CAPÍTULO PRIMERO

—¡Joe! ¡Joe!

—Estoy aquí, en el establo —respondió el aludido.

Su esposa, Betty, llegó al establo para decir:

—¿Sabes que ya han traído otro detenido? Lo tiene el sheriff en su oficina.

—¿Otro?

—¿Cuántos van con éste? ¿Es que no vas a hacer nada?

—No son asuntos que me conciernan a mí…

—¿Cuáles son, entonces, los que te interesan?

—Me interesan todos, Betty… Lo que sucede es que no puedo intervenir como comisario del marshall. En los asuntos que no tengan relación con la ley federal no puedo hacer nada. Lo de esos cuatreros es asunto del sheriff.

—¿Es que vas a creer también tú que todos los que detienen en el rancho de Donovan son cuatreros de verdad?

—Lo que sé es que no puedo hacer nada.

—¿Para qué luces esa placa?

—Parece que no entiendes el idioma en que te hablo.

—Te gusta presumir en el pueblo… ¿Por qué no escribes al marshall y le dices que no vales para comisario? Confiesa que tienes miedo a Donovan y sus hombres.

—No es que tenga miedo, mujer, es que no son asuntos en los que puedo intervenir.

—Y dejas que asesinen a ese muchacho, como han hecho con otros antes. ¿No es una casualidad muy extraña que sólo en el rancho de Donovan encuentren cuatreros? Bueno, es perder el tiempo…

Y la mujer marchó del establo.

Joe siguió preparando el pienso de las caballerías que tenía allí.

Movía la cabeza, preocupado.

Betty, la esposa, llegó a la casa, que estaba cerca.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó una joven que se hallaba a la puerta de la vivienda.

—¿Qué va a decir? Lo que imaginé. Que no es asunto en el que pueda intervenir. Le he pedido que escriba al marshall diciendo que no vale para comisario suyo. Así nombrarán a otro. Ya te he dicho que tiene miedo al equipo de Donovan.

—No creo que Joe tenga miedo. Es posible que diga verdad. No podrá intervenir…

—Tiene miedo —dijo Betty, riendo—. A mí no me engaña.

—Pues me cuesta trabajo creerlo.

—No le des más vueltas.

—Es una pena que cuelguen a ese muchacho también. Porque no te quepa duda que le colgarán.

Y la joven montó a caballo para alejarse.

Betty entró en la casa.

—¿Qué decía Flora? —preguntó la madre de Betty.

—Ha venido para que Joe intervenga. Han encontrado otro vaquero en el rancho de Donovan.

—¡Qué casualidad! ¡Otro más!

—Es lo que dicen en el pueblo.

—¿Crees que lo colgarán?

—Pues, claro que lo harán… Ollie Trenton no perderá mucho tiempo. Ya sabes lo que hizo con los otros…

—Bueno, hará lo que le ordene Lee… —dijo la vieja.

—Es al que sirve —añadió Betty.

La llamada Flora, una vez en el pueblo, desmontó ante una pequeña cuadra, haciendo entrar en ésta al animal.

Y minutos más tarde, entraba en el local de su propiedad.

El barman y la empleada que tenía la miraron atentamente.

—No has conseguido nada, ¿verdad? —dijo la empleada.

—No. Tiene miedo.

—Lo mismo que todos. No has debido ir a verle. Han comentado que te vieron cabalgar hacia el rancho de los Wold. Habrán supuesto que has ido a pedir a Joe que intervenga.

—Se lo digo a ellos también.

—¿Quieres decir qué consigues con eso?

—Atiende a los clientes —añadió Flora.

Pero el barman también, al estar cerca, inquirió:

—¿Estás tranquila? ¿Qué te dijo Joe?

—No le he visto…

—Ha dicho muchas veces que no puede intervenir nada más que en aquellos asuntos que rocen las leyes federales. Y yo me pregunto cuáles son esas leyes.

—Ellos lo sabrán.

—No quieres convencerte de que Joe tiene tanto miedo a los de Donovan como el resto de rancheros de la población. El hecho de llevar esa placa tan bonita no quiere decir que no tenga miedo a esos salvajes.

—¿Han ido a avisar al juez del condado?

—Lo hicieron otras veces y dio por bien hecho lo realizado.

—Claro, se hizo legalmente… No hubo linchamiento… Comprobado que eran cuatreros y no deseando perder tiempo y dinero en alimentos, el sheriff sentenció a muerte. Y el juez agradecía no le hubieran molestado. Después de todo, sería colgado al fin, una vez demostrado que se trataba de cuatreros.

—Lo que me pregunto es por qué tendrán tanto miedo a los extraños en ese rancho…

—Ese miedo es la causa de lo que hacen… No hay duda.

—Dice Kate que parece este nuevo detenido muy joven y hasta guapo…

—¡Qué sabe ella! Le ha visto a distancia…

—Una mujer capta esas cosas a distancia —replicó Flora.

El rumor de varias personas hablando hizo volver la cabeza a Flora.

Entraba un grupo de clientes hablando entre ellos.

Flora frunció el ceño.

—Flora —preguntó uno—, ¿qué te ha dicho Joe?

—No me ha dicho nada, pero ha demostrado que os tiene tanto miedo como los demás.

—¿Por qué no aprendes la lección? —preguntó otro.

—¿Queréis beber algo?

—Hemos venido a ello.

—Atiéndeles —ordenó al barman.

—¿Por qué te enfada que se castigue a los cuatreros?

—No me enfada que se castigue a nadie, si lo merece. Pero no es normal que todo extraño que pasa por vuestros pastos o se acerque a ellos, sea acusado de cuatrero, cuando ningún ganadero se queja de que le falten reses. Y vosotros no habéis comentado que se os lleven ninguna.

—¿Es que temamos que darte cuenta de ello? ¿Por qué no le pides la estrella a Ollie? —dijo otro, riendo.

—Debes vivir con todos, Flora… —aconsejó el capataz de Donovan, pues él era el que había entrado con tres vaqueros—. No te metas en asuntos que nada te interesan. Piensa que éstos pueden enfadarse, ¿comprendes?

Flora no respondió, pero miró fijamente a Peter.

Iba a responder, pero se contuvo.

Ardía de ira por dentro. Y para evitar lo que temía, salió del local y fue en busca de su caballo otra vez.

Peter y los vaqueros estaban a la puerta del saloon cuando ella salía de la cuadra.

—No asustes a Joe —dijo Peter, riendo—. Y si vas a verle, le dices que dentro de tres días puede ver el espectáculo del cuatrero colgando. ¡No queremos cuatreros en esta parte de California! Y el mejor sistema es éste…

Ella no replicó. Picó espuelas y salió a galope.

Iba furiosa.

Peter y sus acompañantes entraron en el saloon otra vez, sin dejar de reír.

—¡Kate! —dijo Peter a la empleada—. Tienes que hacer comprender a Flora que se está complicando la vida… Los muchachos están haciendo apuestas para ver quién es el que la lleva más lejos arrastrando…

—Sabes que Flora no es mala…

—Pero tiene una lengua peligrosa para ella, porque lo que diga de nosotros nos produce risa. El patrón se está enfadando con, ella y eso que, como sabes, la estima de veras…

—Es que tienes que coincidir en que resulta extraño que todos los que detenéis en el rancho resulten Guarreros…

—Porque lo son y, como estamos vigilantes, les sorprendemos.

—Cuando traían a ese muchacho aseguraba que iba de paso y que le sorprendieron dos vaqueros con las armas empuñadas.

—Eso es lo que dice él, pero ya verás cómo confiesa a Ollie la verdad…

Kate sintió miedo ante estas palabras.

Sabía la forma que tenía el sheriff de hacer confesar a los detenidos.

Los dos últimos colgados por cuatreros fueron enterrados a poco de colgarles y el enterrador dejó entrever que habían sido terriblemente castigados antes de que, les colgaran.

Pero el sheriff mostraba al juez del condado la confesión firmada por los colgados.

El juez Hoffman reñía al sheriff ante testigos por su precipitación, aunque añadiendo que, en realidad, tendrían que haber sido colgados una vez confesado su delito.

Hoffman, dos días después de haber sido ejecutada la sentencia que el sheriff pronunciaba, comía con los amigos y regresaba a Bakersfield con la declaración firmada del cuatrero, que archivaba en su despacho para la posible visita de autoridades superiores. Aunque hasta entonces no había ninguna queja.

En Mojave era notorio que Ollie servía a Donovan más que a la población.

Y el equipo que tenía había sabido imponerse de una manera brutal.

Enfrentarse con Donovan era una especie de suicidio.

Los que lo habían hecho estaban enterrados y su recuerdo frenaba a los demás.

Solamente Flora, de la que Donovan decía estar enamorado, se enfrentaba con ellos con un lenguaje que sorprendía se lo permitieran.

Kate insistía con su patrona para que cambiara de táctica. Y así lo hizo durante una larga temporada. Pero al llegar ese nuevo detenido, perdió la calma y reanudó sus insultos y las acusaciones.

En voz baja, eran muchos los que comentaban esos hechos tan extraños.

Había un ganadero, de bastante edad y con poca ganadería, a quien le ayudaban otros dos viejos cow-boys, que solía comentar en voz alta lo que otros decían a media voz.

Donovan y su equipo no le hacían caso. Y hasta se reían de sus comentarios, por insultantes que fueran.

Este ganadero entró en el saloon cuando Peter y los suyos se disponían a marcharse.

—¡Don! —dijo Peter—. ¿No has visto a Flora?

—No. ¿Por qué?

—Ha ido a visitar a Joe para que intervenga en lo de la detención de ese cuatrero… Debías haberle acompañado. Seguro que estarías de acuerdo en que Joe intervenga como comisario que es del marshall.

—Ha debido hacerlo antes. Pero os tiene miedo. Nunca me he explicado por qué le nombró comisario el marshall…

—Tampoco nos lo explicamos nosotros. Sobre todo, habiendo un sheriff que elegimos en la ciudad… Ese comisario estaría bien donde no hubiera autoridad alguna.

—El marshall es distinto del sheriff. Tiene más autoridad que él, porque representa a Washington. Y hay asuntos como los ferrocarriles, las minas y los puertos, en los que es la autoridad que puede intervenir.

—Aquí no estamos en esos casos y tenemos a Ollie, que es el que administra la justicia a plena satisfacción de todos.

—En especial vosotros, ya que es el sheriff del rancho Donovan. Nada de Mojave. Sigue sirviendo a su amo como cuando trabajaba de cow-boy allí.

—¡Nos vas a cansar un día, viejo! —exclamó uno de los cow-boys.

—No digo más que la verdad. Estáis abusando por el miedo que habéis sabido inspirar. Y de veras que este pueblo lo merece… No hay más que cobardes. Debierais meterlos en sus casas y azotarlos así que aparecieran en las puertas… ¡Qué asco! Dame un doble, Kate. Voy a sentarme un poco. ¿Es verdad que ha salido Flora?

—¿Crees, viejo de los demonios, que miento? —dijo Peter amenazador.

—Has dicho que ha ido a ver a Joe y hace tiempo que estuvo allí. Me lo ha dicho Betty, al pasar por delante de su casa.

—Ahora no sé adónde, habrá ido. Pero salió a caballo de nuevo.

—Le gusta montar. Es una muchacha que lo hace bastante bien.

—Cuando vuelva, si estás aquí, le aconsejas que sea prudente… Estos están perdiendo la paciencia. Y lo mismo te digo a ti.

Peter se llevó a los vaqueros con él.

Don, el viejo ganadero, miró a Kate, diciéndole:

—¿Por qué no abres las ventanas? Ha quedado un olor espantoso…

—Lo que debe hacer es atender esos consejos… —dijo Kate—. Esos salvajes le van a arrastrar un día… No juegue con ellos. No son buenos.

—Lo sé. Y es cierto que debiera atender esos consejos. Después de todo, nada consigo con enfrentarme con ellos. Y los cobardes de esta población merecen lo que ese equipo hace.

—Bueno, pues no les insulte más y calle…

—Sí, es lo que haré en lo sucesivo.

Miró a Joe, que entraba en ese momento. No le saludó. Se volvió de espaldas.

Dióse cuenta Joe del desprecio y siguió hasta el mostrador.

—¿Qué le ha pasado a Don? —preguntó al barman.

—Ha discutido con Peter y está enfadado.

—Cualquier día le dan un disgusto —murmuró Joe—. ¿Y Flora? Ha estado en mi casa, pero no estaba yo.

—Ha salido de nuevo. No sé adónde, habrá ido.

—No ha debido ir a verme. He tenido un serio disgusto con Betty… Ellas no comprenden que cuando no intervengo es porque no puedo hacerlo. Es, misión exclusiva del sheriff.

Se volvió el viejo ganadero y exclamó:

—¿Por qué no envías por correo la renuncia? Recibiste el nombramiento de ese modo. Devuelve la placa y el documento. No vales para comisario de nadie; A no ser que te nombre Donovan… representante suyo también.

—No quiero enfadarme con usted, Don… —dijo Joe—. Y en estos momentos no estoy muy tranquilo.

—Sí, para enfrentarte conmigo es posible que te sobre el valor. No pertenezco al equipo de Donovan —dijo el viejo.

—Lo que debe hacer es callar.

—Puedes estar tranquilo, es lo que voy a hacer. No merece la pena disgustarse por todos vosotros.

Se levantó Don y dejó dinero sobre la mesa.

—Lo que sobra, para ti, Kate —dijo a la empleada.

Y salió sin despedirse.

—¡Este viejo…! —exclamó Joe.

CAPÍTULO II

Douglas Hoffman, juez del condado de Bakersfield, miró sorprendido a Flora, a la que conocía de sus visitas a Mojave.

—¡Flora! ¿Qué haces en Bakersfield?

—Vengo a verle a usted.

—¿Sucede algo?

—¡Ya lo creo! Y supongo que lo sabe. Un nuevo detenido en el rancho de Donovan y acusado, como los anteriores, de cuatrero…

—Bueno, si lo es…

—¿Por qué? ¿Por pasar cerca del rancho? ¿Qué les pasa a Donovan y a su equipo que tienen tanto miedo a los extraños? ¿Sabe cuántos han colgado ya?

—Hasta ahora, es verdad que eran cuatreros.

—Vamos, Hoffman, un poco de seriedad, pues tiene usted un cargo de gran responsabilidad.

—Tengo aquí las declaraciones de esos detenidos.

—Sí, ya lo sé. Todos ellos han confesado antes de ser colgados que eran cuatreros y que estaban en ese rancho para llevarse ganado. Lo sé. ¿Sabe cómo se consiguieron esas declaraciones? ¿Por qué no ha ido para ver en qué estado estaban los que colgaron? ¿Qué sufrimientos han tenido que soportar hasta que consiguieron hacerles firmar esas declaraciones? ¡Ya sé que eso no le importa al insigne juez Hoffman…! Acabo de telegrafiar a Sacramento.

—¡No! No lo habrás hecho…

—¿Por qué no? Estoy asqueada de tanta cobardía. He telegrafiado al gobernador, al fiscal general y al marshall U. S. A los tres. Y les digo lo mismo. Que es una vergüenza lo que pasa aquí y más vergüenza aún las autoridades que tenemos. Puede ir a la Western y verá que es cierto que telegrafié y lo que digo en esos telegramas. Ahora, si quiere, puede ordenar que sea detenida. Pero confío en que los que hicieron las limpiezas de ventajistas en San Francisco, se presenten aquí y empiecen por colgar al juez del condado. Porque es tan asesino como Donovan y su grupo, entre los que figura el sheriff de Mojave.

El juez se puso en pie. Estaba pálido y violento.

—No es verdad que has telegrafiado…

—Vaya a comprobarlo.

—Si lo has hecho, tendrás un disgusto conmigo.

—Lo he hecho desde aquí y desde el fuerte de los militares, a cuyo coronel le he pedido lo hiciera también.

—¿Te has vuelto loca? ¿Sabes lo que van a hacer contigo los del equipo de Donovan cuando se enteren?

—¿Qué harán con usted esas autoridades cuando sepan lo cobarde que es?

—No me hagas perder la paciencia.

—Puede perderla cuando quiera. Ahora estoy tranquila. Se aclararán las cosas y los cobardes serán castigados. ¿Ha dicho a Sacramento los crímenes cometidos en Mojave, de acuerdo usted con los de Donovan? No crea que me han engañado un solo día. Van a investigar sobre usted desde el día en que nació. Y aparecerá que se conocieron Donovan y usted lejos de aquí… ¡Cuatreros! Cuando son ellos los que están robando caballos a la mayoría de los ranchos. Y si los dueños no sé atreven a acusarles, es por miedo. De ahí que haya impuesto el terror. Ya veremos cuando los militares intervengan si son capaces de asustarles.

La palidez del juez aumentó.

Antes de reaccionar había salido Flora.

La muchacha fue al hotel en que había solicitado habitación, porque pensaba pasar la noche allí y salir al día siguiente muy temprano para Mojave.

El juez, una vez dominado su miedo, salió del juzgado y marchó directamente a la Western.

El único empleado que había le miró con indiferencia, mientras terminaba de cursar el telegrama que atendía.

—¿Deseaba algo, míster Hoffman? —preguntó.

—Solamente hacer unas preguntas. ¿Ha estado aquí una joven…?

—Si se refiere a Flora, la de Mojave, ha estado.

—¿Ha puesto varios telegramas a Sacramento?

—Si se lo ha dicho ella, no tengo por qué ocultarlo.

—¿Me enseña esos telegramas?

—Pero, juez… Usted sabe que eso no puedo hacerle, El correo y el telégrafo son sagrados.

—¡Soy el juez!

—No grite. Deme una orden y yo consultaré con mis superiores y con las autoridades de Sacramento. Cuando me respondan, haré lo que me ordenen. En un caso así no puedo actuar por mi cuenta.

—Estoy pidiendo que me enseñe esos telegramas… Y le prohíbo que los curse.

—Ha llegado tarde. Están cursados y tengo los acuses de recibo.

—Ordenaré al sheriff que venga a recoger esos telegramas.

—No los entregaré. Lo que haré es dar cuenta a las autoridades de Sacramento de esta violación que intenta, escudado en una autoridad que está demostrando se halla indebidamente depositada en usted.

El juez, que se dio cuenta de su falsa situación, salió sin añadir una palabra.

Iba completamente asustado. Había comprobado que era verdad lo que Flora dijo y suponía que el texto de aquellos telegramas podía costarle un serio disgusto.

Buscó al ayudante que tenía y le dijo que fuera a Mojave, reventando los caballos que fueran, y dijera al sheriff que no hiciera nada con el detenido hasta que no llegara él.

Para más tranquilidad, escribió una nota amplia en este sentido.

El jinete salió sin perder tiempo.

Y el juez fue al hotel en que supo estaba Flora.

Flora estaba conversando con la esposa del dueño del hotel.

El juez quedó paralizado al ver que estaba con ella.

—¡Flora! —dijo—. Me agradaría poder hablar contigo.

—Puede hacerlo. No creo sea secreto lo que va a decir. Esta mujer puede oír lo que diga.

—Tienes que ir a telégrafos y rectificar lo que hayas telegrafiado. He mandado a mi ayudante a Mojave para que el sheriff no haga nada con el detenido hasta que yo llegue. Es posible que haya actuado con cierta negligencia antes. Yo me encargaré de que se haga verdadera justicia.

Flora se echó a reír.

—Estaba diciendo a esta mujer que tiene usted engañados a todos. Y que no es más que un cobarde. Y un asesino. ¡Han asesinado a cinco forasteros en Mojave por el único delito de pasar por allí! Extraño que aparece es acusado en el acto de cuatrero por un amigo del juez. Y éste, más tarde, dice que estuvo bien colgado, porque se trataba de un cuatrero. Sin aparecer por Corte alguna y sin intervención de abogados. ¡Peor que en el cuarenta y nueve!

—Me vas a obligar a que te trate de otra forma…

—¿Por qué no dispara sobre mí y demuestra que es un valiente?

—Haré que el sheriff te detenga por insultarme. Es usted testigo de ello —dijo a la del hotel.

—¿Qué dice? No he oído esos insultos. A no ser sus amenazas a esta mujer.

—¡Vaya! Así que se enfrenta conmigo… ¡No sabe lo que hace! ¡Voy a hundir este negocio! ¡No habrá huéspedes!

—Debe calmarse —aconsejó la dueña del hotel—. No debe gritar de ese modo.

Marchó el juez mucho más enfadado de lo que estaba al llegar.

Una vez en el juzgado, estuvo buscando los documentos que conservaba.

Pero dábase cuenta que esos documentos no podían justificar en ningún caso que se hubiera colgado sin aparecer por la Corte a los firmantes de esas declaraciones.

Además, no había dado cuenta al fiscal general de esas muertes.

Sabía que, situación iba a ser muy delicada si se presentaba alguna autoridad a comprobar lo denunciado por Flora.

Esos documentos que conservaba no podían demostrar otra cosa que una falta de respeto a la ley y a la integridad humana.

Decidió salir cuanto antes para Mojave y que el sheriff de allí no aumentara con un crimen más la grave situación.

Pero al pensar en su ayudante, se dijo que bastaba con su visita para paralizar al sheriff y a Donovan.

Paseando por el despacho estudiaba en qué forma podría defenderse si era visitado por esas autoridades de Sacramento.

Y no encontraba solución alguna al grave problema de las ejecuciones de Mojave.

Ahora comprendía que había sido un abuso. No debió asociarse a esos crímenes que quisieron darles la apariencia legal.

Insultaba a Flora por haber ido a descubrir lo que no sabían en Sacramento y censuraba a Donovan por haber permitido a Flora ese lenguaje y que pudiera llegar a hacer lo que había hecho.

También le enfadaba la actitud del empleado de telégrafos.

Si conociera lo que ella había telegrafiado, podría preparar mejor su defensa.

Pero en el asunto de los colgados no tenía disculpa alguna, porque la Corte, para llegar a esa condena, debió ser presidida por él.

Flora, a su vez, seguía conversando con la dueña del hotel.

