éstos respondieron disparando los rifles que llevaban colgados en los caballos y obligando a éstos a aumentar la velocidad.

Cissy, en pie, presenció cómo Danish demostraba que no era solamente el mejor pistolero, sino el mejor jinete de cuántos ella viera montar a caballo.

El animal que llevaba a Danish, demostró, por su parte, que no era sencillo competir con él.

Sin que Cissy se explicara las causas, púsose a rezar porque no fuera alcanzado y estaba dispuesta a denunciar al sheriff lo que había presenciado.

La persecución continuaba cuando ella regresó al pueblo, desmontando ante la oficina del sheriff, que era abacería al mismo tiempo.

Cuando el sheriff conoció lo que sucedía, dijo:

—No me sorprende que esos vaqueros quieran vengar a sus compañeros.

—Ese muchacho les mató por defender su vida.

—También comprendo que fue así, pero ¿qué quieres que haga? Murphy no escuchará mis palabras. Tiene motivos para estar ofendido.

—Van a obligar a ese muchacho a que haga más víctimas.

Y Cissy, disgustada, volvió a montar a caballo, marchando hacia su rancho. Por el camino, pensó que sólo su caballo podría alcanzar a aquel otro.

—No le cogerán —decía, golpeándole en el cuello.

Su padre no estaba en el rancho y Cissy metióse en su cuarto y echada sobre la cama estuvo pensando sin tener noción del tiempo transcurrido, hasta que oyó hablar en el comedor. Reconoció la voz de Joe y comprobó que estaba anocheciendo.

Iba a preguntar a Joe por su padre. Al entrar en el comedor le sorprendió la alegría de Joe y que estuvieran con él tres vaqueros del rancho de Murphy.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó a Joe.

—Está tomando parte en el asalto al refugio de ese muchacho. De esta noche no pasará.

—¿Le han alcanzado?

—Sí, le han alcanzado. Se rompió una pata su caballo y tuvo que meterse en la montaña que hay frente a los temblones álamos del río. De esta noche no saldrá. Pronto quedará sin munición, y entonces…

Cissy no escuchó más. Paseó nerviosa por el comedor sin darse cuenta de la marcha de Joe con aquellos hombres, pero al oír sobre la dura pradera el galope de sus caballos, despertó a la realidad y salió a ver qué dirección llevaban, sorprendida de que no fueran hacia el pueblo.

Pronto comprendió lo que se proponían. Querían caer por la parte posterior de la montaña donde estaba Danish. Cuando llegaran a las proximidades, sería completamente de noche. Eran los minutos en que, sin lima, que salía un poco más tarde, existía mayor oscuridad.

Saltó sobre su caballo y le hizo galopar hacia un atajo que ella conocía bien y que su caballo se atrevería a cruzar como otras veces.

Joe y sus hombres la vieron pasar a una milla de ellos como una centella.

—Esa muchacha ha comprendido lo que me propongo y va a avisarle. Hay que evitarlo.

Los cuatro se lanzaron en persecución de Cissy, pero ésta no exageraba al pensar que su caballo sería el único enemigo, con probabilidades de éxito, frente al que montaba Danish y que, según Joe, se le había partido una pata.

Convencido Joe de lo difícil que sería alcanzarla, levantó el rifle hasta su hombro. Era posible que la bala, a aquella distancia, pudiera llegar. Sin embargo, era demasiada distancia para ello.

Cissy oyó los disparos y veía los fogonazos en la oscuridad, que empezaba a cubrirlo todo, sintiendo arder su sangre de odio hacia Joe que no titubeaba en matar, aunque se tratara de una mujer indefensa. De haber tenido su rifle, que cogió Danish, habría respondido a estos disparos, esperando a que se acercaran más para disparar a su vez.

Llegó mucho antes que ellos a la falda de la montaña sobre cuya cima estaba Danish.

Escondió su caballo cuando éste no podía subir más y ascendió con toda la rapidez que le era posible, sorprendiéndole el silencio que reinaba.

Pero llevaría andando unas cien yardas, cuando oyó un disparo, que reconoció como realizado por su rifle. Su angustia, con esto, desapareció. Aún estaba vivo y se defendía. Ella le ayudaría, quedándose en su sitio e indicándole dónde estaba su caballo.

Poco antes de llegar a la planicie sobre la que estaban las rocas en que debía de hallarse Danish, oyó la voz de su padre que gritó desde lejos.

—No podrás escapar, muchacho. Será mejor que te entregues, pero quisiera hablar contigo antes.

—Suba sin armas y con los brazos en alto. Aún les distingo bien.

Era la voz de Danish.

Cissy estuvo tentada a gritar para que no se dejase engañar. Su padre lo que se proponía era evitar que lo cogieran vivo y quería ser él quien le matara valiéndose de este ardid. Con la luz que había no sería posible que Danish viera si un revólver iba escondido bajo el chaleco. Tan pronto como Danish, confiado, se descubriera, dispararía sobre él.

Asomóse a la ladera y vio el grupo de vaqueros que se arrastraban por el suelo protegidos por las rocas y las desigualdades del terreno.

Joe llegó al pie de la montaña, pero temiendo que Cissy les vigilara escondida y les sorprendiese sin tiempo para la defensa, decidió dar un rodeo y reunirse a los otros, diciéndoles lo que sucedía.

—Voy a subir a hablar contigo. No dispares —gritó otra vez su padre.

Esta vez no respondió Danish, pero su rifle se encargó de hacerlo por él. Uno de aquellos vaqueros que ascendían de saliente en saliente del terreno, rodó hasta la parte más inferior de la montaña.

Sin pensar en que Grandfield iba subiendo, los otros vaqueros dispararon.

—Vuélvete o dispararé sobre ti —chilló Danish.

Cissy vio cómo su padre no se hacía repetir la orden, dejándose caer tras unas rocas y desapareciendo ante la vista de ella.

Tenía que cruzar Cissy una zona libre antes de llegar a las rocas en que estaba Danish y esto era peligroso si él no se daba cuenta de que era una mujer. Para aumentar más las posibilidades de que lo comprendiera, Cissy dejó caer su sombrero en el suelo y soltó la melena sobre sus hombros, decidiéndose a caminar.

Danish, que vigilaba en todas direcciones, la vio avanzar, reconociendo en el acto que se trataba de ella e hizo como que no la veía.

Cissy avanzaba, temiendo a cada momento el disparo que la hiciera rodar. Llevaba los brazos en alto para indicarle que iba en son de paz.

Estaba muy cerca de las rocas Cissy, cuando oyó decir:

—Es usted una loca al venir hasta aquí. Vuélvase, no le alcance alguna bala.

—Escúcheme, Danish. He de hablarle.

—Está bien, suba.

Cissy cogió las manos del joven, estrechándolas emocionada.

—Confieso que aún estoy un poco asustada. Temí que disparase confundiéndome con un vaquero.

—No puedo abandonar la vigilancia, venga hasta aquí y dígame lo que sea.

Cissy siguió a Danish y le refirió lo de Joe y cuál era su propósito para engañarles.

—Yo les tendré ahí abajo hasta que venga el día, entonces me daré a conocer, pero usted estará ya muy lejos.

No fue cosa sencilla convencer a Danish, pero al fin accedió. Ella le dio instrucciones para encontrar su caballo y le tendió sus manos, pero Danish la cogió en sus brazos besándola.

Fue entonces cuando ella comprendió por qué hacía todo aquello. Estaba enamorada de él. Devolvió los besos y le empujó, diciendo:

—Márchate, Danish. Márchate.

Marchó Danish y ella ocupó el lugar de él, haciendo muy de tarde en tarde un disparo.

Pero Murphy, Grandfield, Joe y otros vaqueros, habían conseguido llegar hasta la cresta de rocas donde la joven estaba. Allí esperaron a que amaneciera. Tenían rodeado el refugio de tal forma que no era posible escapar.

Cissy agotó la munición de que disponía y esperó para que Danish ganase el mayor tiempo posible.

El sol iluminaba ya con bastante claridad, cuando Joe gritó con su voz potente:

—Es inútil que te resistas, muchacho, estás rodeado.

Cissy se impresionó al oír la voz tan cerca.

—Sabemos que está miss Cissy contigo. Por eso no dispararemos. Entrégate —agregó Murphy.

—Estoy sola —respondió Cissy—. Podéis comprobarlo vosotros mismos. Le dejé mi caballo para que escapara.

Cissy oyó los juramentos de su padre y las blasfemias de Joe.

—¡Sal de ahí! —gritó su padre.

La joven obedeció y todos corrieron a su encuentro, registrando con minuciosidad el terreno ante el temor de que les engañara.

—No hay duda, se escapó —dijo Joe.

—¡Papá! ¿Te ha dicho Joe que disparó contra mí?

—No disparó a matarte. Quería matar tu caballo para que no llegaras.

—Eso te habrá dicho él, pero estoy segura que disparó a matarme.

—No temas, Joe, yo sé lo que te proponías. Ojalá le hubieras matado el caballo.

Siguió a estas frases una reprimenda durísima de Grandfield hacia su hija, terminando así:

—Más vale que no vuelva, pero si lo hace y le ves…

—Si volviera le vería en el acto. Estoy enamorada de él.

Esta confesión hizo jurar a Murphy y blasfemar a Joe.

—Ya hablaremos de ello en casa.

Durante el camino de regreso comprendió Cissy que nadie se había enterado en el pueblo de este intento de asesinato. Sólo habían intervenido los vaqueros de Murphy y algunos del rancho de Grandfield.

CAPÍTULO VII

Todos emprendieron como camino de regreso el más escondido, sin pasar por el pueblo, ni por ranchos de las personas que sabían no les estimaban.

Murphy se despidió con sus hombres de Grandfield y Joe. A Cissy ni la saludó siquiera.

—Tiene razón Murphy para estar ofendido contigo —decía Grandfield a su hija—. Has ayudado a escapar a un enemigo suyo.

—Si Danish asegura que no le conoce.

—El dirá lo que quiera, pero se trata de un peligroso gun-man que anduvo por el Valle de la Muerte y que mató a un inspector y a otros amigos de Murphy. Yo recuerdo al inspector Jack. Era una magnífica persona.

—Si es así, ¿por qué no le denunciasteis al sheriff? No puedo creer lo que me dices. Si os conoce de antes y no ha querido decírmelo es porque yo no tenga que avergonzarme de ser hija tuya.

