CAPÍTULO I

—¿Cuándo piensas partir, Daniel?

—Mañana mismo.

—¿Tanta urgencia tiene ese viaje?

—Según cuenta mi tío en su carta, es fácil que pueda necesitarme.

Los dos amigos charlaban en la herrería principal de Sprinfield.

—¿Continúa siendo sheriff en Cheyenne?

—Sí, lleva años con la placa colgando de su chaleco.

—Debe de tratarse de un gran tipo...

—Lo es, Peter; puedes estar seguro de ello.

—Yo conocí a su mujer hace años, antes de que se trasladase al Oeste. Al poco llegó la noticia de su boda, con... ¿Cómo dices que se llama?

—Wilson... Wilson Brown.

—Demuestra ser un gran hombre, al haberse casado con la mujer más atractiva de todo Sprinfield.

El herrero parecía emocionado.

—Mi padre me comentó en más de una ocasión la belleza de su hermana.

—Es una lástima que no la llegase a conocer.

Los dos amigos guardaron silencio.

—Eras muy pequeño cuando sucedió... La noticia llegó a la ciudad al cabo de transcurrido un par de meses de su muerte.

Fueron muchos los que se impresionaron al enterarse de lo ocurrido.

El calor de la fragua amenizaba la conversación de los dos hombres.

—¿Hace mucho que partiste de Baltimore?

—Apenas un par de semanas.

—Oí decir que habías acabado la carrera.

—Sí, Peter. Te escribí un par de cartas comentando mi marcha hacia el Este donde abrí un bufete junto con otro abogado.

—Ya...

—¿No las recibiste?

—Sí, sí... El caso es, que no las he abierto todavía.

El alto muchacho miró a su amigo con gran asombro.

—¡Puedes estar seguro que he de hacerlo, hubiese continuado sin saber qué decías en ellas!

Daniel Custer comprendió que el herrero trataba de hacerle entender que no sabía leer.

—¿Estás diciéndome que no...?

—¡Y qué si así fuese!

—No sucede nada, Peter. No por ello es a ti a quién debo el haber completado mis estudios.

El herrero golpeaba con fuerza una de las herraduras que iba a poner en el pura sangre del joven abogado.

—Fue tu padre quien se encargó de ello antes de fallecer.

—¡No puedes engañarme, viejo testarudo! Sé perfectamente que mi padre no contaba con nada a la hora de morir.

Peter el herrero, sostenía con fuerza el grueso mazo con el que golpeaba incansablemente, mientras el sudor invadía su frente.

—Contaba con algunos ahorros...

Daniel sonría complacido.

—¡Eres un gran tipo!

El abogado palmeó en la espalda del bueno de Peter.

—Siempre creía que acabaría casándome y teniendo un montón de hijos —murmuró sin apartar los ojos del fuego—. Ahora espero que no me cobres tus honorarios, si me veo metido en algún lío...

—¡Cuenta con ello!

El muchacho y el herrero rieron satisfechos.

Era grande la admiración que Daniel sintió en aquellos momentos por aquel hombre al que siempre había apreciado.

A la muerte de su padre, este se ofreció a facilitar todo lo necesario para completar sus estudios.

Desde hacía años, nunca había echado de menos la figura de un padre, ya que, debido a su protector, siempre se había visto cubierto en todas sus necesidades.

—Acaba pronto y vayamos a echar un buen trago hasta la cantina.

—No te apures, abogado.

—¡Acabo en un minuto! —exclamó. Leslie espera tras el mostrador para servirnos la mejor botella de whisky que guarda en su establecimiento...

El magnífico caballo del recién llegado, no se resintió al golpear el herrero contra su pezuña, a la vez que acababa de colocar la última herradura.

El animal parecía mostrarse complacido, una vez hubo caminado con su nuevo herraje.

—Parece darte las gracias, Peter.

—Así es... Llevaba mucho tiempo sin que alguien le tratase como se merece.

—¿Insinúas que no sé tratar a mi caballo?

—No lo insinuó, muchacho —bramó el herrero— lo afirmo.

Daniel escuchaba atónito las palabras de su buen amigo.

—Sino supiera que estás loco, golpearía esa bocaza que tienes.

—¿Crees que serías capaz? —dijo el herrero, mientras mostraba los músculos contraídos de sus potentes brazos—. No por ello dejaría de decir la verdad. Todavía no he conocido ningún abogado que supiera cuidar bien de su montura ¡Son una pandilla de fanfarrones!

Las voces del herrero, llamaron la atención de los transeúntes.

Algunas de las mujeres se quedaron sorprendidas al ver la pelea que había comenzado entre los dos hombres.

—¡Aprende a defenderte!

Daniel mostraba sus puños con energía.

—¡Eres un insensato, muchacho!

El joven reía mientras esquivaba uno de los derechazos dirigidos a su rostro.

—Veo que estás en forma.

—¡Ahorra energías, viejo coyote!

El polvo que levantaban los dos cuerpos al moverse de un lado al otro del camino, hizo congregar a un número mayor de curiosos.

—¡Es el herrero! —exclamó uno de los reunidos.

—¿Y el otro?

—No sé... Debe de tratarse de algún forastero.

Daniel hizo una seña a su amigo y los dos se incorporaron sacudiéndose sus vestiduras.

—¡Qué demonios miráis!

El grupo de curiosos se disolvió ante las amenazas del herrero.

—¡Estos estúpidos nunca han debido de ver a dos hombres peleando! —gruñó Peter.

Daniel trataba de recobrar fuerzas.

—De no ser por esos... —dijo haciendo una pausa para respirar— hubiese acabado contigo...

El joven se agachó a recoger el sombrero.

—No lo creo.

—¡Viejo terco! ¿Necesitas que te lo demuestre otra vez?

—¡Calla! Dejémoslo para otro día y vayamos a por esa botella.

Los dos amigos estallaron en sonoras carcajadas que volvieron a llamar la atención de los que caminaban cerca de la herrería.

Después de dejar el caballo de Daniel en el establo bien atendido, se encaminaron hacia la cantina.

En el interior de la misma, descubrieron a la propietaria limpiando un buen número de vasos que tenía frente a ella.

El local no contaba con apenas clientes a aquellas horas y la mujer se encargaba de realizar algunos trabajos que requerían su atención.

—¡Pasa, Peter! —exclamó desde el mostrador—. Me alegro de verte.

Los dos amigos se saludaron.

—¿No te acuerdas de él?

La cantinera observó detenidamente al alto desconocido.

—¿Te conozco, muchacho?

El herrero estalló en grandes carcajadas.

—¡Cada día ves menos, Leslie!

La mujer quedó mirando fijamente el atractivo rostro del forastero.

—¿Daniel...?

El muchacho sonrió a la propietaria del local.

—¡Es Daniel Custer!

Leslie la cantinera corrió como impulsada por un resorte fuera del mostrador y se abrazó al joven demostrándole su franca alegría.

Peter observaba complacido la escena.

—¿Cuándo llegaste, Daniel?

La mujer no daba crédito a sus ojos.

—Esta misma mañana.

—¿Cómo no avisaste de tu llegada, muchacho?

—Esperé a daros la sorpresa.

—¡Y bien que lo hiciste! —respondió la dueña del local emocionada—. Seguro que este terco irlandés estaba enterado de tu llegada.

—Bueno... escribí hace un par de semanas anunciando mi regreso, pero la carta ha debido de perderse.

El herrero trató de mantenerse sereno.

Daniel sonreía cínicamente, siendo conocedor de la violencia de su amigo.

—¡Pareces un látigo, muchacho! No sabría decir cuanto mides. No te reconocería si te viese fuera de aquí y no nos presentara nadie.

—¡Deja de hablar y sirve bebida!

Leslie se encaminó al lugar en el que escondía la mejor botella de whisky.

—Podéis tomar cuanto queráis, ¡invita la casa!

Los tres amigos conversaron durante un largo espacio de tiempo, hasta que el local se fue llenando de clientes.

Leslie tenía que atender a unos y otros que reclamaban su presencia con insistencia.

—¿No está tu ayudante?

—Hoy no —respondió la mujer sofocada—. Tuvo que marchar a atender a un hermano que le revolcó una res el otro día en el rancho donde trabaja... Según parece, ha sido el susto más que otra cosa.

—¿Y no pudiste avisarme?

Leslie dejó al herrero con la palabra en la boca, para atender un cliente al otro lado del mostrador.

—¡Vieja testaruda! —exclamó Peter—. Cualquier día me la llevaré a mi casa y la ataré a una de las sillas...

Daniel Custer observaba divertido la escena.

El herrero se introdujo en el mostrador ante el asombro de los presentes.

—¡Se cierra la cantina, vaqueros!

Leslie se volvió asombrada al lugar desde el que voceaba el herrero.

—¿Te has vuelto loco, Peter?

—¡Fuera de aquí, Ben! —bramó—. Me encargaré de echaros uno a uno a patadas.

—¡Quieres callarte de una vez, grandullón! Esta es mi cantina y soy yo la que digo cuando he de cerrarla.

La mayoría de los clientes rieron las palabras de la dueña.

Peter miraba a su amiga con el rostro contraído.

—¿Quieres que Daniel se asuste de tus modales, Peter...?

La mujer se vio levantada en volandas y colocada al otro lado del mostrador.

Daniel tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para sofocar su risa.

Nunca había visto alguien tan contrariado como se encontraba la buena de Leslie en aquellos momentos.

—¡Se puede saber que demonios pretendes!

Peter no respondió a la pregunta de la propietaria de la cantina.

Sin decir palabra se fue a colocar al lado de la puerta que daba entrada al pequeño, pero agradable local.

—¡Largo!

Muchos de los allí reunidos se apresuraron a salir, viendo la fiera expresión en el rostro del herrero.

Al cabo de unos segundos, el local estaba completamente vacío.

—¿Has visto a ese patán, Daniel? —preguntó la mujer indignada—. No creo que hubieses pensado que había cambiado, ¿verdad?

Peter se dirigió hacia ellos.

—Leslie...

—¡Asqueroso coyote entrometido! ¿Qué quieres?

—Estoy pensando que ya tenemos padrino para poder casarnos.

El herrero hizo un guiño significativo al joven abogado.

—¿Qué...?

—Te estoy diciendo —prosiguió el herrero— que ya puedes prepararte para casarte conmigo, antes de que parta Daniel nuevamente.

Leslie Roberson trató de ordenar sus ideas.

—¿Cuántas botellas te has bebido antes de venir aquí?

Daniel rompió en grandes carcajadas. Hacía mucho tiempo que no pasaba un rato tan divertido.

—¡No te burles, tozuda! Estoy hablándote en serio.

—¿Le estás escuchando, Daniel?

El joven abogado respondió afirmativamente.

La cantinera, hizo una pequeña pausa, antes de intentar aclarar la confusión de aquellos momentos.

—Puede que me esté volviendo loca, pero creo que voy a hacer caso a lo que acabo de escuchar...

El herrero estalló en grandes muestras de júbilo.

Los tres celebraron el reciente compromiso con una magnífica cena que les preparó la cantinera.

En el transcurso de la misma acordaron la fecha de la boda.

—¿Cuándo piensas partir, Daniel?

—Lo antes posible...

—Lleva cuidado, muchacho. El camino hasta Cheyenne, puede resultar peligroso.

—No te preocupes, Leslie, sabré cuidarme. De algo tiene que servirme todo lo que me enseñó Peter. Gracias a ese buen hombre que mañana será tu marido, puedo hacer frente a cualquier peligro que encuentre a mi paso.

El herrero trató de ocultar su emoción.

—Sabes que te queremos como si fueses nuestro propio hijo, Daniel.

—Lo sé...

—Por eso trata de tenernos informados... Me encargaré personalmente que nos lleguen tus misivas...

Los tres rieron a grandes carcajadas el comentario de la mujer.

CAPÍTULO II

—Es preciso partir cuanto antes.

—Pero precisamos encontrar alguien que quiera ser el jefe.

—Bien, pues será mejor proponerlo a votación.

Los guías de la caravana se acercaron a los distintos representantes de los carromatos para hablar con ellos.

Se trataba de un grupo que iba hacia el oeste.

Les separaba de su destino muchas semanas de un caminar constante con los descansos imprescindibles para comer y para descansar por las noches.

La mayoría de los que componían la expedición, se trataban de familias que acababan de vender sus pertenencias.

La noticia de grandes extensiones de tierras vírgenes les había impulsado a embarcarse en aquella aventura.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó uno de los caravaneros.

—Dentro de pocas horas, pero antes tendremos que hacer una votación.

—¿Es necesario?

—Así es, pero no se preocupen, contarán con nuestra ayuda. Será mejor que esperen mientras nosotros nos acercamos hasta la cantina para decidir quien se encarga de dirigir la caravana.

Los dos hombres se dieron la mano y los guías de la expedición se encaminaron al local de Leslie.

—Sírvenos una botella, preciosa.

—Ya te advertí más de una vez que no me llamases así, Ben.

—No te enfades, Leslie, cuando lo haces estás más bella todavía.

La mujer lanzó toda clase de insultos al grandullón.

—¡Espero que Peter sea capaz de domarte!

—¡Deja de hablar, fanfarrón!

Leslie sostenía la botella a modo de amenaza.

—Bien... ya me callo...

Los que acompañaban al guía rieron divertidos.

La cantinera escanció bebida en los cuatro vasos.

—Daros prisa en vaciarlos, muchachos.

—¿Y eso?

La mujer se sonrojó antes de responder:

—Esta tarde me caso...

El guía amigo de la cantinera, no parecía dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—¿Qué estas diciendo...?

—¡No pienso repetirlo! —exclamó furiosa—. Así que apurad de una vez ese whisky... ¡Invita la casa!

Los compañeros de Ben felicitaron a la mujer y le dieron las gracias.

—Me alegro por ti, preciosa...

Ben parecía emocionado.

—Lo sé, viejo coyote, siempre fuiste un buen amigo para Peter y para mí.

En aquel momento, pasaba la puerta de la cantina el herrero acompañado del joven abogado.

Después de saludar a sus amigos, Peter presentó al muchacho.

—¡Pensé que no podías pasar por esa puerta!

Daniel no se sintió molesto al escuchar al guía de la caravana.

Estaba acostumbrado a que cuantos le conocían hiciesen comentarios respecto a su extraordinaria altura.

El grupo de conocidos continuó charlando amigablemente.

—¡Es hora de cerrar! —anunció la propietaria de la cantina.

—Parece que tienes prisa en casarte, Leslie —comentó irónico Ben.

—¿Qué insinúas, viejo borracho?

El herrero parecía malhumorado.

—Nada que pueda enfadarte, Peter. Es seguro que después de tantos años, esta preciosa mujer, tema que la dejes plantada en la iglesia y...

El guía no pudo concluir su frase ya que de un potente puñetazo acabó tumbado en el suelo.

Los que presenciaron lo ocurrido miraban divertidos al derribado.

—¿Os hace gracia? —dijo mientras se incorporaba.

—Hacía tiempo que estabas mereciendo que alguien aplastase esa bocaza que tienes.

Ben respiraba agitado tratando de calmarse.

—Espero poder devolverte el golpe a mi regreso.

El guía se resentía del potente derechazo asestado en la mandíbula.

—Puedes estar seguro que de no ser hoy el día de tu boda y de que los de la caravana están esperando a la votación, podría partirte en dos esa fea narizota.

Daniel escuchó con interés las amenazas del amigo del herrero.

—¿Cuándo parte esa caravana? —preguntó interrumpiendo la discusión de los hombres.

El guía se volvió para contestar al joven.

—Dentro de un par de horas —indicó—. ¿Estás interesado?

—En cierto modo sí. Me dirijo a Cheyenne y no conozco bien el camino...

—Nuestras carretas llevan esa dirección, muchacho, pero venir con nosotros te resultaría mucho más lento.

—Eso no me preocupa. Mucho antes de llegar a mi destino podré seguir en el tren.

Ben Crosley tendió la mano al alto forastero.

—Desde este momento tienes compañero de viaje y mi carro a tu disposición.

—No sabe cuánto se lo agradezco...

—Nada tienes que agradecer porque el más beneficiado seré yo, ya que el viaje se me hará mucha más corto si tengo con quien hablar.