—Es un granuja —dijo Flora por el juez—. Ha engañado a todos. Y no es más que lo que acabo de decir. Han asesinado a varios forasteros y lo han hecho sin pasarles por la Corte, que es obligado para que una sentencia tenga carácter legal. Han dejado en libertad al cobarde del sheriff que tenemos en Mojave y que está al servicio de ese ganadero con el que estaba trabajando cuando le eligieron. Pero hace más de dos años que debió dejar ese cargo. Lo que sucede es que su equipo ha sabido imponer el pánico y nadie se atreve a enfrentarse con ellos.

—Es cierto que nos tenía engañados… Le considerábamos uno de los mejores y más rectos jueces que pueda haber en California.

—Es astuto y sabe hacer las cosas, pero ahora está francamente asustado. Y debe tener cuidado con él. Tratará de vengarse.

—No lo hará él. Hay otro equipo parecido al de Donovan allí. También se han impuesto por el terror. Y ahora comprendo que cuando habla de ellos, lo hace para engañar a quienes le oyen. Deben saber los de ese equipo lo que habla de ellos, pero siguen sin hacerle caso.

—El mismo sistema que en Mojave.

—¿Qué dirán las autoridades a quienes has telegrafiado?

—La verdad, no confío que me atiendan.

—¿Por qué?

—Porque no conozco a nadie.

—Pero ellos deben atender toda denuncia o reclamación.

—Si hicieran caso de este tipo de denuncias, tendrían que estar zascandileando de un lado para otro.

—Bueno, es posible que tengas razón. Pero sería agradable que enviaran algún representante, si es que no vienen ellos en persona.

—Eso serla demasiado —dijo Flora, sonriendo—. Lo he hecho sólo por asustar al juez.

—Y te aseguro que está asustado.

—Pues con eso ya es suficiente. Es posible que no se atrevan a hacer con el forastero que está detenido lo mismo que con los anteriores.

—Si es así, nunca sabrá ese muchacho que te lo deberá a ti.

—Tienes razón.

Flora dijo que iba a descansar, porque le esperaba a la mañana siguiente una buena caminata a caballo.

No había hecho más que retirarse Flora, cuando aparecieron en el hotel unos vaqueros que pertenecían al equipo de que había hablado la dueña del hotel a la muchacha.

La dueña marchó a sus habitaciones también.

Los vaqueros miraron en todas direcciones, preguntando al conserje:

—¿No ha venido Flora, la de Mojave?

—Sí.

—¿Veis cómo era ella? —dijo uno de los vaqueros a sus compañeros—. ¿Dónde está?

—Descansando. Está cansada y mañana ha de caminar hasta su pueblo.

—Pero es bastante temprano para meterse en cama.

—Si está cansada… —añadió el conserje.

—Queremos hablar con ella y preguntarle por unos amigos que tenemos en Mojave.

—Pues si se levanta para cenar, podéis venir más tarde.

—¿Por qué no la llamas ahora?

—Porque quiere descansar y a vosotros os es igual verla esta noche o mañana.

Y no le pudieron convencer.

La dueña, que regresó para saber qué querían, quedó preocupada.

Y fue a decirle a Flora lo que ocurría.

—Eso es obra del granuja del juez —dijo Flora—. Lo que voy a hacer es marchar mucho antes de lo que ellos esperan. Pueden llevar mi caballo, sin que se den cuenta, a la salida del pueblo. Iré por la otra carretera por si estuvieran esperando en la que va directamente a Mojave.

La dueña se puso de acuerdo con ella, y Flora salía minutos más tarde por una puerta que daba a una calle solitaria.

Media hora después, ya estaba cabalgando en dirección a Mojave, pero por una carretera poco utilizada, porque suponía unas diez millas más de recorrido.

En el hotel todo seguía lo mismo.

Pero a la hora en que solían servir la cena, se presentaron de nuevo los vaqueros que dijeron querían hablar con Flora.

—¿No se ha levantado aún? —preguntaron.

—No. No hay duda que estaba rendida.

—¿Le han avisado que es la hora de la cena?

—Se levantará ella. No ha encargado que la llamaran.

Los tres vaqueros pidieron de cenar y se pusieron a hacerlo con toda tranquilidad.

Cuando terminaron, Flora no había aparecido.

Aún estuvieron más de una hora de sobremesa.

Hasta que uno de ellos se levantó y dijo a la camarera:

—Hemos de regresar al rancho. ¿Quieres decir a Flora que venga?

La muchacha, que ignoraba lo que pasaba, se lo dijo al conserje, y éste a la dueña, que estaba en el hall.

—Yo le diré que desean hablar con ella —respondió.

Y marchó como si fuera en efecto a ver a Flora.

Regresó y fue al comedor para decir a los vaqueros:

—No se levanta. Dice que está muy cansada, pero que estará levantada a las ocho de la mañana, para emprender viaje después del desayuno.

Los vaqueros marcharon satisfechos.

Y la dueña estaba muy contenta, porque Flora estaría muy cerca de su casa a esa hora.

Los vaqueros se encontraron con el capataz, al que dieron cuenta de lo que pasaba.

—Está bien… Mañana debéis ir a verla. Y ya sabéis lo que habéis de hacer.

—Provocar una discusión con ella —dijo uno de los tres.

—Eso es, pero bien hecho. Que los testigos no puedan sospechar la verdad.

El capataz, al marcharse esos tres, buscó a otros dos del mismo rancho y les dio instrucciones para que se colocaran en un determinado lugar de la carretera a primeras horas del día siguiente.

Y al fin, marchó al rancho, donde estaba el juez hablando con su patrón.

—¿Arreglado? —inquirió el juez.

—Sí.

—Lo harán bien —añadió el ganadero.

—Desde luego. Van a hablar con ella hasta hacerla insultar… Y eso justificará la paliza que va a recibir.

—Tienen que hacerlo muy bien para que no sospeche la verdad —dijo el juez.

—Debe estar tranquilo.

Regresó el juez más tranquilo a su casa. Odiaba a Flora por lo que había hecho y deseaba que fuera castigada sin que sospecharan que era encargo suyo.

Cuando llegó a su casa, tenía en ella dos telegramas dirigidos a él.

Antes de abrirlos y leerlos se puso nervioso.

Era mucha casualidad que recibiera dos telegramas a la vez.

Por fin, abrió y leyó. Uno de ellos decía:

«Hago usted responsable por lo que ocurra detenido en Mojave. —Stop—. Sale urgente delegado personal mío. Firmado: Gobernador».

Sudaba el juez al dejar el telegrama sobre la mesa, abriendo el segundo:

«Antes decidir detenido Mojave, espere llegada juez especial. Firmado: Perry Munster; fiscal general».

Se puso a pasear. Estaba asustado.

Esos telegramas le obligaban a ir a Mojave para evitar que cometieran una locura Donovan y sus muchachos.

Y tenía que hacerlo cuanto antes.

Marcharía en la primera diligencia que pasaba por allí. A las nueve de la mañana.

No le preocupaba el castigo a Flora. Lo que le aterraba era lo de ese detenido. Aunque juraba en contra de ella.

Era la culpable de esos telegramas.

CAPÍTULO III

—No lo comprendo… —dijo la dueña del hotel a los vaqueros—. No está en su habitación. Eso es que se ha levantado temprano y se ha marchado sin esperar a desayunar.

—¡Maldita sea! —exclamó uno de los vaqueros.

—¿Han mirado si está su caballo en el establo? —dijo otro.

No tardaron en comprobar que faltaba el animal.

—¡Se ha marchado! —dijeron al fin.

Pero, pensando en los que salieron temprano, dejaron de comentar esta marcha, añadiendo que, después de todo, sólo querían enviar un recado a unos amigos y preguntarle por ellos.

Se reunieron con el capataz, que, al ver al juez con un maletín, salía a preguntarle adonde iba.

—Ha marchado ya —dijo un vaquero.

—No os preocupéis, halará sido descubierta por los otros.

Y marchó al encuentro del juez.

—¿De viaje? —inquirió.

—Sí. Voy a Mojave. He de hablar con el sheriff de allí.

—¿Novedades?

—Envían un delegado el gobernador y un juez especial el fiscal. Me hacen responsable de lo que le suceda al detenido antes de llegar esos personajes.

—¿Y si cuando llegue le han colgado ya?

—No lo pienses siquiera…

—Ya conoce a Donovan…

—Sería mi perdición si lo hubieran hecho —dijo el juez—. ¿Y Flora?

—Parece que ha marchado ya. No le han visto los muchachos.

—Me alegra que no le hayan molestado. Podrían sospechar la verdad.

—¿Y si le han visto los que envié muy temprano?

—¡No! —exclamó el juez, muy asustado.

El ruido de la diligencia hizo que el juez marchara hacia ella y se despidiera del capataz.

Cuando los vaqueros y el capataz regresaron al rancho, allí estaban los que muy temprano vigilaron el camino.

Confesaron no haber visto a Flora.

—Creo que es mejor así —dijo el capataz—. El juez estaba asustado de que hubierais molestado a Flora…

Dio cuenta al ganadero, Bobby Fisch, de lo que le dijo el juez sobre los telegramas.

—Así que Flora ha sido atendida por las autoridades de Sacramento… No me gusta nada. Y no hay duda de que ha sido una suerte no haber visto a esa muchacha, porque podrían imaginar que sus telegramas eran la causa de haber sido maltratada.

Flora había llegado a su casa y estaba descansando cuando se presentó el sheriff, que ya había recibido la nota del juez.

—¿Dónde está Flora? —preguntó a Kate.

—No se encuentra bien. Está en cama.

—Ha viajado bastante aprisa… ¿Es que cree que le van a hacer caso en Sacramento?

—No sé qué quiere decir, sheriff…

—Díselo a Flora. Verás cómo ella lo entiende.

Y marchó el de la placa.

Como se había comentado la marcha de Flora, eran muchos los que entraban a preguntar por ella al conocer su regreso.

Pero Flora no quería hablar con nadie.

Al reaccionar de lo que había hecho, se hallaba llena de miedo.

Sabía que esos cobardes se iban a enterar por el juez… Y estaba segura de que se vengarían de ella.

Mientras estaba en cama, con los ojos abiertos mirando al techo, pensaba en que había sido una locura dirigirse a las autoridades. Y no agradaría a Donovan saber lo que había intentado.

Para no tener que hablar con los de ese equipo, permaneció varias horas en cama después de haber dormido más que suficiente. Y eso que el miedo no le dejó descansar debidamente.

Por la tarde, entró Kate en su habitación para decir:

—Ha llegado el juez y está en la oficina del sheriff.

—¿Ha venido?

—Sí. Hay muchos curiosos frente a la oficina.

Era cierto que estaba allí. Visita que sorprendió al sheriff, ya que al recibir la nota por su emisario, calculó que no iría él.

El juez sentóse en el sillón que le cedió el sheriff.

—¿Y el detenido? —preguntó el juez.

—No se preocupe, no escapará. Y será condenado a muerte.

—Tendrá que ir a la Corte y contará con un abogado defensor.

—¿Qué le pasa? ¡Abogado defensor! Si firmara una declaración como los otros…

—¡No! —gritó el juez—. ¡Nada de violencias! Vienen un delegado del gobernador y un juez especial para este caso.

—No habla en serio, ¿verdad?

—Mira, lee esos telegramas. Verás si hablo en serio… Cuando el sheriff hubo leído, se puso muy nervioso. —No le habrás golpeado, ¿verdad?— dijo el juez.

—No quería confesar que estaba en el rancho para robar.

—¡Buena la has hecho! Si llegan esos delegados…

—Diré que me atacó y que no tuve más remedio que defenderme. Tendré testigos.

—Es lo primero que hay que buscar. Si quieren legalidad, la van a tener. Iré al rancho para preparar esos testigos… Veré antes al detenido.

El sheriff llevó al juez ante la celda del preso.

El juez se asustó al ver el rostro del detenido.

—Que venga un doctor y atienda a este muchacho —dijo.

—Y otra vez, no intentes golpear al sheriff.

Miró el tenido al juez y al de la placa con desprecio.

—Nada de ataque por mi parte. Me ataron las manos y me golpearon.

—¿Se da cuenta qué cínico es? Ya ha oído a los testigos, honorable juez.

—¡No le haga caso! Me han golpeado salvajemente.

—¡Calla! No me hagas entrar en la celda de nuevo —dijo el sheriff.

—¡Es un cobarde, sheriff! Un gran cobarde. Me ha golpeado por tenerme amarrado y aquí encerrado… ¡Y ahora viene con la historia de que le ataqué!

—El juez sabe la verdad; se lo he dicho yo. Así que no pierdas el tiempo inventando esa historia absurda.

—No debió excederse en el castigo, sheriff.

—Es que él trató de matarme y escapar. Lo que he debido hacer es disparar sobre el cuerpo que, como ve, por su tamaño, no podría haber fallado. ¡Es un cuatrero! Hay varios testigos que le vieron careando las reses de Donovan.

—¡Qué embustero! Supongo que esos testigos serán los vaqueros de ese otro cobarde…

—Los que te sorprendieron llevando el ganado…

—Que venga un doctor y le atienda. Y nada de golpearle otra vez…

—Gracias, juez. Me ha estado diciendo que me iban a colgar… si antes no me mataban a golpes por no querer firmar una declaración llena de falsedades.

—Bueno, vamos… Vendrá un doctor para curar esas heridas. Y otra vez no intente atacar al sheriff. Cumple con su deber. Le han dicho que fue sorprendido robando reses y no podía hacer otra cosa que detenerle…

Miró el detenido sonriendo a los dos y exclamó:

—¡Comprendo! Están de acuerdo en todo. Sólo así podría actuar el sheriff en la forma que lo hace… No se preocupe del doctor, no es nada grave.

—No puede ir a la Corte con ese rostro. Pensarán que se castiga a los presos sin motivo.

—Es lo que han hecho —añadió el detenido—, y usted lo sabe. No me explico a qué ha venido para hacerme creer que es más humanitario que ese cobarde. ¡Son iguales!

—Creo que, de no salir, perdería yo también la paciencia —dijo el juez.

—No les ha servido de nada la comedia. Ahora sé que están de acuerdo.

Ninguno de los dos se dio por aludido.

Pero al estar en la oficina, dijo el juez:

—Me asusta que los que vienen de Sacramento piensen lo mismo que ese muchacho. Creo que sería mejor para todos que lo pusiéramos en libertad… Diríamos que nos hemos convencido de que era un error.

—¡Nada de eso! Hay que demostrar que es un cuatrero y que ellos decidan qué se hace con quien se dedica a robar ganado.

—Me agradaría poder demostrar que lo es en realidad. Pero me asusta que los testigos, al ser interrogados, puedan incurrir en contradicciones que serían peligrosas.

—Hay en el rancho quienes no se van a asustar de los que vengan.

—Repito que me agradaría mucho poder demostrar a esos delegados que el viaje no sirve más que para confirmar que la detención ha sido justa. Lo que me preocupa es que hablarán de los anteriores que fueron colgados sin que yo diera cuenta a Sacramento.

—Si se demuestra que éste es un cuatrero, comprenderán que los otros también lo eran.

—Pero yo debía haberlo hecho saber y no lo hice. Es lo que me tiene asustado.

—Si demostramos lo de éste, tendrán que admitir que también fuimos justos con los otros.

—Hay que preparar bien a los testigos para que no cometan el menor error.

Y el juez fue al rancho de Donovan, donde esperaría la llegada de los visitantes anunciados en el telegrama.

Donovan le recibió sorprendido y se sorprendió más al leer los telegramas que le mostró el juez.

—No me gusta que vengan esos delegados —dijo Donovan.

—Tampoco, a mí. Ha sido Flora la que telegrafió a Sacramento desde Bakersfield.

—¡Maldita mujer! Le vamos a dar un buen susto.

—Lo que tenéis que hacer es destrozarle el local. Así aprenderá a no meterse en lo que no le importa.

—No se preocupe, lo harán. Y se va a acordar durante años.

Para el juez, que era un cobarde, le llenaba de satisfacción la idea de que hicieran daño a Flora.

Pero ésta, al saber la llegada del juez y su visita al rancho de Donovan, imaginó que algo iban a tramar.

Y marchó al rancho de Don Means.

—Vengo a estar aquí unos días —dijo al viejo ganadero.

—Puedes estar el tiempo que quieras.

—Es que ha venido el juez y está en el rancho de Donovan…

Para explicar la razón de su miedo, le dijo lo que había hecho en su viaje a Bakersfield.

—No debiste decir al juez que habías telegrafiado. Era mejor ocultarlo. Pues, si como temes, no te harán caso, ellos, en cambio, te van a hacer cuánto daño puedan por tu intención al telegrafiar. Aquí estarás bien.

—No pueden imaginar que he venido a este rancho.

—Y si no te han visto venir, como aseguras, nadie dirá una palabra.

Al otro día, Don marchó al pueblo.

Y al entrar en el saloon de Flora, vio a unos vaqueros de Donovan.

—¿Y Flora? —preguntó a Kate.

—No sé. Debe haber vuelto a viajar —respondió.

—Creí que ya estaría de vuelta.

—Y estuvo, pero ha marchado otra vez.

—Bueno, dame de beber.

De este modo, nadie podría sospechar que la muchacha estaba en su casa.

Los vaqueros de Donovan permanecieron allí bastante tiempo.

Estaban pendientes de la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de Flora.

Para ellos, lo de la marcha de Flora otra vez era falso. Y vigilaban sin cesar por ver si Kate entraba en esas habitaciones.

Don bebió y marchó satisfecho.

Le sorprendió ver que el doctor salía de la oficina del sheriff acompañado por éste.

Y como era muy amigo, le esperó para preguntarle:

—¿Sucede algo con el detenido?

—Le han dado una soberana paliza. El muchacho me ha estado refiriendo en voz baja, mientras lo curaba, la verdad de lo ocurrido, aunque Ollie dice que trató de atacarle y se tuvo que defender.

—¡Qué cobarde! Lo que no entiendo es que te hayan mandado llamar. No lo hicieron así con los otros…

—Tengo la impresión que esperan alguna visita que les asusta. Me ha preguntado Ollie si desaparecerán esas huellas en unas horas…

—Ha sido orden de Hoffman —añadió el doctor—. Parece que le van a llevar a la Corte… Y no querrá que se vean las huellas del castigo.

—¿A la Corte? ¿Qué ha pasado para que lo hagan así?

—No lo sé.

Don pensó en los telegramas de que le habló Flora.

Era muy posible que hubiera sido atendida y que avisaran al juez sobre ello.

No habían actuado anteriormente de esta forma.

—¡Es extraño! ¿No te parece?

—Muy extraño —dijo el doctor—. El primer sorprendido he sido yo. Algo pasa que no esperaban… Ollie está nervioso. Quiere que esas huellas desaparezcan cuanto antes. Y ello indica que esperan a alguien a quien temen. De otro modo, no se habrían preocupado de que le curara.

—Los anteriores fueron colgados, después de castigos terribles. El enterrador lo comentó un día que había bebido un poco de más.

—Por eso me sorprende lo que hacen ahora…

El sheriff, preocupado al, verles hablar, se unió a ellos.

—¡Hola, Don! —dijo a modo de saludo—. ¿Hablabais del detenido?

—Así es. ¿Es que te has ablandado?

—Ha sido orden del juez. Por mí, le habría matado. Me atacó por presa, y si no me defiendo, me habría matado o penosamente huido.

Don se echó a reír.

—Esa historia no la creerá nadie. Si hubiera intentado atacarte, le habrías acribillado con plomo… Has hecho lo mismo que con los otros. Pero lo que no comprendemos es este cambio de actitud en vosotros.

—Tengo testigos de que me atacó y hube de defenderme…

—Mira, Ollie —dijo el doctor—, si ese muchacho te golpea una vez solo, te habría matado. No habrás imaginado que he creído tu historia… Una cosa es que la hagas saber a todos y otra, muy distinta, que la creamos. Sobre todo, yo, que he visto los brazos y puños de ese muchacho. ¡Un solo golpe y te mata! ¿Dónde te golpeó?

—No llegó a alcanzarme…

El doctor y el ganadero se echaron a reír.

—¿Ha confesado que robaba ganado? Es lo que hicieron los anteriores…

—No lo ha confesado, pero tenemos los testigos que impidieron se llevara el ganado que estaba careando.

—Supongo que esos testigos son vaqueros de Donovan… —dijo Don.

—Porque era en ese rancho de donde se llevaba el ganado —añadió el sheriff—. Les, oiréis confesarlo en la Corte.

—¡Eeeh…! ¿Es que vais a llevar a este muchacho ante la Corte?

—Es lo que ha decidido el juez Hoffman…

—Entonces, ha venido a eso, ¿no?

—Desde luego.

—¿Y cuándo le lleváis a esa «comedia»?

—Me haces perder la paciencia, Don. Será mejor que me vaya.

—Como quieras, hombre. Pero no vais a engañar a nadie. Sin embargo, ya es algo. Tendrá su abogado ese muchacho…

—Avisaremos a Burrage, de Bakersfield, para que venga a hacerse cargo de su defensa.

—¡Buen abogado habéis buscado! —exclamó Don, riendo—. No hay otro más fullero que él… Hará lo que vosotros le ordenéis.

El sheriff dio media vuelta y regresó a su oficina.

—¡Cuidado con él! —dijo el doctor—. ¡No le hables así!

—No quiero pueda creer que nos va a engañar. Lo que no consigo comprender es a qué se debe este cambio en ellos.

Don estaba deseando llegar a su casa para decirle a Flora lo que ocurría en el pueblo. Era el único que podía informar.

—Me parece que tus telegramas han surtido efecto. Deben esperar a alguien.

—Es posible. Supone un cambio radical en sus métodos esto de atender al detenido y llevarle a la Corte, incluso, con un abogado. Sí, algo debe haberles hecho cambiar, ya que voluntariamente no lo harían.

—¿Firmaste los telegramas con tu nombre?

—Sí.

—Es extraño que no te hayan dicho nada…

—Ten en cuenta que no hay telégrafo en Mojave…

—Tienes razón. No había pensado en ello. Tal vez te escriban una carta.

—¡Me alegraría lo hicieran!

—Desde luego, algo pasa, para ese cambio…

—De eso, no hay duda.

No habló a la muchacha de la estancia de unos vaqueros de Donovan en su local. Ello sería asustarle. Era preferible lo ignorase.

