CAPÍTULO PRIMERO

Linda Kooskia detuvo el caballo y contempló el espectáculo que se presentaba a su vista, desde la altura en que se hallaba.

Docenas de cabañas bordeaban el río que, meses antes, estaba solitario y en el que podía bañarse sin testigos en la época del calor.

Miraba con tristeza y quedó pensativa. No le agradaba el cambio que había dado la comarca con la aparición del oro en las Bitterroot, como antes apareciera en las Salmón.

Kooskia era el nombre del pueblo y se debía precisamente a su abuelo, que había sido el primer colonizador de la comarca, conservando los herederos una extensión enorme de terrenos, en los que se criaban centenares de terneros y ovejas.

La llegada de los ambiciosos había sido para el rancho Tres Barras, distintivo de los Kooskia, un verdadero negocio por las necesidades de carne con la que alimentar a la población inmensa que se cobijaba al pie de la cadena montañosa.

Todas las cabañas que la mirada dominaba estaban dentro de los terrenos del rancho y tenía, por lo tanto, parte en la explotación minera su familia.

Había regresado la muchacha un año antes de la zona de los Lagos, donde estuvo estudiando atendida por unos tíos que la querían como a una hija.

Cuando regresó a casa se había encontrado con aquella torre de Babel y no tenía el rancho el mismo encanto que antes de marchar y de las veces que había vuelto en las vacaciones.

Desmontó y se sentó para que el caballo pastase mientras ella descansaba.

El viento llevaba veladas las canciones que allá abajo, y lejos, entonaban los mineros mientras luchaban con el agua y con la arena para arrancar el oro con el que poder visitar el saloon de Mildred, la mujer que, sin ser joven, conservaba la suficiente belleza para atraer a los hombres a su casa y distraerles con sus canciones picarescas, que en otra época habían hecho furor en ciudades como Sacramento y Virginia City.

Había visto Linda varias veces a Mildred y no podía calcular la edad que esa mujer tenía.

Había oído decir en su casa que no bajarían de doce mil los habitantes que había en la ciudad minera, que no había sido bautizada aún.

No coincidía con la manera de pensar de sus hermanos, ambiciosos en extremo y de un carácter que se habían hecho temer siempre en la comarca y que si les respetaban no era por estima, sino por miedo.

Eran cuatro los hermanos varones que tenía y que habían adquirido fama porque el más pequeño de todos ellos, Archie, en edad y estatura, no tenía menos de seis pies.

Ella, para mujer, era de una estatura demasiado alta, pues tenía un metro setenta y seis centímetros.

Estatura que iba armonizada con una belleza excepcional.

Cada vez que aparecía en la ciudad minera, y eran pocas las que lo hacía, se veía rodeada de unos hombres en cuyas miradas leía los peores sentimientos.

Masón y Hunter eran los más amigos de sus hermanos y les veía con frecuencia y gran disgusto en casa invitados por éstos.

Hunter no disimulaba su inclinación hacia ella, y eso que la muchacha no le concedía la menor importancia ni había querido nunca salir con él de paseo, a pesar de haber sido invitada reiteradas veces.

Hunter vestía con la misma elegancia que los hombres que había visto en Chicago, pero los ojos de él eran fríos y eso que siempre ante ella quería ser agradable y tenía que reconocer que sabía hacerlo.

Había discutido mucho con sus hermanos a causa de este hombre.

Cuando pedía la ayuda del padre, éste sonreía y decía que no le extrañaba la inclinación de Hunter, porque ella era una mujer muy bonita.

No hacía mucho que una nueva discusión la hizo salir a pasear, para no estar en la casa cuando llegase Hunter, como la anunciaron que iba a suceder.

Su hermano Bill había querido detenerla y darle alcance cuando la vio galopando, pero ella tenía el mejor caballo de la casa y montaba tan bien como lo hicieran sus hermanos.

Habíase acostumbrado a montar cuando era una niña y lo hacía incluso sin montura, gracias a las enseñanzas de Newport, el viejo vaquero que se encariñó con ella porque, según decía, había tenido una hija que perdió cuando era muy niña todavía.

A Newport le reñían los hermanos de ella, ya que le culpaban de los mimos que, según ellos, tenía la muchacha.

Bill había quedado tan rezagado que volvió grupas, convencido de que no podría darle alcance.

Se hallaba a más de siete millas de la casa y aún estaba en terrenos del rancho.

Abstraída en sus pensamientos, se le hizo tarde y antes de que anocheciera, decidió marchar a casa en la seguridad de que ya no estaría el hombre a quien no soportaba.

Estaba segura de que para otra mujer hasta resultaría agradable Hunter, pero para ella era insoportable.

Los vaqueros del rancho la miraban como cuando era más joven. La respetaban y la querían.

El viejo Newport refunfuñaba cada vez que veía aparecer a Hunter y sostuvo más de una discusión con los hermanos de ella.

No temía, como los otros vaqueros, a los hijos del dueño y les hablaba en un idioma que no comprendían el resto de los vaqueros.

Linda montó a caballo y se dispuso a descender de la montaña.

No tenía prisa, pero no quería que se le hiciera de noche en sitio tan apartado de la casa.

Una vez en el llano, y como le gustaba hacerlo, animó a su montura para que galopase, sintiéndose feliz con ello.

Poco antes de llegar a casa y cuando empezaba a hacerse de noche, vio a tres jinetes que caminaban en la misma dirección y detuvo la montura.

Para que no la vieran, se escondió entre los árboles que había alrededor de un pozo, del que sacaban agua en caso de necesidad para el ganado y para el riego de la siembra que hacían.

No les conocía y estaba segura de que no eran vaqueros del rancho.

Desde su escondite les veía y se sorprendió al ver a John y Bill, los dos hermanos mayores, que salían a su encuentro, desviándose los cinco hacia el oeste sin entrar en el camino que conducía a la casa, escoltado por unos árboles.

Terminó por encogerse de hombros y no conceder importancia a este hecho y salió de entre los árboles para marchar a la casa al fin.

Una vez en ella, supo que no estaba ninguno de la familia y se metió en su habitación en espera de que la avisaran para comer.

La noche era hermosa y se asomó a la ventana para gozar del espectáculo de un firmamento copiosamente estrellado.

Muchas noches se entretenía en contar estrellas. Cuando llevaba bastante tiempo, empezó a hacerlo y oyó lejanos unos disparos que le llamaron la atención.

Era una región en la que abundaban los lobos y por eso ella tenía miedo de que la noche la cogiera en la montaña lejos de la casa.

Como tardaran en llegar los familiares, pidió la comida para ella y una vez que terminó, se metió en la cama.

Aún tardó en quedarse dormida y se despertó al oír un lamento muy cerca de ella.

Al principio creyó que estaba soñando, pero pronto se dio cuenta de que no era así.

Se puso en pie y se vistió todo lo de prisa que el estado de nervios en que se hallaba se lo permitió.

Cerca de la casa y debajo de la ventana había un hombre que se quejaba veladamente.

Tuvo que poner uno de sus puños en la boca para evitar el grito que ascendía de su garganta y en el acto pensó en los disparos que había oído antes de acostarse y de cenar.

Se inclinó hacia el herido y oyó decir:

—¡Agua… agua…!

Linda no sabía qué hacer.

Lo lógico sería que llamara a su padre o a sus hermanos y, sin embargo, ni una sola vez pasó por su imaginación el deseo de hacerlo.

Buscó agua y le dio a beber, para lo cual le tuvo que levantar la cabeza con una mano.

Al hacerlo estuvieron muy juntos los rostros de los dos y por la luz lunar, que entraba por la ventana, vio dos ojos enormemente oscuros que la miraban mientras que en los labios se dibujaba una sonrisa de gratitud.

—Estoy herido —añadió el caído—. Han disparado por la espalda sobre mí.

—No hable. Tal vez no le convenga.

Pero Linda pensó que no podía tener a ese hombre en la habitación a la mañana, porque si sus hermanos se enteraban…

Recordó a Newport y marchó decidida en su busca.

Cuando el viejo vaquero supo lo que pasaba, acompañó a la muchacha y al ver al herido le dijo:

—Hay que llevarle de aquí y borrar las huellas de su paso.

—No será fácil —dijo ella.

—No te preocupes. Tengo tiempo de hacerlo. Tienes que ayudarme. Hay que curar a este muchacho.

—No sabemos quién es —dijo Linda.

—No me importa. Sólo sé que le han herido por la espalda y eso es una cobardía. Si supiera quién lo ha hecho…

Y la voz de Newport sonó de una forma que sorprendía a Linda.

Al fin, ella, obediente, hizo lo que Newport le mandó y se admiró de la fuerza que el vaquero tenía aún, ya que cogió al herido y se lo cargó al hombro diciendo:

—Me parece que es más alto que todos vosotros.

Era lo mismo que ella estaba pensando al ver cómo arrastraban las piernas del herido por detrás de Newport.

—Le voy a llevar lejos de aquí, pero necesitamos al doctor. Ve en su busca y no le ocultes nada de lo que ha pasado. Dile que te envié yo y que estoy en la Quebrada Azul. El ya sabe dónde es. Le acompañas por si nos haces falta.

La muchacha no se hizo repetir la orden, pero antes recogió el caballo que estaba al pie de su ventana y en el que colocó Newport al herido.

—¿Es grave, doctor? —preguntaba Linda.

—No. Creo que ha tenido suerte, pero no puedo comprobarlo hasta que no sea de día.

—Puedes marchar a casa. Linda, no quiero que se den cuenta de que faltamos los dos —dijo Newport.

—Será mejor que yo me quede con el doctor. Tu ausencia será más notada que la mía.

Discutieron algún tiempo y al fin venció ella.

Newport marchó con la promesa de que volvería tan pronto como pudiera.

El herido había vuelto en sí varias veces y otras tantas perdió el conocimiento.

—Ha debido perder mucha sangre, pero insisto en que no me parece grave la herida —exclamó el doctor.

Linda estaba extrañada del lugar en que se hallaban. Ella creía que conocía el rancho en todas sus direcciones y acababa de convencerse de que no era cierto.

Se hallaba en una enorme caverna de la que no tenía la menor idea.

Lo que más le sorprendía era que el doctor supiera ir a ella.

Esto indicaba que estaba acostumbrado a ir allí o por lo menos que había ido otra vez.

No se atrevía a preguntar nada.

—Tienes que marchar para que en tu casa no se den cuenta de que no estás.

—Muchos días marcho al ser de día. No les extrañará —respondió Linda.

—Entonces dormiré yo un poco. Así estaré mejor a la mañana.

Linda no hacía nada más que mirar al herido, quien descansó unas horas después de la cura que le hizo el doctor y de extraerle una bala que tenía alojada en la espalda.

Cuando fue de día, el doctor reconoció mejor la herida, comprobando que no tenía la gravedad que podía pensarse por la actitud y apariencia del herido.

—Qué, estoy listo, ¿verdad? Me han cazado bien.

—No es nada. Unos días de reposo y se encontrará completamente restablecido. Si no hubiera perdido tanta sangre, le diría que en dos días estaba en condiciones de seguir su camino.

El Herido miró al doctor y no daba crédito a sus palabras.

Después de unos minutos de silencio, se fijó en Linda y dijo:

—Creo que debo a esta muchacha la vida; de no ser por ella, estaría bien muerto, a pesar de que dice no ser grave. Me hubiera quedado sin sangre.

—Eso sí que es cierto. De no ser por Linda, estaría usted peor. Ella nos buscó a los que podíamos ayudarle.

Linda riñó al doctor por hablar así y dijo que no tenía importancia lo que había hecho.

El doctor marchó para que en el pueblo no sospecharan de esta prolongada ausencia y encargó a Linda lo que tenía que hacer.

Cuando quedaron solos decía Linda:

—No recuerdo haberle visto por esta comarca, claro que no es mucho lo que salgo…

—Soy nuevo. Hace dos días que llegué y estaba trabajando en una parcela que prometía. No comprendo la razón por la que me han disparado. Debieron confundirme con otro, ya que no creo tener un solo enemigo.

Linda quedo pensativa. Había oído decir que eran varios los mineros que habían sido muertos en sus parcelas. El sheriff, un día, estando en su casa, decía que había que terminar con esos expoliadores.

También recordó que eran sus hermanos los que iban con los tres jinetes desconocidos para ella y que muy bien pudieron ser ellos los que disparasen sobre ese muchacho.

No se atrevía a decir sus sospechas, sobre todo porque no sabía lo que se escondía detrás de esos ojos bonitos, esto tenía que admitirlo.

—Cuando esté restablecido he de averiguar quiénes dispararon sobre mí y han de acordarse.

—Yo creo que lo mejor es despreciar…

—No les hice nada. No me metí con nadie. Me dieron esa parcela a cambio de cien dólares que me pidieron por ella. No puedo dejar que se queden sin castigo.

—¿Y cómo va a buscarles si no les vio ni tiene la menor idea de cómo eran?

—Cuando me hirieron miré hacia atrás y vi a cinco jinetes que trataban de seguirme, pero mi caballo es muy superior a todos los que tienen por aquí y no pudieron alcanzarme. Uno de los caballos que me perseguía tenía una mancha más clara en la frente.

Linda palideció, porque eran las señas del caballo de Bill.

El herido diose cuenta de esta palidez, pero no hizo el menor comentario sobre ello.

—Será mejor que se cuide y que marche lejos de aquí. Pudieran repetir si se han dado cuenta de que no tuvieron éxito.

El herido supo desviar la conversación para hacer que Linda hablase de ella y de su familia, diciendo que tenía cuatro hermanos.

En el acto comprendió el herido que la palidez anterior de la muchacha se debía a que uno de sus hermanos debía de tener un caballo como el que había indicado él.

—No nos hemos dicho cómo nos llamamos —dijo él—. Mi nombre es Al Cásper.

—El mío Linda Kooskia —dijo ella.

—¿Pariente da los Kooskia que dieron nombre a la ciudad?

—Nieta. Mi padre es el dueño del rancho en cuyos terrenos estamos. Las minas y los placeres están en nuestros terrenos también.

—Entonces van a hacer una fortuna terrible. Hay mucho oro en el curso de este río.

—Eso es lo que todos dicen —replicó Linda.

Pasaron las horas conversando, pero sin que Al dijera nada de su vida anterior, y cuando ella le preguntó valientemente, respondió que había fracasado reiteradas veces como buscador.

A media mañana se presentó Newport, que miró alegre al joven Al y le dijo:

—De buena te has librado por el valor de esta muchacha.

—Ya lo sé.

—El doctor dice que no tiene importancia. La herida es muy superficial. De no haber perdido tanta sangre, en dos días estarías completamente curado.

—Me alegro que los asesinos cobardes no se hayan salido con la suya.

Al dijo a Newport lo mismo que había dicho a Linda y al decir lo de la mancha del caballo el vaquero miró a la muchacha y ésta desvió la mirada.

—¿Es que conocen ese caballo?

—El hermano de ésta tiene uno con esas señas, pero han podido cogerle del rancho… —dijo Newport.

Al guardó silencio y pensó que los dos que le escuchaban estaban convencidos de que había sido él uno de los que dispararon a traición.

CAPÍTULO II

Estaba Linda llegando a la Quebrada Azul cuando se dio cuenta de que era seguida por uno de los vaqueros del rancho.

Estaba segura de que no la seguiría por cuenta de él y que lo haría por encargo de uno de sus hermanos.

De un modo natural y sin que comprendiera el perseguido que se había dado cuenta, se desvió poco antes de llegar a la quebrada para ascender hacia el Norte y llegar a una de las montañas que había en los extremos del rancho.

El vaquero, al tratarse de un terreno sin protección para sus fines, se vio en la necesidad de quedar un poco retrasado para no ser visto.

Linda sonreía al pensar en la información que iba a facilitar y se dijo que tenía que tener mucho cuidado en los días sucesivos y temió que la hubieran seguido los días anteriores y hubieran descubierto a Al.

Esta idea le hizo sufrir mucho, porque aún no estaba en condiciones de poder marchar.

Ella trataba de convencerle para que se alejara de Kooskia y eso, como no podía engañarse a sí misma, tenía que reconocer que se estaba enamorando de Al.

Precisamente porque se estaba enamorando de él o porque ya lo estaba, no quería que se quedara para que le disparasen otra vez y entonces con más éxito para los cobardes y traidores.

No se atrevía a seguir hasta la quebrada ante el temor de que el vaquero la descubriera al ir por el llano, cosa inevitable desde donde se encontraba.

Y regresó a casa después de permanecer varias horas en la montaña pensando en cómo se había complicado su vida que era antes tan monótona.

Cuando entró en la casa vio cómo la miraba John.

—No paras nada en casa —le dijo— y no te vemos ni por el pueblo ni en el poblado minero. Ha venido Hunter varias veces para saludarte y no te ha encontrado.

—Sabes que me gusta galopar y pasear por el campo. La ciudad no me agrada.

La respuesta de Linda tenía que satisfacer a su hermano, ya que no era ninguna novedad lo que estaba diciendo.

Se hizo el propósito la muchacha de no ser tan adusta con los amigos de sus hermanos para que no sospecharan la verdad.

Pero por la noche escapó otra vez y llegó hasta la quebrada para decir a Al la razón por la que no había ido en todo el día.

Pero Al había desaparecido y esto la hizo llorar de pena y de temor.

No sabía si era que se había marchado él por propia voluntad o que habiendo sido descubierto por la imprevisión de ella, al no darse cuenta de que era seguida, le habían matado.

Estuvo llorando mucho tiempo y se decía que no era que se estaba enamorando de Al, sino que estaba profundamente enamorada y las horas sin él habían de resultar terriblemente angustiosas y aburridas.

Regresó a casa y a la mañana siguiente buscó a Newport en espera de que él supiera algo. Pero Newport le dijo que no tenía la menor noticia de que pensara marchar, aunque estaba completamente curado y muy bien pudo hacerlo.

Era cierto que había desaparecido el caballo con el que Linda se había encariñado en las semanas que Al estuvo en la quebrada.

Pasó varios días sin salir de su cuarto nada más que para comer y después visitó la ciudad minera, con gran alegría de Hunter, que la acompañó, y de sus dos hermanos.

También visitaba Kooskia. Iba en busca de Al, a quien esperaba encontrar en cualquiera de estas dos poblaciones.

Pero una semana más tarde seguía sin tener noticias de Al y esto la desesperaba.

Newport también hacía investigaciones por su parte.

Había visitado la parcela que había dicho Al que estaba trabajando y se encontró con otro minero en ella.

—¿Hace mucho tiempo que trabajas en esta parcela? —preguntó Newport.

—Varias semanas.

—¿Quién te la ha vendido? Aquí trabaja un amigo mío —replicó Newport.

—Me la cedió el ayudante del comisario porque su dueño se había marchado lejos y no pensaba volver. He tenido que pagar doscientos dólares por ella, pero no hay el oro que me habían dicho.

Newport no quería seguir discutiendo.

Sabia que el ayudante del comisario era uno de los complicados en el atentado de Al.

Lo que no comprendía Newport era que si la parcela no tenía oro, ¿por qué habían querido matar a Al?

Días más tarde dijo a Linda lo que había pasado en su visita a la parcela.

Ella se hizo la misma pregunta que se había hecho el vaquero.

Tres semanas habían transcurrido ya desde que Al se marchara cuando en su casa y mientras comían hablaron sus hermanos de cierto pistolero que habían visto en Orofino, la otra ciudad minera de la región.

No hubiera prestado atención a esta conversación de no oír decir a Bill:

—Afirman que es más alto que nosotros.

Esto le hizo pensar en Al en el acto.

—Rossland afirma que le conoce y está dispuesto a ir en su busca.

Linda escuchaba en silencio, pero estaba decidida a ir hasta Orofino para ver si se trataba de Al.

Era cierto que no había querido hablar de su vida anterior y muy bien podía tratarse del mismo personaje a que se referían.

Esto explicaba para ella la marcha de Al. No había querido quedarse allí para no tener que confesarle la verdad.

Pero si había marchado por eso, esto indicaba que estaba enamorado como ella y podría con un poco de tesón hacer que cambiase de vida y, marchando lejos, donde no le conocieran, rehacerla en otras condiciones.

El amor era lo que más fuerza tenía en tales circunstancias.

Estaba deseando que llegase la noche para escapar hasta Orofino.

La distancia no era mucha y podría regresar antes del almuerzo del día siguiente.

Deshizo el lecho para que creyeran que había dormido allí y que marchó, como otras muchas veces, por la mañana temprano.

Cabalgó durante la noche con velocidad y se presentó en la ciudad minera de Orofino sin pensar en las consecuencias.

Entró en un bar y no se dio cuenta de que el pistolero por quien ella iba preguntando no estaría en la ciudad, ya que de estar sería detenido.

Una vez en el bar y al darse cuenta de que todos estaban pendientes de ella, aunque no se dieron cuenta en los primeros momentos de que se trataba de una mujer, sintió reparo y pidió una cerveza.

El barman se dio cuenta de que era una mujer y chasqueó la lengua de un modo especial y silbó largamente.

—¿Buscas a alguien? —le dijo inclinándose hacia ella.

—Sí, busco a ese pistolero que dicen que anda por aquí.

El barman se incorporó sorprendido. Era lo que menos se podía esperar.

Uno de los bebedores se acercó y dijo:

—¿No eres la hija de Kooskia?

—Sí —replicó Linda mirando al que le hablaba.

—¿A quién buscas? ¿A tus hermanos? No les he visto por aquí. Hace días que no vienen.

—Busca al pistolero —comentó el barman.

—¿Es cierto eso?

Los ojos de quien preguntaba expresaban el mayor asombro.

Estaba furiosa consigo misma porque no tardarían en saber sus hermanos que había estado preguntando por el pistolero de quien habían hablado en el comedor.

—¿Es que conoces a ese muchacho?

—Es que no he visto nunca a un pistolero y he oído hablar mucho de ellos estando con mis tíos en Chicago.

El que hablaba con ella se echó a reír.

—Le ruego que no diga nada a mis hermanos. Se reirían de mí.

—Estate tranquila, no les diré nada, pero procura que ese pistolero no se entere del interés que tienes por él.

Estuvo hablando con el amigo de sus hermanos y Linda vio que entraban los tres que había visto con Bill y John la noche que hirieron a Al.

Estaba segura de que eran ellos.

Uno de ellos tenía en el pecho la estrella de sheriff y esto le extrañó, ya que había pensado todo lo contrario.

No era mucho lo que sabía de sus hermanos, pero sabía que los dos a quienes recordaba en esos momentos habían estado lejos de la casa una temporada larga, ya que dos veces que ella había ido con vacaciones no les habían encontrado en ella.

El sheriff se acercó al darse cuenta de que era una mujer y al saber que era la hermana de los Kooskia la saludó con agrado diciendo que era amigo de Bill y John.