—Puede que no sea muy conversador... Pero ayudaré en lo que sea necesario.

—Por eso no debes preocuparte... ¿Cómo dijo ese cerdo que te llamas?

El herrero no pareció enfurecerse por el comentario.

—Daniel.

—Eso es, Daniel. No es ningún problema que no seas muy conversador pues...

—¡Claro que no! —exclamó inesperadamente Leslie, Él se encargará de hablar por los dos, muchacho.

Las risas de los amigos y compañeros del guía, llenaron el establecimiento.

Después de quedar en reunirse al concluir la ceremonia, se despidieron como dos buenos amigos.

Leslie parecía molesta por la negativa del guía a asistir a su boda.

—Lo siento, preciosa, pero no soportaría ver cómo ese sucio herrero se lleva a la mujer que siempre deseé... De todas formas puedes estar segura que os deseo lo mejor a ambos.

La dueña del local no pudo evitar que unas lágrimas rebeldes, escurrieran por sus mejillas.

Daniel partió según transcurrieron un par de horas al lugar en el que se encontraba la caravana.

Una vez allí, se dirigió a uno de los carromatos.

Ben Crosley saludó a su compañero de viaje nada más verle y le invitó a compartir su asiento.

—No pensé que se tratase de una caravana tan extensa.

—La mayoría va en busca de tierras vírgenes. Tratan de encontrar su medio de vida a base de un duro trabajo...

Daniel observó detenidamente al extenso grupo.

—Puede que no todos lleven el mismo objetivo.

Ben asintió con la cabeza sin dejar de sostener las riendas.

La marcha por aquel trayecto era fácil y no representaba ningún peligro para los componentes de la caravana.

—¿Ves aquel par de carretones de ahí delante?

—Sí.

—Pertenecen a dos indeseables, que piensan montar todo tipo de antros, allí donde lleguen... Allí donde van escasean las mujeres bonitas, por lo que en el interior de esos carretones va un buen grupo de «damas» jóvenes acostumbradas al trato con hombres...

Daniel escuchaba atento las explicaciones de su amigo.

—Pudisteis negaros a qué os acompañasen.

El guía miró fijamente a los ojos de su acompañante.

—¿Serías capaz de llevar en tu conciencia la muerte a manos de los indios de esas mujeres?

El joven abogado guardó silencio.

—¿Esperas algún enfrentamiento?

—Pienso que no —respondió el guía mientras escupía hacia uno de los lados de la carreta—. Saben que nuestra intención es no quedarnos en sus tierras y lo que hemos de vigilar es que ningún insensato dispare contra un búfalo por muy cerca que lo vea.

—Buena medida. Pero pasaremos por zonas que han de ser peligrosas... Serán varias naciones indias las que nos han de ver pasar sus tierras.

—No seremos los primeros en atravesarlas...

Daniel sonrió al propietario del carromato.

—Entonces, también pasaremos nosotros.

—Confío en ello.

Dejaron de hablar, al acercarse hasta ellos un par de jinetes que venían haciendo señas para que parasen.

El carromato frenó bruscamente.

—¿Qué demonios queréis?

Los dos hombres que antes habían acompañado a Ben en la cantina bajaron de sus monturas.

—¡Ben...! Has sido elegido jefe de la caravana.

—¡Estáis borrachos!

Daniel parecía divertido.

—Tienes que ir a decir que aceptas y ponerte de acuerdo con el resto de los guías.

—No comprendo...

—Te están esperando.

—¿A mí?

—Sí —dijo tajante uno de sus amigos—. Ese grupo de elegantes se encargó de hacer una campaña a favor de uno de sus amigos... La propuesta no gustó al resto de la caravana y todos votamos a Ben Crosley como jefe de la misma.

El caravanero pareció dudar antes de responder.

—En honor a vuestra confianza, lo haré.

—Tienes que hacerlo saber.

Ben se bajó de un salto al suelo.

—Espera aquí, muchacho.

Cuando regresó media hora más tarde, ya era jefe de la caravana.

—Pareces contento, Ben.

—No lo creas, muchacho, el cargo supone una gran responsabilidad.

El nuevo jefe de la caravana sostuvo entre sus manos las riendas del carromato y con gran destreza hizo que este se pusiera nuevamente en movimiento.

Los dos amigos iban conversando a medida que avanzaban.

—¡Ah! Te he nombrado ayudante mío.

Daniel escuchó sorprendido las palabras del guía.

—Con tu caballo —continuó— puedes recorrer la caravana en pocos minutos y vigilar si todo va bien.

—¿Cómo puedes proponerme como ayudante, si apenas me conoces?

—Estoy convencido que eres un buen muchacho. Daniel.

—Agradezco tu confianza, Ben... De todas formas pienso que no soy el adecuado para el puesto. Ese grupo de elegantes pueden enfadarse al enterarse que su seguridad queda a manos de un inexperto...

—¿Dices inexperto, a una persona que cabalga como tú? Hacía mucho tiempo que no me encontraba delante de un verdadero jinete.

Daniel sonrió agradecido.

—Bien, me has convencido, pero para mayor seguridad es preferible que no crean que soy uno de esos estúpidos abogados... Les convenceré de que voy buscando trabajo en alguno de los ranchos que encuentre a mi paso.

—Eres inteligente, muchacho. Muchos de los componentes de esta caravana, se sentirán más a gusto a tu lado, pensando que eres otro vaquero como ellos.

Ben hizo un alto, antes de proseguir.

—Piensa que la gran mayoría va en busca de oro o plata, con la que hacerse con todo lo que siempre han deseado tener... La realidad pronto les hace salir de su error. Son muchos los que acaban convirtiéndose en todo lo malo que un hombre puede llegar a ser. Su instinto de conservación hace que gasten sus últimos ingresos en munición y armas con las que adiestrarse practicando sin descanso.

—¿Te refieres a los pistoleros que se alquilan y que cobran un tanto por muerte?

—Sí, la mayoría de ellos salen de estos jóvenes aventureros que acaban rompiendo sus sueños en la realidad de convertirse en unos verdaderos verdugos.

Los dos amigos continuaron charlando, hasta que Ben ordenó detenerse a los carromatos para hacer un recuento de la provisión de víveres.

CAPÍTULO III

A la mañana siguiente, Ben organizó una reunión con los distintos caravaneros.

—¿Qué ocurre, Ben?

—Tenemos falta de víveres.

—¿Qué...?

—Creo que hablo perfectamente —indicó molesto, el jefe de la caravana. ¡No sé quién se encargaría antes de mi nombramiento de proveer de alimentos esta caravana, pero merece que alguien le aseste un buen puñetazo!

Los caravaneros se miraron entre sí.

—Creímos que era suficiente... —dijo uno de ellos.

—¿Suficiente...? ¡Pero sabéis dónde vais! No creáis que encontraremos algún poblado durante largas extensiones... ¿Pensabais que con lo que llevamos tenemos suficientes?

Ninguno de ellos supo que responder.

—Bueno, puede que estés en lo cierto, pero nosotros creíamos que...

—¡Sé lo que creíais, estúpidos! —chilló furioso Ben—. Pensabais que el cazar un búfalo aminoraría vuestro gasto y os aprovisionaría de carne. ¿No es cierto?

Daniel se dio cuenta de lo que ponía tan furioso a su amigo.

—No debes de ponerte así, Ben... —respondió uno de los interesados—. De haber pensado como tú crees, no sería como para extrañarse, de esta forma es posible...

El jefe de la caravana no dejó concluir al hombre su explicación.

Con los ojos y el rostro desencajado atrapó el cuello de la camisa del que hablaba y le escupió a la boca.

—¡Merecerías morir!

Soltó bruscamente al que tenía preso, mientras este se limpiaba el rostro con repugnancia.

Sus compañeros trataron de interceder por él.

—¡Quietos!

Daniel les apuntaba directamente con un espléndido revólver.

—No te preocupes muchacho —intervino el guía, al descubrir a su amigo—. Sé defenderme de estos cobardes sin tu ayuda.

—Lo sé, Ben, pero estos patanes pueden ser capaces de cualquier artimaña extraña.

Era evidente el grado de nerviosismo en los aludidos.

—Creo que no estás siendo justo, Ben —dijo uno de ellos—. No fue nuestra, la idea de cazar esos malditos búfalos. Uno de los ocupantes de ese gran carro aseguró que no tendríamos problemas.

—¿Y vosotros creísteis a ese fanfarrón?

Era perceptible la indignación y la furia en el jefe de la caravana.

—Puedes bajar ese revólver, Daniel —continuó, tratando de tranquilizarse.

—¿Estás seguro?

El alto abogado vestido como un verdadero vaquero, no dejaba de apuntar.

—Estoy seguro... Conozco a estos estúpidos hace tiempo y estoy seguro de que no actuaron con mala intención...

El pequeño grupo se sintió aliviado al escuchar las palabras de Ben y comprobar que el vaquero que llevaba como ayudante, dejaba de encañonarles.

Ben ordenó a estos que desaparecieran, antes de que fuese capaz de arrepentirse, por haber expuesto a los componentes de la caravana a un gran peligro.

Después de informarse de quien había sido el que les incitó a la caza del búfalo, se dirigió hacia el carromato de aquellos indeseables.

Un número de mujeres jóvenes les salió al encuentro.

—¿Qué queréis, vaqueros?

La que hablaba con evidente descaro, se acercó con paso decidido a los recién llegados.

—¿Conocéis a un tal Alton?

Las guapas y jóvenes mujeres se sonrieron entre sí.

—¿Escucháis, chicas? —continuó hablando la que les había salido al encuentro—. ¡Quién no conoce a ese cerdo!

El resto de sus compañeras rompió en grandes carcajadas.

—¿Sabes dónde se encuentra?

—Me llamo Dora, vaquero.

—Bien, Dora —respondió Ben sonriendo —tienes un nombre precioso, pero a mí, lo que me interesa es hablar con ese Alton...

La mujer se apartó de su lado caminando hacia donde Daniel estaba observando la conversación entre ellos.

—¿Habéis visto, chicas? No había visto en mi vida un vaquero tan alto ni tan atractivo... ¿Cómo te llamas muchacho?

Ben se acercó a la atrevida mujer y la zarandeó sujetándola de un brazo.

—¡Deja de hablar y contesta!

Los ojos azules y enormes de aquella descarada parecieron salir de sus órbitas, cuando se encaró con el jefe de la caravana.

—¡Suelta!

—¡He dicho que quiero saber dónde está tu amo!

La mujer trató de abofetear el rostro de Ben, ante el asombro de sus amigas.

—¡No lo intentes, gatita...!

—¡Cerdo!

Ben sostenía con energía la muñeca de aquella fiera.

—¡Suéltela!

Daniel quedó admirado por la belleza de la mujer que acababa de salir del lujoso carretón.

Ben obedeció lo indicado por la mujer.

—¿Quién te has creído que eres, preciosa? —preguntó Ben molesto—. Si suelto a esta fiera, es porque ya me estoy cansando de esta situación.

La mirada serena de la desconocida hizo comprender a Daniel que aquella bonita joven, era distinta al resto que viajaba en su compañía.

—Ese Alton por el que pregunta no se encuentra aquí.

—¿Acaso no viaja en la caravana?

—Sí —afirmó la joven— pero según me pareció entender, aprovechó la parada para acercarse con esos canallas que le acompañan, a la población más cercana para realizar algunas compras.

—¡Eh, tú! —exclamó la descarada, que les había salido al encuentro—. Ya es hora de que alguien te baje los humos. ¡Debería de agradecer a ese canalla, como tú le llamas, el poder viajar en esta carreta!

—¡Calla de una vez, o volveré a retorcerte el brazo!

El grupo de mujeres que observaban la escena divertidas, murmuraron entre dientes.

—¡Que se vaya! —exclamó una de ellas.

—No dudaría en hacerlo si pudiera...

La voz pareció estrangularse en la garganta de la bonita joven.

—¡Y quién te lo impide!

—Apalabré con ese Alton, a quién tanto defiendes, el encargarme de la comida mientras durase el viaje...

La risa burlona de la tal Dora, sonó como dardos hirientes en los oídos de la muchacha.

—Algo sacarás a cambio.

—¡Cállate víbora, o terminaré olvidando que eres una mujer!

La joven miró a Daniel agradecida.

—A cambio de mi trabajo obtenía la comida y el poder dormir hasta finalizar el viaje, pero... ¡Prefiero que acaben conmigo los coyotes, a continuar en vuestra compañía!

Arrojó con energía el mandil que llevaba rodeándole la cintura.

—¡No seas estúpida, Dora! —intervino una de sus compañeras de viaje—. Por mucha envidia o rabia que te dé, ella es distinta a nosotras... A ti y a mí, nos han salido los dientes entre partidas y bebedores...

La aludida sonreía mirando a la que hablaba.

—No es justo que después de los días que lleva con nosotras, la dejemos aquí. Si es distinta, no es culpa de ella...

—¿Cómo te llamas? —preguntó Daniel de pronto.

La joven observó atenta al alto desconocido.

—Mi nombre es Susan... Susan Parker.

—Bien, Susan... Ya tienes compañeros de viaje. Puedes unirte a nosotros dos. Y no te preocupes... Dormiremos en el campo y tú, en el carro del jefe de esta caravana... ¿Qué te parece?

Ben hizo un gesto de aprobación a su amigo.

—Me encanta la idea.

—No es necesario que hagas lo que él te dice —indicó la mujer, que había salido en su defensa—. Puedes quedarte con nosotras. El día que Dora no bebe, te aseguro que resulta una amiga encantadora...

—Gracias. Acabo de aceptar el ofrecimiento de estos dos hombres.

—¡Este estúpido empieza a abusar de su cargo!

Ben se acercó a la rabiosa Dora.

—¿Por qué no se quedan ustedes aquí y se unen a otra caravana?...

—¡Viejo inútil!

—No debe hacerle caso, señorita... A mi amigo le gusta mucho bromear y no acostumbra a tratar a damas tan distinguidas...

—¡Largo de aquí!

Dora dio un traspié que hizo que casi acabara en el suelo.

—Será mejor que llevemos sus maletas hasta el carro, Susan...

La mujer, con evidentes muestras de estar bebida, despidió a los dos hombres y a la bonita joven con todo tipo de insultos y amenazas.

—No le haga caso, Susan —dijo Daniel—. Un buen sueño es lo único que necesita esa mal hablada.

Ben, trató de animar a la joven por el camino, y Daniel se encargó de ordenar el equipaje de esta dentro del carro, que era un hermoso vehículo construido expresamente para largos viajes. Llevaba una buena provisión de víveres y de mantas.

—Debo corresponder con la parte que sea precisa a los víveres —dijo la muchacha tratando de ocultar su violencia—. Les ayudaré en todo lo que entiendan que debo hacerlo.

—No debes preocuparte, Susan y trata de encontrarte lo mejor que puedas en nuestra compañía. De haberme casado con esa terca de Leslie hace años, es seguro que hubiese tenido una hija tan bonita como tú...

Susan agradeció con la mirada el comentario del jefe de caravana.

—Mañana espero poder ofreceros un buen desayuno.

—¡Eso es, muchacha! —exclamó contento—. Ahora trata de dormir.

Daniel y el bueno de Ben, estiraron unas mantas fuera del carro y se dispusieron a dormir después de haber tenido una amena conversación entre ellos.

A la mañana siguiente, Daniel acompañó a su amigo a visitar a aquel carromato en el que viajaba ese tal Alton y el resto de los elegantes que le acompañaban.

Después de ponerle en antecedentes de lo ocurrido, Ben previno a estos de que podían ser expulsados de la caravana.

Aquel cínico pareció dar su conformidad, aunque era evidente el desagrado que sintió ante la marcha de la joven.

Cuando Ben y Daniel regresaban hacia el carromato, descubrieron a Susan tratando de hacer lumbre.

Los dos amigos ayudaron a la joven.

—No es necesaria tanta leña —dijo Daniel—. Con menos de la mitad tienes bastante. Yo te enseñaré...

Susan agradeció el ofrecimiento del vaquero.

—¿Hacia dónde te diriges?

—A Cheyenne...

—¿Tienes allí familia?

—Sí.

Daniel comprobó que la joven trataba de evitar aquella conversación.