CAPÍTULO IV

—¡Flora! Mira qué tipos descienden de la diligencia. ¿Serán los que, se rumorea, que vienen de Sacramento? Parecen demasiado jóvenes… Pero no hay duda que son desconocidos. Por lo menos, no recuerdo haberles visto por aquí.

—Es posible que sean de los que están en el rancho del desierto…

—¿En el de Elynor?

—Sí.

—Pero vienen en diligencia…

—Tienes razón…

Los dos aludidos estaban junto a la diligencia, vigilando sus equipajes.

—¡Vaya estatura que tienen los dos! Especialmente uno de ellos —añadió Kate, que no dejaba de mirar a los forasteros.

Big Ben y Lorne, que eran los recién llegados, miraban en todas direcciones.

Tres jinetes, que desmontaban frente a la posta, miraban también a estos dos personajes.

Dejaron las monturas junto a la barra del saloon de Flora, y uno de ellos inquirió:

—¿Conocéis a esos dos?

—No —respondieron sus compañeros—. Parece ser que acaban de llegar.

—De eso no hay duda. Tienen el equipaje junto a ellos —observó el otro.

—¿Quiénes serán?

—No hay más que un medio de saberlo: preguntarles.

—¡Tienes razón!

—Vienen hacia el saloon de Flora… Claro, es la que tiene mejores habitaciones para alquilar.

Y así era, en efecto. Ben y Lorne preguntaron dónde podrían hospedarse, y les indicaron en la posta que en casa de Flora sería el lugar ideal para ello.

No tenían que, hacer más que cruzar la plaza, y es lo que hicieron.

Cada uno con una maleta en la mano, llegaron al saloon y preguntaron a Kate si tenían habitaciones libres.

—Las seis que hay, están completamente libres —respondió Kate—. ¡Flora! —llamó Kate—. Estos forasteros desean alquilar dos habitaciones.

—¡Un momento! —dijo Flora—. Ahora mismo les atiendo.

Y se acercó a los dos.

—¿Decían…? —exclamó.

—¿Se llama usted Flora?

—En efecto.

—¿Dueña de este local?

—Así es.

—¿Tiene habitaciones libres?

—Desde luego —respondió Flora—. ¿Muchos días?

—No lo sabemos aún. Depende…

—¿Han estado antes aquí? —preguntó Kate.

—Es la primera vez que venimos —respondió, sonriendo, Ben.

—¡Kate! Indícales las habitaciones. Pueden elegir las que más les agraden.

Los tres jinetes que acababan de entrar les, miraban con descaro.

—¿No se habrán equivocado de pueblo? —exclamó uno de ellos.

—¿Es que no es Mojave? Es lo que nos han indicado los de la diligencia.

—Este pueblo se llama así, pero yo creo que os habéis confundido. No hay más que este local —añadió el vaquero.

—No temas, hombre… —dijo Ben—. No habrá competencia. ¿Es que sueles ganar con los naipes? Nosotros no somos aficionados al juego. Ni por distracción. Y los dos siguieron a Kate, que les llamaba desde la puerta que daba a las habitaciones interiores.

—¡Parece gracioso! —dijo el vaquero—. Esperaremos a que salga… ¡Me ha llamado ventajista!

—Es lo que dabas a entender que eran ellos —observó Flora—. No ha hecho más que responder a tu alusión.

—Pues así que digan para jugar, no lo hará ninguno con ellos.

—Pero si acaba de decir que no les agrada ni como distracción… —observó Flora.

—Eso es lo que ha dicho, al darse cuenta que no somos tontos. Pero ya se pondrán a jugar. No hay más que ver la ropa que visten…

—Si vienen de alguna ciudad, es natural que vistan así. Parecen dos caballeros —exclamó Flora.

Los tres vaqueros se echaron a reír.

Pidieron de beber ante el mostrador y no quitaban la mirada de la puerta por la que habían de salir los forasteros.

La que regresó fue Kate, que comentó:

—¿Te has fijado qué guapos son los dos?

Volvieron a reír los tres jinetes.

—Y, según Flora, son dos caballeros —dijo uno de ellos, entre risas.

—Pues sí que lo parecen —afirmó Kate.

Pocos minutos más tarde la concurrencia en el local era numerosa.

Se había extendido por el pueblo la llegada de los forasteros e iban a verles. Para Mojave, en esa época, era un verdadero acontecimiento.

Los que comentaban que debían ir de paso eran rectificados por los que les, oyeron preguntar, ante la posta, si era Mojave aquel pueblo.

Hablaban animadamente, pero cesaron las conversaciones al ver aparecer a los dos.

Ben y Lorne se encaminaron al mostrador para decir a Flora:

—No hemos hablado de precio, pero estoy seguro de que no reñiremos. Y si le parece, pagaremos por anticipado. En algunos hoteles es costumbre hacerlo así.

—Aquí, no —respondió Flora—. Cuando se marchen, pagarán. Son dos dólares al día cada uno.

—De acuerdo, pero lo que estamos es hambrientos.

—No tardarán en preparar algo de comer —dijo Flora—. Pero no respondo de que la comida sea demasiado exquisita. La cocinera es una mujer de aquí y los víveres, a su disposición muy limitados.

—Comeremos lo que sea y nos sabrá como el mejor manjar —repuso Lorne riendo.

—Pero antes no estaría de más una cerveza, si la tiene fresca.

—¡Ya lo creo! —exclamó el barman—. ¿Para los dos lo mismo?

—Sí —contestó Lorne.

—Parece que les ha sorprendido nuestra llegada —observó Ben, al coger la jarra de cerveza—. ¿Es que no suelen pasar forasteros por aquí?

—No abundan, desde luego —dijo Flora—. Y los que vienen a caballo se exponen a ser acusados de cuatreros y colgados…

—Es de suponer que se aclarará debidamente lo que son, antes de llegar a ese extremo.

—Menos mal que han venido en diligencia… De lo contrario, posiblemente, lo pasarían mal. Pregunten a esos tres. Suelen encontrar cuatreros en su rancho, ¿verdad?

—¡Escucha, Flora…! No creas que tengo la paciencia que mi patrón… Los que hemos encontrado careando ganado en el rancho, no hay duda que eran cuatreros.

—Y los habéis colgado, sin más testigos que vosotros y sin pasar por la Corte.

—¡Eso no es posible! ¿Es que no hay autoridades aquí?

—¿Autoridades? —dijo Flora, riendo—. No gaste bromas, forastero… ¡Servidores del patrón de estos muchachos!

—¡Cuidado, Flora…! No hagas que te tratemos como has debido ser tratada hace tiempo.

—Ahí entra el sheriff. Ya verás cuando sepa lo que dices de él…

—¿Qué pasa? —preguntó el de la placa, que había oído estas palabras—. ¡Vaya! Hay forasteros.

—Pero han llegado en la diligencia —aclaró Flora—. No dirán que han visto carear ganado de Donovan, ¿verdad?

Ben y Lorne se mordieron los labios para no soltar la carcajada.

Admiraban el valor de aquella muchacha.

—Estaba diciendo a estos forasteros —añadió uno de los tres vaqueros— que las autoridades de aquí están al servicio de mi patrón…

—Me está cansando que hable así… —dijo el sheriff—. Pero ahora me interesan estos forasteros.

—No se preocupe, sheriff. Cuando comamos iremos a su oficina. Le informaremos debidamente —dijo Ben—. Debes tener paciencia, Lorne. El sheriff no ha tratado de molestarnos… Es natural que se preocupe de los extraños que llegan a este pueblo. Ten en cuenta que es el jefe de la policía local.

Ollie estaba un tanto confuso.

—Ya les hemos dicho que se han debido equivocar de pueblo —añadió el vaquero, riendo.

—Pero si esto es Mojave, no nos hemos equivocado. Es el lugar de nuestro destino —replicó Lorne, riendo a su vez—. Así que el equivocado temo que lo seas tú.

—¿Quiere beber algo, sheriff? —añadió Ben—. Después hablaremos y quedará satisfecho, ya lo verá.

—No me gusta hacerlo con desconocidos… —Rehusó el sheriff.

—¡Está bien! No se enfade. Parece que tiene mal genio. Y como no quiero que Lorne se enfade a su vez, le diré que éste es el juez especial que viene para aclarar ciertas anormalidades que, al parecer, se han dado en este pueblo en lo que se refiere a la administración de la justicia. Y yo un delegado especial del gobernador, para aclarar lo que se refiere a la actuación de usted. ¿Tranquilo?

Ollie palideció intensamente.

Los oyentes se miraban sorprendidos.

—Y para evitar malas interpretaciones, ahí tiene los documentos que acreditan lo que acabo de decir. ¡Ahí! Y los militares esperan nuestro aviso por si fuera preciso que ellos intervinieran…

El rostro del sheriff estaba lívido.

—Deben perdonar… —murmuró.

—No tiene importancia. Ahora, por favor, debe informarnos ante estos testigos de lo que sucede con un detenido que parece tiene en su oficina y prisión.

—Se lo he dicho antes —dijo Flora—. Le sorprendieron en el rancho en que trabajaba el sheriff… Dicen que se llevaba ganado. Pero es el quinto forastero que hace lo mismo en ese rancho. Los otros cuatro fueron colgados por este cobarde. Ordenes de su amo.

—¿No está por aquí el juez Hoffman? En Bakersfield nos dijeron que sí —dijo Lorne.

—Está invitado en casa del patrón de éstos… —añadió Flora—. Seguramente, preparando a los testigos.

—Debe esperarnos… Hace unos días que le avisaron de Sacramento nuestra llegada.

—Por eso no han colgado aún a ese muchacho —exclamó Flora— y enviaron al doctor para que curara al detenido de la paliza que le dio este cobarde.

—Me defendí cuando me atacó.

—¿Dentro de la celda le atacó? —dijo Lorne—. ¿Es posible?

—Tengo testigos de ello.

—¡No hagan caso! Todos los colgados anteriormente llegaron a la cuerda con el rostro destrozado. Los maltrataban para arrancarles la firma de una declaración preparada por ese cobarde.

—¡Si sigues hablando así, te voy a tener detenida una temporada!

—Nos darán cuenta de las fechas en que la Corte se reunió para esa condena. En Sacramento no se sabe que haya sido nadie condenado a muerte en este condado.

—Estaba tan claro que eran unos’ cuatreros, que no había por qué perder tiempo…

—¿Qué te parece, Lorne?

—Tiene razón. A veces es una tontería perder el tiempo…

Y con la mane del revés azotó el rostro del sheriff, para repetir con fuerte puñetazo en plena nariz.

Cuando iba a ver a Big Ben le enderezó con otro golpe dado por él.

Y así estuvieron unos segundos hasta que, al fin, cayó sin conocimiento.

—¡Una cuerda! —pidió Lorne—. Tiene razón él, no se debe perder tiempo. Aplicar su mismo sistema no será motivo para que se enfaden los amigos. ¿No estáis de acuerdo?

Los tres vaqueros retrocedieron para no ser alcanzados por los puños de los dos.

La personalidad indicada por Ben y Lorne les impedía disparar contra ellos, aparte de que estaban los dos sin armas.

Salieron del local sin decir una palabra y saltaron sobre sus caballos.

—¡Vaya una pareja! —exclamó uno de ellos.

—¿Crees que colgarán a Ollie…? —dijo otro, al espolear a su montura.

—Parecen decididos a hacerlo.

Lorne y Ben habían ido dispuestos a actuar con el mismo sistema de los que se habían impuesto por el pánico.

Por eso, Lorne arrastró al inconsciente hasta la calle. Big Ben cogió un lazo de un caballo.

Cuando volvieron a entrar, les, miraban con asombro. Ollie colgaba sin vida a la puerta del local.

—Tienen que estar locos —reprochó Flora.

—¿No era eso lo que pedía en sus telegramas? —dijo Big Ben.

—Pero los dos solos aquí, van a ser víctimas de ese equipo…

—No se preocupe, sabremos defendernos. Y, si es preciso, contamos con los militares.

Los tres jinetes llegaron al rancho de Donovan, quien estaba en el comedor con el juez Hoffman y el alcalde de Mojave.

Los testigos que iban a presentar ante los viajeros que llegaran de Sacramento estaban bien aleccionados.

Hoffman estaba intranquilo con la espera de esa visita.

Donovan le decía que tal vez se habían arrepentido las autoridades de Sacramento.

Pero Hoffman aducía que la tardanza era debido a la distancia que había desde Majove a la capital.

Uno de los jinetes pidió permiso para entrar en el comedor y, luego de hacerlo, dijo:

—Hemos dejado al sheriff sin conocimiento y los que le han golpeado, hablaban de colgarle. No sabemos si lo habrán hecho al fin.

—¿Qué ha pasado? ¿Quiénes lo han hecho?

—Un juez especial y el delegado del gobernador, que han llegado en la diligencia.

Y explicó, con más calma, lo que había sucedido en el saloon de Flora.

—¡Maldita Flora! —barbotó Donovan—. Es mía la culpa. Debí dejar a los muchachos que la arrastraran, como quisieron hacerlo varias veces.

—No me presento ante ellos —dijo Hoffman—. Me alejaré de aquí, mientras andan por el pueblo. No quiero que hagan lo mismo conmigo. No podría justificar mi silencio en Sacramento sobre esas muertes… Y menos que dejara colgar a los detenidos, sin llevarlos a la Corte, que debía presidir yo.

—Son dos muchachos… Los dos altos, pero uno de ellos, especialmente, lo es mucho.

—¡Big Ben! —exclamó Hoffman—. ¡El marshall U. S.! ¡El de la matanza en San Francisco y Sacramento…! ¡No, no apareceré ante ellos…! ¡Tienes razón! ¡Maldita Flora! Sus telegramas son los que han hecho venir a ésos… ¡Y no hay duda que los militares intervendrán, si ellos se lo piden!

Donovan paseó nervioso e inquieto.

—¡Vaya complicación! —exclamó—. Pero no creo que cuelguen a Ollie. Sería hacer lo mismo que combaten… Tienen que ceñirse a la ley.

—No cuentes conmigo para hablarles de leyes… Ese marshall es un buen abogado; no le podría engañar ni deslumbrar con mis palabras. Y si han enviado un juez especial es porque es abogado también.

—¡Ese tonto Ollie ha debido disparar sobre ellos!

—No tuvo oportunidad de hacerlo —dijo el informante—, le golpeaba con una rapidez y contundencia enormes.

—Es un atentado a la autoridad…

—No nos engañemos —observó Hoffman—. Hace más de dos años que dejó de ser sheriff oficialmente. También debí dar cuenta de ello.

—¿Qué han hecho del detenido? —preguntó Donovan.

—No lo sé… Salimos para no ser golpeados también.

—Lleváis armas a los costados.

—Ellos están desarmados. Nos colgarían más tarde.

—No pasaría nada… —añadió Donovan—. Si vienen provocando, responderemos del mismo modo.

—Hay que tener en cuenta que son dos autoridades. No es lo mismo que llegar a Mojave, abusando de los que viven allí —añadió el vaquero.

—Puedes irte. Ya hablaremos. Di a Peter que venga.

El vaquero marchó al domicilio de ellos. Allí estaban sus compañeros, refiriendo a los demás lo ocurrido en casa de Flora.

Peter era uno de los oyentes.

—El patrón quiere verte —dijo el otro vaquero.

Peter estaba preocupado por la información escuchada.

No le agradaría tener que enfrentarse con unas autoridades como esos muchachos.

Al entrar en la otra vivienda, dijo Donovan:

—¡Tenemos dificultades!

—Lo sé. Me he informado.

—Habrá que hacer marchar a esos dos…

—¡Cuidado! —dijo Peter—. Pensemos en los militares…

CAPÍTULO V

El detenido miraba a Ben y a Lorne al abrir éstos la puerta de la celda.

—Puede salir —dijo Ben—. Acabamos de colgar al cobarde del sheriff. Ahora habrá que aclarar por qué razón le acusaban de cuatrero…

—¿Es cierto que han colgado a ese cobarde? Lamento no haber intervenido en la «fiesta». Me dio una paliza enorme y me anunció que iba a ser colgado. No sé qué pasaría, que cambió su actitud y hasta vino un doctor para curarme…

—El juez Hoffman fue avisado de nuestra visita. Por eso cambió la actitud de esos cobardes. Estaban asustados.

—Y veo que tenían motivos para ello —dijo el detenido, riendo—. Creo que les debo la vida a ambos…

—En realidad, se la debe a una muchacha muy valiente que fue la que telegrafió, denunciando lo que pasaba en Mojave… Es la dueña del saloon y hotel que hay en el pueblo.

—No llegué a entrar… Me sorprendieron en ese rancho.

—Tendremos que averiguar por qué razón tienen ese miedo a los extraños.

—Posiblemente, temen que vean distintos hierros en su ganado —comentó el detenido—. Yo no me di cuenta de ello. No tuve tiempo… ¡Ah, me llamo Ike Hopewell!

Ellos dieron sus nombres.

—¡No! —exclamó—. Benjamín Astor…. ¡Big Ben! El marshall de California.

—El mismo. ¿Es que ha oído hablar de mí?

—He leído lo que publicaron los periódicos lejos de aquí, y era mi deseo, imitarle… Yo soy el marshall de Wyoming…

—¿Es posible? ¿No lo dijo al sheriff?

—Creí que sería peor. Les, veía asustados por temor a que fuera autoridad. De haberlo confirmado, me habrían colgado en el acto.

—Es posible que tenga razón.

—Estoy seguro… Son unos granujas.

Marcharon los tres hasta el local de Flora, que estaba lleno de clientes.

Ike tendió su mano a la muchacha, diciéndole:

—Gracias. ¡Sé que te debo la vida! ¡Muchas gracias! Flora estaba emocionada.

—Lo que debéis hacer los tres, puesto que ya estás en libertad, es marchar de aquí. No creáis que Donovan se va a conformar…

—Tendrá que hacerlo.

—Yo le conozco mejor. Obligará a su equipo a actuar en la forma a que están acostumbrados.

—Si no podemos evitarlo, habrá que recibirles de una manera correcta.

—Lo que me preocupa es el juez Hoffman.

—No le esperen —dijo Flora—. Les habrán advertido de la muerte del sheriff y, temiendo le suceda a él lo mismo, marchará todo lo lejos que pueda. Seguramente se meterá en las minas de bórax… Tienen amigos allí.

—Bueno, lo esencial era salvar a esta nueva víctima y eso lo hemos hecho.

—Por lo que doy mis más expresivas gracias.

—Sigue interesándome la causa del miedo de ese ganadero a los extraños. ¿Hace mucho que andan por aquí?

—¡Psch! —dijo Flora, pensativa—. Supongo que unos cuatro años.

—¿Se sabe de dónde proceden? ¿Los vaqueros son de por aquí?

—Algunos, pero los menos. Y no de los mejores que hay allí. Les agrada que se les tema y, desde luego, han hecho todo lo posible para ello.

—¿No hay aquí un comisario del marshall? —preguntó Ben, sonriendo.

—Sí. ¡Un gran cobarde! No ha hecho más que lucir su estrella como tal, pero con un gran miedo a ese equipo. Su esposa no ha hecho sino decirle que renunciara. Pero le agrada lucir ese distintivo… Betty es una buena mujer… En cambio, Joe, ya lo he dicho, es un cobarde.

—Ha debido dar cuenta de lo que pasaba con esos detenidos…

—No hacía más que decir que, no violando las leyes federales, nada podía hacer él.

—Buen pretexto —dijo Ben, riendo.

—Pero inútil comisario.

—¡Flora! —exclamó Ben—. ¿Quién crees que puede ser un buen sheriff?

—¿De este pueblo? ¡Ninguno! No hay más que cobardes. Si acaso, un ganadero de unos cincuenta años. Creo que es el único que no ha tenido miedo a ese equipo y que sería capaz de mantenerles a raya. Pero sería muy peligroso para él y no deseo que acepte. Le matarían los cobardes que se esconden en el rancho de Donovan o los que van y vienen al valle del bórax… Algunos de éstos ni aparecen por aquí. No se dejan ver…

—Tendremos que hablar con ese ganadero al que te has referido —dijo Lorne—. Hace falta que haya autoridades que sepan cumplir con su deber.

—Ya he dicho que le estimo mucho y eso sería colocarle en un enorme peligro.

—Debe ser él quien decida. ¿No te parece?

—Le aconsejaré que se niegue. No me gusta engañar…

—Harás mal. Porque este pueblo precisa de hombres como, sin duda, es él.

—¿Para qué, le maten a traición o digan que estaba robando ganado en el rancho de Donovan? Hasta ahora se servían del cobarde del sheriff, pero si éste es enemigo, le eliminarán como primera medida.

—De todos modos, deseo hablar con él.

El carpintero del pueblo, que era a la vez enterrador y encargado del correo, se hizo cargo del cuerpo del sheriff.

—Lo que menos, podía pensar es que pasara éste a mi jurisdicción como sepulturero —comentó—. ¡Cómo se pondrá Donovan cuando se entere…!

Ike se instaló en, la casa de Flora también.

Antes de llegar la noche, habló con Lorne y Ben.

Los dos reían de Jo que les estuvo proponiendo y hablando.

A los pocos minutos de esta conversación, salió Ben y regresó media hora más tarde con tres escopetas.

Al ser de noche, salieron los tres con las escopetas bajo el brazo para pasear por el pueblo.

El miedo al equipo de Donovan era evidente, pues todas las casas estaban cerradas y no pasaba nadie por las calles.

Esto indicaba que temían la llegada de ese equipo o de algunos de sus componentes.

Los tres estudiaron las edificaciones.

Llegaron hasta la carretera que conducía al Valle de la Muerte y al lancho de Donovan.

Era el camino que los de ese equipo solían utilizar para llegar a Mojave.

A esa hora, aún estaba Hoffman en el rancho de Donovan.

—Debiera presentarse a esas autoridades y convencerles que usted no podía oponerse a que se castigara a quienes se demostraba que eran cuatreros.

