CAPÍTULO PRIMERO

Joe Freemont, desde la puerta de su refugio en la montaña, contemplaba a la caravana que iba en dirección a los campos vedados.

Eran los terrenos concedidos a los indios, en virtud del tratado que se firmó en el fuerte Laramie.

Succionaba con lentitud de su cachimba y pensaba que, una vez más, iban los «rostros pálidos» a no hacer honor a sus compromisos.

Pasaban muy lejos de su refugio, pero aun pasando más cerca, sería trabajo inútil convencerles de que no debían seguir, porque se había hecho correr la especie de que había mucho oro en las Colinas Negras.

Lamentaba que esta actitud absurda de los ambiciosos hiciera desenterrar el hacha de la guerra a los indios, que estaban deseando tener una oportunidad.

No conocía la ciudad que debía haber cerca de la frontera de estos terrenos, pero estaba seguro de que las autoridades no sabían cuál era su deber.

Tampoco comprendía la pasividad de los militares que tenían la obligación de velar por que los compromisos se cumplieran.

La caravana estaba constituida por nueve carretones y, con la ayuda del catalejo que sacó del interior de la cueva, vio que iban también mujeres y niños, y le daba más pena que excitaran a Nube Roja, que era el jefe absoluto de las naciones indias y que no pudieran regresar a sus pueblos.

Había intentado disuadir a otras caravanas y lo que oyó fueron insultos y burlas.

Se puso en pie, al descubrir con el catalejo a un grupo de caballos que galopaban frenéticos en dirección a los cañones muertos.

Era la oportunidad que se le podía presentar para acorralar al magnífico ejemplar que durante unas semanas había visto y al que no pudo alcanzar nunca, porque era mucho más veloz que su caballo.

Había sido y seguía siendo una obsesión para él ese animal.

Guardó el catalejo y corrió hacia su caballo, que estaba pastando a muchos pies más abajo.

La caravana se perdía tras las montañas.

Hizo galopar a su caballo para salir al encuentro de la manada de potros salvajes.

El cielo se estaba encapotando, amenazando con una de las tormentas que asolaban la región. Pero ello no era obstáculo para que siguiera galopando al encuentro de los caballos salvajes.

Cuando una hora después estaba más cerca de los animales que le interesaban, vio cuál era la causa de esa carrera.

Un grupo de indios les hostigaban desde el otro lado del río, que los caballos cruzaron para encaminarse ciegamente a los cañones, donde se encontrarían en una mala situación si podía llegar hasta ellos antes de que se dieran cuenta de que no tenían salida.

Los gritos de los indios cesaron al advertir que no les sería posible alcanzar a la manada, y Joe lamentó esta circunstancia por temor a que al no ser hostigados no entraran en los cañones hacia los que se dirigían.

Se había detenido en un bosque para no ser visto por los indios, pues aun estando muy lejos todavía, podía suponer un peligro para él.

Vio cómo éstos daban la vuelta y los caballos, por las hondonadas del terreno, desaparecían a su vista.

Pero minutos más tarde, se puso nervioso al oír el tamborileo característico, en el duro piso, de pezuñas.

Estaba seguro de que iban a pasar muy cerca de él y preparó su lazo sin mucha esperanza de tener éxito, porque se trataba del animal más desconfiado que había conocido.

Los truenos retumbaron, rodando por la inmensa llanura, y de pronto se presentó la manada frente a él.

Se dio cuenta Joe de que no había sido visto, gracias a los árboles que le ocultaban.

Y cuando consideró el momento oportuno, puso su caballo cerca del jefe de la manada y su lazo cayó con precisión sobre el cuello del animal, arrancando a Joe un grito como el del más salvaje de los indios.

Galopó arrastrado por el otro caballo más de una milla, hasta que se fue deteniendo…

Pero cuando la tirantez del lazo cedía, se volvió hacia él con las patas delanteras en el aire y enseñando unos dientes terribles.

Fue una lucha titánica, pero Joe estaba decidido a no dejar escapar esta oportunidad, que estaba seguro iba a ser la única que tuviera.

Y al fin, el animal, agotado, se dejó conducir.

Tres semanas le costó ir amansando a esa bestia y otras tres más para poderla montar con silla.

Terminó por hacerse el más amigo de sus caballos, y eso que tenía varios.

A las ocho semanas de haber sido cazado, le dejaba pastar en libertad sin que escapara, aunque tenía aún miedo de que esto sucediera, por lo que se ha dado en llamar la llamada de la llanura.

Pensaba en marchar para poder vender sus otros caballos y, con el importe que consiguiera, proveerse de víveres y munición.

No le había llevado a su refugio. Quería estar más seguro de él.

Y un día, al atardecer, se quedó como petrificado al oír un terrible relincho en respuesta a otro no menos terrible que el suyo.

Tuvo miedo de que escapara con sus compañeros, que supuso en el acto eran los que llegaban.

Preparó el lazo para evitar la huida, si es que lo intentaba, pero apareció frente a él, sin que le concediera importancia, otro hermoso macho.

Comprendió en el acto que había venido para convencer a la «familia» que su actual jefatura estaba justificada.

Y Joe presenció la pelea más hermosa que podía imaginar, sin atreverse a mediar, entusiasmado, con la suya, y eso que podían estropearle el mejor caballo que había soñado con tener.

Una hora más tarde huía el que había llegado provocando a «Steel», como le bautizara.

Relinchó varias veces, ufano, y se acercó a Joe como si quisiera comunicarle que había vencido noblemente.

Le estuvo acariciando Joe y se encontró con toda la «familia» pastando tranquilamente a pocas yardas de él.

No le fue difícil, por tanto, apropiarse de cuatro caballos más. Los otros escaparon.

Esto iba a entretenerle más que su proyecto de venta. Tendría a cambio mayor número de ellos.

La tormenta había durado solamente una semana y ella fue la que le ayudó a dominar a «Steel».

Y por fin pudo ponerse en marcha.

Iba con los caballos uncidos en reata, menos el que había montado hasta entonces, que iba al lado de «Steel».

Había caminado en la misma dirección en que viera pasar a las caravanas.

Y se encontró, al cabo de dos días de caminar, con una población a la entrada de la cual pudo leer en un trozo de madera: «Edgmont».

No había oído hablar nunca de esa población, que no era muy importante, aunque en la calle principal, y casi única, había un almacén, un saloon y un Banco, todo junto.

El día era hermoso y ante la puerta había un grupo de vaqueros y granjeros.

Antes de llegar había visto reses, suponiendo que estaba cruzando algún rancho importante.

Las Colinas Negras se veían al frente. No distarían de allí más de veinte millas.

Una mujer, vestida de cow-boy, se asomó a la puerta, retadora, y dijo:

—¿Hay alguien que recoja mi reto? ¡Cien dólares al que me gane en la carrera! ¡Ya veo que no os atrevéis!

Se detuvo al mirar a Joe.

—¡Otro forastero más!… —exclamó la joven—. ¡No le he visto antes por aquí! ¿Es que ha llegado alguna nueva caravana?… Esto se va a poner imposible. Cuando se dé la orden de entrar en el territorio sioux, no habrá sitio para tantos…

—No te preocupe eso, Lisa —dijo un joven que estaba al lado de ella—. Habrá sitio para todos y oro en cantidad…

—Se está retrasando demasiado —observó uno de los oyentes—. Llevarnos varias semanas y hemos debido ser los primeros en elegir la parcela que se nos antojara… Resultará que los últimos que lleguen quizá encuentren más oro que nosotros…

—Se está tratando con los indios para que nos dejen entrar… —añadió el joven.

Joe escuchaba con atención y miraba a todos.

En todos los rostros podía leerse la mayor ambición.

Pensó Joe que sin duda eran seres que hacían cálculos de lo que iban a hacer con el oro que consiguieran y que suponían ya en el bolsillo.

—¡Dejemos ahora eso!… —dijo la muchacha—. Estaba diciendo que no hay nadie que se atreva a enfrentarse conmigo en una carrera, y eso que dicen que en esta comarca hay caballos magníficos…

—En el rancho de Dover hay caballos que podrían ganarte a ti, Lisa —dijo un cow-boy.

—Pues no comprendo qué hacéis que no los traéis hasta aquí… —añadió ella.

—Es que no quieren derrotarte para que no te disgustes —dijo otro.

—¡Eso no es verdad! Es que no pueden conmigo. Lo han intentado muchos.

Joe sonreía al oír a Lisa.

—¿De qué te ríes tú, larguirucho? —preguntó, encarándose con Joe.

—Me hace gracia tu forma de hablar… —respondió Joe—. Y ya veo que nadie se atreve a ganarte… Ello indica que has de tener muy mal genio cuando les da miedo hacerlo… Pues supongo que ha de haber tan buenos caballos como el que tú tengas.

—¡No sabes lo que dices! Ya has visto que éstos, que están de cow-boys en los ranchos de las cercanías, no se atreven a aceptar mi reto. Juego cien dólares y nadie quiere perderlos, porque están seguros de que pasarían a mi bolsillo, como ha sucedido otras veces…

—No soy vaquero de aquí.

—¿Has venido en alguna caravana? —preguntó Lisa.

—He venido solo. Y vengo a vender caballos precisamente y mejores que los que tú puedas tener.

Las carcajadas de Lisa contagiaban a todos los oyentes.

Algunos vaqueros miraban a los caballos que llevaba Joe y uno de ellos dijo:

—¡No te rías, Lisa! Los caballos que hay aquí son magníficos. Este muchacho no bromea.

—¡No sé cómo me contengo! Debía darte con la fusta para que aprendas a distinguir… —dijo la muchacha al vaquero—. Está oyendo que juego cien dólares y no ha dicho nada… Es así como se demuestra que es verdad lo que dices.

—¡No tengo ese dinero! No podría jugar ni diez dólares. Además, no me agrada derrocar a un ídolo y ya veo que tú lo eres para ti misma.

Lisa estaba ante la galería que daba entrada al saloon, con tres escalones hasta la calzada.

Descendió lentamente y se encaró con Joe, teniendo la fusta firmemente empuñada.

—¿Quieres repetir eso? —preguntó.

—No creo que te moleste… No ha sido ésa mi intención —respondió Joe.

—Tienes que pedir perdón de modo que todos lo oigan —añadió Lisa.

—Si eso te satisface, lo haré con gusto. Es cierto que no he querido ofenderte y, por lo tanto, si lo hice, pido perdón.

—¡Bah!… Eres un cobarde como todos. Has tenido miedo a mi fusta.

Y le volvió la espalda.

—Pero sigo diciendo que mis caballos son mejores que los tuyos —dijo Joe.

Se revolvió Lisa con rapidez.

—¡Tienes que demostrar que es eso cierto! ¡Ya no podrás sustraerte a la prueba! —gritaba la muchacha.

—No tengo los cien dólares, ya te lo he dicho, y no quiero ganarte.

—¡Pues no parece que tenga el miedo que decías! —exclamó el hermano de ella, Ernest, riendo a carcajadas.

—Si es cierto que no quieres demostrar lo que dices, ya estás marchando de este pueblo —dijo Lisa.

—¿Es que eres la dueña del mismo? ¡Es curioso!

Creía que éste, siendo del Oeste, era un pueblo de hombres…

—¡Escucha un consejo, muchacho! —dijo uno de los que estaban junto a Ernest—. Márchate mientras estás en condiciones de hacerlo… Ahora es a nosotros a quienes has insultado…

—Hablo por lo que ella dice… —añadió Joe—. Ya habéis oído que manda como si fuera la dueña de esta ciudad.

—¡He dicho que si no quieres demostrar que es cierto lo que has dicho, debes marchar! Y lo harás, o te hago salir disparando el «Colt» a tus pies.

Y Lisa tenía un revólver empuñado.

—¿Por qué no le haces correr sin poner en juego esa cantidad que confiesa no tener? —sugirió el hermano de Lisa.

—¡Es que no quiero correr! —exclamó Joe—. De hacerlo, ganaría, y no me agrada que esta muchacha, que es bonita, no hay duda, sufra esa derrota a la que no parece estar acostumbrada.

—¡Eres un fanfarrón que se escuda en una negativa! ¡Te juego los cien dólares contra tu caballo!

—¿Cuál de ellos? —inquirió Joe, sonriendo—. Porque ya ves que tengo varios.

—¿Es que vas a decir que alguno de ellos vale cien dólares? —dijo el amigo de Ernest—. Se te pueden vender algunos, mucho mejores que ésos, a quince.

Joe se echó a reír de buena gana.

—El que yo monto no lo daría ni por mil —repuso.

Se oyó un murmullo de sorpresa.

Lisa se echó a reír.

Fue llamada por su padre en ese momento, y dijo:

—¡Ya seguiremos hablando!… ¡Eres un tipo muy curioso!

Y entró en el saloon.

La mayoría de los curiosos la siguió y Joe entró para beber un whisky, en la seguridad de que habría de agradarle, ya que hacía mucho tiempo que no lo probaba, y aunque nunca había sido un bebedor en el sentido de la palabra, un vasito de vez en cuando le reconfortaba.

Le extrañó no ver a la muchacha dentro del local.

No sabía que el Banco y el almacén comunicaban con el mismo y que pertenecían a la familia Bovery.

El padre regentaba el Banco; Ernest, el hijo, el almacén, y Lisa, el saloon.

En éste hablaba del movimiento que había el hecho de haber tres hombres en el mostrador.

Varias mesas estaban llenas de jugadores y eran muchos los que bebían.

Abundaban más los aventureros que habían llegado con el espejuelo del oro, que los vaqueros de la localidad, aunque éstos eran numerosos.

Joe lo curioseaba todo, hasta que uno de los barmen le dijo:

—¿Es que te vas a dedicar a curiosear? ¡Pide lo que quieras!

—Es forastero —dijo otro del mostrador.

—Debe ser de los que vienen para entrar en el territorio indio —añadió el tercero.

Joe miró con intención a los tres.

CAPÍTULO II

-Te están hablando —dijo Ernest.

—¡Un whisky! —pidió Joe, acercándose al mostrador.

—¿Es cierto que vienes para parcelar en lo de los indios?

—Hay un tratado con ellos y no se puede entrar en su territorio —dijo Joe, mirando al barman que le había hablado.

—No comprendo bien lo que quieres decir, pero parece que das a entender que no debe entrarse en esas tierras… —añadió el barman.

—Eso es lo sensato —opinó Joe—, porque no creáis que ellos os van a dejar hacerlo. Y nosotros tenemos la obligación de respetar esos tratados que se hicieron con ellos…

—Escucha, muchacho —medió Ernest—. Te aconsejo que no hables así… No resulta sano en esta casa hablar de ese modo. No nos gustan los que defienden a esos asesinos y atracadores de caravanas.

En ese momento salió Lisa del Banco en unión de su padre.

—¿Qué pasa? —inquirió.

—Este muchacho que parece proponerse enfrentarse con todos. Está defendiendo a los indios —contestó Ernest.

—Estoy diciendo, como siempre, lo que pienso. Y lo que es sensato. ¡Entrar en esas tierras, cuando hay un contrato y un pacto de respetarlas por nuestra parte, es provocar una guerra en la que morirían centenares de mujeres y niños! La primera reacción de Caballo Loco, el hijo de Nube Roja, sería aniquilar este poblado.

—¿Y vamos a dejar que se aprovechen solamente ellos del oro que hay en esos ríos de las Colinas Negras? —dijo uno de los que escuchaban.

—Si hay oro en esas tierras, es de ellos…

—Creo que no has tenido mucha suerte en llegar a este pueblo… —dijo Ernest.

—¿Trabajas aquí? —preguntó Joe sonriendo.

—Soy el dueño de esta casa… —respondió Ernest.

—¡Comprendo! Os interesa que entren en esas tierras para que se dejen aquí el oro que consigan… Sin ellos, estos que han llegado con la ilusión de enriquecerse, pronto se quedarían sin dinero que poder sacarles con la bebida y los naipes… Pero has de pensar que de poco habría de servirte si provocáis un ataque de los indios y te dejan esta casa, como las demás, convertidas en un montón de ceniza… Vais a desencadenar una guerra cruenta si es que no hay quien tenga el sentido común suficiente para convenceros de que es una locura… Ya sé que no habéis de ser vosotros… Pero confío en que haya alguno que lo haga.

—Estoy de acuerdo con este muchacho. ¡Ya era hora de que coincidieran conmigo!

Era un hombre vestido de cow-boy el que dijo esto.

—Pero no debes insistir, muchacho —añadió el que había hablado—. La mayoría de quienes te escuchan, han venido de muy lejos soñando con las riquezas que han de conseguir en esas Colinas Negras.

—Y aquí se les alimenta esa ilusión… Pero puedo asegurarle que no es oro lo que van a encontrar en esas Colinas Negras, sino plomo… Nube Roja no les dejará estar, y si los militares se enteran de esto, no lo permitirían tampoco. Habrían de ser ellos lo que más sufrieran las consecuencias.

Vio Joe a Ernest, que hizo señas a alguien que estaba en el interior del local y a los pocos segundos se oía decir:

—Creo que debemos echar a este muchacho, que se atreve a defender a los cortadores de cabelleras.

—Ellos cumplen lo pactado y no se meten con nadie… Entrar en sus terrenos, es provocarles deliberadamente y responderán con las armas. No creáis que no tienen tan buenos rifles como vosotros. Hay mercaderes sin entrañas que buscan ese oro a cambio de armas. Y eso que está prohibido en el comercio con ellos, venderles éstas y alcohol.

Mientras hablaba Joe, miraba a Ernest y no al que le había hablado.

—No soy yo el que ha dicho que se te eche de aquí… —dijo Ernest—. Aunque estoy de acuerdo…

—¡Silencio! —gritó la muchacha—. Soy yo la encargada de este saloon y no quiero que nadie se meta en lo que no es cosa suya. Tú, Ernest, preocúpate de atender el almacén, y tú sigue jugando, si es que lo deseas. Este muchacho no ha insultado a nadie y lo que dice no deja de ser justo y sensato. De nada serviría que esta comarca se convirtiera con el oro de esas Colinas en una nueva Virginia City, si a continuación se transformaba en un vasto cementerio… No soy de las más convencidas de que será una buena medida el entrar en esas tierras.

—¿Y para qué crees que hemos recorrido nosotros centenares de millas?

Lisa miró al que habló y replicó en el acto:

—Podéis trabajar o adquirir terrenos para establecer granjas.

—No queremos trabajar más la tierra… Es lo que hemos hecho siempre sin la menor suerte… ¡Queremos oro! Y si lo hay en esas tierras, iremos por él.

Joe vio en las pupilas de los que escuchaban, que estaban de acuerdo con el que había hablado y no quiso insistir más, seguro de que no habría de lograr nada.

—Creo que no conseguirás nada con oponerte, muchacha —dijo Joe a Lisa—, y debes perdonarme, ya que había formado un juicio equivocado respecto a ti. Veo que hay sinceridad en ti…

—Y yo he dicho —añadió el que hablaba antes— que no debemos permitir que esté aquí, entre nosotros, un defensor de los cortadores de cabelleras.

—He dicho lo que pensaba y por vuestro bien —añadió Joe—; pero no es de hombres pedir ayuda…

Joe se dio cuenta de que el arrastrar de pies indicaba que el que se enfrentaba con él tenía mala fama con las armas.

—Estás equivocado si crees que pedía ayuda… —dijo el otro—. Solamente una semana que llevaras aquí, te haría comprender que no necesito a nadie para echarte yo solo de aquí… Y no hables ahora, Lisa, pues no me importará incluirte si me distraes…

La muchacha calló, pero se veía que estaba disgustada.