—¡Apurad la piel! —exclamó Ben llamando su atención—. Hay que estirar en lo posible los víveres.

—Espero que no sea una carga, en vez de una ayuda... Tendréis que enseñarme... Aprenderé. Os lo aseguro.

Ben movió la cabeza en sentido afirmativo mientras sonriendo, dijo:

—No debes preocuparte, muchacha. Estoy seguro que tanto a Daniel como a mí nos parecerá estupendo todo cuanto prepares. Con el tiempo me estoy haciendo un viejo cascarrabias... ¿Sabes hacer tortas o pan?

Daniel y Susan rieron la ocurrencia.

A los pocos días de esta conversación, la joven conseguía unas excelentes tortas y ahorraba más harina.

Daniel y Ben estuvieron ordenando la disposición de los carros.

La marcha era lenta.

Ben puso en cabeza, detrás de su carro, a los que por llevar menos animales tenían que caminar más lentamente.

El jefe de la caravana estaba demostrando que podría conducirles sin mayores complicaciones a su destino.

Hasta Daniel, llegaron algunas voces de desconfianza.

—¿Qué es lo que sucede con ese grupo de caravaneros? —preguntó el amigo de Ben a uno de los guías.

—No es nada importante. Ese grupo de elegantes están tratando de que Crosley aparezca ante ellos como un intolerante.

Comentan que parece un militar...

Daniel marchó en busca de su amigo.

—Tengo que hablar contigo, Ben...

—Sube, muchacho. Estamos a punto de llegar a San José.

El que conducía detuvo por unos instantes el carro y Daniel aprovechó para atar su caballo a él y colocarse al lado de su amigo.

Susan se encontraba descansando dentro del vehículo.

El calor no era excesivo y la marcha no resultaba pesada.

—Pareces contrariado, Daniel, ¿sucede algo?

El abogado pasó a relatar lo que le había informado uno de los guías.

—No hagas caso... Están tratando de malinterpretar mis órdenes... Me acerqué la otra noche mientras tú paseabas con Susan a hablar con ellos.

—¿Y?

—Estaban organizando una partida de naipes. Le hice saber a ese Alton que no quería ningún clase de juego en la caravana. Ni aun entre ellos.

—Pero ahora dime... ¿Cómo te va con Susan?

Daniel pareció molesto por el comentario de su amigo.

—¿Qué demonios debe suceder?

—Sabes de qué estoy hablando. Es fácil comprobar que te sientes atraído por esa belleza.

Daniel dudó antes de responder.

—No es lo que tú piensas, Ben. Me encuentro bien hablando con ella. Es una excelente conversadora y una buena amiga, pero de eso a lo que tú crees... ¡No!

Ben sonreía irónicamente.

—Bien, pero creo que ella no piensa lo mismo... Sé cuándo una mujer se enamora de un vaquero, Daniel. Esa Susan Parker está enamorada de ti.

Los dos hablaban bajo para no ser escuchados por la aludida.

Al cabo de una hora llegaban a las puertas de San José.

CAPÍTULO IV

Algunos de los dueños de las carretas se acercaron al almacén de la población, para hacerse con algo de harina, que comenzaba a escasear.

Durante la marcha, este era el mejor negocio de los guías.

Muchos de ellos vendían más caro a los elegantes lo que compraban en sus carros. Al resto de los viajeros ajustaban el precio sacando un mínimo beneficio.

Susan aprovechó para darse un baño en unos de los arroyos cercanos, aprovechando la total ausencia de los componentes de la caravana.

Después de refrescarse, se sintió mucho mejor y se acercó al carromato en el que viajaban sus antiguas compañeras de viaje, para saludarlas.

La que le había defendido, que se llamaba Endora, se encontraba preparando la comida.

La muchacha quedó encantada de ver nuevamente a su amiga y de que esta le ayudase en la comida.

—No consigo hacer nada que sea del agrado de esa estúpida.

—¿Te refieres a Dora?

—A ella me refiero.

—Pues que pruebe esa estúpida como dices a cocinar para todos.

Endora pareció molestarse.

—¡No sabes lo que estás diciendo! —exclamó furiosa—. Desde que te fuiste se cree la dueña y la señora de todo. Ese cretino de Alton la trata como a una reina al saberse rechazado por ti... Somos las demás las que tenemos que pagar los cambios de comportamiento de esa borrachuza.

—Podíais abandonar...

—¿Y dónde quieres que vayamos? Ese Alton tiene todos nuestros ahorros y no está dispuesto a entregarlos hasta que nos vea trabajando en el saloon que quiere montar.

Algunas de sus compañeras que habían estado bañándose, se alegraron al ver a Susan conversando con Endora.

—Será mejor que no se entere esa víbora de que estuviste aquí hablando con nosotras —comentó una de ellas—. Nos han prohibido, con la amenaza de abandonarnos, dirigirte la palabra...

—¡Cobardes! Alguien hará que paguen caro el trato que os están dando a vosotras. Ahora es mejor que me vaya. Yo también he de preparar la comida.

—¡Eres toda una dama, Susan!

La joven sonrió violenta.

—Es cierto —continuó Endora—. No sé por qué irás al oeste, pero no eres como nosotras... ¡Y lo de Dora, no es más que envidia de tu belleza y pensar lo que ella podía conseguir de ser como tú!

Las carcajadas fueron generales.

Susan se despidió de sus amigas y se encaminó nuevamente al carromato.

Al ver llegar a sus amigos quedó sorprendida al descubrir un carro en su compañía.

Una vez estuvieron conversando, se enteró que se trataba de una familia de San José que se había unido a ellos.

En el carromato viajaban una mujer y su hija. Esta, de unos veinte años y bastante bonita. Su belleza quedaba disimulada por las ropas que vestía.

—Creí que no estabas dispuesto a aceptar nadie más en la caravana...

—Parecían estar con verdaderas complicaciones...

Daniel y Susan se sonrieron viendo como su amigo trataba de disimular sus buenos sentimientos.

—¿Qué hiciste, Susan?

—Estuve dándome un baño y fui a visitar a mis amigas.

—Debes de tener cuidado con ellas —comentó Daniel—. No creo que a esa Dora le agrade verte cerca de su carromato.

—No os preocupéis, no he de volver...

—Hemos de evitar todos los enfrentamientos posibles. Me he responsabilizado de esta caravana y no descansaré hasta concluir con él y que todos lleguemos sin mayores complicaciones.

—Estate tranquilo Ben. Os habéis portado conmigo de una forma que no esperaba, como para buscaros complicaciones por mi culpa.

Después de conversar durante unos minutos con sus amigos, se encaminó al río para lavar algunas de las ropas sucias.

Se oía el chapoteo de agua y los gritos de las mujeres, mezclado con risas.

Eran muchos los que no se bañaban.

Daniel salió de este cuando Ben se introducía en el agua.

El gesto de desagrado en el jefe de la caravana fue de lo más elocuente.

Más que por placer, lo hacía por limpiarse.

Susan se rio divertida cuando Daniel le comentó lo sucedido con su amigo.

El baño y el aseo, pareció hacer un cambio en todos los componentes de la caravana.

Algunos de los que se habían acercado hasta la población cercana, trajeron consigo varias botellas de whisky que apresuraron a dar buena cuenta.

Uno de los que viajaban en el carromato más alejado de Ben y sus amigos sacó un pequeño acordeón y se dispuso a tocar.

La animación iba aumentando a medida que transcurrían los minutos.

Susan animó a sus amigos a que se acercaran al lugar del que provenía la música.

Las antiguas compañeras de la muchacha, eran las que más animaban. El baile se generalizó.

Algunos de los viajeros comentaban con agrado entre sí que aquello era el mejor viaje que habían hecho.

Susan descubrió frente a ella a Dora mirándola fijamente.

Los compañeros de Alton imitaban a su jefe y bebían las botellas de whisky como si de agua se tratase.

Ben, trató de que cesasen de beber, temiendo peligros mayores.

Daniel se acercó donde se encontraban los amigos de Alton y les indicó el que dejasen las botellas.

Estos no parecieron entender y el vaquero desapareció volviendo con el rifle que había cogido del pescante.

Volvió al lugar en que aquella pandilla de provocadores trataba de arruinar la alegría de los componentes de la caravana.

—¡Tirad esas botellas!

Los aludidos obedecieron sin atreverse a protestar.

Daniel observó que Alton no se encontraba entre ellos.

—¿Y vuestro jefe?

—Fue a buscar a tu amiga...

Daniel se volvió como impulsado por un resorte.

Algunos de los caravaneros se iban encaminando a sus carros, siendo conducidos por sus esposas, después de haber bebido más de lo acostumbrado.

Daniel descubrió al otro lado de donde se encontraba a Susan tratando de deshacerse de aquel canalla.

—¡Alton!

El aludido se dio la vuelta.

—¿Qué ocurre, vaquero? —preguntó con evidentes muestras de estar bebido—. ¿No se puede hablar con tu novia?

—¡Déjala en paz!

—Solo se trataba de bailar con ella.

—Prefiero descansar —dijo Susana.

—Tienes toda la noche para hacerlo.

—No debe insistir. No desea bailar.

—¿Es que considera que soy poco para ella?

Daniel comenzaba a impacientarse.

—Creo que preferiría bailar con el peor canalla que con usted.

—¡No hablo contigo! —exclamó Alton—. Es ella la que me interesa.

—¿Por qué no la deja en paz?

—Creo que esto no te concierne a ti... No he firmado que para tomar parte en esta caravana tengan que interferir en mi vida privada. Susan va a bailar conmigo.

—Está escuchando que no desea hacerlo. Así que no moleste más.

Dos compañeros de Alton observaban la discusión a unas yardas de donde estos se encontraban.

Daniel, que se hacía el distraído, estaba pendiente de ellos aunque diera la impresión de que no les había visto.

—Será mejor que vaya hasta su carro para dormir... Dígale a sus amigos que si mueven una sola mano acabaré con los tres.

Alton percatándose del rifle que Daniel sostenía entre las manos, palideció al descubrirse falto de armas.

—¡Si no quieres bailar...! Me voy.

Cuando se acercó a sus compañeros uno de ellos le preguntó.

—¿Cómo te has dejado convencer por ese vaquero?

—¡Calla! —exclamó nervioso—. Está pendiente de nosotros.

Los tres marcharon hacia su carro.

Susan corrió a darle las gracias a su amigo.

—Espero que no tengas complicaciones por mi culpa, Daniel.

—No te preocupes, Susan. Nunca he temido a esos fanfarrones. No consentiré que traten de hacer su voluntad sin que tengan que pagar caro sus bravuconadas.

Ben se encaminaba hacia ellos.

Susan le informó de lo sucedido.

—¡Me estoy cansando de esos cerdos!

—Debes de pensar en las mujeres que viajan con ellos...

—De no ser por eso, ya hacía días que los hubiese expulsado a patadas.

La música dejó de escucharse y la mayoría de los allí reunidos se dirigió hacia los carros.

Susan, después de despedirse de sus amigos, se encaminó hacia el interior del confortable carromato para pasar la noche.

Ben comentó con Daniel la necesidad de hacer una reunión a la mañana siguiente con todos los guías.

Estaban a punto de adentrarse en territorio indio y toda precaución era poca.

Ben fue el primero en levantarse y encaminarse hacia uno de los guías que esperaba instrucciones.

—No le gustará a esos que les dejemos sin armas.

—De todas formas tendrán que aceptarlo.

El compañero de Ben se despidió de él y se dirigió hacia donde este le había mandado.

—¿Qué quieres a estas horas?

Susan se restregaba los ojos viendo a su amigo como trataba de encontrar algo en el interior del carro.

—Continúa durmiendo, muchacha. Vengo a buscar algo que debería estar por aquí.

—¿Es esto?

Susan mostraba un viejo colt en una de sus manos.

—Sí —afirmó Ben, confuso— quizá pueda hacerme falta.

—¿Hay problemas?

La muchacha se incorporó asustada.

—Creo que puede haberlos, pero no debes preocuparte, tanto Daniel como yo sabremos hacerles frente...

La muchacha esperó a que el jefe de la caravana saliera del carromato y se vistió lo más aprisa que pudo.

—¡Voy con vosotros!

—No seas terca, muchacha...

Ben, apenas si prestaba atención.

—Soy una experta tiradora.

—Bien...

El guía se entretenía en voltear el colt con gran destreza.

Susan molesta, se acercó a él y arrebatando el arma se dispuso a disparar.

—¡Susan!

—¿Ves aquella rama? —chilló.

—¡Estás loca!

—Te he preguntado si ves aquella rama.

Ben trató de distinguir el punto que señalaba la joven.

—¿Cuál?

—Aquella que cuelga del estrecho árbol, situado al lado de aquel montículo.

Crosley afirmó con la cabeza.

Susan apuntó con mano firme durante escasos segundos y consiguió derribar la rama situada a varias yardas del lugar en el que se encontraba.

Daniel Custer, que acababa de llegar al mismo lugar, no daba crédito a sus ojos al ver la puntería de su amiga.

Los dos hombres felicitaron a esta, con verdadera admiración.

—Espero que no me impidas acompañarte...

—¿Dónde quieres ir? —preguntó el alto vaquero.

—Esta tozuda pretende ayudarme en la recogida de las armas.

—¿Piensas requisar el armamento, Ben?

—Sí, muchacho. De esta forma disminuirá cualquier intentona de caza de búfalo por parte de algún insensato.

Daniel pareció dudar antes de responder.

—Creo que tienes razón...

—Además, solo pienso hacerme con los rifles. El resto de armamento puede ser útil para su dueño. Esto evitará que las protestas lleguen a ser más peligrosas que mi imposición... Y ese grupo de elegantes están deseosos de poder enfrentarse con cualquier excusa y poner alguien de su agrado en mi lugar.

Daniel convenció a Susan para que les esperase dentro del carromato.

Después de comprobar que la muchacha quedaba convencida se dispusieron a llevar a cabo lo que acababan de acordar.

—Parece que esa tozuda te hace a ti más caso...

Las palabras de Ben quedaron tapadas por el sonido de un disparo.

Los dos amigos comprobaron de donde procedían y corrieron al lugar con gran ansiedad.

Al llegar al punto del disparo descubrieron a varios miembros de la caravana haciendo corro alrededor de un cuerpo tendido.

Las mujeres que habían presenciado lo sucedido lanzaban todo tipo de exclamaciones y gritos de dolor.

—¿Qué ocurre?

—Es el guía que mandaste para recoger las armas, Ben...

El jefe de la caravana volteó el cuerpo sin vida quedando al descubierto el rostro del muerto.

—¡Peter!

El sonido de un jinete alejándose puso sobre aviso a Daniel que corrió precipitadamente a por su montura.

Susan quedó asombrada viendo la agilidad del muchacho y la destreza que poseía Daniel al montar sin silla.

Ben observó a su amigo a la vez que este conseguía dar alcance al agresor.

CAPÍTULO V

Daniel cabalgó sin descanso hasta conseguir situarse al lado del perseguido.

Este, al verse perdido trató de disparar sobre Daniel.

El diestro jinete se colocó en una posición en la que al contrabandista le resultó imposible derribar a su perseguidor.

Custer saltó sobre el temeroso bandido y consiguió acabar con él arrojándole al suelo.

El caballo del desconocido salió en un galopar incontrolado siendo seguido unas yardas por el pura sangre de Daniel.

Los dos hombres se enzarzaron en una cruenta pelea.

El joven abogado sabía emplear los puños con rotunda efectividad.

Mientras, Ben, alertado por la huida de aquel asesino se encaminó hacia el carromato del que era dueño.

Uno de los guías se adelantó al jefe de la caravana y saltó sobre el vehículo.

—Ben. ¡Mire lo que hay aquí! —y mostró un rifle nuevo—. Aquí hay un arsenal.

El carromato de seis ruedas iba repleto de rifles de repetición.

—Espero que Daniel sepa dar su merecido a ese canalla...

A los pocos minutos aparecía el amigo de Ben, transportando el cuerpo de aquel contrabandista.

Aquel indeseable terminó colgando de uno de los árboles que dejó la caravana a su paso.

El vender armas a los indios, estaba considerado como uno de los delitos más castigados.