Estaba para decir que ya lo sabía, pero se contuvo. De lo que no tenía duda era de que no sería posible ocultar a sus hermanos que había estado allí.

Se hizo un silencio embarazoso al entrar un hombre alto al que todos miraban con miedo.

Linda se fijó en él y hubiera prorrumpido en carcajadas de dejarse llevar por el deseo.

No se parecía en nada a Al y estaba segura que era el pistolero a quien ella estaba buscando.

Leyó que era así en el amigo de su hermano que hablaba con ella cuando llegó el sheriff.

El barman también la miró como indicándole que era ése el pistolero por quien ella preguntaba.

Linda recordaba las palabras de Bill y miraba con atención al hombre temido.

Ya no era joven, sin que pudiera decirse que era un viejo todavía.

Miraba en todas direcciones con desconfianza.

También había interés en su mirada, llegando Linda a la conclusión de que buscaba a alguien.

La mirada del pistolero se cruzó con la de ella.

—Hola, sheriff —saludó el pistolero.

—Hola —replicó el sheriff un poco molesto y asustado.

El pistolero movió la mano derecha y se hicieron hacia atrás los que estaban cerca del mostrador y entre ellos el propio sheriff.

Sonriendo, el pistolero sacó un dólar y dijo:

—Ponme de beber. Ya sabes, más soda que whisky. No he sido un buen bebedor nunca. ¿Pero qué les pasa a éstos? ¿Por qué me tienen este miedo?

Nadie respondió y el barman, en silencio, puso ante el pistolero lo que había pedido.

—Me gustaría conocer al que ha venido diciendo que soy un pistolero. Es cierto que he matado a algunas personas, pero os aseguro que la Unión debe estarme agradecida por ello. Las personas a quienes maté lo merecían por cobardes y traidores. ¿Quién es el que ha dicho eso de mí?

El barman, que era a quien había preguntado, se le quedó mirando, pero sin decir una palabra.

—¿Es que no lo sabes o es que tienes miedo a decir quién fue?

—No lo sé —dijo al fin el barman.

—¿Por qué tienes tanto miedo? Yo no disparo por capricho. Es preciso que me den motivos para ello.

A Linda le resultaba simpático ese hombre. Parecía que era sincero.

—¡Vaya! —dijo el pistolero—. Si hay una dama.

Linda se sonrojó por la ironía que había en estas palabras.

La entrada tumultuosa de un grupo de hombres que reían entre ellos evitó la situación difícil que se le planteaba.

Se aproximaron al mostrador y el sheriff les miraba sorprendido.

—¡Hola, sheriff! —dijo uno de los que acababan de entrar al fijarse en la placa—. Nos han dicho que tienen un pistolero y todo.

—Al que no se atreve a detener —dijo otro.

Linda miraba al pistolero.

Éste la miró y, sonriendo, le dijo en voz baja, acercándose:

—Sería conveniente que marcharas de aquí. Creo que van a hablar los «Colt».

Pero Linda permaneció como atornillada al suelo.

—Dicen que es un pistolero reclamado de varios Estados y por el que ofrecen una fortuna. Venimos de Lewiston para hacernos cargo de él y cobrar lo que ofrecen.

—¿Son ustedes autoridades? —preguntó el pistolero.

—No. No es necesario. Cualquier ciudadano de la Unión debe ayudar a que se termine con los que hacen la vida imposible a las personas honradas.

—¿Cómo se llama ese pistolero a quien buscan?

Esta pregunta hizo que se miraran entre sí los que habían llegado.

—Pues es cierto que no se nos ha ocurrido. No lo sabemos.

—¿Entonces por quién van a preguntar? Lo primero que es necesario saber es el nombre de la persona a quien se busca. Estoy seguro que no trabajáis ninguno de vosotros y que vivís de las mesas de juego en Lewiton. ¿Me engaño? No hay más que mirar esas manos que no están acostumbradas a trabajo manual alguno. Los naipes no suelen hacer callos. ¿Quién os iba a pagar por la muerte de ese hombre cuyo nombre no sabéis?

—Me parece que te gusta hablar demasiado.

—Es que yo soy esa persona a la que buscáis, pero como no habéis dicho el nombre, no puedo estar seguro de ello.

Los que estaban en el bar tenían que inclinarse a favor del pistolero. Todos ellos se dieron cuenta de que era cierto que se trataba de los típicos ventajistas a quienes conocían de los salones.

—Si eres de verdad ese pistolero que buscamos no comprendemos que estés alternando con el sheriff, a no ser que éste tenga tanto miedo que no merezca llevar la placa —dijo el que había hablado desde un principio y mirando al hacerlo a sus compañeros, que asentían con la cabeza como dando su conformidad.

—No estoy alternando con él. Hemos coincidido en este bar. Ahora de lo que se trata es de que me digáis cuál es vuestra acusación y por qué habéis venido a morir tan lejos de donde robáis con vuestras trampas a los honrados y confiados vaqueros.

Linda escuchaba sorprendida y entusiasmada.

Tenía que reconocer que había formado un mal juicio al verle entrar.

—No podemos consentir que un pistolero asuste a toda una comarca y hemos venido.

—Ya te lo he dicho, a morir lejos de donde hacéis trampas.

—¡No debes permitirle que te hable así! —gritó uno.

—Me interesa saber antes de mataros quién es el que os ha enviado y cuánto es lo que os han ofrecido por mi muerte. He de confesar que me disgustaría mucho que me hubieran valorado en una miseria.

—Parece que te gusta la broma, pero esta vez va a tener poca gracia para ti.

—¿Quién os ha enviado? Necesito saber el nombre de la persona que tiene tanto interés en mi muerte. No he hecho nada a nadie de aquí y no comprendo que se envíe a unos cobardes como vosotros para que se me mate.

Era una provocación en toda regla y, sin embargo, ninguno se dio por aludido.

—¿No es cierto que mataste en Portland hace unos meses a un hombre que no te hizo nada?

—¿Cómo se llamaba ese hombre? Porque allí maté a tres. Y los tres eran como vosotros: unos cobardes.

—Rockell no te hizo nada. Le mataste sin darle tiempo a que se defendiera, sólo porque te conocía de San Francisco. Su hermano se ha informado de lo que pasó y…

Se dio cuenta de que había cometido una torpeza y se calló.

—Vaya, vaya —dijo el pistolero—. Ya sé quién os ha enviado, Douglas Rockell. ¿No os ha dicho que me conoce también de San Francisco? Debía decir cuáles son los motivos por los que me teme. No quiere que estando tan cerca pueda descubrirle o tal vez ha creído que yo sabía dónde estaba y que vengo buscándole. No es a él a quien buscaba, pero me alegra saber que está por aquí. Es mucho lo que tenemos que hablar.

—Tú ya no podrás hablar con nadie más.

—Parece que estáis muy seguros de ello. Y esto indica que Douglas no os ha dicho la verdad del enemigo al que os ibais a enfrentar. Sois cuatro. Ha tomado sus medidas No quería que vinierais uno solo y eso que ha de confiar en vosotros cuando os ha hecho el encargo de venir a mi encuentro. Qué sorpresa más desagradable va a recibir cuando me vea ante él para darle cuenta de lo que va a pasar aquí.

Linda admiraba la gran serenidad de que daba muestras.

También el sheriff pensaba lo mismo, aunque esperaba el momento de poder sorprenderle él.

La muerte de ese hombre sería una fama enorme para él y no le importaba lo que estaba oyendo y por lo que se podía suponer que no era responsable de lo que se decía de él.

En cambio, todos los otros que estaban escuchando deseaban que fuera el pistolero el que triunfara de esos cuatro ventajistas, que no podían negar en su aspecto que lo eran.

Se habían retirado todos los que estaban en el mostrador. Solamente habían quedado allí los cinco que discutían y Linda, que se hallaba al lado del pistolero.

—Me va a poner nervioso saber que está aquí —le dijo—. ¿Quiere retirarse?

Linda obedeció y no pudo evitar el decir:

—Rezaré por que tenga suerte.

—Gracias —replicó con una sonrisa.

Y, añadió, mirando a los ventajistas:

—Habéis venido con la misión de matarme y estoy esperando que os decidáis a ello, pero si no queréis pelear y marcháis, no me disgustaré por ello pues no me agrada tener que matar.

—No digas tonterías. Lo que sucede es que te has dado cuenta de que no podrás salir con vida de ésta y quieres que nos marchemos para que vivas algo más.

—Está bien, si vosotros lo queréis, sea.

Y las armas del pistolero vomitaron plomo hasta que los cuatro cayeron sin vida.

Fue tan rápido que el sheriff no pudo aprovechar el momento para disparar como deseaba contra el pistolero.

Tuvo miedo a que si fallase le matase él o a que le colgaran los testigos, ya que se darían cuenta de su traición.

Los que habían presenciado la pelea felicitaron al triunfador.

Linda le tendió su mano, diciendo:

—Creo que no debo avergonzarme de estrechar su mano. No es usted lo que me habían dicho y yo imaginaba.

—Gracias, pequeña, muchas gracias. No es agradable tener que seguir matando, pero he de hacerlo si quiero conservar la vida. Ya lo has visto, venían dispuestos a matarme a toda costa. Les ha enviado un viejo amigo con el que tengo pendiente una deuda de hace mucho tiempo.

Linda salió con el pistolero a la calle.

—Debe cambiar de vida —le dijo, pensando en Al.

—Busco a una persona. Si la encuentro, marcharé lejos, donde nadie se acuerde de mí. ¿Eres de este pueblo?

—No. Soy de Kooskia, no lejos de aquí.

—¿Conoces a Bill y John Kooskia?

—Son mis hermanos.

Linda no vio que el rostro del pistolero se había endurecido.

—¿Es que les conoce?

—No, es que he oído hablar de ellos aquí.

La voz había cambiado y Linda estaba segura de que le mentía.

—Había venido para conocerle, nada más —confesó—, pero es que creí que se trataba de otra persona.

—Entonces ya puedes marchar a casa. Has conocido a un pistolero. ¿Habías oído mi nombre? ¿No lo han dicho en tu casa?

Estas preguntas sorprendieron a Linda, que dijo valientemente:

—Usted conoce a mis hermanos. No me engaña. ¿Les conoció lejos de aquí?

—Ya te he dicho antes que he oído hablar aquí de ellos.

—No lo creo. No se ofenda conmigo. Pero creo debe tener cuidado con el sheriff de aquí. He visto que le miraba de un modo que me ha dado miedo y es amigo de mis hermanos Bill y John. No sé qué es lo que hay en la vida de esos dos hermanos míos, pero me da miedo. Y este sheriff creo que es uno de los que dispararon a traición sobre un amigo al que buscaba.

Y Linda, sin explicarse la razón de ello, expuso al pistolero lo que había pasado con Al.

Pasearon los dos.

—¿Hace mucho que ese muchacho marchó de tu rancho?

—Unas semanas nada más.

—¡Pobre Al! —exclamó el pistolero—. ¿Y estás segura de que el sheriff fue uno de los que dispararon contra él?

—Casi lo aseguraría. Les vi marchar con mis dos hermanos en la dirección en que después oí los disparos.

—Gracias por haber tenido esta confianza con un hombre al que odia la mayoría.

—¿Por qué ha dicho pobre Al, es que le conoce?

—¿He dicho eso? Habrá sido influenciado por tu angustia, porque no hay duda de que quieres a ese muchacho.

—Sí, es cierto, le quiero con toda mi alma. Por eso he venido, creí que se trataba de él.

Fueron alejándose del bar y del pueblo.

—¡Vaya rapidez la suya! —comentaban en el bar al salir los dos.

—Les ha sorprendido —dijo el sheriff.

El barman se le quedó mirando y no respondió nada. No estaba conforme con lo que oía, pero tuvo miedo de decir lo que pensaba.

—No puede decir eso, sheriff —protestó uno de los testigos—. Todos hemos oído y visto que venían dispuestos a matarle y eran cuatro.

—Pues yo afirmo que les traicionó. De otro modo no habría podido con ellos.

—¿Es que les conocía, sheriff?

El sheriff se volvió con rapidez al que había preguntado.

—¿Qué quieres decir?

—He preguntado si les conocía para decir que no hubiera podido con ellos. Hemos visto que no hubo ventaja por su parte y sería conveniente para el sheriff que no se entere de lo que está diciendo.

El sheriff se puso un poco pálido, aunque reaccionó en el acto.

—No me importa que se entere.

—Pudo decírselo cuando estaba aquí —insistió el que hablaba—. Es un hombre que se ve obligado a matar y no creo que sean los últimos que mate en este pueblo.

El sheriff acusó la amenaza que había en estas palabras y prefirió no seguir discutiendo.

Marchó el sheriff, y el que había discutido con él añadió:

—Me parece que muy pronto tendremos que buscar otro sheriff.

—No comprendo por qué le odia —decía el barman—, pero no hay duda de que es así.

—No es mucho lo que conocemos de este hombre. No debimos permitir que se hiciera cargo de la estrella.

—Fue propuesto por los amigos de los Kooskia. Ellos le conocían.

No se habló más de esto porque todos tenían miedo a que se enterara el sheriff y era hombre a quien temían.

CAPÍTULO III

-¿Qué fuiste buscando a Orofino, Linda?

—Nada. Fui paseando hasta allí.

—Estás mintiendo. Ibas buscando a ese pistolero para conocerle. Se lo dijiste al sheriff, que es amigo mío —dijo Bill.

—Pues si lo sabes, ¿para qué preguntas?

—Es una vergüenza. Saliste con él después de que asesinó a cuatro honrados ciudadanos de Lewiston.

—Eran amigos tuyos esos cuatro también, ¿verdad?

—Sí. Les conocía.

—Pues eran unos ventajistas. Estaba yo delante cuando les mató y no hubo traición por parte de ese hombre al que iban a matar de parte de otro amigo tuyo. Douglas Rockell.

—¿Cómo sabes que es amigo mío Douglas? ¿Por qué lo dices así?

—Porque me parece que eres amigo de todos los ventajistas.

El padre evitó que castigara Bill a su hermana.

—¡Quieto! —gritó—. Eres tú quien la está provocando y lo que te dice es cierto. No me gustan esos amigos que tienes. Ni el sheriff de Orofino ni los que en el poblado minero de aquí dicen que son amigos tuyos.

Bill miró a su hermana con odio.

—No comprendo la razón de que no te gusten mis amigos —dijo.

—No me gustan y puedes decir a Hunter que prefiero no verle más por esta casa y si no se lo dices lo haré yo. No quiero jugadores de ventaja en mi casa. Y Hunter es uno de ellos.

—No es un jugador de ventaja. Es dueño de varias parcelas.

—Sí, ya lo sé. De acuerdo con el que habéis nombrado Comisario del Oro, que es otro como él.

—Masón es un entendido en minas y…

—Sobre todo en trampas de todos los estilos. No quiero a ninguno de los dos en mi casa. En lo que se refiere a Rockell, de Lewiston, tiene razón Linda: es un granuja y lo odian todos, aunque por estar rodeado de pistoleros, le soporten. También me han informado de lo que pasó en Orofino y sé que es como dice Linda. Eran cuatro ventajistas frente a ese hombre a quien han dado en llamar pistolero.

—Lo es. ¡Lo ha sido siempre!

—Ya decía yo que te conocía y eso que no ha querido decírmelo —exclamó Linda—, pero al saber que era hermana tuya y de John cambió su voz y su aspecto. Si no ha venido a mataros lo debéis a mí. Debéis tener alguna cuenta pendiente de cuando anduvisteis por ahí.

—Si no te callas soy capaz de ahogarte —gritó Bill.

—¡Bill! —gritó su padre—. Sal de esta casa y no vuelvas más a ella. No quiero volver a verte. Puedes irte como antes a atracar Bancos y diligencias. No creas que no lo sabía. Celebro que me hayas dado oportunidad para decírtelo delante de tus hermanos. Tú también puedes ir con él —dijo a John—. No quiero ladrones en mi casa. Estáis haciendo la vida imposible a los mineros honrados de acuerdo con ese granuja de comisario. Si os cuelgan, que no estéis entre nosotros. No debí permitir que volvierais a casa, pero creí que cambiaríais.

Bill estaba con el rostro descompuesto y echando mano al «Colt» dijo:

—No creas que porque seas nuestro padre tienes derecho a insultarnos.

—Puedes disparar sobre mí, no te detengas. Es lo único que te falta por hacer. ¡Sal de aquí o seré yo quien te mate!

John contuvo a su hermano y Lionel, el tercero de los hermanos, trató de apaciguar a su padre.

Cuando éstos hubieron salido, dijo el padre:

—Si alguno de vosotros no está de acuerdo con lo que acabo de hacer, podéis marchar con ellos.

Pero los otros permanecieron sentados a la mesa, aunque la comida había quedado estropeada. Ninguno comió.

Linda tenía miedo de sus hermanos, sobre todo de Bill, al que le vio en los ojos el deseo de matar.

Sabía que era un mal enemigo y que no la perdonaría lo que le había hecho y dicho y que motivó la intervención de su padre.

Los otros dos hermanos la miraban con curiosidad.

—No debes fiarte de Bill —dijo Archie—. Es capaz de cualquier disparate y está muy incomodado.

Ella no respondió, pero sabía que era cierto lo que escuchaba.

—No debes ir por el poblado minero —añadió Lionel—. Allí cuentan con amigos como Hunter.

—No pensaba ir de todos modos —dijo Linda.

—Puedes ir y no creo que te pase nada. Me conocen los dos —decía el padre.

Pero Linda no pensaba ir a los salones que había en el poblado minero.

Le gustaría volver a ver al pistolero de Orofino, a quien ni se le ocurrió preguntar el nombre.

Esa noche no hacía nada más que pensar en lo que había sucedido con sus hermanos.

Cuando el pensamiento se inclinaba hacia Al, trataba de olvidar, molesta por la marcha del joven, sin haberle dicho nada.

No tenía razón para estar incomodado con ella. Y siendo así, no podía perdonarle ese medio de ausentarse.

A la mañana siguiente su padre le dijo que debía ir con él hasta el poblado para aclarar ciertas cosas que no estaban muy diáfanas en lo que hacía referencia a los mineros que ocupaban parcelas que eran del rancho.

Linda marchó con él, pero al entrar en el poblado, se dieron cuenta de que les miraban con hostilidad los mineros que les conocían.

Algunos de éstos empezaron a gritar:

—¡Fuera! Hemos declarado las parcelas y no corresponden al dueño del terreno. Si somos nosotros quienes trabajamos, es justo que sea para nosotros el beneficio y para la Unión, que es la que sale ganando con la extracción de una riqueza que han tenido muerta durante muchos años.

Los gritos de ¡fuera!, se repetían y el padre de Linda tuvo miedo por su hija.

—Esto es obra de tus hermanos —le dijo—. Tratan de situarse aquí como los dueños de todo esto de acuerdo con los ventajistas que han hecho venir de lejos. ¡Cobardes!

Los dos tuvieron que retirarse, hasta que Mildred, la dueña del saloon más concurrido, salió en defensa de ellos, diciendo:

—¡Quietos! ¿Es que estáis locos?

Los mineros que rodeaban a los dos se detuvieron al oír a Mildred. El padre de Linda estaba pálido de rabia y de miedo.

Mildred insultó a los más rebeldes y les hizo marchar de junto a los dos Kooskia.

—No deben hacerles caso. Es culpa de sus hijos. Han estado anoche bebiendo con exceso y han dicho cosas que debieron silenciar. Con estos hombres semisalvajes no se puede jugar. Es peligroso.

—¿Dónde están mis hijos? —preguntó, el padre de Linda.

—No están aquí. Creo que marcharon a Orofino y a Lewiston.

Linda se acordó del pistolero y tuvo miedo por él y se mostró arrepentida de haber dicho nada a Bill.

Mildred les invitó en su casa y se mostró como no esperaban ni el padre ni la hija.

Una vez dentro del saloon, se puso en pie Hunter, que estaba jugando en una de las mesas, y se acercó para saludarles.

—Me gusta ser sincero —dijo el padre de Linda— y te voy a decir lo que supongo sabes ya por mis hijos, No quiero verte por mi casa. Y te agradecería que no nos saludaras más ni a mi hija ni a mí.

Hunter, que no podía esperar un recibimiento así, se quedó mirando al padre de Linda y dijo:

—No creí que hubiera bebido tanto.

Y dio media vuelta.

—No debía haberle hablado así —decía Mildred—. Yo conozco a ese hombre mejor que ustedes. No es ése el camino. ¡Tenga cuidado con él. Me parece que sería conveniente no viniera por aquí!

Desde la mesa en que se volvió a sentar Hunter, no hacía nada más que mirar a Linda y a su padre.

Uno de los jugadores que estaba a su lado le dijo burlón:

—Parece que no te han hecho caso, ¿verdad?

Hunter no replicó, pero su rostro era un enigma.

El padre de Linda comprendía lo que decía Mildred, que demostró ser una mujer de magníficos sentimientos.

Linda le ofreció la casa y Mildred prometió que iría a pasar algún día con ella al rancho.

—Pero no debéis venir por esta ciudad de hombres ambiciosos a quienes no es difícil empujar a cometer los mayores crímenes si se les facilita alcohol con prodigalidad. Lamento hablar mal de tus hermanos, pero ya he dicho que son ellos los culpables de la actitud de los mineros.

—Estoy convencida de que tienes razón y te confesaré que tengo miedo.

—Habéis cometido la torpeza de enfrentaros con Hunter, que es el más peligroso, con tus hermanos y Masón. Entre los cuatro tienen a esta gente a su disposición. Me parece que Bill va a convertirse en sheriff por elección para el domingo.

—Si se entera mi padre es capaz de venir para impedirlo.

—Que no lo haga. Procura impedir que venga ese día. Correrá el whisky por cuenta de los que tienen interés en que sea Bill el sheriff.

Linda dijo a Mildred que procuraría hacerlo, pero conocía a su padre, que era muy tozudo.

Cuando salieron los dos del salón, se acercó Hunter a Mildred diciendo:

—No creo te convenga mucho ponerte al lado de esos dos.

—No te preocupes por mí, Hunter. Y no olvides que no soy como ellos. Yo os conozco bien y siempre tengo una botella «especial» para casos de necesidad, ya lo sabes.

Y le enseñó un «Colt» que tenía empuñado.

—Es lo único que entendéis vosotros.

Hunter no quiso seguir discutiendo con Mildred y marchó a su sitio en la mesa de juego.

Pero no estaba para jugar y se puso en pie, saliendo a la calle poco después.

Tenía necesidad de pasear.

Recorrió parte de la cuenca y cuando regresó al saloon era de noche.

Mildred le miró con indiferencia, pero sin perderle de vista. Sabía que estaba disgustado con ella y que aunque temía a Masón, que estaba considerado como su amigo —de ella—, ello no sería obstáculo para que hubiera pedido a algún minero de los que les obedecían ciegamente que hicieran una tontería. Por eso estuvo pendiente de la puerta.