—Te aseguro que es así. Murphy le conoció en el acto y el caballo que montaba y que se rompió una pata, que aquí le llevamos para ver si es posible curarle, pertenecía a Dav, ¿le recuerdas?

—¿A quién? ¿A Dav o al caballo?

—¡A los dos!

—De míster Dav sí me acuerdo.

—Pues ese caballo era de él. Cuando Murphy llegó al salón de la fiesta, al dejar su caballo en la barra lo iba a hacer junto al de ese muchacho y le reconoció en el acto. Buscó los hierros y no podía haber dudas. Era el asesino del inspector y a quien ayudó Elizabeth, la dueña del saloon del Valle de la Muerte. Ella desapareció y este muchacho también. No debiste ayudarle.

—No insistas, papá, no creeré una sola palabra de cuánto me dices. Al contrario, empiezo a ver claro en lo que se refiere a la prosperidad inesperada de Murphy y nosotros. Míster Dav os pagó por matar a aquel inspector y le echasteis la culpa a este muchacho, que os resultó ser más peligroso de lo que pensasteis.

—Si no fueras mi hija, no podrías repetir esas palabras. Debí matarlo yo cuando le tuve en mi casa, pero entonces no sabía que era él.

—Voy a ir al pueblo y decirle todo eso al sheriff. El os obligará a confesar cuánto sepáis.

Cissy vio cómo el rostro de su padre se cubría de lividez.

—El sheriff no tiene que intervenir en esto.

Comprendió la muchacha que no agradaba a su padre la intervención de la autoridad y guardó silencio.

Joe, que iba un poco retrasado, se unió a ellos diciendo:

—Ese caballo no puede seguir. Será mejor matarle.

—¡Matadle!

Volvió a marchar Joe, y Cissy oyó el disparo, sintiendo tristeza por la muerte de aquel magnífico animal.

—No volverás a tener otro caballo como el que has regalado a ese asesino.

—¡Papá! Te ruego no le llames asesino delante de mí. No podrás hacerme creer que lo es.

La proximidad de Joe dio por terminado este asunto entre padre e hija.

Llegaron al rancho y al entrar en el comedor, tres gritos de distinto tono y significado escaparon de sus gargantas.

Danish estaba en un rincón con las dos armas empuñadas y diciendo:

—Levantad las manos. Gracias, Cissy, por tu ayuda. Tu caballo es mejor que el otro.

—¡Danish! Mi padre te ha acusado de ser el asesino del inspector en el Valle de la Muerte. Murphy te conoció.

—¿Tu padre te ha dicho eso? Yo no le recuerdo y no creo que fuera él uno de los cuatro que mataron al inspector y a mí me dejaron por muerto. A Murphy le recuerdo perfectamente. Te explicaré lo sucedido.

Cuando terminó de hablar Danish, dijo Cissy.

—Estoy segura de que fue como tú dices. Por eso mi padre dijo que no volverían a equivocarse como entonces. También debía ir con Murphy pero no mates a mi padre, Danish. Me iré contigo. No quiero seguir viviendo con un asesino, aunque éste sea mi padre.

Gruesas gotas de sudor caían por las mejillas de Grandfield.

—Está bien, Cissy. Yo no mataré a tu padre, pero será colgado por aquella muerte. En cuanto a ti, Joe, no esperes tener la misma suerte. Disparaste a matar sobre Cissy. Eso no podrás repetirlo.

—¡Eres un traidor! ¡Ayudado por esta cobarde! Pero…

Esta vez Danish disparó dos veces. Joe había querido defender su vida, que sabía en peligro inminente, pero tampoco pudo llegar a las armas con éxito.

—¿Dónde están los otros que le ayudaron en aquella muerte?

Grandfield oyó la pregunta, pero no contestó.

—Si no hablas no podré sostener la palabra dada a Cissy. ¡Te mataré como a ése!

No pudo intervenir Cissy. Grandfield empezó a hablar asustado.

—¡No lo sé! Nosotros vinimos aquí…

—¿Quién os dio el dinero?

—Dav. Él fue quien nos obligó a matar a Jack; al verte a ti con él, creímos que matándote también a ti podría pasar como que fuiste tú su matador.

—¿Cuántos erais?

—Cinco. Yo me quedé vigilando los caminos.

—Por eso no te conocía. ¡Cissy! Trae papel y servicio de escribir. Quiero que tu padre haga una confesión completa.

Cissy obedeció y ella misma le quitó las armas a su padre, diciendo:

—Así estarás más seguro, papá. Puede creer Danish que intentas traicionarle.

Grandfield se mordió los labios con ira. Había pensado traicionarle, desde luego, pero su hija había sabido leer en sus pensamientos. Con este hecho perdía toda esperanza, no quedándole otro camino que confesar la verdad.

Hizo la declaración, que firmó, haciéndolo como testigo su propia hija.

—No quisiera tenerte que matar. Dime dónde están los otros.

—Mac Ready está en Santa Fe. Jubal Zutger en San Francisco y Harold Danil debe de seguir en San Diego.

—¿Por qué marchasteis de las proximidades del Valle?

—Dav tenía miedo que aparecieran los agentes haciendo una investigación. Podíamos contradecimos y así estaba él más tranquilo.

—¿No has vuelto a saber nada de Elizabeth?

—No.

—¿Qué hacéis aquí?

—No te comprendo.

—¿Robáis ganado?

—Eso no tiene que ver con aquello.

—Tienes razón. No me importa lo que hagáis aquí. Prepara dos caballos, Cissy, si es que estás dispuesta a abandonar a tu padre, pero si promete enmendarse, debieras quedarte con él. Murphy no será más su consejero malo. Le creo bastante peor que tu padre. Pero los robos de ganado tienen que terminar también.

—Quédate conmigo, Cissy. Prometo enmendarme. Muchas veces quise hacerlo por ti, pero Murphy me amenazaba.

—Hazlo, Cissy. Yo vendré a buscarte.

—Ésta será siempre tu casa, muchacho.

Danish vio sinceridad en las palabras de Grandfield y enfundó sus armas.

Minutos después estaban los tres sentados a la mesa.

—Para tranquilidad vuestra, será mejor que tú conserves esta declaración, Cissy. Si tu padre sigue robando, la envías a San Francisco o Sacramento.

—No debes asustarme más. He prometido que cambiaré.

—Entonces debo romperla.

Danish rompió la confesión del padre de Cissy.

—Estaba equivocado contigo, muchacho. Perdóname.

—No tiene importancia.

—Qué bueno eres, Danish —y Cissy oprimiéndole las manos con cariño—. ¿No te olvidarás qué estoy aquí?

—No. Bien lo sabes.

—Ten cuidado con Murphy. Es un buen pistolero. Con Jubal eran los más seguros del Valle.

—No lo olvidaré. ¿Dónde podré encontrar a Murphy?

—Yo puedo ayudarte a ello. Conmigo podrás llegar hasta su habitación sin que nadie te moleste. Conoce mi voz y nos permitirá la entrada a cualquier hora.

—No debes fiar demasiado en mi padre.

—¡Cissy! —protestó su padre.

—¡Fío en él!

—¡Gracias, muchacho!

—Pero será mejor envíe a un emisario en su busca. Yo puedo esperar escondido.

—No es mala idea. Le esperaré a la puerta de esta casa como he hecho siempre y entraremos en este comedor donde encontrará la sorpresa mayor de su vida. Me alegrará que me libres de él.

—Espere, me gustaría provocarle ante testigos. Cítele en el salón de la fiesta El me supone lejos y no esperará que aparezca por allí.

—Pero irá con varios vaqueros —medió Cissy, corrigiendo en el acto—. Bueno, puedo ir yo a avisarle y le encarezco que vaya solo.

Danish, después de terminar de hablar con Grandfield, se mostraba contento, por tratarse del padre de Cissy, de darle esta oportunidad de volver al buen camino.

La joven no tenía palabras para agradecer a Danish su generosidad con un hombre a quien debió odiar hasta entonces con toda su alma, aunque no le reconocía personalmente.

Salieron los dos por los sitios menos visibles del rancho, a pie. No quería Danish que los vaqueros supieran que estaba allí. Cissy iría por la tarde a avisar a Murphy para que fuera sólo a reunirse con su padre.

Las horas pasaron con rapidez para los dos jóvenes enamorados.

Cissy, cuando empezaba a anochecer, marchó al rancho de Murphy; Danish y Grandfield lo hicieron hacia el pueblo, aunque cabalgando separados.

Cissy llegó al rancho, enterándose que Murphy había marchado poco antes al pueblo.

—Estará en casa de Custer —dijo el vaquero a quien preguntó por Murphy.

Como era allí donde quería decirle que fuese, no le preocupó esta ausencia de Murphy. Había quedado en verse después con Danish junto al río donde estaban cuando les sorprendieron los vaqueros de Murphy el día antes. Se encaminó hacia allá sin mucha prisa y al llegar al lugar convenido desmontó y dejóse caer en el suelo, pensando en su amor.

Danish se adelantó a Grandfield y cuando estuvo en la puerta del local de Custer, miró por una ventana próxima cuyo cristal, muy sucio, permitía una visión del interior no muy clara.

Pero vio a Murphy apoyado en el mostrador hablando con Custer. Siguió mirando y no le agradó la actitud de aquellos vaqueros colocados de modo estratégico en el saloon. Todos ellos estaban pendientes de la puerta.

Pensó que tal vez el padre de Cissy le había traicionado mientras él paseó con Cissy. El mismo Grandfield pudo ir hasta el rancho de Murphy y decirle lo que sucedía para que las cosas se hicieran sin que la hija sospechase la verdad.

En uno de los ángulos del edificio, arriba, estaba la habitación que él ocupaba y que tenía pagada por una semana. Llevó el caballo detrás del edificio y volvió bajo la ventana de su habitación, que no le fue difícil alcanzar en virtud de su estatura tan fuera de lo normal.

Entró en ella y salió por la puerta al pasillo que conducía a la escalera que comunicaba con el salón por una puerta que estaba siempre entornada.

Por si encontraba a alguno de los otros dos huéspedes que aparte de él había, caminó con naturalidad por el pasillo, pero descendió por la escalera con todo cuidado para no hacer el menor ruido.