—No conocía a ese cerdo, ¿vosotros sabéis con quién viajaba?

Los guías amigos y compañeros de Ben se miraron entre sí.

—Yo le he visto jugar en más de una ocasión a los naipes en compañía de ese Alton —comentó uno de ellos.

—No me extrañaría que fuese uno de sus hombres...

—Puedes estar seguro, Ben —respondió Daniel— pero es difícil demostrarlo.

—Será conveniente que vayamos a inspeccionar el carromato de ese asqueroso ventajista.

Y dicho esto, partieron hacia dónde se encontraba el transporte del interesado.

—¡Poneos allí!

Alton y sus hombres habían sido pillados de improviso.

Uno de los guías que acompañaba a Ben y a su ayudante, recogió los Colts de las cartucheras de aquellos insensatos.

—¿Qué sucede...? —preguntó Alton visiblemente pálido.

—¡Quiero ver esas manos encima de la cabeza!

Daniel ordenó a los guías que tenían las armas empuñadas también, que inspeccionasen el carromato.

—¡No tiene derecho a entrar ahí!

—¡Está lleno de botellas! —exclamó uno de los guías desde el interior.

Salió fuera con un par de botellas en cada mano.

—Eso es lo que tratabais de ocultar ¿verdad amigo?

—No sea estúpido, viejo —comentó Alton, tratando de mantenerse sereno—. Ese whisky que pienso vender en la cuenca que...

—¡Romped esas botellas!

—¡Está loco!

Daniel encañonó al transportador de aquel «agua de fuego». Desde hacía tiempo era uno de los mayores riesgos con los que se tenía que afrontar la paz entre los dos pueblos.

Muchos de los indios que probaban el licor, acababan comportándose como verdaderos coyotes y las agresiones aumentaban según el grado de alcohol que llevasen en sus venas.

—¡Las manos en la cabeza! —exclamó Daniel al que trató de acercarse a ellos—. No quisiera tener que repetirlo...

—¡Ese whisky vale una fortuna, muchacho!

—Ya sabía que la venta a los indios estaba prohibida.

—¡He dicho que era para los mineros!

—Nadie te cree Alton —intervino Ben—. De todas formas estoy seguro de que el arsenal descubierto, en el carro que tiene el eje reforzado te pertenece también. Puede que más que perder estas botellas acabes como ese amigo tuyo pendiendo de un árbol con todos los tuyos...

Alton, visiblemente nervioso, no se atrevió a responder.

—Romped esas botellas.

No se esperó a la repetición de la orden o ruego.

Más de trescientas botellas fueron destrozadas, ante el estupor de su dueño.

Una vez se alejaron de allí, Daniel comentó con su amigo:

—¿Qué piensas hacer con ellos?

—De momento nada. No puedo demostrar que los rifles fueran suyos. De todas formas, esas armas le vienen bien al ejército. Será mejor que volvamos con ese carro hasta San José, y allí telegrafiemos al Fuerte más cercano para que se acerquen a por estas armas...

—Es una buena idea.

—Bien... Ahora es mejor que demos sepultura al pobre Peter.

Durante la sencilla ceremonia Daniel comprobó lo afectado que se encontraba el jefe de la caravana al despedirse de su amigo...

—Era un buen hombre...

Ben se alejó del lugar, caminando lentamente del pequeño montículo de tierra.

Susan y Daniel, pensaron que lo mejor era dejarlo solo.

No había transcurrido una hora, cuando este regreso con renovadas energías.

—¿Están preparados los caballos?

—Sí, Ben, están los dos ensillados.

—Más vale que partamos cuanto antes para San José. No podemos perder tiempo...

Daniel se dispuso a subir sobre su excelente montura.

—¿Qué haces, muchacho?

El joven pareció no entender.

—Acompañarte...

—Eso no puede ser —respondió Ben—. En caso de que me ocurriese algo eres tú el que debe quedar al frente de la caravana.

—¿Y en quién piensas para acompañarte? Piensa que viajar por estas tierras solo representa un gran peligro.

—Cualquiera de mis amigos me acompañará. Tú resultas muy valioso para este grupo de insensatos aventureros...

Uno de los guías se acercó donde conversaban los dos hombres.

—Puedo acompañarte yo.

El voluntario sabía al peligro que se exponía.

—Bien, Alex... Será mejor que partamos cuanto antes.

Al cabo de unos minutos el carromato se perdió en la lejanía.

Susan se acercó al lugar en el que Daniel contemplaba a su amigo mientras este se alejaba.

—No debes temer por él, Daniel...

—Lo sé, Susan —respondió este sonriendo a la bella joven—. Es uno de los hombres más valientes que conozco.

—¿Quién le acompaña?

—Uno de los guías llamado Alex.

—Pero el carro que llevan no es el mismo que traía ese cobarde que mató a Peter ¿verdad?

—No —dijo el vaquero—. Ben pensó que era mejor cambiárselo a esa viuda y su hija que se nos unieron en San José.

—Buena idea. El carromato que traían era un mísero vehículo.

—¿Sabes por qué viajan?

—Según parece, se murió su marido hace cosa de un mes y ha tenido que cerrar el negocio que tenía.

—¿Has hablado con ella?

—Sí —afirmó Daniel—. El otro día me acerqué para comprobar si se encontraban bien o si necesitaban algo.

—Parecen muy desgraciadas...

—Eso pensé yo también, pero es grande el cariño que se profesan. Según parece en Cheyenne la señora Phillips tiene un hermano que posee una pequeña imprenta en la ciudad y espera con impaciencia la llegada de su hermana y sobrina.

—Es preciosa, esa muchacha.

Daniel se quedó observando con curiosidad a Susan.

—¿Te refieres a la hija de la señora Phillips?

El alto muchacho miró extrañado a la joven.

—Es una preciosidad.

Daniel soltó una sonora carcajada.

—Creo que no entiendes de belleza, Susan...

La joven pareció molesta.

—Esa muchacha lleva un montón de harapos que disimulaban su belleza. ¡Estoy convencida que es una de las mujeres más lindas que habrás visto en toda tu vida...! ¿Dónde vas ahora?

—Será mejor que me esperes aquí. He dejado a ese canalla de Alton. Lo dejé hace un rato en su carromato, vigilado por un par de guías.

Los pasos firmes del ayudante del jefe de la caravana le encaminaron al lugar en que había dejado a estos.

Daniel apenas si tardó unos segundos en reaccionar, al descubrir que estos habían desaparecido.

Disparó varias veces al aire para llamar la atención del resto de la caravana.

Una vez informó de lo ocurrido trató de enterarse si alguien había visto desaparecer a los encargados de la venta de armas.

—Pero, ¿y los dos guías que se quedaron vigilando?

Daniel no supo qué responder.

—Esos cerdos estaban de acuerdo con ellos y es bien seguro que repartirán las ganancias de la venta...

—Ben Crosley está transportando esa mercancía a San José.

—¿Y qué es lo que piensa hacer con él?

—Entregárselo al sheriff y este se encargará de dar aviso a los militares para que se encarguen de recogerlos en su oficina.

—De todas formas, esos canallas tratarán de darle alcance.

Daniel salió como impulsado por su resorte en dirección a su caballo.

—¿Pensáis dejarlo solo? —preguntó burlona Endora—. ¡Cobardes!

Un pequeño grupo motivado por las palabras de la amiga de Susan salió en busca de sus monturas para acompañar al ayudante de su jefe.

El sonido del galopar de aquellos jinetes, pareció golpear en la conciencia de los que no habían querido arriesgarse.

Muchos de ellos fueron insultados por un grupo de mujeres.

* * *

Era de noche cuando Daniel ordenó parar a los que le acompañaban.

La oscuridad impedía el seguir cabalgando.

—Pasaremos aquí la noche y saldremos a primera hora.

El muchacho no era capaz de conciliar el sueño por lo que se dispuso a dar un corto paseo.

Algo le llamó la atención una vez se hubo alejado.

El resplandor que provenía de aquel claro en la maleza, era señal inequívoca de que alguien estaba pasando la noche.

Se acercó sigilosamente al lugar del que provenía aquella claridad.

Un imperceptible ruido, proveniente tras él, le hizo ponerse en guardia. Se incorporó con sigilo y volviéndose descubrió un colt apuntando directamente sobre su estómago.

—No te muevas...

Daniel reconoció la voz de su amigo.

—¡Ben!

El colt que sostenía este en sus manos dejó de apuntarle.

—¡Calla! —exclamó ahogando la voz.

El jefe de la caravana alejó a su ayudante de aquel lugar para poder conversar con él.

—¿Sabías que te perseguían?

—Sí, Daniel. Me di cuenta nada más comenzar el viaje que alguien venía tras nosotros... Esos estúpidos han creído que podrían engañarme. Enseguida comprendí que lo mejor era hacerles creer que estaba confiado.

El guía paró su relato al escuchar un sospechoso silbido.

—Se hacen señas unos a otros...

—¿Dónde está el guía que te acompañaba?

—Al otro lado. Tiene órdenes de disparar sobre el que se le acerque.

Daniel pudo distinguir al lado de la pequeña lumbre y junto a la silla de montar, dos bultos que parecían los cuerpos inertes de Ben y sus acompañantes. La cabeza de ambos parecía oculta bajo sus dos sombreros.

—¿Vas armado?

Daniel le mostró su revólver.

—Toma.

Ben le había puesto en las manos uno de los rifles de repetición que llevaba.

—Será mejor que lo lleves tú...

Ben no insistió y sostuvo con decisión el rifle en sus manos.

Los dos guardaron silencio cuando descubrieron a Alton y a siete de sus hombres acercándose hacia donde aparentemente dormía el jefe de la caravana.

Dispararon sin inmutarse sobre ellos hasta que con gran disgusto comprobaron que se trataba de un engaño.

Todos llevaban las armas empuñadas cuando Daniel y Ben salieron de la maleza.

—¿Parece que no os alegra verme con vida...?

El terror era presa en los ojos de aquellos indeseables.

—No pienses que nos asustas —comentó Alton temblándole la voz—. No sois más que dos y nosotros ocho...

—Alguien te está apuntando a tu espalda.

—No lo creas —sonrió el elegante cínicamente—. Tu amigo hace minutos que no respira...

Ben pareció enloquecer al escuchar aquellas palabras.

El sonido de los disparos resonó con fuerza en el silencio de la noche.

CAPÍTULO VI

El grupo de jinetes regresaba a la caravana.

Susan oteaba intranquila tratando de distinguir a sus amigos.

Acababa de amanecer y la luz no era suficiente para saber de quién se trataba.

La muchacha temblaba de emoción, cuando le pareció descubrir a Daniel al frente de la caravana.

Desde la partida del atractivo vaquero no había dejado de pensar en él ni un solo instante.

Bien a su pesar comprendía que se había enamorado sin darse cuenta del joven.

—Buenos días. Susan...

La joven se sobresaltó levemente.

—Hola, Betty. ¿Cómo te encuentras?

—Bien...

La muchacha que días antes había sido aceptada por Ben en la caravana miró en la misma dirección que Susan.

—¿Son ellos? —preguntó.

—Creo que sí.

—Parece preocupada, Susan.

—No, Betty —respondió esta sonriendo a la joven—. Ahí vienen Ben y su ayudante...

Los jinetes fueron recibidos con gran alegría por las dos mujeres. En los distintos carromatos que componían la caravana, la noticia de la llegada del jefe de la misma corrió como la pólvora.

En unos instantes Ben y sus amigos se vieron rodeados de curiosos que esperaban impacientes saber lo ocurrido.

El jefe de la expedición puso en antecedentes a viva voz siendo oído por todos los que le rodeaban que el mérito de haber acabado con esos canallas era de su ayudante y buen amigo Daniel Custer.

El muchacho al verse aclamado por los presentes trató de alejarse del lugar siendo a su pesar izado en hombros por varios de sus compañeros.

La mirada amenazante que dirigió a su amigo Ben, que reía a carcajadas, fue de lo más elocuente.

Susan y Betty, se estaban divirtiendo como hacía tiempo no recordaban.

La repentina aparición de Dora, hizo poner sobre aviso a Susan, que temía cualquier reacción de aquella malvada mujer.

Su estado de embriaguez era perceptible desde donde se encontraba.

Un torpe movimiento hizo que casi cayese al suelo de no haberlo evitado uno de los hombres que se encontraban cerca de ella.

—¡Suelta! —exclamó.

Susan no dejaba de observar.

La hasta entonces compañera y confidente de Alton parecía fuera de sí.

Con paso inseguro se alejó del grupo de gentes que la rodeaban y buscó apoyo en uno de los carros cercanos.

Susan temió algo inesperado y comenzó a caminar en esa dirección.

—¿Dónde vas?

—Espera, Betty. Ahora regreso.

Su sospecha fue acertada cuando a pocos metros del lugar en el que se encontraba Dora, tuvo que comenzar a correr, para evitar que esta disparase a traición sobre Daniel.

Un potente empujón sobre aquella mala víbora hizo que esta y el arma que portaba acabasen sobre el suelo.

Con la caída, el potente rifle se disparó solo.

El sonido del disparo hizo poner a todos sobre aviso.

Daniel fue bajado de los hombros de sus amigos y se encaminó decidido al lugar del disparo.

—¡No deis un solo paso o acabaré con ella!

Todos los que rodeaban a las dos mujeres se mantuvieron inmóviles viendo a Susan en un gran peligro.

El cañón del rifle le apuntaba directamente al rostro.

Daniel comprendió al ver a Susan amenazada, que el viejo Ben tenía razón... Se había enamorado de aquella preciosa mujer y estaba sorprendido al ver que podía perderla.

—¡Tira ese rifle, Dora!

La mujer miró sonriendo cínicamente al joven y alto vaquero.

—Sabía que no tardarías en venir a salvar a la mujer que amas... pero... ¡Puedes estar seguro que correrá la misma suerte que mi marido!

Susan guardaba una asombrosa tranquilidad.

—¿A quién te refieres? —preguntó Daniel tratando de ganar tiempo.

La risa de la mujer hizo poner en conocimiento de todos los presentes el alto grado de alcohol que acumulaba en su sangre.

—¡Alton era mi marido!

Algunos de los presentes se miraron entre sí.

—Deberías estar contenta de verte libre de ese canalla...

—¿Contenta...? Espera y verás lo contenta que estoy.

La amiga de Susan llegaba al lugar, en el preciso momento que Dora trataba de incorporarse, sin dejar de apuntar a la joven.

—¡Suelta ese rifle, estúpida!

Todos comprendieron el alto riesgo al que se exponía la muchacha al hablar de aquella forma.

Daniel aprovechó la ocasión y saltó sobre la portadora del rifle.

Al saberse atrapada la mujer trató de defenderse por todos los medios disparando un par de veces antes de que fuese incapaz de mover un solo músculo.

Daniel la mantenía bien sujeta.

Susan temblaba horrorizada viendo la escena y comprobando el odio que hacia ella sentía aquella mujer.

Betty corrió a abrazar a su amiga.

Ben fue informado de lo ocurrido nada más llegar. El jefe de la caravana miraba incrédulo a la bella y vengativa mujer.

Algo le llamó la atención.

—¡Muchacha!

Daniel que trataba de calmar a Susan escuchó la exclamación de su amigo y se dirigió al lugar del que provenía.

Betty y Susan corrieron tras él y no pudieron evitar que un grito de horror saliera de sus gargantas.

La joven que había sido compañera de Susan y que había tratado de salvar su vida, yacía con una herida de bala cerca del corazón.

Ben trató de incorporarla y Susan se acercó para echar hacia atrás el pelo que le tapaba el rostro.

—Endora...

Las lágrimas que resbalaban por los ojos de la joven, no le permitían distinguir la gravedad de aquella herida.

—Esa bruja...

La voz débil apenas si fue escuchada por sus amigos.

—No hables —indicó Susan—. Es mejor que guardes todas tus fuerzas.

Ben no estaba seguro que la joven malherida hubiese escuchado las últimas palabras de su amiga.

Susan rompió en grandes sollozos al saber a esta muerta.

Pasaron varios días, antes de que se recuperase de lo ocurrido. Apenas si salía del carro y cuando lo hacía no hablaba con nadie.

Ben y Daniel comenzaban a impacientarse y a preocuparse por su estado.