Sin embargo, no pasó nada.

A la mañana siguiente estaban revueltos los mineros, porque habían aparecido algunos compañeros muertos en sus parcelas y de ello se culpaba al padre de Linda.

Mildred miró a Hunter y aunque no le dijo nada, él sabía que sospechaba ella de que fuera obra de él.

—No me mires así. Yo no sé nada de todo esto —dijo molesto.

—Yo sé que no puede ser obra de ese hombre. No puede tener ningún interés en ello. En cambio, yo buscaría a quienes le odian.

—Tú lo que estás haciendo es colocarte al lado de nuestros enemigos.

Mildred miró al minero que había hablado y le dijo:

—¿Cuánto te ha ofrecido Hunter por hacer creer que ha sido el padre de Bill el que ha matado a esos hombres?

La pregunta había sido tan inesperada, que no reaccionó el minero con la rapidez deseada por Hunter.

—¿Es que no sabes hablar y decir que no te he hablado de esto? —dijo preocupado por las miradas que le echaban algunos mineros.

—Es inútil que hable. Todos se han dado cuenta de que es cierto lo que acabo de decir.

Al ver los rostros de los mineros, que, en efecto, algunos creían que era cierto lo que había indicado Mildred, el que hablaba con ella dijo:

Yo no quería, Mildred… te lo juro.

Un disparo se oyó y el minero caía sin vida. Hunter encañonaba a Mildred, a la que dijo:

—Debía matarte a ti también por haber hecho esta comedia de acuerdo con ese loco que ya no podrá culpar a nadie, pero no olvides que estoy preparado.

Los mineros habían retrocedido porque conocían a Hunter y le tenían miedo.

Mildred permaneció silenciosa, pero no había miedo en su aspecto y Hunter lo sabía.

Ordenó que recogieran el cadáver y lo llevasen al lugar en donde los preparaba el enterrador para cumplir con su misión.

Hunter salió del saloon porque no quería estar a merced de Mildred a la que sabía capaz de disparar sobre él mientras estaba sentado en la reunión de sus amigos.

Entre los mineros seguía la versión de que había sido el viejo Kooskia el que había matado a los mineros asesinados.

Un grupo de ellos, a la puerta de Mildred, decían que era necesario reunir un grupo que fuera a castigar al autor.

Ella salió con valentía para llamarles idiotas por dejarse engañar y terminó por convencerles para que no fueran hasta el rancho.

Masón no estaba en la cuenca. Había marchado con Bill y su hermano hasta Orofino.

Unos vaqueros del rancho de Kooskia, conocedores de lo que pasaba, galoparon hasta la casa y dijeron a Linda y su padre lo que se decía en la cuenca.

—No quieren perder tiempo para desacreditarme y hacer que me cuelguen.

Al decir esto, el padre de Linda paseaba ante la puerta de la casa.

—No te preocupes. Tú sabes que no has sido tú —decía Linda.

—No es suficiente. También lo saben los que les empujan para que me cuelguen, porque son los que han cometido esos crímenes.

—Hemos de tener cuidado porque se van a presentar aquí.

Newport, que se dio cuenta de que algo sucedía al ver reunidos a algunos vaqueros con los Kooskia, se acercó y al saber lo que decían comentó:

—Eso es obra de Hunter, pero lo mejor es salir al encuentro de él. No hay que dejar que empuje a los mineros a un castigo que ellos van a considerar justo.

El padre de Linda fue contenido por ésta, ya que quería ir a la cuenca con ánimo de enfrentarse no a Hunter sino a los mineros.

Archie, que era el más pequeño de los varones de la casa, se apartó de los que hablaban a la puerta de la vivienda y, montando a caballo, marchó a la cuenca.

Desmontó ante la puerta de Mildred y buscó a Hunter.

—No está —le dijo Mildred—. No ha vuelto desde que asesinó al minero.

—No debías hablar así, Mildred —dijo uno de los que estaban sentados a la mesa de póquer—. Cuando se entere Hunter tendrás un disgusto con él.

—¿Es que no has visto cómo yo que es cierto lo que estoy diciendo?

—No debes hacerle caso, Archie.

—Estoy seguro de que es ella la que dice la verdad.

—Eso quiere decir que yo miento, ¿no es eso? —dijo el jugador, poniéndose en pie.

—Celebro que te hayas dado cuenta de lo que quise decir. Sí, aseguro que mientes y que eres tan cobarde como la persona a la que estás defendiendo. Habéis matado a unos mineros para que se culpe de ello a mi padre, pero os habéis olvidado de que no está solo.

El jugador se convenció de que iba dispuesto a pelear y no quiso ni responder, sino que sus manos se movieron con rapidez.

Pero Archie demostró que debía tomársele en serio cuando se trataba de armas.

Disparó dos veces y el cuerpo del jugador se desplomó sin vida, haciendo que los compañeros del muerto le mirasen entre molestos y sorprendidos. De los Kooskia sólo creían que eran peligrosos Bill y John; a los otros no les concedieron nunca importancia.

Sin embargo, acababa de demostrar Archie que era peligroso.

La más sorprendida fue Mildred, que le dijo:

—Si está Hunter y ve esto, estoy segura que se arrepentirá de haber querido lanzar a los mineros contra tu padre.

—Pero los mineros se darán cuenta de que ha sido obra suya esos crímenes y es contra él contra quien deben reaccionar.

—No lo esperes. Hunter es muy temido y cuenta con amigos que son como él.

Archie comprendía que tenía razón Mildred.

Sin añadir una palabra salió del saloon en busca de Hunter.

Pero no lo encontró.

Cuando éste regresó al saloon y supo lo que había pasado, se quedó pensativo.

—Y no te fíes de ese muchacho —le decía un amigo—. Es más veloz que el viento y seguro.

Para Hunter esto era una sorpresa.

Había considerado a Archie muy distinto. No tenía la menor idea de que manejase tan bien el «Colt».

No era que estuviese asustado precisamente, pero le preocupaba saber que tenía que contar con un enemigo bien distinto a lo que imaginó.

Mildred salió a su encuentro y le dijo:

—Me parece que habéis equivocado los aliados y no conocéis a los que son enemigos peligrosos. Procura que el hermano de esa muchacha no te encuentre si es que deseas vivir algo más.

Aunque no respondió Hunter, Mildred en la mirada leyó lo que quería decir.

Los jugadores se le acercaron también para decirle algo parecido, aunque de un modo más suave para que no se enfadase con ellos.

—No os preocupéis —les dijo—. Tan pronto como me encuentre con él, tendrá lo que merece. Será vengado este muchacho.

Sin embargo, no había verdadera convicción en sus palabras.

Bill y John, acompañados por Masón y unos mineros, se presentaron en Orofino. Tenían deseos de conocer al pistolero de que les había hablado Linda, y que ninguno de ellos se daban cuenta quién pudiera ser.

Entraron en el bar y los que estaban allí se les quedaron mirando.

El barman, que les conocía, saludó con la mano cuando ellos entraban decididos hasta el mostrador.

—Hola —le dijeron.

—¿Ya sabéis lo sucedido? —dijo el barman como respuesta—. Hay un pistolero en el pueblo que tiene las manos más rápidas que podéis haber conocido. No es ya un hombre joven, pero me parece que por eso es más peligroso.

—¿No viene el sheriff por aquí? —preguntó John.

—No tardará en hacerlo. Es su hora.

—¿Cómo se llama ese pistolero, lo sabes? —preguntó Bill.

—No sé el nombre. Me parece que no lo ha dicho nadie y en realidad no sabemos la razón de que todos dicen que sea un pistolero, aunque lo ha demostrado con los enviados de Douglas Rockell.

El barman explicó lo que había pasado ante el deseo de Bill de que así lo hiciera.

Cuando oyeron las señas que daba el barman del pistolero, exclamó Masón:

—Esas señas coinciden con Guerrity.

—Es él. No hay duda —añadió Bill.

—Mala visita. No comprendo qué es lo que puede buscar por aquí.

—Estoy seguro que nos busca a nosotros. No nos portamos bien con él.

Bill miraba a su hermano, que era el que habló en último lugar.

—Si ese pistolero de quien hablan éstos es Guerrity, será mejor que tratemos de no encontrarnos con él. No creo que ni los tres juntos le pudiéramos.

—No irás a decir que tienes miedo de un hombre que ya no es joven.

Estas palabras de John hicieron añadir a Bill:

—Tú sabes que no es viejo para el manejo de las armas y que lo ha hecho siempre con una rapidez que no alcanzaremos nosotros. Lo que tenemos que hacer si es la persona que tememos, es hacer que sea amigo nuestro otra vez y utilizarle en favor nuestro.

—No lo aceptaría y no nos dejará en paz.

—Vendrá buscando dinero —dijo Masón.

—Más vale que sea eso —dijo Bill.

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff, que se acercó a ellos diciendo:

—¿Habéis visto a vuestra hermana? —¿Os ha dicho que está aquí Guerrity y que ha hecho varias muertes? Sus manos están más veloces que nunca y la seguridad es la misma.

—¿Entonces es cierto que se trata de Guerrity? —dijo Bill—. Mal asunto.

—¿Por qué no le has matado todavía o has aprovechado lo que hizo para encerrarle y que sea juzgado por ladrón de oro y ventajista? Eso les agrada a los mineros —dijo Masón.

—No ha hecho aquí nada que merezca la prisión. A los que mató lo hizo en defensa propia.

—¡No te conozco! —exclamó John.

—Entonces el otro no hay duda de que era el que temíamos. Si están los dos por aquí…

—No creo que fuera… En realidad no le conocemos, y obramos un poco a la ligera, para que al final se nos escapara.

—No lo comprendo —dijo el sheriff—. Estoy seguro de que le alcancé y de que se inclinó sobre el caballo. Iba herido y herido de gravedad. Lo que sucede es que su caballo era mucho más veloz que el nuestro.

—Pues no hemos sabido que apareciera en ninguna parte un cadáver.

—Han debido recogerle en algún sitio y curarle. El solo no podía hacer nada. Estoy seguro.

Las palabras del sheriff hicieron que los reunidos se mirasen.

—Es posible que tenga razón éste —dijo John—. Me parece que es verdad que resultó herido. De no ser así, nos habría dado guerra. Y debía tratarse del mismo. Ya sabéis lo que nos dijeron de él.

—Pero si no le vimos. Era de noche —decía Bill.

—Os aseguro que era él y ha tenido que resultar muerto para que no le viéramos más por aquí. Si era él y Guerrity le ve, no sé lo que va a ser de nosotros —decía Masón.

Enfrascados en la discusión, no se dieron cuenta de la entrada de un nuevo personaje.

Lo hicieron al observar las miradas de los demás y el silencio que se hizo alrededor de ellos.

—¡Guerrity! —exclamó asustado Bill.

—¡Hola! —dijo el aludido—. No esperaba veros tan pronto. ¿Os ha hablado vuestra hermana de mí? No sabía que tuvierais una hermana.

—No lo es —dijo Bill—. Es hija de nuestro padre, pero la madre era distinta.

—Sólo por ella no os mato, pero no quiero veros en este pueblo. Así que ya estáis saliendo de él.

—Está bien —dijo Bill sin consultar con los otros—. Nosotros no te hemos hecho nada y podemos volver a ser amigos.

—Tendrías que darme mucho dinero y evitar la fama que ha caído sobre mí. No es a mis actos a los que debo esta fama, sino a lo que habéis dicho de mí para justificar los crímenes que habéis cometido. Todo eso debía castigarlo con la muerte, pero no quiero que vuestra hermana piense mal de mí. No conoce la vida todavía y no quisiera ser yo el que la haga sufrir, porque ha sido la única persona que me ha creído bueno. Marchaos antes de que me arrepienta. Y no tratéis de engañarme, no quiero que digáis nada.

Los hermanos de Linda se quedaron paralizados y no se atrevían a hacer el menor movimiento ante el temor de que fuera mal interpretado por el hombre que tenían frente a ellos y al que conocían de verdad.

—No quiero seguir matando aquí, así que podéis marchar todos.

No se hicieron repetir la orden. Salieron en silencio y, una vez en la calle, dijo John:

—Es el momento de poder terminar con Guerrity. Desde aquí vigilamos y disparamos sobre él sin darle tiempo a que se defienda.

—No creas que es tonto. Saldrá rodeado de otros mineros y cuando lo haga lo hará pendiente de los que estén en la calle —dijo Bill.

—Por muy pendiente que salga, no podrá evitar que le matemos —insistió John.

El sheriff y Masón estaban de acuerdo con éste. Pero al recordar que el saloon tenía otra salida, se marcharon de allí ante el temor de que ya estuviera en la calle Guerrity por haber utilizado la otra salida al mismo tiempo que ellos lo hacían por la que emplearon.

Estaban tan disgustados como asustados.

La actitud del pistolero a quien le habían hecho tanto daño, les animó para que se pusieran de acuerdo en vigilar al día siguiente con el exclusivo objeto de matarle en el primer descuido.

CAPÍTULO IV

-¿No vas al pueblo para votar en lo de sheriff y juez?

—No me interesa. Tanto me da que sea uno que otro. Todos ellos son iguales de ventajistas.

—Procura que no te oigan decir eso. Hace tiempo que están actuando de un modo provisional y quieren darle carácter legal.

—Ya te he dicho que me da lo mismo.

El minero que hablaba no era otro que Al, aunque de verle Linda no le conocería por la espesa barba que cubría su rostro.

Tenía la parcela en la parte más apartada del riachuelo en que buscó, una vez que descendió de la montaña en la que pasó una larga temporada para reponerse de la herida que había curado ella y que aunque no tenía importancia, como asegurase el doctor, le había debilitado bastante.

Sólo una vez había ido a la población que bautizaron con el nombre de Gold Creek.

—No comprendo para qué ese interés en dar carácter legal a estos nombramientos cuando no hay quien se oponga a ellos —siguió Al.

—No pueden seguir en las condiciones en que están —dijo el otro.

—Si a nadie le importa lo que hagan.

—Es que hay otros candidatos para esos cargos. Por ello me gustará ver cómo se pelean, y si vamos, querrán unos y otros ganarnos para su causa y como consecuencia, podemos beber whisky sin que nos cueste nada.

—No me interesa beber en esas condiciones —agregó Al.

Pero tanto insistió el vecino de parcela, que al fin convenció a Al para marchar hacia el poblado, que había adquirido más importancia de lo que parecía por el número de mineros que habían acudido a la cuenca y la cantidad de cabañas que como viviendas se habían construido. El invierno era largo y duro y ello aconsejaba el tener dónde pasarlo sin las molestias del frío.

Cada uno hacía en el buen tiempo acopio de leña que les permitiera en el invierno no sentir las inclemencias del hielo y de la nieve.

Al tenía su caballo en las cercanías de la parcela en la que pasaba las horas trabajando y extrayendo más oro del que había pensado.

Tenía, por lo tanto, una buena cantidad del áureo metal dentro de su cabaña, y antes de marchar para Gold Creek escondió lo que decía ser su pequeña fortuna.

Había bastante distancia desde su cabaña a la vivienda popular de Mildred, de la que todos hablaban en el río.

Durante les duros días del invierno, pensaba volver a la montaña en la que pasó una temporada.

La verdad era que le llevaba a Gold Creek el deseo de acercarse al rancho de los Kooskia.

No había dejado de pensar ni un solo día en la muchacha que tan bien se había portado con él… y a la que abandonó al darse cuenta de que estaba enamorado de ella.

No quería que siguiera el peligro de que al enamorarse aún más de lo mucho que ya estaba, no pudiera marchar de allí.

Ésa era la razón de que no marchase muy lejos, pero temía que al llegar a Kooskia, le dijeran que estaba comprometida con alguien o casada ya.

Le preocupaba su caballo, ya que en las cuencas mineras un animal de esta clase era una tentación para el robo, a pesar de que el delito de cuatrero suponía en el acto de ser descubierto, la cuerda.

Su montura era especial, pero podían llevársela lo mismo, aunque no pudieran montarla.

Durante el tiempo que había pasado con la herida en la Quebrada Azul, se había ido encariñando el caballo con Linda y lo mismo podía hacer con otra persona.

Esto fue lo que a última hora le empujó a decir que no a su amigo y vecino de trabajo.

Pero éste volvió a insistir y a decir que en el saloon de Mildred había sitio y garantía para la montura, y volvió a convencerle.

Llevó a la grupa a su amigo y desmontaron ante el saloon de Mildred, en el que había tanto en la puerta como en el interior una verdadera multitud.

No era mucho lo que había intimado con el vecino, y eso que pasaban algunas horas conversando por las noches y fumando la «pipa de la paz», como decía burlonamente Al.

Mac Quire se llamaba el amigo y éste fue el que entró para pedir que se encargaran del caballo.

No se había equivocado. Uno de los empleados del saloon se hizo cargo del animal.

Todos les mineros, reunidos por grupitos de mayor o menor número, conversaban de las elecciones que iba a haber, pero que no se celebraban, como había dicho Mac Quire, ese mismo día.

Cuando Al estuvo tranquilo en lo que se refería al caballo, entró con Mac Quire en el saloon, en el que no era posible moverse.

Nadie atendía a nadie y el hecho de conseguir que le sirvieran de beber, suponía un verdadero triunfo.

Mac Quire, que era más bajo que Al, pero que también era de estatura alta, consiguió meterse entre los que discutían más que bebían y llegar al mostrador, donde pidió dos vasos de bebida.

El mismo lo llevó a Al, que se había quedado un poco más atrás.

Cuando se acercaba a Al, empezaron a dar órdenes de silencio.

Al vio que se ponía sobre una mesa un minero y que después de pedir silencio de un modo insistente dijo:

—¡Mineros! Todos sabéis que hace una temporada que los robos y las muertes de mineros se han enseñoreado de las parcelas de Gold Creek. Es, pues, necesario que nombremos nosotros unas autoridades que tengan nuestra confianza para que si eso se repite, el castigo sea tan ejemplar que no pueda repetirse.

Hizo una pausa que aprovecharon los oyentes para empezar a gritar.

Al no hacía caso a nada.

—Para que esta tranquilidad que necesita la cuenca llegue, es preciso que las autoridades tengan la confianza de todos y por ello se van a celebrar elecciones para que nosotros elijamos a los hombres que se encarguen de la misión de velar por el orden mientras trabajamos sin el temor de si seremos, sorprendidos por las noches…

Al dejó de beber y dijo en voz alta:

—¿Y tú crees que los que resulten nombrados van a garantizar a todos que no les robarán?

El minero que hablaba se interrumpió y miró con odio a Al.

—¿Es que no es un freno la existencia de autoridades?

—El verdadero freno es el temor a ser colgado —dije Al— y lo mismo se le cuelga con sheriff que sin él. Las autoridades no pueden colgar porque les está prohibido.

—En esta parte de la Unión no hay prohibiciones en este sentido.

—No puede haber excepciones —añadió él.

—¿Qué es lo que te propones? ¿Qué no pueda hablar de Hunter y de los que forman la candidatura con ellos? Todos o la mayoría conocemos a los que eran dueños de estas tierras. Me refiero a los Kooskia, que dieron nombre al pueblo inmediato. Pues bien, los hijos mayores, John y Bill son los que con mister Masón forman la candidatura de quien quiero hablaros.

Al recordó a los hermanos de Linda, de quienes había oído hablar a ésta.

—Yo no quiero nada. Me da lo mismo que sean unos que otros. Cuando me suceda algo no pienso acudir a ellos. Lo resolveré a mi manera.

El minero continuó hablando y poco después era interrumpido por otro que patrocinaba otra candidatura.

—No comprendo que se peleen por conseguir ser autoridades, que no lleva en sí, si son de verdad honrados, nada más que responsabilidad y preocupación —decía Al a Mac Quire.

—Es que estará bien retribuido, ya que pagaremos todos.

—Yo no pienso dar medio gramo de oro.

—¡Eso es lo que tratan de conseguir!

—Por eso yo no quiero intervenir en favor de unos ni de otros. No quiero granujas pagados por mí. No me fío de nadie y si alguno de los que sean nombrados se presentara por nuestra parcela les prohibiría acercarse.

Cerca de ellos seguían las discusiones y los mineros terminaron por subirse varios a las mesas para arengar. La mayoría estaban demasiado bebidos.

Por fin pudieron tomar unos de los puestos que estaban cerca del mostrador.

—Parece que te he oído decir que no eres partidario de las autoridades.

Miró Al a quien le hablaba de este modo y no respondió.

Pidió bebida al barman y se dirigió a Mac Quire.

—Pronto tendremos el invierno encima.

—¡Te estoy hablando, muchacho! Y te aseguro que no es sano ese desprecio con el que tratas de corresponder a mis palabras.

—No me importa cuánto hagan respecto a las autoridades. No pienso intervenir en la elección, así que pueden nombrar a quienes quieran.

—Los asuntos de esta población interesan a todos los que vivimos en ella.

—A mí no. Cuando no encuentre lo que me interesa, marcharé a otro lado. Todo eso para los que quieren vivir sin trabajar y a costa de los demás.

Como esto lo dijo Al en un tono demasiado fuerte, fueron muchos los que se le quedaron mirando y en algunos la sonrisa cubría sus rostros.

—¡Estás empeorando la cosa! —le gritó el minero.

—Déjanos tranquilos —protestó Mac Quire—. Si tú quieres y te interesa todo esto, vota a quien quieras, pero déjanos tranquilos a nosotros.

Al se dio cuenta de que los mineros retrocedían en un arrastrar de pies que no podía ser más característico.

Los que estaban más cerca de ellos se replegaron con los otros hacia los lados.

Mac Quire también se dio cuenta de esto y a los pocos segundos estaban los dos frente al minero que hablaba con ellos y que de un modo especial reía en esos momentos.

—Fijaos en cómo se retiran todos.

—No comprendo la causa, pero si es porque tienen miedo de ti, me explico lo que pasa aquí.

—¿Por qué crees que tienen miedo? Porque me conocen y saben que cuando me incomodo…

—Eres uno de los que ayudan a los que quieren ser autoridades, ¿verdad? ¿Serás uno de sus comisarios? ¿Manejas bien el «Colt», no? Pero estoy seguro que no trabajas y hasta es posible que no hayas trabajado nunca.

—Ten cuidado con lo que dices, que me estás incomodando.

—Entonces debo tener mucho miedo, ¿no? —dijo burlón, Al.

—No quisiera tener que matar a nadie en un día como éste.

—Parece que es cierto que té tienen miedo y eso, indica que has matado más de una vez con ventaja. No se teme al que saben que no recurre a trampas ni a sorpresas, porque con no provocarle está todo resuelto, pero a los que son como tú pareces ser, hay que temerles siempre.

—Me estás llamando ventajista y eso ha sido siempre muy grave en el Oeste. Creía que conocías esta tierra.