—Lo que impide que vaya a verles es el haber silenciado lo de esas muertes, ya que tenía la obligación de dar cuenta… —dijo Hoffman—. Iré al valle o al «Cactos». Elynor es una buena amiga mía… Y allí están escondidos ciertos personajes, aunque ella ignora quiénes son en realidad. Se mueven y actúan sin que se dé cuenta de nada. No vienen por aquí, así que no podría informarse el marshall ni ese juez…

—Si marcha, hable con Milo. Es el capataz. Y un buen amigo mío. El le ayudará ante la dueña…

—Ya he dicho que ella es amiga mía…

—Pero ¿no sospechará la verdad?

—No tiene por qué hacerlo. Diré que me he retirado… Y, en realidad, es lo que voy a hacer. Enviaré un escrito a Sacramento en este sentido. Y así se justificará mi ausencia.

—Pues los muchachos van a ir a dar un susto a esos personajes. En realidad, el marshall no ha dicho que lo sea. Lo ha supuesto usted por sus condiciones y circunstancias físicas… Por tanto, no tenemos por qué saberlo.

—Cuidado con lo que hace…

—No sería mía la culpa, sino de los muchachos. Y para pedir perdón siempre hay tiempo, si es que fracasan y son ellos los que se imponen.

—Mi consejo, por lo que he leído de ese personaje, es que no le provoque.

—Vamos, Hoffman… No nos vamos a asustar de un muchacho…

—Pues son muchos los que están enterrados por pensar así.

Donovan se echó a reír a carcajadas.

—¡No debe asustarme! —exclamó.

—No sería nada anormal que se asustara.

—Veo que está demasiado asustado.

—Lo confieso: lo estoy. No esperaba que fuera el propio marshall quién se presentara aquí.

—Bueno, descanse y mañana verá las cosas con más lucidez y menos pesimismo. Es posible que lo que no pudieron hacer en Frisco ni en Sacramento, lo hagan unos modestos cow-boys de un rancho sin importancia.

—Piense en los militares…

—¿Quién demostrará que fueron mis vaqueros? Habrían de tener pruebas. Unos militares no se dejan llevar por el sentimentalismo.

Hoffman se retiró a dormir muy preocupado, en la seguridad de que no iba a ser mucho lo que pudiera hacerlo.

Donovan mandó llamar al capataz.

—Hay cuatro que están dispuestos a presentarse en el local de Flora, e incendiarlo para obligar a salir a esos dos forasteros. Y en ese momento, las armas completarán la obra.

—¿Cow-boys de aquí?

—No. Son del valle…

—Que se dejen r en el local de Flora. Así no podrán decir, más tarde, que era obra de nuestros muchachos. ¿Son conocía en el pueblo?

—No han estado nunca.

—Mejor. Deben negar al pueblo como si fueran de paso y procedieran del Este.

—Es lo que hemos convenido.

—Que procuren hacerlo bien. Pero ¿cómo van a saber que son ellos?

—Por la estatura. Son los más altos que ha de haber en el pueblo.

—Tienes razón. Es una buena referencia.

Donovan marchó a descansar completamente tranquilo.

Nunca podrían demostrarle que era obra suya.

Y los cuatro jinetes, acompañados unas millas por el capataz, fueron hasta el pueblo.

Pero encontraron las calles desiertas y las casas cerradas.

Al regresar los tres de su paseo de inspección, se sorprendieron al ver los cuatro caballos que había a la barra.

—Han venido por otro camino… —comentó Ben—. Están sudorosos aún estos animales.

Con gran cuidado se asomaron por una de las ventanas sin dejarse ver del interior. Pero ninguno de los tres podía saber quiénes eran los que estaban ante el mostrador.

Los cuatro jinetes, al entrar, se sorprendieron que no hubiera un solo cliente.

Flora estaba sentada ante una mesa.

Kate hablaba junto al mostrador con el barman.

—Creo que debiéramos cerrar —acababa de decir el barman a Flora.

—Hay que esperar a que regresen esos tres…

—No creas que vas a tener un solo cliente esta noche. Están todos asustados.

—Y tienen motivos para ello —había contestado Flora.

Al ver entrar a aquellos cuatro se envaró su cuerpo y les, miró con atención.

Había temido que fueran vaqueros de Donovan. Curiosa se fijó en ellos. No les recordaba de antes, lo que para ella suponía eran desconocidos, porque bastaba que viera a una persona una sola vez, para recordarla años más tarde.

—¡Hola! —exclamó uno de los cuatro—. ¿Qué pasa? ¿No hay cliente^?

—Suelen retirarse temprano. Es gente que madruga, porque trabaja —respondió Flora—. ¿De paso?

—¿Queréis beber algo? —preguntó Kate con su natural desenvoltura.

—Pues claro que queremos beber —respondió uno.

—Sí. Vamos de paso. Venimos de lejos —dijo otro.

—Es la primera vez que os veo por aquí. Es por eso que he supuesto que sois forasteros y que vais de paso.

—Queremos llegar al Valle de la Muerte. ¿Vamos bien?

—Hombre, no es que estéis muy cerca, pero tampoco necesitaréis varios días para llegar. ¿Vais a trabajar allí?

—Están allí unos amigos nuestros. Pero, si está lejos, será conveniente descansemos unas horas. Nos hace falta dormir…

—Tengo habitaciones libres. Bueno, hay tres. Pero en una podéis dormir dos.

—Aceptamos… Pero ¿no podremos comer algo antes?

—No es hora ya. Lo siento. La mujer que cocina hace tiempo que se retiró a descansar.

Flora estaba segura de que eran emisarios de Donovan.

Sabía que solían esconderse, algunos de los que trabajaban en el bórax, en ese rancho. Y les, veía muy interesados en hacer creer que venían de lejos y que iban al Valle de la Muerte.

Uno de los jinetes insistió en querer comer algo.

—Está bien, yo misma¹ prepararé algo, pero no protestéis si lo hago mal.

—No nos quejaremos.

Lo que quería Flora era tener oportunidad para salir por la otra puerta para buscar a los tres jóvenes y advertirles que tuvieran cuidado y no entrasen confiados.

Por esa puerta habían salido ellos para no ser vistos por los pocos clientes que entonces había en el local.

Cuando apareció en la calle, se le acercó Big Ben, que preguntó:

—¿Quiénes son esos cuatro?

Ella les dijo con rapidez cuáles eran sus temores y lo que habían dicho aquellos cuatro.

Ben le aconsejó que regresara, por si se asomaban la cocina.

Cosa que sucedió cuando llevaba ya unos minutos en ella.

—Si quieres, te ayudo —dijo uno de los jinetes.

—No creo que sea necesario. Lo que sucede es que no sé dónde están las cosas. No suelo entrar en la cocina nunca.

Regresó el jinete junto a los otros completamente tranquilo.

A los pocos minutos estaban los tres jóvenes en la cocina con ella.

Flora entró en el salón con el pretexto de preguntar a Kate algunas cosas sobre víveres y le advirtió por lo bajo lo, que temía de esos cuatro y lo que debía decir en el caso de ser interrogada.

Kate debía advertir al barman a su vez.

Los cuatro jinetes estaban sentados ante una mesa y pendientes de las dos puertas que veían.

—¿Tenéis muchos huéspedes? —preguntó uno de los jinetes a Kate.

—Solamente tres… —respondió ella—. Pero están durmiendo ya.

Observó como estas palabras tranquilizaban a los cuatro, que se miraron inconscientemente entre ellos.

—¿También de paso?

—No. Creo que van a estar algunos días. Dos de ellos vienen como delegados de las autoridades de Sacramento.

—¿Y el otro? ¿Has dicho delegados de las autoridades?

—Sí. Sucedían cosas muy extrañas con algunos detenidos. Parece ser que el sheriff no cumplía con su deber y le han colgado.

—¿Al sheriff? ¿Es posible? —dijo otro.

—Se enfadaron con él, al saber que había golpeado a un detenido, al que dijo que le iba a colgar sin pasar por la Corte, como había hecho con cuatro anteriormente. Y, por lo visto, no se puede actuar así. Lo cierto, es que le han colgado y le enterrarán mañana.

—Entonces, el otro huésped es el que estaba detenido, ¿no?

—En efecto. Está muy contento. Le iban a colgar.

—¿Por qué estaba detenido?

—Le acusaban de cuatrero, pero no era verdad.

—¿Y si en verdad lo era? Es de suponer que cuando lo detuvo el sheriff…

—Lo hizo porque así se lo ordenó el que había sido su patrón. Un ganadero de por aquí…

Los cuatro estaban distraídos oyendo a Kate.

—¿Por qué no dejas que nos pregunten a nosotros? —dijo Ben, con la escopeta empuñada—. Parece que sienten un gran interés por nosotros, ¿no es así?

—¿Interés? No. Curiosidad… —repuso el aludido, que palideció al fijarse en la escopeta.

—¿Quiénes son éstos? ¿Les, conoces?

—No. Vienen de paso.

—¿Han dicho eso? Si les hemos seguido desde el rancho de Donovan… Han dado una buena vuelta para aparecer por el camino opuesto… ¿Qué os encargó?

Se miraron los cuatro, desolados.

—¡Bueno…! No creas que te íbamos a hacer nada. Nos ha mandado Peter para saber si erais en verdad autoridades…

—Quiero ver esas manos sobre la cabeza —ordenó Lorne con otra escopeta empuñada también.

Obedecieron los cuatro y fueron desarmados y separados entre sí.

Big Ben, cambiado su carácter a fuerza de contrariedades y enfrentarse con granujas, dio tres segundos a uno de ellos para que dijera la verdad.

Pasado ese tiempo, disparó uno de los cañones de la escopeta. Estaba seguro que habían ido para asesinarles.

Los otros, al ver el resultado de la negativa, dijeron la verdad y pidieron, perdón.

La cínica confesión de haber ido dispuestos a ganar cincuenta dólares cada uno, excitó a Lorne, que disparó los dos cañones.

El tercero trató, de huir, dando oportunidad a Ike de imitar a sus amigos.

CAPÍTULO VI

—¿No han regresado esos cuatro?

—Es lo que acaban de decirme —dijo Peter a Donovan.

—¿Les pagaste?

—No. Por eso me sorprende que no hayan regresado.

—Posiblemente, cuando llegaron estaban acostados ya.

—Puede ser, pero se les debió ocurrir que viniera uno para dar cuenta.

—Hubieran llamado la atención…

—Eso es verdad.

—¿Les hablaste que se trataba de autoridades de Sacramento?

—No, pero lo comentaron los otros tres. Lo saben todos.

—Entonces, es que no se han atrevido y, antes de venir para que nos riéramos de ellos, habrán marchado al valle de nuevo.

—Eso es lo que ha debido ocurrir. Envía a alguien para que se informe sí, estuvieron en el pueblo.

—Hay tres monturas para herrar. Enviaré a uno de los muchachos al herrero. Será el pretexto para que escuche lo que se hable allí.

El que llevaba los caballos a herrar, al entrar en el pueblo lo hizo lentamente.

Todo le parecía normal. Las personas se movían con naturalidad.

En el taller del herrero, éste no comentó nada extraño. Sólo habló de haber sido colgado el sheriff.

El vaquero escuchaba en silencio.

Sus preguntas eran también hechas con naturalidad.

Cuando el herrero dijo que había sido libertado el detenido, comentó.

—Pues es cierto que en el rancho se asegura que fue descubierto con una partida de potros careados…

—Ollie no debió golpearle, aprovechando que le tenía amarrado —dijo el herrero—. Es lo que le ha costado la vida.

Se atrevió el vaquero, que era del pueblo, a ir al local de Flora.

Informados los tres y suponiendo la razón de la visita, dejaron que la muchacha le hablara con toda normalidad.

Le hizo ver que los que decían que ese muchacho iba a robar estaban equivocados.

—Debió parecerles… El asegura que iba de paso y le sorprendieron, y así debió ocurrir.

Kate, bien aleccionada, dijo a Flora:

—No te he preguntado nada… ¿Te pagaron los cuatro jinetes que marcharon esta mañana?

—Ah, sí. Es verdad. Pagaron y me dieron una buena propina.

—Entonces, nada… Es que como no me pagaron a mí…

—No te preocupes. La propina será para ti —dijo Flora, riendo—. Eran tipos que no me gustaban. El hecho de venir buscando el valle… Tiene razón el juez Clarke… Deben ser huidos. Ese bórax no es más que un refugio de huidos…

Y Flora se desentendió del vaquero, marchando con Kate, hablando entre ellas.

Pagó la bebida el vaquero y marchó.

Al llegar al rancho, informó de lo ocurrido.

—Eso es que no se atrevieron, al saber que eran autoridades… —comentó Donovan—. Y no han regresado para no tener que confesar su miedo.

El hecho de que no dijeran nada a ese vaquero, confió a Donovan.

—¿Les, has visto? —preguntó al vaquero.

—No.

Donovan pensó que debía ir a ver a esas autoridades para decirles que los vaqueros que aseguraron ver a Ike con ganado careado, aseguraban ahora que tal vez les pareciera a ellos que lo hacían.

Añadiría que les había reñido por poner en peligro la vida de un forastero sólo por la presunción de que se trataba de un cuatrero.

Pero el pensar en los colgados anteriormente, le contuvo.

No podía ir al pueblo, mientras siguieran en él esas autoridades.

El juez Hoffman decidió marchar al fin. Pero lo haría a Bakersfield. Y, desde allí, enviaría su renuncia como juez del condado.

Después, iría a pasar una temporada al rancho de Fisch, donde se consideraba seguro.

Prefería ese rancho al de Elynor. Tenía más confianza en ese ganadero.

Para Donovan era una tranquilidad su marcha. Le veía muy asustado y esto era siempre un peligro.

Pero, al hablar con Peter, dijo éste:

—Es un cobarde. Y si esas autoridades hablaran con él, diría lo que sabe. Y lo de aquellas muertes es un grave delito para nosotros. Sobre todo, si Hoffman confiesa la verdad.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que me has entendido.

—Está bien. Encárgate de él…

El juez ignoraba que acababa de ser condenado a muerte.

Donovan no quería correr riesgos evitables.

Peter se encargaría de él.

Sin embargo, el juez no era tan torpe como suponían los dos.

El hecho de que estuviera Donovan de acuerdo con las soluciones que él daba al problema, le puso en guardia. Y conocía la catadura moral del ganadero.

Se dedicó a la observación más minuciosa de los pequeños detalles.

Comiendo, al otro día de haber investigado lo de los cuatro jinetes, preguntó Donovan a Hoffman:

—¿Cuándo piensa marchar?

—Creo que de hacerlo cuanto antes…

—Por fin, ¿qué ha decidido?

—Pasar por mi asa. Y enviar la renuncia al cargo.

—¿No será un peligro?

—Si esas autoridades están en Mojave, el lugar más seguro, de momento, es mi propia casa, en la que no imaginan esté.

—No estarán mucho tiempo en Mojave… Han venido a lo de ese detenido y si ya está en libertad…

—De quien tenéis que preocuparos vosotros. Sabe que la acusación partía de este rancho.

—Su verdadero encono habría de ser contra el sheriff, que le castigó y le insultaba, al tiempo de golpearle y asegurarle que le iba a colgar.

—Flora les habrá hablado mucho de este rancho y de vosotros…

—¡Maldita sea! Eso ha de ser verdad. Tendrá que ser castigada.

—Mucho antes habéis debido hacerlo. Es la que ha provocado esta situación que ha hecho cambiarlo todo. Sus telegramas a Sacramento…

—No era de esperar que atendieran a una desconocida…

—Si se trata de Big Ben, como temo —añadió el juez—, no marchará hasta que no considere que el castigo está hecho. Unas vacaciones no vendrían mal…

—No me va a asustar con lo que diga de ese marshall. Sé que se ha hablado mucho de él y que se le teme en algunas ciudades…

—¿En algunas? —exclamó el juez—. En las más importantes de California.

—Pues es posible que acaben en Mojave todas las hazañas de ese marshall.

—Debieron hacerlo esos cuatro… —comentó Peter.

—Les asustó saber que se iban a enfrentar con el peso de la ley en todas sus facetas.

—No faltará quienes no se asusten…

—De momento, el equipo temido de Donovan ha de permanecer en la más completa quietud… —dijo el juez, que gozaba en mortificar a Donovan.

Peter estuvo a punto de decirle que él sí que iba a desaparecer.

Pero esa misma noche, el juez se descolgó por la ventana de su habitación.

Por la mañana, Donovan y Peter, mientras desayunaban, bromeaban entre ellos.

—Trata de asustarnos con esos dos personajes que están en Mojave…

—Hay que admitir que son peligrosos. Colgaron a Ollie sin tener en cuenta que era autoridad…

—También hay hombres peligrosos en el equipo.

—Pero lo que han dicho esos tres les ha impresionado a todos.

—¿Quieres decir que no se atreverían a ir a enfrentarse con ellos? —exclamó Donovan.

—Sería preferible no tener que confirmar mi temor —añadió Peter.

—No creo que teman a un marshall federal ni a un juez especial algunos de los que hay en este rancho…

—Por temor a autoridades como esos dos muchachos, están aquí escondidos.

—Te voy a demostrar que estás equivocado… El juez se ha dormido hoy.

Considerando ésta la causa del retraso, se levantaron los dos de la mesa.

—No encargues un atentado contra esas autoridades. Se van a negar, y será una violenta situación para todos —aconsejó Peter.

Le miró muy serio Donovan.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Repito que será preferible no comprobar nada. Ya ves lo que ha pasado con esos cuatro a quienes consideramos con más agallas para una cosa así.

—Lo que hay que hacer es aumentar el precio… Después de realizado, deben marchar lejos.

—Para nosotros el peligro es el mismo. Hemos de permanecer aquí. Y seremos, ante Mojave, los responsables… Así que, si intervienen los militares, nos buscarán a nosotros, no a ellos.

Donovan se echó a reír.

—Tienes miedo… —exclamó—. Te ha contagiado el juez.

—No es miedo esas dos personas, sino a lo que representan.

—Te ha asustado lo de ese marshall…

—No he oído nada referente a él, hasta ahora que el juez ha hablado de ello. Pero no hay duda que se trata de quien no se ciñe demasiado a la ley. Nada más llegar colgaron a Ollie…

—Por eso trato de responder en la misma forma. Si ellos, que la representan, no respetan la ley, no vamos a estar obligados a hacerlo nosotros. Voy a hacer que acaben con esos dos…

—¡Peter! —dijo un vaquero—. No está en la cuadra el caballo que suele montar el juez, y en su habitación no hay nadie…

—¡No es posible! —exclamó Peter, corriendo a comprobar lo que le decían.

Donovan, sin prisa, marchó tras él.

—¡Qué granuja! —decía Peter, minutos después—. Se ha escapado.

—No le engañamos. Ha sospechado la verdad, y, si es así, somos nosotros los que estamos en peligro.

—Sí… No me gusta que haya marchado sin despedirse…

—Tú lo has dicho antes: ha escapado. Tendré que ir a saludar a ciertos amigos que están lejos…

—Y dejarme a mí solo frente al peligro, ¿verdad? —protestó Peter—. No creas que habrá ido a ver a esas autoridades. Les tiene demasiado miedo…

—Puede enviarles una nota… Y con ella, nuestra situación se haría desesperada. Por su parte, con salir de California estará a salvo. No tiene propiedades que vender o conservar.

Reconocía Peter que ese peligro existía. Y se asustó de la huida del juez tanto como Donovan.

—Habrá ido al rancho del desierto. Es amigo de Elynor —añadió Donovan.

—Sería conveniente enviar a alguien para comprobarlo. Puedo ir yo…

Se echó a reír Donovan.

—No es preciso que vayas tú… —exclamó—. Envía a cualquier muchacho.

—También puede haber ido al valle… Si marchó de noche, ha podido cabalgar en esa dirección sin el peligro al sol durante el día. También tiene amigos allí. Aunque, en realidad, no importa donde pueda estar… Sea donde fuere, se halla lejos de esos dos muchachos. Y es lo que de veras nos interesa.

—Estaría más seguro enterrado, y nosotros más tranquilos.

Mientras ellos hacían estas conjeturas, Hoffman iba camino de su casa.

En la segunda posta subió a la diligencia, dejando el caballo del rancho de Donovan para que le avisaran que estaba allí.

Cuando llegó a Bakersfield le dijo el ayudante que habían estado las autoridades de Sacramento preguntando por él.

Mintió Hoffman, asegurando que había estado con Big Ben y Lorne en Mojave.

Recogió los documentos que le interesaba hacer desaparecer y marchó al rancho de Fisch.

No engañó al ganadero sobre las razones de su huida.

Y Fisch, para quitárselo de allí, le dijo que donde debía estar era en el «Cactos». Añadió que como el capataz de ese rancho era muy amigo suyo, le podía recomendar.

Replicó Hoffman que la dueña era amiga suya. Y terminó por estar de acuerdo en que debía marchar. Pero lo haría después de estar dos o tres días con Fisch. A lo que no se opuso este ganadero.

Pero el hecho de abandonar su cargo de juez, que era lo que interesaba a Fisch, le hacía perder el interés por Hoffman.

Los de la posta enviaron recado a Mojave para que avisaran a Donovan que el juez Hoffman había dejado un caballo del rancho en aquel lugar.

Con este aviso, que se comentó en Mojave, Big Ben y Lorne se informaron de la huida del juez a Bakersfield.

—Debe tener miedo de presentarse ante nosotros —observó Lorne.

—Sabe o sospecha lo que le espera. Porque ha sido uno de los asesine s esos cuatro forasteros.

—Y ayudaba a que hicieran lo mismo conmigo —dijo Ike.

—De no haber telegrafiado Flora, con lo que asustó a Hoffman, estarías colgado hace días. Por eso se presentó aquí y ordenó que te atendiera un doctor y se rabió de llevarte a la Corte, para lo que ha debido estar preparando a los que iban a comparecer en la misma tomo testigos.

—Pero al saber que hemos colgado al cobarde del sheriff, se ha asustado demasiado.

—Por eso ha huido. No es que haya regresado a su tasa, es que está dispuesto a huir. No ignora su responsabilidad… Y sabe que venimos dispuestos a castigar, y no a discutir.

—Al que no hemos visto aún es a tu comisario.

—Otro que ha de estar asustado… —dijo Big Ben, riendo.