Hasta él llegaba el rumor de las conversaciones de los ocupantes del saloon. Se aproximó con cuidado y miró por la pequeña abertura que dejaba ver parte del local, especialmente la puerta de entrada.

Abrió con cuidado un poco más y vio al otro lado de la ventana, donde él miraba antes, al sheriff que tenía sobre sus piernas cruzadas un revólver amartillado.

Ya no le cabía duda de que había sido traicionado. De haber entrado por la puerta, habría sido sorprendido por el sheriff. Ahora se explicaba por qué Murphy se había colocado en un lugar tan visible desde la puerta. De este modo, al entrar no se habría preocupado nada más que de él y así el sheriff gritaría a su espalda que levantase las manos. Minutos más tarde se encontraría danzando con el cuello en una cuerda de algún árbol del pueblo.

No quería creer que el sheriff estuviera de acuerdo con Murphy. Supuso, en cambio, que le habrían engañado respecto a su personalidad y lamentaba haber roto la confesión de Grandfield aunque le quedaba el testimonio de Cissy, que no se negaría a decir la verdad.

Sus manos descendieron veloces a las armas al ver entrar a Grandfield, que miró a uno y otro lado sorprendiendo a Murphy.

—¿No ha venido?

—No —respondió Murphy—. Le estamos esperando hace tiempo.

—No lo comprendo. Se me adelantó hace un rato con este objeto.

Danish apreciaba el miedo reflejado en aquel rostro.

—Se habrá asomado por las ventanas y habrá visto al sheriff. Será inútil que le esperéis.

—Habrá regresado a mi rancho. Sospechará la verdad.

—Tú di que no sabías nada.

—No lo creerá.

—Iremos a tu rancho a buscarle más tarde. No podemos permitir que un hombre tan peligroso como decís que es ese muchacho, ande por aquí —decidió el sheriff—. ¡Vamos, muchachos!

El sheriff, puesto en pie, llamaba a otros vaqueros, con los que salió del salón, después de decir:

—Nos reuniremos aquí, dentro de media hora.

—Ya te decía que ese muchacho es muy inteligente. Estoy seguro de que me vio ir a tu rancho y no me ha dicho nada para que me convenza de que está enterado. Se lo dirá a mi hija.

—No te preocupes. Le cogeremos en tu casa. Ha de estar allí con Cissy.

—Si le matáis ante ella, me odiará después mi hija con toda su alma.

—Se le olvidará pronto, sobre todo cuando sepa que es un gun-man tan peligroso.

—Ya lo demostró —dijo intencionado Custer—. Cuando le vi utilizar las armas, aseguré que era el gun-man más temible que habíamos conocido.

—Sí, pero todos os dejasteis engañar con la apariencia de su pelea noble. Un hombre de esas condiciones no pelea nunca con nobleza dada su gran ventaja sobre los demás en el manejo de las armas.

—Si le conocieron el primer día debieron denunciarle ante todos los vaqueros y habría sido colgado —reprochó Custer.

—Pero él habría matado a varios y es lo que quise evitar. No podía disparar sobre él por la espalda ante el temor de que los muchachos creyeran que lo hacía por otra causa.

Danish no sabía qué hacer. Desde luego, al principio decidió matar a Grandfield por traidor, pero pensando en Cissy quería evitar la muerte de éste. Fue el mismo Grandfield quien decidió a Danish al decir a Murphy:

—Debiste disparar sobre él. Yo no le conocí, de lo contrario lo habría hecho. Hoy no lo he hecho porque ha estado siempre con mi hija, pero lo haré. Será mejor que no vaya nadie a mi rancho. Yo tendré ocasión de disparar. A mi hija se le pasará pronto. La llevaré lejos de aquí.

Danish no quiso meditar más. Abrió la puerta y entró diciendo:

—No tendréis que esperar la oportunidad deseada. Aquí estoy.

Murphy miró a Grandfield de un modo tan especial, que Danish supuso que sospechaba que pudiera estar de acuerdo con él para traicionarle o que iba a intentar un truco muy corriente. Hacer que pelean entre sí para sorprender al otro.

Pero Danish no quería que le sorprendiera el sheriff, que había prometido regresar pronto.

—No comprendo… —empezó Murphy.

—No intentes ganar tiempo, Murphy. Ya una vez disparatéis sobre mí por la espalda y me creísteis muerto como al inspector Jack. Dav os envió lejos para que no pudierais decir que lo hicisteis por orden suya. Grandfield hizo confesión de todo. ¿No te lo ha dicho?

Murphy miró con desprecio a Grandfield, diciendo:

—Eres un cobarde y un traidor. Lo has sido siempre. Y me decías que él me había conocido.

—Me lo contó todo y me ha dicho dónde están Mac Ready. Jubal Zutger y Harold Danil, que iban con vosotros cuando me heristeis matando al inspector. Les buscaré a todos y les mataré, como voy a hacer ahora con vosotros. No os hagáis la ilusión de que podréis salvar la vida. Te di la oportunidad de enmendarte por tu hija y has respondido diciendo al sheriff que soy un gun-man.

¡Vosotros, quietos! No quisiera mataros también. Estáis de vaquero con este hombre y le creéis lo que no es. Es un asesino. Mató por la espalda a un inspector en el Valle de la Muerte, y a mí, que iba con él, me dejaron por muerto, diciendo que nos matamos el inspector y yo, pero yo me curé y esto trastornó sus planes. Dav, el jefe de estos cobardes, les dio dinero para que se alejaran porque temía que los agentes fueran a hacer una investigación. Como ves, Murphy, me informó Grandfield de todo lo sucedido.

—Yo… —empezó Grandfield.

—Tiene razón. No podía saber todo eso de no habérselo dicho tú; eres un cobarde y seré yo quien te mate.

Pero no quiso Danish que Murphy pudiera llegar a las armas y emplearlas contra él, a pesar de sus palabras contra Grandfield.

Disparó dos veces, cayendo Grandfield y Murphy con el rostro destrozado.

—¡Custer! No le mato también porque creo que se dejó engañar por esos dos cobardes y cuánto ha dicho en contra mía lo hizo por creerme el ventajista y gun-man de que ellos hablaban.

—Comprendo que eres tú quien tiene razón. Murphy decía…

—Ya lo sé. Le he oído hablar desde esa puerta. ¡No cometáis ninguna tontería vosotros! Ya he dicho que no quisiera tener que matar a nadie más. Vuestro patrón era un miserable y un traidor. Lo que he dicho antes era cierto.

—Creo que este muchacho tiene razón —aceptó uno de los vaqueros.

—No tienes que temer de nosotros. Sospeché siempre de Murphy, sobre todo cuando envió a la fiesta a ésos con ánimo de matarte —medió otro de los vaqueros, que se ponían en pie, y que habían estado colocados estratégicamente en el salón para sorprender a Danish cuando entrara por la puerta.

Danish había matado al padre de Cissy. Esto le obligaba a marchar sin verla. No se atrevía a confesar que era él quien la dejó sin padre.

Cruzó hacia la puerta sin dar la espalda a los vaqueros, y éstos, creyéndole más confiado de lo que estaba en realidad, intentaron sorprenderle, sacando a la vez los cuatro, pero con ello no hicieron otra cosa que obligar a Danish a seguir matando.

Los cuatro quedaron en el suelo con las armas empuñadas sin haberlas podido emplear ninguno de ellos.

—¿Verdad que les avisé? —dijo a Custer.

—Tienes razón, muchacho. Y creí que conseguirían sorprendente; lo hicieron bastante bien.

—¿No estarás tu pensando igual que ellos?

—Puedes estar tranquilo. Creo que eres tú el que tiene razón. El sheriff pensará como yo. No le agradaba Murphy.

Danish salió a la calle y marchó en busca del caballo.

Minutos después, salía del pueblo. No se atrevió a presentarse ante Cissy.

Ésta, al ver que tardaba, marchó a casa de Custer, encontrándose con el cuadro dantesco de los seis cadáveres. Reconoció a su padre y llorando se abrazó a él, diciendo:

—Me engañó. Le ha matado a pesar de prometer no lo haría.

—No debes culpar a ese muchacho, Cissy —dijo el sheriff—. Tu padre vino a verme diciéndome que era un peligroso asesino que hace unos años mató por la espalda a un inspector. Murphy, que le acompañaba, me aseguró que era cierto lo que tu padre decía.

—¿Vino con Murphy? Entonces traicionó a ese muchacho.

—Sí. Le esperaban todos preparados para matarle. Tu padre aseguró que vendría aquí.

—¡Oh! Danish, perdóname. ¿Por qué te has ido sin verme?

—Ese muchacho afirmó que fueron tu padre, Murphy y otros quienes quisieron matarle hace unos años.

—Es cierto, Custer. Yo estaba delante cuando mi padre lo confesó todo. Por mí le perdonó la vida y como mi padre aseguraba que era Murphy su mal consejero en todo, incluso en el robo del ganado, Danish quería pelear con él; pero mi padre le traicionó avisando a Murphy y diciendo al sheriff que era lo que ellos eran en realidad. Que Dios le haya perdonado a mi padre, pero que no continúe la mentira sobre Danish. ¿No sabe hacia dónde marchó, sheriff?

—No lo sé, Cissy.

CAPÍTULO VIII

Algunas semanas después se hallaba Danish en Santa Fe, cuyas calles estaban concurridas por abigarrada multitud. En la forma de vestir de los vaqueros, ciudadanos y damas, comprendió que la ciudad estaba en fiesta y esto iba a suponer para él una dificultad en encontrar dónde hospedarse.

Grandes cartelones anunciaban las fiestas, en las que habría festejos vaqueros con premios en los más variados ejercicios.

Mientras Danish leía uno de ellos palmoteo cariñoso en el cuello del caballo, que le recordaría siempre a Cissy.

—Se presenta una oportunidad de someterte a prueba frente a los mejores caballos de esta parte del Oeste —díjole al animal en voz baja.

Desmontó para llevar al caballo de la brida o dejarlo amarrado en alguna barra mientras buscaba hospedaje que se le antojó muy difícil de conseguir.

El ruido de los saloons aturdía y la gente, por la calle, tarareaba tan pronto una canción como otra, a medida que pasaba ante uno u otro saloon.

Entró Danish en varios de estos locales y cuando después de vencer los infinitos obstáculos hasta llegar al mostrador solicitaba hospedaje, le miraban con extrañeza y se echaban a reír sin hacerle caso. Debían de creer que estaba excesivamente bebido.