—No te preocupes. Ya no volverás a asustar a nadie si insistes en el suicidio que estás intentando. Tendré que matarte y si con tu muerte aprenden los otros que son como tú…

Mildred, desde el mostrador, dijo:

—¿Por qué no elegís la calle para discutir y para utilizar el «Colt», si es cierto que estáis decididos a ello? No quisiera que me rompierais ninguna botella y me parece que los dos sois por el estilo. ¡Hank, no quiero que haya jaleos en mi casa! Te lo tengo dicho y se lo he advertido a tu jefe. Hunter se está poniendo demasiado pesado. No creo que sean muchos los que le voten si seguís provocando a todo el que no esté conforme.

—¡Tú lo que tienes que hacer es callar! —gritó el minero que discutía con Al.

—¡No quiero callar! Estoy en mi casa. Y tú, grandullón, déjate de disparar en mi casa.

—¿Qué quieres? ¿Que deje disparar a éste solamente?

—Quiero que no lo hagáis ninguno de los dos.

—Me ha llamado ventajista decía el llamado Hank.

—No te preocupes. No es el primero que lo hace —dijo riendo Mildred.

—Y ya sabes lo que les pasó a los que lo hicieron. Es lo mismo que le va a pasar a éste.

—Me parece que esta vez te has equivocado y harías muy bien con dejar las cosas según están —decía ella.

—¿Es que tratas de asustarme, Mildred? —dijo Hank.

—Es que conozco a las personas y estoy segura de que este muchacho es peligroso y que si le obligas te matará.

—Vas a conseguir que me ponga nervioso y que tenga miedo —decía, riendo, Hank.

—No le asustes demasiado —añadió burlón Al—. No quisiera que si me obliga a pelear lo haga frente a un hombre que no es dueño de sus actos a causa del miedo.

—Pero tú tienes que estar loco. No sólo no te callas, sino que me insultas cada vez más.

—No es insultarte el decir que tienes miedo. No es tuya la culpa. Es que no puedes remediarlo.

El minero Hank se quedó mirando a Al y dijo más serio:

—Te advierto que te estoy hablando muy en serio. No quisiera tener que matar hoy a nadie y espero que sepas comprender las cosas y que demos por terminado el asunto. Beberemos a la salud de Hunter y sus amigos que van a ser las autoridades elegidas. ¡Pon whisky! Este muchacho invita por el triunfo de Hunter.

—¿Quién es Hunter? ¿Otro ventajista como tú? —dijo Al.

—Eso ya no tiene remedio, amigo.

Hank quería castigar a Al y sus manos se movieron con tal intención, pero no había conocido a su contrincante.

Cuando Hank caía sin vida, decía Mildred:

—No quiso escuchar la advertencia que le hice. Se ve que este muchacho, aunque tenga esa estatura, es peligroso. Cuando se entere Hunter…

Al silencio que había antes siguió el rumor característico de las conversaciones en voz baja.

Apartando violentamente a los que estaban en el centro del salón, entraba un hombre, que gritó al ver al cadáver:

—¿Quién ha sido el cobarde que ha sorprendido a éste?

Al, que no estaba lejos, le miraba con atención y replicó:

—¿Estás seguro de lo que dices?

Al oír hablar a Al se volvió con rapidez el que había empujada a tantos para entrar y al ver a Al, con el rostro muy pálido, retrocedió sin que pudiera disimular el miedo que le embargaba.

Mildred se quedó pendiente de lo que pasaba y no comprendía la actitud del que tenía enfrente de ella y a quien conocía demasiado.

Pensaba que tenía que tratarse de alguien que le producía demasiado miedo para que retrocediera de ese modo y, sobre todo, después de lo que acababa de decir en voz tan alta.

—Le he matado yo —dijo Al—. ¿Eres amigo suyo? Me parece que nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Escucha, Tony, yo no sabía que eras tú…

—Has llamado cobarde a quien mató a ése y te estoy diciendo que fui yo. ¿A qué esperas para ir a tus armas? ¡Eres un cobarde!

—Sí, Tony, tienes razón, soy un cobarde.

Mildred, que no daba crédito a lo que veía, miraba asombrada la escena y no soltó la carcajada porque estaba pendiente del llamado Tony.

—¿Has pagado? No quiero seguir aquí. Tendría que matar también a éste.

Y poco más tarde salían los dos amigos a la calle, sin que nadie dijera nada.

—Mucho miedo has pasado —dijo Mildred al que se asustó ante Al.

—Tú no conoces a ese muchacho. No comprendo que Hank se haya enfrentado a él conociéndole.

—Hank no conoció a ese muchacho. Le tomó por un minero nada más.

—No le gustará a Hunter saber que te has acobardado ante él.

—Si quiere, que se enfrente él. No creo que lo hiciera. Lo que no comprendo es lo que hace aquí. No creo que esté de minero.

—Procura que no oiga que hablas así.

El minero se puso pálido.

—¿Quién es? —preguntó Mildred.

—No quiero jaleos con él.

—¿Qué pasa en la calle? —dijo Mildred al oír el escándalo que formaban los mineros a la puerta del saloon.

—No lo sé —respondió a quien había preguntado.

Minutos después sabía que se trataba de Linda Kooskia, que estaba rodeada de mineros.

—Déjeme salir.

Cuando apareció en la puerta, Linda estaba con un «Colt» en la mano encañonando a los que estaban a su lado y que retrocedían asustados la mayoría.

—¡Mildred! —llamó.

—Ven aquí, no temas y si es necesario dispara.

—Debía quedarse contigo, Mildred. Es más bonita que las que sirven ahí, en tu salón —dijo un minero.

Las dos mujeres, sin hacer caso a lo que decían, entraron en la casa y marcharon a las habitaciones particulares de Mildred.

—He venido buscando a mi padre. No ha vuelto a casa desde ayer que dijo venía a este poblado.

—No le he visto por aquí ni he oído que le viera nadie —replicó Mildred.

—No lo comprendo. Tampoco están en casa mis hermanos.

—Habrán ido a otro sitio. Tal vez a Kooskia o a Orofino.

—Eso es lo que temo, porque están mis hermanos por aquella parte.

—No. Están aquí. Hace varios días que están en esta cuenca. Van a ser autoridades.

—¿Quién era ese muerto que hay en el saloon?

—Creía que no te habías fijado.

—¿Quién era? ¿Era conocido?

—Para ti, no. Era Hank, uno de los hombres de confianza de Hunter. No quiso conocer al enemigo y se ha buscado la muerte. Se trata de un minero que ha de tener más de siete pies.

En el acto recordó a Al.

—¿Muy alto? ¿Cómo se llama?

—Según otro amigo de Hunter y que huyó asustado, dice que se llama Tony, pero no se ha atrevido a decir más ante el temor de que se entere el interesado. Estoy oyendo la voz de Hunter en el saloon. Ha debido, saber que estás aquí.

—No quiero hablar con él.

—Tal vez haya visto a tu padre…

—No se llevan bien.

—No lo creas. Les he visto hablando después de aquella riña.

Esto sí que era una sorpresa inesperada para Linda.

—¿Estás segura de que les has visto hablando después de aquel día?

—Sí. Completamente segura, y tus hermanos también hablaron con tu padre.

—No comprendo entonces la razón de que me diga a mí que no puede verles y de que les mataría si les viera volver a casa, porque les considera capaces a ellos de disparar sobre él. No lo comprendo.

—No tiene nada de particular que si ellos han pedido perdón, les perdone. Son sus hijos y es lo más lógico.

—Si ello me alegraría, lo que no puedo comprender es que siendo así no me lo diga a mí y me haga ver que es todo lo contrario.

—Tendrá miedo de que no te agrade.

—Pero si les estoy diciendo tanto a él como a los otros hermanos que debían olvidar todo como yo y pedir a los dos que vuelvan a casa.

—Entonces ellos sabrán por qué lo hacen.

Nada dijo Mildred a Linda de cuáles eran sus pensamientos en esos minutos.

Pensaba que nada bueno estarían fraguando con esa comedia de que no se podían ver.

Llamaron a la puerta de la habitación de Mildred y ésta se asomó.

—Hola, Mildred. Me han dicho que los mineros tenían acorralada a Linda y que has tenido que salir en su ayuda haciéndola entrar aquí.

—No te han informado bien. Es cierto que está aquí y que salía a ver lo que pasaba, pero ella les tenía a raya con su «Colt». ¿Ya sabes que han matado a Hank?

—Sí —respondió Hunter—, y le he visto y he dado orden de que le lleven para hacer un buen entierro.

—Empezáis a tener víctimas antes de que lleguen, las elecciones. Y te advierto que el muchacho que ha matado a ése, si le obligáis, matará a muchos más.

—Tendrá que enfrentarse a mí y te aseguro que no será tan sencillo como con Hank.

—Tú sabes que era un hombre veloz con las armas. No tenía nada de lento —dijo Mildred.

—Me han dicho que te has inclinado por el enemigo que le mató.

—Me inclino siempre del lado de la razón, y ese muchacho no es ventajista. Confesaré que me agrada.

—Sería curioso saber que te has enamorado de él.

—Sería admirable si, en efecto, me enamorase de alguien y, de hacerlo, te diré que ese chico lo merece y me agrada incluso para enamorarme.

—Si se entera Masón…

—¿Y qué es lo que le importan a Masón mis cosas? Os habéis equivocado todos. Y el más equivocado es él.

—Procura de todos modos que no se entere de que estás enamorada de ese ventajista y que por eso le defiendes.

Iba a dar la vuelta Mildred cuando entró Masón en el saloon.

—¡Caramba! —dijo Hunter—. Estábamos hablando de ti. Es decir, era yo quien lo hacía, pues estaba diciendo a Mildred que no te agradaría saber que se ha enamorado de un desconocido que se dedica a matar a los que defienden tu candidatura.

El rostro de Masón se ensombreció y, mirando a los dos, replicó:

—Nada te importa, Hunter, de lo que haga Mildred, y es muy dueña de hacerlo sin que tenga que dar cuenta a nadie. Pero, de todos modos, gracias.

—No le hagas caso. No me he enamorado de nadie, aunque si lo hubiera hecho del muchacho a quien se refiere éste no sería una locura por lo que respecta a él, pero es más joven que yo y lo sería por mi parte.

—¡No me interesa si estás o no enamorada! —dijo casi gritando Masón.

—Ni a mi darte explicaciones. Podéis marchar los dos.

Cuando Mildred desaparecía detrás de la puerta de la habitación en que se hallaba Linda, dijo Masón:

—Procura despedirte cuanto antes de ese matón. No durará mucho en esta cuenca.

CAPÍTULO V

Mientras comían. Linda espiaba las miradas de su padre.

—Dicen que hay en la cuenca un pistolero que no lo parece por su estatura, pero que tiene una seguridad y una rapidez que preocupa a los que están habituados al manejo de las armas.

—¿Qué te han dicho Bill y John? ¿También ellos le tienen miedo?

La pregunta de Linda dejó confuso a su padre, pero respondió con naturalidad:

—Ellos son los que me han hablado de él. Quien está asustado es Hunter y eso que yo creía que no sería fácil asustarle, pero al parecer es un viejo conocido de ellos.

—Me alegro de que alguien no tema al grupo de ventajistas que forman los amigos de Hunter y los Kooskia.

Su padre se puso en pie de un salto y dijo:

—No tienes que mezclar a mis hijos en ese asunto.

—Para mí son tan ventajistas unos como otros y no comprendo la razón de que me hayas ocultado que ya te hablabas con Bill y John y que con Hunter habías hecho las paces. Me alegra que así, sea, pero no comprendo el interés que teníais todos en que yo no lo supiera.

—No había ningún interés en ocultarte nada. Es que no habíamos hablado sobre ello.

Linda no quería discutir con su padre. Pero no quedaba satisfecha ni convencida con la explicación que le daba.

—No quiero que vayas por casa de Mildred. No es sitio para ti… Hunter está disgustado de que no le haces caso y me parece que no teníamos razón en la actitud que adoptamos antes.

—No te esfuerces, papá. No pienso cambiar en lo que se refiere a Hunter y no le quiero a mi lado, y si viene a esta casa otra vez, no deseo verle.

—Tienes que cambiar y no ser tan rencorosa. En realidad no tienes motivos para ello.

—No insistas. No conseguirás nada más que incomodarme sin que te prometa otra cosa que mi desprecio hacia él.

—Me he comprometido casi… a que te casaras con él.

—Soy yo la que ha de casarse, así que no te preocupes, y yo no me he comprometido a nada —decía riendo Linda.

—Pero…

—No te preocupes…

Y Linda salió del comedor muy disgustada porque acababa de convencerse de que su padre estaba aliado con los otros hermanos y con Hunter.

El precio que en las relaciones de ellos existía era ella. Pero no estaba decidida a que prosperase la idea de que se casara con el hombre a quien odiaba.

Montó a caballo y se encaminó a casa de Mildred, que era la que solía entretenerla y a veces paseaba con ella.

Mildred la recibió con el mismo cariño de siempre y al saber lo que había discutido con su padre, le dijo:

—No has debido discutir. Hay algo que ata a tu padre con ese granuja.

—Sea lo que sea, no estoy dispuesta a dejar que hagan lo que quieran.

—No te preocupes. Van a tener disgustos, porque los mineros quieren que ese muchacho que mató a Hank sea candidato a sheriff frente a los que presentan los Hunter y compañía.

—Será un peligro para ese muchacho.

—Dicen que no quiere aceptar porque no le preocupan los asuntos de la cuenca, de la que piensa marchar en breve. Hay quien asegura que está buscando a alguien. Los mineros insisten y es posible que termine por aceptar, y si es así, entonces se acabó el imperio de los que hasta ahora han hecho lo que han querido. A ese muchacho le ayudarán todos los mineros. Los jugadores que no hacen nada más que eso están asustados con la posibilidad de que triunfe ese candidato, en cuyo caso, tendrían que marchar cuanto antes de aquí. Son ellos los que harían alguna trastada antes de la elección, empujados por Hunter y por Masón, aunque éste no quiere ser nada más que lo que está siendo: comisario del oro.

—Tengo deseos de conocer a ese muchacho —dijo Linda.

—Pues no tardará en llegar, porque le han citado los mineros para hablar sobre lo que acabo de decirte.

—Mildred —dijo una de las mujeres empleadas del saloon—, está en el mostrador Hunter con dos mineros que no me gustan y dicen que van a matar a ese muchacho al que esperan los otros mineros. Están asustados de Hunter.

—Voy a salir a ver qué es lo que se proponen esos cobardes. No te muevas de aquí —dijo a Linda.

Pero Linda salió detrás de ella para curiosear a su vez.

—Hola, Hunter —dijo Mildred—. ¿Qué es lo que te propones? ¿Sorprender en mi casa y disparar a traición sobre el hombre a quien temes?

Antes de responder, Hunter miró en todas direcciones y dijo:

—No sé de qué me estás hablando. Estoy bebiendo con estos amigos.

—Te olvidas que es conmigo con quien estás hablando y que conozco a estos amigos.

—Estás poniéndote muy extraña en estos días. No temas, no mataremos a tu amor —dijo uno de los que acompañaban a Hunter.

—Eres demasiado cobarde para poder hacerlo, de no ser como siempre, por la espalda. De no ser así, sois demasiado cobardes los tres para pelear con quien sea. Siempre actuáis a traición, pero no os permitiré que le sorprendáis esta vez.

Dicho esto, Mildred se acercó a la puerta de la calle y allí se detuvo.

—¿Qué es lo que pasa?

Era Linda la que preguntaba a su lado.

—Mira. Esos tres amigos de los que están con Hunter. No quieren que puedan fallar y han colocado tres en la calle para que disparen al desmontar ese muchacho, que va a llegar confiado.

Hunter se acercó a las dos mujeres, saludando a Linda, pero ésta no le hizo caso y le dijo que no la molestara.

Los mineros llegaban en grupos para reunirse con Al, a quien habían citado en el saloon.

—No debéis entrar, muchachos. Esos están esperando a que aparezca el muchacho que está citado con vosotros, y estoy segura de que tienen orden de disparar sobre él sin darle tiempo a la defensa —dijo Mildred.

Hunter la miró asustado.

Los indicados por ella, que no podían oír lo que decía, seguían esperando a Al, pero al ver la actitud de los mineros lanzados por Mildred, se les quedaron mirando preocupados.

—¿A quién esperáis? ¿Quién os ha encargado disparar sobre ese muchacho?

Las preguntas se atropellaban y los interrogados no sabían qué responder.

—Es obra de Hunter, ¿verdad? —dijo uno.

Ellos negaron, pero les insultaron sin que respondieran, como los mineros querían. Se marcharon con gran disgusto de Hunter, que presenciaba desde la ventana del saloon lo que pasaba, aunque no escuchase lo que decían y, temiendo que hubieran hablado más de lo debido, marchó también.

El que entró poco después de marchar Hunter fue Masón, y Mildred tenía miedo de él.

—Te estás enfrentado con los muchachos y terminarás por no vender…

—No me preocupa —dijo Mildred—. Me alegraría saber que no volvéis ninguno a mi casa. Estoy cansada de ventajistas. Ya sabes que os he soportado por no estar riñendo siempre, pero me alegraría si no volvéis.

—Estás cometiendo muchas torpezas y perdiendo el sentido común.

Masón, al darse cuenta de que estaba Linda con Mildred, se alejó de la dueña y se sentó a una de las mesas en la que se estaba jugando.

Mildred no le hubiera concedido importancia de no haberse fiado en que estaba hablando con alguien a quien conocía bien y ver que éste se ponía en pie, y al levantarse había comprobado si las armas salían bien, en un movimiento que le era familiar.

No atendió a lo que en ese momento empezaba a hablar Linda.

—¡Eli, tú, ven aquí! —llamó Mildred al jugador que iba hacia la puerta.

—No puedo entretenerme —respondió el jugador.

—Debieras decir a los mineros para que se enteren que llevas encargo de disparar por sorpresa sobre el muchacho que ellos están esperando. Y añade que ha sido encargo de Masón.

Masón, muy pálido y asustado, al ver cómo le miraban los mineros que estaban en el saloon, dijo:

—Estás perdiendo el juicio, Mildred.

—Estoy diciendo la verdad. Espero que ése lo diga antes de que le cuelguen los mineros.

Algunos mineros se pusieron en pie y se acercaron al indicado por Mildred, que de un modo instintivo colocó las manos cerca de las armas, y esto precipitó las cosas.

Se vio rodeado de armas empuñadas y de retinas que le contemplaban con odio.

—¿Qué te ha hecho ese muchacho? —decía uno—. Ya sabemos que no eres minero y que deseas el triunfo de Hunter y Masón, pero somos los mineros los únicos que tenemos voto. No dejaremos que lo hagáis vosotros y si ese Tony sale triunfante, estoy seguro que terminará con todos vosotros.

Masón estaba rodeado también de mineros con la más firme decisión reflejada en los ojos.

—No debéis hacer caso de Mildred, que está disgustada con nosotros y quiere que nos hagáis daño para castigarnos, pero no es cierto lo que dice.

Ella, que se asustó al fin de la actitud de los mineros, no insistió y éstos se dieron por satisfechos.

Mildred estaba sorprendida de que les hubiera hecho reaccionar.

Y Masón pensaba que ya era peligroso jugar con ellos. Se hallaban muy cerca de provocar una estampida humana.

El emisario de Masón se quedó en el saloon sin atreverse a salir y Masón marchó a los pocos minutos.

Pero pasó el tiempo y Al no se presentó en el saloon.

Los mineros tuvieron miedo de que le hubiera sucedido una desgracia y muchos mineros marcharon hacia la parte de la cuenca en que había dicho que tenía su parcela.

Pero antes de que llegasen a esa parte, se encontraron con Al, que iba hacia la cita, aunque con retraso.

Les dijo que no podía aceptar porque iba a marchar muy pronto, ya que su parcela se agotaba y no podía seguir trabajando.

Le dijeron que tendría de sheriff una paga con la que hacer frente a las necesidades, pero insistió en que no podía aceptar.

Los mineros, disgustados, volvieron al saloon con él y los que estaban en el local insistieron en todos los tonos y Al, sin poder zafarse de ellos, seguía resistiéndose y afirmando que lo sentía, pero que no podía aceptar.

Noticia que disgustó a Mildred al enterarse.

Linda salió con Mildred al salón al saber que estaba el interesado y nada más verle, sintió que un deseo de gritar le ascendía por la garganta, pero se contuvo al ver los ojos de él fijos en ella mientras decía:

—Esta joven es desconocida para mí.

Linda sentía ahora deseos de abofetearle.

—Es una amiguita mía —dijo Mildred.

Linda no podía decir nada y al fin comprendió que no podía decir que la conocía, sin ponerla en evidencia, ya que si decía que le había curado tendría que confesar con ello muchas cosas más.

Al ver la sonrisa de Al, comprendió que también a él le costaba trabajo tener que disimular.

Y Al se acercó a las dos mujeres, oyendo decir a Mildred:

—No creí que tuvieras miedo de los otros, sobre todo después de que se han enfrentado a Masón y Hunter por evitar que te esperasen con la orden de disparar sobre ti.

—¿Es que no acepta lo que de todo corazón le ofrecen los mineros honrados de esta cuenca? —decía Linda—. Todos confiaban en usted.

Al la miró de modo intenso y replicó:

—Soy yo el que más siente no poder aceptar, pero he de marchar. En realidad llevo demasiado tiempo por aquí y no es mucho lo que saco de la parcela.

—¿Quiere dar un paseo conmigo? —dijo Linda.

Mildred la miró sorprendida y sonriendo.

—Si te ve con él Hunter se va a disgustar más contigo.

—Ya sabes que no me preocupa lo que digan o lo que hagan Hunter ni Masón.

La respuesta de Linda hizo sonreír a Al, que comprendía el deseo de la muchacha de hablar con él.

Al dijo que se sentiría encantado con poder acompañarla y Mildred les vio salir preocupada.

Una vez en la calle los dos jóvenes, dijo ella:

—¿Por qué no has hecho por verme y por qué te marchaste sin decir nada?

—Tienes que perdonarme. Algún día te explicaré la razón de esa actitud.

—Nada me importa de lo que hayas hecho antes de ahora, pero no ignoras que me enamoré de ti y ahora te dedicas a enamorar a Mildred, que lo está ya.

—No seas niña. Esa mujer sabe que no la amaría nunca y ella no está enamorada de mí, lo que sucede es que le agrada que me enfrente a los que la han rodeado siempre y a los que temió.

Linda se contenía mientras estuvieron entre las edificaciones de Gold Creek.

Pero una vez que salieron al campo y en dirección al rancho de ella, le miró, deteniéndose y haciendo que se detuviera Al, que hubo de contener a su montura.

Linda no se había dado cuenta ante la puerta de la casa de Mildred de que el animal que montaba Al la había saludado con un relincho y acercándose a ella.

Al detenerse fue cuando se acordó del caballo y le saludó, dejando que las lágrimas salieran a raudales.