—Debe ser muy interesante —dijo Joe sonriendo— a saber cómo te las vas a arreglar para echarme de aquí…

—¿Habéis oído? —dijo el otro riendo ampliamente—. ¡Tiene gracia este muchacho! Si pudieras oír los pensamientos, te asustaría lo que están pensando éstos.

—No creo que deba preocuparte lo que ellos piensen, sino lo que piense yo. Es posible que les tengas acostumbrados a exhibiciones especiales…, de esas que usan los que quieren atemorizar a un pueblo o a una región. He conocido más de uno que eran como tú. No quisieron escuchar mis consejos y hoy están enterrados cuando aún podían disfrutar de la vida… No te he hecho nada y es natural, por lo tanto, que tampoco desee matarte, pero me parece que tendré que hacerlo, si por vanidad y porque aquel cobarde te ha dicho que intervengas, tratas de demostrarles a ellos que sigues siendo «el hombre terrible» de que te agrada alardear…

—No me insultes a mí… —dijo Ernest.

—Tiene razón —medió Lisa, con gran sorpresa de todos—. He visto cómo le hacías señas y ya tengo dicho que no quiero más peleas en esta casa… Y sabes que no me gustan los cobardes, Ernest. Este muchacho ha hablado con sensatez.

—¡No te metas tú en las discusiones de los clientes! —dijo el padre de Lisa interviniendo—. Este muchacho ha insultado a tu hermano.

—Debe ser costumbre entonces lo de provocar uno y distraer otro, pero te advierto que te vigilo atentamente —advirtió Joe a Ernest.

—No te preocupes, muchacho —dijo el que antes coincidió con él—. Si intentan una traición, les colgaremos a todos.

Ernest palideció, así como el que se enfrentaba con Joe.

—Es él quien me insultó… Me ha llamado cobarde.

—También hemos visto nosotros que hacías señas a este «cliente»… —dijo el vaquero. Y al decirlo miró al padre de Ernest y de Lisa.

La actitud de los vaqueros era de franca hostilidad hacia los de la casa.

—Vete a tu sitio —dijo Lisa—. No te pago para que provoques a los clientes de verdad.

El padre de ella se puso lívido.

Y Joe sonreía al mirarla.

—¡Eres admirable! —exclamó sonriendo.

—Pero no coincido contigo en lo de tu caballo y tendrás que demostrar que es verdad lo que dices.

—¡Lisa! —dijo el provocador—. No trates de evitar la pelea… He dicho que le voy a echar yo solo de esta casa y de la ciudad… Estás tratando de ayudarle.

—¡Eres un memo! Lo que estoy tratando es de evitar que te mate.

—¡He dicho que te calles, Lisa! —gritó su padre.

—Esta casa es asunto mío, papá. Es lo que hemos convenido. Y si no te interesa, montaré otro saloon por mi cuenta. Soy mayor de edad. Y no me gustan las cobardías. Comprendo que te disguste a ti y a mi hermano, lo que ha dicho de los indios, porque lo que queréis los dos es que entren en esas tierras para que vengan con los bolsillos llenos de oro. Sois vosotros los que habéis hecho correr la noticia de que lo hay en cantidad en las Colinas Negras, pero ello no es motivo para que Ernest, de una manera cobarde, trate de que le maten por eso.

Los vaqueros se miraban extrañados.

Y Joe le sonreía de manera agradable.

—No estamos dispuestos a que se defienda a los indios que han asaltado caravanas y asesinado a mujeres y niños… —dijo el provocador.

—Hace años que tenemos nuestros ranchos aquí y no nos han molestado nunca.

El que hablaba era Zaek Mortensen, un ganadero, y el que antes coincidió con Joe en lo de entrar en la tierra de los indios.

—¡Bueno! Si queréis pelear, ya os estáis largando de aquí —dijo Lisa.

—No debes distraerme, muchacha —dijo Joe—. No hagas que me arrepienta de haberte creído de otra manera.

Lisa, llevada de su genio, fue hacia Joe, dispuesta a castigarle.

—¡Cuidado! —exclamó Joe—. ¿Es qué quieres que se aproveche…?

—¡Si lo hiciera, le mataría después yo!

Joe comprendió que era sincera.

—Tienes que perdonarme otra vez… Pero comprende que no debes distraerme. Es lo que está esperando ese cobarde.

El provocador hizo un movimiento que arrancó un grito de rabia a la muchacha.

—Ya has visto —dijo Joe luego de disparar, que ni con tu ayuda ha podido sorprenderme. ¡Sois unos cobardes!

El provocador cayó lentamente retorciéndose y sin vida ya.

En la mano tenía el «Colt» que no pudo llegar a disparar.

—Para los testigos era una sorpresa que no comprendían, el hecho de que Lisa no castigara a quien la insultaba así.

Joe salió del saloon.

—¡No me miréis así! —dijo ella—. Tiene razón para hablar así; ese cobarde iba a traicionarle aprovechando mi intervención.

—Es que te ha llamado cobarde —dijo el padre.

—Yo hubiera pensado como él… Tiene razón.

La sorpresa de los testigos aumentó con estas palabras.

Joe trató de vender sus caballos por allí, pero sobraban, y lo que necesitaban los ganaderos era vender, no comprar.

Se alejó de la ciudad, en busca de algún rancho en el que por lo menos le admitieran como vaquero una temporada para ganar lo suficiente y marchar de nuevo a la montaña con víveres para una temporada.

En el primero que encontró le dijeron que no hacía falta nadie.

Conversando con el dueño del mismo, se habló de lo que trataban de hacer, y Joe repitió lo que dijera en el saloon de Lisa.

—Es lo mismo que hace tiempo, digo yo, pero sin que nadie me haga caso —decía el ranchero.

—¡Pues es una locura!… Si estos ambiciosos entran en las Colinas Negras, habrá pelea en la que han de llevar la peor parte.

—Pero no habrá nadie que pueda convencerles. Están esperando a que el padre de esa muchacha de la orden…

—¿El padre de ella?… ¡No lo comprendo! ¿Qué tiene que ver él en esto?

—Es en realidad uno de los verdaderos dueños de esta comarca. Ha sabido explotar su negocio. Tiene el Banco, el almacén y el saloon, las tres cosas que son necesarias a quienes vivimos aquí… Han sabido propalar la noticia de que hay oro en cantidad y, con los ambiciosos que acuden, los ganaderos ven la posibilidad de tener aquí mismo mercado para el ganado. Si se convirtiera en una Virginia City esta ciudad ganaríamos todos, no hay duda, pero me da miedo de las consecuencias… El padre de la muchacha es persona que sabe lo que hace y lo que busca. Dice que va a convertir está zona en la más rica de todo el Oeste, empujando a colonos y aventureros para entrar en esas tierras, en las que parcelarían ellos y estacarían ranchos. Dicen que está tratando de convencer a los indios, a quienes ofrece una parte del vasto negocio.

—¡No conseguirá nada! —opinó Joe—. No quieren que estemos en sus tierras. Sorprendió que acatasen el quedarse en las señaladas a ellos. Lo que tratan es de engañarles. No creo que todos jueguen limpio…

—Y no juegan. Engañarán a los indios y a todos.

—Lisa está engañada por su padre y hermano. Ella no sabe la verdad de lo que buscan y por qué empujan a todos… Me alegra que le hayas hablado así. No creas que es mala muchacha. Es lo único bueno de esa familia.

Cuando Joe iba a despedirse, le dijo Kenneth, el ranchero:

—Bueno… No es que tenga ganadería que aconseje un vaquero más, pero puedes quedarte una temporada. Vamos a empezar los rodeos en esta comarca y no faltará trabajo para uno más.

Agradeció Joe esta ayuda y fue presentado a los otros vaqueros, que le recibieron con la mayor indiferencia.

Esa noche, cuando habló con los vaqueros, estaba convencido de que hasta el propio Kenneth se hallaba dispuesto a entrar en los terrenos de los indios en busca de la fortuna.

Los vaqueros le confesaron que se encontraban en el rancho para asegurar la comida y unos dólares para beber y bailar en el saloon de Lisa, hasta que se iniciara la invasión de las Colinas Negras.

Todos le decían que no podía permitirse que el oro y la plata que aseguraban haber allí, se quedara para los indios nada más.

Seguro de que no iba a conseguir más que enemistarse con ellos, no les dijo lo que pensaba.

Y unos días más tarde, se presentó en el pueblo acompañándoles.

Montaba sobre «Steel», que llamaba la atención por lo fuerte, alto y bonita estampa. Los otros habían quedado en el rancho.

Cuando llegaron, se hallaba Lisa a la puerta discutiendo con los vaqueros.

—¡Sois unos cobardes si no os atrevéis con una ventaja de cíen yardas!

—¡Ya está Lisa apostando para correr! —decía uno de los que iban con Joe—. Se considera el mejor jinete de las llanuras y, desde luego, tiene los mejores caballos que hay por aquí… Gana a todos en una carrera de cinco millas.

Lisa vio a Joe e hizo como si no le hubiera visto.

—Con esa ventaja —dijo un vaquero—, te ganaríamos varios…

—¡Venga la apuesta! Ha de ser cosa que merezca la pena…

—Si yo tuviera dinero —dijo Joe a sus compañeros— iba a ganar a esa presumida.

Lisa oyó estas palabras y se abrió paso con la fusta en la mano hasta enfrentarse con él.

—Ya quedamos hace días en que te jugaba cien dólares contra tu caballo y dijiste que no lo dabas ni por mil dólares.

—¡Así es! —dijo Joe.

—Había supuesto que eras inteligente y que, por lo tanto, habrías marchado de esta zona… No comprendo la razón de contenerme frente a ti… He señalado con la fusta a otros por menos motivos…

—Estás segura de que no lo permitiría. Eso es lo que te contiene… —dijo Joe—. Has creído, sin razón, que por ser una mujer bonita, y no hay duda de que lo eres, puedes imponer tus caprichos.

—¡Cállate o me vas a conocer!

—Me parece que estamos de acuerdo los dos. Te pago con la misma antipatía que sientes hacia mí… Y no han debido todos estos dejarte ganar siempre en las carreras. No se han dado cuenta de que con ello, lo que hacían, es mucho daño, porque han cultivado tu orgullo y tu soberbia… Has llegado a figurarte que eres el mejor jinete y que tienes los mejores caballos, cuando cualquiera de estos vaqueros te ganaría en cuanto quisieran.

Lisa se echó a reír y, empuñando el «Colt», gritó.

—¿Habéis oído? ¡Pues no cree que soy una niña mimada!… ¡Ya estás dando saltos!

Y disparó a los pies de Joe.

Joe la miró con fijeza, sin moverse.

—¡Estoy diciendo que saltes o te destrozaré tus pies! —añadió la muchacha.

—Debes obedecer, muchacho —le aconsejó Kenneth—, o te dejará cojo…

Joe miraba a la muchacha y dijo sonriendo:

—No esperes que salte… Es mejor que termines de una vez y dispares a matar, que es lo que corresponde a una cobarde como tú…

Lisa miró a Joe y, enfundando, dijo:

—¡Te voy a señalar!

Y levantó la fusta con ánimo de hacerlo, pero Joe le cogió la mano y se la retorció arrancándole un grito de dolor.

—¡Debía darte unos azotes! —exclamó Joe.

Lisa mordió la mano de Joe con rapidez, haciendo que la soltara.

—¡No necesito la ayuda de nadie! —dijo ella a su padre y hermano que acudían.

—Me parece, forastero, que debías marchar de aquí cuanto antes. No has tenido suerte… —dijo Ernest.

—¡Ernest! ¡Esto es asunto solamente mío! —dijo Lisa, que se fijó en la mano de Joe que sangraba—. ¡Avisad al doctor, que está ahí dentro! —dijo ella—. No he creído morder con tanta fuerza…

—No te preocupes —dijo Ernest—. Quería azotarte. Que siga viaje.

Lisa, que estaba arrepentida de lo que había hecho, trató de evitar que su hermano disparase sobre Joe.

CAPÍTULO III

Lo que su orgullo no le permitía hacer, era reconocer la injusticia públicamente.

—Ya veo que no hay quien quiera jugar nada de importancia… —decía Lisa—. ¡Cúrate esa mano, muchacho!…

—Eso indica que tienes tanto veneno como una cascabel… —dijo Joe.

—¡Fuera! ¡Largo de aquí! —gritó Ernest.

—¡No te excites, muchacho! No estoy inútil… Dispongo de la mano derecha.

—¡No quiero que te metas en esto! —gritó Lisa.

Ernest se metió en el saloon y ella provocó tanto que admitieron el reto unos vaqueros.

Joe fue llevado por los compañeros al saloon y allí lavó la herida con whisky.

Kenneth se le acercó para decirle que Ernest era mala persona y que debía tener mucho cuidado con él.

—Y no creas que será él quien de la cara. Tiene amigos que si pudiera conocerse la vida de cada uno de ellos, sería para echarse a temblar. Son de los que han estado en el ferrocarril y cómo serían que hasta de allí fueron expulsados. Ella, en cambio, es una muchacha con genio, pero no es mala en el fondo. Estoy plenamente seguro de que está arrepentida del mordisco.

Joe, en silencio, se acercó a la puerta para ver la carrera, en la que Lisa demostró que era un buen jinete.

Después de conceder ventaja a sus contrarios, llegó la primera holgadamente.

Se encaró con Joe y le dijo:

—¿Qué piensas ahora de mis caballos? Y debes recordar que no he montado el mejor de ellos.

—Si soy yo el que corre, te habría dado esa ventaja, pero habría llegado antes que lo has hecho tú… —respondió Joe.

—Si supieras algo de estos animales, no hablarías así —replicó la muchacha.

—¿Por qué no has tomado parte en la carrera? —dijo un vaquero.

—¡No me interesa! —respondió Joe—. Yo sé que la ganaría y ello es suficiente para mí.

—¡Porque estás seguro de que perderías! —gritó Ernest.

—Ya he dicho que no me preocupa lo que penséis de mí. No quiero derrocar este falso ídolo…

—Te juego lo que quieras, pero si pierdes te alejarás de aquí —dijo Lisa.

—¿Y qué puede interesarte a ti que me quede o me marche?

—¡Marchará de todos modos! —amenazó Ernest con voz sorda.

—¡Solamente lo hará si pierde! —dijo Lisa.

—¿Es que no ves que está cansado ese caballo?

—No soy tonta, hermano. Correré con otro mejor.

—Ya he dicho que no quiero correr…

—¡Vámonos…! —propuso Kenneth.

—No marchará sin demostrar lo de su caballo… Hace días me dijo lo mismo. Y cuando le gane, marchará de aquí y de la región… Y para que veas que no tengo miedo, te juego mil dólares contra tu caballo… De este modo tendrás que ir sin montura…

—Tú sabes que tengo varios…

—¿Cuántos?

—Para mi uso, dos… Los otros casi los tengo vendidos a Kenneth.

—¡Bien! Mil dólares por cada uno…

—¡Estás loca! —exclamó su hermano.

—Parece que tu hermano no tiene tanta confianza en los caballos como tú…

Lisa se pone nerviosa al ver la sonrisa de Joe.

—¿Aceptas?

—Sabes que estoy sin dinero y no deja de ser una tentación. Es casi una fortuna para mí. ¿Estás segura de que pagarás?

Varias manos se movieron a la vez.

—¡Quietos! —dijo Lisa—. Creo que tienes razón para desconfiar… No nos conoce y yo le exigiría que demostrara que puede pagar si fuera al contrario… ¡Ernest, trae un talón del Banco!

—Si no te enfadas, prefiero dinero en efectivo —dijo Joe.

—¡Es una estupidez! —exclamó Ernest—. ¿Para qué molestarnos en traer el dinero si te va a ganar…?

—Aun así, prefiero ver el dinero en manos que no sean sospechosas.

Una joven muy bonita desmontaba de su caballo y se acercaba para oír la discusión.

—Esa joven puede ser la depositaría —sugirió Joe al verla.

La aludida miró a Lisa y ésta dijo:

—¡Hola, Mabel…! Este loco dice que me ganará en una carrera…

—No sabrá los caballos de que disponéis vosotros… —comentó Mabel.

—¡Si me ha visto ganar ahora mismo!… Por eso le he jugado dos mil dólares contra dos caballos, para que tenga que marchar sin montura —dijo Lisa.

—Me parece que expones demasiado.

—¡Es que quiero verle marchar sin montura!

—Aun así…, me parece exagerado —dijo Mabel—. Su caballo es fuerte también y muy alto. Debe tener más envergadura que los tuyos y su galope ha de ser más largo.

—¿Es que vas a admitir que pueda ganarme? —dijo Lisa sorprendida.

—¡Mujer!… Imposible no hay nada. Y no hay proporción en lo que se pone en juego…

—¡Un momento, señorita! —pidió Joe—. No daría mi caballo por esa cifra.

Mabel se encogió de hombros y, sonriendo, dijo:

—Me parece que son los dos iguales.

—¡Trae el dinero, Ernest! Mabel se hará cargo de él —dijo Lisa.

—Te digo que no es necesario… —añadió Ernest.

—¡Digo que lo traigas!

Ernest se encogió de hombros y entró en el Banco.

Los hombres de la casa marcharon en busca del caballo con el que iba a correr.

Y cuando se lo trajeron, Joe admiró públicamente al animal.

—Es un caballo hermoso… —reconoció Joe—. Y parece fuerte y rápido. ¡Es una pena que tenga que ser derrotado…! Aunque debe ser menos orgulloso que la dueña.

—Entiendes de caballos, ya que dices que es fuerte y rápido y, sin embargo, añades que ha de perder… —dijo ella.

—Es que me apena que un animal de esta planta y de sus condiciones tenga que sucumbir. Los animales son celosos y suelen tener rencor… No creo que le hagas ganar en otra carrera más… La derrota de hoy se le ha de quedar grabada. No has debido tentarme para que os gane…

—¿Es que os vais a pasar las horas discutiendo? —dijo Ernest—. Ya está aquí el dinero… ¿Qué esperáis? Pero él no tiene aquí el otro caballo… Y trajo varios… Si le quitas dos, no habrás conseguido nada porque le quedarán otros. Menos mal que no puede ganar nunca, de lo contrario sería tirar el dinero frente a nada…

—Frente a dos caballos que son superiores a los vuestros y no creo que esta muchacha diera ese que va a montar por mil dólares…

—Desde luego que no —dijo Lisa—. Ni por dos mil tampoco.

—¡Gracias por demostrar a tu hermano que no estaba en lo cierto! Sí ella no lo da por dos mil y es inferior al mío, ello indica que mi caballo vale más de esa cifra.

Los testigos reían porque era la primera vez que veían a Lisa aguantando tanto en lo que se refería a los caballos.

—Has visto la carrera anterior, así que ya te has dado cuenta del recorrido.

Joe miró a la muchacha y dijo:

—Será mejor que se coloquen unos vaqueros en el lugar en que hemos de dar la vuelta…

—¡No tienes que hacer más que seguir la nube de polvo dentro de la cual irá el caballo montado por Lisa! —dijo uno.

Palabras que hicieron reír a muchos.

Todos trataban de jugar frente a Joe, pero no hubo nadie que quisiera jugar.

—¿No te enfadarás conmigo. Lisa, si acepto las apuestas a favor de este muchacho? —inquirió Mabel—. Ha confiado en mí sin conocerme y yo quiero fiar en él.

—Pero él no pierde nada con esa confianza y, en cambio, a ti puede costarte mucho dinero —observó el tío de Mabel, que estaba al lado de ella.