El alcalde, del que nadie se acordaba, había desaparecido también del pueblo.

El haber colgado al sheriff, por lo de los colgados anteriormente, le hizo pensar en lo que le esperaba, si esos dos muchachos se enfrentaban con él.

La esposa no sabía una palabra de su paradero.

Flora comentaba con los tres la huida de las autoridades y la ausencia del pueblo de los componentes del equipo de Donovan.

—Me asusta cuando marchen estos muchachos… —decía Kate al barman.

—También a mí… Ya verás cómo se desquitan entonces… Y vamos a ser sus primeras víctimas. Pero así que sepa que marchan, me iré también yo.

Kate miró al barman, sorprendida.

—No puedes dejarnos… —dijo.

—Lo que no puedo es seguir aquí, esperando que vengan los de ese equipo a colgarnos… Y tú debes hacer lo mismo…

—¿Y dejar sola a Flora?

—Que haga igual.

—No puede abandonar este negocio…

—Es más importante conservar la vida.

—No es lo mismo que antes. Ahora saben que hay autoridades que se pueden presentar aquí en cualquier momento…

—Te aseguro que, así que marchen estos muchachos, se presentará ese equipo…

—Van a hacer a Don nuevo sheriff.

—¿Crees que podrá evitar algo?

—Por lo menos, no contarán con su complicidad.

—Bueno, puedes hacer lo que quieras, pero yo marcharé detrás de ellos.

—¡Calla! ¡Mira! Ahí entra Joe…

Kate y el barman quedaron pendientes del que entraba.

Fue hasta el mostrador y preguntó:

—¿Están aquí esas autoridades que dicen han llegado de Sacramento?

—¿Los que colgaron al cobarde de Ollie? Allí están hablando con Flora.

Ésta, a su vez, había indicado a Big Ben quién era el visitante.

—Ahí le tienes —añadió—. Muestra su placa con orgullo. Y viene hacia aquí. Le han debido decir quiénes sois.

Joe llegó hasta los reunidos.

—Me han dicho que son ustedes autoridades llegadas de Sacramento…

—No me conoce, ¿verdad? —dijo Big Ben.

—No.

—Soy el marshall U. S. de California, de quien es usted comisario.

—Celebro conocerle.

—Lamento no poder decir lo mismo. ¿Por qué no dio cuenta de lo que ocurría con los forasteros?

—Creí que no era asunto mío.

—¡Quítese esa placa! Haga el favor —dijo Lorne—. No es digno de ella. No debe estar en el pecho de un cobarde…

—Ten calma, Lorne… Deja que el muchacho se explique.

—Pero sin la placa… —Y Lorne la arrancó del pecho de Joe, que estaba asustado—. Ahora puede decir lo que quiera.

Joe retrocedió, pensando en lo ocurrido a Ollie.

—¡Tenía miedo al equipo de Donovan! —exclamó.

Palabras que hicieron saltar a los tres.

La paliza dada a Joe fue espantosa. Medió Flora para que no le colgaran.

—Por Betty… —decía la muchacha.

CAPÍTULO VII

—Si no pierde el conocimiento tan a tiempo, le habrían matado… —dijo el doctor al atender a Joe.

—No puedo enfadarme con esos muchachos… —declaró Betty—. Ha merecido este castigo por cobarde. Debió renunciar… Se lo he pedido muchas veces, pero le gustaba lucir la placa de comisario…

—Esos dos muchachos pierden la calma con facilidad… —observó el doctor.

—Hasta ahora, es justo lo que han hecho.

—No es forma de actuar de mías autoridades tan importantes. El marshall U. S. debiera tener más respeto a las leyes…

—Parece que así era, pero poco a poco se ha ido convenciendo que era perder el tiempo y permitir se rieran de él. ¿Es grave, doctor?

—No. Pero tendrá que estar en cama algunos días. Unos huesos rotos en el rostro… Es posible que le quede deformado al cicatrizar de nuevo…

—Temí que hicieran lo mismo que con Ollie —añadió Betty—. Bueno, de no ser por Flora, es posible que le hubieran colgado también.

—Sí. De no ser por ella, le habrían colgado —dijo el doctor—. Coinciden los testigos.

Cuando Joe abrió los ojos, había marchado el doctor.

No daba crédito al encontrarse vivo aún.

—¿Y esos salvajes? —preguntó.

—Te has librado de la cuerda, gracias a Flora, que les suplicó que no te colgasen…

—Aunque uno sea el marshall federal, he de matarle así que pueda moverme…

—Lo que han dio contigo es lo que merecías… Debiste enviar la uncia. No te has atrevido a enfrentarte con los hombres de Donovan…

—¿Es que no les, conoces?

—Pues haber renunciado. Pero te agradaba lucir la placa y decir que eras el comisario del marshall…

—Si ellos conocieran a ese equipo…

—Pues parece que no les temen. Y desde que andan por aquí, no han aparecido los cow-boys de Donovan, ni éste y su capataz.

—No está bien lo que hacen…

—Ya tenemos nuevo sheriff.

—¿Quién?

—Don Means…

—¿Ese viejo?

—No lo es tanto. Cincuenta años…

—¿Quién le va a respetar?

—Tendrán que hacerlo todos.

—¡No puedo reír! —exclamó Joe—. Y lo que dices es para hacerlo y mucho.

—Por lo menos, no estará de acuerdo con Donovan, como Ollie. Estaba al servicio de su expatrón solamente.

—Se reirán de Don… —agregó Joe.

—Te vamos a llevar a casa. Podrás ir en un carretón. El doctor afirma que no es grave, aunque tendrás que estar en cama unos días.

—¿Han nombrado comisario del marshall?

—Parece ser que ese muchacho entiende que no es necesario aquí.

—¿Es cierto que fue Flora la que telegrafió a Sacramento?

—Pues claro que lo es. Y han desaparecido el juez Hoffman y el alcalde. Dos cargos más que tendrán que designar. Menos mal que es Flora su consejera. Así las personas que nombren serán de confianza.

—Ya verás lo que hacen con Flora cuando marchen esos dos…

—No sucederá nada… Va desapareciendo el miedo que había a ese equipo.

—Ya verás cuando marchen esas autoridades…

Betty no quiso seguir discutiendo con Joe y fue en busca del carretón que le llevara a casa.

Ella tenía miedo que al hablar con alguien, dijera Joe lo que no debía y reaccionaran, Big Ben y Lorne, terminando por colgarle.

Flora había protestado frente a Don para que no aceptara el cargo de sheriff que le ofrecieron.

Enfadada, insultó a Don y se disgustó con Big Ben y Lorne.

Éstos sonreían.

—No es para reírse —protestó ella.

—No debes enfadarte —dijo Don—. Puedes estar segura de que no pasará nada. No creas que los hombres que hay en el rancho de Donovan se comen a las personas. ¿Han aparecido por aquí desde que estos muchachos llegaron? ¿Qué han hecho al saber que su amigo fue colgado?

—Pero serán distintos cuando éstos marchen… Y sabes que lo harán muy pronto.

—Debes estar tranquila… Ya verás como no pasa nada.

—Eres un tonto. ¡Más que tonto, un loco! Y lo que siento es que la culpa es mía. Fui yo la que les habló de ti.

—Debes alegrarte. Tienes al sheriff que es amigo tuyo…

—¿Crees que esta amistad puede ayudarme en algo? ¡Al contrario!

—No se discuta más. No hay remedio. He aceptado y soy el sheriff, al que has de respetar.

Flora terminó por reír.

Lorne pidió a Don que enviara recado a Donovan para que fuera a verle.

El emisario fue uno de los viejos vaqueros del rancho de Don.

En el rancho ignoraban lo que pasaba en el pueblo, ya que no aparecía por allí ninguno de los cow-boys.

Sorprendió, por tanto, la llegada de ese vaquero, al que conocían todos.

Donovan le miró, mientras desmontaba el jinete.

—¡Donovan! —dijo el que desmontó—. Me envía él juez llegado de Sacramento para rogarte que vayas a verle.

—¿Qué quiere mí?

—No lo sé.

—¿No está el juez Hoffman?

—¿Es que no sabes que dejó el caballo que montaba en la posta? Es un animal al parecer de este rancho. Debió marchar a Bakersfield… ¿No lo sabías?

—No. Estuvo aquí unos días y de pronto marchó sin decir nada. ¿Está el marshall en Mojave?

—Sí. ¡Ah! Ya hay nuevo sheriff.

—¿Quién es? —preguntó Peter, que se había acercado.

—Don.

—¿Es que bromeas? ¿Qué va a hacer Don en esa oficina?

—Cumplir con su deber.

—Bueno, así se distrae. Creo que tiene poca ganadería —dijo Donovan, burlón.

—¿Sigue Joe de comisario del marshall?

—Está en cama. Le dieron una buena paliza el juez y el marshall. Y de no ser por Flora, estaría colgado. Bueno, no dejes de ir a ver al juez.

—No sé si podré… Tenemos mucho trabajo en el rancho.

—Yo, en tu lugar, iría —dijo el jinete al montar en su caballo.

Donovan no respondió.

—¡No irás! —dijo Peter.

—Pues claro que no iré… Tratan de hacer conmigo lo mismo que con esos otros. Voy a marchar unos días al valle. Y de allí, ya veré adonde voy.

—Celebro que marches. Así tendré libertad para que los muchachos actúen como entiendo debe hacerse. Estamos perdiendo mucho tiempo.

—Ten mucho cuidado…

—No te preocupes. Ya verás qué pronto te envío recado para que vuelvas sin el menor temor a ser molestado por esos dos fanfarrones, que necesitan una buena lección.

—Procura no cometer errores que cuesten un disgusto.

—No te preocupes, repito. Y si vas a marchar, debes hacerlo cuanto antes. Volverán a enviar recado.

—Esperarán a que vaya durante todo el día. Marcharé al caer la tarde, para cruzar el desierto de noche. Son cuatro días de camino.

—¿Vas a llegar al Valle?

—Es lo que me propongo.

—Podrías ir más cerca… A casa de Fisch, por ejemplo. Cruza el desierto; aunque sólo viajes de noche, supone un viaje penoso.

—Pero estaré más seguro y alejado…

Peter terminó por encogerse de hombros.

Lo que le interesaba era que marchara Donovan. Estaba decidido a demostrar que la presencia de esas dos autoridades en Mojave no suponía freno alguno para que los muchachos hicieran lo que durante meses habían estado haciendo.

Había planeado provocar a esas autoridades con los desmanes de unos vaqueros para que se enfrentaran con ellos y entonces disparar sobre los dos.

Donovan tenía miedo y por eso deseaba su marcha.

Algunos de los vaqueros estaban de acuerdo con Peter.

Le interesaba demostrar que en Mojave no había cambiado nada.

Para Peter era motivo de risa el que Don fuera sheriff.

Tenían vivos deseos de vengarse de Flora, pues sabían que era la culpable de lo que ocurría.

Nada más salir Donovan con una caballería a su lado, con todo lo que iba a necesitar, en especial agua, Peter se reunió con los que estaban de acuerdo con él.

—Para provocar a esos dos muchachos lo mejor es armar jaleo en el saloon de Flora, ya que ellos están hospedados allí —dijo Peter.

Pero en la expedición no figuraba él.

Uno de los vaqueros lo comentó con los demás.

—Tanto hablar Peter y resulta que él se queda en el rancho. ¿Por qué?

Los otros se miraron entre sí.

—Tiene razón. Ha de venir él con nosotros.

Así lo hicieron saber.

—Es que no quiero que aparezca como cosa del rancho, sino que la bebida os ha hecho perder un poco la cabeza.

—La pierdes con nosotros también tú —le replicaron—. Si no vienes, no vamos.

—Es una tontería —decía Peter—. No es preciso…

—No hables más. No iremos.

—¡Está bien! Iré con vosotros. No creáis que tengo miedo, es que consideraba…

—No se hable más —cortó el que hablaba.

No agradaba a Peter la idea de ir con ellos al pueblo, pero no podía dejar la duda de si tendría miedo a, acompañarles. Y aún en contra de su voluntad, decidió ir.

En casa de Flora se comentaba el que Donovan no hubiera aparecido.

—No le esperéis —dijo Flora—. No aparecerá. Lo que va a hacer es marchar del rancho una temporada. Tiene miedo a que le colguéis, como hicisteis con el cobarde de Ollie.

—Eso indica que sabe su responsabilidad.

—Tendremos que ir a buscarle a su rancho —dijo Ike—. Tiene una cuenta pendiente conmigo y no se la voy a perdonar.

—Si es como supone Flora, no lo hallaríamos en él.

—No se quedará en el rancho —añadió ella—. Marchará al rancho de algún amigo o llegará hasta el Valle, donde tiene quienes le conocen…

—Hay mucha distancia hasta allí.

—Pero se considerará más a salvo que quedándose por aquí… En el rancho suele haber algunos que proceden del Valle… Esos cuatro a quienes matasteis salieron de allí.

—Si supiéramos que estaba allí, podríamos ir a buscarle.

—Eso sí que es una locura…

—Conozco aquello —dijo Big Ben—. Así como Trona. Y tengo amigos que nos ayudarían.

—No será necesario ir hasta allí. Ya vendrá él. No hay más que confiarle una temporada. Le avisarán cuando marchemos. Y podemos regresar al mes de haber salido de aquí.

—Es posible que no se mueva de su rancho —añadió Ike.

—Lo aclarará Don.

Al día siguiente fue Don el que habló de la desobediencia de Donovan.

—Tendré que ir yo a hablar con él —añadió.

Y dos horas más tarde hablaba con Peter, quien le dijo que había tenido que salir Donovan de viaje urgentemente.

—Bueno, puedes ir tú a hablar con el juez Clark… Es posible que conozcas lo que le interesa.

—Si es a Donovan al que quiere ver, será mejor esperar a que éste regrese.

—Supongo que, si puedes facilitar los datos que necesitan, será lo mismo.

—Está bien. Iré mañana.

Lo que pensaba Peter era ir esa misma tarde, para provocar a esas autoridades y acabar con ellos.

—¿No puedes hacerlo hoy?

—Intentaré hacerlo. Estamos de recuento y ya sabes lo engorroso que es…

Don marchó convencido que Donovan no estaba en el rancho.

Y esto era lo que interesaba averiguar a Big Ben y a Lorne.

Había dicho a Peter que podía ir él a falta de Donovan, sin que nada le hubieran encargado en ese sentido.

Y al dar cuenta a Big Ben y a los que estaban con él, comentó Flora al oírle:

—Tampoco vendrá Peter… Y si lo hace, será acompañado por esos salvajes. No creo que se atreva a venir él solo.

—Es tan responsable como Donovan —dijo Ike—. Fue uno de los que me golpearon al sorprenderme en el rancho. Y me aseguraba que iba a ser colgado.

—Sigo sin explicarme la razón de ese pánico a los extraños.

—No me fijé en el ganado, pero deben de haber reses robadas y por eso no quieren posibles testigos…

—Sí —dijo Big Ben—, reconozco que es una razón… Pero no me parece suficiente para matar a cuatro personas.

—Y seguirán matando a todo el que encuentren en esos pastos. Creo que Ike tiene razón —añadió Lorne—. Si tienen ganado producto del robo, y al que están cambiando las marcas, es natural les asuste que se pueda comentar… Y aprovechando que el sheriff era amigo, colgaban a los intrusos. Y antes les hacían firmar una confesión reconociendo haber ido a robar.

—Y si el juez Hoffman hubiera hecho las cosas bien, de nada se les podía culpar. Podía haberles llevado a la Corte y, puesto que estaban todos ellos de acuerdo, esas muertes habrían sido legales…

—Cuando hablemos con Hoffman sabremos por qué no lo hizo así.

—Por torpeza más que por otra cosa —dijo Lorne—. Creyeron que no nos enteraríamos y que era mejor dejarlo así para que no llamara la atención que se condenara a morir a los que entraban en el mismo rancho.

—Desde luego, tendría que haber extrañado en Sacramento.

Big Ben, al marchar Flora, dijo a Ike:

—¿Qué venías buscando?

—Iba a un rancho que creo está a caballo sobre una parte del desierto. Es conocido por el «Cactos». Y la dueña es una muchacha.

—¿Desde Wyoming en busca de ese rancho? ¿Es posible?

—No creas que iba a trabajar porque la dueña sea muy bella, según me decía en una carta quien me escribió. Es que anda por ese rancho una persona a la que deseo encontrar hace más de dos años.

—¿Amigos?

Ike sonrió tristemente.

—Todo lo amigo que se puede ser del asesino de un hermano —repuso.

Dejaron de reír Big Ben y Lorne.

—Perdona —dijo el primero.

—Sí —añadió Lorne—, tienes que perdonamos.

—No tiene importancia. Es natural que, ignorando la verdad, tratarais de bromear.

—¿Sabes que está en ese rancho?

—Estaba cuando me escribieron… Y de eso hace unas tres semanas.

—Seguirá entonces…

—No lo sé. El que escribió quedó en confirmar lo que no era más que una sospecha… Y no he tenido paciencia para esperar más.

—No sabes si te ha escrito más sobre ello.

—Esperé una semana… Y ya digo, sin paciencia para más, me puse en camino; y al llegar a esta parte de la Unión, me sorprendieron para acusarme de cuatrero.

—¿No habrás sido conocido? —exclamó Big Ben—. Si no estamos lejos de tu destino…

—No creo.

Pero había duda en su respuesta.

—Ese ganadero no es de por aquí. ¿Procederá de Wyoming? —añadió Big Ben.

—No recuerdo haber visto antes de ahora a los que me sorprendieron y a Donovan, al que vi cuando me llevaban detenido hasta la vivienda. Y de allí a este pueblo vi a otros pertenecientes al rancho. Ninguno me recordaba a personas conocidas.

—¿Conoces al asesino de tu hermano? —preguntó Lorne.

—Ése es mi problema. No le conozco personalmente. En cambio, le conoce el que me escribió sobre él.

—¿Conoces al autor de esa carta?

—Tampoco.

Ben y Lorne se miraron asombrados.

—¿Entonces…?

—La carta tiene, una firma. Y el que escribió está en el rancho «Cactos».

—¿No será una trampa? —apuntó Ben.

—No lo creo.

—¿Quieres hablarnos de la muerte de tu hermano?

CAPÍTULO VIII

Cuando Ike terminó su relato, los dos oyentes estaban tan emocionados como él.

—Podemos hacer una visita oficial —dijo Big Ben—. Tú vienes como comisario mío. Y éste como nuevo juez del condado al que ese rancho pertenece.

—Podemos informarnos por Flora sobre este rancho.

Palabras de Lorne que fueron aceptadas.

—Pero una vez en ese rancho, y sólo de visita, ¿cómo encontrar al que escribió y a quién se refiere en su carta?

Ben y Lorne se miraron.

Era un problema difícil de resolver.

Si la dueña de ese rancho no les invitaba a estar más de un día, poco iban a averiguar y no conocerían más que a los cow-boys que estuvieran junto a la vivienda principal en el momento de llegar.

Como Flora comía con los tres, durante la cena dijo Ben:

—Flora…, tú conoces a la dueña del «Cactos», ¿verdad?

—¿Elynor?

—No sé cómo se llama. Sólo he oído hablar del rancho.

—Sí. Es una muchacha preciosa. No hay duda que lo es. Suele hospedarse aquí cuando viene. Y lo hace muy pocas veces. Suele ir más por Bakersfield.

—¿Qué se habla de ese rancho?

—Lo que se dice de todos aquellos que no se visitan… —agregó Flora—. Se habla de misterios y de que los cow-boys que hay en él son huidos. Lo mismo que se dice de las minas de bórax en el Valle.

—¿No vienen algunos de esos vaqueros por aquí?

—No. No suelen sitar este pueblo. En realidad, no deben visitar ninguno. ¿Por qué os interesa ese rancho?

—Está dentro de mi jurisdicción y he oído algo sobre él que no concuerda con otros comentarios. Vamos a ir a visitarlo y por eso querría saber algo sobre esa muchacha y los cow-boys que tiene con ella.

—Lo que sí sé es que es una entusiasta de los caballos. Creo que se dedica a la cría de animales preferentemente y hasta se comentó que prepara algunos ejemplares para acudir a las carreras de San Francisco.

—¡Si hubieras traído tu caballo…! —dijo Lorne a Ben.

—El mío puede servir… —propuso Ike—. Es uno de los más veloces que en estos momentos hay en la Unión.

Flora se echó a reír.

—Aunque me veis en este negocio, entiendo de caballos y soy un buen jinete. Me he criado a lomos de buenos potros… y, sin que te enfades, ese caballo no tiene aspecto de lo que dices…

—Con los caballos sucede lo mismo que con las personas. Hay quienes engañan. Parecen una cosa y son otra.

—No me he fijado en él —dijo Lorne.

—Ni yo —añadió Ben—. Pero si puede servir para entablar diálogo, enhorabuena. Si esa muchacha se interesa por los caballos y aseguramos que el tuyo es muy veloz, querrá saber hasta dónde llega la verdad de nuestras palabras…

—Os aseguro que ella no tendrá ninguno que pueda sostenerse al lado del mío más de una milla, por muy veloz que sea. Y eso, teniendo en cuenta que no soy un jinete ideal, por el peso, para una competición.

—¿Qué se habla de ese rancho, Flora? —insistió Ben.

—Es cierto que se le supone un refugio, como el Valle, de huidos y reclamados.

—¿Está lejos de aquí?

—Exactamente, no lo sé. No he estado nunca ni en las cercanías. Pero dicen unas veinte millas.

—¿Y desde Bakersfield?

—Lo ignoro. No tengo ni idea de dónde está. Lo que afirman es que está ya en el desierto.

—¡No lo comprendo! —exclamó Ben—. Si van más a Bakersfield, que está más lejos, ¿a qué se debe?

—Tal vez a que es población mucho más importante que ésta.

—Pero si ese rancho está hacia el desierto, ha de haber, por lo menos, cincuenta millas hasta Bakersfield…

—No me hables de distancias… Hablo por lo que he oído comentar alguna vez. La población más cercana a ese rancho es Ridgecrest…

—Pues ya ves… —exclamó Ben—. Ha de haber unas quince millas más que hasta este pueblo.