No le preocupó mucho. Después de todo estaba habituado a dormir en el campo, seguiría haciéndolo así. No quiso, por lo tanto, solicitar más y decidió divertirse un poco buscando para ello, el saloon que más le agradara.

Recorrió con tal propósito varios saloons y al fin, al entrar en uno de ellos con menos gente que en los otros, lo encontró tan bien decorado, con tanto lujo en el mobiliario y tan suntuosas lámparas y alfombradas las escaleras que conducían a los reservados, que un poco deslumbrado decidió quedarse. No había visto nunca nada parecido.

Las mujeres que iban y venían con bandejas llenas de servicio, eran guapas y el vestuario tan extraordinario para él que las hubiera confundido con grandes y dignas damas, de haberlas encontrado en la calle.

Sin embargo, los hombres vestían más a la ciudadana, con largas levitas y pomposas corbatas encima de chalecos bordados en plata y oro.

Los pocos que vestían de cow-boy como él, podía apreciar que se trataba de ricos rancheros o hacendados de las proximidades o de Texas.

Buscó una mesa donde sentarse de las que había alrededor del local. El centro era destinado sin duda al baile.

No había ninguna mesa libre, aunque sí en varias de ellas sitio para sentarse.

—Yo creo que te has equivocado de saloon, muchacho —oyó que decían a su espalda—. Éste es el más elegante y caro de la ciudad. Encontrarás otros muchos para ti.

Volvióse y vio a un joven elegante que le sonreía.

—Prefiero éste —respondió Danish.

—Entonces siéntate conmigo. Estoy solo y necesito hablar con alguien. La dueña de la casa viene hacia ti para rogarte marches. No le agrada que invadan su local los vaqueros.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tal vez manías de Kitty. No es tan mala como ella trata de aparentar.

—¿Es ésa la dueña?

—En realidad, Kitty es la encargada nada más, la dueña no suele estar aquí nunca. Vive en la ciudad como una gran dama.

—¡Oye, muchacho! —empezó la joven que se acercaba.

—¡Calla, Kitty! ¡Es un invitado mío!

—¡Ah! Creí…

—¿Por qué has dicho que soy invitado tuyo si me echabas hace unos minutos?

—Envidio a los vaqueros. Me gusta montar a caballo y pasear por nuestro rancho cuando me escapo de los deberes ciudadanos con mi hermana y sus amigos.

—¿No vendrán a este saloon?

—No. No porque no lo deseen. ¿Has oído cantar a Ruth?

—No sé quién es. Acabo de llegar a la ciudad. ¡Ah! Por cierto que he de ir a recoger mi caballo que lo dejé en una barra al final de esta calle.

—Puedes ir a por él, yo te espero aquí. Oirás cantar a Ruth. Es además preciosa. Venimos por ella la mayoría y entre ellos muchos casados. Las mujeres de Santa Fe presionan al Gobernador para que expulse a Ruth, pero el Gobernador sabe lo que se hace, porque es otro de los admiradores de Ruth. Suele venir alguna vez con sus amigos. Por eso Kitty no quiere vaqueros por aquí. El lenguaje de esta casa es el más correcto de todos los saloons de la Unión y Kitty se muestra orgullosa de pregonarlo a los cuatro vientos.

Danish sonreía. Su amigo, el elegante, tenía dentro del estómago más whisky del conveniente.

No tardó mucho en regresar con su caballo y al dejar éste en la barra, observó que había más vehículos que animales. Vehículos de distintas clases, que Danish admiró atentamente antes de volver a entrar. Cuando lo hizo, el elegante le hacía señales para que se reuniera con él.

—Me llamo Clyde —le dijo al llegar—. Clyde Mourse. Posiblemente has oído hablar de mi familia. Los Mourse de Santa Fe somos famosos por sus ganados y sus vehículos. Tenemos talleres de ellos.

—Yo me llamo Danish Cleveland, soy vaquero sin colocación en la actualidad. ¿Tú no conocerás por casualidad a un tal Mac Ready?

—No. No he oído hablar de él. Ven, ¿qué quieres beber?

—Whisky.

Una de aquellas jóvenes le atendió a instancias de Clyde.

—¡Clyde! —dijo otro elegante acercándose—. Ya tenemos la partida. ¡Faltas tú!

—Veamos si tengo más suerte hoy. Me estáis ganando muchos dólares. No sé cómo voy a pagar a Kitty lo mucho que debo a la casa. Ven conmigo, Danish. Tal vez me des suerte.

Clyde levantóse, imitándole Danish.

Miró con atención a los reunidos Danish y éstos lo hicieron a él. Sorprendió ver que dos de los jugadores llevaban armas y pistoleras bajas como las suyas. Se fijó en ellos con detenimiento, temiendo que se tratara de otros como él. Con este temor sentóse a presenciar la partida al lado de Clyde.

—¿Es amigo tuyo? —preguntó uno de estos personajes a Clyde, refiriéndose a Danish.

—Sí. Es amigo mío. Se llama Danish. Éstos son amigos también —dijo, presentándolos.

Danish se inclinó.

—¿Quinientos? —preguntó el otro que le era sospechoso.

—¡Bueno! —respondieron los demás.

Cada jugador puso ante sí, sobre la mesa, quinientos dólares, con gran sorpresa de Danish, que no había visto jugar nunca tan fuerte.

Pensaba en lo mucho que habrían podido ganar Hy y él en partidas como ésta.

Empezaron a jugar y Danish, con disimulo, no perdía de vista a los dos sospechosos.

A las cuatro jugadas estaba seguro ya de que eran ventajistas, sintiendo un gran desprecio hacia ellos.

—Creo que no tienes mucha suerte, Clyde. ¿Quieres dejarme que yo pruebe?

—Sólo me quedan esos sesenta dólares…

—No te preocupes. Aumentaré con mil dólares el resto.

Danish sacó billetes por el importe de la cifra indicada, sorprendiendo la mirada que se cruzaron entre los dos ventajistas. Éstos aumentaron sus restos también.

Danish barajaba haciéndolo con dificultad como si no estuviera acostumbrado a ello.

Clyde, a su lado, sonreía, preocupado de su mala racha.

—¡Cien dólares! —exclamó el de la derecha de Clyde.

Tres jugadores más acudieron al envite.

—¡Voy! —dijo Danish—. ¿Se puede?

—¡No! —exclamó uno de los ventajistas—. ¡Han de ser doscientos más!

Otra vez los cuatro entraron en el envite.

—¡Otros cien! —Medió el otro ventajista.

—A este paso pronto me llevaréis el dinero. Será mejor lo juguemos todo de una vez.

Danish empujó el dinero hasta el centro de la mesa.

Ninguno de los jugadores retrocedió. Clyde, con los ojos muy abiertos, observó la jugada de Danish, después de servir éste los naipes a todos.

—Póquer de reyes —dijo un ventajista.

—El mío es de caballos.

—Me ganáis —exclamó el tercero.

—Lo siento, muchachos, esta vez gano yo; póquer de ases.

Clyde se frotó satisfecho las manos, diciendo:

—Debí dejarte jugar desde el principio.

—Sí… es un muchacho con mucha suerte —admitió uno de los ventajistas.

—La racha puede cambiar —comentó el otro.

—No deseo que así sea —dijo Danish con inocencia, pero sabía que los ventajistas estaban en guardia.

Había ganado dos mil quinientos dólares en una sola jugada.

El ventajista que estaba a su derecha barajó concienzudamente y Danish, que hacía como que contaba el dinero, observaba aquellas manos, sonriendo para sí.

Cuando cortó Danish, dejó caer el naipe, recogiéndolo con rapidez y apilándolo de nuevo, dejándolo como estaba, pero era más hábil que los otros y cambió toda la operación del ventajista, que mientras repartía el naipe dijo:

—Yo soy jugador por temperamento y fío en las corazonadas. Me juego quinientos dólares sin ver lo que tengo.

Aceptó Danish consultando su naipe.

Estaba seguro de haber trastocado las cosas de tal forma que él tenía el naipe preparado para su amigo. Sería sospechoso que se diera a sí mismo.

—Voy sin ver también yo. Y aumento a ciegas hasta mil.

Por estas palabras del otro ventajista, sabía Danish que estaban muy ensayados.

—Yo estoy en ventaja, sé lo que tengo y he de aceptar.

Eran tres solamente, los dos ventajistas y él, los que aceptaron.

Cuando los ventajistas vieron sus naipes, en sus ojos quedó expresada la sorpresa, pero se mantuvieron serenos. Hecho el descarte, dijo Danish:

—Ahora soy yo el que juego el resto.

Ninguno de los dos aceptó y Danish recogió los dos mil dólares ganados.

—Veo que sigue la racha —exclamó Clyde contento.

Danish admiraba a los ventajistas. Eran hombres seguros de sí y muy serenos, pero les sería muy difícil sacarle un solo dólar de aquellas ganancias.

Aumentaron los dos sus restos hasta cinco mil dólares cada uno.

Cuando barajó el otro y abrieron el envite, Danish dejó caer su naipe con gran sorpresa de Clyde, que protestó en voz baja.

—Yo iría. No puede despreciarse la suerte.

—Creo que tu amigo no es tan valiente como decías. Por la expresión de sus ojos estoy seguro que tiene buena jugada para arriesgarse a ganar otros dólares —dijo el que estaba a su derecha.

—Si Clyde viera lo que tú tienes, estoy seguro que no pensaría como lo hace ahora. Soy jugador de corazonadas también y estoy completamente seguro que perdería.

—No quisiera pensar mal de ti, pero es extraño que sólo entres y ganes cuando barajas o cortas.

—No me molestan tus sospechas. Opino lo mismo de vosotros dos. Es cierto que cambié el corte sin que tú lo apreciaras. Por eso jugaste a ciegas. Ahora comprendo por qué pierdes todos los días, Clyde; estos amigos tuyos son dos tahúres. ¡Cuidado los dos! No llegaréis a las armas. ¡Clyde! Mira el naipe de éste, quiero que te convenzas que tiene póquer de ases ya en la mano. Mis cuatro damas no servirían nada más que para dejar en sus garras lo que jugase. Reconozco que son hábiles frente a otros, no frente a mí.

Clyde, nervioso por la acusación de Danish y sospechando que tenía razón, arrancó al ventajista los naipes, que cayeron sobre la mesa. Eran cuatro reyes.