—Después de todo, es mío lo que voy a jugar.

—¿De veras que aceptas lo que jueguen en contra de este muchacho? —dijo Ernest.

—Es lo que estoy diciendo —dijo Mabel.

—Ten en cuenta que voy a jugar fuerte… No quisiera que te arrepintieses más tarde…

—¡No hagas caso! —dijo el tío de Mabel, Gilbert Dover—. Ella no es mucho lo que entiende de caballos. ¡Se cree una entendida porque el viejo Kansas le ha hecho creer cosas absurdas…!

—Tu sobrina sabe de caballos mucho más que tú —dijo el vaquero que estaba al lado de Mabel—, y cuando ella juega es porque se ha dado cuenta de que el que va a montar este muchacho, es muy superior al de Lisa…

—¡Eres un loco! Serás responsable si la haces jugar dinero en cantidad. No os habéis dado cuenta de que este gigantón ha de pesar demasiado para competir en una carrera —decía Gilbert—. Y no estoy dispuesto a dar dinero para ello.

—No quisiera decir ante tanto testigo, que es mío, solamente mío lo que juego —dijo Mabel—. ¡Admito la cifra que ponga, míster Bovery!

Los ojos del padre de Lisa brillaron con codicia.

—Debe tener en cuenta que podemos poner una cifra elevada… —advirtió sin dejar hablar a su hijo.

—He dicho que pongan la cifra que quieran… —repitió Mabel.

—Me alegraría que te dejaran sin lo que tienes en el Este —dijo su tío—. Pero que sepan que yo no pienso pagar un centavo…

—Si no tengo dinero aquí, está el rancho como garantía, que es mío.

—¡Mabel! —exclamó el viejo Kansas—. Tengo unos nueve mil dólares ahorrados. Puedes jugarlos también.

Joe miraba con simpatía al vaquero de pelo canoso, pero que no debía ser tan viejo como su cabello podía hacer creer.

—Ya veo que estáis locos los dos. Está bien; entonces soy yo el que te juega esos nueve mil dólares —dijo Gilbert a Kansas—. Te dejaré sin un centavo.

—¿Y puedo saber cómo puedes tener tú ese dinero cuando llegaste al rancho sin un centavo? ¿Es que quieres demostrar a tu sobrina que la están robando?

—Eso lo sé hace tiempo, Teo… —dijo Mabel—. Es que no quiero meterle en la cárcel y, como tengo tanto, le dejo que me robe algo, pero me parece que se está excediendo.

Gilbert estaba violento porque veía las sonrisas de los testigos.

—Es mejor que lo juego contra nosotros —dijo el padre de Lisa que no quería dejar pasar la oportunidad de ganar esa cifra.

—¿Cuánto es lo que se juega entonces? —preguntó Mabel, serena—. Teo pone nueve mil.

—¿Por qué no pone usted hasta los veinte mil? —dijo uno de los empleados del saloon.

—Es míster Bovery el que tiene que hablar —respondió Mabel.

Joe no dejaba de mirar a Mabel y admirar su gran serenidad.

—¿Te parece que juguemos nosotros quince mil y los nueve mil los juegue Kansas contra mi padre? —inquirió Ernest.

—¡Te advierto que pagaréis! —dijo Joe mirando a Ernest—. Yo os obligaría a depositar, pero me encargaré yo de hacer que paguéis…

—Ella no tiene esa cantidad y, si pierde, nos traeremos reses por ese valor.

—Del rancho no saldrá nada si no lo autoriza el patrón —dijo Paul que hacía de capataz del rancho cuando no estaba la muchacha.

—¡Paul! —exclamó Mabel—. ¡Está despedido! Puede quedarse en el pueblo ya…

—No hay que perder la serenidad… —respondió Gilbert—. Puedes traerte las reses si ganas —dijo a Ernest.

Paul estaba lívido. No esperaba una reacción como ésa.

—Creo que no debías haber hecho caso de mi hermano —dijo Lisa—. Ha sabido aprovecharse para ganarte una buena cifra.

—Y no quiero que seas tú la que monte… —dijo Ernest—. Es mucho el dinero que hay en juego… Necesito que lo haga un buen jinete.

—No creo que encuentre a nadie mejor que a tu hermana —dijo Joe—. Es lo mejor que he visto montando a caballo… Para mí, si no es ella la que monta, mejor por todo… Porque no me agrada tener que ganarla y porque me sería más fácil hacerlo que si la tengo de enemigo.

—No creas que me vas a engañar con tu palabrería… Lo que quisieras es que fuese ella la que montase —dijo Ernest.

—La apuesta es conmigo —recordó Lisa—, y seré yo la que monte… No te he pedido que jugaras tanto dinero…

—¡No montarás tú! —gritó Ernest—. Padre se encargará de impedirlo…

—Creo que Ernest tiene razón —dijo el padre—. Has de tener en cuenta que es mucho el dinero que se juega…

—¡Sois dos cobardes! —Increpóles, Lisa, enfurecida.

—Ya que ellos no fían en ti, ¿quieres ganarles con este caballo?

Todos abrieron los ojos con una sorpresa rayana en el espanto.

Lisa miraba a Joe sin saber qué responder.

—Es que me gustaría ver al mejor caballo, montado por el mejor jinete.

—¡No lo consientas, Mabel! Es un truco para ganarte…

Joe se acercó a Gilbert y le dio con el puño en la boca, siendo separados en el acto.

—Es la hija y hermana de quienes juegan en contra tuya… —decía Gilbert.

—Esta muchacha ganará porque, tendrá todos los defectos del mundo, pero por encima de todos es leal, honrada y sincera y, por si fuera poco ama a los caballos y goza con la victoria… —dijo Joe.

Lisa, en vez de incomodarse con el tío de Mabel, miraba emocionada a Joe.

—Fío plenamente en ella —dijo Mabel— y, si no gana, es porque no será posible.

Lisa sentía los ojos llenos de lágrimas.

—Por nosotros, no hay inconveniente en que sea ella la que corra —dijo Ernest mirando de un modo especial a su hermana.

Toda la fiereza de su carácter salió a relucir en el acto.

—¡Eres un cobarde y un traidor, Ernest! ¡Voy a correr, sí y si ese caballo responde, sentiré un inmenso placer en ganaros! ¡No esperes de mí una canallada! Muchas gracias a los dos por fiar en mí… Cuando quieran podemos empezar…

El padre se acercó a Ernest y le dijo.

—Gracias a que con ese caballo no puede ganar, pero no has sabido hacer las cosas. Ahora tiene que hacer por ganar…

—No te preocupes. Perderá y así aprenderá de paso ella.

—Créeme que lamento haberte mordido —dijo Lisa a Joe.

—Creo que tienes genio, pero no eres mala… Procura no espolear a «Steel», no está acostumbrado a las espuelas. Sería conveniente que te las quitaras. No hará falta más que le animen… Llegará mucho antes que el otro…

—¡No lo creas!… Lleva un caballo extraordinario…

—Entiendes de animales y cuando le veas correr a éste, te darás cuenta de que es muy superior al otro —dijo Joe.

La emoción era intensa.

Lisa dijo a Mabel y a Joe, que estaban al lado de ella:

—Tenéis que hacer porque depositen ese dinero. No os pagarán si ganamos. Conozco a mi familia.

—Pagarán —afirmó Joe.

—¡Les conozco bien! —añadió ella—. Que depositen… Esperad… Se me ocurre una idea…

Y separándose de los dos jóvenes, llamó la atención de todos para que escucharan.

—En vista de lo que ha pasado y puesto que he de ser yo la que corra en contra de los míos, exijo que se extienda un talón por mi padre, del importe de lo que se jueguen los dos… No quiero que después digan que por ser yo la que ha ganado no quieren pagar.

—¡No te preocupes, muchacha! —dijo Joe—. Si no quieren pagar, nos encargaremos los vaqueros de aquí y yo de colgarles o de quemarles dentro del Banco. ¿Verdad, muchachos?

Una gritería respondió afirmativamente, haciendo que palidecieran el padre y el hijo.

—¡Esa loca va a hacer por ganar! —decía el padre.

—No te importe… No es ella la que puede hacerlo, sino el caballo…

—Es que no sabemos si resultará un caballo más veloz que el nuestro…

—¡Tú sabes que no lo hay! —añadió Ernest.

—Pues no estoy tranquilo. Es mucho lo que hemos jugado. Perderíamos hasta el último centavo… No creo que haya más en la caja y es de los imponentes.

—Procura tranquilizarte… Dentro de unos minutos habremos doblado nuestra fortuna.

Ernest tranquilizó a su padre, ayudado por los amigos, que le decían que aquel caballo del forastero no podría con el suyo…

—Y ella va a recibir una buena lección —dijo uno de ellos.

La noticia, llevada a las casas de la pequeña población, condujo ante la puerta del saloon a todos los vecinos de la misma.

La forma en que se había desarrollado la apuesta hizo que todos desearan el triunfo de Lisa.

Ernest encargó a uno de sus hombres que montara el caballo.

Se trataba de un jinete de poco peso y de una gran habilidad.

CAPÍTULO IV

-¡Me ha emocionado la confianza de este muchacho en mí!… Sobre todo después de lo mal que me he portado con él… Tiene una mano herida de un mordisco y tengo miedo a que le pase algo en ella… No ha querido ver al doctor… Dile que lo haga… Tal vez a ti te haga más caso…

—Es un muchacho noblote… Gozaría mucho más con tu triunfo que con el suyo.

—Creo que es verdad —dijo Lisa—. Y te juro que haré todo lo posible por ganar. El cobarde de mi hermano me miraba para decirme que me dejara ganar… Y eso es lo que me asusta… Pero yo sé que vosotros dos fiais en mí.

—En absoluto —dijo Mabel—. Y no corras con la preocupación de la apuesta.

—No podré evitarlo… —declaró Lisa.

Joe se acercó a ella y la ayudó a subir al caballo, que era más alto de los que ella montaba.

Acariciaba al animal, hablándole cariñoso.

Lisa pasó también la mano por el cuello del caballo, mirándole.

El jinete que iba a enfrentarse con ella, le dijo una vez que hubo montado:

—No has debido llevar tu locura hasta este extremo…

—¡Te voy a ganar! —exclamó Lisa con los dientes apretados.

—Si no fueras tan orgullosa, no hablarías así. Nadie mejor que tú sabe lo que es capaz de hacer este caballo…

—Pero ignoras de lo que éste será capaz y me alegraría que le diera la sorpresa.

—Tu hermano fía en ti… Me ha dicho que han jugado más de lo que tienen en caja…

—Eso no es verdad. Trata de ponerme nerviosa, pero se ha olvidado que sé mejor que él el dinero que hay en casa. Y aun siendo así, si puedo, ganaré.

—Tengo instrucciones de no dejarte pasar…, sea como sea…

—Dispararé a matar si intentas algún truco… —dijo la muchacha— y si yo no te matara por no detenerme, lo hará el dueño de este caballo.

El jinete no podía olvidar la gritería de los vaqueros.

De atreverse a hacer algo, no podría ganar él tampoco, ya que para salvarse tendría que huir.

—Has debido dejar que montara él —dijo el jinete—. Contra ti no puedo hacer lo mismo que hubiera hecho contra él. Tu hermano le odia.

—No le ha hecho nada…

—Habla de que no debe irse a las tierras de los indios —dijo el jinete.

—Comprendo. Pero no sabe que ahora seré yo la que haga campaña en contra de ese propósito…

—No te enfrentes con Ernest… —aconsejó el jinete.

—No le temo, como os pasa a vosotros…

El caballo montado por Lisa, relinchó impaciente.

—¿Estáis preparados? —preguntó el padre de Lisa.

—¡Un momento! —dijo Lisa—. La señal debe darla quien no esté interesado en la carrera.

—Yo lo haré —se ofreció un vaquero—. Dispararé sin que podáis verme.

El padre de Lisa se mordió los labios.

—Esa muchacha está dispuesta a ganar y ganará —dijo Joe a Mabel.

—Tiene la preocupación de lo que podamos pensar si pierde…

—Nunca pensaría mal de ella… —declaró Joe.

—Ni yo… —añadió Mabel.

—Atención, van a dar la señal —dijo Joe.

Y segundos más tarde sonaba el disparo.

Los dos caballos salieron lanzados al galope y Lisa gritó de alegría al darse cuenta de que montaba un caballo muy superior al otro.

Pasaba al lado del otro, echada sobre el cuello del animal de modo que parecía ir solo el caballo.

El otro jinete se dio cuenta de que no podría alcanzarla si la dejaba pasar y con la fusta golpeó en los belfos del otro caballo, con lo que se excitó más y escapó con mayor rapidez.

Los testigos advirtieron lo que había hecho el jinete y los vaqueros rodearon a Ernest golpeándole con furor.

Sangrando copiosamente pudo meterse en el saloon y esconderse en su habitación. El padre también fue golpeado y gracias a que Joe les contuvo, no le lincharon del todo.

—Hay que esperar para que el jinete diga quién le ha ordenado eso —dijo Joe.

Se metió en el saloon también el padre de Ernest limpiándose la sangre de la boca y la nariz.

Uno de los barman le dijo:

—No sé si se salvarán ustedes de que les cuelguen… No han debido decirle que hicieran eso. Lo he oído yo…

Disparó el otro sobre él, porque estaba nervioso y por la parte de atrás huyó como alma que lleva el diablo.

Sabía que con los vaqueros no podía jugarse en esas circunstancias.

Pero nadie se dio cuenta de lo que había pasado más que otro barman que estaba allí.

La gritería de los que animaban a Lisa no dejó oír el disparo.

El jinete estaba aterrado. La delantera era mucha para poder ganar y cuando ella entraba en la meta, desvió el caballo para alejarse de allí.

Pero Joe, como un loco saltó sobre el caballo y fue cuando vieron de lo que era capaz ese animal.

A pesar de la delantera que le llevaba el otro se acercaba a él con una rapidez asombrosa.

—¡Ese caballo vuela! —decían al lado de Lisa.

Estuvo contemplando unos segundos a Joe y exclamó:

—¡Cómo monta ese muchacho! Corre mucho más con él y eso que pesa más.

El jinete se dio cuenta de quién era el que iba detrás de él.

Enloquecido, pues sabía lo que le iba a pasar, se volvió para disparar con el «Colt». Pero Joe se le adelantó y el jinete rodó del caballo sin vida.

Le arrastró ya muerto hasta la puerta del saloon.

Lisa dijo que no creía que fuera obra de su padre ni de su hermano, sino del jinete enfurecido porque la veía escapar.

No quería decir lo que el muerto le había dicho a ella antes de salir.

Pero estaba dispuesta a decírselo a Ernest y a llamarle cobarde.

Supo que su padre y su hermano habían desaparecido aterrados y que habían estado muy cerca de ser linchados.

Esta huida la aprovechó Lisa para pagar el importe de la deuda.

Ella también tenía la llave de la caja.

Ernest estaba escondido en una de las cuadras. No quiso quedarse en su habitación ante el temor de que fueran hasta ella.

El barman que había sido testigo de la muerte del compañero, no se atrevió a decir nada. Dijo que no había visto nada por estar presenciando la carrera.

Lisa estaba encantada del triunfo obtenido.

—Desde luego, si no pasa esto, me habrías dado una lección terrible —decía a Joe—. Tu caballo es infinitamente superior a todos los nuestros. Hay que admitirlo porque es verdad.

—No lo creías… —dijo Mabel.

—Desde luego.

—Me alegra que no haya tenido que ganarte —declaró Joe.

—Tienes que cuidar esa mano. Está hinchada.

Mabel intervino para pedir lo mismo.

Y Lisa habló con el doctor que estaba allí y atendió a la herida.

—Si no les haces caso, podrías tener un disgusto —dijo el doctor—. Se ve que te mordió con deseos.

Lisa miró al suelo.

Los vaqueros se habían apaciguado con la muerte del traidor y felicitaron a Lisa.

El tío de Mabel estaba disgustado por no haber sido él quien jugara a favor de Joe.

Teo Kansas dijo a Joe:

—Me di cuenta de lo bueno que era ese caballo…

—Ya lo oí. Gracias a eso se atrevió esta muchacha a jugar tan fuerte.

—Y lo curioso es que ha sido Lisa la que casi arruina a su padre…

—¡Estaba seguro de que ganaría ella! —exclamó Joe—. Por eso quise que fuera ella la que montara y si se conocieran más el jinete y el caballo, hubiera hecho en menos tiempo el recorrido.

—Ganó con gran claridad —dijo Mabel.

—De eso no hay duda —reconoció Kansas.

Dos horas más tarde se atrevió Ernest a salir y le dijeron que ya había pasado el peligro para él.

También supo que su padre había marchado.

Esto le alegraba, porque suponía la demora en el pago de la apuesta.

Ignoraba que Lisa había pagado en el acto.

Entró en el saloon cuando estaban bailando para celebrar el triunfo de Lisa.

Joe se le quedó mirando. Tenía el rostro desfigurado.

Los empleados y amigos se le acercaron, diciendo uno de ellos:

—Si quieres terminamos con ese que ha matado a Jack…

—¿Lo mató? —dije asustado Ernest.

—Sí, pero pudo hablar antes…

Esto tranquilizaba a Ernest, pero se le acercó Lisa para decirle:

—¡Eres un cobarde! No he querido, decir a los muchachos que Jack, antes de la carrera me dijo que tenía órdenes tuyas de no dejarme pasar, «como fuera».

—Eso lo diría él para asustarte —repuso Ernest.

—Yo sé que es cierto. ¡Te conozco bien! Me alegra no quisieras que corriese yo. Habrías creído que le dejaba vencer para que pagarais…

—Pero no pagaremos porque no está padre aquí…

—¡Has llegado tarde, cobarde! —exclamó Lisa—. He pagado hasta el último centavo.

—¡No! —gritó furioso Ernest cogiendo de una mano a Lisa.

—¡Sí…! He pagado… —dijo ella en voz alta.

Acudieron varios vaqueros y Ernest, temblando por el aspecto de éstos, dijo:

—Me parece bien… Es lo que teníamos que hacer.

—¡Cobarde! —increpó Lisa y escupió a su hermano. Joe avanzaba hacia él.

—¿Qué pasa? No quería que se pagara, ¿verdad? ¡Muchachos! Creo que vamos a colgar a este cobarde y con ello ganará mucho esta ciudad…

—Yo no me negaba a que se pagase… —se disculpó—. He dicho que ha hecho bien. Lo han oído todos.

—Déjale muchacho… —pidió Lisa.

—No olvides que debes a tu hermana el que no seas colgado ahora y lo tienes bien merecido —observó Joe.

Ernest miraba a los empleados que tenía en la casa, pero éstos, que se dieron cuenta de la actitud de los vaqueros, no querían complicar las cosas de modo que les tocara morir también a ellos.

Las mujeres que se movían en el local, miraban a Lisa sin comprender su actitud, tan distinta a la que era habitual en ella.

Betty era la que de todas, tenía más confianza con ella y se acercó para decirle:

—Desde luego, no hemos visto por aquí un tipo como ése…

Lisa miró a Betty y sin decir nada, sonrió.

Mabel se despidió, marchando con Kansas, que se despidió de Joe afectuosamente.

—Me gusta ese muchacho —dijo Kansas a Mabel—. Pero me parece que hace una tontería con quedarse en el pueblo.

—Trabaja con Horn —dijo Mabel.

—Pero no debiera aparecer por el pueblo… Ernest es de lo peor que he visto en mi vida y es mucho lo que he presenciado. Sabrá vengarse, aunque no sea él personalmente quien lo haga —añadió Kansas.