—Será mejor que hables con esa terca.

Ben acababa la última cucharada de un asqueroso guiso.

—No quiere escuchar, cuando he intentado explicarle que ella no tiene nada que ver con la muerte de esa muchacha...

—¡Acabaré enfermando! —exclamó el guía malhumorado—. Tú eres el único al que hace caso.

Los dos guardaron silencio al descubrir a la joven caminando hacia ellos.

Daniel se incorporó, siendo imitado por su amigo.

—Todavía no sé qué ha sucedido con esa víbora.

Las palabras de la joven fueron escuchadas con gran sorpresa por los dos vaqueros.

—Fue entregada a las autoridades en el último pueblo que pasamos.

Daniel miraba fijamente a los ojos de la bella joven.

Estos aparecían distantes y el odio brillaba en su interior.

—¿Qué te pasa?

Susan miró al atractivo vaquero sin responder.

Se agachó para recoger los platos de la comida.

—Deja eso, Susan —intervino Ben—. Nosotros podemos encargarnos de ello...

—El trato al unirme a vosotros fue el encargarme de todo lo relacionado con la comida... Ya es hora de que vuelva a cumplir con lo pactado.

—Bien... He de irme. Tengo que aclarar con el resto de los guías el paso de mañana. Esas montañas me tienen preocupado...

Y dicho esto se alejó del lugar en el que quedaban los dos jóvenes.

—Sería mejor que tratases de hablar con alguien y explicar lo que te sucede.

—No me ocurre nada, y en caso de que así sucediese, no creo que pueda interesarte.

El vaquero tuvo que frenar sus deseos de contestar a la muchacha.

—Será mejor que me acerque dónde está Ben con el resto de los guías.

Susan dejó que Daniel se alejara de su lado sin hacer ningún comentario.

Al cabo de unos minutos, fue sorprendida por el saludo de Betty.

—¿Qué te ocurre Susan?

—No es nada...

La joven percibió en el rostro de su amiga evidentes muestras de haber estado llorando.

—No hables conmigo sino quieres, pero no creas que puedes engañarme... Puede que sea muy joven todavía pero sé bien cuando una persona sufre.

Betty se dio la vuelta para alejarse de donde se encontraba su amiga.

—No te vayas... Necesito desahogarme con alguien.

Las dos mujeres conversaron animadamente durante un gran espacio de tiempo.

Al cabo del mismo, Susan pareció más tranquila y despidió a su amiga con evidentes muestras de agradecimiento.

—Ahora comprendo tu actitud, Susan, pero pienso que deberías confesarle la verdad a Daniel. Ese vaquero está enamorado de ti.

La bonita muchacha sonrió el comentario de su amiga.

—Eso es lo que he tratado de evitar...

—No eres justa, Susan. Daniel no tiene culpa de que ese canalla matase a tu padre y escapara con todo el dinero y no por ello has de pensar que siempre mueren las personas que tratan de defenderte...

Betty hizo una pausa antes de concluir:

—Ahora será mejor que me vaya. Mi madre comenzará a impacientarse según vea que comienza a anochecer y no vuelvo al carromato.

—Tienes razón. Iré contigo y charlaré un rato con ella. Ha demostrado ser una mujer muy valiente. Le tengo un gran cariño.

—Ella también a ti, Susan.

Las dos mujeres se encaminaron en dirección al carro de la madre de Betty.

Por el camino continuaron comentando lo ocurrido con el ayudante del jefe de la caravana...

Susan se entretuvo un corto espacio de tiempo con sus dos amigas y se despidió de ellas cuando comenzaba a oscurecer.

—No deberías de andar sola de noche.

La muchacha se asustó del inesperado comentario.

—¡Daniel!

—Perdona si te he alarmado —dijo—. Comenzaba a impacientarme tu tardanza.

—Pensé que estabas reunido con Ben.

—Así es, pero hemos llegado a un acuerdo entre todos los conductores de la caravana para acercarnos mañana a la población más cercana y hacernos con algunos víveres.

—Pensé que había suficientes.

—En una situación normal sí, pero esas montañas pueden retenernos debido a la nieve por algunos días en los que quedaríamos incomunicados.

Susan miró sorprendida al vaquero.

—¿Puede haber algún riesgo para las personas que vamos en esta expedición?

—No. Ben es un gran hombre y el más previsor de cuantos halla conocido. No arriesgaría la vida de nadie.

—Lo sé... No quería decir eso... Estoy más alterada de lo que imaginaba.

—Es un buen síntoma que comiences a darte cuenta.

Entre los dos surgió un incómodo silencio.

—Será mejor que te vayas a acostar. Mañana será un día de gran movimiento.

Susan tuvo que hacer un gran esfuerzo por retener las lágrimas.

Los dos se vieron sorprendidos por la llamada inesperada y suplicante de Betty.

—¿Qué sucede? —preguntó Susan alarmada.

—Mi madre... ¡Mi madre!

—¿Qué le ocurre a tu madre?

El vaquero sujetaba a la joven por los hombros.

—¡Creo que se está muriendo!

Al llegar a la carreta los tres comprobaron que las afirmaciones de la hija eran ciertas.

La caravana no continuó viaje hasta que el cuerpo de la señora Williams fue sepultado.

Susan Parker decidió instalarse con Betty en su carreta y continuar con ella el viaje.

Daniel y el viejo Ben estaban atentos a todo lo que las dos jóvenes pudiesen necesitar.

CAPÍTULO VII

Apenas si faltaban un par de jornadas para llegar a Cheyenne. En el rostro de los componentes de la caravana se podía distinguir la satisfacción de acabar aquel interminable viaje.

Susan y Betty se habían convertido en grandes amigas y las dos pensaban alojarse juntas al llegar.

—Pensé que te esperaban en la ciudad. Creí entender a Ben que tenías familia en Cheyenne.

—Así es, Susan, pero no pienso dejarte sola con ese cobarde.

La preciosa joven pareció encolerizarse.

—No debes meterte en líos por mi culpa —dijo algo alterada—. En el testamento que llevo, queda claro que esas tierras me pertenecen... Ese canalla de Edie Goldwin se arrepentirá de todas sus fechorías.

—Deberías decirle a Daniel lo que sucede.

Susan se retiró nerviosa el pelo de la cara.

—No sabes lo que dices...

—¡Debes de estar ciega! Ese vaquero está enamorado de ti.

—¡Y qué, si así es!... ¿Crees que entendería que el motivo de mi viaje, es vengar la muerte de mi padre cuyo asesino era mi propio marido?

—Deberías de intentarlo.

Susan frenó la carreta imitando a las que llevaba delante y se dispuso a saltar a tierra.

—Será mejor que lo dejemos...

—¡Eres una terca, Susan Parker!

Después de una breve pausa continuaron viaje.

Daniel se acercó al carromato que ocupaban las dos amigas para despedirse de ellas.

El jinete se alejó velozmente después de despedirse fríamente.

Por el camino no dejaba de pensar en Susan y en su extraña reacción.

El calor se hacía insoportable y el sudor resbalaba como gotas de agua por su cuerpo.

Transcurrieron un par de días de un cabalgar constante con unas escasas horas de sueño, cuando se vio en la calle principal de Cheyenne.

La pequeña ciudad estaba siendo protagonista de un gran acontecimiento y la alegría de las gentes que en ella habitaban se olía por las calles.

El ferrocarril estaba a punto de ser inaugurado y por ello se estaban preparando toda clase de festejos.

Daniel Custer se apeó de su caballo admirado por lo que estaba presenciando.

Ató el caballo a una de las vigas que sostenían la oficina del sheriff y se dispuso a entrar en ella.

Fue recibido por el ayudante del sheriff que le recibió con evidentes muestras de desagrado.

—¿Qué buscas aquí, vaquero?

—Me llamo Daniel... Daniel Custer.

—¿Y?

Al vaquero comenzó a molestarle la actitud de aquel fanfarrón.

—Quisiera ver al sheriff.

El ayudante se levantó de la silla con una fiera expresión en el rostro.

—¡No me gustaría tener que matarte por estúpido! —exclamó el representante de la ley excitado—. Ahora será mejor que corras a decirle a tu jefe que ninguna de sus amenazas me asustan.

Daniel se mantuvo impasible ante él sin explicarse su reacción.

—¿No me has escuchado, vaquero? ¡Fuera de mi oficina!

El de la placa le apuntaba directamente.

—He venido aquí para ver a mi tío y no pienso moverme de donde estoy sin antes hablar con él.

El joven ayudante del sheriff miraba confuso al alto desconocido.

—¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Daniel.

—Daniel...

—Daniel Custer.

El portador de la estrella representante de la ley en aquella ciudad, dejó de apuntar al forastero.

—Tu tío me habló varias veces de ti... Se alegró mucho cuando recibió el telegrama en el que le comunicabas que habías acabado tus estudios.

—¿Dónde está ahora?

—Te mandé un telegrama para contarte lo sucedido... Eras toda la familia que tenía...

Daniel recibió la noticia con una entereza que asombró al que hablaba.

—¿Hace mucho de su muerte?

—Apenas un mes —respondió el joven ayudante—. Apareció desangrado por el disparo que alguien descargó en su frente. Llevaba tiempo tratando de acabar con ese Edie Goldwin... De todas formas, creo que tendremos tiempo de continuar charlando. Ahora será mejor que eches un trago.

Daniel apuró de un sorbo el contenido del vaso ofrecido por aquel desconocido.

—Me llamo Stan. Llevaba un par de años siendo ayudante de tu tío.

Daniel estrechó la mano de su nuevo amigo.

—¿Quién le mató?

—Estoy seguro de que fue ese canalla de Edie Goldwin.

Wilson Brown llevaba varios meses tratando de descubrir las sucias artimañas de ese criminal... Fue varias veces amenazado de muerte, pero él continuaba persiguiendo a esa víbora.

—¿Y qué opina el juez de los sucedido?

—¡Es un cobarde! Ese Goldwin tiene atemorizado a todos los habitantes de Cheyenne. Cuando entraste, pensé que se trataba de uno de sus emisarios tratando de amenazarme. Esos canallas tratan de poner a uno de los suyos como nuevo sheriff. Desde un principio me he negado a que Wilson fuese sustituido sin una votación justa. Desde entonces yo me encargo de que se cumpla la ley en la ciudad.

—Pero corres un gran peligro.

—No estoy solo, Daniel... Son muchos los que están deseando que ese asesino desaparezca de Cheyenne. De todas formas cada vez resulta más difícil hacer frente a ese asqueroso.

—¡Puedes contar con mi ayuda, a partir de ahora mismo!

Los dos amigos continuaron charlando durante un gran espacio de tiempo.

Daniel se despidió del ayudante de su tío y se encaminó hacia el hotel de la ciudad, para pedir una habitación.

Se encontraba más cansado de lo que en un principio creía.

La muerte de su tío, había sido una gran sorpresa para él.

Desde niño había sentido un gran afecto por aquel ser tan justo.

Se encargaría de vengar aquel asesinato.

A la mañana siguiente se dirigió al saloon del que había sido informado, pertenecía al tal Edie Goldwin.

En el establecimiento, apenas si había movimiento de público a aquellas horas de la mañana.

Daniel se encaminó decidido a la barra.

El del mostrador frotaba con suavidad la empuñadura del colt, que sostenía con las manos.

—Nunca imaginé que los cantineros tuviesen que ir armados.

El comentario del alto forastero, pareció disgustar al dependiente.

Apuntó directamente a la cabeza del recién llegado.

—¿Qué es lo que buscas en mi local, fanfarrón?

Daniel sonrió cínicamente.

—He venido para hablar con tu jefe.

El del mostrador pareció extrañarse —y exclamó furioso—. Yo no tengo jefe.

El alto vaquero no dejaba de sonreír.

—Me parece que el estúpido en este caso eres tú, amigo...

—¡No aguantaré más tus insultos!

Las puertas de acceso al local se abrieron inesperadamente.

—¡Tira ese arma, cobarde! —ordenó una voz.

El de la barra miraba sorprendido al recién llegado.

Stan, el joven ayudante del desaparecido Wilson Brown, encañonaba amenazante al atemorizado barman.

El del mostrador obedeció las indicaciones del joven ayudante y lanzó el revólver al lugar que este le indicaba.

—Creo que nuestro amigo se encuentra alto nervioso, Stan —comentó Daniel mientras recogía el arma—. No se acordaba de Edie Goldwin ni de que este fuese el jefe de la asquerosa pandilla de cobardes y asesinos que le obedecen.

El nervioso dependiente, palideció visiblemente.

—¡Puedes decirle a ese cobarde, que pienso acabar con él!

La exclamación rabiosa de Daniel Custer, asustó en gran medida a aquel cobarde.

—He aceptado hacerme cargo de la placa que ha quedado vacante desde el asesinato de mi tío Wilson... ¡Pagaréis caro el haber tratado de adueñaros de Cheyenne a costa de su vida!

Un espeso sudor perlaba la frente de aquel cobarde ventajista.

—¡Agradece que te necesite como mensajero el que todavía continúes respirando!

Después de estas palabras, Stan dejó de apuntar directamente al cantinero.

Los dos amigos se dispusieron a salir del local.

El de la barra intentó disparar sobre ellos por la espalda siendo interceptado por la sorprendente habilidad de los dos hombres.

Los dos disparos sonaron al unísono, cayendo el cuerpo del ventajista desplomado tras el mostrador.

Un reducido grupo de clientes con que contaba el establecimiento en aquellos momentos, salieron despavoridos del lugar.

A los pocos minutos era conocida la noticia en toda la pequeña ciudad.

Muchos curiosos se acercaron al saloon para enterarse de lo ocurrido.

La gran mayoría saludaron con agrado al nuevo portador de la placa y a su ayudante.

—¡Ya era hora de que alguien hiciese frente a este grupo de asesinos! —exclamó uno de los presentes.

Muchas voces de indignación salieron de la boca de los allí reunidos.

—¡Sois unos cínicos cobardes!

El silencio prosiguió a las palabras del sheriff.

—Vosotros mismos tuvisteis que encargaros de no facilitarles sus muchas fechorías.

Unos a otros se miraban evidenciando su complicidad.

—¡Largo de aquí! —ordenó Stan.

Todos los aludidos se dispusieron a traspasar las puertas sin atreverse a intervenir.

—¿Sabe alguno de vosotros, dónde se encuentra el dueño de este local?

El alto representante de la ley, no obtuvo contestación.

—¡No habéis oído, estúpidos insensatos!

Uno de los que marchaba en última posición, se adelantó para responder.

—¿Se refiere a Goldwin?

—Sí.

El que hablaba era uno de los borrachos más famosos de la comarca.

—Hace unos días que no se le ve por Cheyenne...

—¿Sabes dónde se encuentra?

El viejo se quedó observando al alto desconocido.

—¿Quién eres, muchacho? —preguntó sonriendo, mostrando una descuidada dentadura—. Nunca te he visto por esta región.

A Daniel le agradó aquel hombre con apariencia de buscador de oro.

—Me llamo Daniel Custer.

—¡Daniel Custer! —exclamó asombrado—. He oído hablar mucho de ti al bueno de Wilson.

Los dos muchachos se miraron entre sí.

—¿Te hablaba el sheriff de su sobrino, viejo loco?

Este pareció no preocuparse ni molestarse por las palabras de Stan.

—Era un gran amigo mío...

El ayudante del sheriff rompió en grandes carcajadas.

—¡No es extraño! Debes de haber pasado más noches durmiendo en la celda de su oficina que en tu vieja cabaña.

—Puede que a ti te resulte gracioso, Stan Roberson, pero puedo asegurarte que el viejo Wilson apreciaba mi amistad y yo le facilitaba toda la información que escuchaba en la barra de este apestoso establecimiento.

Daniel seguía con interés las palabras del viejo.

—Si continué entrando en él, es porque estaba informado de la llegada de su sobrino y el bueno de Wilson estaba seguro que él sabría acabar con estos criminales...

El hombre hizo una pequeña pausa antes de proseguir.

—Nadie en todo Cheyenne ha sabido nunca considerarme como si fuese una persona... ¡Ese Wilson Brown, era un gran tipo, muchacho!

—Estoy seguro de ello...