Los otros dos jugadores miraron a los ventajistas de un modo tan especial que éstos temieron lo que les sucedería si se extendía la noticia por el saloon.

—Crees que somos como tú. Preparaste el naipe cuando barajaste.

—No lo niego. Quise demostraros que sería difícil, estando yo en la mesa, ganar con ventaja y no quisisteis atender mi advertencia. ¡Clyde! Vas a pedir tus vales a esa Kitty que está de acuerdo con esos tahúres.

—No permito nos insultes.

—¿Cómo sabes que era a ti al otro a quien yo me dirigía?

—Ése…

Las armas de Danish trepidaron antes que las otras, empuñadas ya, y en el centro de los dos rostros un orificio profundo acabó con la vida de los ventajistas.

—¿Veis cómo empuñaron las armas? Eran ventajistas en todo, pero yo no suelo dormirme cuando estoy frente a hombres como éstos.

—¿Qué es esto? ¡Has matado a dos hombres por sorpresa!

—¡Calla, Kitty! ¡Ya estás devolviendo a Clyde los vales sobre el dinero que tus amigos le robaron en esta mesa! ¡No me importa que seas mujer! Llevas un revólver en el corpiño y eso me autoriza a disparar si te mueves.

Clyde y sus amigos no salían de su asombro al comprobar que Danish tenía razón también ahora.

—¡Conque ventajista!

—¡Déjate de frases! Levanta las manos. Cuando estés desarmada devolverás esos vales.

El mismo Danish hizo salir el revólver pequeño que Kitty llevaba oculto en el corpiño, entre protestas de Kitty.

—He de ir armada para enfrentarme con ventajistas como tú.

—¿Dónde están los avales de Clyde?

—Los tiene la dueña en su casa.

—¿Sabes dónde vive, Clyde?

—Sí.

—Iremos a por ellos.

Los reunidos alrededor de Clyde comentaban con éste lo sucedido y todos admiraban a Danish por su astucia y rapidez con las armas.

Kitty, en cambio, le miraba con odio.

—Ahora comprendo por qué no permiten que entren vaqueros. A éstos es muy peligroso robarles el dinero de esta manera —decía Danish.

Los jugadores de otras mesas dejaron de jugar y dos de éstos marchaban hacia el mostrador hablando entre ellos.

—Así se comprende la suerte de ciertos hombres. Esos otros dos han de ser como esos muertos. Nadie les conocía en la ciudad y se presentaron como ganaderos ricos.

Los jugadores que se alejaron oyeron este comentario y empuñando sus armas se enfrentaron a los comentaristas.

—Si sospecháis otra vez de nosotros…

Danish estaba cubierto por un grupo de amigos de Clyde y por Kitty, pero como era mucho más alto que los que le rodeaban, vio a aquellos dos amenazando con las armas para poder alcanzar la salida.

—¡Klunther! Tira las armas al suelo. Te tengo encañonado —gritó Danish.

El aludido se volvió con rapidez hacia donde oyó la voz.

Tampoco pudo consumar su traición, aunque no evitara que disparase. Uno de los amigos de Clyde fue alcanzado en la cabeza por aquel disparo y murió como Klunther y su amigo.

—Eran dos ventajistas. A Klunther lo conocí en California; veo que esta casa está llena de tahúres, donde vosotros os dejáis robar grandes cantidades de dólares por los amigos de la gran Kitty. Es posible que haya algunos más. Te acompañaré varios días, Clyde.

Danish se vio rodeado por los amigos de Clyde, entre alabanzas constantes.

—No creas que escaparás a tu castigo —gruñía Kitty—. Has matado a cuatro hombres a traición. El sheriff se encargará de ti.

—No temas muchacho. Nosotros diremos al sheriff, que debe estarte agradecido como nosotros lo estamos. Entre todos hemos perdido muchos miles de dólares en poco tiempo —dijo Clyde.

—Ahora vamos a visitar a la dueña de esta casa antes de que lo haga Kitty.

—Vamos. Protestaremos ante ella —dijeron varias voces.

—¿Alguno de vosotros entregó vales a esa mujer?

Danish comprobó con sorpresa que la mayoría de los reunidos habían sido atrapados por ese hábil sistema de influencia. Todos los hijos de las mejores familias de Santa Fe se hallaban encadenados a Kitty por la ayuda que ésta les prestaba para desquitarse de las pérdidas sufridas.

CAPÍTULO IX

-No puedes imaginar el servicio que me has prestado con descubrir a esos ventajistas y demostrar que son amigos de la casa. Esa Kitty es una mujer muy astuta. Facilita dinero a todos los clientes que lo solicitan y que para ella tienen la solvencia suficiente. Así nos tenía cogidos a varios. Todos éstos, estaban como yo, atados a la casa y con miedo de que nuestras familias se enteraran. Cada día me ponía a jugar con ánimo de desquite, buscando para ello dinero en todos sitios, incluso recurriendo a prestamistas, con los que tendré que enfrentarme un día u otro.

—¿Debes mucho?

—Unos mil quinientos. A quien debo más es a Kitty. Cerca de siete mil.

—Yo más de ocho mil —exclamó otro acompañante de Danish.

—Tal vez sea difícil hacerle soltar esos pagarés a la dueña —comentó otro—. Está en su derecho.

—Sí, pero vosotros podéis decirle que pondréis en conocimiento de las autoridades la forma en que fuisteis robados por los tahúres al servicio de la casa.

—Ella puede negarse.

—No lo hará, porque le interesa conservar el saloon con el mismo prestigio, asegurando que no tenía que ver con los ventajistas. Si recuperáis vuestros vales, no cometeréis la imprudencia de poneros a jugar con desconocidos.

Todos hicieron protestas de no volver a jugar más en su vida.

La dueña del saloon vivía en una finca magnífica con muchos servidores. El criado que abrió conocía a Clyde Mourse y no se opuso a la visita, introduciéndoles en un saloncito coquetón y elegante.

Cuando minutos después aparecía la dueña de la puerta, Danish púsose en pie de un salto. Ella corrió a su encuentro tendiéndole los brazos.

¡Elizabeth!

¡Danish!

Clyde y sus amigos mirábanse entre sí sorprendidos.

—Cuánto me alegro de verte, muchacho. He pensado mucho en ti y temí que te hubiera sucedido una desgracia.

—No podía imaginar que fueras tú la dueña de ese saloon. Veníamos a verte para que devuelvas a estos muchachos, los pagarés que tienes de ellos.

—Pero ese dinero era mío, Danish.

—Estoy seguro que ignoras que un grupo de ventajistas, de acuerdo con la casa, se encargaban de robar con trampas ese dinero.

—No es posible. He sido enemiga de las trampas siempre.

—Pues lo he comprobado yo mismo y me he visto obligado a matar a cuatro de ellos. Kitty ha estado muy cerca de morir.

—Eso es cosa de Kitty. La echaré hoy mismo.

—¿Y esos vales? —preguntó Clyde.

—No temáis, os los devolverá. Conozco a Elizabeth. ¿Y tu hijo?

—Está en San Francisco. Se casó y tiene un niño muy guapo. Devolveré esos vales porque eres tú quien me lo pide. Te debo mucho más de lo que ellos pueden suponer. He ganado mucho dinero y no quiero retenerlos.

—Gracias, Elizabeth.

—Esperad un momento. Voy a por ellos. Os los daré todos; si no están aquí algunos interesados podéis buscarles y entregárselos.

Elizabeth desapareció y Danish se vio ametrallado a preguntas, pero Danish no podía revelar cómo conoció a Elizabeth.

—Ya os lo referiré otro día —dijo para que le dejaran en paz.

Regresó Elizabeth con un puñado de vales que ascendían a treinta mil dólares en total y los entregó a Danish.

—Volveré a verte —prometió a Elizabeth.

—Te espero a cenar.

Danish salió con los jóvenes, repartiendo en la calle los vales y quedándose con los de otros que no estaban allí.

—¡Qué suerte he tenido de estar un poco bebido cuando te invité a quedarte conmigo en el saloon! Vendrás mañana a comer conmigo a casa. Quiero que conozcas a mi hermana.

—Le estamos todos muy agradecidos —exclamó otro de los jóvenes, al tiempo de romper los vales firmados por él.

—Y nos consideraremos muy honrados con que nos cuente entre sus amigos —dijo otro.

—Gracias a vosotros, muchachos. De no suceder esto no habría encontrado a esa amiga a la que busqué algún tiempo.

—Mucho más te debemos a ti —insistió Clyde—. Esta noche te esperamos allí mismo. Quiero que conozcas a Ruth. Todos éstos saben que estoy loco por ella y no me avergüenzo.

—Hemos de ir a echar un trago a cualquier sitio —pidió un tercero.

—Iremos donde queráis. Me tenéis a vuestra disposición. ¡Ah, Clyde! Toma los mil quinientos para esos prestamistas.

—No sé si debo…

—Te corresponde una buena parte de mis ganancias. Gracias a ti pude hacer trampas a esos tramposos.

Todos echáronse a reír y Clyde cogió los billetes que Danish le daba.

—¡Eh, tú! Me das dos mil.

—¿No cuentas los quinientos que pusiste esta noche?

—Con esos asciende a mil quinientos mi deuda.

—¡No importa!

—¡Entonces, invito yo! Vayamos al Arkansas.

Minutos más tarde estaban en un saloon parecido al de Kitty, pero algo menos elegante, aunque mucho más concurrido.

Ocuparon una mesa los jóvenes, en unión de otros amigos que ya tenían sitio. La bebida no se escatimó y bailaron con franca alegría con las muchachas del saloon.

Los jóvenes amigos de Clyde, como éste, tenían motivos para estar alegres.

Fueron interrumpidos por un hombre elegante que señalando a Danish dijo al sheriff, que estaba a su lado:

—Éste fue. Mató a los cuatro demostrando que es un gun-man peligroso para una ciudad como ésta.

—¡Eh, sheriff, poco a poco! —intervino Clyde—. Este muchacho ha librado a la ciudad de cuatro ventajistas que nos robaban con sus trampas el dinero.

—Posiblemente este caballero era un amigo de los cuatro —dijo Danish—. ¿Le conocéis vosotros?

—Sí. Es otro de los ganaderos adinerados que solían jugar con nosotros —respondió uno de los amigos de Clyde.