Su tío y Faul llegaron más tarde.

A la mañana siguiente, decía Mabel a su tío:

—He dicho que el capataz de este rancho, es Kansas… Ya sé, que cuando no estoy aquí, se encarga Paul de todo…

—Es que Kansas es un inútil ya. Tú le estimas mucho porque ha sido tu profesor en todo…

—¡No insistas!… Paul se quedará de vaquero si es que no le despido…

Y la muchacha llamó a Kansas para decirle:

—No quiero que te dejes atropellar por nadie en este rancho… Después de la dueña, que soy yo, debes enterarte de esto: tú eres el único dueño de lo que hay aquí y el que ha de ordenar lo que deba hacerse… Paul quedará de vaquero hasta que me canse y le eche… Claro que es posible que marche con él mi tío… Me parece que ya es bastante lo que ha robado… No, no mires a Kansas, él no me ha dicho nada. Al contrario, ha tratado de defenderte; pero empiezo a comprender la razón que mi padre tenía para que no aparecieras por aquí y si yo te he permitido entrar en este rancho, ha sido para que encontraras una oportunidad de enderezar tu vida… No creas que tu sobrina, porque se haya callado hasta ahora, es tonta…

—No sé por qué razón te permito que me hables así… —decía el tío.

—Porque sabes que es verdad lo que digo.

Paul se acercó y le dijo Mabel:

—¡Paul!, si quieres quedar en el rancho, ha de ser como vaquero… Kansas es el capataz. Lo he dicho la última vez que estuve aquí… Vamos a empezar el rodeo…

—Pero…

—Si no está de acuerdo —añadió Mabel—, es mejor que se vaya.

—Es que Teo se hace viejo y… —intervino su tío.

—Puedes marchar con Paul si lo prefieres… Se hará lo que diga Kansas nada más… —dijo Mabel, con firmeza.

—Bueno. Yo he estado de encargado por orden de míster Bovery —objetó Paul.

—Pero yo soy la dueña en esta casa… —gritó Mabel.

—Yo lo he hecho por el bien del rancho —afirmó el tío.

Kansas miraba un poco sonriente al tío de Mabel. Pero nada dijo.

—Desde hoy quiero verle entre los vaqueros… Allí comerá y allí ha de dormir. No me ha agradado encontrarle instalado aquí como si se tratara del dueño.

Paul marchó, mirando con odio a Kansas y sin decir tampoco nada.

El tío lo hizo a los pocos segundos.

Kansas dijo a Mabel:

—No has debido hablarles así.

—Es que quiero que se den cuenta de que yo soy la dueña del rancho…

—No debiste llamar a tu tío. Cuando tu padre no quiso nada con él, debía de tener sus razones… Y no me gusta que estés aquí…

—No temas, no creo que se atreva a hacerme nada… Le haré saber que si yo muero, será expulsado en el acto del rancho, porque lo dejo para obras de caridad y será el propio gobernador con sus delegados el que se encargue de echarle de aquí…

Kansas sonreía y marchó a la nave de los vaqueros para hacer los preparativos para el rodeo.

Los cow-boys se alegraron en general de que fuera Kansas el capataz y no Paul, que les trataba con dureza y despotismo.

Para Paul, verse entre los hombres a quienes zahería era muy fuerte y estaba seguro de que todos se alegraban de su desgracia.

Pero el tío de Mabel le había dicho que tuviera paciencia, ya que su sobrina no estaría mucho tiempo allí.

—Ella está acostumbrada a la vida de Nueva York y no será mucho lo que aguante aquí…

—El que no está para aguantar mucho soy yo —replicó Paul.

—Hemos de tener paciencia… —añadió el tío de Mabel.

Durante la comida, Kansas se sentó a la mesa de la muchacha, y su tío al entrar en el comedor, dijo:

—No creo esté bien que este hombre se siente a la mesa en que estamos nosotros…

—Puedes comer en la cocina… O lo haces más tarde —respondió la muchacha—. Y te advierto que si no estás de acuerdo con la forma de dirigir el rancho puedes marcharte, porque me voy a quedar aquí y será Teo quien lo dirija…

Gilbert calló, por suponer que era una bravata.

Estaba seguro de que le pasaría a la muchacha lo que otras veces. Después del rodeo, se iría de allí.

Pero convencido de que no iba a conseguir nada, enfrentándose con la muchacha, fingió que se sometía.

CAPÍTULO V

Iniciados los trabajos del rodeo. Paul discutió con uno de los compañeros y disparó sobre él, matándole.

Informada de ello Mabel, se presentó a Paul y le dijo:

—¡Puedes marchar! ¡No quiero pistoleros aquí!…

—Es que me ha insultado y quiso disparar él contra mí —dijo Paul.

—¡No le creo y no le quiero más en el rancho!

—Es que…

—Ya lo sé —dijo Mabel—; le molesta trabajar como lo que es en este rancho, un vaquero. Cuando llegó ya había un capataz.

—Pero su tío…

—¡Soy yo la dueña, no él!…

Gilbert, que conocía a su sobrina, supo convencerla para no sostener el despido de Paul.

—Pues no me gusta nada ese Paul —dijo la muchacha a su tío.

—Es un buen vaquero y es lo que interesa al rancho.

—Me parece que es mejor pistolero que vaquero… ¿Amigo tuyo de cuando eras lo mismo?

—Ahora estás un poco excitada y no se puede hablar serenamente contigo.

Y Gilbert, al marchar, se encontró a Kansas, a quien dijo:

—No sabes en el lío que te has metido, viejo loco… ¡Ha de pesarte esto!

Kansas no le hizo caso, y cuando supo que había muerto un vaquero, miró a Gilbert en la mesa y le dijo:

—¡Estáis perdiendo la serenidad!…

—Paul se ha ofendido…

Kansas no volvió a hacer más comentarios.

Pero a los dos días mataron a otro vaquero los amigos de Paul.

Fue avisado Kansas, y al ver al muerto, miró a Gilbert y a Paul, así como a los dos que habían reñido con el muerto.

—¡No me mires así! —gritó Gilbert.

—¡Sabíais que era mi único amigo! ¡Sois unos cobardes!

—Ha sido en una pelea noble —dijo uno de los que habían disparado.

—¡Vosotros no sabéis lo que es luchar con nobleza! ¡Sois unos cobardes!

La muchacha trató de hablar, pero su tío dijo:

—¡Estás nerviosa ahora!

—No creas que porque te han hecho capataz para el rodeo te vamos a permitir que nos insultes, viejo inútil —exclamó uno de los asesinos.

Los ojos de Paul y de Gilbert brillaron con alegría.

—¡He dicho que sois unos cobardes!

Los dos trataron de hacer con Kansas lo que habían hecho con el otro.

Paul y Gilbert estaban como la cera.

Kansas, con las armas humeantes aún y empuñadas, les miraba a los dos.

—¡Nosotros no tenemos culpa!… —protestó Gilbert, temblando.

Había creído que podrían fácilmente con Kansas, a quien consideraban una nulidad con las armas y acababa de demostrar que no había quien le igualara.

—¡Voy a mataros a los dos! ¡He debido hacerlo hace tiempo ya! Pero dejaré que os defendáis… —dijo Kansas, con su gran naturalidad.

Sin embargo, sus palabras cortaban como el filo de una navaja.

—¡Teo!… —exclamó Mabel—. Basta de matar ya.

Kansas, sin dar la espalda a los dos, marchó de allí.

Mabel sabía que iba enfadado con ella, pero otras veces lo había estado y se arrepentía de sus arrebatos.

—Han estado muy cerca de morir y me parece que he hecho mal en evitarlo.

Y diciendo esto, Mabel marchó para ver cómo iban los trabajos del rodeo.

—¡Vaya pistolero!… —exclamó Gilbert—. Y yo que le he insultado varias veces creyendo que era una nulidad… Ni tú, ni yo, llegaríamos a las armas frente a él…

—¡Es una sorpresa! —reconoció Paul—. No he visto nada que se le parezca… ¡Hemos vuelto a nacer gracias a la muchacha!… No nos ha matado por no disgustarla, pero hay que tener cuidado… No creo que debamos seguir aquí… ¡Nos matará! Sabrá provocarnos cuando no esté ella… Te aseguro que no hubo nunca, nadie como él.

Recogieron los tres cadáveres para llevarlos al pueblo y proceder a su enterramiento.

Cuando llegó Mabel a la casa, le entregaron unos regalos que había traído para Kansas desde Nueva York.

Se lo dieron con el recado de que había marchado definitivamente.

La muchacha se veía muy sola sin el viejo amigo y marchó a la ciudad con la esperanza de encontrarle en ella, como otras veces que se había enfadado.

Lisa salió a su encuentro cuando la vio en la puerta del saloon.

Se saludaron con afecto y Mabel dijo lo que iba buscando.

—No le he visto por aquí —contestó Lisa.

Mabel, que estaba deseando llorar, refirió a Lisa lo que había pasado.

—Has debido dejar que les matara a los dos… Son unos cuatreros. Unos cobardes —dijo Lisa.

—Es que no quería que siguiera matando para que no despertase en él el hombre terrible que fue hace años…

—Pues lo que has hecho con ello ha sido echarle de tu lado… Lo que debías hacer es llevarte a ese grandullón que está en el rancho de Kenneth. Me parece que no se podrían reír de él…

—¿No ha vuelto por aquí?

—Desde aquel día no le he visto…; pero me parece que está en tu rancho con las tareas del rodeo… Deben estar todos los vaqueros. Si es así, debieras encargarle que sea él quien dirija todo…

—Me gustaría que Kansas regresara…

—No creo lo haga… Y es mejor, porque le matarían a traición… —dijo Lisa.

—No lo harían estando yo aquí.

—Me parece que no conoces a tu tío ni a Paúl… —dijo Lisa.

—Les conozco bien a los dos.

—Entonces, no puedes estar tan segura de que no le traicionarían si regresara. ¡Son dos cobardes!

—Estoy convencida de ello, y ésa es la razón de que haya quitado a Paul de capataz… —añadió Mabel.

—Y ahora pondrá tu tío a Paul nuevamente…

—No se lo permitiré…

Lisa se encogió de hombros.

Y Mabel marchó para dirigirse a su rancho, pero como estaba disgustada, se alejó de la casa para pasear.

Joe se presentó con los amigos del rancho en que trabajaba.

Lisa observó que su hermano, así que se dio cuenta de quién era uno de los visitantes, hablaba con Mac Crow, uno de los pistoleros de que más había oído hablar a su familia y a quien habían conocido lejos de allí.

Aunque la conversación fue muy breve, supuso en el acto que había ofrecido alguna cantidad por la muerte del muchacho, que no estaba de acuerdo con la invasión de los terrenos indios.

Sabía Lisa que la ambición de su padre y de su hermano no se detendría ante nada, porque en el fondo, lo que se proponían era que hubiera mucho movimiento de oro para depositar en el Banco y gastar en el saloon, contando con las garras de los ventajistas que estaban de acuerdo con la casa.

Si no se entraba en esos terrenos, el negocio quedaría reducido a una miseria. Los caravaneros ya no tenían apenas reservas monetarias y trataban de conseguir créditos en el almacén y en el saloon.

No se acercó a Joe, porque sabía que ello habría de disgustar a su hermano, y aunque no le temía ni poco ni mucho, quería evitar un nuevo rozamiento entre ellos.

Joe y sus amigos se acodaron en el mostrador y pidieron de beber.

Minutos después, vio Lisa avanzar a Mac Crow en dirección a Joe.

Y ella se puso en movimiento para impedir lo que se proponía.

Los ojos de Joe se fijaron en ella y le sonrieron.

Como estaba un poco alejada del mostrador, la saludó con la mano.

No se dio cuenta, por lo tanto, de la proximidad de Mac Crow, pero sus compañeros sí, y sabían lo peligroso que era.

Su actitud no podía ser más elocuente.

—Creíamos que no te atreverías a volver por este local… —dijo Mac Crow.

—¿Por qué —preguntó Joe, mirando a Mac Crow— no iba a hacerlo?

—Porque te llevaste dos mil dólares que no te pertenecen. Eso es un robo.

—¿De veras? ¿Cuál es la razón para hablar así?

—Porque la apuesta con Lisa era si corrías tú y fue ella la que ganó; luego eras tú el que debió dejar los dos caballos… —dijo Mac Crow.

—Te has olvidado de que ganó sobre mi caballo, que era el discutido, no yo. Se me decía que mi caballo no llegaría antes que el de ella y se vio que no fue así. No creo que esté de acuerdo ella con esto. Supongo que es cosa de su hermano, ¿verdad?

Ernest no se dio por aludido, pero Lisa sí.

—Escucha, Mac Crow —dijo, mirándole fijamente—. Mis cosas suelo resolverlas yo, y fui la que dijo que podían entregarle ese dinero… No sabía que eras el administrador de la casa. Te suponía nada más que un ventajista al servicio de la casa y un pistolero famoso en otras tierras en las que posiblemente no puedes aparecer…

Mac Crow miraba a Lisa sin comprender lo que decía.

Los vaqueros estaban atentos a la discusión.

Joe sonreía de buena gana y dijo:

—¡Gracias, muchacha, por el aviso!…, pero no te preocupes. Este pistolero ha equivocado esta vez la víctima…

Ernest se mordía los labios de rabia porque veía que su hermana echaría sobre Mac Crow a los vaqueros y le lincharían en la provocación a Joe.

También se daba cuenta Mac Crow de que su situación era delicada.

—¡No podía esperar que te enamoraras de ese forastero que se ha reído de ti! Pero lo que has dicho no es verdad y lamento que me obligues a disparar sobre ti, si insistes en esa calumnia…

Lisa se echó a reír a carcajadas.

—¿Es posible hayas creído que hemos engañado a los vaqueros?… Todos se han dado cuenta de que eres un típico ventajista con naipes y armas… Ya ves que digo otra vez lo de antes, pero ya sabes que no me asustas…

—Es mejor que sigas discutiendo conmigo —dijo Joe—, porque en cuanto te vea mover un dedo, te mataré. No creas que me vas a engañar y a hacer creer que es contra ella donde tus armas apunten al disparar… Te ha dicho lo que eres y que yo voy a repetirte… ¡Eres un ventajista y un cobarde!… Y lo mismo le pasa a tu patrón, que, por el rostro que tiene, estoy seguro de que no se halla satisfecho de la forma de realizar su encargo.

—A mí no me metas en esto. Yo nada sé…

—¿Estás de acuerdo en que fue un robo lo de los dos mil dólares? —dijo Joe.

—Si mi hermana no lo entiende así… —comenzó a decir Ernest.

—¡Gracias! ¿Has oído? —dijo Joe a Mac Crow.

—Ahora no me importa ya lo de esos dólares… —dijo Mac Crow—, pero has cometido la torpeza de insultarme y te aseguro que eso no ha resultado sano a nadie.

—¿Cuánto te han ofrecido por mi eliminación? —inquirió Joe, sonriendo.

—Nadie se preocupa de ti en esta casa… —repuso Mac Crow.

—Estoy seguro de que no es así… No quiere ese cobarde…, ¡me estoy refiriendo a ti! —dijo a Ernest—, que pueda seguir hablando de los peligros de entrar en el territorio dejado a los indios, en virtud de tratados que hay que respetar. Te interesa que se invadan y que encuentren mucho oro para depositar en vuestro Banco, y cuando la caja esté bien repleta, se simula un robo y los imponentes quedarán sin su oro. Montaréis un grupo para rastrear a los ladrones y lo que haréis en realidad es huir de aquí para siempre… Eso se ha hecho en California y no creo que los mineros sean tan ingenuos…

Los que escuchaban se miraban entre sí, y Lisa pudo advertir que estaban de acuerdo con las palabras de Joe, y hasta ella misma comprendía que era eso lo que su padre y su hermano se proponían. Habían dicho muchas veces que si había oro en las Colinas Negras se harían ricos en poco tiempo.

—Pero deben pensar que no merece la pena morir ni por todo el oro del mundo… Y si se entra en esos terrenos, no habrá uno solo que salga de ellos, y, lo que es peor, pagarían también los que sin meterse en nada se quedaran aquí y entre ellos las mujeres y los niños.

—Es Mac Crow el que se ha enfrentado contigo, no he sido yo… —dijo Ernest.

—Ya sabes, pistolero… —agregó Joe—. Tu amo ordena que no debes perder más tiempo. No le agrada que siga hablando en la forma que lo hago… Los caravaneros no deben pensar en los peligros. Hay que decirles solamente que allí, al otro lado del río, hay oro en abundancia…

—Eres aficionado a hablar mucho… —dijo Mac Crow.

—Y mientras me oigas hablar, será señal de que sigues viviendo —replicó Joe—. No debías enfadarte por ello… ¡Eh, vosotros!… Nada de ponerse delante de la puerta… No hay duda de que sois amigos de Mac Crow, ¿verdad?

Eran dos que se habían situado ante la puerta, con ánimo de no dejar salir a Joe de la casa.

Lisa miró hacia ellos y dijo:

—¡Tienes razón: son amigos de él!…

—Y de tu hermano, ¿verdad?

—Todos los clientes son amigos míos —declaró Ernest.

—No es ésa la amistad a que nos referimos tu hermana y yo —agregó Joe.

—La verdad, no comprendo que Mac Crow te deje hablar tanto —dijo uno de los dos a quienes había llamado la atención.

—Está acostumbrado a disparar mucho antes, ¿verdad? —dijo Joe, sonriendo—. Y al pensar en ello, es lo que os ha aconsejado poneros en la puerta para que no pueda fallar… De este modo me colocáis entre dos fuegos… ¡No quiero traiciones!… ¡Os vais a poner los tres juntos para saber dónde tengo el enemigo y así os mataré a los tres a la vez!…

Los compañeros de Joe hubieran dicho a éste que era una locura lo que intentaba, porque si sólo Mac Crow era un enemigo con el que no había muchas posibilidades de éxito, enfrentarse con los tres era una perfecta locura.

Así lo entendían los aludidos, que se echaron a reír francamente.

—¿Qué te parece lo que dice, Lisa? —exclamó uno.

—Lo que me parece es que, al fin, habéis encontrado quien no os teme, ni al que no será fácil que le traicionéis con vuestro sistema…

Joe admiraba el valor de esa muchacha.

—Eres una muchacha de un valor que me agrada —dijo Joe—. Pero eso te va a enfrentar con el ejército que depende de la casa… Tu hermano, si pudiera fulminarte con la mirada, lo haría gustoso.

—¡Lisa! —exclamó Mac Crow, con voz amenazadora—. No estoy dispuesto a tolerarte que sigas hablando así…

—¿Qué harás para evitarlo? —dijo Joe—. Ha de ser muy interesante saberlo…

—¡Y la paciencia frente a ti se acabó también y te…!

Lisa gritó porque vio moverse las manos de los hombres, que sabía eran pistoleros profesionales.

Pero Joe estaba frente a ella sonriendo, con un «Colt» en cada mano.

—Confieso que esta mano me molesta mucho y he tenido que soportar un agudo dolor, pero no podía confiar en la otra nada más. Eran tres hombres veloces…

Los tres estaban muertos frente a él.

CAPÍTULO VI

Tanto los compañeros de Joe como Lisa le miraban sin comprender lo sucedido.

Ernest vio la mirada de Joe clavada en él y se acercó lentamente.

Retrocedía de un modo mecánico.

—¡Piensa y lo dices a sus amigos cuando hables con ellos, que eres tú, cobarde, el que les has matado!… —dijo Joe.