—¿No será que el camino sea más cómodo? —dijo Ike—. A veces es la razón por la que se prefiere caminar más.

—Puede ser… —respondió Flora—. Del que he oído hablar más es del capataz que tiene Elynor… Por cierto, que es amigo de Donovan. Han estado en este local unas tres veces los dos juntos.

—¿El rancho de Donovan está en la misma dirección que el «Cactos»?

—Es posible… No lo sé. Pero, desde luego, bastante más cerca. Debe haber unas siete u ocho millas hasta el de Donovan.

—¿Qué es lo que dicen de ese capataz? —preguntó Lorne.

—Parece que es en la práctica el verdadero dueño… Y eso que Elynor tiene fama de ser una mujer dura, demasiado dura para mujer.

—¿Enamorada del capataz?

—Pues no lo sé. Es una muchacha que no da confianza. Las veces que ha estado aquí, no es mucho lo que hemos hablado. ¡Ah! El que más la conoce es Don. Ha estado alguna vez en el «Cactos».

—¿Es de por aquí esta muchacha? —preguntó Ike.

—Creo que procede de Monterrey. Por lo menos, he oído decir que vino de esta parte al morir el padre de ella, que cuidaba y atendía el «Cactos».

—¿Es que no estaba con sus padres?

—No debía estarlo.

—Si es de Monterey —dijo Ben—, no me sorprende su afición a los caballos.

—¿Tiene mucha ganadería?

—No lo sé —res nidio Flora—. Lo que ha de tener más son caballos. Andan por estas tierras bastantes con el hierro de ese rancho. Una «C» bastante grande.

—¿Tiene muchos vaqueros? —preguntó Ike.

—¿Y quién lo sabe? Ese rancho es un verdadero misterio. Y, desde luego, hay una leyenda que le tiene aislado. Se dice que los que han ido a él no han regresado jamás…

—¡Vaya…! —exclamó Ben—. Eso sí que es interesante. ¿Sabes dónde vende esa muchacha su ganado?

—Sé de un comprador que suele visitar ese rancho. Es un ganadero de Bakersfield y se llama Bobby Fisch.

—¿Es ganadero?

—Y comprador de ganado. Tiene un equipo de conductores. Suele venir por aquí una o dos veces al año. Recorre los ranchos de por aquí…

—¿Amigo de Donovan? —preguntó Ben.

—Desde luego. Es invitado suyo cada vez que viene. Claro que hay que tener en cuenta que es el que más ganado ha de venderle… Después, llevan las reses al ferrocarril.

No pudieron averiguar más por conducto de Flora.

Era poco lo averiguado, pero decidieron hablar con Don. Parecía que él estaba más informado que ella sobre ese rancho.

Al hablar con el sheriff, éste les dijo:

—He estado en el rancho de Elynor alguna vez, porque conocía a su padre. Le vendí algunos buenos caballos que utilizó para hacer cruces… La muchacha tiene la misma pasión.

—¿Sabe si tiene buena ganadería?

—¡Ya lo creo! Muy buena y numerosa. Fisch debe llevarse una buena cantidad cada año. Hay que pensar que el «Cactos» ha de pasar de los doscientos mil acres… Y si se une la parte del desierto, es enorme. En la parte montañosa, que tiene gran importancia y es extensa, cría, ovejas en gran cantidad.

—¿También las compra Fisch?

—No. No se suele mezclar el ganado. Y es el único rancho que tiene ovejas. Creo que vienen de Los Ángeles en busca de esas reses. Es una carne que se consume ya en las grandes poblaciones, aunque su principal riqueza está en la lana y en la piel. Los compradores de ovejas las envían al Este.

—Entonces, no hay duda que se trata de un rancho importante —dijo Ben.

—Muy importante… ¡Ya lo creo!

—¿Y esa fama de misterioso que dice Flora que tiene?

—Es verdad, tiene fama de ello. Creo que es debido a ese capataz que tiene y que no me ha gustado nunca. Es presumido, soberbio y ha de ser cruel.

—Entonces, se habrá impuesto, a la dueña…

—No lo sé… Pero me sorprendería fuera así, porque ella es dura. Enfadada es un claro peligro. ¡Y qué gran jinete!

—¿Es cierto que procede de Monterrey?

—Se ha criado allí. Su padre iba con frecuencia a verla, pero vivía con unos tíos. Vino al morir el padre, para hacerse cargo del rancho. Y desde el principio se manifestó dura.

—¿Cuánto hace que murió el padre?

—Unos tres años. El tiempo en que se ha fraguado esa leyenda de misterio y pánico a ese rancho. Cierto que a Elynor le agrada ser temida… y que se hable de su equipo en la forma que lo hacen en estos pueblos. Incluso me parece que ella no comprende el verdadero alcance de esa leyenda. No se da cuenta del inmenso daño que puede hacerle. En estos pueblos imaginan que todos los que trabajan allí son asesinos, pistoleros y reclamados.

—¿Y no será verdad que haya de todo eso en el rancho?

—Pues no sé qué decir… Es posible que haya alguno, porque recibe a los que le piden ayuda o a quienes el capataz aconseja que sean admitidos.

—¿Y el capataz?

—Ya he dicho antes que no me agrada.

—¿Era el capataz, de su padre?

—Sí. Le sostiene por eso, porque era la persona de confianza que tenía padre, y como ella llegó una semana antes de la muerte de su padre…

—Ha seguido confiando en ellos… Me refiero a los vaqueros y al capataz.

—Pues, sí. Es lo que ha sucedido.

—¿Hace mucho que no va por ese rancho? —preguntó Ike.

—Hace bastante.

—Voy a hacerle una visita… —añadió Ben—. Es posible que le pida que nos acompañe.

—Lo haré con mucho gusto. Ella me agrada, aunque no así su capataz.

Tampoco Don había aclarado lo de ese rancho. Se hacía eco de lo que hablaban en el condado sobre él.

Era ya de noche cuando comentó Flora:

—¿No os dije que tampoco acudiría Peter?

—Es Donovan el que más interesa y si matáramos a Peter, es posible que Donovan desapareciera para siempre.

—La ambición y el egoísmo pierde a estos seres. Teniendo los intereses que tienen aquí, no los abandonarán.

—Pero enviaría a terceras personas para que se hicieran cargo de ello.

Era cierto que Peter había decidido no ir ese día.

Y los vaqueros que estaban dispuestos a acompañarle, comprendieron que hacía bien.

—Podemos ir mañana… —dijo uno de los vaqueros—. Y así se les demuestra que vamos cuando queremos y que no se nos pueden dar órdenes como si fuéramos unos chiquillos.

—Y así les sorprendemos… Porque hoy es muy posible que nos estén esperando —añadió Peter.

—El que ha de estar muy enfadado con nosotros es el que ha estado detenido y que se iba a colgar… Le estuvimos golpeando.

—Y por haberle golpeado han colgado a Ollie —observó otro.

—Y a Joe le han dado una paliza por no haber avisado de lo que estaba sucediendo. No hay duda que esos personajes no se detienen a pensar mucho lo que deben hacer.

—Ya veremos mañana… —añadió Peter sonriendo—. Y a Flora hay que darle la lección que hace mucho tiempo debió recibir. La culpa ha sido de Donovan, que esperaba convencerla.

—Ahora le vamos a enseñar.

Y al otro día, los vaqueros que quedaban en la vivienda de ellos, al ver marchar a Peter con sus cinco acompañantes, hicieron comentarios.

—Presiento —dijo uno— que no veremos más a esos cinco.

—Son peligrosos los cuatro que lleva Peter con él. Y ya sabes que Peter es uno de los mejores tiradores de «Colt» que he visto…

—¿Por qué marchó Donovan, que es más peligroso que él? Si marchó por miedo, y todos sabemos que ésa era la verdadera causa, es porque el enemigo ha de ser muy peligroso.

—Son peligrosos —dijo uno de los tres que vieron dar la paliza al sheriff—. Y muy jóvenes…

—Pero si andan desarmados por el pueblo…

—Tal vez ahora van armados.

Estas palabras parecían una premonición.

Flora, esa mañana, se quedó paralizada al ver aparecer a Lorne y a Ben vestidos con ropa de cow-boy, altas botas de montar y dos armas cada uno a los costados.

—¿Qué os proponéis? —inquirió.

—¿Quieres que montemos a caballo vestidos de caballeros? —dijo Ben—. Don nos va a dejar dos buenos ejemplares…

—Además —medió Lorne—, debemos estar en circunstancias, por si nos visitan los del equipo tan temido de Donovan. Eres una de las que esperan que vengan.

—Pues claro que lo espero.

—No te preocupes —añadió Ben—. Los dos sabemos manejar estas armas. No nos las hemos colgado como adorno. Es posible que en ese rancho piensen que vamos sin ellas.

—Y no os respetarían de ser así…

Don se unió a ellos y estuvieron hablando nuevamente de Elynor y su misterioso rancho.

Fueron interrumpidos por un granjero, que dijo:

—Vienen hacia aquí, Peter y cuatro de sus vaqueros.

Ben miró, sonriendo, a Flora.

—Parece que hemos adivinado las intenciones de ellos.

Don se levantó y le dijo Ben:

—Observe desde su oficina sin dejarse ver… Nosotros tres estaremos pendientes de ellos desde otros sitios.

Don salió sonriendo. Y una vez en su oficina, preparó una de las escopetas que dejaron allí Ben y Lorne.

Y se colocó cerca de la ventana, pero con la escopeta en las manos.

Estaba calculando hasta dónde llegarían las balas a esa distancia. Y se decía que los cinco podrían ser alcanzados si disparaba a la vez los dos caños de la escopeta.

Pensamientos que le hacían sonreír.

Ben decidió quedarse en el local.

Lorne e Ike se situaron uno en la cuadra inmediata y el otro en los escalones ante el almacén, también cercano, con el sombrero inclinado hacia adelante.

Pero, pensando en lo que dijo Don a Peter, Lorne regresó al saloon para decir:

—Soy el que debe quedar aquí. Ten en cuenta que vienen a verme…

—Esperaremos los dos… —dijo Ben—. Puedes sentarte.

Lo hicieron de forma que dominaran la puerta de entrada al local.

Cuando Peter y sus acompañantes llegaron ante el local de Flora, miraron en todas direcciones.

Desmontaron y Don sonreía al ver que no amarraban sus monturas.

Eso indicaba que pensaban marchar en seguida. Y no querían perder tiempo.

Entraron los cinco y se sorprendieron al encontrar a los dos forasteros, que les, miraban sonriendo.

Peter había planeado molestar a Flora para hacerles acudir y, entonces, tenerles a su disposición por la sorpresa y, sobre todo, por ir ellos sin armas.

Por eso, Peter se sorprendió al verles vestidos de cow-boys y dudó si se trataría de otros forasteros.

Pero Lorne dijo:

—¿Alguno de vosotros es el capataz del rancho de Donovan?

—¡Yo soy! —respondió Peter, pero sin la firmeza que debía esperarse de él.

—¿Por qué no viniste ayer? Te estuve esperando. ¿Y Donovan?

—Salió de viaje.

—¿Le asustó la muerte del sheriff?

—Tenía que salir… No le asustó esa muerte. Que fue un abuso por parte de vosotros.

—¿Cómo llamas a lo que vosotros hicisteis con un maniatado? ¿Fueron éstos los que te ayudaron a golpearle en el rancho? Es de suponer que por tratarse de los más valientes del equipo fueron los que golpearon a quien no podía defenderse.

Al hablar, se puso Lorne en pie y los acompañantes de Peter miraron a éste, al darse cuenta que llevaba dos armas.

Pensaban que no iba a ser tan sencillo como había ido diciendo por el camino.

Y al levantarse Ben, con dos armas también a los costados, los vaqueros fruncieron el ceño.

—¿Por qué acusasteis al forastero de robar ganado? —añadió Lorne—. El mismo sistema que las veces anteriores. ¿A qué se debe vuestro miedo? Porque no hay duda que tenéis temor a algo. No se explicaría de otro modo.

CAPÍTULO IX

Peter miraba a Lorne y a sus amigos.

Vio entrar a Don con una escopeta en la mano.

—¡Vaya! —exclamó Don—. Si ha venido Peter… Y acompañado, como siempre.

Los vaqueros se veían acorralados cuando eran ellos los que pensaban hacer eso con las dos autoridades que llegaron de Sacramento.

Peter comprendió que había cometido una gran torpeza.

El que le asustaba era Don.

Miedo que aumentó al ver aparecer a Ike con un revólver en cada mano.

—¡Esto sí que es tener suerte! —exclamó—. Están aquí mis viejos amigos. Los que me sorprendieron en el rancho.

—Creímos, que estabas robando ganado. Puedes creerlo —dijo uno de los cuatro vaqueros.

Pero Ike no estaba para bromear. Dio con el revólver en la boca del que hablaba y éste cayó al suelo fulminado por el golpe; pero en el suelo se movió, tratando de buscar el «Colt».

Ike disparó sobre él varias veces.

Los otros cuatro levantaron las manos sin que se les ordenara.

—No hemos venido a pelear… —dijo Peter.

—¡Vaya! Ahora no le agrada la pelea, y cuando me tenían amarrado entre estos cobardes me golpeó así…

Rodó Peter por el suelo a causa del golpe que le dio Ike.

—¡Levanta! No quiero matarte así. Tienes que ser colgado, que es lo que ibais a hacer conmigo. ¿No recuerdas que me lo repetiste varias veces?

Y con el pie, le dio en la boca cuando trataba de levantarse.

—¡Levanta, hombre! ¡Levanta! —decía Ike.

Pero Peter estaba sin conocimiento.

—¡Flora! ¡Una cuerda! —pidió Ben—. ¿Qué ibais a hacer? Si dices la verdad, es posible que salves la vida.

El aludido confesó que iban a molestar a Flora para que acudieran esos dos forasteros y disparar sobre ellos, para colgar al final a Flora también.

—Bueno, después de esta confesión, no creo que se pierda nada, ¿verdad, marshall? —dijo Don.

Y disparó con la escopeta, haciendo casi desaparecer la cabeza de los tres que restaban en pie.

—¡Ahora hay que colgar a Peter…! —propuso Don.

Ike se encargó de arrastrarle y colgarle frente al local de Flora.

—Iremos a hacer una inspección al rancho de Donovan —añadió Don.

Montaron los cuatro a caballo, mientras los curiosos se iban acercando para contemplar a los muertos. Cosa que no lo creían, ni aún, viéndoles.

Los jinetes siguieron hacia el rancho. Pero antes de llegar a las viviendas fueron vistos y reconocidos Don y el que estuvo prisionero.

Esa visita indicaba que Peter ya no podría regresar.

Y en pocos minutos, no quedó nadie en las viviendas. Al llegar los cuatro, el abandono era total y absoluto. Recorrieron el rancho y pudieron comprobar que había mucha ganadería producto del robo.

—¡Aquí está la causa de ese miedo a los forasteros! —exclamó Don—. Y no es ganado de por aquí… Han de tener sus cómplices… Hay algunas reses de Elynor. Por algo el capataz de ella era amigo de Donovan… Me gustaría que ella pudiera ver estos potros…

Don añadió que procuraría averiguar quiénes eran los dueños de ese ganado. Y a Elynor procuraría enviarle aviso para que enviara a por su ganado.

Ike vio en este aviso la oportunidad de entablar conocimiento y amistad, a ser posible, con la dueña del «Cactos».

Así pensaron también, Lorne y Big Ben.

Estimularon a Don para que ese aviso fuera enviado lo antes posible.

Incluso se ofreció Ike a ser el emisario del sheriff, estando de acuerdo Lorne y Ben.

Don, que ignoraba la verdadera razón del interés de Ike por ir a ese rancho, no se opuso. Y hasta le pareció bien, agradeciendo esa ayuda.

Tenían que orientarse para poder llegar al «Cactos».

Ike pensaba en el que le escribió aquella carta que le hizo abandonar Wyoming para ir hasta allí.

Su hermano no había tenido relación con él y menos en su cargo de marshall. No había, por tanto, el temor de que fuera reconocido. Aunque, al pensar más detenidamente en ello y cuando ya no tenía remedio, porque iba cabalgando hacia el rancho, admitió que podía ser conocido si los que se escondían allí estuvieron en Wyoming.

Llevaba recorridas unas veinte millas cuando pensaba así.

Había quedado en regresar con ella o con el capataz. Lo que no podría hacer era quedarse en ese rancho, a no ser que la dueña le invitara a ello o le ofreciera trabajo.

No sabía cómo debía actuar frente a esa mujer, sobre la que, habían las más encontradas opiniones. Decidió dejarlo al azar y a la improvisación.

Ben y Lorne debían marchar a Sacramento, pero prometieron esperar a que regresara para saber qué debían hacer con relación a ese rancho.

Al acariciar el caballo, pensó Ike en el cariño que aseguraban tenía Elynor a esos animales y se dijo que por ese medio podría interesar a esa muchacha. Afirmar que montaba uno de los animales más veloces de la Unión provocaría alguna reacción en ella.

Descansó dos veces, para no llegar con su montura demasiado cansada, aunque conocía bien su capacidad de resistencia. Pero si hacía creer que cabalgó sin cesar y veían galopar después al caballo, pensarían que era mejor aún de lo mucho que era en realidad.

Era una especulación que le agradaba.

Siguió las referencias dadas de una manera correcta y exacta.

Se detuvo al fin en un alto, desde el que se dominaba un frondoso valle, en cuyo centro se veían un grupo de viviendas.

Y tras estas viviendas, sobre el fondo que formaba el horizonte, una calina brumosa que supuso era el desierto.

El valle estaba rodeado de montañas más o menos áridas, pero todas ellas tenían vegetación hasta la mitad de las mismas.

Ike imaginó que en alguna de esas montañas se hallarían las ovejas.

El descenso desde la altura en que descubrió todo esto era suave. Y para el animal, un descanso.

El ascenso había sido bastante más penoso.

Calculó que hasta las viviendas habría unas cuatro o cinco millas.

Y sostuvo el paso lento de su montura. Debía llegar con la impresión de cansancio.

Por el tiempo que tardó en llegar a las viviendas, supuso que su cálculo habría sido bastante acertado.

Unos cinco hombres le miraban con gesto hosco y el ceño fruncido.

Era indudable que no agradaban los extraños.

Uno de estos hombres, al ir a desmontar, exclamó:

—¿No te habrás equivocado, forastero?

—Lamentaría muy de veras que así fuera, después de tanto caminar, pues estamos agotados y hambrientos la caballería y yo. Y eso que poseo uno de los mejores caballos que hubo en la Unión.

Los cinco se echaron a reír a carcajadas.

—¿A qué vienen esas risas? —exclamó Ike—. ¿He dicho algo que no esté bien?

—Has dicho una tontería… Ese caballo no pasa de ser un vulgar ponny de carga.

—¡Ah! Eso es lo que os ha hecho reír. Bueno, si no crees que es uno los mejores, allá vosotros. Para mí, es lo que he dicho.

Ike terminó de desmontar.

—Aunque no lo creáis así, ¿no habrá un poco de pienso para él?

—Repito que te has equivocado —añadió quien, por su aspecto, supuso en el acto Ike se trataba del capataz.

—¿Es que no estoy en el «Cactos»?

—Puedes asegurarlo, muchacho —dijo Elynor, que apareció en una puerta, la de la vivienda principal, sin duda.

—Supongo que eres la dueña. Me hablaron en Mojave de tu belleza y vengo desde allí con un recado para ti. Pero estamos el caballo y yo desfallecidos. Está demasiado lejos…

—Puedes entrar a descansar. ¡Milo! Que se encarguen de facilitar un buen pienso a ese caballo que tiene un gran aspecto y una bonita estampa.

—¿Sabes lo que decía ese loco? —añadió Milo—. Que es uno de los mejores que hay en la Unión.

—Cada uno piensa que lo suyo es lo mejor. Y este animal es de los más veloces. Puedes estar seguro de ello.

—¿Cuántos habrá aquí mejores que él, Elynor?

—No se puede juzgar a la ligera… —dijo ella—. Tiene razón, lo de cada uno es mejor para él que lo de los demás. Y a estos animales se les toma un gran afecto. Pasa…

—¡Elynor! —murmuró Milo—. No conocemos a ese forastero.

—Viene de Mojave a verme.

—Es lo que dice él…

—¿Acostumbras a mentir? Veo que consideras a los demás como sin duda eres tú…

—Nada de peleas —intervino ella—. Pasa, y tú encárgate de que atiendan a ese caballo.

—Gracias. Necesito descanso. He cabalgado muchas horas.

Milo miró hoscamente a Ike y, sonriendo de una manera especial, dio orden de atender a la montura.

Ike admiró el interior de la vivienda.

Se dejó caer en un cómodo sillón con un suspiro de satisfacción.

—Perdona me siente sin tu autorización, pero estoy rendido… —exclamó.

—Está lejos Mojave… Decías que traías un recado para mí, ¿no es eso?

—Sí, me envía el sheriff.

—¿Qué quiere Ollie?

—¿Es que no sabe que no es el sheriff? Fue enterrado… Ahora lo es un tal Don…

—¿Es posible? ¿Y lo ha tolerado Donovan? Si le estaban arruinando los de ese equipo… Le ofrecí ayuda y se negó…

—Pues es el nuevo sheriff… Y Donovan ha desaparecido. Su capataz y algunos vaqueros han muerto a manos de las autoridades de Sacramento, que fueron reclamadas por Flora. ¿La conoces?

—Sí.

—También Don ha intervenido en el castigo de Peter y los que le acompañaban dispuestos a acabar con esas autoridades y con Flora por haber telegrafiado a Sacramento… Los restantes cow-boys del rancho de Donovan desaparecieron y, al visitar ese rancho, ha aparecido ganadería producto del robo. Entre ese ganado hay potros de este rancho y por eso quiere que vayas a Mojave. Supone que vendiste esos potros a Donovan, ya que tu capataz parece muy amigo de ese ganadero.

Elynor miró con interés a Ike.

—No tengo la menor noticia de que se haya vendido un solo potro a Donovan.

—En ese caso, son robados también. Y hay bastantes. Unos cien en total.