—Lo imaginaba —exclamó Danish—. Pero no creí que cometiera la torpeza de venir a mi encuentro en compañía del sheriff.

—No sé lo que ha sucedido, pero Kitty y éste me han dicho que fue este muchacho quién hacía trampas y fue descubierto por los otros, a los que mató a traición.

—¡Sheriff! Nosotros somos conocidos de usted. ¿No es eso? Debe creemos. Estábamos jugando y este muchacho descubrió que eran unos ventajistas, apoyados todos ellos por Kitty. Seguramente que éste es otro ventajista.

—Cuidado, joven, yo no soy de los que tienen mucha paciencia y aunque esté el sheriff aquí no permitiré que me insultes otra vez.

—Ni yo dejaré que pongas en práctica tus trucos de pistolero. No sé si estabas en el saloon, supongo que sí, cuando me has señalado al sheriff, pero de todos modos debes estar seguro de que no tendré un descuido.

—Bueno. No quiero que haya peleas. Si estos muchachos reconocen como testigos que no hubo traición ni ventaja por parte de este hombre…

—Ya sabía yo que se dejaría convencer por estos caballeretes amigos del ventajista. Será mejor, en lo sucesivo, tomarse la justicia al estilo vaquero.

—Yo me dejo convencer por la razón y creo que está al lado de este muchacho.

—No creí que el sheriff se inclinara en favor de los ventajistas.

—Eso sería de hacerte caso. Este muchacho no ha hecho trampas ni ha usado las armas con ventaja. Supo evitar que los otros le mataran.

—Déjale que hable, Clyde. No conseguirá su propósito. Estoy pendiente de sus manos y no de sus palabras. Ha venido con el sheriff, no para que me detengan, sino para matarme, procurando que yo le insulte y tenga motivos legales para utilizar las armas. Debe de estar considerado por Kitty como el más rápido de sus hombres. No debe creer en mi rapidez, a pesar de haberlo visto, tal vez porque consideraba a los muertos más lentos que él. No le haga caso, sheriff.

—Yo no pienso pelear contigo, sobre todo ahora que estoy convencido de que el sheriff es amigo tuyo, a pesar de ser un gun-man reclamado por varios Estados.

—¿Es éste tu último recurso? Te advierto que estoy agotando la paciencia. Separaos, Clyde, os lo ruego. Quítese de ahí, sheriff.

—No peleéis.

—Ya es inevitable, sheriff. Prefiero que la pelea sea ante todos y no que dispare contra mí a traición. Y él está dispuesto a hacerlo. Lo leo en sus ojos.

—No creas que a mí me vas a sorprender como a esos otros. No soy tan lento como ellos y pues para mi eres un tipo peligroso, no dejaré que me mates con ventajas.

—He dicho que os dejéis de peleas.

—¡Cállese, sheriff, cállese! No le haré caso. Lo que desea es que ese muchacho me sorprenda. Es usted tan cobarde como él. Y le voy a demostrar que…

—¡Qué torpeza la suya! Le advertí que estaba preparado y no quiso hacerme caso. Reconocerá, sheriff, que era yo quien tenía razón. Venía dispuesto a matarme. Todo le salió mal. Si usted hubiera discutido conmigo amenazándome, tendría que haber repartido mi atención entre él y usted. Si me hubiera matado en esas condiciones, habría parecido que defendía al sheriff.

Los que les rodeaban felicitando a Danish no se habían dado cuenta de lo sucedido hasta que no oyeron el disparo que dio en tierra con el acompañante del sheriff.

—Reconozco que es muy posible que tengas razón. Venía dispuesto a matarte.

—Y lo habría conseguido, si éste no se hubiera dado cuenta desde un principio de lo que se proponía —dijo Clyde.

—Bueno. Supongo que no me considerará responsable de esta muerte, sheriff.

—No, puedes estar tranquilo. Habría sentido que yo le ayudase a terminar contigo y, de no estar estos caballeros, es muy posible que lo hubiera conseguido.

—No, sheriff, lo único que hubieran conseguido sería obligarme a que les matara a los dos.

—¿No habría sido un freno para ti mi placa?

—La vida, en su defensa, no aprecia distinciones, sino los peligros, y usted hubiera sido un peligro para mí por la proximidad de ese ventajista.

—Creo que también en esto tienes razón y no podría culpársete por mi muerte si te hubieras visto obligado a matarme.

—¡Sheriff, beba un whisky con nosotros!

—¡Acepto! Pero hemos de preocupamos de que recojan ese cadáver. No tardaré en volver.

—Parece una buena persona el sheriff —comentó Danish cuando se marchó.

—Lo es. Por eso se dejó engañar.

—Si no estáis conmigo sería a estas horas un sin Ley por haber matado al sheriff. Le habéis salvado la vida y a mí me habéis evitado verme en un apuro.

—Eres admirable con las armas —dijo uno de los amigos de Clyde—. ¿Te presentarás en los festejos vaqueros? Hay buenos premios.

—No sé si presentarme o no.

—Debes hacerlo —añadió otro—. Me alegraría que Anson no ganara este año. Tiene aterrada a la ciudad.

—¿Quién es ese Anson? —preguntó Danish.

—El capataz de un rancho que está a unas quince millas de aquí. Ese rancho es un lugar misterioso, según dicen en casa. Hay poco ganado, y sin embargo, conserva un equipo de vaqueros de gran importancia, pero todos son como Anson. Beben y provocan por donde pasan.

—¿Tu padre es ganadero también? —preguntó Danish.

—Sí. Tenemos un rancho antes de llegar al que está ese Anson, pero vivimos aquí en la ciudad. Mi padre le visita a diario. Pudimos comprar el rancho próximo, pero mi padre dice que los pastos no valen. Hay mucha roca.

—Dejaos de hablar de esas cosas y vamos a bailar —medió Clyde, que tenía a dos de las mujeres del saloon cogidas por los brazos, ofreciendo una de ellas a Danish.

Cuando éste iba bailando, le dijo la muchacha:

—Debías marchar de este saloon y de la ciudad. Ese muchacho a quien has matado tenía muchos amigos aquí y yo sé que han ido a avisarles. Uno de ellos es Anson, el capataz, que el año anterior derrotó a todos en el ejercicio del revólver.

—¿Era amigo de Anson? ¡Es extraño!

—No veo por qué. Hill era muy simpático y Anson se pasa la vida jugando y bebiendo. Sólo descansa de estos dos «deportes» para pelear. Aunque no fuese amigo del muerto, tan pronto como Anson se enterase de que has matado cinco hombres con rapidez, te buscará para provocarte y pelear contigo. Debes marcharte de aquí antes de que venga él.

—No pienso marchar, muchacha, aunque agradezco tu aviso. ¿Tenía amigos en esta casa ese que he tenido que matar?

—No lo sé. No venía mucho por aquí.

—Estás mintiendo ahora.

—Es que no puedo hablar, ¿comprendes?

Miró Danish hacia donde tenía ella la vista fija y vio a un hombre con una visera de celuloide en la frente, y las mangas de su camisa remangadas, en chaleco y con un revólver al costado derecho.

—¿Quién es ese de la visera de celuloide?

—¿Cuál?

—Ya sabes a quién me refiero.

—Hay varios.

Comprobó Danish que tenía razón, pero los otros estaban en las mesas de juego.

—Me refiero a ése a quien tú mirabas hace poco.

—Es mejor que hablemos de otra cosa y escucha mi consejo, márchate de aquí cuanto antes. De lo contrario no podrás hacerlo.

—Danish, me ha dicho esa muchacha con la que bailaba que debo rogarte salgas de aquí cuanto antes.

—Lo mismo que me ha dicho a mí esa otra.

—¿Te ha explicado por qué?

—No, pero vi a uno de esos jugadores mirándonos con atención.

—Deberías marchar.

—¡No lo haré! Deseo conocer a Anson.

—Escucha, Danish. Ese Anson es una verdadera fiera y sus manos son tan rápidas como el viento o la luz. No te enfrentes a él.

—No les temo ni a él ni a ninguno, pero me interesan más estos jugadores por quien esa muchacha estaba más preocupada que por Anson.

—También la otra me ha dado a entender que el muerto era amigo de estos otros.

—¡Oye, muchacho! Te hablaba antes de Anson y ahí lo tienes.

Miró Danish hacia donde le señalaba el amigo de Clyde y vio que se trataba de un hombre menudo, delgado y de gran serenidad en sus modales.

Comprobó que era desde luego un enemigo peligroso con el que debería tener gran cuidado y no sufrir la menor distracción.

—¿Dónde está ese que mató a Hill? Me gustaría conocerle —gritó Anson.

A estas palabras siguió una deserción voluntaria de los que ocupaban el centro del saloon, quedando Danish con sus amigos en el centro, al descubierto.

—Si te refieres a ese ventajista que acaban de retirar, fui yo —respondió Danish con el asombro de sus amigos en los rostros.

—¿Quién te ha dicho que Hill era un ventajista? Tú no eres de aquí, ¿verdad? No te he visto antes de ahora.

—Eso poco importa. Lo de ventajista lo digo porque quiso traicionarme. Se equivocó como creo te va a suceder a ti.

—Sólo un forastero puede ignorar de lo que es capaz Anson.

Danish vio a dos de los que llevaban viseras de celuloide acercarse a Anson con una sonrisa. Uno de éstos saludó:

¡Hola, Anson! —Y luego añadía—: No debes estar muy descuidado. Ese muchacho sabe aprovecharse de ello. Hill se confió y le costó la vida. Le preocupó que el sheriff ayudase a este muchacho.

—¿Quién dice que yo ayudé a alguien? —Entró diciendo el sheriff.

—¡Lo he dicho yo! —Y el jugador que hablaba se adelantó hacia el sheriff.

El otro de la visera separóse de Anson, seguido por la mirada de Danish. Estaba seguro de que el verdadero peligro habría de proceder de él o del otro jugador.

—Yo no ayudé a nadie, Short; ese muchacho peleó con nobleza. Superó a Hill en rapidez. Eso fue todo.

—No creo que ese muchacho superase a Hill ni aunque usted lo diga, sheriff —gritó Anson—. Me gustaría ver a ese muchacho frente a mí.

—Estoy frente a ti.

—Yo me refería en los ejercicios de estos días. No quisiera matarte hasta entonces, para que conozcas la vergüenza de la derrota en público.