No podía decir nada Ernest porque tenía la boca tan seca que le era imposible articular una sola palabra.

Era demasiado lo que acababa de presenciar para atreverse a enfrentarse él con quién acababa de demostrar de lo que era capaz con un arma…

Lisa se colocó al lado de Joe y le dijo:

—Comprendo que tienes razón para matar al cobarde de mi hermano, ya que ha sido él quien envió a Mac Crow para que te provocara, pero debes perdonarle…

—¡No! —gritó Ernest—. ¡Yo no le he dicho que le provocara! ¡Le dije que no me agradaba verle en el saloon!… Nada más…

—Eso solamente era una orden de muerte para mí… Su misión era quitar los estorbos… Y los otros dos se colocaron ante la puerta, en virtud de una mirada tuya. ¡No mereces, y tú lo sabes, que te perdone! Hace tiempo que mereces la cuerda, pero como no quisiera que pesara sobre la conciencia de tu hermana, que es leal y sincera, aunque tenga, como todos, sus defectos, no te mato ahora, pero estoy seguro de que tendré que hacerlo.

Y dicho esto, Joe se alejó de Ernest, que empezó a respirar con tranquilidad, ya que durante unos minutos había creído llegada su última hora.

Lisa se acercó a Joe, que se unía a los compañeros, y le dijo:

—Sé que no lo merece, pero has hecho bien con no matarle… Te estás portando con todos nosotros de una forma que no se concibe después de como fuiste recibido por todos.

—No te preocupes… ¡Ha sido de momento nada más! Estoy seguro de que tendré que matar a tu hermano… ¡Es un cobarde mayor de lo que supones!…

—¿Quieres que salgamos para pasear un poco?… Me paso las horas en este saloon y me agradaría dar un paseo a caballo.

Joe la miró con atención y contestó:

—Me tienes a tu disposición.

Los dos se encaminaron a la calle.

El padre de la muchacha, cuando ya estaban cerca de la puerta, dijo:

—¡Lisa!… No marcharás, ¿verdad?

—Voy a dar un paseo con este muchacho.

—Sabes que no es grató a esta casa… —dijo Doc Bovery.

—Nada de lo que vaya contra vuestros propósitos de invadir la tierra de los indios os es grato, ya lo sé… Pero tengo motivos de gratitud hacia él y me agrada demostrárselo —respondió Lisa.

El padre, temiendo a las consecuencias si obligaba a que su hija siguiera hablando, guardó silencio. Pero ella sabía que estaba muy disgustado.

Y cuando los dos jóvenes salieron, dijo Doc a su hijo:

—¡Estás haciendo las cosas muy mal!… Se ha dado cuenta de que querías le mataran… Mac Crow era un torpe… Y lo que me preocupa es que tu hermana no ignora ya nuestros verdaderos propósitos al empujar a esta gente hacia esos campos.

—¡Eso no me importa! —exclamó Ernest—. Lo que hemos de pensar es que si ese muchacho sigue hablando como lo hace, no vamos a conseguir que se mueva nadie de aquí. Hay muchos de los que han venido que ya dudan…

—Pues no le provoques otra vez, o no podrás salvar tu vida… —observó el padre.

—No creas que le temo.

El padre se reía al separarse del hijo.

Poco más tarde se detenían unos vehículos a la puerta del local.

—Acaba de llegar una caravana… —dijo uno de los empleados a Doc.

Ernest se informó de lo mismo y salió a la calle, para dar la bienvenida a los recién llegados.

Y lo hizo de una manera correcta.

Richard Porrest dijo que era el jefe de la caravana y que llevaban varias lunas de viaje.

—Pues han tenido suerte —dijo Ernest—, porque aún no hemos entrado en los terrenos donde hay más oro que en California.

—En busca de ello venimos —añadió Richard.

Una joven preciosa estaba al lado de éste, y al ver que Ernest la miraba con mal disimulada admiración, añadió:

—Es mi hija… Diana de nombre…

—¡Muy bonita!… —exclamó sonriendo Ernest y mirando a la muchacha.

—Para mí no hay otra en el mundo como ella, y es lo que me ha hecho venir en busca de la riqueza que aspiro para ella.

—¡Pues yo le aseguro que ha de tener más de lo que piensen!… —añadió Ernest.

Diana desvió la mirada de los ojos de Ernest, que la ametrallaba con ellos.

—No creo que esté Alex de acuerdo con lo que dices… Durante el tiempo que lleva con nosotros no ha hecho más que hablamos de los peligros de entrar en esos terrenos, y parece que su misión es hablar a los buscadores para hacerles comprender el error —dijo Richard.

—¿Quién es el hombre que tiene esas extrañas ideas? —preguntó Ernest.

—Es aquel tan alto que está con aquellos otros.

—Lo que dice Alex es lo más sensato, papá. No merece la pena buscar oro en unos terrenos donde lo que se va a encontrar es una tumba… ¡Y lo mismo da que ésta esté llena de oro que solamente de tierra!… —dijo Diana.

—Ya he dicho muchas veces que no estoy de acuerdo… —agregó Richard—. Hemos venido en busca de oro y no voy a dejar de hacerlo porque ese muchacho diga que los indios son peligrosos y no nos dejarán entrar en esos terrenos.

La muchacha no quiso discutir más con su padre ante el desconocido y se unió a las otras mujeres que habían llegado en la caravana.

—Es que mi hija se ha hecho muy amiga de ese muchacho —dijo Richard a Ernest, como justificación a las palabras de la muchacha.

—¡No le haremos caso!… —exclamó Ernest—. ¿Quieren beber? La casa invita. Creo que mi hermana, que ha salido, se hará muy amiga de su hija…

Los caravaneros, al saber que les invitaban a beber, se aprestaron a llenar el mostrador de clientes.

Solamente se hablaba del oro que Ernest afirmaba había en los terrenos de los indios.

Una hora más tarde, entraba Lisa, quien dijo a los compañeros de Joe que éste había marchado hacia el rancho para estar descansado al día siguiente, a fin de continuar el rodeo en el rancho de Mabel.

Miraba con extrañeza a los nuevos clientes y Ernest le presentó a Diana.

Ésta hacía preguntas sobre cosas del Oeste que no conocía y de las que tenía las más encontradas versiones.

También entró el sheriff, que saludó a Richard y a los otros caravaneros.

—Creo que hemos de estar de acuerdo con lo que dice Joe —convino el de la placa—. Es un peligro inmenso no sólo para los que entren, sino para esta ciudad, si se deciden a entrar en ese territorio vedado a los que no sean indios.

—¡No se puede tolerar, sheriff —protestó Ernest—, que esta gente haya hecho un viaje de muchas semanas para que ahora se les diga que deben regresar al punto de partida!…

—Hay tierras para colonizar aún, pero que no son las de los indios —dijo el sheriff.

—No hemos venido a trabajar con el arado —replicó Richard.

Los caravaneros saludaron al sheriff. Entre ellos se hallaba Alex, el que, como Joe, no estaba de acuerdo con la invasión de esas tierras.

Uno de los caravaneros, cuando hablaban de esto con el sheriff y Ernest, dijo:

—Pues éste piensa como el sheriff y no creo que esté nunca de acuerdo con la entrada en esos terrenos…

—Hay docenas de personas que han venido para conseguir al fin la fortuna en que siempre se piensa —decía Ernest—, y no es humano el impedirlo…

Alex miró con atención a Ernest y repuso:

—No es oportuno discutir ahora sobre eso… Lo haré cuando estén todos reunidos. ¿Es usted el dueño de esta casa?

—Sí —respondió Ernest, molesto.

—Entonces me explico su deseo de que se cometa esa locura… Sería para ustedes una verdadera mina… Todo el oro de los buscadores se quedaría en esta casa. Habría que suponer un magnífico negocio… ¿No tienen almacén y Banco también?

Los que le escuchaban de la localidad, el sheriff entre ellos, le miraban sorprendidos.

—Sí —dijo el sheriff—. Tienen esas dos cosas también…

—Lo imaginaba. Son los que piensan hacer la fortuna de que habla. En el almacén venderán lo que necesiten, cobrando veinte por lo que sólo les costó uno. Aquí, ayudado por las mujeres, se hará que llenen el estómago de alcohol y en esas condiciones, esto es, cuando están «maduros» se les lleva a la mesa de juego para que se diviertan y prueben suerte… La consecuencia de ello es que todo el oro que hayan conseguido en varios días de esfuerzo agotador se quedaría en esta casa. Y usted es el único que hará esa fortuna de que habla a esta sencilla gente que se deja engañar… Estoy seguro de que, a pesar de decir que hay tanto oro, no irá a buscarlo… Preferirá quedarse aquí para limpiar los bolsillos de los incautos…

—No sé si se da cuenta de que me está insultando, amigo… —dijo Ernest.

—Lamento que lo interprete así, pero no pienso rectificar nada de lo que he dicho… —añadió Alex.

Los que le escuchaban se miraban entre sí y Ernest comprendía que era tan peligroso o más que Joe.

Si seguía la campaña de los dos muchachos, habría de resultar muy difícil que se realizara la invasión.

El padre de Ernest, que se había unido a los reunidos, comprendió a su vez este peligro y trató de evitar que se siguiera hablando de este tema.

Lisa, que estaba enfadada por haber reñido con Joe a causa de su hermano y de su padre, no intervino en la conversación.

Ya no quería confesar que estaba de acuerdo con lo que decía Alex, que era lo mismo que Joe afirmaba.

Se llevó a Diana a un rincón y allí hablaron de las cosas propias de jóvenes.

A la mañana siguiente, se presentó de nuevo Joe con los compañeros de equipo.

La muchacha le miró con odio.

A la puerta del bar estaban los carretones llegados el día anterior.

Diana se hallaba dentro con Lisa.

—¡Vaya estatura! —exclamó Diana—. Es tan alto como Alex.

Como todas las noches se celebraba un pequeño baile, las mujeres empleadas en la casa no dejaban de bailar.

Joe, al mirar a Lisa, la sonreía, poniéndola más furiosa.

—Es el muchacho de quien me has hablado, ¿verdad?

Lisa respondió a Diana mecánicamente, afirmando:

—¿Por qué le odias si no te ha dado motivos para ello? Me parece que se está enamorando de ti y tú de él.

Lisa reía de buena gana.

—No sabes lo que dices… —respondió.

—Está deseando bailar contigo… —añadió Diana.

—Pues yo no quiero hacerlo con él, y si se le ocurriera venir a pedírmelo, le diría que no…

Lisa temblaba de una manera extraña, cuando al decir esto vio a Joe que se dirigía hacia ella.

Pero pidió a Diana que bailara con él y ella, que estaba decidida, según sus palabras a Diana, a no aceptar la invitación, sintió como si acabaran de golpearla en la cabeza con algo duro.

Y un odio intenso la llenaba el alma contra los dos jóvenes.

Cuando se unió Diana a ella, le dijo:

—Ese muchacho me gusta y no hay duda de que se está enamorando de ti… Me ha hablado muy bien…

Como la orquesta iniciaba de nuevo un bailable, vieron a Joe al lado de ellas.

—Aunque estoy seguro de tu odio, ¿quieres bailar conmigo? —pidió a Lisa.

Diana sonrió, recordando las palabras de Lisa.

No se negó ni una sola vez, y en su rostro se reflejaba la satisfacción que le producía el bailar con Joe.

—¡Basta de bailar con este muchacho que nos ha traicionado a los que queríamos verle correr frente a ti y que ha matado varias veces a amigos nuestros!

Al sentirse cogida por un brazo, Lisa protestó y estaba dispuesta a abofetear a quien, estaba segura, se hacía el beodo sin estarlo.

Miró a su hermano, que se hallaba al lado del mostrador, y éste no sostuvo la mirada de Lisa.

Se encaminó hacia Ernest, ordenando que cesara de tocar la orquesta.

Joe vio que los testigos retrocedían, dejándole solo frente al que le había provocado.

Supuso en el acto que se trataba de uno de los hombres que tenían mala fama con las armas.

Ernest se metió tras el mostrador y por la puerta que comunicaba con el almacén, desapareció.

Entonces Lisa buscó a su padre, que estaba a la puerta que conducía a la parte del edificio en que se hallaba el Banco.

La discusión entre Joe y el seudobebido continuaba.

Lisa estaba furiosa.

—¡Déjanos en paz! Y otra vez le dices a mi hermano o a mi padre, al que de los dos te haya enviado con el encargo de matar a este muchacho, que sean ellos los que se enfrenten con él… Porque te van a matar por un puñado de dólares que han debido ofrecerte…

El padre de Lisa sabía lo peligroso que eran tales palabras dichas por ella.

—¡Estás perdiendo el juicio hace una temporada! —dijo Doc a su hija—. No debió aparecer este muchacho por aquí…, ya que estás cambiando mucho…

—Te desagrada su estancia en el pueblo porque temes que convenza a los caravaneros para que no entren en las tierras de los indios, que son las que os trajo a este pueblo, y lleváis tres años preparando el ambiente, diciendo que íbamos a hacer una gran fortuna, y ya veo cómo pensabais conseguirla… Empiezo a ver claro y será conveniente les pase lo mismo a los caravaneros y a los ambiciosos que se dejan engañar por vosotros… Debéis decirles que, aunque habláis de tanto oro, no pensáis ir a buscarlo vosotros… Lo que os interesa es que lo traigan a esta casa…

—¡Calla! —gritó Doc, descompuesto.

—¿Es que no te has dado cuenta que está enamorada de éste? —dijo el provocador al padre de Lisa—. Pero esta vez el muchacho se ha equivocado…

—El que se ha equivocado eres tú… —dijo Lisa—. Porque si Fred interviene, os colgaremos a los dos y ya veo que está preparado…

El aludido se puso amarillo y miró a los que estaban a su lado y que se fijaban en él.

—No debes mezclarme en esto, aunque no comprendo la razón de que no haya disparado ya sobre ese muchacho de quien te has enamorado… Te has reído de todos nosotros coqueteando, para que llegue un extraño y decidas enamorarte de él…

—Nada de hacer creer a los testigos que son los celos los que os empujaban a querer matarle… —dijo Lisa—. Si estoy enamorada de él y él lo está de mí, nada os importa. Pero no es eso… ¡Es la oferta que os han hecho lo que os lleva a esta provocación!… ¡Y no estoy de acuerdo con las traiciones y los asesinatos!

—¡Puedes estar tranquila, muchacha! —dijo Joe—. Ya sé quién es el que tenía el encargo de disparar… No me podrán traicionar porque les mataré a la vez.

—¿Te das cuenta cómo es él quien está loco? Nos está provocando a los dos… ¿No debemos responder como merece? —dijo el llamado Fred.

—No le hagas caso, Lisa… —añadió Joe—. Yo me encargo de hacerlo por ti, pero voy a responder con plomo, que es el lenguaje que están pidiendo…

Y Joe, una vez más, demostró que no eran baladronadas lo que decía.

Los dos quisieron adelantársele a él en el empleo del revólver, pero fue Joe el único que disparó.

El padre de la muchacha había desaparecido en el Banco.

Y Lisa se acercó a Joe para felicitarle y tratar de sacarle de allí, porque temía que dispararan sobre él a traición, convencidos de que, así, era un suicidio.

Diana se unió a ellos y salieron a la calle para pasear por el campo.

En el local se hacían comentarios sobre estas dos muertes sin que hablaran mal de Joe.

Para los testigos no había hecho más que defender su vida.

El padre de Lisa se limpiaba el sudor que cubría su frente, sentado en el sillón del Banco.

Uno de los empleados entró para decirle:

—No debéis provocar más a ese muchacho si no queréis que Lisa lance a los vaqueros en contra de todos nosotros y nos cuelguen… No hacéis más que cometer torpezas, y a este paso no quedaremos ninguno de los que vinimos con vosotros…

—¡He de enseñar a esa loca…!

—¡No le digas nada, porque es cierto que está enamorada de él, y en estas condiciones no vas a conseguir que razone!… —añadió el empleado.

Ernest entró por la puerta de la calle y estuvo también de acuerdo.

Se hallaba muy asustado.

—Creo que será conveniente que yo marche una temporada —dijo a su padre.

—El debe marchar contigo. Ese muchacho os matará cuando os vea Sabe que habéis sido vosotros los que encargasteis su muerte… —dijo el empleado.

—¡Yo no le temo!… —gritó Doc.

Ernest y el empleado se miraron sin decir nada, pero los dos pensaban lo mismo.

CAPÍTULO VII

Los tres jóvenes paseaban mientras esto se hablaba en el Banco.

—No tendré más remedio que matar a tu padre y a tu hermano —dijo Joe.

—No te perdonan que trates de convencer para que no entren en esos terrenos.

—Pues es lo mismo que dice el otro.

Y Diana habló de Alex.

—¿Cómo se llama ese muchacho? Has dicho su nombre.

—Se llama Alex.

—¿Alex…? —dijo, deteniéndose, intrigado, Joe—. ¿Alex… qué?

—No lo sé. Se nos unió a la caravana y parece que venía decidido a hablar a los que van llegando, para convencerles de que no deben invadir esos terrenos porque desencadenarían una guerra cruenta y larga… —respondió Diana.

—¿Es que crees conocerle? —inquirió, intrigada por la actitud de Joe.

—¡No! Era simple curiosidad al saber que piensa como yo…

—Y por lo que he visto y me ha dicho Lisa, defiende lo que piensa con tanto ahínco como tú…

Cuando se retiraron, dijo Lisa:

—Debes venir al saloon para bailar con nosotras y que vean todos que eres amigo mío…

Joe no tenía voluntad para oponerse.

Cuando llegaron, ya habían retirado los cadáveres del local.

Todos se les quedaron mirando, porque uno de los empleados de la casa había dicho que Joe era un ventajista…

Pero al entrar, Joe vio a Alex junto al mostrador y Diana, recordando la pregunta de Joe sobre éste, miró a los dos.

—No marches —dijo Lisa en voz alta—. Me has prometido que ibas a bailar conmigo.

—No comprendo tu actitud… —dijo a Lisa el que había hablado en ausencia de ellos—. Es un ventajista…

Lisa dijo a Joe en voz baja:

—¡No le hagas caso! Es que no quieren escarmentar. Trata de provocarte, pero no ha de estar solo.

Alex preguntó al barman:

—¿Quién es ese muchacho y qué hace aquí?

El barman hizo historia rápidamente de lo que había pasado desde que se presentó con los caballos para vender.

—¡Comprendo!… Y ahora le ven con una mano vendada y tratan de aprovecharse. ¡Eso es de cobardes!…

—No creas que aunque sólo pueda utilizar una mano, no se dejará sorprender… Es admirable con el revólver…

Y Alex se dedicó a observar a todos.

Betty se dio cuenta de la actitud de éste y le dijo en voz baja:

—Vigila a aquel del chaquet negro…

Alex pidió detalles más concretos sin moverse a mirar a la muchacha.

—No me descubras, pero es el que tiene el encargo de disparar cuando esté distraído…

Alex vigiló al indicado.

Y Joe seguía discutiendo con el otro.

—¡Tenéis que convenceros de que de seguir así, lo que vais a hacer es que los vaqueros quemen esta casa, que es un nido de cobardes!… —dijo Lisa.

Alex sonreía al oirá. Demostraba ser una muchacha valiente.

—No es posible que te hayas enamorado de una persona como ésta… Ya has visto que es un ventajista…

—¡Aquí no hay más ventajista que tú! —exclamó Lisa.

—Déjale que hable conmigo… —pidió Joe.

—No es posible que se haya enamorado Lisa de este ventajista… —dijo el del chaquet negro.