—¿Es posible? ¡No lo comprendo! Y ya has visto que hay mucha distancia. Resultaría difícil llevar hasta allí esas reses…

—Desde luego, es muy extraño… También se sorprendió Don. Por eso me envió a decirte la novedad. Y me advirtió que solamente le dijera esto a ti.

—Hace tiempo que no estima a Milo. Me lo ha dicho varias veces —exclamó ella riendo—. ¿Qué te parece si encargo comida seguimos hablando mientras comemos?

—¡Lo necesito! Pero antes, me agradaría beber algo. No importa que sea agua.

Hizo sonar la muchacha un trozo de hierro que había colgado en una pared y apareció una muchacha.

—¡Rita! —dijo Elynor—. Trae una jarra con cerveza y que preparen comida para dos. Tengo un invitado.

La llamada Rita miró sorprendida a Ike.

—¿Sabe Milo que tienes a este joven aquí?

Elynor, muy sorprendida, miró a Rita y exclamó:

—¿Quieres repetir eso?

—Es que no agradará a Milo que estés sola con este forastero…

Ike miró con atención a Elynor y comprendió dijeran de ella que era muy peligrosa.

Se echó a reír y exclamó la muchacha.

—¡Milo no es más que un criado aquí! ¡Lo mismo que tú! ¡Sólo eso! ¿Está claro? Y ahora, marcha. Haz lo que he dicho.

Rita abandonó el comedor, asustada.

—Lamentaría… —empezó Ike.

—No te preocupes, muchacho. Y no sabes cuánto celebro tu visita. Has venido a aclarar ciertas cosas que me estaban vedadas por tonta y ciega.

—Se refiere esta muchacha al capataz, ¿verdad?

—No es suya la culpa, sino mía. He abandonado mucho mi condición de dueña por estar preocupada solamente por dos caballos que están preparando para ir a Monterrey primero y a San Francisco después… He dejado que Milo haga y deshaga a su antojo y eso, por lo que veo, le ha hecho pensar de distinto modo. Y ahora me explico algunas sonrisas burlonas que no tenían explicación para mí… He dejado que me acompañara por el rancho y siempre que salía de esta vivienda se ponía a mi lado hablando de los asuntos del rancho. Todos han debido imaginar lo que no hay y que ahora, más que enfadarme conmigo, me hace mucha gracia. Rita no ha hecho más que expresar lo que debe ser criterio general.

Dejo de hablar al reaparecer en el comedor a Milo, que dijo, burlón:

—Han dejado tu caballo especial ante un pienso especial también. Un animal de tanta clase debe ser cuidado con esmero… He mandado que le hagan un lecho con heno fresco…

Ike sonrió.

—Gracias por esas atenciones con el caballo. Lo agradezco de veras.

—¡Milo! ¿Quieres decirme quién te ha autorizado a entrar en este comedor?

Milo miró, sorprendido, a Elynor.

—Pero, Elynor… —exclamó.

—No me has respondido. ¿Quién te ha autorizado a entrar?

—Perdona. Yo creí…

—No tienes que creer. ¡Fuera! Si necesito algo, ya te mandaré llamar. Y que sea la última vez que cometes este error… Los criados entran aquí sólo cuando yo lo autorizo…

Milo no tenía más remedio que salir. Y lo que más le disgustaba era que las ventanas abiertas les había permitido oír estas palabras a los vaqueros que estaban ante la vivienda.

Como así había sido. Por eso le miraban sonrientes y burlones algunos.

Sin embargo, nada le dijeron. Sabían que estaba muy enfadado y, en estas circunstancias, una broma podría ser muy peligroso.

Tampoco habló una palabra él.

Marchó a la vivienda de los vaqueros y se metió en la habitación que tenía allí.

Los vaqueros se miraron entre ellos y se encogieron de hombros.

Ike, en el comedor, sonreía al mirar a Elynor.

—No esperaba nada así —comentó.

—Ya lo sé. Ha entrado otras veces así y no le he concedido importancia. Por eso le ha sorprendido más.

—Comprendo… —añadió Ike.

—Me parece que he sido más tonta de lo que creía… Ahora me preocupa ese ganado mío que ha aparecido en el rancho de Donovan, a tantas millas de aquí.

—Don va a en ar recado a los ganaderos cuyos hierros son conocidos… Ahora se sabe que asustaban con ese equipo para que nadie se acercara por allí.

—Dicen que eran terribles. Se imponían por el terror…

—Casi siempre que un rancho adquiere fama en ese sentido, es porque tratan de ocultar algo… Y los forasteros son siempre mal recibidos.

Elynor no dijo nada, pero las palabras de Ike le hacían pensar en lo que sucedía con su rancho.

Ella había sentido la vanidad de que su nombre hiciera temblar.

Pensaba en esos momentos que no era más que vanidad estúpida de niña mal criada y demasiado consentida. Y era Milo el que hablaba de esa fama que llegaba a muchas millas…

Pero ella no tenía nada que ocultar, no se dedicaba a robar ganado.

Se detuvo en estos pensamientos. ¿Qué sabía ella de lo que pasaba en el rancho, si no se preocupaba de nada en varios meses?

El silencio de Elynor hizo sonreír a Ike. Adivinaba en lo que pensaba aquella muchacha.

La entrada de Rita con cerveza hizo que Elynor dejara de pensar en su problema.

—¿Es cierto que piensas así de tu caballo? —preguntó Elynor.

—Desde luego. Es un buen ejemplar.

—Conste que no lo pongo en duda —repuso ella, riendo—. ¿Piensas regresar en seguida a Mojave?

—Me agradaría descansar unas horas…

—Podrás hacerlo. No te preocupes. ¡Rita…! —dijo a la muchacha, que seguía allí, sirviendo cerveza en el vaso de Ike—. Que preparen una habitación para este muchacho.

—Gracias —dijo Ike—. Necesito ese descanso.

Cuando Rita hubo salido, añadió Elynor:

—¿Tendrías inconveniente después de descansar en hacer correr a tu caballo junto a los que están preparando?

—Ninguno. ¿Eres buen jinete?

—También aseguran que soy de lo mejor del Oeste…

—No te enfades por la pregunta; es que, dado mi peso, sería conveniente le montaras tú.

—Preferiría montar el que es mi favorito, ya que seré la que lo haga en Monterrey.

—Es que no querría enfadarte si te gano…

—Me gustan con delirio los caballos, pero si me ganaras, comprendería sólo una cosa. Que no merece la pena seguir perdiendo el tiempo en prepararlos.

—¿Quién se encarga de entrenarlos?

—Milo, que asegura ser de los más entendidos en esos animales.

—Con el mío se ha equivocado. Le llamó ponny de carga.

—Tengo interés, porque creo que con los caballos no se ha equivocado. Mi estupidez, si confirmo mi temor, no tendría límites…

—Temes que estén preparando dos caballos vulgares, ¿verdad?

—Es lo que temo, sí. Y de no despertar de mi sueño idiota, me costaría una fortuna. Hay un ganadero de Bakersfield, comprador de ganado, que está dispuesto a jugar una fortuna en una carrera entre sus potros y los míos. Esto, antes de ir a Monterrey… Y Milo no hace más que decirme que debo darle una lección dolorosa. Quiere que juegue una cantidad demasiado elevada. Tu llegada me va a beneficiar mucho. Claro que, si compruebo que esos potros no son más que unos caballos sin nada excepcional, arrastraré a Milo hasta el rancho de ese comprador que es amigo suyo. Me habían tendido, una buena trampa… Decían que debíamos celebrar esa carrera antes de ir a Monterrey. Porque de hacerlo más tarde, yo sabría ya que no son más que de plomo.

—Cuando corran al lado del mío, sabremos la verdad. Pero no lo comentes.

—Desde luego iba a pedir lo mismo. Vamos a sorprender a Milo.

—Es que, de enterarse, podría hacer daño a mi montura.

—No hablaremos nada de esto.

Durante la comida, hablaron mucho los dos jóvenes. Ike refirió lo que le había pasado en Mojave.

CAPÍTULO X

Transcurrieron tres días, durante los cuales, Milo no apareció por la casa, pretextando atender a la ganadería que estaba más alejada de las viviendas.

Ike seguía como invitado, recorriendo el rancho sin prisa alguna, cada día en una dirección.

Al tercer día llegaron a la parte en que tenían a dos caballos dentro de una cerca muy amplia.

Los dos vaqueros que estaban al cuidado de esos animales salieron al paso de los jinetes. Uno de ellos dijo:

—Patrona, no quiere Milo que se acerquen a los caballos los extraños.

—No os preocupéis. Viene conmigo. Es un invitado.

—Pero…

—¡He dicho que viene conmigo!

—Debe comprender que hemos de cumplir las órdenes que Milo nos da…

—Está bien, podéis recoger vuestras cosas y marchar. Estáis despedidos los dos. Ahora, le dais cuenta a Milo y que él os coloque en otro rancho…

—No es que nos opongamos, es que tratábamos de explicar…

—No hay nada que explicar. He dicho que estáis despedidos. Habéis cometido la mayoría el error de suponer que Milo es el dueño de esto…

—No gustaba a Milo que viniera usted todos los días junto a los caballos…

—Pasáis por la vivienda para que os pague, si es que se os debe algo —añadió Elynor, al seguir cabalgando con Ike a su lado.

Y al poco de llegar a la vivienda, dos horas más tarde, se presentaron ante la misma Big Ben y Lorne.

Ike salió muy intento a saludar a los visitantes.

Desde la vivienda de los vaqueros, éstos contemplaban curiosos a lo: recién llegados.

Ike presentó a los dos a Elynor.

—Estábamos preocupados por tu tardanza y por la fama de este rancho —dijo Ben.

—¿Qué temían? —preguntó Elynor.

—Que le hubiera ocurrido alguna desgracia. ¿Sabe que tiene muy mala fama este rancho en todo el condado? El sheriff espera que vayan de aquí a recoger aquellos caballos que tienen el hierro del «Cactos».

—Ella no tiene idea de que se le haya vendido una sola res a Donovan…

—Entonces, alguien de este rancho estaba en combinación para llevarles potros. También hay terneros con este hierro…

—Tiene que ser Milo. No me ha dado cuenta de nada. Hacía lo que se le antojaba, aunque, en realidad, la culpa era mía. Le he dejado hacer con toda libertad… Pero ahora todo cambiará.

—Hace tres días que no ha aparecido el capataz —aclaró Ike a los dos amigos.

—Dicen que está atendiendo al ganado que se halla más alejado de las viviendas.

—¿Son muchos los cow-boys que trabajan aquí? —preguntó Big Ben.

—Pues, en realidad, si soy sincera, no lo sé. Es Milo el que se entiende con ellos.

—¿Y les paga bien?

—Me suele pedir dinero para atender a los gastos…

—Pero es de suponer que le dará cuenta de lo que gasta…

—Me avergüenza confesar que no lo hace, ni se lo he pedido.

—No es extraño, entonces, que se considere el verdadero dueño. Actúa como si lo fuera.

—Le sorprendió le llamara la atención por entrar en este comedor sin pedir permiso —dijo Ike.

—Cuando lo había estado haciendo muchas veces sin que me fijara en ese detalle —aclaró ella—. Fue Rita, con sus palabras, la que me hizo comprender la verdad.

—Y desde entonces, marchó el capataz y no se le ha vuelto a ver por esta casa.

—Seguramente espera que marches —dijo Lorne.

Elynor manifestó que iba a ir con Ike hasta Mojave para ver el ganado que había de ella en el rancho de Donovan.

—¿A quiénes suele vender ganado? —preguntó Ben a la hora de la cena.

—A varios compradores que suelen venir por aquí… Y me pagan en efectivo. Saben que no quiero andar rodando por Bancos y pueblos… El que con más frecuencia viene es Fisch, de Bakersfield. También vienen algunos de Los Ángeles. Aunque éstos suelen llevarse más ovejas que terneros. Parece que se consume bastante carne de ese ganado.

—¿Cuánta ganadería tiene?

—Ni la menor idea —exclamó Elynor riendo—. Así que regrese Milo haré que me diga todo lo que me habéis preguntado y que yo debía conocer…

—¿En qué montaña están las ovejas? —volvió a preguntar Ben.

—Suelen estar en dos. Desde aquí se ven. Si queréis, mañana iremos. Desde allí se domina un paisaje precioso.

Afirmaron los tres que les encantaría visitar esas montañas.

Cuando estuvieron solos los tres, preguntó Ben a Ike:

—¿Has averiguado algo?

—Nada.

—¿No está el que te escribió esa carta?

—Ya habéis oído que ella no conoce a los vaqueros que hay aquí… Y posiblemente, el nombre que estampó como firma no es el suyo.

—Debes intentar preguntar por él… —dijo Lorne.

—¿Y cómo justifico ese interés?

—Es cierto —añadió Lorne.

—Cuando ella pida a Milo la relación de los vaqueros que tiene en el rancho, será el momento de repasar esa lista…

A la mañana siguiente, Elynor, que aún dudaba sobre la rapidez de sus caballos, dijo a Ike que podían probar, aprovechado la ausencia de Milo.

Explicaron a Ben y a Lorne lo que ella temía que hubiera planeado el capataz, de acuerdo con aquel ganadero de Bakersfield.

Otros dos vaqueros, enviados esta vez por ella, estaban al cuidado de los potros entrenados.

Uno de ellos, al ver llegar a los cuatro, dijo a Elynor:

—No sé aún, pero me parece que estos animales no harán un buen papel en esas carreras a las que he oído que quieren llevarles… El tiempo que emplean en la milla, si no lo mejoran, les haría llegar bastante después de haberlo hecho todos los demás… ¿No habrán cambiado los potros?

—No. Son esos dos los separados por Milo. Y asegura que será muy difícil batirles…

—Bueno, tal vez esté equivocado… Pero hemos montado cada uno de nosotros en ellos y no han conseguido adelantarse a los nuestros.

Elynor estaba tan furiosa que no decía nada.

Montó sobre uno de los dos potros reservados y que para ella era el favorito entre ambos.

Lo había montado varios días, pero sin haber hecho comparación alguna. Y el tiempo que los vaqueros le decían que tardaba en recorrer una milla, estaba segura ahora que era engañada.

Ike, con su exceso de peso sobre ella, montó en su caballo.

Dada la salida, a los pocos segundos, Elynor hizo detenerse al caballo que montaba.

Ike se había adelantado con una facilidad que le hizo enfurecer más.

Hizo regresar a la montura junto a Lorne y Ben.

—¡Me está bien empleado por confiada y soberbia! Terminé por creer que entendía de caballos… —dijo al desmontar—. Y han debido llevarme el dinero que pensaba jugar frente a ese ganadero…

Ike, que volvió grupas a su vez, dijo al llegar:

—¿Qué te ha parecido?

—Estoy hablando de ello. Que me está bien empleado y que han debido terminar de darme la lección que merezco por orgullosa, soberbia y, sobre todo, por tonta.

—Estaban planeando una buena estafa… —comentó Big Ben.

—Si cuentas con el silencio de estos dos, es posible que tu venganza sea dura para ellos. Puedes aceptar esa carrera y montas mi caballo. Pero procura, al concertarla, que quede sin aclarar que ha de ser un caballo con tu hierro; sino de tu propiedad. Y antes de la carrera, hacemos un escrito ante estas autoridades como testigos, en el que figure que te he vendido el animal.

Los oyentes estuvieron de acuerdo.

Elynor reía como una chiquilla pensando en la sorpresa que les daría si se celebraba esa carrera en la que soñaban Fisch y Milo.

Los vaqueros aseguraron que guardarían silencio. Estaban disgustados con el engaño de que trataban de hacer víctima a la patrona.

Al llegar a la vivienda los cuatro jinetes, encontraron en la vivienda principal a Fisch, con su capataz y tres cow-boys.

El ganadero saludó con afecto a la muchacha y miró sorprendido a sus acompañantes.

—He visto a Milo en los pastos del sur… Ha quedado en separar una buena partida de reses —dijo Fisch—. También me ha dicho que tenéis dos potros que darán guerra en Monterrey… Sé que lo dice para asustarme, pues sabe que pienso acudir a esa carrera…

—Es posible que le diga la verdad…

—Así lo cree él —añadió el ganadero—. ¿Nuevos vaqueros?

—Si ha visto a Milo, supongo le habrá dicho que me ha enviado recado el sheriff de Mojave para que vayamos a hacernos cargo de reses de este rancho que han aparecido en el de Donovan, que ha resultado ser un cuatrero… Era muy amigo suyo, Fisch… ¿Sospechó alguna vez que robara ganado?

—No creo lo haya hecho. A veces, cuando uno es confiado, suceden cosas en el rancho que son ignoradas por el dueño… Y así se lo he dicho a Don, que han nombrado sheriff en Mojave ¡Tiene gracia! ¡Vaya un sheriff! ¡Un hombre que se enfada por cualquier cosa…!

—Así que usted cree que Donovan fuera un cuatrero… —dijo Ben—. ¿Qué hacía entonces con tantas reses con distintos hierros?

—Si pasaras por mi rancho, verías también variedad de hierros…

—Usted compra —dijo Elynor—, pero Donovan no me adquirió a mí una sola res y, sin embargo, han aparecido en su rancho.

—¿Has preguntado a Milo? ¿No pudo venderle él? Nunca has intervenido en las compras que he efectuado aquí. Me he puesto de acuerdo con Milo. Además, yo he vendido a Donovan varias veces, y entre las reses, figuraban caballos de aquí, porque sabe que tienes fama de haber conseguido una buena raza. Confieso que tu ganado es el que más beneficios me produce.

—¿Y el otro ganado? Me refiero al vacuno…

—He vendido ganado a Donovan. Tengo un equipo especializado en conducciones a largas distancias. Y para Donovan era más cómodo pagarme unos centavos más por res… Se lo he dicho a Don…

—¿Por qué ha desaparecido, entonces, Donovan?

—Seguramente, porque se asustó por la muerte de su capataz. Y supongo que son ustedes esas autoridades de que hablaba Don y Flora…

—En efecto, soy el marshall U.S., y éste es el nuevo juez del condado… Celebro haberle conocido y visto, ya que pensaba hacerle una visita a su rancho.

—No me acusará de cuatrero por tener ganado de distintos hierros, ¿verdad?

—Depende de lo que veamos allí. No sería el primer comprador que, al recorrer los ranchos en busca de reses que paga, aprovecha para unir a la manada muchas más de las que han sido pagadas. Espero que tenga en sus certificados de compra, especificados el número de reses adquiridas. Porque supongo que exigirá un recibo por el dinero pagado, que al mismo tiempo garantiza la compra legal del ganado que conducen sus hombres.

Fisch estaba nervioso.

—Todo lo hago legalmente.

—Lo supongo. Hemos oído hablar de usted. Y no hay duda que se le respeta por su rectitud y honradez.

Fisch sonreía satisfecho.

Si hubiera conocido a Big Ben no se hubiera sonreído.

—¿Cuántas reses ha concertado con Milo? —preguntó Elynor.

—No hemos determinado el número total. El me lo dirá. Iba a recorrer distintos pastos…

—Lleva varios días haciéndolo —añadió ella.

—Hemos quedado en vernos mañana a primera hora aquí. Tendréis que prestarnos algunos muchachos para carear el ganado que os pague. Ya se lo he dicho a Milo y ha estado de acuerdo.

—Cuando venga mañana, hablaremos de ello.

—¿A cómo pagan los potros y los terneros? —preguntó Ben.

—Es Milo el encargado de ello. No lo sé con seguridad, pero creo que a unos ocho dólares…

—¡No es posible! —exclamó Ben—. Ese precio sería un robo. Pagando el doble, el comprador ganaría tres o cuatro dólares por res.

—Si entiende de leyes como de ganado, ¡vaya marshall! —exclamó el capataz de Fisch.

Lorne se echó a reír a carcajadas.

—El marshall —dijo— es uno de los ganaderos más importantes de California. En su rancho habrá unos cuarenta vaqueros y en el mío tengo treinta. Si de algo entendemos de verdad, es de ganado. Si han pagado a ese precio, han estado robando a esta muchacha de una manera descarada. Claro que lo han hecho de acuerdo con el capataz de ella. ¿Cuánto le dan a él por cada res vendida en ese precio?

—¿Es que no cuenta un equipo que he de sostener para el traslado de las reses? —dijo Fisch, muy nervioso.

—Te han estado robando, muchacha —añadió Lorne.

—¿Es que va a permitir que le hablen así, patrón? —dijo el capataz de Fisch, amenazador—. ¿Por qué no dicen que ese muchacho estuvo detenido por cuatrero en Mojave? Y en cambio, se hizo amigo de las autoridades de Sacramento y se presenta aquí, seguramente, para llevarse…

Ben, que estaba más cerca de él, le golpeó con fuerza en el rostro, haciendo caer al golpeado a dos yardas.

Se inclinó hacia él Ben y repitió el castigo al levantarle con una mano.

Fisch y sus vaqueros velan varias armas que les apuntaban.

Cerraron instintivamente los ojos al oír el golpe del cuerpo del capataz contra el suelo, al ser lanzado a éste por Ben con varias manos.

—No os preocupéis, está muerto, pero era un cobarde cuatrero como éstos.

—No robo ganado… Ofrezco una cantidad y, si se me entrega el ganado, no es culpa mía. Procuro ganar el máximo… Es natural…

—¿Cuántas reses de más se incluían en cada expedición? —preguntó Ben—. Así que lo que hacía era robar. Paga a mitad de precio una pequeña parte del ganado que se llevan… El resto es robado.

—No es verdad…

—¿Quién les ha hablado de mí? —preguntó Ike.

—En Mojave… —repuso Fisch.

—¿Está Donovan en su rancho? ¿Y el juez Hoffman? También nosotros nos hemos informado.

—Marcharon los dos… —dijo Fisch.

Ben sonreía. De su mentira había sacado una verdad.

—¡Es un embustero! —gritó Lorne—. ¡Siguen allí! Ha venido para tratar de justificar ante nosotros que el ganado que hay en el rancho de Donovan no es robado… Ha creído que podría engañarnos con esa historia de haberle vendido. Son los cuatreros que han estado robando durante meses. Y por eso, cuando aparecía un forastero, era colgado y acusado de robar ganado. De ese modo, los ganaderos a quienes les faltaba ganado culpaban a los extraños.