—Fess. Todos me llaman Wyoming, pero mi nombre es Fess.

—¡Encantado de conocerte, amigo!

El muchacho extendió su mano en señal de amistad.

El viejo estrechó emocionado la mano del vaquero.

—Debe de saber que tu tío estaba muy orgulloso de ti.

—Agradezco tus palabras, Fess... No esperaba su muerte a mi llegada.

—Ese asesino le mató para evitar que acabase con todos ellos. Uno de los días que permanecí hasta bien entrada la noche en este local, puede escuchar una conversación que ese canalla de Goldwin mantenía con uno de sus empleados.

—¿Qué es lo que escuchaste? —preguntó Stan interesado.

—Ese cínico se reía de la que había sido su mujer.

—¿Su mujer?

—Sí, según parece se casó en otro estado y consiguió escapar con todo el dinero que tenía el padre de la muchacha. Ese que acabáis de matar reía divertido todas las explicaciones que le iba relatando el muy canalla.

El viejo escupió en el suelo.

—¡Necesito echar un trago!

Stan se acercó al mostrador y tomó una botella de una de las estanterías.

CAPÍTULO VIII

—¿Has conseguido averiguar dónde se encuentra ese cobarde?

—No, Daniel. En la ciudad hace días que no le ven.

—¿Estás seguro?

El ayudante pareció molestarse.

—Sí —afirmó—. Me he informado por algunos conocidos que no ganarían con mentirme...

Daniel paseaba furioso por la oficina.

—¡Ese tipo debe de haber escapado!

—No lo creo. Lo más seguro, es que alguno de sus sucios trabajos le esté reteniendo fuera de Cheyenne... Ahora será mejor que trates de calmarte. Mientras no aparece ese cobarde por aquí hemos de encargarnos de mantener el orden entre la población.

—¿Dónde vive el juez?

—No te molestes, he ido a visitarle esta misma mañana y también está ausente...

—¡Cobarde! Ha debido de enterarse de la muerte del cantinero, y ha tratado de mantenerse alejado de la posible venganza de Goldwin.

—Eso parece.

—¡Estoy seguro! Escribiré al gobernador notificándole su conducta para que esa alimaña sea destituida de su cargo.

—No te molestes, Daniel, ya me encargué yo de hacerlo.

El alto sheriff pareció alegrarse con la noticia.

—Creo que deberías de ser tú el que llevase esta placa...

—¡Déjala dónde está! Estas demostrando tener el valor necesario para llevarla.

—Será por poco tiempo... Una vez que todo acabe, volveré al Este a ejercer la carrera de abogado...

La conversación de los dos hombres se vio interrumpida por el sonido que provenía de la calle.

Los dos amigos salieron fuera, para comprobar que es lo que estaba ocurriendo.

Daniel no tardó en identificar a los componentes de la caravana.

El aspecto de esta, no era el mismo que Daniel recordaba haber dejado pocos días atrás.

Eran cuantiosas las pérdidas de caballos y el estado de los carromatos, era más que lamentable.

Ben reconoció al muchacho y saludó a este desde su caballo.

Daniel saltó del porche.

—¿Qué os ha ocurrido?

Ben trataba de mantenerse sobre su montura.

Daniel, comprobando el estado en el que se encontraba su amigo, se hizo cargo de conducir las carretas hasta las afueras de la población.

Stan le siguió tratando de ayudar en lo más necesario.

No tardaron en comprobar que algunos de los viajeros venían con graves heridas.

Durante el resto del día se fue atendiendo a los componentes de la expedición, con lo más necesario.

Daniel trató de calmar a Susan, que después de verle, pareció entrar en una gran depresión.

Betty no la dejaba en ningún momento.

El médico no conseguía atender a tantos heridos a la vez y durante la noche fallecieron dos de los que se encontraban más graves.

Todo Cheyenne ayudó, ofreciendo comida y cobijo al resto de los ocupantes.

Según relataban estos, habían sido atacados por un extenso grupo de bandidos hacía un par de días.

Algunos de los animales tuvieron que ser sacrificados para poder alimentarse.

El relato de estos, resultaba espeluznante.

Después de robarles cuanto tenían y de ocasionar numerosas bajas, los aproximadamente diez hombres que les asaltaron, se dedicaron a registrar los carromatos y acabar con los víveres que iban en su interior.

Daniel fue informado detalladamente por Ben de todo lo sucedido.

—¿Qué tal te encuentras, viejo cabezota?

El guía de la caravana se mostraba contento de ver al muchacho.

—¡No acabo de verte con esa estrella colgando de tu chaleco!

Un fuerte ataque de tos interrumpió sus palabras.

—No debes hablar...

—¡Esos malditos cobardes, acabaron con muchas personas indefensas que se negaban a desprenderse de lo poco que tenían...!

Stan escuchaba indignado las explicaciones del amigo del nuevo sheriff.

—¿Reconociste a alguno?

—No... Me hirieron nada más comenzar el asalto.

—Hemos mandado un grupo de voluntarios, tratando de localizarlos.

—No creo que deis con ellos. Esos asesinos deben de conocer bien la zona. A estas alturas, ya deben de estar a salvo.

—No te preocupes, Ben —intervino Stan—. Pondremos al corriente a los militares de lo ocurrido y ellos nos facilitaran la labor.

El viejo guía escuchó interesado las palabras del amigo de Daniel.

—¡Tienes razón muchacho! —exclamó forzando la voz—. Esos canallas no quedarán sin castigo.

Los tres amigos parecieron estar de acuerdo.

—¿Has visto a Susan?

—Sí.

—¿Y qué te ha dicho?

—Apenas nada. Desde que llegó no sale del hotel y solo permite que sea Betty la que entre en su habitación...

—Deberías de hablar con ella. Esa muchacha oculta algo, de lo que no se atreve a comentar con nadie. Desde un principio me extrañó su actitud y su interés en llegar a esta ciudad...

Otro ataque de tos, más rebelde que el anterior hizo callar al guía.

El médico entró decidido en la habitación donde hablaban los tres hombres y ordenó a los dos muchachos que salieran de la habitación del paciente.

Una vez en el exterior, los dos comentaron las palabras de su amigo.

La calle principal de la ciudad estaba siendo escenario de numerosos festejos.

Era grande el bullicio que reinaba por todo Cheyenne.

Muchos de los aficionados a las armas, se daban cita en todo tipo de concursos de tiro al blanco.

Un gran ajetreo parecía hacer olvidar la desgracia de que la misma calle había sido testigo, pocos días antes.

Algo llamó la atención de los dos amigos.

Un gran tumulto ocasionaba que la mayoría de los curiosos corriesen hacia donde se pensaba ocurría algo extraordinario.

Daniel y Stan, se acercaron al lugar extrañados.

Las carcajadas se escuchaban a distancia del lugar.

Daniel quedó sorprendido, al descubrir a Susan como principal protagonista de lo que estaba ocurriendo.

La muchacha estaba tratando de tomar parte en uno de los juegos de tiro al blanco.

Ninguno de los participantes se decidía a competir con una mujer.

—¿Qué haces aquí, Susan?

La preciosa joven se volvió a saludar a los dos amigos.

—¡Vaya, veo que te han hecho sheriff!

Stan se adelantó para saludar a la joven.

—¿No ha venido Betty contigo?

—Sí —respondió Susan sonriendo—. No tardará en regresar. Ha ido a poner un telegrama a su tía para no preocuparla por su tardanza.

—¿Es que piensa irse?

—No creo que tarde mucho... De todas formas está en tus manos que esto no ocurra.

Daniel se rio, viendo la expresión en el rostro de su amigo.

—¿Puedes decirme ahora qué es lo que te propones, Susan?

La muchacha portaba un ancho cinturón sobre su falda del que colgaba un colt último modelo.

—Creo que está claro, Daniel.

—¿Acaso pretendes tomar parte en el tiro al blanco?

La joven pareció irritarse en gran manera con las palabras del nuevo representante de la ley.

—¡Eres tan estúpido como ellos!

Stan se apartó del lugar en el que discutían sus dos amigos.

A lo lejos vio acercarse a Betty y se dirigió al lugar en el que se encontraba la muchacha.

Ninguno de los dos, podía negar el gran interés que despertaba el uno por el otro.

Stan se retiró el sombrero para saludar a la bonita muchacha.

—¿Qué es lo que está ocurriendo, Stan?

—Es la terca de tu amiga Susan, que pretende competir en el tiro al blanco...

—Está en su derecho.

El muchacho se quedó admirando la belleza de la joven.

—¿No lo crees? —preguntó la muchacha.

—Puede que tengas razón, pero de todas formas debería de no estar poniendo siempre en evidencia a Daniel.

—Creo que es eso precisamente lo que pretende.

—¿Por qué? No creo que esté loca.

—No, Stan... Susan trata de que tu amigo se olvide de ella.

El ayudante del sheriff no comprendía las palabras de la joven.

—¿Puedes explicarte?

—Prometí no contárselo a nadie.

—Puedes tener confianza en mí, Betty. Creí que tu amiga necesita que alguien la ayude.

Los dos se fueron alejando por la calle principal.

Mientras tanto, Susan trataba por todos los medios de que la aceptaran en el concurso.

—¡Bien! Creo que de no presentarse nadie, puedo quedarme con el premio, ya que soy la única participante.

Las protestas y gritos de descontento fueron generales.

—¿No estoy en lo cierto, sheriff?

Daniel tuvo que darle la razón a aquella terca.

—Es cierto, muchachos —intervino—. De no participar ninguno de vosotros, el premio se lo llevaría esta bonita mujer. Puede que esté loca, pero tiene razón.

Las carcajadas fueron generales.

—¡No me hace gracia! —exclamó Susan, disgustada—. Espero que cuando os halla vencido a todos no tengáis tantas ganas de reíros.

Todos los participantes se fueron colocando en sus puestos sin hacer el menor caso a los comentarios de la muchacha.

Las apuestas comenzaron a extenderse por las gargantas de todos los presentes.

Los más afamados con el manejo de las armas, eran la predilección de la gran mayoría de los presentes.

El interés iba creciendo por momentos.

El pelo de Susan brillaba con intensidad.

Muchos de los participantes se acercaron para saludar a la muchacha.

Esta no cruzó una palabra con ellos y en todo momento, estuvo pendiente de la destreza de algunos de los concursantes.

Betty y Stan, se acercaron en el momento en que la muchacha se disponía a competir.

El blanco consistía en una diminuta diana colocada a una distancia más que considerable.

La serenidad de la bella joven, asombro a muchos de los allí reunidos.

Ninguno de ellos acabó de creerse el acierto del certero y rápido disparo.

Los concursantes se miraban unos a otros, sin explicarse lo que había sucedido.

Betty corrió a abrazar y felicitar a su amiga.

—Con el dinero ganado podremos quedarnos por una temporada en el hotel, hasta que consiga cumplir con mi promesa...

Las dos muchachas se abrazaron emocionadas.

—De todas formas tendremos que esperar a que compitan todos los concursantes.

—Eso no debe preocuparte —comentó Daniel sorprendiendo a las dos muchachas—. Eres mejor que ninguno de ellos.

Susan miró al vaquero de un modo especial.

—Gracias...

—Debes hacerlo, Susan —intervino Stan—. De competir cualquiera de los dos, no te sería tan fácil el llevarte ese puñado de dólares.

Los cuatro amigos rieron con ganas el comentario.

Unos estruendosos aplausos sonaron al concluir la actuación del último concursante.

Este, había obtenido la misma puntuación que la joven, por lo que se había igualado en destreza.

Nuevamente las apuestas a favor de uno o de otro iban y venían en boca de los seguidores de aquellos juegos.

El calor iba siendo mayor a medida que pasaban los minutos.

Se podía mascar el polvo del creciente movimiento de curiosos.

Se había extendido con una asombrosa rapidez la proeza de la bella forastera.

—¿De dónde sacaste el arma, Susan? —preguntó Daniel, antes de que a esta le llegase el turno para disparar.

—Lo conseguí con alguno de mis ahorros...

Susan, se dirigió al lugar del que debería disparar para superar a su adversario.

El momento en el que la mujer apuntaba, fue seguido de un gran silencio.

El sonido del disparo pareció atravesar el cielo de Cheyenne.

El juez de la competición, después de comprobar los dos cartones atravesados, proclamó como vencedora a la valerosa mujer.

Una lluvia de sombreros acompañada de muestras de júbilo llenó la calle.

CAPÍTULO IX

Daniel se despertó muy temprano aquella mañana.

Después de despedirse de su amigo Stan, se acercó a la casa del doctor para visitar al viejo guía.

Antes de bajar de su excelente montura se alegró al descubrir a su amigo caminando por el exterior de la casa.

Ben se acercó al lugar en el que el vaquero sujetaba el caballo.

—Es un magnífico ejemplar.

El guía dio unas palmaditas en el lomo del animal.

—Un buen amigo se encarga de él... ¿No deberías estar acostado?

La frente de Ben se frunció en señal de desagrado.

—¡Todavía soy útil!

—¡Pero estás herido! Deberías de tener más cuidado con lo que haces.

—¿Hacer? ¡Llevo más de una semana sin moverme de esa maldita cama!

El aspecto del hombre era francamente bueno.

—¿Has hablado ya con Susan?

La pregunta sorprendió al portador de la placa.

—¿A qué te refieres?

—No creo que seas tan ignorante como pretendes dar a entender...

Daniel sonrió abiertamente.

—No es mi intención... Está casada.

El guía miró fijamente a su amigo.

—Te falta por conocer el resto de su historia.

El sol acompañaba la conversación de los dos confidentes.

El herido comenzó a relatar lo que sabía de la arisca muchacha.

Esta se había casado hacía menos de un año. Su marido, un forastero que parecía llevar la mejor de las intenciones convenció al padre de la bella joven para asociarse con él en el próspero rancho que poseía en Sprinfield.

Los primeros meses de casados fueron un verdadero sufrimiento para la recién casada.

Aquel indeseable con el que se había casado demostró ser un verdadero canalla.

Pronto, las ganancias del rancho comenzaron a menguar en forma considerable. El padre de Susan intentó por todos los medios que aquella sanguijuela dejase de derrochar en juego y mujeres lo que con tanto esfuerzo había conseguido.

La respuesta del marido de la desgraciada Susan no se hizo esperar. La muchacha descubrió horrorizada una mañana que regresaba de montar a caballo a su padre muerto en el interior de la casa.

El dinero que tenían guardado había desaparecido junto con su marido.

—Desde entonces —continuó el viejo relatando—. No ha dejado de tratar de encontrar al asesino de su padre.

Ben hizo una pequeña pausa antes de proseguir.

—Esa muchacha es la mujer más valiente que he conocido en toda mi vida... Una vez que le llegaron noticias de que esa víbora estaba implicado en la venta de armas, no dudó en tomar parte en nuestra caravana para tratar de dar con él.

El guía escupió con decisión una gruesa bola de tabaco que masticaba con verdadero placer.

—¿Cómo pudo informarse de que ese cargamento viajaba en la caravana?

—Creo que no valoras en lo que debes a esa muchacha... Invirtió casi la totalidad del dinero que poseía para sacarle la información a una de las mujeres que trabajaban en el saloon que su marido solía frecuentar.

Ben se limpió la boca manchada de tabaco con la descolorida camisa.

—¿Sabes quién es ese canalla?

—Sí —afirmó el viejo comprobando la irritación de su amigo—. Se llama Snakey Kinney, pero ahora se hace llamar Edie Goldwin.

El color en el rostro de Daniel se transformó en una palidez que acentuó en gran manera su fiera expresión.

—¡Como no me lo dijiste antes!

—Stan estuvo ayer visitándome. Después de hablar con Betty sobre ello, me lo comentó en su visita.

—¡Ese estúpido debió informarme directamente!

Los ojos del vaquero reflejaban el odio que sentía en aquellos momentos.

—No debes de culparle, Daniel. Prometió a Betty no comentar nada contigo...

—¡Es un traidor!

—Debes estar mal de la cabeza si piensas eso del que fue ayudante y gran amigo de tu tío ¡Debes entender!

Daniel trató de serenarse.

—Me encargaré de ese asesino.

—Debes tener cuidado, muchacho. Ese Goldwin ha demostrado no tener escrúpulos.