Se agrió la discusión y Joe disparó sobre el que tenía frente a él después de oír un disparo.

Alex había disparado sobre el del chaquet negro.

Joe dijo:

—Gracias… Consiguió adelantarse, y si no es por ti…

Alex no respondió nada.

Ernest se vio contemplado por su hermana.

—No es culpa mía. Ya sabes que estaba enamorado de ti… y te ha visto pasear con ese otro…

Como esto era posible, Lisa no respondió.

Diana dijo a Alex:

—Si no es por ti…

—¡Magnífico trabajo! —exclamó el padre de Lisa—. De no contar con tu ayuda, habría terminado ese muchacho, que por cierto piensa de los indios lo mismo que tú…

—Es lo que pensaría cualquiera que tenga sentido común —dijo Alex.

—¿Y Joe? —inquirió Lisa.

Entonces se dieron cuenta de que había desaparecido.

—Ha debido marchar —opinó Diana.

—Pero lo ha hecho sin agradecer a este muchacho lo que ha hecho por él —dijo Lisa, disgustada.

—Me dio las gracias delante de todos. No hay razón para que insistiera —declaró Alex.

Para Ernest era un descubrimiento que le atemorizaba el que Alex tuviera las manos tan rápidas y seguras como Joe.

Diana tenía la sospecha de que Joe y Alex se conocían, pero no dijo nada en ese sentido a Lisa.

Lo que estaba decidida a hacer era preguntar a Alex si conocía a Joe.

Lisa había quedado en verse a la noche siguiente a primera hora, esto es, poco antes de anochecer, con Joe, en un lugar convenido para los dos, un poco alejado de la población y cerca del río que dividía o limitaba los terrenos indios de los otros.

Y a la hora convenida estaba la muchacha allí, disgustada porque él no hubiera hecho lo mismo.

El lugar de la cita era una hondonada tras un bosque.

Esperó bastantes minutos, pero como las sombras de la noche iban avanzando, se decidía a marchar cuando vio galopar a Joe.

Venía sin duda alguna del territorio de los indios.

Y esto la preocupó en los primeros momentos.

—Iba a marchar ya, suponiendo que no venías —dijo la muchacha.

—Es que te he estado vigilando porque vi a tres jinetes que han venido detrás de ti… Deben estar tras esa colina y he galopado para que no me vean… No me he acercado hasta convencerme de que eras tú lo que les interesaba y les he estado observando. No hay duda de que te han seguido y tengo miedo de que tengan instrucciones funestas…

—No creo que se atrevan mi padre y mi hermano a tanto… —dijo ella—. Habrán venido sospechando que venía a tu encuentro. Creo que lo he dicho en el saloon hoy, así que no era un secreto para nadie. Quería preguntarte una cosa que me disgustó. ¿No crees que debías haber dado las gracias a Alex por lo que hizo en tu favor?

—Le di las gracias. ¿Qué iba a hacer?

—¿Sabes lo que me dijo?…

—¡Qué sé yo!

—Que haga por evitar que marches de aquí… Yo confiaba en que vendrías.

—Gracias por esa confianza.

—¿Continúas con Kenneth? —preguntó Lisa.

—Me despedí esta mañana. He de cruzar los territorios indios. Me alejaré hacia Montana.

—No puedes marchar. Has de estar a mi lado para que, entre los dos, evitemos que se metan en esos terrenos.

—Será inútil lo que se les diga… Están ciegos por la ambición… —dijo Joe.

—Hay que hablarles de los peligros…

—No te harán caso. Se considerarán fuertes porque ignoran que los indios tienen rifles como ellos… Hay mercaderes sin entrañas que les venden, a cambio de ese oro, los que quieran…

—No olvidemos a esos jinetes… —dijo la muchacha—. Me asusta que me hayan seguido… Y temo por ti…

Estuvieron paseando a la orilla del rio.

—No me agrada que te vean conmigo… Estamos ocultos de ellos pero no me agradaría, repito.

—En cambio a mí no me importa… Me parece que he hablado hoy de que iba a venir a verte y ésa es la razón de que me hayan seguido… Lo que se proponen es disparar sobre ti…

—Lisa… ¿Por qué no han empezado la invasión ya si tu familia tanto lo desea?… —dijo Joe.

—Creo que esperan una caravana de amigos con los que quieren contar… Una noche les oí hablar de ello sin que se dieran cuenta. Tratan de tener muchos rifles seguros a su disposición.

—Pues debes tratar por todos los medios de impedir que se realice la invasión… Si los indios encienden la hoguera de la guerra, no quedará nada con vida… No hay duda de que les derrotaremos… Pero antes morirán todos los que están en esta comarca.

Quedaron unos minutos en silencio.

—Ahí tienes a los jinetes… No puedes conocerles a esta distancia y con la poca luz que hay.

—Pues les he conocido ya… Son unos amigos de mi hermano con los que hablan de proyectos para cuando se haya entrado a por el oro.

—Voy a esconderme…

—Creo que han debido verte —dijo Lisa.

—No. Están buscando lentamente… No se han dado cuenta de que estamos aquí…

—¿Cuáles serán sus intenciones?…

—Pues ya lo sabes —dijo Joe—. ¿Por qué han estado escondidos tras la colina?

Lisa estaba más segura que Joe que lo que se proponían era disparar sobre él.

Joe se escondió y la muchacha salió al encuentro de los tres.

Éstos se hicieron los sorprendidos, y uno de ellos preguntó:

—¿Qué haces por aquí a estas horas?

Lisa se echó a reír.

—Lo sabéis perfectamente porque os han enviado para que sorprendierais a Joe, con el que estaba citada aquí y al que no he podido encontrar…

Pero pudo encontrar las huellas que buscaba, ya que dijo:

—No hagáis caso a Lisa… Aquí están las huellas de ese muchacho… Y es posible que esté escondido…

—¿Cuánto os ha ofrecido mi hermano por matarle?

—Tienes que comprender que lo que ha hecho no merece más que eso…

—¿Cuánto? —insistió ella.

—No mucho… No creas, solamente cien dólares a cada uno…

Lisa desenfundó con rapidez y disparó sobre los tres.

Cuando llegó Joe junto a ella, estaba diciendo:

—¡Erais unos cobardes!… Por cien dólares ibais a matar a un semejante…

—El culpable verdadero es el que ha ofrecido esa cantidad…

Lisa miró a Joe y añadió:

—Tienes razón, y creo que no te odiaré cómo debería, si te ves en la necesidad de matar a los dos… Hoy hablaré muy seriamente con ellos.

Estuvieron discutiendo sobre lo que debería hacerse de los cadáveres. Joe dijo que deberían echarlos al río para que aparecieran como ahogados.

—Tú no debes decir nada a tu familia… Se pondrán más nerviosos si ven que desaparecen sin que sepan qué es lo que pasa.

La muchacha estuvo de acuerdo.

Cuando entró en el bar, su padre y su hermano la miraron con mucho interés.

Alex y Diana, que estaban a la puerta, la habían saludado.

Minutos más tarde entró Alex para preguntarle si había visto a Joe.

—Sí… —contestó ella, sin dejar de observar a sus familiares—. Y por cierto que se presentó procedente de los terrenos indios, porque estuvo observando a tres jinetes que fueron detrás de mí, a los que he tenido que matar…

Y la muchacha refirió lo ocurrido.

—No digas a nadie nada de ello… —aconsejó Alex.

No comprendían ni el padre ni el hijo que Lisa estuviera tan tranquila y serena.

—Has estado paseando demasiado tiempo —dijo Ernest—. Ya sabes que los clientes lo que quieren es verte aquí…

—Eso es cierto —dijo, galante, Alex.

—Es que me alejé demasiado —repuso ella.

Había la más completa naturalidad en sus palabras.

—¿No ha venido Joe por aquí?… —preguntó, más serena aún—. No le he visto en el lugar en que nos citamos…, y estoy preocupada.

—Me parece que Joe, a pesar de lo que dice, es de los que van en busca del oro, pero solamente para él —dijo, disgustada.

—No lo creas. Joe, con todos sus defectos, no creo que…

—Tú conoces a Joe… —dijo ella, emocionada.

—Pues claro, me lo habéis presentado… Es decir, me habéis hablado de él.

Comprendió Lisa que no quería hablar de ello, pero estaba segura de que se conocían.

—¿Podrías decirme en qué parte le viste venir del territorio indio?

—Haré más. Te llevaré hasta el lugar exacto —respondió Lisa.

—Gracias.

Y quedaron de acuerdo para ir al día siguiente.

Alex pidió a Lisa que tratara de reunir a todos los ciudadanos de allí para tener oportunidad de hablarles.

Ella le convenció de que era inútil, pero él insistió tanto que habló de un baile que daba ella al otro día a primera hora de la tarde.

—Están los muchachos en el rodeo en el rancho de Dover —dijo alguien.

—Está bien. Será más tarde, pero no debéis faltar nadie —añadió la muchacha.

Entraron tres hombres, que eran conocidos en el bar.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Alex.

—Compradores de ganado. Parece que las reses que se crían en el rancho de Mabel son las mejores de esta parte de la Unión…

—¿No están por aquí Gilbert ni Paul? —preguntaron.

—Están efectuando el rodeo. Hasta que no termine no podrán adquirir una res.

Uno de los tres miró al barman y replicó:

—Nos venderá Gilbert y Paul…

—Éste no es ya el capataz, y está aquí la dueña del rancho —añadió el barman.

—Yo me entenderé con Gilbert.

—Pero ella no lo permitirá.

—Procura servir whisky y deja las cosas de las que no entiendes para los demás… —dijo uno de los compradores.

El barman guardó silencio.

El padre de Lisa saludó a los recién llegados, así como Ernest, y se sentaron con ellos a una mesa.

—Es extraño que no venga Mabel por aquí… —dijo Lisa.

Y habló con Alex de la millonaria.

A la mañana siguiente se hablaba de la fiesta de Lisa y, por la tarde, estaban todos los colonos, rancheros y cow-boys de la comarca, así como los caravaneros que esperaban el momento de entrar en los terrenos indios.

Alex les estuvo hablando, convenciéndose de que era inútil.

Le interrumpieron varias veces.

—Los que han interrumpido —dijo Lisa a Alex, después— son los amigos de mi hermano. Hace tres años que están preparando esto y no quieren permitir que ni tú ni Joe, que piensa y habla del mismo modo, se lo estropeéis.

—Pues tienen que convencerles para que no cometan la locura de encender una guerra que se extendería por todo el Oeste.

—Creo que no habrá medio de convencerles —opinó Lisa.

Su padre y su hermano estaban preocupados por no haber aparecido los tres emisarios que habían enviado detrás de Lisa.

—¿No viste ayer, cuando saliste, a los «rubios»?

—No —contestó Lisa con naturalidad.

—¡Es extraño! —exclamó Ernest—. Parece que iban detrás de ti…

—¿Y para qué? —preguntó Lisa mirando a su hermano.

—No lo sé… —respondió Ernest.

—Puede haberles sucedido algún accidente… —dijo ella—. Es extraño que no estén aquí, es verdad.

Su padre y su hermano se pusieron nerviosos. Tenían ya la seguridad de que habían muerto. El miedo era que los mataran después de que hablasen.

CAPÍTULO VIII

Mabel había marchado a dar un paseo al ver que no estaba Kansas en el pueblo.

Estaba disgustada por haber ofendido al único amigo que tenía allí.

El hecho de devolverle los regalos que le había traído de Nueva York, indicaba que no estaba dispuesto a volver al rancho, como había hecho otras veces que se enfadó con ella.

Se alejó bastante. No tenía idea de dónde estaba, aunque tenía la seguridad de que era todavía terreno de su propiedad.

Vio unos coyotes, que al descubrirla huyeron al paso característico en ellos.

Y al llegar a ese lugar, el olfato le dijo que había algún cadáver por allí.

Supuso que sería alguna res, y ya se alejaba cuando, al mirar los restos, comprobó que se trataba de un ser humano, que había sido desenterrado por los carniceros de la pradera.

Pero el olor era insoportable y montó a caballo nuevamente.

Media milla escasa después, cayó del caballo, al que se le enredó una de las patas delanteras en una raíz de salvia.

Y al tratar de ponerse en pie, comprendió que se había roto una pierna en la caída.

Trató reiteradas veces de llegar al caballo, que se había quedado unas yardas alejado de ella.

Pero el dolor era tan agudo que perdió el conocimiento varias veces.

Tenía miedo de los coyotes y de las serpientes de cascabel que abundaban por allí así como unos lagartos que tenían una cantidad enorme de un veneno muy activo.

Aterrada empezó a pedir socorro, pero terminó por cansarse.

Pero cuando la tarde iba a caer, vio una columna de humo no muy lejos de donde ella estaba, cerca del río.

Y con la seguridad de que eso indicaba que había seres humanos, volvió a gritar con más fuerza aún.

Y volvió a desvanecerse al hacer esfuerzo arrastrándose por el suelo para poder llegar hasta donde debía hallarse la hoguera.

Cuando volvió en sí, se encontró cerca de la hoguera y un joven inclinado sobre la misma, que la contemplaba con curiosidad.

—He visto su pierna, que está rota y la he entablillado mientras estaba inconsciente… Pronto bajará la inflamación y estará bien después de unos días de reposo. Cuando ceda esa inflamación podrá andar con la tablilla que le, he puesto ayudado, por la media manta que falta aquí…

Mabel agradeció lo que hacía por ella y confesó que había tenido miedo de morir.

—Hay serpientes, desde luego. Su caballo ha sido mordido por una y huyó hasta reventar o que el veneno haga efecto. Lo siento, porque confiaba en llevarla a su casa en él. Yo me quedé sin montura…

Estuvieron hablando durante mucho tiempo y Mabel habló de lo que pasaba en el rancho con su tío y Paul y cómo había marchado el único hombre en quién podía confiar.

—Lo que debe hacer, es volver al Este y dejar este asunto en manos que sepan tratar a esos hombres…

—Yo sé que está robando mi tío…, pero no se conforma. Quiere quedarse con el rancho y la culpa la tengo yo que he debido echarle de aquí.

—Ahora lo que tiene que pensar es en curarse —indicó el joven que dijo llamarse Níck.

Pero la herida de la pierna, les retuvo allí más de cinco días.

Nick dijo que era extraño no la hubieran buscado por allí.

Le había hablado el primer día del descubrimiento que había hecho al ver a los coyotes.

Y al sexto día, vieron venir a un grupo de vaqueros, al frente de los cuales iba Paul.

Antes de que ellos llegaran hasta los jóvenes, recomendó Nick a Mabel que no dijera nada de lo que había descubierto el día que se cayó del caballo.

Y ella prometió que así lo haría.

Paul miraba a Nick con atención. Lo mismo hacia el tío de la muchacha que iba entre los vaqueros y a quien ella no conoció al principio.

—¿Eres forastero, verdad? —preguntó Gilbert a Nick.

—No es difícil darse cuenta de ello —respondió Nick sonriendo.

Mabel habló de lo que le había pasado y de la casualidad de que Nick, sin montura por haber tenido que matarla al romperse las dos patas delanteras, estuviese cerca de allí.

Gilbert agradeció lo que había hecho por su sobrina.

—¿Por qué no te quedas con nosotros, Nick? —dijo Mabel.

—Confieso que me agrada la idea y que acepto encantado.

Gilbert miró a Paul y éste al tío de Mabel.

Miradas que fueron sorprendidas por Nick, aunque nada dijo.

Fueron llevados al rancho y, una vez allí, dijo Mabel:

—He ofrecido a Nick un caballo… Debéis darle uno de los mejores que haya en los corrales.

—Así se hará —dijo el tío.

Mandó Gilbert llamar al médico; pero al llegar le dijo Nick:

—No creo sea conveniente levante aún el vendaje.

—Haré lo que entienda que debo hacer —replicó el doctor, molesto, mirando con desprecio a Nick.

—¡No me tocará porque no quiero que lo haga…! —dijo la muchacha.

—Pero, mujer, no ves…

—He dicho que no me toca… —añadió ella.

—Es que puedes quedar coja —advirtió el doctor.

—Como no debe impacientar a su pariente y amigo, el doctor, debes dejar que te vean la pierna para que vea no está mal —dijo Nick.

—No me agrada que haya esa confianza entre un vaquero y mi sobrina —dijo el tío de Mabel.

El médico se acercó a la muchacha y ésta permitió que viera la pierna, quitando para ello el vendaje.

—Es enorme la inflamación que hay… —dijo el doctor—. Quitaremos el vendaje y sé colocarán compresas con mucho calor y…

—Si hace eso —cortó Nick—, esta muchacha se quedará coja.

—Lo que tiene que hacer es callar, que para eso soy el médico y digo lo que debe hacerse.

—Puede estar seguro de que haré lo que diga Nick. ¿Quieres colocar el vendaje de nuevo? Antes no me dolía —dijo ella.

El tío la miraba sorprendido y medió:

—Supongo que no hablas en serio…

—Estoy diciendo lo que pienso y lo que deseo que se haga —respondió Mabel.

—En ese caso, no habéis debido llamarme —dijo el doctor.

Y muy molesto, marchó de la casa y del rancho.

Nick estuvo vendando de nuevo y el tío dijo:

—Me parece que te vas a quedar coja y si avisamos al doctor, no querrá venir y con razón…

—No me preocupa… Haré lo que ha dicho Nick que haga. Reposo unos días y cuando no haya inflamación pasear…

Como Gilbert había salido acompañando unos minutos al doctor pidiéndole perdón por las palabras de su sobrina y habló con él de lo que debía hacer, dijo:

—El doctor ha dicho que debes estar sin moverte mucho tiempo.

—¿No ha venido Kansas? —preguntó ella.

—No se sabe nada de él. Parece que esta vez marchó definitivamente…

—Este muchacho puede instalarse en la nave de los vaqueros —dijo Paul.

—Nada de nave de vaqueros… Ha de estar en casa atendiéndome y como invitado mío. Nada de trabajar.

—Yo creo… —empezó Nick.

—No tienes que trabajar en nada. Quiero que estés a mi lado todo el día.

—Me parece… —empezó a hablar Paul.

—No quiero verle en esta parte de la casa… Y si Kansas no viene, Nick se hará cargo del rancho.

—¡Mujer…! Si no sabemos si es vaquero siquiera… —dijo Gilbert.

—Espero que pueda demostrárselo…

Los dos salieron con Nick de la habitación de la muchacha.

—Sería conveniente para ti que siguieras viaje, muchacho. Te daremos un caballo y unos dólares si es que no tienes dinero —dijo Gilbert a Nick.

—No pienso marchar hasta que la pierna de su sobrina quede en condiciones de poder caminar… —replicó Nick.

—No debieras hacer caso de lo que diga mi sobrina —dijo Gilbert—. No sabe lo que dice a veces…

—Pero yo sí suelo hablar con claridad —respondió Nick.

—Tenga en cuenta, patrón —observó Paul—, que han pasado unos días juntos…

Y Paul marchó, dejando solos a Gilbert y a Nick.

—Debo aconsejarte otra vez que marches. Paul es un hombre de poca paciencia y está enamorado de mi sobrina…

—Pero no parece que ella le haga mucho caso…, ¿verdad? —añadió Nick sonriendo.

—Ése es el peligro que hay para ti… Los celos son malos consejeros.

—Los celos —observó Nick—, es cuando se sabe correspondido. Y, en este caso, yo lo llamaría ambición… Trata de conseguir el rancho por un camino que se le cierra…

Mabel gritaba llamando a Nick. Y una de las mujeres que había en la casa se acercó al joven para decirle que Mabel le llamaba.