—No debes estar celosa. Es lo único que tienes.

—Sí. No sabía que eras tú, aunque empecé a sospecharlo desde el principio. Algo aquí dentro —y se tocaba el pecho— me decía, que eras tú. Por eso pedía a Mildred que quería conocerte.

Cuando se hubieron tranquilizado los nervios excitados de Linda, hablaron de todo lo que había pasado desde que no se veían.

Fue ella la que tenía muchas cosas que referir y no se olvidó de nada.

El interés de Al estaba en lo que se refería a Orofino y al pistolero que había conocido allí y que después, por lo que sorprendía en las conversaciones de su padre con los hermanos, había sabido que se llamaba Guerrity.

—Y estoy segura de que te conocía a ti, y lo que es más extraño, a mis hermanos también.

Al quedó pensativo y no respondió nada a estas últimas palabras de ella.

—También sé quiénes fueron los que dispararon sobre ti aquella noche.

—¿Quiénes fueron?

—El sheriff de Orofino y mis dos hermanos mayores. Deben conocerte de antes. También los amigos de Hunter y Masón te son conocidos. Te llaman Tony y te tienen el miedo que se tiene a un pistolero que haya sido o sea famoso. Ya te digo que no me importa lo que hayas sido. Sólo me preocupa que abandones esa vida de «Colt» y que te des cuenta de que estoy enamorada de ti y es inútil que lo niegue. Mi padre quiere que me case con Hunter, pero no lo haría jamás.

—Tienes motivos para estar disgustada conmigo, pero no puedo decirte aun lo que aclararía las cosas. Cuando me sea posible, te prometo que lo haré.

—Quédate de sheriff aquí, y eso que no me agrada. Son muchos los enemigos que tienes.

—Debo marchar. ¿Has visto a ese Guerrity por aquí?

—No. Mi padre y mis hermanos han hablado de él y temían que viniera. Mis hermanos John y Bill han estado en Orofino buscándole y les echó de allí, según he oído decir a mi padre.

Como no decía nada Al sobre esto, le dijo ella:

—¿Hace mucho que conoces a ese pistolero?

—¿Quién te ha dicho que sea pistolero?

Sintió que las manos de Al se clavaban en sus brazos.

—¡Oh, perdona! No sé lo que me digo ni lo que hago.

—No debes incomodarte conmigo. Oí lo de pistolero en mi casa y marché porque tenía la esperanza de que fueras tú a quien decían pistolero.

Expresó su pesar Al y supo cambiar de conversación sin haber respondido a las palabras de ella.

Linda, comprendiendo que no quería hablar de ese asunto, no insistió, pero estaba disgustada de que no tuviera confianza en ella y estaba segura de que era amada con la misma intensidad que amaba a su vez.

Linda no quería volver por casa de Mildred y llevó a Al hasta la Quebrada Azul, que tantos recuerdos tenía para ellos.

Linda insistió para que aceptase la oferta de los mineros de que fuera candidato de ellos para el cargo de sheriff.

—He de marchar de aquí y sería una torpeza por mi parte —decía Al— que se enfrenten unos con otros para dejarles al final solos frente a los ventajistas que están capitaneados por ese Hunter que, al parecer, quiere casarse contigo.

Estaban en el lugar en que pasó herido algunas semanas y ella, cogiéndole una mano, le dijo:

—¿Por qué no me dices cuál es el misterio de tu vida y confías en mí? He oído decir que te llaman Tony y que te temen.

—Es necesario que tengas confianza en mí tú también —replicó Al—. Llegará el momento en que te lo diga todo y entonces verás que no tiene la importancia que le concedes. Comprendo que te desagrade, pero no puedo decirte nada todavía. Lo siento, sí, lo siento mucho, pero no hablaré hasta que no entienda que ha llegado el momento de hacerlo.

Linda no se incomodó y hasta justificó en lo íntimo a Al.

—Me has hablado de un tal Rockell, de Lewiston, ¿no es cierto?

Ella volvió a referir lo que había pasado en Orofino.

—Y estás casi segura de que los que dispararon sobre mi eran el sheriff de Orofino y tus hermanos mayores.

—Sí. Estoy casi segura. Eran ellos, desde luego, los que vi caminando hacia el lugar en que poco más tarde sonaron los disparos.

—¿Qué es lo que conoces de la vida de tus hermanos?

—No conozco nada, pero por lo que mi padre dijo a Bill el día que se incomodaron, puedes deducir lo que habrán hecho.

—Lo que no comprendo es que disparasen sobre mí. Ellos no me conocen. Hay alguien que les dijo quién era y eso es lo que me interesa averiguar y por lo que aún permanezco aquí.

Al no quería confesar que la razón poderosa para seguir en la comarca era ella, a quien tenía deseos de ver y de hablar.

Muchas veces se había dicho que era mejor ser sincero con ella y, sin embargo, cuando se veía ante la muchacha no tenía valor para ello.

Linda empezó a decir que no comprendía la razón de que su padre engañase en lo que se refería a las relaciones con los hijos y con Hunter.

—Lo habrá hecho para no disgustarte a ti.

—Pero si era yo la que estaba diciendo a todas horas que debía perdonar. No me gusta… Deben estar mezclados en asuntos que no se me alcanzan. Quizá algo relacionado con el oro de la cuenca.

—Es posible. Por eso quieren que Masón continúe de comisario.

—No sé qué es lo que se preponen, pero me parece que Masón iba a ser sheriff y Hunter comisario. Mis hermanos juez y alcalde; teniendo así toda la autoridad en sus manos.

Al pensaba en los pobres mineros que habrían de sufrir las consecuencias de ese grupo dedicado al robo y al crimen para enriquecerse a la mayor velocidad posible.

Lo mismo estaba pensando ella, que le dijo:

—No debes permitir que hagan lo que se proponen. Tú puedes ser sheriff y entre los mineros elegís quienes se hagan cargo de las otras oficinas.

—Está bien. Aceptaré lo de ser sheriff, aunque estoy seguro que hemos de tener muchas peleas y no pocas víctimas. Buscaré entre los mineros los que estén en condiciones de hacerse cargo de las otras placas.

Para Linda esto suponía que iba a quedarse en la cuenca y que, por lo tanto, le vería con frecuencia.

—Ten en cuenta que va a sorprender que con sólo vernos una vez estemos tan identificados. Me parece que tus hermanos van a sospechar en el acto lo que pasó aquella noche.

—Nada me importa que no seas tú. Y para que mi padre no pueda hacer que me case con Hunter, debíamos casarnos en Lewiston. Hay sacerdote.

—Eres una chiquilla encantadora, pero una chiquilla. No puedo casarme aún ni es conveniente lo hagamos. He venido con una misión que tengo abandonada y que voy a abandonar aún más una temperada. Cuando termine esa labor, entonces será el momento de pensar en lo que estás diciendo ahora.

—Lo que sucede es que no me quieres como yo a ti. Y no quiero que vayas por casa de Mildred. Está enamorada de ti, aunque afirma que no es cierto.

—No temas. Esa mujer no es lo que parece. Me gusta porque es sincera y dice las cosas según las piensa. No debes temer nada de ella y has de tener confianza en mí.

—Tienes razón, no sé lo que me digo.

Pasaron las horas sin que ninguno de los dos se decidiera a proponer la separación y llegó la noche.

Tenían, en la caverna, en que pasó las semanas herido Al, comida y al terminar de comer decía ella:

—Somos dos locos. Estarán en mi casa preocupados con mi ausencia y si Mildred dijo que marché contigo, serán enemigos tuyos, porque han de suponer que te he dicho todo lo que de ellos sé.

—No te preocupes. Te acompañaré hasta tu casa.

Marcharon los dos y cuando descendían al llano, se detuvieron al oír los mugidos de muchas reses.

—Están conduciendo ganado por los cañones de la Quebrada Azul.

Palabras de Linda que dejaron a Al confundido.

—¿Sabes si falta ganado por estos ranchos?

—No he oído nada en ese sentido.

—Tal vez se trate de ganado que llega de muy lejos.

Y de un modo inconsciente marcharon los dos a ver qué era.

No tardaron, orientados por el ruido, en llegar a un observatorio que con la luz de la luna les permitió ver a un grupo de jinetes que empujaban una manada más importante de lo que habían supuesto.

—Uno de esos vaqueros es de mi casa. Y aquel otro también —decía Linda.

—Tienes que estar segura de ello para hablar así.

—Te digo que son vaqueros de mi casa. ¡Mira! Allí va mi hermano Bill.

—Entonces no hay duda de que son ellos los cuatreros. Debes marchar a casa.

—No. No habrá nadie. Por eso no estaban en casa estos días. Marcharon en busca de esta manada. Me quedaré contigo para ver hacia dónde la llevan.

—Debes marchar a casa para que no sospechen nada de lo que está pasando.

—No tienen por qué sospechar nada.

Y no hubo medio de que la muchacha marchara de junto a Al.

Ella le ayudaría mucho, porque conocía el terreno y le indicó dónde podían colocarse para verles salir de los cañones.

Y los dos marcharon para llegar con tiempo de no ser descubiertos.

Pero la distancia era mayor de lo que Al podía suponer y empezaba a amanecer cuando consiguieron situarse en el lugar al que ella se refería.

Escondieron los caballos para que no pudieran ser descubiertos por los que estaban llegando y se situaron, muy juntos, en espera de que asomaran por los cañones cercanos la manada y sus conductores.

No tardaron mucho en aparecer y Linda le decía en voz baja que se trataba de vaqueros de Orofino y de Lewiston que había visto otras veces en su casa, acompañados por Bill y por dos vaqueros de ellos.

—Van hacia el Sur. Sin duda se dirigen a Grangeville para seguir hasta Boise —decía la muchacha.

Al permanecía en silencio. No sabía qué era lo que debía hacer.

Le disgustaba que pudieran alejarse con la manada, pero no veía solución que pudiera evitarlo.

Iban bastantes vaqueros y no podía enfrentarse a ellos en una lucha que sería suicida.

—Esto es lo que mi familia hace en sus ausencias —decía linda—. Son ladrones de ganado y de oro. Creo que hasta matan a los mineros para robarles lo que tengan arrancado de sus parcelas. Tengo miedo y he de marchar al Este con la familia de mi padre. Son capaces de matarme a mí también si saben que sospecho la verdad.

Al pensaba que esto no era una tontería de ella, sino que estaba dentro de las posibilidades, pues los ladrones, al saberse descubiertos, perderían los estribos, no les sería posible controlar sus nervios.

—Eso que acabas de decir es lo más sensato, pero has de hacerlo cuanto antes.

—No querrá mi padre y me preguntará por la razón de que se me ocurra de pronto la marcha. Será tanto como decirle que sospecho de ellos.

También esto era razonable.

Se quedaron los dos paralizados al oír que el caballo de Linda relinchaba con potencia haciendo que los conductores de la manada se detuvieran en el acto y mirasen en todas dilecciones.

Del objeto de la manada no podía negarse, porque en el acto de oír el relincho empuñaron todos los rifles que llevaban en las monturas.

Linda corrió a acariciar al caballo para que no siguiera relinchando.

—Han de suponer que estamos aquí. Es el lugar que se presta para estar mejor escondidos —decía Al—. Debes alejarte por esa parte. Yo me quedaré para hacer frente a los que se atrevan a venir hasta aquí.

Linda tenía que obedecer.

Aún era tiempo para marchar sin que se dieran cuenta los que llegaban.

Al quedar solo Al, observó a los conductores, qué continuaban reunidos y sin saber qué hacer.

Era posible que creyeran que el relincho no había salido nada más que de los caballos que iban en la manada, pero los conductores que iban en cabeza y que estaban saliendo de los cañones cuando el caballo de Linda relinchó, estaban seguros de que había sido en la montaña próxima donde se oyó este relincho.

Después de unos momentos en los que debieron acordar lo que hacían, salieron tres de estos jinetes en dirección al lugar en que Al se encontraba.

Éste, que llevaba rifle también en la montura, lo empuñó y se dispuso a recibirles en las mismas condiciones en las que ellos avanzaban.

Linda caminaba alejándose de allí y buscando un observatorio para ver lo que pasaba. Para ello subió a la montaña en vez de alejarse en la dirección que Al había indicado.

Los tres conductores, al llegar cerca de los riscos en los que pedían esconderse, se abrieron en la marcha y con los rifles empuñados demostraron que iban decididos a terminar con los que estuvieran por allí.

Linda, que se había detenido en su marcha al darse cuenta del avance de estos conductores, estaba sin respirar ante el temor de que Al no les viera desde el sitio en que se hallaba.

Si hubiera tenido ella un rifle, habría disparado desde dónde estaba, a pesar de que la distancia no era aconsejable para ello.

Al observaba con serenidad a los tres y cuando estuvieron en un claro trepidó con rapidez su rifle y los tres quedaron en el suelo.

Linda, que vio cómo caían, aplaudió entusiasmada a Al por su rapidez y seguridad.

Los otros conductores, al darse cuenta de lo que había sucedido y creyendo que eran los compañeros los que habían disparado, esperaron el regreso de éstos para oír sus explicaciones. Todos ellos estaban con las armas preparadas.

Al, que estaba convencido de que habían muerto los tres, esperó la reacción de los compañeros.

Y éstos, al pasar el tiempo sin que volvieran a la manada, supusieron lo que había pasado y, con miedo, siguieron el camino sin dejar de vigilar.

Linda veía el avance de los conductores y descubrió a Bill como uno de ellos.

Entre los conductores de la manada la desaparición de los tres conductores causó su impresión.

—Hemos de tener mucho cuidado. Tal vez nos ataquen esta noche. Llevamos tras de nosotros, desde que salimos de Lewiston, a unos granujas que se quieren apoderar de la manada.

—Y lo conseguirán de seguir así. Ya se han decidido a atacar y cuando vuelvan a hacerlo será para quedarse con todo. No podremos evitarlo, porque no sabemos dónde ni cuántos son. Los disparos que hemos oído indican que son varios.

No podían concebir que se disparase un rifle con tanta rapidez por un hombre solo.

Bill aconsejó que se tomaran precauciones y que se caminase por lugares que se pudieran vigilar con atención.

—Hemos de huir a las montañas —decía.

—Eso sabes muy bien que no es posible —le respondieron.

Y era cierto. El terreno era de lo más montañoso y no había posibilidad de caminar nada más que al lado de montañas y cada vez más altas.

Algunos de los conductores proponían que se volvieran con la manada. Pero esto sí que no era posible. Nadie haría pasar otra vez por los cañones a los conductores.

Tres conductores más querían ir para averiguar lo que había pasado a los otros, pero no se lo permitieron.

—Si os sucede lo mismo, nos quedaremos sin hombres para llevar el ganado.

Estas palabras de Bill tuvieron que ser apoyadas por los otros encargados de la conducción.

Al veía que seguían caminando y no se descuidaba por ello, ya que no concebía que abandonasen tres cadáveres sin tratar de vengarles.

Pero la manada continuó su camino y Linda volvió a su lado diciendo:

—Deben ir asustados.

—Es posible que hayan creído que fueron ellos los que han disparado y que siguen persiguiendo a los que están escondidos por aquí.

—No. Han esperado mucho tiempo después de los disparos y han de estar convencidos de que son ellos los que han resultado muertos.

—Cuál es tu hermano, ¿aquel de sombrero más claro?

—Sí. Le conoces, ¿verdad?

—No. No creo que le haya visto antes de ahora y no me explico por qué disparó sobre mí.

—No. No creas que me engañas. Yo sé que le has conocido lejos de aquí. Ya sabes lo que dijo mi padre. Ha sido atracador y ladrón por ahí.

—Pues no le conocía.

Sin embargo, no conseguía convencer a la muchacha.

—Debíamos impedir que se llevasen ese ganado —decía Linda.

—No es nuestro y si no se echa de menos ganado por ahí, no tenemos por qué saber que es robada esa manada. Además, no soy todavía sheriff.

No insistió Linda y se acercaron para ver a los cadáveres.

Los tres habían estado varias veces en el rancho de los Kooskia.

—No hay duda de que se dedican, de acuerdo con los de Lewiston a robar ganado —decía Linda—. Es una vergüenza tener una familia como esos hermanos, pero me parece que mi padre, que les riñe, es lo mismo que ellos.

Aunque no fue sencillo, convenció a Linda para que marchase a su casa y observara al resto de la familia.

Al seguiría detrás de la manada para saber hasta dónde la llevaban.

CAPÍTULO VI

Tardaron varias semanas en llegar a Laramie y Al trás de ellos.

Habían esquivado el paso por las poblaciones describiendo arcos enormes en la marcha.

La manada no tenía la importancia que requería un viaje tan largo.

Pero pensó Al que tal vez el hecho de matar a los tres conductores fue lo que les empujó a alejarse tanto.

Entró detrás de ellos en la revuelta ciudad y esperó a que se subastara la manada.

Recorrió las calles, que ya conocía, y se detuvo en un salean en el que una de las mujeres se le quedó mirando y dijo:

—Hola, Tony. Hace tiempo que no te veía por aquí.

—Hola, Mary. Te sigues conservando joven.

—Debes tener cuidado. Está Fargo de sheriff y ya sabes que no te ha estimado nunca.

—¿Cómo han permitido que sea Fargo el hombre que lleve una estrella?

—Sabes que ha contado con amigos que han sabido hacer las cosas.

—¡Pero si era un cuatrero! No es posible que el gobernador autorice a un hombre como Fargo, aunque le hayan elegido los vaqueros y los ventajistas que pueblan los locales de esta loca ciudad.

—Lo que tienes que hacer es callar para que no te pase lo que a otros.

—¿Hay pistoleros a sueldo también?

—Hay de todo, Tony. ¡Ten mucho cuidado!

—Estate tranquila. Nada me interesa de lo que sucede aquí.

—No te creo. Te conozco bien. También ellos.

—No me conocerán con esta barba.

—Debías haberte cortado las piernas. Al ver un hombre tan alto, en seguida han de pensar en ti. Mientras estés sentado, es posible que no te identifiquen, pero así que te pongas en pie…

Mary cogióse del brazo de Al y entraron en el saloon.

Nadie se fijó en ellos. Había demasiado jaleo en la casa para ello.

Los ventajistas seguían aferrados también a sus trucos y sus trampas.

—Estoy seguro de que el que discute con Paul es un agente.

Al miró al que decía esto a un amigo suyo.

—Entonces no lo dejarán salir coa vida de aquí —dijo el otro.

—No creo que se atrevan a matarle porque entonces los agentes harían la vida imposible a Paul y los suyos.

Dejó de escuchar y se acercó a los que discutían.

Se trataba de dos cow-boys que se miraban con poca simpatía y hablaban de la partida en la que los dos formaban parte.

—Lo que tenéis que hacer es dejar de discutir —decía un tercero.

—No puedo permitir que se dude de mí. No he sido tramposo jamás.

—No es del juego de lo que estamos hablando ahora —dijo el otro—. Nos referimos a nuestro encuentro en la Ruta.

—Ésos no son problemas para tratar aquí.

—Ya lo creo. Nos habéis matado a tres conductores. Mientras jugábamos te estuve mirando. No era a las manos por si hacías trampas como has dicho. Era a ti, a quien he creído conocer, y ahora estoy seguro.

—Dejaos de discutir sobre cosas de la conducción. Es fácil equivocarse.

—No. No me equivoco. Erais los dos de aquellos conductores que nos dispararon para quedarse con la manada. No esperaba tener la suerte de encontraros aquí.

Al, que observaba atentamente a los que discutían, vio a Paul, al que conocía, que se quedó mirando hacia la puerta, y una sonrisa en sus labios.

Vio al sheriff que avanzaba y que, al estar cerca de los que discutían, dijo:

—¿Qué es lo que pasa, Paul? No quiero discusiones en Laramie que puedan conducir a las peleas que odio —entraba diciendo.

—Ya sabe, sheriff, que es peligroso acusar a un hombre de hacer trampas y me conoce desde hace años y no ignora que no he sido ventajista jamás —decía Paul.

—No es del juego de lo que estamos hablando —replicó el otro—, sino de la Ruta. Hemos tenido tres muertos en el último viaje, por un intento de asalto de unos cuatreros y son estos dos unos de los que lo hicieron. Supongo que el sheriff sabe también cuál es el castigo que se aplica a los cuatreros cuando se confirma que lo son y en Laramie han de ser muchos los que saben que Paul es un ladrón de manadas.

—Eso que estás diciendo sí que es grave y no tendré más remedio, aunque esté el sheriff delante, que matarte, para que no puedas ofender a nadie más, como lo estás haciendo con nosotros —decía Paul.

—Yo no te conozco, muchacho, y no puedo dar crédito a lo que diga el primero que se presente en la ciudad. En cambio, conozco hace años a Paul y…

—¿Es que va a decir el sheriff, que ignora quién es Paul? —dijo el que discutía con éste.

Al contemplaba la escena y en sus labios se dibujó una sonrisa.

—No es así como se hacen las cosas —dijo Al al que discutía con Paul una vez en la calle, al darse cuenta que intentaba esperarle para cazarle.

—¿Y tú, quién eres?

—No debes discutir conmigo también. Conozco a Paul y a todos los que le ayudan. Será mejor que busquemos a sus amigos y le dejemos sin ayudantes. Entonces será el momento de buscarle a él. Claro que si me ve y me conoce, no hará nada más que salir de la ciudad si es que le doy tiempo a ello.

Después de unos minutos de silencio, agregó Al:

—¿Era tuya la manada?

—Sí. Es de mi padre y no nos dejan vender porque dicen que somos desconocidos en la Ruta y que no se fían de que sean nuestras las reses, y eso que tienen nuestro hierro.

—¿Que no os dejan? ¿Quiénes?

—El sheriff y los compradores.

—Eso no se ha hecho nunca en Laramie.

—Ya lo sé. Es lo que dice mi padre, pero tendremos que marchar otra vez y llegar hasta Cheyenne.

—Vámonos. Me gustará hablar con tu padre.

—No. Lo que quieres es que me marche de aquí.

—Debes hacerme caso. No conoces a esos hombres. Han de suponer que estás aquí, si es que no se lo dicen, y te matarán sin darte tiempo a empuñar el «Colt». Hay que saber tener paciencia.

Al fin convenció al impulsivo muchacho y lo llevó de allí.

El padre de éste estaba en el hotel, en espera del hijo precisamente.

Saludó Al y dijo lo que había pasado entre Paul y su hijo y el ganadero le dijo que había hecho bien en llevarse al muchacho del peligro.

Supo que se llamaba Hibbing y que procedía del Big Hora.

—Es cierto —decía— que es la primera vez que traigo ganado, pero ello no les autoriza para sospechar de mí.

—No se preocupe. Vamos a llevar una de las reses para que sirva de muestra en la subasta.

—No me han dejado hacerlo. Ya lo he intentado.