Algo llamó la atención de los dos hombres.

Un jinete se acercaba velozmente hacia ellos.

—¡Stan!

Este saltó de la silla con gran destreza y se dirigió hacia ellos.

—¿Qué sucede?

El polvo llenaba la garganta del ayudante del sheriff.

—Goldwin está en la ciudad...

Los tres hombres se miraron entre sí.

Daniel se encaminó hacia su caballo.

—Espera —indicó Stan—. Necesito echar un trago.

El ayudante del sheriff no tardó en refrescar la reseca garganta.

—Iré con vosotros.

—¡Estás loco! Con esa herida apenas cicatrizada no harías más que estorbar.

El guía no pareció tener en cuenta las palabras de su amigo.

—No deberías de ser tan impulsivo —dijo mientras sostenía las riendas del caballo—. Susan no sabría asimilar que te sucediese algo...

Daniel agradeció el comentario de su amigo.

—Tienes razón, Ben. Estoy deseando acabar con esta situación pero creo que no es el momento de que nos acompañes...

—¡No te entiendo!

—Estás herido, Ben.

—¡No es cierto!

Stan escuchaba interesado la conversación de los dos hombres.

—Esa herida podría abrirse en cualquier momento...

Ben miró con fiereza al ayudante del sheriff.

—¡Acabaría con vosotros dos con un solo brazo!

Los dos amigos estallaron en grandes carcajadas.

—¡No seas fanfarrón, Ben!

El viejo se acercó decidido al lugar en el que Stan trataba de desatar a su caballo.

—¿Quieres comprobarlo?

Daniel creyó conveniente intervenir.

—Bien, cabezota —indicó—. Nadie se interpondrá en el interés que demuestras en acabar con tu vida... ¡Viejo testarudo!

Stan no comentó nada al respecto.

Los tres jinetes cabalgaban en dirección a Cheyenne.

Por el camino Stan y Daniel observaban al viejo guía, que no daba muestras de sentir ningún tipo de molestias.

El ardiente deseo de acabar con aquella pandilla de cobardes y en especial, con el hombre que había hecho tanto daño a la bonita muchacha, era la mejor de las medicinas.

Los tres se pararon a la puerta de la ciudad.

—Nos acercaremos al establecimiento de ese asesino —dijo Daniel—. Una vez allí esperaremos verle aparecer con el grupo de cobardes que tiene atemorizada a esta población.

Por la calle principal de Cheyenne apenas si se veía a nadie por sus aceras.

Los tres observaban desde su caballo el temor en el rostro de los pocos transeúntes.

—Deben de estar al tanto de la llegada de esa víbora.

Ben escupió desde su montura.

—¡Cobardes!

Stan y Daniel sonreían abiertamente.

Una vez frente a la fachada del saloon bajaron del caballo y ataron sus riendas a la entrada.

Dentro del local el barman y apenas un par de clientes se quedaron observando a los recién llegados.

La placa en la camisa de Daniel llamó poderosamente la atención.

Con un gesto apenas perceptible, él de la barra puso en aviso a uno que ocupaba una de las mesas de juego.

Stan comprobó como este se perdía por la trastienda del local.

Trató de detenerle pero Daniel intervino oportunamente:

—Alguien tiene que notificar nuestra llegada...

—Llevas razón.

Daniel era dueño en aquellos momentos de una sangre fría que sorprendió a sus amigos.

—Aseguraría que ese de la barra tomó parte en el asalto a la caravana.

La observación hecha por el guía en voz baja fue escuchada con vivo interés por sus dos acompañantes.

Después de su comentario, el guía se distanció de sus amigos y se encaminó a una de las mesas vacías del fondo del saloon.

Daniel se acercó hacia el mostrador.

—¿Qué es lo que desea, sheriff?

La sonrisa irónica del barman testimoniaba su creencia de estar tratando con un trío de insensatos.

—Sirve whisky.

—¡Vaya! Parece que tiene sed el nuevo representante de la ley.

Las carcajadas del cantinero no parecieron molestar al vaquero.

Daniel sonreía mientras observaba al del mostrador dirigirse hacia el lugar donde reunía un gran número de botellas.

—No sabía que se hubiesen adelantado las elecciones.

El barman llenaba el contenido del vaso mientras hacia el comentario.

—¿A qué se refiere?

—A qué la última vez que contábamos con sheriff en Cheyenne fue hace pocas semanas y le conocíamos en toda la ciudad. ¡Era todo un valiente!

La risa burlona de aquel indeseable no consiguió alterar la actitud del muchacho.

—Debe ser de familia...

El del mostrador pareció sorprendido.

—Sí —afirmó el vaquero sonriendo ampliamente—. El bueno de Wilson era mi tío.

Stan observaba apoyado en una de las paredes del local el cambio experimentado en el rostro de aquel estúpido.

—No parece haber mucho ambiente en este establecimiento.

Daniel bebió de un solo trago el contenido del vaso.

—Es pronto todavía.

—¿Pronto? Antes de entrar vimos cómo se alejaban de la barra un par de clientes... No debes de atenderlos nada bien, amigo...

El sudor comenzó a invadir la frente del encargado en despachar bebidas.

—Puede que tuvieran prisa...

Daniel Custer miró con fiera expresión al que acababa de hablar.

—¡No digas estupideces! —exclamó—. ¡Estoy deseando que llegue de una vez el indeseable que han ido a poner al corriente de nuestra llegada!

El pánico parecía ir haciendo presa en aquel canalla.

—¡Sirve otro vaso! —ordenó Stan desde el otro extremo del mostrador.

Sin dejar de temblar colocó un recipiente frente al ayudante del sheriff.

El líquido comenzó a resbalar por el borde.

—¡Ten más cuidado! —exclamó Stan furioso—. Puede que servir este whisky sea lo último que hagas en tu vida y deberías de hacerlo con mayor eficacia.

El rostro del dependiente se tornó de un color grisáceo que ponía de manifiesto el temor que sentía en aquellos momentos.

—¡No me gustan sus bromas! —exclamó asustado—. El llevar esa placa no le da derecho a amenazarme de esa manera...

—¡Cerdo! —intervino Daniel a la vez que le arrojaba el contenido del vaso que acababa de servir a su amigo—. ¡Te han reconocido como uno de los asesinos que asaltaron la caravana!

El aludido temblaba visiblemente.

—Pareces asustado... Sería mejor que comenzases a arrepentirte de todos tus delitos.

Ben y Stan no dejaban de observar las posibles entradas del establecimiento por las que podían ser sorprendidos.

—Debe de ser de ese modo como tu jefe se hizo con esta ciudad, ¿no es cierto?

El del mostrador no podía disimular su gran agitación.

—¡No sé de qué habla!

—¡Asqueroso cobarde! ¿De verdad no entiendes mis palabras...? Me refiero a la vida de las personas que terminaron su existencia a pocas millas de aquí... ¿Quieres que te refresque la memoria?

—¡Me encargaré de ello!

El cañón del rifle del viejo guía apuntaba directamente la cabeza del de la barra.

—¡Ben! ¡No dejes de vigilar esa mesa!

Stan ordenó lleno de rabia al guía para que volviese a ocupar su sitio.

—No te preocupes, amigo —respondió tratando de serenarse—. Esta sanguijuela no podrá defenderse...

El viejo volvió a colocarse nuevamente en la mesa situada estratégicamente.

El silencio de la calle resultaba difícil de entender a aquellas horas del día.

CAPÍTULO X

—¿Qué sucede, Betty?

—Lo siento, Susan, no quisiera asustarte...

—¿Quieres decir de una vez por qué llamas de esa forma a estas horas?

—Bien... Ayer le conté todo lo sucedido con ese canalla de Goldwin a Stan...

—¡Betty! Creí que podía confiar en ti.

—¡Lo siento, Susan! —exclamó sollozando la bonita muchacha—. Sé que prometí no contárselo a nadie, pero... ¡No es lógico!

—¿Por qué?

—Porque para eso somos amigos y como tal deberíamos ayudarnos...

—¡No lo consentiré! —intervino nerviosa la interesada—. No puedo consentir que se derrame sangre por mi culpa. ¡No lo soportaría!

Betty abrazó a su amiga tratando de calmarla.

—No debes ser tan dura contigo misma... Daniel te quiere y estoy segura que a estas horas su único interés es tratar de hacer justicia y que puedas verte libre de ese indeseable.

—¿Cómo...? De la única manera sería arriesgando su vida.

—A él no le importa.

Susan miró recelosa a su amiga.

—¿Qué venías a decirme con tanta urgencia?

—Bueno... Stan estuvo hace unos minutos hablando conmigo en el hall del hotel...

—¿Y?

—Tu marido ha regresado a la ciudad.

El color sonrosado de las mejillas de la bonita muchacha palideció instantáneamente al escuchar la noticia.

—¿Y Daniel?

—Stan se encargará de ponerle sobre aviso. Según parece está visitando al guía de la caravana.

—¿Te refieres a Ben?

—Sí.

Susan comenzó a pasear nerviosa por la habitación.

—¡Voy a volverme loca!

—Trata de calmarte. De esta forma no conseguirás nada.

—Tienes razón, Betty. ¡Soy una estúpida!

Ante la sorpresa de la joven amiga, Susan se dirigió hacia uno de los cajones de la cómoda.

—¿Qué buscas ahora?

El revólver que la mujer guardaba entre la ropa estaba sujeto fuertemente por su mano.

—¡Es la hora de vengar a mi padre!

—Deja eso —intervino Betty tratando de hacer reaccionar a su amiga.

—No debes asustarte... Llevo mucho tiempo soñando con este día y puedo asegurarte que estoy preparada para matar a ese canalla.

Las palabras salían torpemente de la garganta de Susan.

—¡Estás en un error! —comentó Betty alterada—. Deberías darle la oportunidad a Daniel de demostrarte lo mucho que le interesas... De este modo estas demostrando ser una egoísta.

Susan se volvió bruscamente hacia su amiga.

—¡No me mires así! Desde que te conozco actúas como si no necesitaras a nadie. Al principio traté de interesarme por ti. Creí que necesitabas a alguien, no sé, una amiga... Me confundí. Ahora que te conozco bien sé que no es más que soberbia lo que te impide acercarte a las personas que se interesan por ti.

Betty estaba dispuesta a salir de la habitación cuando Susan se interpuso entre ella y la puerta.

—No te vayas...

—¡Déjame salir! Susan Parker no necesita a nadie.

—Perdona, Betty... Estoy asustada.

Las dos amigas se abrazaron con lágrimas en los ojos.

* * *

Un ruido extraño llamó la atención del experto guía.

Con gran sigilo se levantó de la silla que ocupaba y se acercó a la puerta que comunicaba con la oficina del local.

Traspasó esta con un rápido movimiento y recorrió el amplio cuarto con el arma que sostenía con gran decisión.

En su interior no descubrió a nadie.

—¿Qué has visto ahí dentro, Ben?

—Alguien estuvo escuchando vuestra amena conversación.

—¿Has visto de quien se trataba? —preguntó Stan.

—No. Estuve registrando el cuarto y he descubierto una pequeña salida disimulada con una cortina que comunica con el callejón.

Daniel se dirigió nuevamente al del mostrador.

—¿Sabías algo de esa puerta?

El barman sudaba copiosamente.

—¡Contesta!

—Sí —afirmó lleno de miedo—. Suele utilizarla el jefe cuando no quiere ser molestado...

—Bien, amigo —comentó Daniel sonriendo—, no tardará mucho tiempo en ser informado ese Goldwin de nuestra llegada. ¡Asquerosos ventajistas! Ha llegado la hora de que alguien les dé su merecido. Mientras tanto sírveme otro whisky.

El contenido de la botella bailaba visiblemente en su interior debido al nerviosismo del que la sujetaba.

El vaso fue servido con generosidad.

—¿Quieres emborracharme, amigo?

—No sé a qué se refiere, sheriff.

El vaquero miró amenazante al del mostrador.

—Es el segundo vaso que rebosa... De todas formas ese canalla que tienes como jefe necesitaría más que este licor para impedir que cualquiera de nosotros acabe con él.

—¡Daniel!

Ante la llamada de Stan el nuevo sheriff se volvió en sentido contrario.

Al poco tiempo las puertas de acceso a la calle fueron franqueadas por un grupo de seis hombres que acompañaban al marido de Susan.

Una vez en el interior los dos hombres se quedaron mirando con vivo interés.

Edie Goldwin se acercó con paso seguro hasta donde se encontraba el nuevo representante de la ley.

—¡Vaya! Pensé que el nuevo sheriff vendría acompañado de esa estúpida que me persigue por todo el Estado...

Daniel tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por controlarse.

—¿Qué es lo que deseas, muchacho?

Las carcajadas en boca de los que acompañaban a aquel miserable fueron interrumpidas al descubrir a su jefe derribado sobre el suelo.

—Espero que esto te sirva para medir tus palabras. ¡Víbora asquerosa!

Edie Goldwin se llevó la mano al estómago, lugar en el que había recibido el potente puñetazo.

El canalla contraía el rostro de dolor cuando fue ayudado por dos de sus acompañantes a incorporarse.

—Has demostrado ser un insensato, muchacho... No conseguirás salir vivo de este local.

—Veo que llevamos las mismas intenciones...

Los cuatro que se habían quedado cerca de la puerta trataron de desenfundar.

—¡Quietos! —ordenó Stan apuntándoles desde la esquina en que se encontraba.

Ben se acercó al lugar desde el cual su amigo vigilaba a aquellos ventajistas.

Un nuevo intento de aquellos indeseables en disparar motivó que tanto el guía como el ayudante se viesen obligados a disparar sobre ellos.

Edie Goldwin no podía dar crédito a lo que acababa de contemplar.

Sus cuatro amigos cayeron muertos sobre el suelo de madera.

Los dos que se habían colocado a su lado parecían igualmente sorprendidos.

Las puertas movibles del local se abrieron.

Susan acababa de traspasarlas llevando el revólver con ella.

—¡Sal de aquí, Susan! —exclamó Daniel.

La muchacha parecía no escuchar las indicaciones del hombre que amaba.

Sus ojos reflejaban todo el odio que almacenaba en su interior.

—Me ha costado mucho dar contigo.

Goldwin era presa de un gran nerviosismo.

La voz débil pero decidida de la mujer hizo que un copioso sudor resbalase sobre su frente.

Era bien visible el pánico que sentía en aquellos momentos.

—¡Pienso matarte!

Daniel hizo un gesto significativo para que Stan y Ben sacasen al exterior a la impulsiva muchacha.

—¡Soltadme! —chilló excitada.

—¡No seas terca, Susan! ¡Sal antes de que puedas arrepentirte!

El vaquero miró con gran dureza a la joven.

Esta rompió a llorar y se volvió a dirigir al exterior.

Goldwin pareció respirar aliviado.

—¡Está loca!

—¡Calla de una vez!

El marido de Susan sabiéndose acompañado pareció ganar confianza.

Sabía que la única forma de sacar ventaja era tratar de hacerse dueño de la situación.

—Debes estar más loco que ella al hacer caso a una mujer de su clase.

Daniel sorprendió a sus adversarios al demostrar su gran dominio.

Fuera, en la calle, se escuchaban las voces de los curiosos que se habían acercado para comprobar lo que estaba ocurriendo.

—Según parece estamos dando todo un espectáculo...

Los dos compañeros de Goldwin rieron el comentario de su jefe.

—No deberías de malgastar tus últimas palabras... Esos de ahí fuera se mostraran más contentos cuando se vean libres de un canalla de tu especie.

Stan y Ben observaban atentos las distintas entradas del local.

—¡Stan!

El ayudante del sheriff se volvió para disparar sobre el ventajista que habiéndose introducido por la puerta trasera trataba de acabar con ellos.

El desconocido rodó en el suelo y fue a dar directamente sobre los pies del viejo guía.

—¡Cerdos!

Ben escupió en el rostro del muerto sin dejar de controlar el movimiento que había en el exterior de la ventana que daba al patio.

—Te estás quedando sin hombres...

Goldwin no parecía ser dueño de sus actos.

El gran nerviosismo de que era presa en aquellos momentos hacía que su mente funcionase torpemente.

—Puede que podamos llegar a un acuerdo...