Nick se inclinó ante el tío y marchó. Pero Gilbert le dijo:

—Iré contigo… No creo esté bien que estéis los dos solos…, para que haya comentarios entre los vaqueros.

Ahora, Nick reconoció que era cierto. Por eso no dijo nada.

La muchacha, al ver a su tío, le dijo:

—No es contigo con quien quiero hablar…

—Me ha acompañado porque dice y, en ello lleva razón, que puede haber comentarios entre los vaqueros…

—Estoy segura que si se tratara de Paul le agradaría mucho a mi tío, hasta que los comentarios se hicieran para ver si de ese modo podían obligarme a que me casara con él… ¡No me importa lo que puedan decir de mí! Lo único que me interesa es que yo no tenga que avergonzarme de nada… Puedes quedarte aquí y marchar mi tío. Es contigo con quien quiero que hablemos…

Antes de que respondiera Gilbert, Mabel dio un grito de alegría al ver en la puerta a Kansas, que le sonreía.

Le tendió los brazos y el viejo cow-boy se abrazó a ella.

—¡Teo…! —decía ella con alegría y los ojos llenos de lágrimas.

Gilbert salió sin decir nada.

—Parece que no le ha gustado a tu tío verme otra vez.

—No debe preocuparte eso… Sabes que, en cambio, a mí me alegra mucho…

Minutos más tarde presentaba Nick a Kansas y le explicaba lo que le había pasado.

Y los dos hombres hablaron como si se tratara de dos viejos amigos.

Cuando quedó sola con Kansas, le preguntó:

—¿Qué te parece…?

—Un muchacho con tanto corazón como estatura y ésta es de las mayores que he visto. Se parece a esos dos que andan por el pueblo y a los que van a matar los amigos de Ernest, porque se oponen a que entren en el territorio indio. He dicho en el bar que estoy de acuerdo con ellos y me ha mirado la familia de Lisa que no sé cómo no he muerto…

—¿Verdad que es admirable? —añadió la muchacha.

—Pero no debes coquetear con él… Los vaqueros son peligrosos. Son una carga de dinamita, dispuesta a hacer explosión en el primer momento. Y he visto que él te miraba de un modo que no puede haber dudas de que se interesa por ti más de lo que conviene…

—¡Teo…!

—Te digo lo que pienso y ya ves que añado que me gusta mucho; pero me dolería que le hicieras daño. Es sencillo y noble.

—Te quedarás aquí conmigo para atenderme, ayudado por Nick. Pero serás tú de nuevo el capataz.

—No creo que me importe mucho lo de ser capataz.

—Pues has de serlo o nombro a Nick…

Kansas se quedó pensativo y dijo:

—Eso me parece más acertado… Si es que quiere aceptar… Pero ten en cuenta que con ello le vas a colocar en un peligro constante.

—Eso es cierto —reconoció ella.

Gilbert fue en busca de Paul al que le dijo que había llegado Kansas.

—Ya me lo han dicho los muchachos… —dijo Paul—. Y ahora que querrá que sea otra vez capataz y están los compradores en el pueblo…

—No te preocupes… Ella no le dejará salir de su habitación…

A la hora de comer, lo hicieron Nick y Kansas en la habitación con Mabel a petición de ella.

—No quiero quedar sola un momento… Son capaces de matarme… —decía ella.

—No creo se atrevan estando nosotros aquí… —dijo Nick.

—¡Son capaces de todo! —Disintió la muchacha.

—¿Y cómo se te ocurrió venir por aquí? —preguntó Kansas a Nick.

—Iba a Rushville para visitar a un tal Clifton. ¿Ha oído hablar de él?

—Sí.

Pero su respuesta fue fría.

—¿Hace tiempo que le conoces? —preguntó más tarde.

—No le he visto nunca. Es que un amigo me dijo que era hombre de influencia y que podría ayudarme.

—Desde luego, es cierto que tiene mucha influencia —añadió evasivamente Kansas.

Mabel no dejó de observar lo mucho que había disgustado esto a Kansas y cuando se retiró Nick, le preguntó:

—¿Quién es ese Clitton?

—Un granuja y amparador de cuatreros.

—¿Crees que Nick es uno de ellos?

—Sólo sé que va recomendado a él —contestó Kansas.

—No creo que lo sea —dijo ella—. Sus ojos no engañan y son leales y nobles. Ya has oído que no le conoce y supongo que un cuatrero puede tener amigos que no lo sean… Tienes el caso de mi tío. Es un ladrón y, sin embargo, yo no me parezco a él.

Kansas terminó por echarse a reír.

—Me parece que te vas a enamorar de él, si no lo estás ya, aunque lo sea…

Mabel se reía también.

El tío de ella entró en la habitación para decir:

—No creo que esté bien lo que haces… Estos dos debieran comer en el comedor. Si es que no quieres que lo hagan con los muchachos, que es su puesto…

—Tío Gilbert, has olvidado que Teo es el capataz y que Nick es un invitado mío.

—Como abandonó el rancho y yo no sabía nada de ti, hice a Paul capataz otra vez y va a parecer que estamos jugando… —dijo Gilbert.

—No te preocupe lo que parezca a los demás… —dijo la muchacha—. Pero como ya veo que Teo tendría que mataros a ti y a Paul, será mejor que se haga cargo como capataz del rancho, Nick… Teo se encargará de hacerlo saber a los muchachos…

—¡Eso no es posible! ¡Es un desconocido y hasta no sabemos si no será uno de los cuatreros que dicen andan por esta comarca!

—¿Quién habla de ellos? —inquirió Kansas—. No he oído nada… ¿Tienes la relación de las reses marcadas en el rodeo? —preguntó a Mabel.

—No me la han dado…

—Es que no ha estado aquí —terció Gilbert.

—¿Quieres pedírsela a Paul? —dijo Kansas—. Es de parte de Mabel.

—¡Sí, desde luego! —Corroboró ésta.

Gilbert miró a Kansas con odio, pero no dijo nada.

—Ya se lo diré…

Salió Kansas con Gilbert de la habitación y buscó a Nick, que se paseaba a la puerta de la casa.

—Nick… —dijo Kansas—. Me encarga Mabel que te diga que has sido nombrado por ella capataz de este rancho… Vamos al comedor de los muchachos para presentarte.

Nick se echó a reír y dijo:

—No me van a admitir los vaqueros…

—De eso te encargarás tú… —dijo sordamente Kansas.

—Yo me opongo y no aceptarán los muchachos a un desconocido… —dijo Gilbert—. Me estoy cansando de las tonterías de mi sobrina por no decirle la verdad…

—¿Qué verdad? —dijo Kansas.

—Que este rancho no es de ella, sino mío… Me debía mucho dinero mi hermano…

Kansas se echó a reír de momento, pero poniéndose serio, añadió:

—¡Te mataré, Gilbert! ¡No lo olvides…! No vas a conseguir quedarte con este rancho… Tu hermano te odiaba a muerte. Y de vivir él, no habrías entrado nunca en este rancho…

Nick miraba a Kansas con atención.

Gilbert se alejó de ellos sin responder.

—¡Es un cobarde…! He debido matarle hace tiempo y, si no lo hice, fue por ella.

—¿Vamos a decir a los vaqueros que soy el nuevo capataz? Creo que les vamos a dar una sorpresa y un disgusto a algunos de ellos…

Kansas miró a Nick y replicó:

—¡Una buena sorpresa, ya lo creo…!

Y los dos se encaminaron al comedor de los vaqueros.

CAPÍTULO IX

Los vaqueros estaban terminando de comer.

Solamente cuatro de ellos saludaron a Kansas. Ya que eran los que restaban de la época del padre de Mabel.

Los otros miraban con gran atención a Nick.

—¡Muchachos…! —dijo Kansas—. Ya sabéis que era yo el capataz antes de marchar enfadado con Mabel pero ahora, ella quiere que yo esté a su lado mientras está en cama y ha designado a este muchacho capataz en mi puesto.

Se hizo un silencio embarazoso, que rompió uno de ellos:

—¡Ya tenemos capataz, nombrado por el patrón, pues ya sabemos que el rancho no es de la sobrina, sino del tío…!

—¡Un momento! —exclamó Nick adelantándose a Kansas—. Eso quiere decir que el tío de la patrona tiene otro rancho y que es en el que trabajas…, ¿no es eso? Entonces tienes hasta la noche para recoger tus cosas y marchar… Los que piensen como tú, es el momento de hacer lo mismo…

Kansas sonreía.

—Te he dicho que es este rancho el que pertenece a Gilbert Doven —añadió el vaquero—, y que ya tenemos capataz…

—De este rancho, lo soy yo… —dijo Nick.

El vaquero se echó a reír.

—Además de forastero, pareces no entender el idioma… He dicho…

—Que esta noche no duermes en este rancho… —cortó Nick—. Y lo mismo les sucederá a los que piensen como tú… ¿Alguno más?

—¡Te están hablando con claridad, muchacho! —advirtió otro.

—¡Eso de que el rancho es de Gilbert, es mentira! Miente quien lo diga y además si lo sostiene, es un cobarde… —dijo Kansas.

—Parece que ahora tienes valor para hablar, viejo inútil… —dijo el que hablaba con Nick.

Éste iba a responder, pero Kansas le dijo:

—¡Déjale…! Está hablando conmigo…

—Pero… ¿Os dais cuenta…? ¡Si se atreve a hablarme de igual a igual…!

—¡Cuidado…! Que no soy ladrón como tú, ventajista y tan cobarde como tú…

Los vaqueros se miraban sorprendidos al darse cuenta de que habían estado muy equivocados con Kansas.

El que discutía con él parecía haberse adelantado y, sin embargo, no llegó a desenfundar, cayendo con un disparo, que le entró por la boca.

—¡Ahora tú, que estabas de acuerdo con ése…! —dijo Kansas.

Pero el otro vaquero puso las manos sobre su cabeza, diciendo:

—Es que nos han dicho que el rancho era de Gilbert…

—Recoge tus cosas y ya te estás largando… Y tú… y tú… —dijo a otros dos.

Los aludidos se miraron asustados y salieron del comedor. Pero al llegar a la puerta se volvieron a la vez.

Nick disparó sobre los tres y allí quedaron sin vida.

—Estaba seguro de que iban a traicionar… Lo leí en la mirada que cruzaron…

—Pues me hubieran sorprendido a no ser por ti. Era la primera vez que me confiaba en un caso así y me hubiera costado la vida de no estar tú aquí…

Minutos después, un vaquero corría aterrado a dar cuenta a Gilbert de lo que había pasado.

—¡Vaya manos que tienen esos dos…! ¡Kansas es un demonio con el «Colt»…! Buena sorpresa nos ha dado… Mató a dos y el otro a tres…

Gilbert estaba amarillo.

Paul había marchado al pueblo.

—Nos vamos todos… —añadió el vaquero—. No queremos que haga lo mismo cuando descubran lo de las reses sin marcar…

—Hay que esperar a vender… —dijo Gilbert—. Están los compradores en el pueblo y Paul poniéndose de acuerdo con ellos…

—No creo que estando aquí Kansas y en esta actitud, puedan vender una sola res.

—Tenemos las reses alejadas de aquí, ya lo sabes… —replicó Gilbert.

—Sí, pero demasiado cerca de los terrenos de los indios y si tratan de entrar los buscadores en ellos, lo más probable es que sean ellos los que se queden con ese ganado.

—Habremos vendido antes de que Doc y Ernest den la orden de entrada…

—Personalmente, afirmo que me marcho… Si los otros se quieren quedar, pueden hacerlo.

Y el vaquero marchó, en efecto, hacia el domicilio de ellos y recogió sus cosas dispuesto a esperar en el pueblo la invasión de unos terrenos en los que al menos podría parcelar como rancho si es que no encontraba el oro de que tanto habían hablado.

Nick y Kansas seguían en el comedor hablando a los vaqueros.

Les había emocionado tanto lo que vieron que no se atrevían a hacer el más leve movimiento.

Kansas les miraba con una sonrisa especial.

—De modo que me considerabais como un viejo inútil… —decía—. He debido matar a la mayoría hace tiempo…; pero quería tener la seguridad de que estabais robando, de acuerdo con Gilbert y el cobarde de Paul. Hoy tengo pruebas sobradas para meteros en la cárcel a todos los que habéis venido ayudándoles…, pero prefiero que sean las armas las que digan lo que debe hacerse. No quiero que otro día cualquiera salgan otros tres persiguiendo a la muchacha y que tengan suerte, como hicieron con Lisa, porque está Gilbert de acuerdo con Doc y su hijo… y he sabido por la muchacha que quisieron matarla.

—Nosotros no tenemos nada que ver en los asuntos de Gilbert —dijo uno.

—Estáis de acuerdo en separar las reses y dejarlas sin marcar en los otros ranchos para marcarlas al llevárselas esos cuatreros que vienen como compradores… —añadió Kansas—. No me habéis engañado a mí… Ese truco se ha empleado ya muchas veces… Lo que no comprendo es que no se hayan dado cuenta los otros ganaderos… Aunque lo que más se hace, es traer reses de lejos…

—¿Está seguro de que es así? —dijo Nick.

—Completamente y tengo en mi poder las pruebas de todo ello. Ya te las enseñaré más tarde. Ahora voy a castigar a todos estos que han ayudado a esos dos cobardes que querían quedarse con el rancho de la muchacha en virtud de alguna falsificación que ha hecho Gilbert, para lo que se ha dado siempre buena maña y por lo que su hermano no le quería en casa. Ha estado en la cárcel varias veces y su nombre se hizo famoso en otros territorios y estados.

—¿Quién de vosotros asesinó a un muchacho muy rubio que estuvo trabajando aquí hace unas semanas…? —preguntó Nick mirando a todos.

Los vaqueros se miraban entre ellos.

—Debe referirse al que estuvo sólo dos días y dijo Paul que se había marchado de aquí… —respondió uno.

—Ya sé a quién te refieres —dijo Kansas—. Sospeché la verdad, pero no tenía pruebas de ello…

—Le dispararon por la espalda y fue más de uno el que disparó.

—Eso no lo puedes saber… Quedó enterrado muy lejos de aquí… —exclamó uno, al tiempo que intentaba hacer uso del revólver.

Nick disparó sobre él, pero no le mató. Le dejó con los brazos inutilizados.

—¡Quiero que hables…!

Kansas vio o adivinó el movimiento de otro, obligándole a hacer lo mismo que Nick.

Y los dos heridos hablaron de que eran ellos los que acompañaron a Paul por orden de Gilbert, ya que le habían conocido los dos como agente federal.

Los cuatro hombres en quienes fiaba Kansas, desarmaron a los otros.

Colgaron a los asesinos del agente frente a la vivienda de los cow-boys.

Los cuatro amigos de Kansas y que llevaban tiempo en el rancho, que no abandonaron porque así se lo pedía Kansas, colgaron a los otros que estaban complicados con Gilbert en el robo de ganado, cuya forma de hacerlo explicaron antes de morir.

Nick y Kansas volvieron a la casa principal.

Supieron que no estaban en el rancho ni Gilbert ni Paul.

Y Kansas enseñó a Nick unas libretas de Gilbert en las que figuraban las ventas de ganado, muy superiores a lo que se marcaba en cada rodeo.

—Esto es lo que me hizo sospechar el modo de robar —dijo Kansas.

—Éstas libretas son de él…, ¿verdad?

—Y las anotaciones de su puño y letra… —afirmó Kansas.

—Es una magnífica prueba para colgarle por cuatrero…

—Pero no creas que lo vais a hacer vosotros —dijo Kansas—; lo haré yo… Confieso que cuando hablaste de Clifton sospeché de ti, pero pronto me di cuenta de que eras un federal que te presentabas a ese bandido para confiarle…

Nick se echó a reír, pero sin que negara ni afirmase nada.

Visitaron a la muchacha, sin decirle lo que habían hecho. Allí estaban Lisa y Joe.

La muchacha se había enterado del regreso de Mabel con la pierna rota.

—Y afirma que Paul ha ido diciendo por el pueblo que el rancho pertenece a mi tío.

Kansas saludó a Lisa y a Joe, a los que había conocido en el pueblo al muchacho últimamente y a ella tres años antes.

Nick fue presentado a los dos jóvenes.

Éste miró atentamente a Joe.

—Creo que te conozco… —dijo Nick.

—Cómo te vas a enterar por las mujeres, es mejor que te lo digamos nosotros.

Y Kansas explicó lo que había pasado en el comedor de los cowboys.

Mabel siguió hablando de lo que sabía y dijo a Lisa:

—Tu padre está complicado en estos robos, aunque no tenga la seguridad de ello.

—No es eso lo que interesa a mi padre ni a mi hermano… —dijo Lisa—. Lo que quieren es que se realice la invasión de esos terrenos… No creo que se haya metido en un negocio como ése, aunque no desecho la idea de que les ayude… Creo que conoció a Gilbert lejos de aquí…

—Vamos al pueblo para hablar con ellos —propuso Nick—. Tengo deseos de ver a Paul.

Kansas sabía que este deseo era motivado por lo que había sabido sobre la muerte del agente.

—¿Recuerdas el cadáver que encontraste? —dijo Nick a Mabel.

—Sí.

—Era el de un buen amigo mío, al que venía buscando, porque no teníamos noticias de él y sabíamos que estaba en este rancho…

Joe miraba a Nick con más atención ahora.

—Se trataba de un agente federal —dijo Kansas.

—¿Entonces…, tú…? —exclamó Lisa.

—No debo ocultaros la verdad… —dijo Nick—. Sí. Soy un inspector que estaba tras la pista de estos ladrones de ganado que no son más que una pequeña pieza en una organización muy vasta, dirigida por un hombre influyente del estado de Nebraska… Sin darse cuenta de lo que hacía, Kansas ha facilitado la prueba de ese bandido.

—¿Yo…? —exclamó Kansas.

—Sí. En esa libreta figura con frecuencia el nombre del senador de Nebraska, Leopold Thumberbolt… Clifton es su persona de confianza y su nombre también figura en esa libreta…

—Entonces los compradores que están en el pueblo —medió Joe—, son los encargados de esos cuatreros… Pagan poco y luego ellos venden…

—Eso es lo que hacen —dijo Nick.

Estuvieron hablando mucho tiempo de esto y de los proyectos de invasión de los terrenos…

—Hay que evitar que esto suceda —dijo Joe—. He hablado con los indios y están dispuestos a castigar duramente todo intento de invasión…

—¿Es que eres amigo de los indios? —preguntó Kansas.

—Sí. Les conozco bien y por eso trato de que no cometan esa locura los ambiciosos empujados por el padre y el hermano de ésta…

Se habló bastante sobre esto, exponiendo Joe sus puntos de vista, con los que Nick coincidía y cuando se disponían a marchar al pueblo, dijo Mabel que no la dejaran sola, porque tenía miedo a que se presentara su tío…

Como estaba muy dentro de lo posible, dijo Kansas que él se quedaría al cuidado de ella.

Nick marchó con los otros dos jóvenes.

Pero no vieron en el saloon ni a los compradores de ganado, ni a Gílbert ni a Paul.

Lo que había sucedido, era lo que el padre y hermano de Lisa esperaban.

Se habían presentado bastantes vehículos en los que iban los amigos de Ernesto, causando a éste una intensa alegría, que no disimulaba.

Invitaba a beber y conversaba con ellos.

Nick y Joe, con Lisa al lado de ellos, observaban el jaleo que había en el local.

Lisa fue llamada por sus parientes para ser presentada a los recién llegados, que alabaron su belleza.