—¿Consiguió llevar la res hasta donde se celebran las subastas?

—No, pero es lo mismo. Me lo han dicho los propios conductores. Y hay un comprador que se atreve a comprar, pero ofrece un precio que no compensa.

—Eso es lo que se proponen. Y dice que sus conductores le han dicho.

—Sí. Ellos saben mucho de esta ciudad. La conocen bien.

—¿Y usted conocía a esos conductores?

—No. Se ofrecieron a ayudarme a traer el ganado. Les conocí en el anterior viaje que hice a esta ciudad. Fue cuando decidí traer el ganado.

Al quedó pensativo y en silencio.

—Me parece que le han engañado esos conductores, pero no les diga nada. Voy a hablar yo con ellos. Presénteme como un comprador que voy a ver la manada. No me pregunte nada de momento. Ya le diré lo que pienso.

Hibbing accedió y marcho con Al hasta donde estaba la manada acampada con los conductores que la habían llevado hasta Laramie.

Los conductores salieron al encuentro de los recién llegados y el dueño les dijo que Al era un comprador que quería ver las reses para ofrecer precio por ellas.

—No le conozco como comprador —dijo uno de los conductores.

—Eso es lo de menos, lo que importa a tu patrón es el precio que yo de.

—Hay otros compradores que tienen interés ya…

—Pero si yo ofrezco más… ¿No te parece?

El conductor no dijo nada más, pero Al estaba pendiente de él.

—No debe fiarse, patrón —dijo otro conductor—. Puede no tener dinero para esa compra. Lo que quiere es averiguar las reses que tenemos y tendremos que estar vigilando por la noche.

Al miró con detenimiento al que hablaba.

—Me parece que estás intentando decir que soy un cuatrero, pero me gustaría que hablaras más claro y no empleases el lenguaje de los cobardes.

Hibbing miró asombrado a Al y vio que el conductor que había insultado a éste se ponía pálido, pero no hacia el menor movimiento.

—¡Patrón! —dijo, pasados unos segundos—, está viendo que ha venido a provocar.

—Debéis callaros y esperar a saber cuánto es lo que ofrece por res.

—Puedo pagar a doce dólares por cada una —dijo Al.

—Eso es un precio más razonable que el que me han ofrecido —dijo el dueño—. Sólo me ofrecieron cinco.

—¡Eso es un robo!

—El que ofreció cinco tiene dinero para pagar en el acto —dijo un conductor.

—Y es amigo tuyo y de éstos, ¿verdad? ¿Cuánto os iba a dar a cada uno por el robo que no pudisteis llevar a cabo en el camino, de acuerdo con Paul?

Hibbing miraba sorprendido a Al. Empezaba a ver claro y estaba seguro de que tenía razón en lo que estaba diciendo.

—Traiga unas cuerdas, Hibbing —añadió Al, que tenía sus dos «Colt» empuñados—. Vamos a colgar a estos cuatreros para que no engañen a nadie más.

Los conductores debieron comprender que Al no estaba bromeando y que pensaba en efecto colgarles.

—¡No debes colgarnos! —decía uno.

—Será inútil que habléis.

—Es cierto que estábamos de acuerdo con el comprador para que pagara lo menos posible y nos diera unos dólares a nosotros por res, pero eso no es delito para ser colgados.

Los vaqueros del rancho Hibbing al oír lo que decía el conductor, no pudieron contenerse y se lanzaron sobre los traidores, y en pocos segundos ya no hizo falta que les colgaran.

—Creo que es mucho lo que te debo. Debí darme cuenta de que eran unos canallas y no lo hice. De no encontrar a mi hijo me habrían robado todo, porque avisarían a sus amigos de que íbamos a ir hasta Cheyenne y nos habrían atacado en el camino, como ya hicieron, aunque sin éxito.

—Mañana va a llevar una res para que se subaste la manada. Veremos si el sheriff se atreve a impedir que lo haga. No creo que se atreva a impedirlo.

Los vaqueros del rancho que habían ido acompañando a la manada felicitaron a Al y se hicieron amigos en el acto.

Marcharon todos juntos a beber, dejando los imprescindibles para que tuvieran cuidado de la manada.

El hijo de Hibbing, Herbert, era el que más hablaba con Al y le decía que era mucho lo que le debían.

Al otro día, Hibbing, acompañado de dos vaqueros, llevó una res a la explanada de las subastas.

—Ya le he dicho… —empezó uno de los empleados.

—He de vender y para ello es necesario que se subaste.

—Le dijo el sheriff…

—El sheriff no tiene jurisdicción en la subasta —respondió Hibbing, que estaba aleccionado por Al.

—Pues no podemos dejarle que subaste hasta que el sheriff explique las causas.

—Lo siento, pero tendrá que hacerlo o diré a los cow-boys y a los conductores que está de acuerdo con Paul y sus hombres.

Las palabras de Hibbing hicieron su efecto.

El empleado que trataba de impedir la aceptación de la res para la subasta se puso amarillo y miró en todas direcciones por si habían oído lo que acababa de decir Hibbing.

—No es que yo no quiera —dijo—. Es que el sheriff…

—¿Qué es lo que pasa? —dijo un hombre que había visto a Hibbing en la mesa de la subasta.

—Éste, que no quiere dejarme que traiga esta res para que se subaste la manada.

—¿Por qué? —preguntó el que había hecho la anterior pregunta.

—Es que el sheriff dijo que no conocía a este ganadero y…

—Y qué le importa al sheriff si lo conoce o no. Son las reses que traiga lo que interesa.

—Han querido dar a entender que soy cuatrero y…

—Eso no nos importa a nosotros ni a los compradores. No comprendo la actitud de éste.

—¿Entonces puedo entregar la res?

—Ya lo creo, y si son todas como ésa, cobrará caro, porque no hay ganado en la ciudad desde hace unos días.

Hibbing, contento, se acercó con la res hasta la plataforma en que se celebraban las subastas.

—Avisaré a los compradores que hay subasta para que acudan.

Hibbing marchó contento al encuentro de Al, que estaba muy cerca, en espera de lo que resultara de su intento.

Le dio cuenta de lo que había sucedido y dijo Al:

—Estarán asustados y me parece que el sheriff no se atreverá ahora a decir nada.

Se quedaron en el saloon, que estaba más cerca de donde se iba a celebrar la subasta y esperaron a que ésta diera comienzo.

El sheriff acudió acompañado de sus comisarios para hablar con los que subastaban.

Al se había equivocado en lo de que no se atrevería a impedir la subasta.

Pero el encargado de ésta no le hizo caso y le dijo que Paul era un cuatrero y lo sabían en la ruta todos y no se le impedía que subastara y hasta contaba con la amistad del sheriff.

Esto fue lo que hizo al sheriff callarse.

Pero habló con los compradores.

Para ello se dio cita en el mismo bar en que estaba Al, y al ver al sheriff, se inclinó hacia el mostrador para que no le viera.

Hibbing estaba a su lado y le dijo:

—Ahí está el sheriff con los compradores. Les debe estar asustando.

—No se preocupe. Ya verá como compran.

—Me parece que no conseguiremos nada más que el precio que ellos indiquen.

—Esperaremos a ver lo que pasa.

El sheriff hablaba con los compradores y Al, que no quería ser descubierto aún por el de la estrella, seguía inclinado hacia el mostrador y mirando por el sucio espejo que había frente a él.

—¡Hombre! —exclamó el sheriff—. Aquí está el vendedor, que parece tejano por lo tozudo. Le dije que no podía subastar y se ha obstinado en hacerlo.

Hibbing miró a Al y éste le dijo en voz baja:

—No discuta con él.

Hibbing guardó silencio, pero su hijo Herbert, que tenía más carácter, respondió:

—Nosotros podemos subastar lo mismo que subastan otros ganaderos. Somos muy conocidos en el Big Horn.

—Nosotros no os conocemos —dijo el sheriff.

—Eso no puede ser un obstáculo. No van a conocer a todos los ganaderos del Wyoming.

—Pero no subastaréis si no os conocemos. No queremos que después se presenten reclamando los verdaderos dueños del ganado.

—Si repite eso…

—Ten paciencia —dijo al fin Al—. El sheriff no puede impedir que se subaste una manada por su dueño cuando autoriza a que subaste Paul, que ha sido su socio en el robo de reses en las dos Rutas, ¿verdad, sheriff?

Éste retrocedió al conocer a Al.

Todos se dieron cuenta de que le embargaba el miedo.

—¿Qué dice, sheriff? ¿No es cierto lo que estoy diciendo?

Los ojos del sheriff, muy abiertos, estaban pendientes de las manos de Al.

—Cuando subasten veremos lo que hacen. Los vaqueros y conductores se darán cuenta de lo que pasa, porque me encargaré de hacérselo saber. He visto colgar en Dodge City a más de un comprador por ayudar a los cuatreros y el sheriff es uno de los cuatreros más caracterizados de Laramie.

El rostro del representante de la ley estaba tan blanco como la nieve y no se atrevía a decir nada.

Con este silencio demostraba que Al era una persona peligrosa.

—No debes hablar así de mí. Ya sabes que he cambiado, que no soy el mismo que era antes.

—Tú no has cambiado nada porque te hayan colocado indebidamente una estrella en tu pecho. Sigues siendo el cuatrero de siempre, aunque robes ayudado por Paul y otros como él. Habéis creído que por engañar a una ciudad como ésta ya estabais libres de toda responsabilidad.

—Te aseguro, Tony, que he cambiado. He pensado que no iba por buen camino y estoy cambiando.

—Mira, Fargo, es inútil que hables: Nos conocemos muy bien los dos. Hace tiempo que he debido matarte, pero fuiste amigo de Lewis y ello te salvó, pero ¿quién mató a Lewis?

—Yo no lo sé. No es posible que me culpes a mí de matar al único amigo que he tenido.

De esto estaba seguro Al que era cierto.

—Marcha de Laramie, Fargo. Si mañana sigues en la ciudad y ostentando esa placa a la que deshonras, te mataré. Ya sabes que no amenazo en falso.

El rostro del sheriff indicaba que estaba seguro de que creía a Al.

Hibbing salió con Al y Herbert miraba asombrado a éste.

Una vez en la calle, dijo Al:

—Ahora pueden ir a la subasta. No hay miedo de que quieran engañarle.

—¿Es que no vienes conmigo? Me gustaría que me acompañaras.

—No. He de hacer unas visitas antes de marchar y lo haré mañana.

—Entonces también nosotros hemos de marchar porque el sheriff, si sabe que has marchado, querrá desahogar con nosotros el miedo que ha pasado.

Herbert pidió a Al que se quedara con ellos y que se hiciera vaquero del rancho.

—Mi padre puede hacerte capataz y vivirás mejor que por ahí.

—No soy un pistolero, Herbert —le dijo Al.

Herbert se puso colorado porque había comprendido cuál era su pensamiento.

—No he pensado que seas un pistolero —se disculpó.

—No tiene importancia que lo pienses, porque son muchos los que han pensado y siguen pensándolo. Has visto que el sheriff me tiene mido. Es que manejo el «Colt» con más rapidez que él y lo sabe. Debí matarle hace tiempo. No habría llegado a engañar a toda una ciudad.

Herbert no se atrevió a decir nada más. Estaba un poco asustado.

Su padre, en cambio, insistió para que le acompañara a la subasta y le pedía que se quedara con él de vaquero conductor.

Al se opuso y dijo que estaba decidido a marchar al día siguiente.

—Pero no tiene que temer, porque nadie sabrá que he marchado y el sheriff, creyéndome aquí, no se meterá con ustedes. El saldrá de la ciudad, aunque volverá cuando sepa que no estoy en ella.

—Me gustaría tenerte conmigo —decía Hibbing—. Es mucho lo que te debo.

—No se preocupe. Ahora vaya a la subasta. Ya verá como los compradores no intentan robar un solo dólar por pieza.

Hibbing marchó con su hijo y poco después comprobaba que era cierto lo que les había dicho Al.

Vendieron la manada a dieciséis dólares la res.

Hibbing buscó a Al para regalarle una buena cantidad, ya que gracias a él había conseguido un precio en el que no pudo soñar.

Fue Herbert el que dijo a su padre que debían ir en busca de Al al saloon en que le encontró él cuando discutía con Paul, del que había oído hablar antes de sentarse a jugar.

Pero Al no estaba allí.

Mary, que conoció al joven, le dijo:

—No debías venir por aquí. Ahora no está Tony para ayudarte. Marcha antes de que Paul se dé cuenta de que estás aquí.

—¿No has visto a Al? Parece que le conoces. Deseamos verle.

La muchacha miró a Hibbing y dijo:

—No creo que esté ya en Laramie. Pensaba marchar y recogió su caballo. Pero no deben decirlo. Es lo único que puede salvarles de los hombres del sheriff y de Paul.

CAPÍTULO VII

Hablando entre sí, caminaron por la ciudad y se metieron, en un bar de los centenares que había en la revuelta meca de los ganaderos.

—Vienen siguiéndonos —dijo un vaquero a Hibbing.

Palabras que hicieron preocuparse a todos.

—Son esos dos vaqueros que se acercan al mostrador en la parte del fondo.

—Deben esperar que nos encontremos con Al. Por eso van detrás de los que suponen que podemos llevarles hasta él.

—Tal vez lo que buscan es el dinero que se les ha escapado —dijo Herbert.

Cuando terminaron de beber y se disponían a marchar, dijo Herbert:

—Yo me quedo aquí. De ese modo no creo que se atrevan a salir detrás de vosotros y si lo hicieran, iría yo tras ellos.

Convenció a su padre para que fuera así y se quedó en el bar.

Esos dos vaqueros que iban, en efecto, tras los vendedores de la manada, se dieron cuenta de que quedaba uno de ellos en el bar, y que estaba pendiente de ellos, pero tenían que seguir al más viejo y no por eso se detuvieron.

Marcharon tras los que habían salido y Herbert a su vez lo hizo tras los dos.

Y en la calle se dieron cuenta de que eran seguidos y se acobardaron, porque lo que deseaban era pasar inadvertidos.

Convencidos de que habían sido descubiertos, decidieron abandonar la persecución.

Herbert creyó que lo que se proponían era despistarle a él y marchó detrás de ellos.

Entró en el bar en que estaba Mary detrás, y ésta, al verle, le salió al paso, diciendo:

—No debes ser tan tozudo y marcha. Esta casa no es muy sana para ti después de tu discusión con Paul.

Herbert le dijo lo que había pasado y por qué había vuelto.

—Es uno de los hombres de Paul y el otro un amigo del sheriff. No te metas con ellos.

Marcharon los Hibbing con sus vaqueros y en los dos primeros días no hubo nada de particular. La marcha era lenta, pero segura.

Pero uno de los vaqueros que se quedó rezagado a causa de una indisposición de su caballo, vio asomar a unos jinetes tras la colina que habían dejado atrás. Jinetes que al darse cuenta de su presencia, desaparecieron, haciendo que sospechara.

Preocupado con esta visión, hizo avanzar a su montura y al alcanzar a los otros, les dijo lo que había observado.

—Hemos sido unos tontos. Había que suponer que Paul tuviera otros hombres vigilando y han venido con ánimo de terminar lo que empezaron al ir hacia Laramie —decía Hibbing.

Herbert se encargó de quedar rezagado con varios jinetes.

El pretexto para quedarse atrás era un carretón que hacía como si estuvieran arreglando.

—Dentro del carretón no se darán cuenta de que tenemos los rifles empuñados —decía Herbert.

Esperaron unas horas, paro al fin aparecieron unos jinetes que al ver el vehículo se detuvieron.

—Les a sorprendido ver el carretón —decía Herbert contemplando a los jinetes.

Éstos, después de unos segundos de indecisión, continuaron galopando, pero alejándose del vehículo lo suficiente.

—No les dejaremos que pasen delante —dijo Herbert.

Salieron del carretón y, montando a caballo, indicaban a los otros que les estaban esperando.

Pero cuando se iniciaba la persecución, aparecieron otros jinetes más por la espalda de Herbert y sus hombres.

La situación era delicada para éstos, porque aquéllos a quienes iba a perseguir se volvieron hacia ellos y les colocaron entre dos fuerzas superiores.

—Nos tienen cercados. Hay que galopar para salir del cerco —dijo Herbert.

Y así lo hicieron aprovechando que estaban distantes todavía los que venían detrás.

El carretón tenía que ser abandonado y galoparon para alcanzar a los que iban delante para que se aprestaran a la defensa o huyeren, ya que esto era lo mejor que podían hacer.

Hibbing, al ver el modo de galopar de su hijo y acompañantes, se dio cuenta de que algo extraño sucedía.

Al saber la verdad, emprendieron la fuga.

Pero todo estaba perfectamente estudiado por los que les atacaban.

Un grupo de jinetes venía de frente para evitar la huida.

Dispararon todos y se abrieron en la marcha.

Herbert se llevaba con él a cuatro jinetes, y una vez que se cruzaron con los que venían frente a ellos, volvió grupas para seguir atacando.

La noche fue lo que más perjudicaba a les atacantes y beneficiaba a los que trataban de huir.

Herbert oía el constante disparar en su huida.

Y a la mañana siguiente se encontró con que su padre y la mayor parte de los vaqueros habían sido alcanzados por los disparos de los ladrones.

Como un loco, dio ejemplo y atacó a los que habían matado a su padre, haciéndoles huir.

La verdad de la huida era porque se acercaba una patrulla de soldados al mando de un capitán.

Éste consoló cuanto le fue posible a Herbert.

Herbert estaba como loco y sin echar una lágrima ante el cadáver de su padre, juró que le vengaría.

Los militares acompañaron a Herbert hasta donde tenían orden de llegar.

Herbert, que había quedado con tres vaqueros, les dijo que pedían marchar y volver al rancho llevándose los carretones.

—No os preocupéis por mí —les dijo—. Me reuniré con vosotros tan pronto como me sea posible.

Los vaqueros, que no querían pasar por otros momentos como los que habían pasado, aceptaron la marcha llevándose los vehículos, y Herbert continuó hasta Laramie.

Y cuando llegó a Laramie, esperó a que fuera de noche para poner en práctica lo que había pensado en el camino.

Una vez que consideró llegada la hora, marchó al saloon en que estaba Mary.

Calóse el sombrero cuanto pudo y buscó a Paul entre las mesas de juego. Pero allí no estaba el que buscaba.

Mary, que le conoció, se acercó diciendo:

—No debías venir por aquí, aunque ahora está Paul de viaje. Marcharon con él todos sus hombres. Es posible que tarde una temporada en regresar.

Al segundo día de estar allí, vio al sheriff, pero éste hizo como que no le conocía o tal vez así era.

Pronto se convencería de que no había sido conocido, porque horas después, estando en el bar en que se hallaba Mary, el sheriff se le quedó mirando y dijo extrañado:

—¿Pero no habíais marchado con el equipo?

Estuvo tentado Herbert de responder con el «Colt» a esta presunta, pero se contuvo diciendo:

—Yo no marché. He quedado para arreglar unas cosas y hasta convencerme de que el Banco ha enviado el dinero a la ciudad de la que precedemos.

Dicho esto, el sheriff se alejó y Herbert, no pudiendo contenerse más, se echó a llorar.

Mary, que se dio cuenta de lo que pasaba, se acercó y le preguntó:

—¿Qué es lo que te ha dicho el granuja del sheriff? No te fíes de él.

Herbert, que tenía necesidad de decir a alguien lo que le pasaba, habló con la muchacha.

Nada más entrar Tony o Al en el saloon, descubrió a Herbert junto al mostrador y se acercó sonriendo a él.

Pero Herbert, que no podía contener la pena que le embargaba, se echó a llorar en sus brazos diciéndole entre hipos lo que había pasado en el viaje.

—Estoy seguro que me buscaban a mí —dijo Al—. Debiste haber seguido hacia tu casa. Aunque es posible que tengas razón y que hayan esperado los carretones. Tenemos que vigilar la llegada. No tardarán en venir a dar cuenta al cobarde del sheriff de lo que han hecho.

Añadió Herbert lo que había hablado con el sheriff momentos antes.

—Estaba furioso. Y se pondrá mucho más cuando sepa que estoy aquí. No han conseguido ni una cosa ni otra.

Bebieron whisky, animando Al a su amigo.

—Allí hay uno de los hombres de Paul. Me está mirando como si no quisiera creer que soy yo. No te muevas de aquí. No comprendo la razón de que no le haya llevado con él. Es uno de los de más confianza.

Y Al se alejó del mostrador para ir a colocarse frente al que se había referido.

—¿Qué haces tú por aquí mientras tu jefe está atracando a las manadas?

Palabras que hicieron que todos mirasen a Al y al que se dirigía.

—No sé de qué me estás hablando —respondió sereno.

—Te estoy diciendo que me extraña que tu jefe te haya dejado en la ciudad mientras él se dedica como siempre a atracar las manadas y a los ganaderos que marchan.

—No tengo jefe alguno.

—¡Eres un embustero!

—A mí no me asustas. Y yo no te temo como el sheriff y Paul.

—¿No decías que no sabes de quién te hablo?

—Paul es amigo mío, no mi jefe.

—Eres un cuatrero como él.

—No te atreverías a hablar así de estar él aquí.

—Tú sabes que no es cierto lo que dices. Ni él ni su cómplice, el sheriff, se atreverían a presentarse delante de mí.

—Hablas así porque no están ellos.

—¿Dónde está tu jefe? ¿Ha ido en busca de dinero, verdad? Qué sorpresa va a llevar cuando llegue. No ha encontrado lo que buscaba, pero ha asesinado a inocentes vaqueros y a un honrado ganadero, por cuya muerte les colgaré a los dos. A él y al sheriff. No, no mires hacia la puerta. Ya no podrás salir más por ella. No podrás avisar a ese cobarde de lo que estoy diciendo.

—Te he dicho que yo no te tengo miedo.

—Eso me alegra, porque no quisiera disparar sobre un acobardado granuja.

Las manos del hombre de Paul se movieron con no buenas intenciones, pero Al demostró que si le temían los otros tenían sus razones para ello.

—Va el primero de la serie —dijo mirando el cadáver que acababa de hacer.

Mary estaba entre un grupo de clientes que comentaban lo que había pasado y oyó decir a uno, con gran sorpresa por su parte:

—Ya decía yo que conocía a ese altón.

—¿Le conoces de verdad? —dijo Mary.

—Ya lo creo. Tiene las manos más rápidas de la Unión. No sería yo quien le provocase. No debía conocerle el loco que se ha enfrentado a él.

—¿Es algún pistolero conocido? —preguntó uno de los que estaban con el que hablaba.

—No. Es uno de los inspectores más temidos. Mataron a su hermano y desde entonces sus armas no han perdonado a uno de los que considera ladrones o ventajistas. Al Cásper.

Mary le miró sorprendida y exclamó:

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente. No hay posibilidad de equivocarse. Es cierto que lleva barba y antes no la usaba, pero es él. ¡No hay duda!