Daniel sonrió ampliamente dejando al descubierto una perfecta dentadura.

—La estrella que llevo en esta camisa perteneció a Wilson Brown...

Daniel hizo una pequeña pausa antes de proseguir.

—Él sabía hace mucho tiempo el atajo de asesinos que erais... Vuestro amigo el juez ha sido destituido por otro que llegará en un par de días. Confío en que no pondréis ningún impedimento y pueda encerraros hasta que la justicia se encargue de vosotros.

Los tres aludidos se miraron entre sí.

—¡No conseguirás nada con esas amenazas!

—¡Vosotros sabréis como queréis morir! —añadió Daniel—. Podéis intentar defenderos o acabar colgando de una soga.

La reacción de los tres no se hizo esperar.

La rapidez en desenfundar de Daniel sorprendió tanto a sus amigos como a los que trataron de acabar con él.

Stan y Ben se acercaron donde estaba su amigo y comprobaron que los tres derribados habían fallecido.

Muchos de los curiosos entraron al interior del establecimiento al escuchar los disparos.

Todos quedaron sorprendidos de la proeza realizada por el sobrino del hasta hacía pocas fechas sheriff de Cheyenne.

Una vez que Daniel traspasó las puertas del saloon fue aclamado por la mayoría de los habitantes de la ciudad.

Susan corrió a su encuentro nada más verle.

Betty observó emocionada cómo estos se besaban a la vez que se fundían en un fuerte abrazo.

—Solo trataba de ayudarte —comentó Susan emocionada—. Debes perdonarme...

—No es necesario, cabezota, pero otra vez recuerda que no me gusta ver en peligro a la mujer que amo.

Stan y Ben se acercaron a ellos en el momento que estos se besaban nuevamente.

—Bien... —comentó el guía a la vez que tosía falsamente.

Susan y Daniel le miraron sonriendo.

—¿Sucede algo Ben?

—No me gustaría molestar pero... ¡He de darte una mala noticia Daniel!

Betty se incorporó al grupo.

—¿Qué sucede?

—No sé —respondió el vaquero algo sorprendido—. Según Ben, debo estar dispuesto a escuchar malas noticias...

El guía fue observado con creciente interés por los cuatro jóvenes.

—¡No hace falta que me miréis así! Quería decirle a Daniel que ya no existe ningún impedimento para que esta valiente mujer pueda convertirse en su esposa.

Susan se sintió enrojecer hasta la raíz del cabello.

El pequeño grupo reía divertido la ocurrencia del guía.

* * *

—¡No he visto hombre más vago en todo Illinois!

—¡No seas tozuda, Leslie! ¡Conseguiste que me casara contigo pero lo que no debe pasarte por esa torpe cabeza que tienes es que tenga que bañarme todas las semanas!

—¡No pienso continuar esta discusión!

El herrero se quedó mirando atentamente a su mujer.

Le extrañaba su pronto conformidad.

—¿Dónde vas con esa manta?

Leslie acababa de salir del dormitorio con gran decisión.

—Es para ti.

—¿Para mí?

—Sí —afirmó—. Ya puedes llevarla a los establos.

Peter no protestó y como respuesta se metió la mano buscando en uno de los bolsillos del chaleco.

Leslie no perdía detalle asombrada de la extraña reacción de su marido.

—Puede que te interese más este sobre que ese maldito baño...

—¡Dame eso!

El herrero reía divertido viendo la emoción que sentía su esposa.

Se acercó a una de las ventanas para poder leer lo que venía en el interior del aquel sobre.

—Te gustaría saber lo que dice en ella, ¿verdad?

El herrero hizo como si no escuchara.

—Puedes tomar ese baño y...

—¡Vieja chantajista!

—¡No conseguirás nada insultándome! ¡Puedes recorrer todo Sprinfield pidiéndole a alguien que te lea la carta de Daniel!

—¿Es que regresa?

La mujer sonreía divertida evitando ser vista por su esposo.

—¡Está bien! ¡Tú ganas!

—¡Bien, sucio herrero!

Mirándose fijamente a los ojos estallaron en potentes carcajadas.

Acusando una gran pérdida de visión leyó la carta con cierta dificultad la dueña de la cantina.

Una vez concluida la lectura, ninguno de ambos fue capaz de ocultar su alegría y su gran emoción.

—Estoy deseando que lleguen —dijo el herrero—. Hace apenas unas semanas que se han casado... ¿Cómo se llama esa muchacha?

—Espera un momento, viejo gruñón.

Tuvo que consultar la carta nuevamente.

—Susan... Susan Parker.

—¿Será todo lo bonita que merece Daniel?

—Pronto lo sabremos. A juzgar por lo que aquí dice vienen dispuestos a instalarse en Sprinfield... ¿Dónde vas?

—A darme un baño, bruja... ¿te molesta?

—Espera un momento. Vas a necesitar ayuda.

Y al decir esto, la esposa del herrero tomó en sus manos un cepillo de gruesas cerdas, que utilizaba para otros menesteres.

—¿Qué te propones? —dijo sorprendido el herrero al ver el cepillo.

—Liberarte de unas cuantas libras de inútil peso —replicó ella.

Minutos más tarde aplicaba Leslie el elemento de limpieza sobre la espalda de su esposo.

—¡Vas a dejarme la espalda en carne viva! —protestó el herrero.

—No hemos hecho más que empezar y fíjate como está el agua. Te frotaré con más fuerza si vuelves a protestar.

Dio resultado la amenaza.

El herrero sufrió con estoicismo el duro castigo.

—Aguanta un poco más. Estoy terminando... Has debido pesarte antes para saber con exactitud el peso que has perdido.

—Los deseos que siento de ahogarte lo habrán aumentado considerablemente.

Leslie presionó con fuerza el cepillo.

—¡Ay! —gritó desesperadamente el herrero—. ¡Maldita bruja...!

—Ya se ha terminado. Te traeré ropa limpia.

Entró riendo en la habitación Leslie.

* * *

—¡Ahí está Daniel! ¡Vaya mujer...!

Leslie dirigió la mirada en la dirección que le indicó su esposo.

—¡Es preciosa...! —dijo.

Daniel les recibió con los brazos abiertos.

—Has sabido elegir, condenado —dijo el herrero—. Ya puedes tener cuidado si pensáis quedaros en Sprinfield.

Esto produjo una explosión de carcajadas.

—Con tu permiso, Leslie —dijo la bella esposa de Daniel.

Y dicho esto, estampó un cariñoso beso en la mejilla del herrero.

—No te fíes, Susan —bromeó Daniel—. Aún resulta peligroso a pesar de su apariencia.

Cargaron los cuatro con el equipaje y marcharon al taller.

Antes de llegar detuviéronse ante uno de los hoteles más importantes de la ciudad.

—Disculpadme un momento —dijo Daniel.

Entró en el hotel decidido.

Leslie cruzó una mirada de sorpresa con su esposo.

—¿Se hospeda algún amigo vuestro en el hotel? —preguntó a la esposa de Daniel.

Apareció este, acompañado de un empleado, en el momento que Susan iba a responder a la pregunta de Leslie.

Tomó el equipaje el empleado.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué lleva ese hombre vuestro equipaje al hotel?

—Es su trabajo —respondió Daniel—. Lo lleva a la habitación que he reservado. Prometí a Susan que disfrutaríamos de una verdadera luna de miel tan pronto como llegáramos a Sprinfield.

—¡Pensé que...!

—No le hagáis caso. Se pasa la vida protestando este cascarrabias. Si llegáis a quedaros en casa...

—¡Con lo que nos ha costado preparar vuestra habitación...!

—Qué gracioso. Será por lo mucho que te has molestado.

—¡Eres una bruja!

—¿Lo veis? Habéis hecho muy bien reservando habitación en el hotel. Es un verdadero calvario convivir con este viejo cascarrabias.

—¡Cualquier día...!

—Discutámoslo en casa. Daniel y su esposa han hecho un largo y pesado viaje y estarán deseando descansar.

Y al decir esto, Leslie tiró del brazo de su esposo.

—Os esperamos a cenar esta noche —invitó Daniel—. Hablaremos durante la cena de nuestros proyectos.

—Aceptamos la invitación. No faltaremos a la cita —replicó Leslie.

Alejáronse discutiendo.

—Forman una pareja maravillosa —comentó Daniel.

—Y muy divertida.

—Se entienden perfectamente a su manera. Tendrás muy pronto oportunidad de comprobarlo, querida.

—¿Entramos?

Daniel ofreció el brazo a su esposa.

El recepcionista les entregó amablemente la llave de la habitación.

Una vez en el interior de la misma comenzó a aligerarse de ropa Susan.

—Estaba deseando que llegara este momento —dijo.

Colgándose del cuello de su esposo le besó.

* * *

Dos días más tarde presentábase en el hotel el sheriff de Sprinfield, acompañado de sus comisarios.

Un empleado acercóse a la mesa en la que Daniel se hallaba con su esposa y anunció:

—El sheriff pregunta por usted.

Susan le miró preocupada.

—No me mires así, querida. Yo tampoco lo entiendo.

—Te acompaño. Recuerda la promesa que hice cuando nos casamos.

Sonrió Daniel.

—Dígale al sheriff que venga —dijo al empleado.

No tardó en hacer acto de presencia el de la placa, con sus comisarios.

—Hola, sheriff. Le presento a mi esposa.

—Señora...

Besó delicadamente la mano que le tendió Susan.

—Tomen asiento —invitó Daniel.

—Daniel, ¿quiere acompañarme? Hemos de hablar.

—¿Qué pasa, sheriff?

—Se lo diré en mi oficina...

—Suelte de una vez lo que tenga que decirme. No podrá impedir que mi esposa nos acompañe, si es lo que se propone.

—Lamento preocuparla, señora, pero he recibido malas noticias.

—Por favor, le ruego que continúe, sheriff —replicó Susan.

La miró en silencio el de la placa y dijo:

—Hay tres hombres en la ciudad buscándoles. Vienen dispuestos a vengar la muerte de un tal Goldwin.

Sufrió una repentina transformación el rostro de Susan.

—¡Deténgales, sheriff! ¡Se lo suplico! Si son amigos de Goldwin...

—Por favor, querida. El sheriff no puede practicar detenciones sin motivos. Y, antes que se los den, volveré a colgarme las armas.

—¡Por favor, Daniel...! Me hiciste la promesa...

—¿Prefieres que me deje matar? Es lo que harán si me sorprenden desarmado. Escuche atentamente lo que voy a decirle, sheriff...

Estuvo hablando Daniel durante más de media hora siendo escuchado atentamente por el sheriff y sus comisarios.

Uno de estos, cuando Daniel terminó de hablar, dijo:

—Con esa acusación podemos detenerles.

—Sí, mi ayudante tiene razón —añadió el sheriff.

—No se lo aconsejo —objetó Daniel—. A ninguno de esos hombres, con la intención que están aquí, les importará elegir, como blanco de sus armas las placas que llevan en el pecho.

—Vamos a mi oficina. Necesito que formule, y firme, la correspondiente denuncia.

—Hágame caso, sheriff. ¿Dónde puedo encontrarles?

—Pueden presentarse en este hotel en cualquier momento. Tan pronto como averigüen que están aquí hospedados.

—¿Me disculpan un momento?

Se puso en pie, al decir esto.

—¿Dónde vas? No permitiré que...

—Calma, querida, un poco de calma. Voy a la habitación. Vuelvo enseguida.

Sonriendo con naturalidad abandonó el salón del hotel Daniel.

Entró en la habitación y cerró la puerta por dentro.

Abrió la maleta en la que iban las armas, que había prometido no volver a colgárselas, y así lo hizo.

Los tres pistoleros amigos de Goldwin presentáronse en el hotel.

—Se trata de un viejo amigo nuestro —dijo uno al recepcionista.

—Le encontrarán en el salón con su esposa. El sheriff y sus ayudantes están con él —informó el recepcionista.

—Gracias, amigo.

Empuñaron los tres las armas antes de entrar en el salón del hotel.

Fueron sorprendidos el sheriff y sus comisarios.

—¡Quieto, sheriff! Si se queda dónde está, no lo ocurrirá nada —amenazó uno de los pistoleros—. Aconseje a sus ayudantes que no cometan ningún error... Estás preciosa, Susan.

—¡Canallas!

—Tranquilízate. Imagino que tu esposo no estará lejos. Le daremos una sorpresa. Lástima que Goldwin no pueda verte.

—Os advierto que este atropello...

—Cierre la boca, sheriff. Mis manos empiezan a sentir un extraño cosquilleo, que nuestra amiga conoce.

—Haga lo que le dice, sheriff —replicó nervios, Susan—. Disparará sobre usted si no obedece.

Pudo leer el sheriff en la mirada de aquellos tres hombres el más firme propósito.

Daniel correspondió a lo que interpretó como saludo del recepcionista.

—Le están esperando unos viejos amigos. Están con su esposa en el salón.

Sorprendió al recepcionista la mirada que le dirigió Daniel.

—¿Existe alguna otra entrada que comunique con el salón? —dijo.

—Tendrá que dar un gran rodeo. Le resultará más fácil...

—Los hombres que están con mi esposa y el sheriff son tres peligrosos pistoleros. Si no consigo sorprenderles van a pasarlo muy mal los que están ahí dentro.

—¡Me dijeron que...!

—Muévase de una vez, se lo ruego.

Le acompañó el recepcionista hasta la puerta que comunicaba con el salón del hotel, al lado opuesto de la entrada principal.

—Regrese a recepción —dijo Daniel—. No permita que nadie entre en el salón.

Obedeció sin pérdida de tiempo el recepcionista.

Llegó a su puesto de trabajo temblándole visiblemente las piernas.

—Tarda en regresar tu esposo. ¿Dónde diablos ha ido?

—Tenía que hacer unas visitas —mintió Susan—. Le habrán entretenido.

—En casa de su mejor amigo, no estaba. Me refiero al herrero de esta ciudad. Le haremos otra visita antes de abandonar Sprinfield, ¿verdad, muchachos?

Echáronse los tres pistoleros a reír.

—Yo me encargaré de ese viejo —manifestó otro de los pistoleros—. Le recordaré sus insultos antes de colgarle.

—No vas a colgar a nadie, cobarde —escuchóse la voz de Daniel.

Volviéronse con rapidez los tres.

Llevóse las manos Susan a la boca ahogando un grito en su garganta.

—¡Vaya! ¡Por fin apareces!

—He venido a mataros... En el momento que vuestras manos hagan el menor movimiento...

Movieron los tres las manos con que otras veces les acompañó el éxito.

Las armas de Daniel fueron las únicas que vomitaron plomo.

Susan sufrió un ligero desmayo al escuchar los disparos.

Entraron precipitadamente varios clientes en el salón con las armas empuñadas.

El sheriff y sus ayudantes contemplaban en silencio a los tres pistoleros, que yacían sin vida en el suelo.

* * *

Han pasado seis meses. Susan se halla en avanzado estado de gestación.

—¿Cómo te encuentras, querida?

—Estaba deseando que llegaras... he pasado toda la mañana devolviendo. Conmigo no cuentes para esa fiesta. Ve tú solo.

—Leslie sabrá disculparnos. He pensado algo mejor. Pasaremos la tarde en el campo.

—Prefiero que vayas solo a la fiesta...

—Iremos al campo, ya está decidido. Leslie y su esposo sabrán disculparnos. De ningún modo pienso dejarte sola. Además, quiero hablar contigo respecto al hijo que me vas a dar dentro de poco.

—¿Has decidido ya como se va a llamar?

—Lo decidiremos cuando nazca. Si es varón le pondremos el nombre de tu padre. En caso contrario, serás tú...

—A mí me gustaría que se llamara como tú. ¡Ah! Pero tiene que prometerme que no le hablarás de la venganza viajera.

—Me preocupa más lo que pueda pensar cuando empiece a entender lo de las armas. Si en alguna ocasión me pregunta por qué voy sin ellas vas a tener que responderle tú.

—Lo haré encantada. Y me encargaré de inculcarle la misma idea.

—Tendrá que aprender a utilizarlas. Eso no vas a poder evitarlo... aunque no se las cuelgue a los costados.

Y dicho esto, Daniel besó dulcemente a su esposa.

FIN