—¡Marcharon! Les pedí que lo hicieran… No quería verme comprometido y, como eran amigos, hube de admitirles el poco tiempo que estuvieron…

Big Ben, sin dejar de sonreír, alcanzó el rostro de Fisch con la mano de revés.

—¡Qué cínico! —exclamó.

Mientras trataba de evitar la caída, su mano buscó el «Colt».

Por lo menos diez impactos conmovieron su cuerpo antes de caer sin vida al suelo.

Habían disparado los tres sobre él.

Los vaqueros estaban aterrados.

—¿Cuántas reses ha quedado Milo en robar? —preguntó Ben a éstos.

—Hablaron el patrón y él. No lo sabemos. Pero hemos oído que Milo pensaba marchar de aquí…

—Lo que indica que os ibais a llevar una buena manada, ¿no es eso?

—Debe ser. Nos iban a ayudar seis vaqueros de este rancho. De los que andan por las montañas. Eso sí que lo oímos comentar…

—Vosotros conocéis a esos vaqueros, ¿verdad?

Movieron afirmativamente la cabeza ambos.

—¿Por qué están en la montaña?

Se encogieron de hombros.

—Deben ser los que llevaban las reses no incluidas en la compra —dijo Lorne—. No estando por aquí, no se les echaba de menos.

Los dos asustados vaqueros resultaron peligrosos en extremo.

Murieron cuando ya tenían las armas empuñadas.

Los vaqueros que estaban en la vivienda de ellos se miraron asombrados por la serie de disparos que habían oído.

Algunos se asomaron a la puerta.

—Pues no hay duda que eran disparos… —dijo uno.

FINAL

Los seis vaqueros de que hablaban en el comedor de Elynor estaban conversando con Milo al pie de la montaña.

—¿Cuántas reses vamos a llevar? —preguntó uno.

—Vamos a limpiar estos pastos más alejados. Por los cañones se pueden llevar las reses que no figuran en la manada que mostrará Fisch a Elynor y son las que vais a conducir vosotros.

—No es motivo que te haya hecho salir del comedor…

—Es que se va a enterar que fui el que llevó las reses que hay en el rancho de Donovan… Y eso que Fisch va a decir que vendió él ese ganado a Donovan.

—Es una tontería marchar de aquí. Hay que esperar al gran golpe…

—No me gusta lo que pasa en Mojave… Donovan ha estado en el rancho de Fisch y lo mismo el juez Hoffman. Dice Fisch que estaban muy asustados los dos.

—Si Fisch aclara lo de ese ganado, nada tienes que temer… Y para llevamos este ganado siempre hay tiempo. Lo que te pasa es que estás dolido con Elynor. Llegaste a creer que tenías un verdadero ascendente sobre ella y has comprobado que estabas en un error. No eres para ella más que un criado. Pero puedes hacer una fortuna. Y es lo que debes hacer. Es el mejor castigo que puedes darle.

—Los muchachos se van a reír de mí. Les he dicho muchas veces que terminaría por ser el verdadero dueño del rancho y de ella.

—Del rancho hace tiempo que lo eres… Y de ella porque no has sabido hacerlo. ¿Y Fisch…?

—Ha ido a visitar a Elynor…

—Debes unirte a él. Añades, como siempre, unas decenas de reses a las que pague Fisch… Y el resto del ganado, después del golpe que esperamos sea el más importante. Nosotros solos no podemos quedar aislados en, la montaña. Necesitamos de ti. El aviso te será dado…

—¿Quién lo hará?

—No lo sabemos, pero será a ti al que den el aviso.

—¿Vendrán al rancho?

—Tendrás que ir a Bakersfield cuando te avisemos.

—¡Está bien!

—¿Qué hay de los caballos?

—Fisch tratará de hablar de ello. Le vamos a sacar todo lo que tenga ahorrado la muchacha. Confía en esos animales que son más pesados que una mala cena.

—¿No se dará al fin cuenta de la verdad?

—Pasaré por allí…

—Y nada de esconderte. Ve a la casa. Es posible que haya marchado el emisario de Don…

Milo decidió obedecer.

Pasó por la parte del valle en que estaban entrenando los caballos.

Los que se hallaban al cuidado de ellos lo hicieron bien para que Milo no sospechara la verdad de lo sucedido.

—¿No ha venido míster Fisch por aquí? —preguntó.

—No. Pero ninguno de estos dos caballos podrá enfrentarse con los que tiene ese ganadero. No hemos dicho nada a Elynor, pero corren menos que cualquier otro de los que montamos nosotros.

—Le vamos a dar una lección para que no siga diciendo que entiende de caballos. Y no creas que Fisch se va a quedar con el dinero que le gane. Sólo servirá para darle la lección. Fisch devolverá el dinero. No debéis decir nada a la patrona.

Así lo prometieron los dos y rieron con Milo sobre esa idea.

Los vaqueros que habían oído tantos disparos seguían intrigados a la puerta de su vivienda.

Y cuando vieron salir a Elynor, con los tres visitantes, se miraron más sorprendidos aún.

Elynor llamó a estos vaqueros y, al estar ante ella, les dijo que Fisch había peleado con ella y que, de no ser por aquellos visitantes, habría sido muerta por Fisch…

—Le dije que me había enterado que me pagaba menos de la mitad de lo que él obtiene por ese ganado y se enfadó. Además, confesó que él vendió el ganado que apareció en el rancho de Donovan… Reses que habían unido a las que me pagaba. Estos amigos les hicieron confesar la verdad. Y han tenido que matarles. Habrá que, llevarles, a alguna población para que sean enterrados.

—Yo no perdería tiempo, lo haría en este mismo rancho —sugirió Big Ben.

—Es un cuatrero… ¡Es verdad que se llevaban más reses de las que pagaban!

—¿Por qué no lo dijiste antes, si lo sabías?

—Porque estaba seguro de que Milo se hallaba de acuerdo con él y me habrían matado… Como hicieron con Edmund…

—Me dijo que se había marchado del rancho…

—La verdad es que le mataron. Está enterrado en el desierto. Y sólo porque dijo que conocía a unos vaqueros de los que están en la montaña. Les, conoció en Wyoming… Y añadió que uno de ellos era un asesino. A las dos semanas le mataron. Y el que pudo decir a los de la montaña lo que habló fue Milo. Por eso, al saber que estaba de acuerdo con Fisch, preferí callar para poder seguir viviendo. No, no creo que se haya perdido nada de valor con la muerte de esos ventajistas y cuatreros.

—Ahora te atreves a hablar así —dijo otro—, pero yo no creo en la historia que han referido… Hemos oído muchos disparos… Les han sorprendido y…

Ben y Lorne dispararon sobre el que buscó el «Colt» mientras seguía hablando.

—¡Gracias! —exclamó el vaquero—. Me habría matado de no ser por ustedes.

Elynor, para evitar mala interpretación, dijo quiénes eran Ben y Lorne.

De los vaqueros que habitaban en el domicilio destinado a ellos, solamente cuatro estaban de acuerdo con Milo para sus robos de ganado.

El resto estaban ignorantes de ello. Y fueron los que se alegraron de la personalidad de los visitantes.

Llevaron al vaquero muerto con los cadáveres que había en la casa, para ser enterrados en el desierto.

Pero Ben indicó no era preciso para ello ir tan lejos y que pudieran ser descubiertos por los de la montaña o por el propio Milo.

Por esta razón, fueron enterrados bastante cerca.

Esa misma noche se presentó Milo en la vivienda de los vaqueros.

Preguntó en primer lugar por sus amigos y le dijeron que debían andar por el rancho. Uno añadió:

—Creo que fueron a buscarte. Están muy preocupados por tu ausencia.

Milo supuso que habían ido a la montaña.

—¿Sigue aquí ese emisario del sheriff de Mojave? Hay luz en el comedor.

—Sí, sigue aquí… Yo creo que Elynor se está enamorando de él…

Milo palideció.

—Ya va teniendo edad para que se case… —observó otro.

—¿Habéis visto a Fisch?

—Creo que marcharon ya.

—¿Sabéis quién es ese muchacho tan alto? Un cuatrero que estuvo detenido. Le conoció un vaquero de Donovan.

—Pero si el que ha resultado un cuatrero es Donovan…

—Yo creo que ha sido una mala interpretación. Compraba ganado, como Fisch… Y el hecho de tener reses con distintos hierros no quiere decir que sean robadas.

—Han huido todos los vaqueros que tenía con él. Y de no ser reses robadas, no habrían escapado. Y el mismo Donovan marchó al rancho de Fisch… Además, asesinaron a cuatro forasteros, sólo por serlo, o por temor a que fueran ganaderos que rastreaban el ganado…

—Esos cuatro, como el que está aquí, fueron sorprendidos con ganado acareaban para sacarlo del ranche de Donovan…

—Vamos, Milo, es posible que creas ésas, historias. ¿Todos ellos fueron sorprendidos robando? ¿Es que eran tontos?

—No hago más que repetir lo que me ha dicho Fisch.

—Debes pensar que Fisch es un gran amigo de Donovan. Pues dice ese muchacho que si Don alcanza a Donovan lo va a pasar muy mal. Y lo mismo sucederá con el juez Hoffman, que es el que ayudó a los crímenes cometidos.

Milo no quiso discutir sobre un tema que no le interesaba.

Lo que deseaba era poder hablar con Fisch para hacerle saber que sólo llevarían las reses pagadas por el ganadero, más las que unía siempre por cuenta de él.

Debía hacerle saber que no se llevaban las otras reses que obligarían a Milo a abandonar el rancho definitivamente.

Los que estaban en la vivienda principal sabían que Milo se hallaba en la de los vaqueros.

Confiaban en la discreción de éstos para que el capataz no sospechara la verdad.

La llamada de Milo en la puerta indicaba que había aprendido la lección.

Elynor en persona fue a abrir.

Milo entró con naturalidad, saludando a la muchacha.

—Creí que te habías marchado del rancho…

—He estado recorriendo los pastos del sur… Son los más alejados de aquí.

Se quedó un tanto confuso al fijarse en los que estaban en el comedor y a quienes no había visto en los primeros momentos.

—¡Ah! Es verdad —exclamó Elynor con normalidad—. No conoces a estos amigos. Bueno, a Ike sí. Me refiero al enviado del sheriff de Mojave… Estos otros son el marshall U.S., de California y el nuevo juez del condado de Bakersfield.

Recordaba Milo que Fisch le había hablado del célebre personaje conocido como Big Ben. Lo que no podía esperar era encontrarle allí.

—¿Es éste tu capataz? —inquirió Ben.

—Sí.

—¿Cuántas reses incluye esta vez en la partida que vende a Fisch?

—Las que hemos concertado…

—Me refiero por cuenta del capataz en su trabajo incesante de robo a Elynor.

Milo palideció y miró a los que le rodeaban.

—Elynor…, ¿no pensarás que te he robado?

—No debiste fiar demasiado en Fisch… —dijo ella—. Ha confesado lo mucho que me has estado robando, así como el pago ridículo que hacía, por tener que darte a ti la misma cantidad que yo cobraba por res.

—¡No es posible que haya mentido así!

—Sabes que no ha mentido. Debes saber perder y admitir que has sido descubierto. Has cometido varios errores de bulto. Uno de ellos considerarte como verdadero dueño, dada mi falta de interés por los asuntos generales del rancho. Creíste sin duda que yo haría siempre lo que indicaras… Y hasta es posible que admitieras un romance amoroso con la dueña. Otro error ha sido tratar de engañarme con esos dos pencos que ordenaste «preparar» para derrotar a los caballos que se presentaran en Monterrey, pero con la idea de llevarme una fuerte cantidad, de acuerdo con Fisch… También lo ha confesado. A veces no conviene fiar tanto en los cómplices. Y te voy a confesar algo que te sorprenderá. Era tan estúpida, que, a pesar de esos errores, si no se presenta este muchacho y más tarde estos otros dos, habrías conseguido llevarte mis ahorros en esa carrera que proyectabas de acuerdo con Fisch…

—El exceso de ambición se llama codicia —dijo Big Ben—. Debes tener grandes ahorros que se van a perder por no haberte retirado a tiempo…

—No es posible que creas a Fisch, si es cierto que ha hablado así. ¿Dónde está? ¿A que no se atreve a decirlo delante de mí? ¿Por qué no ha dicho que ha matado a Hoffman y a Donovan, que fueron a su rancho en busca de refugio?

Ben y Lorne se aron asombrados.

—¡Es verdad! —exclamó Ben—. No ha dicho nada de eso. ¿Es verdad?

—Me lo ha dicho a mí… Querían comprometerle con su presencia en el rancho.

—Pero si nos ha dicho que fue él quien vendió el ganado de Elynor a Donovan.

—También me dijo que sería la historia que refiriera a las autoridades de Sacramento si llegaban a hablar con él. Con ella, trata de quedarse con el rancho de Donovan hasta que «regrese» su propietario.

—Así que ha matado a los dos…

—¡Sí! Y yo confieso que he incluido algunas reses cuyo importe me pagaba a mí. No debí hacerlo, lo reconozco. Y es posible que la ambición, como ha dicho el marshall, me cegara.

—¿Quiénes son los que se encuentran en la montaña? —preguntó Ike—. ¿Por qué matasteis a Edmund? ¿También anduviste por Wyoming?

La palidez de Milo aumentó.

—¡El marshall de Wyoming! —exclamó—. Dijo Edmund que le había escrito… Pero le aseguro que no intervine en la muerte de su hermano…

Elynor miraba sorprendida a Milo y a Ike.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Ike con el «Colt» en la mano.

—¡Yo no intervine! ¡Se lo juro…!

—Voy a contar hasta tres… Si no hablas antes, dispararé a matar. ¿Quién fue?

—¡Irwin Humey! —respondió, antes de que empezara a contar.

—¡No es posible! ¡Irwin era muy amigo de mi herma no! ¡Mientes!

—¡Fue él! Creía que su hermano de usted llevaba los cincuenta mil dólares de la venta del ganado… ¡Le mató para nada! Antes de morir, su hermano dijo que el dinero lo había ingresado en el Banco de Laramie… Muchas de las reses que su hermano vendió en Laramie eran robadas por Irwin y sus hombres… Entre ellos estaba Edmund… Por eso sabía lo que ocurrió.

—Y tú… —exclamó Ike—. ¿No es verdad?

—Pero no intervine. Me separé de ellos y vine hacia acá… Me coloqué con el padre de Elynor… No sé cómo me encontraron. Y me han obligado a estar robando para darles cantidades a ellos… Como no dieron a Edmund, éste se enfadó y como sabía que el hermano de Tim era el marshall, le escribió.

—Pero, enfadado, se lo dijo al capataz de este rancho, y tú le mataste.

—¡No…! Fue Irwin el que lo hizo… Le advertí que debían alejarse, porque iba a venir el marshall de Wyoming.

Milo demostró su peligrosidad, que de no estar Big Ben pendiente de él habría tenido éxito en su traición.

Tosió fuertemente, con lo que distrajo a Ike.

Cuando disparó varias veces Ben, comentó:

—Eres demasiado confiado. Debías sospechar que al confesar en la forma que lo estaba haciendo, trataba de confiarte para actuar de pronto.

—Tienes razón… Y me habría matado de no impedirlo tú… y ése…

Lorne sonreía, mientras enfundaba.

Ben comprendió que también había disparado sobre el traidor.

—Estaba pendiente de él. Sospeché lo que se proponía —dijo Lorne.

Elynor estaba asustada. Comprendió que de tener éxito Milo, habría muerto también ella.

—Debéis estar tranquilos. Cuando demos ese golpe, no entregaremos un céntimo a Milo. Nos ha estado engañando. Se ha quedado con mucho más de lo que nos entregaba.

—¿Será verdad que Edmund escribió a Cheyenne?

—No hagas caso. Lo dijo para asustarnos… Quiere que le dejemos solo aquí y que nos alejemos. Trata de casarse con la dueña de todo esto. Pero tendrá que entregarnos una fuerte cantidad. Nada de reses como ha propuesto. El dinero en efectivo se lleva mejor que una manada.

—¿Por qué mató a Edmund, si no es verdad que escribió?

—Para demostrarnos que era verdad lo de la carta… Ya le he dicho varias veces que no debe perder el tiempo tratando de hacemos marchar. Nos iremos cuando queramos.

—Y nos llevaremos una buena cantidad.

—Desde luego. No quiero que se repita lo de Tim… ¡Nos engañó aquel granuja! Y su hermano creyó que era un santo.

—Sabía hacerlo… Le engañó bien. Le hizo creer que necesitaba una fuerte suma para deshacerse de nosotros. Y le dejó que se llevara del rancho del hermano aquella partida de reses, que nosotros aumentamos…

—Y que Tim pudo vender por lo mucho que estimaban a su hermano. No podían sospechar que fuera un cuatrero… Pero el granuja, en vez de llevar el dinero, lo ingresó en el Banco y ha sido para su hermano…

—Parece que tarda Fisch… —dijo otro.

—Tiene que engañar a Milo… Sacarle de la vivienda.

—¿Es cierto que la muchacha tiene tanto dinero en el rancho?

—La muchacha lo sabe bien. Me refiero a Ludmilla. —¿No se asustaría por la muerte de Edmund?

—Ella está enamorada de Milo y los celos son los que le hicieron decir a Edmund lo del dinero escondido…

—Milo, sin saberlo, nos prestó un gran servicio al matar a Edmund. Posiblemente se hubiera escapado con ese dinero.

Ignoraban los reunidos en la cabaña que varias personas estaban oyendo lo que hablaban a pocas yardas de ellos.

Habían llegado hasta la cabaña reptando por el terreno como las serpientes.

Big Ben había propuesto, como jefe de la razzia, esperar a que se durmieran.

Los de la cabaña hablaban acostados cada uno en su camastro.

Cuando una hora después de un silencio absoluto se asomó Ben a una ventana, con toda precaución, vio que todos dormían.

Empujar la puerta lentamente para que no hiciera ruido alguno, fue lo más difícil de todo.

Una vez en la cabaña, se movieron los tres como sombras.

Recogieron todas las armas, sin olvidar los cuchillos.

Y tuvieron la paciencia de esperar, sentado cada uno de ellos en un sillón, a que despertaran los bandidos.

Cosa que sucedió con la llegada del nuevo día.

El primero en despertar fue Irwin, pero se dio la vuelta para seguir durmiendo.

Ike hizo un verdadero esfuerzo para no disparar sobre él.

Al fin, una hora más tarde, se desperezaron otros dos.

—¡Irwin! —dijo uno de ellos—. ¿Dónde hemos de ver a Fisch?

—Al pie de esta montaña… Pero es temprano aún.

—¿Dónde está mi revólver? —exclamó uno—. ¡Nada de bromas, Irwin!

—¿Y el mío? ¿Qué te propones? —dijo otro, al saltar de la cama.

—¡Paciencia, muchachos! —exclamó Ben, poniéndose en pie.

—¡Hola, Irwin! —dijo Ike.

El aludido miraba en todas direcciones buscando sus armas.

Muy pálido, miraba a Ike.

—¿Te sorprende mi visita? Veo que Edmund no me engañó… ¡Buena reunión!

—No le habrás creído, ¿verdad, Ike…? Sabes que quería a Tim…

—Tú le convertiste en un cuatrero… Y lo hiciste con la idea de asesinarle y quedarte con el importe de las reses que eran mías y que le dejaba para que me dejarais tranquilo…

—Fue idea de él, Ike… De él. Nos dijo que podía convencerte para que le dejaras parte de tu ganado. Y nos llevamos más reses de las que le dijiste que podía retirar del rancho.

—Os engañe Dejó el dinero en el Banco —dijo Ike, sonriendo—. Le apusiste después de disparar sobre él. Creías que lleva a el dinero…

—Yo no disparé… Fue Edmund…

Ike reía nerviosamente.

Y empezó a disparar sobre el rostro del bandido.

Los otros cinco se disponían a saltar sobre Lorne y Ben, pero éste se adelantó a esas intenciones. Y con ello dio ejemplo a Lorne, que le imitó en el acto.

Los tres se sorprendieron por el hallazgo de dinero y alhajas.

Se miraron muy sorprendidos.

—Si tenían aquí una fortuna… —comentó Ike.

—Han debido estar cometiendo atracos… Aquí estaban bien escondidos.

—No se ha perdido nada con su muerte.

—La sociedad ha ganado mucho —comentó Lorne.

—He vengado la muerte de Tim… Pero he sabido lo que ignoraba, aunque lo sospeché… Mi hermano era como ellos. Llegó hasta robarme a mí… Y no pensaba darme un centavo de ese dinero. De no morir en la forma que lo hizo, no habría visto nada. Fue, como heredero suyo, la forma de llegar a mi poder lo que en realidad era mío…

—Debes olvidarlo ya…

—No podré… Pasará mucho tiempo antes.

—¡Vaya sorpresa! ¡Creí que ya no vendrían por aquí! —exclamó Flora, sonriendo a los visitantes.

—También me han sorprendido a mí —declaró Don—. Les hacía en Sacramento…

—Marchamos hacia allá… Parece que esto ha quedado tranquilo…

—¿Saben que han aparecido los cadáveres de Hoffman y Donovan? Les halló el sheriff de Bakersfield… Bueno, les halló uno de los vaqueros de Fisch. Debieron pelear entre ellos…

Ninguno, de los visitantes, dijeron que sabían lo de esas muertes y que no se trataba de lo que imaginaban.

—Estaban de visita en su rancho —añadió Don—. ¿Y aquel muchacho…?

—Se ha quedado en el rancho de Elynor…, que van a vender. Es posible que marchen los dos a Wyoming.

—Antes de que marchen —dijo Don—, hay que arreglar lo de las autoridades de aquí… He de atender a mi rancho…

—Ya lo arreglarán ustedes. Confío en que sepan elegir los hombres —dijo Ben—. En Sacramento aprobarán lo que hagan. Yo también necesito descanso. ¡Y, por favor, Flora! No vuelvas a telegrafiar. ¡Buena la armaste…!

Flora reía de buena gana.

FIN