Mary, preocupada, se retiró de los bebedores y se acercó a Al.

Le miró con detenimiento y dijo:

—¿Por qué habías ocultado que eres un inspector? Creí que eras un pistolero huido y resulta que eres uno de esos cazadores de…

No terminó. Marchó disgustada.

Herbert miró también a Al y dijo:

—¿Es cierto lo que ella dice?

—Ya hablaremos de todo eso. Ahora lo que interesa es Paul y los otros.

Comprendiendo Herbert que no quería hablar de eso, guardó silencio, pero le alegraba comprobar que estaba equivocado con Al. Le había creído como Mary, un huido.

Se fijó en Al y vio que sus ojos brillaban de un modo especial al ver a dos personajes que entraban en el saloon.

Trató de ponerse de espaldas para que no le vieran.

Como en esos momentos sacaban el cadáver del que había matado Al, uno de los dos que acababan de entrar preguntó quién le había matado.

Señalaron a Al y los dos al mismo tiempo se pusieron en guardia y avanzaron con cuidado.

—Esos dos vienen hacia ti —dijo Herbert creyendo que Al no se había dado cuenta.

—Ya lo he visto. Sepárate de mí. No quiero que te sepan amigo mío.

Los que avanzaban, considerando a Al distraído en el mostrador, se colocaron uno a cada lado.

—Cuidado con lo que hacéis. No quisiera disparar sobre vosotros.

Palabras de Al que dejaron paralizados a los dos.

—Estás a nuestra disposición —dijo uno de ellos.

—No dejéis de atender mi ruego. No ha terminado mi labor. Así que dejadme en paz.

—Es mucho lo que has hecho y…

—He dicho que me dejéis en paz. Llévate a éste de aquí. Holmes.

El otro, sonriendo, dijo:

—Tiene razón. Dejémosle en paz.

—Yo no creo en todo lo que dicen de él. Hace tiempo que me hice la promesa, si le encontraba, de utilizar las armas como él las ha empleado con abuso, para demostrar a todos los que le consideráis superior, que no lo es a mí. Y no voy a perder esa oportunidad. Ahora le tengo a mi disposición y dispararé cuando se me antoje, quieras tú o no quieras, Holmes.

—Llévatelo, Holmes. Tendré que disparar sobre él y no quiero que digan lo que no sería cierto.

—Ya has oído que no le hago caso. Ahora no es el inspector Cásper. Es un pistolero al que voy a castigar.

—Te está advirtiendo noblemente y siento por ti que insistas, porque estaré de acuerdo con Cásper si te mata. Eres un cobarde. Le crees a tu disposición y por eso quieres aprovecharte, pero yo sé de lo que es capaz y ya que te obstinas no te diré nada más, pero creo que he perdido un soberbio que se decía mi amigo y que no es más que un cobarde.

—Gracias, Holmes, pero procura no provocar la pelea con él, porque dispararé sobre los dos en ese caso.

El llamado Holmes se puso colorado para perder en el acto el color.

—No pensaba en lo que estás temiendo, te lo aseguro, Al.

—Me alegra que así sea, porque eras amigo de mi hermano.

Holmes estaba nervioso y deseaba que terminase la discusión con Al.

—¡Vámonos! —dijo a su compañero y amigo.

—He dicho que voy a castigar a este pistolero. No me extrañó que matasen a su hermano, era otro como él y…

—¡Te voy a matar! ¡Defiéndete! —dijo Al al tiempo de disparar sus armas.

—Márchate, Holmes. Márchate. Y espero que digas la verdad de lo que ha sucedido.

—No temas. He visto que te provocó varias veces. No sé por qué te odiaba. Siempre le oí hablar mal de ti.

CAPÍTULO VIII

Una semana más tarde entraban en el saloon los hombres que habían acompañado a Paul en la excursión que sólo ellos sabían.

Días antes, Al se encaminó solo, aprovechando que Herbert dormía en el hotel, a la oficina del sheriff, pero éste, que había sido informado de lo que pasó en el saloon, no esperó a más y marchó de la ciudad, por estar seguro de que si Al había matado a un agente, no se detendría ante él.

Por eso, cuando Paul llegó a Laramie, marchó a buscar al sheriff y sus hombres lo hicieron al saloon en que estaba Mary.

En la oficina del sheriff le dijeron a Paul que había salido de viaje, pero como no había dicho a nadie la causa de la marcha, no podía sospechar Paul lo que pasaba.

En un rincón del saloon estaban los dos amigos.

—Ahí están los ayudantes de Paul —dijo Al.

—No viene él.

—No tardará, si es que no le avisan que, estoy en la ciudad. En ese caso no le veremos por aquí.

—Lo que no comprendo, Al, y debes perdonar que te hable así, es por qué eras amigo de ellos.

—No he sido amigo de ellos jamás.

—Les conoces a todos.

—Es que les he perseguido mucho tiempo. Entonces no eran nada más que ladrones de ganado y el delito, aun siendo grave, no es lo mismo que ahora. Ellos saben que yo no estaba en activo y que hasta se me rastreaba por algunos compañeros. Desde entonces me han temido más, porque me consideraron como un pistolero. Actuando de inspector no podía utilizar el «Colt» del modo que lo he hecho.

—No comprendo que tus propios compañeros y subordinados deseen matarte.

—Es que yo he matado a tres agentes con el que has visto morir y hay un inspector condenado a muerte por mí. Es el que busco hace tiempo.

—No debieras enfrentarte a ellos.

—Sé que terminaré colgado, pero he de castigar al cobarde que fue la causa de la muerte de mi hermano. Hace tiempo que me huye, pero sabe que cuando nos encontremos…

Herbert guardó silencio y observó a los que habían entrado y que saludaban a los que estaban sentados a las mesas de juego.

No había transcurrido una hora cuando entró Paul, que saludó a los que estaban junto al mostrador.

Al vio que el barman se inclinaba hacia él y le hablaba mirando hacia ellos.

—Le está advirtiendo que estoy aquí. No quiero que se escape.

Y Al se puso en pie.

Herbert se encargó de vigilar a los otros.

Paul, con el rostro amarillo, vio acercarse a Al.

—Hola, Paul. No habéis tenido mucha suerte. Después de matar a varias personas y perder algunos hombres no has encontrado el dinero que buscabas ni la víctima que creías fácil hacer. Yo no iba con ellos.

Paul no podía decir una palabra, porque su boca, seca, se lo impedía.

Miraba hacia donde estaban sus hombres en una demanda muda.

—Después hablaremos nosotros —dijo Al al barman.

—Yo no le he dicho que estaba usted aquí.

—Sabes que estás mintiendo. Me he dado cuenta desde allí.

—Es cierto —dijo Paul para congraciarse con Al—. Me avisó que estabas esperando, pero nada tengo que temer.

—Has asesinado a un ganadero muy honrado por robarle el dinero que creíste llevaba encima.

—Yo no he intervenido en nada de eso.

—Es inútil que niegues. He hecho cantar al sheriff. Fargo ha sido más sincero que tú. Me ha dicho cómo lo planeaste, aunque se oponía a que asesinaras a traición.

—Fargo es un cobarde embustero. Fue él quien lo planeó todo.

Paul se dio cuenta tarde de que había caído en la trampa que le tendió Al.

—Y que yo no quise hacer. Creo que envió a unos hombres leales a él —dijo Paul.

—Estás mintiendo, Paul. Te conocieron los vaqueros que iban en el equipo. Sobre todo el hijo del dueño. ¿No te diste cuenta de que faltaba?

Paul estaba pendiente de Al. Sabía que era un enemigo al que no podía sorprender y esperaba que se tranquilizara a base de negativas en el asunto. No creía que se hubiera salvado nadie, pues supuso al atacar los carretones después de marchar los militares, que habrían muerto los que faltaban.

Y de los que llevaban los carretones no quedó ninguno de los tres.

—Yo no sé nada de esto que me dices.

—Fíjate hacia donde yo estaba y dime si conoces a ese muchacho.

Obedeció Paul, y al ver a Herbert, al que conoció, se puso lívido.

—Yo no iba. Está equivocado ese muchacho si afirma lo contrario.

—Le he prometido que no te mataría. Le aseguré que serás colgado.

—No debes matarme, Al.

—¿Por qué no me llamas Tony? Sabes que era el nombre que utilicé después de dejar de ser inspector.

—Yo te diré quién mandó matar a tu hermano, pero no me mates.

—Lo sé todo. Nada más falta uno que morir de los que intervinieron en aquello. Vas a decir que lo hizo el inspector Houston, ¿no? Pues ya ves que lo sé.

Paul quedó desconcertado.

—¿Quién te dijo a ti que había sido él?

—Me enteré por casualidad en Denver. Lo estaban comentando dos viejos conocidos. Le había ofrecido Houston, por matarle, la tranquilidad en esa zona y unos dólares. Les dijo que odiaba a tu hermano por causa de una mujer.

—Todo eso es cierto.

—Pero ellos no aceptaron porque estimaban a tu hermano y le avisaron de lo que pasaba, pero no llegaron a tiempo. No pudieron darle el aviso. Ya le habían matado.

—Murió a manos de criminales como tú.

—Yo no le hice nada.

—He dicho que le mataron criminales como tú. De haber sido tú uno de ellos habrías muerto hace tiempo, como pasó con los otros. Sólo falta el más culpable y confío en que algún día caerá.

—¡No me mates!

Paul se agachó de repente y el barman estuvo muy cerca de tener éxito en la traición que proyectaba.

Disparó varias veces y el barman cayó sin vida tras el mostrador y Paul fue alcanzado cuando sacaba su «Colt».

Con el brazo armado herido, quiso emplear el otro en un movimiento de máxima rapidez, pero Al lo hizo antes, y sus hombres, que quisieron acudir en ayuda de Paul, al darse cuenta de lo que pasaba, cayeron ante los disparos de Herbert, que acababa de demostrar que era tan peligroso, si no más que Al.

—Ahora te vamos a colgar —decía Al.

Paul ya no decía nada, convencido de que sería ya inútil.

Y varios de los clientes salieron para contemplar la escena de colgar a Paul, que en los últimos momentos pedía perdón llorando.

—Ya está tu padre vengado. Puedes marchar para tranquilizar en parte a tu pobre madre —decía Al.

Herbert dijo que así lo haría y el pidió que le acompañara.

—No puedo. Me han dicho que Houston venía a Laramie y he de verle.

Pasaron dos semanas y el nombre esperado no se presentaba. Lo que hizo que Al marchase hacia Gold Creek para ver a la muchacha de quien no dejaba de acordarse.

El viaje de regreso lo hizo todo lo lento que aconsejaba el clima que iba enfriando y las nieves que empezaban a caer.

Cuando llegó a la cuenca minera, estaban los trabajos suspendidos. Entró en el bar y se le quedaron mirando algunos clientes.

—Creíamos que te habías marchado para siempre. Ha sido elegido sheriff Hunter. Masón es el comisario y los Kooskia mayores son alcalde y juez.

—¡Vaya! —dijo Al—. Veo que se han repartido todo lo que tiene interés y autoridad. No creo que sucedan crímenes ni robos con hombres tan decididos.

—Pues te equivocas —dijo el minero que hablaba con Al—. Hay más muertes que antes y nadie está seguro en su parcela. Cuando sepan que estás aquí…

—¿Qué es lo que han dicho de mí?

—Nada. Solamente que les tenías miedo y que por eso te marchaste.

—¿Vienen por aquí los otros miembros de la familia Kooskia?

—Sí. La muchacha está cada día más asediada por Hunter, pero le sigue tratando con desprecio. Se alegrará al saber que has venido.

Los amigos de Hunter y de Masón se dieron cuenta de que era él, pero Mildred, adelantándose a ellos, les dijo:

—¡Cuidado! ¡No quiero asesines en mi casa! —gritó Mildred para llamar así la atención de Al.

—Tú no te metas en esto —le dijeron.

—¡Gracias. Mildred! —dijo Al—. Pero ya estaba pendiente de ellos.

Al oír a Al, se retiraron los que había entre ellos.

—Ten cuidado con ellos. Son de los que no trabajan en ninguna parcela y algunos de ellos han venido de Lewiston, recomendados al nuevo sheriff por Rockell.

—No debías hablar tanto. Pero cuando terminemos con ese ventajista ya nos encargaremos de ti.

Al miraba al que habló y le dijo:

—Hacía tiempo que no nos habíamos visto, ¿verdad? El que habló se fijó en Al y añadió:

—No te he visto antes de ahora.

—Fíjate bien en mí. ¿Estás seguro? ¿No recuerdas haberme visto antes?

—Te he dicho que no.

—¿Hace tiempo que no ves a Hilda? Si ella supiera que has vuelto a las andadas, te odiaría. Creyó que habías dejado de ser ventajista y de vender la rapidez de tus manos por un puñado de dólares. ¡Pobre!

—¿Quién te ha dicho todo eso?

—Si no has sido colgado hace tiempo se lo debes a ella. Así me lo pidió varias veces y he hecho que no te veía. Creí que te arrepentirías.

El rostro del que hablaba estaba demudado.

Se acercó más a Al y, mirándole con fijeza, exclamó:

—¡El inspector Cásper! Debieron decirme la verdad. No le conocía, inspector. Tiene razón. Hilda le estimaba mucho. Me habló de ustedes. Ha muerto.

Había una gran tristeza en las palabras finales de aquel hombre.

—Lo siento —dijo Al—. La queríamos de veras en mi casa. ¿Por qué no sigues el buen camino que habías iniciado?

—Ya no está ella para que me lo pida.

—Queda su recuerdo. Sufriría mucho de vivir si te viera otra vez con los mismos granujas con que estuviste antes.

—Quiero reunirme cuanto antes con ella.

Estas palabras hicieron comprender a Al que estaba un poco loco.

—Lo que debías hacer es respetar su recuerdo y trabajar honradamente.

—Estoy aburrido, desesperado, inspector.

Los que estaban al lado del que hablaba con Al le dijeron:

—¿Es que es un inspector este tipo?

—Sí. Y también es el hombre más veloz de la Unión con las armas. No podréis tocar una culata si decide disparar. Yo no pienso hacerlo contra él. Debieron decirnos de quién se trataba. Nos han engañado. Todos éstos le conocen bien. Mejor que yo. Han huido de él durante mucho tiempo. Es cierto que me ha tenido a su alcance y por Hilda me dejó escapar. No contéis conmigo.

—No sabíamos que tuvieras miedo.

—No. Tú no —dijo Al—. Déjalos que se enfrenten conmigo.

—Odio a todos los federales, y un Cásper me llevó a cumplir unos años de condena. ¡Maldita sea…!

No pudo terminar. Las manos de Al, al recuerdo de su hermano, maldecido por el cobarde que tenía enfrente, manejaron los «Colt» y los dos que estaban con el otro cayeron sin vida.

—Ahora es necesario que hablemos nosotros —le dijo Al.

—Le diré cuánto sé, que no es mucho.

—¡Espera, tú! No quiero que avises a nadie todavía —decía Mildred a un minero que estaba cerca de la puerta.

Al le sonrió diciendo:

—Estás en todo, Mildred. Otra vez gracias.

—No voy a avisar a nadie —dijo el que se hallaba cerca de la puerta.

—No quiero embusteros —dijo el que había hablado con Al—. Yo sé que ibas a decir a Hunter lo que ha pasado.

—No lo creas. Iba a mi cabaña.

—¡Pero si no vas a ella desde hace varias semanas! —dijo Mildred.

—Pasa y siéntate. Será mejor que morir como ésos —dijo Al.

El aludido, que acababa de presenciar la muerte de dos a quienes consideraba rápidos, no se hizo repetir la orden.

—Veo que se han hecho los dueños de todo esto —comentó Al con Mildred.

—El único que pudo evitarlo se marchó…

Comprendió Al la ironía que había en estas palabras.

—No ha sido culpa mía si he estado tanto tiempo lejos de aquí.

—Los mineros consideraron que no querías tomar parte en la lucha por la placa.

—Y es cierto que no me interesa ser sheriff. Tú sabes que en realidad no debo serlo, pero no hubiera permitido que se nombrase a los más granujas que hay en Idaho.

—Ya no tiene remedio y te verás en situaciones muy difíciles si tratas de oponerte a ellos. Cuentan con un número crecido de ayudantes.

—No te preocupes.

Iba a responder a Mildred, pero se quedó mirando a la puerta, en la que apareció Masón, quien al darse cuenta de la presencia de Al, dijo a medida que avanzaba:

—Siempre dije que no había sido una deserción. Confieso que te esperaba antes y de haber venido a tiempo, es posible que no hubiera resultado elegido sheriff Hunter.

—Ni Masón comisario —dijo Mildred.

—Mi cargo es distinto, no es de elección, sino de libre nombramiento del gobernador.

Al sonreía mirando a Masón.

—Sigues tan hábil y astuto como siempre, pero ya no soy el mismo de antes. No debéis olvidarlo. No tengo nada que frene mi temperamento.

—No necesita decirlo, inspector. Le conocemos bien.

—Podéis llamarme Tony. Me gusta más. Está más en consonancia con mi manera de ser actual. ¡Ah! Lamento haber tenido que matar a esos amigos vuestros. Hace tiempo que no veo a Rockell, ¿qué es de él? Debe estar muy incomodado conmigo.

Masón estaba pendiente de las manos de Al, a quien temía de veras.

—Me voy a quedar una temporada aquí, comisario. Espero que las parcelas no sigan despoblándose a causa de los asesinatos de sus amigos, porque todos los mineros deben ser amigos suyos, ¿verdad?

—El comisario no tiene más amigos que el sheriff, y los Kooskia —dijo un minero—. No debes dejarte engañar.

—No es posible que Masón sea tan poco inteligente. Ha sido otra cosa siempre. Tal vez los años le están transformando. Si es como dice este minero, puede provocar una estampida si sospechan que las muertes que suceden son obra de él y sus amigos para quedarse con las parcelas que dan oro.

Masón empezó a sentirse arrepentido de haber llegado en tan mal momento. Los mineros se acercaban a medida que Al hablaba y en los ojos de todos ellos estaba brillando el deseo de matar.

—Yo no tengo nada que ver en las muertes de los mineros.

—Pero las parcelas de los muertos no habrán pasado a tus amigos.

—Es necesario sacar oro y alguien tenía que trabajarlas.

—Es decir, que das las parcelas a los asesinos de los mineros. Decididamente has perdido el juicio, Masón. Creo que te colgarán y no tardando mucho. Es lo que yo aconsejaría a los mineros para que sirviera de ejemplo a los demás. ¡Ah!, y seguiría por los que han ocupado esas parcelas.

Masón sabía que lo que Al se proponía era lanzar sobre él a todos los mineros.

Trataba de marchar, pero los mineros se habían acercado demasiado y le miraban de un modo agresivo y provocador.

—No debéis hacer caso de lo que diga el inspector. No me ha estimado nunca.

—Habrás dado motivos para ello. He odiado solamente a los ventajistas.

La respuesta de Al era una provocación clara, pero Masón no quería darse por aludido.

—Mildred, tú has sido siempre amiga del inspector. Dile que no es cierto lo que teme y está diciendo.

—Te he dicho muchas veces que ibais a terminar mal, Masón. No has querido hacerme caso y te has dejado llevar de tu codicia y de los malos sentimientos que has tenido siempre.

La respuesta de Mildred era una acusación concreta y así lo entendieron los mineros.

—Hay que terminar con los que nos están asesinando para robar el oro que conseguimos a base de muchos trabajos —dijo uno.

Masón se dio cuenta de que estaba en un inminente peligro, del que no saldría de no ser por la ayuda de Al.

—¡Inspector! Tiene que ayudarme. Yo le diré cuánto desee saber de la persona a quien ha venido buscando. Dejó de ser inspector también y yo sé dónde está. Puedo llevarle junto a él. No podrá llegar de no ser con alguien que sea conocido de Houston.

Los ojos de Al brillaron con destellos de fiereza y dijo serenándose:

—No necesito de ti para encontrar a ese cobarde. No pienso hacer nada por evitar que te linchen estos hombres a quienes habéis acorralado.

Los mineros que rodeaban a Masón esperaban que alguien se lanzara sobre él. Nadie se atrevía a ser el primero.

—Quitaré las parcelas a quienes las tienen y las daré para que se subasten.

—¿Y qué haremos con las vidas que has quitado? ¿También las vas a devolver? —dijo Al.

Fue la mecha que prendió la pólvora.

Docenas de manos cayeron sobre Masón y le arrastraron por el salón en dirección a la calle.

No pudo ni intentar la defensa, como estaba pensando hacer.

Le llevaron hasta la calle y allí, en pocos segundos, quedó colgando a la puerta misma del local.

—Esto es lo que sucederá con los otros —dijo Al a Mildred.

—Lo tiene muy bien merecido —exclamó ella.

—Cuando se entere Hunter querrá marchar de aquí. Hay que evitarlo.

Y Al salió a la calle, al que se unió un grupo de mineros.

—Hay que hacer lo mismo con el sheriff y las otras autoridades.

Los mineros, enardecidos como estaban, serían capaces de colgar a todas las autoridades que habían abusado, si les encontraban en sus casas.

Pero mientras colgaban a Masón, marcharon algunos mineros para avisar lo que pasaba y Hunter, con los Kooskia, marcharon a casa de éstos.

Cuando llegaron al rancho, estaban durmiendo todos los ocupantes del mismo.

Linda oyó el jaleo que formaban a la puerta y escuchó para saber qué era lo que pasaba.

Sólo pudo oír que habían colgado a Masón y que los mineros estaban revueltos.

Se metieron en el comedor y no pudo oír más.

Pero no quedaba tranquila y descendió como si no hubiera oído nada para ver si averiguaba más cosas.

—¿Qué es lo que pasa a estas horas? —Entró diciendo.

—¿No decía Hunter que había marchado porque le temía a él?

—De no haber levantado a los mineros, yo le daría a ese pistolero.

—Tú sabes que no es un pistolero —dijo Linda—. Le has conocido de inspector y os ha rastreado muchas veces a todos vosotros. Entre ellos están John y Bill. Si no os mató ha sido porque sois hermanos míos.

—Fue inspector, pero está expulsado del cuerpo porque mató a unos agentes y persigue a un inspector. Si le matamos no nos pasará nada. Los agentes quieren colgarle.

—No lo creas. Los agentes saben que hizo bien. Y ahora es él quien con los mineros a su lado os colgará a todos. No creo que podáis escapar.

Bill azotó el rostro de su hermana y la echó del comedor, completamente furioso.

Linda salió al exterior y montó en su caballo sin silla para no perder más tiempo.

Iba furiosa.

—No debes tratarla así. Es la única que puede evitar que nos cuelguen.

—No comprendo cómo se salvó de aquella noche. ¡Pero le mataré!

—Si vas a buscarle de frente, será él quien te mate —dijo Hunter.