—Te vencería.

—Si esperas a entonces, marcharás de este pueblo.

—No creo que sea tan valiente como para esperar, si se entera de quién es Anson.

—No temáis, no me asustáis ninguno de los tres; no conseguiréis distraerme uno, para aprovechar los otros mi descuido.

—Eres fanfarrón.

—No pelees más, muchacho.

—Retírese, sheriff. Ese hombre ha sido enviado a buscar porque era amigo del muerto y ha venido decidido a matarme. ¿Verdad, Anson?

—Te mataré cuando lo desee.

—No te hagas ilusiones. Quitaos vosotros de ahí. Quiero ver a ese otro que trata de ponerse a mi espalda. No te muevas.

El jugador que oyó este grito obedeció de modo inconsciente.

—Quería verte frente a mí en los ejercicios, pero ahora estoy seguro de que no podrás acudir.

—No pensarás evitarlo tú. Anson. Tus manos son de plomo comparadas con las mías.

—No comprendo tu paciencia, Anson, yo en tu caso…

Danish se dejó caer a plomo en el suelo, al tiempo que disparaba sus armas. De no haber tomado esta precaución, Anson le habría alcanzado también a él. Fueron dos clientes los heridos, uno de ellos de gravedad, a consecuencia de los disparos de Anson.

Cuando se ponía en pie, tres cadáveres, con la misma marca en el rostro, habían quedado en el suelo.

Los vaqueros, tan amantes de estos alardes, vitorearon a Danish sin conceder importancia a los muertos.

El mismo sheriff, contagiado por el entusiasmo de los vaqueros, felicitó efusivamente a Danish, diciendo:

—Estás limpiando esta ciudad. Te hemos de estar agradecidos todos.

CAPÍTULO X

-Me he enterado de que has matado entre otros a Anson, el capataz de Mac Ready. Éste es mala persona y…

—¿Cómo has dicho? ¿Mac Ready? ¿El del Valle de la Muerte?

—Sí. ¿Le conoces?

—Ya lo creo. Es uno de los que dispararon sobre mí y sobre Jack, el inspector.

—¡No! ¡No es posible! ¿Cómo lo sabes?

—Me lo confesó Grandfield, a quien tuve que matar, como a Murphy. Fue Dav quien les ordenó hacerlo. Después les dio dinero y les alejó de allí.

—Si yo pudiera comprobar mi inocencia. Mi hijo cree que soy culpable.

—Yo tenía en el bolsillo una confesión escrita.

Explicó Danish a Elizabeth lo sucedido.

—Es una pena que no conservaras ese escrito.

Algún día iré a que sea el propio Dav quien lo confiese. Mataré a todos los que quisieron hacerlo conmigo.

—Te has hecho un hombre famoso en Santa Fe, pero Mac Ready es peligrosísimo.

—¿Saben que estás aquí?

—Sí. Nos vimos un día al principio de poner mi saloon.

—¿No te dijo nada?

—El no sabe que me culparon de aquello. El mismo día que mataron al inspector desaparecieron. Dav dijo que les enviaron con una remesa de bórax. Más tarde dijeron que se habían despedido de la Compañía. Me enteré de todo.

—¿Conocías a Grandfield y su hija Cissy?

—Era muy joven la última vez que la vi.

—Hoy está preciosa.

Danish confesó su amor por Cissy.

—Debieras haber ido a buscarla. Comprendería tu acción, perdonándote la muerte de su padre.

—No me atreví.

—Y esos muchachos. ¿Se quedaron tranquilos?

—Están encantados contigo. Eres para ellos la mujer más buena de la Unión. ¿Cómo se te ocurrió venir tan lejos?

—Ya conocía esto. Y creí que podría hacer negocio y lo hice, no puedo quejarme. Pienso retirarme y marcharme a San Francisco con mi nieto, sobre todo si puedo demostrar que soy inocente de aquella muerte del inspector.

—Yo también estoy complicado después de haber estado tan cerca de morir, pero no quedará uno de los autores de aquel crimen.

—Yo tuve que marchar de California porque los agentes me buscaban, acuciados por Dav, que insistía en mi culpabilidad. Por eso decidí venir hasta aquí.

—¿Y no te han molestado desde entonces?

—Aquí, no.

—¿No te sorprendió que Mac Ready pudiera tener un rancho suyo?

—No pensé en ello, pero goza de muy mala fama ese rancho.

—Algo he oído sobre ello. ¿No vas por el saloon?

—Hace tiempo que voy poco por allí.

—Esa Kitty ha debido aprovecharse bien de ello.

—No lo creas. Tengo gente que vigila. Lo que hace es estar de acuerdo con los ventajistas que metió allí. Obtendrán una parte de los beneficios.

—De los robos, querrás decir.

—Llámalo como quieras. Es lo mismo.

—¿Quieres venir conmigo a dar una vuelta por la ciudad? Aún pareces una chica joven.

—Pues tengo cuarenta y cinco años.

—Nadie lo diría.

—Podemos encontramos con Mac Ready. Si sabe que fuiste quien mató a Anson y te ve conmigo, creerá que es cosa mía.

—¿Te importa?

—No, pero no querría verte en más jaleos. ¿A qué has venido? ¿A tomar parte en los festejos?

—No. Vine buscando a Mac Ready. Le voy a matar.

—Debes hacer como yo. Olvidar aquello.

—No puedo. Mientras me curé lentamente en el Valle, juré matarles a todos y yo cumplo siempre mis juramentos. Vamos a pasear un poco.

Elizabeth se dejó convencer y acompañó a Danish por la ciudad, cogiéndose de su brazo como si se tratara de su hijo, en el que pensaba constantemente.

El ruido de los infinitos salones de recreo era a estas horas mucho más ensordecedor que durante el día. Tal vez porque el ruido de la calle, más cerca, era menor.

—Tengo deseos de oír cantar a esa Ruth que está en tu saloon. ¿Vamos?

—Vamos.

Cuando entraron en el saloon y les vio Kitty a los dos juntos, no daba crédito a sus ojos.

Lo mismo sucedía a las otras mujeres que conocían a la dueña.

Danish buscó a Clyde, al que vio sentado en una de las mesas más próximas al escenario, donde habría de aparecer Ruth, de quien el joven estaba enamorado.

Clyde, que también vio a Danish con Elizabeth, se puso en pie y les hizo señas para ir a su mesa.

Acercóse Kitty personalmente a saludar a Elizabeth y preguntar qué deseaban, añadiendo:

—Supongo ignora que este muchacho ha originado muchos trastornos a la casa. Estaba decidida a no permitirle la entrada otra vez.

—¿Y cómo lo ibas a evitar? —preguntó Danish—. No quisiera me obligases a matarte y ten la seguridad de que tu condición de mujer no impedirá que lo haga. Creo que estoy arrepentido de no haberlo hecho antes.

La aparición de Ruth en el pequeño escenario hizo que los dos dejaran de discutir.

Danish comprendió que un hombre como Clyde pudiera enamorarse de aquella preciosa joven. De no estar él enamorado de Cissy, se habría enamorado también. Así se lo dijo en voz baja a Clyde, quien sonreía agradecido del elogio que hacía de la joven.

—¡Mucho cuidado, Danish! Están entrando en el saloon viejos conocidos nuestros —dijo Elizabeth—. No hemos debido venir aquí. Ven, te llevaré a mis habitaciones, no quiero que pelees más.

Miró Danish hacia un grupo de vaqueros y su sorpresa no tuvo límites al reconocer en uno de ellos a Dav, el empleado de la Compañía de Bórax en el Valle de la Muerte.

—¡Es Dav! —exclamó.

—Sí, Danish, y es a mí a quien buscan. Cuidado. Ya me han visto. Inclina tu sombrero hacia adelante.

Del grupo de vaqueros que entraban destacáronse dos, que se encaminaron hacia Elizabeth, apartando a quienes les estorbaban.

Clyde, pendiente de Ruth, no se daba cuenta de nada. Danish hizo como que estaba pendiente de la joven también.

—¡Hola, Elizabeth! Me ha dicho Mac Ready que estabas aquí y que has tenido mucha suerte. Necesito hablar contigo.

—¡Chist! —protestó Clyde.

—No tengo nada que hablar con vosotros —dijo Elizabeth, que teniendo cerca a Danish se consideraba segura.

—No te agradará que vaya al sheriff o al gobernador contándole la muerte de cierto inspector.

—Puedes hacerlo. Grandfield ha declarado la verdad. Harold, Jubal y Mac Ready no lo pasarán bien y mucho menos el que les dio dinero para que se alejaran del Valle.

—Dav miró sorprendido a Mac Ready. Éste, muy pálido, dijo:

—¡Son cuentos tuyos!

—Si no callan, será mejor se marchen —protestó Clyde.

Pero en ese momento, Ruth terminó su canción, retirándose.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Clyde, pero Danish le hizo señas por los otros, y Clyde, aunque no comprendió lo que éste quería decir, supuso por el rostro de su amigo que debía callar.

—Vamos donde podamos hablar —dijo Dav.

—Podéis hacerlo aquí. Estoy con estos amigos y no pienso dejarles.

—Será mejor que no riñamos, Elizabeth. Necesito tu ayuda. No debes guardarme rencor.

—Ya no estás en la Compañía, ¿verdad?

—No. Y me persiguen. Necesito esconderme una temporada.

—¡Esconderte! ¿Por qué?

—La hija de Grandfield me acusó como complicado contigo en la muerte del inspector y me han rastreado hasta aquí dos agentes. Pude despistarles, pero me encontrarán si no me escondo.

—Vete con tus cómplices, Harold o Jubal.

—Han sido detenidos.

Danish sintió un estremecimiento al oír esto. Le disgustaba no poder vengarse él de ellos.

—Aquí no podemos seguir hablando —protestó Mac Ready—. Vamos a tus habitaciones.

—Después os veré. Ahora no puedo.

—Iremos a tu casa.

—¡No! ¡Allí, no! Os veré aquí, después de cerrar.

—¡Cuidado, Mac Ready! Ahí están esos agentes de los demonios —dijo Dav.

—¿Quiénes son? —preguntó Mac Ready.

—Aquellos dos del sombrero más claro que hay junto a la puerta.

—Mis muchachos se encargarán de ellos. No te preocupes. Cuando les oigas discutir y estén pendientes de mis vaqueros, márchate. Nos veremos en mi rancho para volver aquí más tarde.