Linda hizo galopar a su caballo, con peligro de caer por las condiciones del terreno, y entró en el pueblo cuando los mineros, reunidos alrededor de Al, comentaban la ausencia de los que representaban a la autoridad.

Desmontó y se abrazó, ante la sorpresa de todos a Al, a quien dijo:

—Mis hermanos y mi padre están furiosos contra ti. Están fraguando tu muerte. Allí está Hunter también, pero creo que se escaparán cuando se den cuenta de que he marchado yo. Han de imaginar que he venido a tu encuentro.

Los mineros gritaban para que Al se hiciera cargo de la autoridad y que nombrase delegados suyos.

Los más pedían que se castigara a los autores de tantos crímenes como se habían cometido.

Pero Al no podía aceptar y así lo hizo ver.

—No es necesario que sea autoridad para que os ayude al castigo de quienes lo merecen —dijo.

Como en el fondo lo que deseaban era contar con su colaboración para esto, no insistieron.

Linda deseaba conversar con él sin testigos, para hablarle de su amor, que cada día era mayor.

Algunos mineros propusieron que se visitara el rancho de Linda, pero Al se opuso, afirmando que serían recibidos con los rifles y que no era necesario el sacrificio de vidas.

En casa de Mildred se refugiaron para huir del clima y la dueña de la casa saludó cariñosamente a Linda.

Mientras Mildred atendía peticiones de clientes, Linda decía a Al:

—Creí que ya no vendrías. Has tardado mucho.

Dio cuenta a Al de lo que había pasado desde que se separaron para que él siguiera a los cuatreros.

No le dijo que había sido castigada por Bill para que no quisiera Al marchar y castigarle. Tenía miedo de sus hermanos. Y ya estaba segura de que eran lo mismo todos ellos.

Pero Al estaba decidido a terminar con la pesadilla que para la cuenca minera suponía esa familia, aunque se tratara de la mujer a quien amaba.

Debía marchar y no quería hacerlo sin haber castigado a los asesinos de tanto minero honrado.

Por eso, a la mañana siguiente, y antes de que Linda se hubiera levantado, marchó en dirección al rancho.

—No quiero que castiguéis a tu hermana de esa manera. No sacaremos mucho con ello. Si ese muchacho se entera…

—Y no se puede jugar con él —añadió Hunter—. Es el hombre más rápido de todo el país con las armas. Los federales le temen porque saben que si está decidido a matar no se detiene ni ante ellos, y eso que les estima. La muerte de su hermano le enloqueció y como averiguó que fue obra del inspector Houston, le está buscando hace tiempo.

—Y Houston marchó del cuerpo para que le sea más difícil rastrearle —dijo Bill—, pero se ve que está bien informado y ha venido a la zona en que Houston compró un rancho para estar escondido.

—La mayoría de los federales reconocen que lo que hizo este muchacho es justo y eso que ha matado a algunos de ellos.

Estas palabras de John fueron interrumpidas por el padre, que dijo:

—Hay que evitar que Linda marche a avisarle que estáis aquí.

Fue Bill, el mismo que la había golpeado, el que salió del comedor y el padre le dijo:

—Nada de volver a castigarla.

—No volverá a ser una pesadilla para nosotros —respondió Bill.

El padre corrió hacia la puerta insultando a Bill.

Cuando éste llegó al cuarto de Linda y vio que no estaba allí, empezó a gritar.

No tenían que acudir los otros para saber lo que había sucedido.

—Si ha ido al pueblo minero, no tardarán en venir hacia acá.

Y estas palabras fueron la orden de marcha.

A los pocos minutos estaban en camino de Orofino cuantos se encontraban en el rancho de los Kooskia y que temían de Al.

Ésta era la razón por la que Al no encontró a nadie de los que buscaba al llegar al rancho a la mañana siguiente.

Estuvo bastante tiempo observando el rancho y en especial la vivienda antes de acercarse a ella, y lo hizo cuando le extrañó no ver a nadie de los conocidos.

Los vaqueros no sabían nada y estaban tan sorprendidos como él.

Pero Al supuso que habían marchado hacia Kooskia y otro pueblo inmediato.

Y como no quería perder mucho tiempo, temeroso de que el clima empeorase y no pudiera hacerlo de ningún modo, marchó a Kooskia.

Entró en el bar, que estaba lleno de clientes, gozando de la temperatura que la aglomeración y la estufa producían.

Se le quedaron mirando sorprendidos.

Algunos le recordaron de meses antes que había estado allí, preguntando por el rancho de los Kooskia.

El barman fue el que, recordándole, le dijo:

—¿Qué ha sido de tu vida en este tiempo? Creíamos que habías marchado. Le preguntamos a Bill si habías conseguido llegar a su rancho y nos dijo que nadie había ido a él.

—¿No están por aquí? Vengo buscándoles.

—No. Hace unos días que no vienen.

Para Al no tenía interés ese pueblo si no estaban allí los que buscaba.

—¿Tienen amigos en otro pueblo de por aquí?

—Sí, son muy amigos del sheriff de Orofino.

Informado del camino a seguir, marchó hacia el pueblo indicado, al que llegó ya de noche, acercándose con precauciones al bar, del que salía el rumor característico de la aglomeración.

Se asomó con sigilo a la puerta y vio desde ella al sheriff rodeado de unas personas.

Rodeó la casa para mirar por las ventanas también y cuando estaba convencido de que no veía a los que le interesaban, entró sin perder de vista al sheriff.

Éste no se fijó en él hasta que no estuvo a su lado en el mostrador pidiendo de beber.

Le miró con atención y Al, que le observaba, se convenció de que no le había conocido.

En cambio él se dio cuenta de quién era.

Se trataba de un viejo conocido de la época en que tenía la misión de rastrear a los maleantes.

Había sido compañero de los Kooskia en el atraco a los Bancos y en el robo de ganado.

Comprendía lo que había pasado la primera vez que llegó a la comarca.

Cuando preguntó en Kooskia por los descendientes de los que habían dado nombre a la ciudad, debía estar allí alguien que les avisó y le reconocieron en el acto. Él iba para preguntarles por Houston y sin ánimo de meterse con ellos.

—Empieza a estar la comarca difícil para caminar —dijo el sheriff.

—Así es —replicó Al sin conceder importancia al hombre de la placa.

—¿Va de camino o busca a alguien?

Al miró con fijeza al sheriff y dijo:

—Vengo del rancho de los Kooskia y me han dicho que encontraría aquí a Hunter, con el que tengo necesidad de hablar. Soy minero de Gold Creek.

Esto tranquilizó al sheriff, que añadió:

—Hace días que no les veo. No creo que hayan venido hacia aquí.

—Pues es lo que me dijeron en el rancho de Bill Kooskia. Y sería conveniente que Hunter vaya al poblado minero.

—¿Sucede algo?

—Ya lo creo. Los mineros están revueltos y han colgado a Masón, el comisario del oro.

Los vaqueros que escuchaban y los mineros que se encontraban allí dentro pidieron aclaraciones, que Al dio a su manera para que no pudiera sospechar el sheriff la verdad de lo sucedido.

—Si no estaba Hunter en el poblado, no puede pensarse en que haya huido —decía el sheriff.

—Pudieron avisarle y hasta informarle mal. Por eso le busco, si tarda algunos días en volver, pueden pensar que el miedo es el que no le deja ir y cuando se presente le cuelguen, como a Masón.

Al vio que el sheriff se quedaba fijo mirándole y tuvo miedo de que su estatura, poco común, le hiciera recordar.

La barba le tenía muy desconocido, pero si se fijaba con detenimiento…

Lo que sucedía era que el sheriff no recordaba de cómo era el inspector Cásper.

—No recuerdo haberte visto por Gold Creek y he ido algunas veces —dijo el sheriff.

—¿Y qué es lo que quiere decir con ello? He dicho que trabajo allí y no miento.

—No debes incomodarte por eso. No he querido ofenderte.

—En Gold Creek suceden cosas extrañas, como en esta cuenca —dijo un minero.

—Sí, pero allí han sabido empezar a castigar a los responsables —dijo otro minero.

Vio Al que el rostro del sheriff acusaba el miedo que estas palabras le producían.

—¿Es que también aquí matan a mineros para quitarles las parcelas?

La pregunta de Al hizo que el sheriff le mirase con odio y dijera:

—Aquí los que matan y roban serán descubiertos y castigados.

—¿Tiene sospechas de alguien ya?

—No, pero cometerán algún error —dijo el sheriff.

—¿Quién es el encargado de dar las parcelas cuando muere algún minero? Porque supongo que es el mismo sistema que allá. Las parcelas que quedan sin dueño son las que más producen.

—Eso no tiene que ver. Soy yo el encargado de dar las parcelas y lo llago con arreglo a un turno de los que no la tienen.

—¿No serán amigos suyos, verdad, sheriff?

Los mineros se miraron sorprendidos y el sheriff, que estaba pendiente de todos, se dio cuenta de que el ambiente se estaba cargando de peligro para el.

—Yo soy amigo de todos los mineros —dijo.

—Pero algunos serán más que otros. Ha conocido en otras cuencas este mismo sistema y siempre ha terminado con la cuerda para las autoridades, que querían aprovecharse de la amistad en beneficio de los asesinos.

—Eso no sucede aquí y no te permitiré que hables así.

—Es que lo que está diciendo es cierto. Todos los que han ocupado parcelas por muerte de sus dueños eran amigos del sheriff y algunos llegaron con él. Eran conocidos de los Kooskia, que son los que con su amistad garantizaron a éstos —dijo un vaquero.

—Supongo que no tratas de acusarme con estas palabras de ser cómplice de los que roban y matan, ¿verdad?

La actitud agresiva y decidida del sheriff asustó al vaquero, que replicó, acobardado:

—No. No he querido acusarle de nada, pero…

—Si sigues hablando en ese tono…

—Parece que lo que dice es cierto y no debe asustarle. ¿Es que maneja bien el «Calt» y por eso le hicieron sheriff?

—Lo que pasa en este pueblo es cosa que no te importa a ti. Y ya puedes largarte si no tienes qué hacer.

—Un momento, sheriff. A mí no me va a asustar como a este hombre. Lo que he dicho es justo y se refiere a lo que ha pasado en Gold Creek. Me parece bien que los mineros de aquí piensen que…

—¡Nada de hablar más! —gritó un minero.

—No serás tú uno de los que han ocupado parcelas vacantes por la muerte de su propietario, ¿verdad?

El sheriff miró al minero que había hablado como reconviniéndole por intervenir.

—Poco puede importarte a ti.

—Pero importa que éstos se den cuenta de que se ayudan mutuamente los que matan y los que después entregan la parcela vacante precisamente al asesino.

Esto era ya una provocación abierta y clara.

El rostro del minero que había intervenido en último lugar, se iluminó de un modo extraño y dijo:

—No has tenido suerte al venir a este pueblo. Acabas de cometer una torpeza de la que no es posible arrepentirse ya. Afirmas cosas que reclaman una buena dosis de plomo y te la voy a proporcionar para que no vuelvas a insultar a nadie más.

—¿Tú crees que será fácil? Es posible que el sheriff piense lo mismo que tú y siento tener que defraudaros, porque no pienso dejarme matar y hablaré hasta que los mineros abran los ojos y se den cuenta de lo que sucede y que es lo mismo que en Gold Creek, porque está dirigido por las mismas personas. ¿No habéis pensado en que Hunter y los Kooskia, con Masón, ya muerto, son muy amigos? Pero hay más. Estuvieron juntos hace unos años y se dedicaron al robo de ganado y al atraco de Bancos. ¿Verdad, sheriff, que ya me recuerda? No hace mucho que disparó sobre mí por la espalda, en compañía de Bill y John Kooskia. Ya veo, por su rostro, que se ha dado cuenta de quién soy. Dígaselo a su amigo para que no se haga ilusiones de que me va a sorprender.

—Yo no intervine en eso, inspector, se lo aseguro —dijo, asustado, el sheriff.

El minero que le había provocado, al oír al sheriff miró a Al y, sonriendo, exclamó:

—También le he conocido yo pero ya no es inspector, es un huido de los que fueron sus compañeros. Se alegrarán cuando sepan que le he matado porque no he creído nunca en su rapidez, de la que hablaban todos éstos.

El minero no se daba cuenta de que estaba descubriendo lo que antes indicaba Al. Que estaba de acuerdo en lo de la muerte de mineros para apropiarse además del oro que tenían almacenado, las parcelas que producían más en la cuenca.

Los que escuchaban se dieren cuenta de ello.

—¡Quietos! —dijo Al cuando se dio cuenta de que los mineros querían intervenir—. Hay que dejarle que demuestre que es más rápido que yo. No quiero que se quede con la duda. Después, prometo que os lo entregaré para que le colguéis en unión de sus amigos, a quienes no os será difícil conocer.

El minero, que comprendió ya tarde su torpeza al hablar con Al, sintió miedo de sus compañeros y dijo:

—No es cierto que yo sea un criminal ni que esté de acuerdo con el sheriff. No comprendo cómo éste permite que hable así.

—Es que me conoce.

El sheriff estaba deseando de poder salir del bar, pero se vio rodeado de quienes si antes le temían, ahora le miraban con odio y con la firme decisión de linchar.

—No me va a asustar y le voy a demostrar que…

Las manos del minero quedaron agarrotadas sobre las culatas de sus armas para caer al final inertes a los costados y sangrando copiosamente.

—No he querido matarte, porque había ofrecido a éstos que te entregaría para que te cuelguen. Ahí le tenéis. Podéis colgarle. Pero no ha de ser él solo, debe acompañarle el qué les ayudaba en todo. Este cobarde que lleva en pecho una placa que debía ser respetada.

El sheriff, seguro de que le iban a colgar también, demostró su peligrosidad, obligando a que Al se superase para disparar sobre él, antes de que pudiera hacerlo el de la placa, que ya tenía las armas empuñadas, una de las cuales se disparó, aunque sin poder orientar el disparo.

El minero gritaba que era inocente al ver al sheriff muerto muy cerca de él.

Pero de nada le sirvió. Rodeado de muchos hombres llanos de odio, le arrastraron hasta la calle, donde le colgaron.

Y todos los que habían sido amigos del sheriff y del colgado intentaron huir, pero la máquina represiva estaba en marcha y no se detuvo hasta que no fueron colgados todos los que habían intervenido en los mismos delitos que se habían cometido en Gold Creek.

Seguro Al de que nada tenía que hacer en Orofino, marchó a Lowiston donde supuso que estarían los otros a quienes buscaba.

Cuando Linda llegaba a Orofino, estaban colgando a los últimos mineros comprometidos en los delitos sucedidos en la cuenca.

Ella no había ido a Kooskia en la seguridad de que su familia habría ido a Orofino y supuso que era el camino que habría llevado Al.

No tuvo que preguntar nada, ya que quisieron lincharla por ser un miembro de la familia Kooskia.

Para librarse tuvo que confesar que era la novia de Al y que iba buscándole.

Los mineros, a quienes les repugnaba colgar a una mujer, la creyeron y ella añadió que era la que había curado a Al cuándo le hirieron el sheriff muerto y sus hermanos Bill y John.

Marchó a Lewiston, ya que éste era el camino que había llevado Al según le dijeron en Orofino.

Y cuando llegó a Lewiston, no le fue difícil encontrar a Al, que estaba en uno de los bares.

Al verla, corrió el muchacho a su encuentro diciendo:

—No has debido venir. Esto se va a poner mal y necesito toda la tranquilidad máxima. El enemigo es sumamente peligroso y si me veo en la obligación no tendré más remedio que matar a tu propia familia.

—Comprendo que ha de ser duro para ti y que lo sentiré muchísimo, pero si es tu vida la que peligra, creo que no debes tener duda.

—Te prometo que si puedo evitarlo, lo evitaré.

—Te creo. Pero sería mejor que les dejaras y que te alejes de aquí. Ya no podrán hacer lo que hacían antes. Los mineros les colgarán si aparecen por allí.

—No son ellos los que me preocupan. Sé que está por aquí una persona a la que venía buscando y que tus hermanos saben dónde está. Por eso pregunté por ellos a mi llegada. Quería que me lo dijeran y me recibieron con plomo y a traición. Aunque sean tus hermanos, esa traición tendrán que pagarla.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo, contemplados por los curiosos, que admiraban la belleza de Linda, algunos de los cuales ya la conocían por haber estado ella en Lewiston anteriormente o por haber ido a Kooskia ellos.

Estaban conversando tranquilamente en el bar, cuando Linda se puso en pie de repente y miró por la ventana a la calle.

Al miró a su vez y al ver a una persona que se dirigía al bar se puso muy pálido.

—Es el pistolero que vi en Orofino una noche y que se portó bien conmigo.

Al guardó silencio, pero minutos más tarde entraba el aludido y se encaminaba hacia el mostrador.

Iba a pedir de beber, cuando vio a Al y, sonriendo, se encaminó hacia la pareja.

—¿Qué es lo que haces tú aquí? —dijo a Al.

—Eso mismo podía preguntarte.

—Puedes marchar. Ya está todo arreglado. El cobarde de Houston no podrá ordenar que se mate a nadie. Llévatelo de aquí, muchacha. Ya sé que estás enamorada de él.

—Escucha, Tom. Eso era cosa mía.

—Y mía. Has llegado tarde. Y me alegro. Soñé muchas veces con ser yo el que castigara a ese cobarde y le he visto morir pidiendo perdón con los brazos inútiles. He disparado todo el plomo que tenían mis armas sobre su rostro. Si yo había cambiado de vida y era respetado otra vez se lo debía a tu hermano, a quien ese cobarde mandó asesinar. Tú te adelantaste con los otros, pero no quería que con él triunfaras también.

—Pero Tom…

—He estado aquí una temporada sin conseguir encontrarle. Había cambiado de nombre. Pero al fin le hallé. No puedes imaginarte qué alegría la mía cuando le vi aquí, en esta ciudad. Estaba a cinco millas y no le vi nada más que una vez.

—Debiste dejar que fuera yo…

—Eso era lo que temía. Cuando supe por esta muchacha que estabas por aquí, sentí miedo de que te adelantaras. Había jurado ser yo quien le matara. He tenido que matar a unos huéspedes que tenía. Entre ellos estaban tus hermanos, muchacha, pero no debes estar triste. Eran unos bandidos. Éste les conocía bien.

Linda se echó a llorar en los brazos de Al.

—Habían ido a avisar a Houston que yo estaba cerca de aquí.

—Si nos descuidamos se larga lejos y no le hubiéramos alcanzado ya.

Al tranquilizó a Linda y Tom se separó de ellos.

—Conocías a ese hombre. Ya me di cuenta de que te conocía la noche que hablé con él, ya sabes que te lo dije —decía Linda.

—Sí. Es un gran hombre. La vida le llevó a ser un pistolero y mi hermano le ayudó a rehacer su vida lejos de donde le conocían. Ha vuelto a matar para vengar al buen amigo.

Y Linda vio que Al estaba llorando.

—Ha debido matar a Hunter y a los tuyos. Lo siento. Me hubiera gustado dejar que marcharan.

—Mira. Ahí va mi padre y Lionel. No son ellos a quienes mató.

—Ha dicho que estaban tus hermanos y les conocía.

El padre de Linda y su hermano Lionel vieron a los dos jóvenes por la ventana y entraron decididos.

Tom miraba a los recién entrados y les miró con atención y curiosidad.

—Nada tienes que temer de nosotros —dijo el padre de Linda a Al—. No estaba de acuerdo con mis hijos.

Estaba seguro Al de que en lo de las minas era uno de tantos, pero no quería disgustar a Linda y nada dijo.

—Nosotros nos vamos a marchar —siguió Kooskia—. Podéis quedaros con el rancho, en el que podéis vivir bien. Es una tierra que ha sostenido siempre, hasta nosotros, a personas honradas. No quiero que el nombre de la ciudad que tomó el de mis antepasados, sea deshonrado. Que seáis muy felices es lo que os deseo.

Al, que estaba escuchando al padre de Linda, vio a una persona que le era conocida y que avanzaba con cautela para ponerse detrás de Tom sin que éste se diera cuenta de ello.

Se puso en pie y avanzó hasta colocarse tras el que quería sorprender a Tom, que hablaba con el barman.

—Tom. Te he sorprendido al fin. La muerte de mi hermano la vas a pagar. Levanta las manos.

—Ya no me importa morir —dijo Tom—. Si me hubieras sorprendido hace unas horas, te habría matado a pesar de esta ventaja que tienes.

—Levanta las manos y no hables más.

—Tira esas armas al suelo, Rockell —gritó Al.

El que sorprendía a Tom, sorprendido a su vez, obedeció con sudor en la frente.

—Gracias, Al —dijo Tom—. Me hubiera matado de todos modos, pero me hubiera defendido a pesar de la ventaja y la traición.

—Ahora va a pelear conmigo —dijo Al—. Coge las armas del suelo, Tom, y ponías en las fundas de él. No quiero que diga que el inspector Cásper es un ventajista como él.

—No quiero pelear, inspector. No tengo nada contra usted.

—Vas a pelear, porque si no lo haces te colgaré y ya sabes que siempre he cumplido mi palabra.

Tom colocó las armas en las fundas de Rockell y dijo:

—Déjale que se enfrente a mí. Tiene motivos para odiarme. Maté a su hermano, que era otro ventajista como él.

Sonriendo, Al, y viendo el rostro de pánico de Linda, dijo:

—Está bien. Tuyo es.

—No iba a matarte, Tom —decía Rockell, asustado.

—Eres un cobarde y un embustero. Todos han visto que lo que te proponías era matarme a traición. Ahora estamos iguales y te vas a defender, porque estoy dispuesto a disparar sobre ti y lo haré cuando cuente tres.

Rockell, seguro de que así sería, trató de sorprender a Tom, pero demostró éste lo veloz y seguro que era, disparando una sola vez.

Rockell caía sin vida.

Meses más tarde, el matrimonio Cásper vivía en el rancho de los Kooskia, y recibía la visita de uno de los inspectores más jóvenes de los federales.

—Tenía ganas de conocerle —decía a Al—. Es mucho lo que he oído hablar de usted y ha sido para mí como un ejemplo.

—No debe seguirle si quiere hacerse viejo. Me salí del camino recto.

—Pero todos sus compañeros saben cuál fue la causa y le aseguro que le estiman y que han olvidado lo que hizo y que no estaba bien desde algún punto de vista…

Linda sonreía escuchando a los dos hombres.

—¿Permite que le abrace? —dijo el inspector, acercándose y tendiendo los brazos a Al—. También traigo un abrazo de quien volvió al buen camino por su hermano y vive aún por usted, que le salvó de Rockell.

Y el joven abrazó llorando a Al.

—¡Tom! —exclamó Linda—. ¿Qué es de él?

—Está bien, señora. Es mi padre.

Y volvió a abrazar a Al, que lloraba con el joven.

FIN