Mac Ready levantóse y fue al encuentro de sus hombres con los que habló junto al mostrador.

—Tienes que ayudarme, Elizabeth —suplicaba Dav.

—Yo no intervine en aquello, tú lo sabes. Jack era un buen amigo mío.

—Diré que eras mi ayudante.

—No te creerán porque me acusaste. Se darán cuenta de que me habrías defendido diciendo la verdad.

—Lo tengo bien estudiado. Morirás colgada conmigo. ¿No viste a aquel muchacho que te ayudó a escapar de su saloon en el Valle?

—No.

—Era un inspector. Lo he sabido después. Es él quien comunicó la verdad. Se enamoró de Cissy, la hija de Grandfield, y estaba dispuesta a ayudarle, a pesar de que mató a su padre. La tengo encerrada y si no voy yo dentro de dos semanas, morirá.

Elizabeth no pudo evitar mirar sorprendida a Danish. Este volvióse para hablar de Ruth con Clyde.

Estaba Danish preocupado. Quería matar a Dav y con lo que acababa de oír, no podía hacerlo sin peligro para Cissy.

—¡No es posible que aquel muchacho fuera un inspector! Era un ventajista. He sabido que lo echaron después de muchos sitios por hacer trampas con los naipes. No es posible eso que dices.

—Estoy bien informado. Desapareció también y creen que fui yo quien lo hizo desaparecer.

Elizabeth guardó silencio, pero Danish vio en su rostro que estaba disgustada. Tal vez pensaba que si esto era cierto, pudo evitar que sospecharan de ella en el caso de Jack, no teniendo que verse separada de su hijo.

Danish deseaba poder hablar con ella.

La atención de todos se concentró en una discusión sostenida al lado del mostrador entre unos vaqueros.

Recordó Danish las palabras de Mac Ready, y sin preocuparse de Dav ni de Elizabeth, púsose en pie, como Clyde, y encaminóse hacia los que discutían.

—Es inútil que vengáis vaqueros de otros Estados. No podréis ganar en ninguno de los ejercicios. Vosotros dos no tenéis aspecto de vaqueros. Estoy seguro de que no lo sois.

—Yo no lo aseguraría así —respondió uno de los agentes.

—Y con las armas, aunque otro forastero como vosotros traicionó a Anson, nuestro capataz, no esperéis triunfar. Me parece que iba con vosotros ese forastero.

Danish buscó a Mac Ready, pero éste había desaparecido. Miró hacia la mesa en que estaba Elizabeth y también Dav había marchado. Preocupado por la discusión, no se dio cuenta de ello.

—No conocemos a ese forastero, pero no hubo ventaja, sino más rapidez.

—Vámonos —dijo el otro agente, que al darse cuenta de la desaparición de Dav, comprendió por qué les habían distraído.

—¡Vaya! Ya veo que os dais cuenta de vuestra inferioridad. Los vaqueros de Santa Fe somos superiores a todos vosotros.

Danish comprendió que aquellos cuatro vaqueros estaban decididos a eliminar a aquellos agentes, al ver cómo se iban colocando en el saloon, dejando a los dos muchachos en el centro de un círculo en que caerían sin remedio, de no ayudarles alguien.

—¿Quién os ha dicho que yo maté a Anson con ventaja? —intervino Danish.

La sorpresa de los vaqueros fue enorme y en sus rostros se apreció la alegría de encontrarle.

—¿Fuiste tú? —exclamó uno de ellos.

—Acabo de decirlo. Y no creo que los vaqueros de Santa Fe sean superiores a los demás. Al menos con las armas os considero demasiado lentos. Si Anson era lo mejor que teníais…

—De no haberle matado a traición, no lo habrías conseguido nunca.

—Había muchos testigos. Entre ellos, el sheriff. Podéis preguntarle. Tened cuidado, muchachos. Mac Ready dijo a éstos que os entretuvieran y os mataran mientras Dav escapaba.

Los agentes miraron a Danish sorprendidos.

—No comprendo… —empezó uno de los agentes.

—¡Eh, tú, no te escondas! Ven aquí. Voy a demostraros a los cuatro que sois de plomo. No me agrada tener enemigos sin escrúpulos por la espalda.

—¿Hablas conmigo? —dijo el vaquero, haciéndose el sorprendido.

—Sí, y no esperes que me deje engañar por tu falsa sorpresa. ¿A dónde fue Mac Ready?

—No conozco a nadie que se llame así.

—¿Cómo se llama tu patrón?

—Le conoce todo el mundo aquí. Es Omhara.

—Bonito nombre buscó Mac Ready, el asesino del Valle de la Muerte. Pero ni él ni su jefe Dav podrán escapar a la venganza de los compañeros de aquel buen Taylor.

—¡El inspector Norfolk! —exclamó uno de los agentes, mirando sorprendido a Danish.

Esta exclamación que les distrajo quiso ser aprovechada por aquellos vaqueros, pero Danish no se preocupaba de los agentes y sí de ellos.

Un grito de sorpresa salió de aquellos espectadores al ver cómo Danish, de un salto prodigioso, lanzaba con los pies a los dos agentes a varias yardas de distancia, al tiempo que él, desde el suelo, disparaba veloz sus armas, cruzándose sus disparos con los de los dos vaqueros que consiguieron usar los «Colt».

De no haber hecho caer a los agentes, éstos habrían sido alcanzados.

Al ponerse en pie Danish, disparó una vez más, y Kitty, entre gritos, corría hacia las habitaciones interiores con la mano derecha sangrando. Donde ésta estaba quedó su pequeño revólver en el suelo.

—¡Ven aquí, Margaret, o te mataré! —gritó Danish.

La conocida por todos como Kitty, obedeció en el acto. Regresó, sujetándose, entre ayes, la mano herida.

—¿Cómo conseguiste engañar a todo el mundo? Elizabeth es una mujer con experiencia. ¡No lo comprendo!

—Es…

—¡Nos ha salvado la vida, inspector! —decían los agentes ante Danish.

—Pero ¿cómo? ¿Es cierto eso de inspector?

—Sí, Clyde. No podía decíroslo. Ya os lo referiré otro día.

—¿Y Kitty?

—No se llama Kitty. Es la mujer de un ventajista peligroso al que no conozco. Ella es conocida en California. ¿Te acuerdas de Hy?

—Sí.

—¿De mí no? Soy su compañero. Nos echaron de Carson City, por una denuncia vuestra. No queríais competidores.

—Lo sospeché cuando llegasteis, pero no te vi en Carson City. Te habría conocido.

—Como un ventajista, no como lo que soy. Encárguese de ella. Tiene que rendir muchas cuentas —dijo a los agentes.

—Esto no es California —protestó Kitty.

—Tengo autorización del gobernador de aquí. Entréguenla al sheriff.

Minutos después, sintió la voz de Elizabeth que le decía:

—¿Por qué me engañaste?

—No tienes que temer. Te he librado de esa mujer que era un peligro.

—No lo creas. Margaret es mi hermana.

—¡Tu hermana!

—Sí. Por eso tuve que huir de California. Tenía que ayudarla. No es tan mala.

—Lo siento, Elizabeth, lo siento.

—No te preocupes. Algún día tenía que suceder. Prefiero que seas tú.

—¿Y Mac Ready? No le vi salir.

—Están los dos en mis habitaciones.

—¿Habrán oído esto?

—No se oye nada desde allí.

—Vamos a verles.

—Ten cuidado con Dav. Es más peligroso que el otro.

Elizabeth entró en sus habitaciones. Danish acudió a la puerta.

—¿Mataron a esos muchachos? —preguntó Mac Ready al verla entrar.

—¿A los vaqueros? Sí. Murieron los cuatro.

—¡Eh!

Los dos pusiéronse en pie.

—¿Esos agentes mataron a los cuatro? ¡Idiotas! ¿No se darían cuenta que entramos aquí?

—No fueron los agentes. Les mató el mismo que mató a Anson.

—¿El mismo? ¿Está en el saloon?

—¿Vas en busca de la muerte, Mac Ready? —dijo Elizabeth, al ver que iba hacia la puerta en que estaba Danish.

—Conmigo no podrá.

—¿Sabéis quién es ese muchacho? El que acompañaba a Jack cuando disparasteis sobre ellos. El inspector de quien Dav hablaba antes. Os ha visto a los dos y os ha oído. Estaba sentado junto a mí en la mesa cuando llegasteis. Te obligará a decirle dónde está Cissy.

—¡Debo huir! ¡Maté a esa muchacha!

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Danish entró como un loco, disparando contra los dos.

—No he podido contenerme. ¡Pobre Cissy!

EPILOGO

-¡Veamos, muchachos! Son cien dólares al que consiga decir dónde está el as de corazones. ¿Veis? Le tengo en la mano. Dos vueltas a los naipes y con una buena vista puede ser un magnífico negocio para vosotros.

¡Cuidado, Hy! Ese tipo que tiene el sombrero echado hacia la cara no me gusta. Nos está observando hace tiempo.

¡Kuth! —agregó un tercero—. Ese del sombrero hacia la cara es el inspector Norfolk. Le conocí en Santa Fe cuando mató a unos cuantos. Vámonos de aquí.

Hy recogió a toda prisa el naipe y lo metió dentro de la maleta que le servía de mesa.

—Espere, amigo. Ofreció cien dólares a quien averigüe dónde está el as de corazones. Yo tal vez pueda ganarlos.

—¡Danish! ¡Danish!

—¡Hola, Hy! Ya veo que no has cambiado.

—Y decían éstos… Seguiré trabajando. ¿Me ayudas? Éstos no valen lo que tú.

—¿Qué te decían, Hy?

—¡Que eras un inspector!

—Y lo soy, Hy. Tuve que engañarte. Viví contigo unos meses en busca de unas personas. ¿Te acuerdas de lo que te conté cuando nos separamos? Ya están todos castigados. Unos han muerto a mis manos y otros están en prisión.

—¿Y aquella mujer?

—Está con su hijo en San Francisco. Se demostró su inocencia. Vamos a beber y despide a estos amigos. Ya no volverás a esta vida.

—Pero, Danish…

—Se acabó el vivir de la ventaja.

—Pero tú…

—También viví de ella, pero por necesidad del servicio. No quisiera emplear mis armas en contra tuya.

—Antes que eso, haré lo que desees.

FIN