Nick y Joe esperaron a que la muchacha se reuniera otra vez con ellos.

Pero estaba rodeada de los amigos de su hermano que no la dejaban moverse.

Diana se asomó al bar para buscar a su padre.

Su presencia produjo efecto entre los recién llegados, que la rodearon.

—No soy una mujer de la casa… —dijo ella—. Vengo buscando a mi padre.

Pero no hicieron caso los que la tenían en el centro.

Joe se acercó y dijo, apartando a algunos:

—Sal de aquí, Diana… Ven conmigo…

—¿Es que no has visto que está acompañada? —dijo uno de los apartados por Joe.

—En contra de su voluntad… Por eso va a salir de aquí… —respondió Joe.

—¡Nada de eso, hermano! —exclamó otro de los que rodeaban a Diana.

Los que estaban con Ernest, y éste, al oír la discusión se acercaron.

Esto hizo que Nick se pusiera en guardia. Por saber lo que sucedía entre Joe y la familia de Lisa, temió que aprovecharan esta discusión para sorprenderle.

Pero Lisa se unió a ellos y dijo:

—¡Dejad quieta a esa muchacha, si no queréis que los caravaneros os cuelguen a todos…!

Este grito hizo que el padre de Diana, que estaba con unos amigos al fondo del local, se acercara y al ver a su hija, le preguntase:

—¿Qué es lo que pasa, Diana?

—Nada, papá… Que estos hombres creyeron que era una empleada de la casa y querían que bailara con ellos…

—No pertenece a la casa —dijo Ernest—. Debéis dejarla tranquila…

—Ya lo íbamos a hacer —dijo el que se oponía a ello precisamente—. Pero no me agrada este tipo ni la forma que tenía de hablarnos…

—¡Pues ten cuidado con él! —advirtió Ernest—. Maneja muy bien el «Colt» y ya ha matado a algunas personas en esta misma casa…

Joe miraba sonriendo a Ernest.

—¿Es que odias tanto a este muchacho que quieres que se suicide? —dijo—. Le estás empujando con esas palabras a que trate de demostrarte que es más rápido que yo…

—¡Y lo soy…! Ernest lo sabe… —dijo el aludido.

—No creas que estoy seguro que pudieras con él… —añadió Ernest.

—¡Eres un cobarde, Ernest! —gritó Lisa—. ¡Y tú, ya te estás callando…!

—Yo no soy tu hermano para que me hables así… No tengo por qué respetarte…

—Ten en cuenta —dijo el padre de ella—, que está enamorada de ese muchacho… Así que perdónala lo que te diga…

—Pues lo siento por ella y por él, porque me ha ofendido y ya sabéis que no soy de los que soportan insultos…

—¿Son todos éstos amigos de tu hermano y de tu padre? —preguntó Nick a Lisa.

Esto hizo que Ernest se fijara en él.

—Sí —respondió Lisa.

Nick tenía el ala del sombrero muy echada sobre el rostro.

—No esperaba encontrar a tanto conocido junto… —dijo Joe.

—Ahora no interrumpa, hermano… Estamos hablando éste y yo…

—¡Vaya…! Cejas Pat trata de asustar… Ten cuidado con él. Joe. Tiene mala fama, pero no es veloz… Se lo han hecho creer los amigos y algún sheriff miedoso… No pasa de ser una medianía con las armas… Cuando no puede actuar con sorpresa, su peligro se reduce mucho y yo sé que no podrá sorprenderte… Tú, quieto, Mick Lost…

Los aludidos miraban con asombro al que les hablaba por sus nombres, que no eran los que habían decidido usar allí.

Ernest miraba también sorprendido a Nick.

Lisa vio palidecer a su padre.

—No nos llamamos así… —dijo uno.

—¿Estáis seguros de ello…?

—¡Lo que trata es de distraerme! —dijo Cejas Pat.

—No te preocupes, Nick —dijo Joe—. No creo que esté tan loco como para hacer caso al cobarde de Ernest…

Nick sonreía porque vio que Ernest retrocedía.

—¿Es que dejas que te insulten, Ernest? No podía creerlo… —dijo Cejas Pat.

—Eso te indica —medió Nick—, que el enemigo que tienes frente a ti, ha de ser de mucho cuidado, porque tú sabes que Ernest no es de los lentos y, sin embargo, tiene miedo.

—¿Es que tratas de asustarme de veras? —dijo riendo Cejas Pat.

—No le hagas caso… —Medió Mick Lost—. Estoy aquí para impedir que te sorprendan entre los dos…

—Tú no llegarás a tus armas, Lost… —dijo Nick echándose el sombrero hacia atrás.

—¡El inspector Guelden! —exclamaron los dos a la vez.

Ernest miraba a Nick con miedo y su padre con terror.

—Veo que me recordáis… ¿Insistís en que no os llamáis como he dicho?

—Verá, inspector… Aquella vida terminó y, para evitar tonterías, nos hemos cambiado el nombre… —dijo Cejas Pat.

—Vosotros no podéis cambiar… —observó Nick—. ¿Para qué habéis sido llamados por Ernest? No me diréis que pensáis trabajar vosotros…

—Para enfrentamos con los indios si no dejan que se entre en su territorio.

—Os ha dicho que ganaréis una fortuna, ¿no? Lo que no pensabais es que ibais a encontrar la tumba…

—Hace tiempo que no nos metemos en nada, inspector…

—Para demostrarme vuestra buena fe, vais a salir con toda la caravana en que habéis venido, ahora mismo… Y dejáis que Ernest se enfrente solo con los indios si la cosa sale mal…

—No podemos marchar, inspector. Dicen que hay mucho oro y es la oportunidad para cambiar definitivamente de vida… —dijo Lost.

—Pensáis asesinar a los mineros que tuvieran suerte, si los indios os dejaran estar allí… No habéis tenido suerte con mi viaje a este pueblo tan oportunamente… —añadió Nick.

—¡No pensamos marchar! —dijo otro de los amigos de Ernest—. No me importa si es inspector o general… Tenemos tanto derecho a ese oro como los demás.

—No tenéis ningún derecho a lo que pertenece a los indios. Es como si yo quisiera quitarte la camisa que llevas puesta… —dijo Joe.

—No estoy hablando contigo… —replicó el otro—. No me importa si eres veloz, como dice Ernest.

—Sin duda tú lo eres más… ¿verdad? —dijo riendo Joe.

Fueron interrumpidos por la llegada de dos hombres que apenas podían respirar.

—¡Han matado a tres…! ¡Han sido los indios! Nos habíamos adelantado a los demás y han aparecido docenas de ellos… No comprendo cómo hemos podido huir…

—Eso es lo que le espera a todo el que se atreva a entrar.

Las palabras de los asustados buscadores produjeron efecto en los que escuchaban.

—¿Y tú te atreves a defender a esos cerdos asesinos…?

Las armas de Nick y de Joe trepidaron y Cejas Pat, Lost y el otro, cayeron sin vida.

Ernest retrocedió asustado.

CAPÍTULO X

-¿Es una contrariedad que se haya presentado Guelden aquí… —dijo el padre de Ernest a éste.

—¡Ya lo creo…! Y lo que ha pasado con esos que se adelantaron… Ahora ya no habrá quién se atreva a entrar en esos terrenos…

—De eso no temas… Pero Guelden se ha de acordar de nosotros dos… —añadió el padre.

—Son muchos enemigos ya y los tres con una rapidez que se imponen a los demás.

Nick y Joe marcharon al rancho.

Dieron cuenta a Kansas de lo que había pasado.

Ni Gilbert ni Paul habían aparecido por allí.

Y a la mañana siguiente volvieron al pueblo.

Mabel, más confiada, quedó con las mujeres y con los cuatro vaqueros de confianza de Kansas. Ellos se encargarían de vigilar, sin salir de la vivienda.

Hacia media hora que habían marchado los tres, cuando se presentó Paul con tres compradores de ganado, en el rancho, pero sin acercarse a la vivienda.

Les llevó para que vieran el ganado.

Sorprendido de que no hubiera vaqueros por allí, les dijo a sus acompañantes que iba en busca de los hombres necesarios para hacer salir las reses del rancho.

Y galopó para llegar a la casa de los cow-boys.

Frente a la misma, estaban colgados todos los vaqueros muertos por Nick y Joe.

No se dio cuenta de ello hasta que no estuvo encima.

Al ver el cuadro, espoleó a su caballo y, sin detenerse y aterrado, con el temor de oír los disparos de algún rifle, cabalgó hacia los compradores.

Su rostro reflejaba un gran pánico.

—¡Vamos…! —gritó—. ¡Los han matado a todos…! ¡No han dejado a nadie…!

Saltaron sobre sus caballos y se encaminaron al pueblo, donde habían quedado citados con Gilbert.

Paul creía que los que mataron a los vaqueros estaban en la vivienda principal.

Desmontaron ante el saloon y entraron con rapidez.

Se detuvo Paul en seco, al ver frente a él a Kansas, que le sonreía.

—¡Hola…! —le dijo—. Tu socio te está esperando hace tiempo…

Vio Paul a Gilbert, que estaba hablando con Joe.

Nick miraba atentamente a Paul.

—¿Es acaso éste el capataz que había en el rancho? —preguntó Nick.

Los ojos de Paul se abrieron con espanto.

—Éste es el que mató por la espalda a ese muchacho que solamente estuvo dos días en el rancho —dijo Kansas.

—¡Eso no es cierto…! Yo no maté al agente…

—¿Cómo sabes qué se refiere a un federal? —dijo Nick.

—Me lo dijo Gilbert… Le había conocido lejos de aquí y parece que le rastreaba desde hacía tiempo… Él fue quien le mató.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Gilbert—. Eso no es cierto… Le mataste tú. Y fuiste el que le conoció…

—Puede ser porque éste nos conoce bien a todos, ¿verdad? Se nos ha escapado siempre. Menos ahora…

—No tiene acusación contra mí, inspector… —dijo Paul.

—Podría reseñar por decenas tus delitos, pero sólo pensaré en que has asesinado a un gran muchacho…

—Éstos son los compradores de ganado —añadió Kansas por los otros tres.

—Pues esta vez, míster Thumberbolt ha fracasado… —dijo Nick.

Como habían oído decir a Paul que era un inspector, tuvieron miedo.

Para Gilbert era una sorpresa muy desagradable saber que les había conocido, como ellos habían hecho con él.

Le identificaron en el acto al verle con Mabel y por eso precipitaban la venta del ganado.

Fueron los tres quienes al pensar en el número, decidieron terminar con el inspector, sin recordar para nada a Kansas y a Joe.

Los tres dispararon, dejando cinco cadáveres allí.

Segundos después llegaba Alex con dos indios reclamando la atención de todos.

Dijo que eran enviados de Nube Roja para anunciar lo que pasaría si entraban en sus terrenos.

Los que soñaban con esa riqueza, respondieron que se defenderían con los rifles.

—Debéis tener en cuenta que ellos tienen mejores armas que vosotros… —dijo Alex.

Y era verdad. Los indios llevaban rifles magníficos de repetición.

—No queremos escuchar a los indios… —dijeron varios.

—¡Tenéis que escucharles…! —dijo Lisa—. ¡No tengo más que este saloon y no es posible que por escuchar al loco de mi hermano lo perdamos todo!

—No sé cómo se atreve a venir con dos indios. Esto indica que es un espía de ellos aquí —dijo Ernest.

—¡No queremos escuchar a esos emisarios de los indios!

Eran varios los que gritaban.

—¡Está bien! —dijo Alex molesto. Y habló con los indios en su idioma.

—Lisa —dijo Alex—, avisa a todas las mujeres y los niños que se alejen de esta ciudad… Ellos no pueden ser responsables de la locura de los hombres y no deben, por lo tanto, sufrir las consecuencias.

Y Alex se encaminó a la puerta con los dos indios.

—¡Quietos! —gritó Alex—. He dado mi palabra a Nube Roja de que no les pasaría nada a sus emisarios… Si no queréis atender su mensaje, allá vosotros… Diana, debes marchar de aquí cuando antes, y lo mismo tú, Lisa.

El sheriff, que estaba escuchando, dijo:

—Espera, muchacho… Me parece que es una locura lo que piensan hacer estos hombres… Nada importa conseguir oro a cambio de fuego y destrucción. Que digan a Nube Roja que no se entrará en esos terrenos… Sería una verdadera locura hacerlo después de este aviso. Hay millares de indios en esas montañas y ya vemos cómo están armados…

Nadie replicó porque esto era muy lógico y sensato.

Y Alex salió, acompañando a los dos indios.

—Estos hombres no harán caso de esa promesa… —dijo Nick a Joe.

—Puedes estar seguro de ello…, pero es verdad que Nube Roja hará un castigo que se recordará durante muchos años.

—Ese muchacho no debía aparecer más por aquí… No le quieren bien y le van a acusar de estar de acuerdo con los indios.

—Estamos en paz con ellos y ser amigo de esos hombres, no es un delito —dijo Joe.

Marcharon los dos al rancho, acompañados por Diana y Lisa, que iban a saber si estaba mejor Mabel.

Para ésta era una noticia que la entristecía la muerte de su tío, pero comprendiendo, por el relato, que no habían tenido más remedio que hacerlo, no les recriminó.

Kansas decía que habían hecho bien y que debió ser él quien lo hiciera antes.

Joe pensaba que había sido precisamente Kansas el que había disparado sobre Gilbert.

Después se habló de lo que pasaba en el pueblo y Lisa dijo:

—Me tienen preocupada esos amigos de mi hermano que se han presentado en el pueblo… No me gustan… Parecen todos ellos pistoleros…

—¡Y lo son! —dijo Nick—. No hay uno entre todos ellos que no merezca ser colgado, por lo menos tres veces. Es la reunión de granujas mayor que he visto.

Mabel se mostró muy contenta al saber que se trataba de un inspector de federales y no lo que Kansas temía.

Charlaban, sin que se dieran cuenta de que pasaban las horas.

Se presentó Betty, que entró en la casa para decir a Lisa:

—El pueblo es una casa de locos… Se han presentado unos mineros con unos trozos de oro y cuarzo… No hay quien les detenga… Están marchando todos a los terrenos indios…

—¿Conoces a los hombres que han traído ese oro? —preguntó Joe.

—No —confesó Betty—. Creo que son de los que han llegado en la última caravana.

—Eso era lo que esperaba tu hermano —dijo Joe—. Ha recurrido a un ardid para lanzar a los ambiciosos sobre esas tierras. Y ahora tendremos sangre en cantidad… Creo que voy a matar a Ernest… Se ganará mucho con su muerte…

—Y con la del padre de ésta… —dijo Nick—. Es doloroso para ella y lamentable, pero ha sido siempre un ventajista y culpable de docenas de delitos. No le he matado hoy por ti… Pero te aseguro que lo merece…

—Desde luego, van a desencadenar un río de sangre… —dijo Joe—. Voy a marchar para tratar de convencer a Nube Roja de que no debe atacar… Que sean ellos los que tengan paciencia… Estoy seguro de que no me hará caso, ni su hijo, Caballo Loco… Y eso que me estima como yo a él…

Le miraban las mujeres sorprendidas.

Lisa dijo:

—Si piensas no volver más por aquí, llévame contigo… Lo que haya de ser de ti, que sea de mí…

—Debes convencer a las mujeres y a los niños que salgan de la población. Podéis venir algunas a este rancho que está alejado, aunque la divisoria del mismo parece que llega hasta el río que separa los terrenos, de ellos de esta propiedad.

—¿Es que crees que habrá represalias? —preguntó Nick.

—Y crueles… —añadió Joe.

—Mucho más ahora que se les ha dicho que no entrarían.

Las mujeres marcharon con ellos, ya que Nick y Kansas acompañaban a Joe.

Diana quería evitar, si llegaba a tiempo, que su padre se metiera en esa tierra.

—Hay que llevar lejos de aquí a Mabel —dijo Nick.

—Que lo hagan los muchachos… Pueden acomodarla en un carretón y hacer el viaje con cierta comodidad —dijo Joe.

—Es mejor que Kansas se encargue de ello —añadió Nick.

Kansas no pudo negarse, ya que ella se lo pidió también.

—Os espero… —dijo Mabel.

Y tendió sus manos a Nick. Cuando se las estrechaba éste, le hizo inclinarse hacia ella y le besó delante de todos, diciendo:

—No es un secreto para nadie que nos queremos…

Nick reía mientras devolvía la caricia.

—Iré a buscarte… —prometió al enderezarse.

—Os esperamos en Rushville —dijo Kansas.

—Allí iremos —afirmó Nick.

Cabalgaron hasta el pueblo, que estaba revuelto.

Por los caminos que conducían al río iba una caravana formada por toda clase de vehículos.

Los jinetes galopaban delante.

—Se han vuelto locos —decía Joe.

—Les han enloquecido, que no es lo mismo —observó Lisa.

Entraron en el saloon y Diana preguntó ansiosa por su padre.

—Ha ido con todos —respondió Ernest preocupado por la presencia de Joe y de Nick.

—No has debido permitir que saliera para que les maten… —dijo Joe.

—No había quien pudiera evitarlo… Trajeron oro…

Betty se acercó a ellos para decir a Lisa:

—Allí están los que vinieron con el oro…

Joe, que lo oyó, como Nick, miraron hacia donde señalaba la mujer.

Fue Joe el que se acercó a ellos para decir:

—¿No habíais encontrado oro del bueno…?

—Sí. ¿Es que lo dudas? Tengo aún la muestra en el bolsillo…

Los que estaban en el local escuchaban curiosos.

—No es que lo dude. Estoy seguro de que es mentira y de que ese oro no es de aquí. De serlo, no os hubierais quedado vosotros aquí… No comprendo cómo es tan torpe y ciega la gente… Lo que habéis querido es decidir a los que dudaban y ahora esperáis en las mesas de juego a que vengan con las bolsas llenas de pepitas para robárselas con ventaja a los naipes…

—Deja que sea yo el que hable con ellos, Joe. Me conocen los dos…

Y Nick avanzó hacia ellos.

Los dos se pusieron en pie al conocer a Nick.

Estaban lívidos.

—Es cierto, inspector, que encontramos oro… —decía uno, retrocediendo.

—¿De dónde habéis traído ese oro…? ¿Quién os ha dicho que lo hicierais?

La actitud de Nick no podía ser más amenazadora.

Ernest y su padre desaparecieron en estos momentos. Sabían que les iba a hablar y ello suponía la muerte de los dos.

—No nos ha mandado nadie… Es que encontramos oro…

—No se lo haréis creer a nadie, porque si fuera cierto, uno de vosotros seguiría allí y no habríais dicho nada para poder conseguir la mayor cantidad posible.

Los testigos hacían signos afirmativos con la cabeza.

—¡Es mejor que habléis si no queréis que os mate! —apremió Joe con el «Colt» empuñado.

—Debéis hacerlo por vuestro bien —aconsejó Nick.

Por fin se decidieron a confesar que había sido cosa de Ernest y que el oro que habían enseñado lo trajeron ellos de muy lejos.

No fue necesario que dispararan ellos sobre los embusteros.

La máquina represiva humana se puso en movimiento y fueron linchados los dos, con los jugadores que estaban con ellos.

Lisa se había dado cuenta de la marcha de su familia.

Tuvo que luchar mucho para que no quemaran el edificio.

Unas horas más tarde todo estaba tranquilo.

Seguían marchando, a pesar de todo, los que iban en busca de la riqueza rápida.

Diana trato de ir en busca de su padre; pero Lisa la contuvo, así como los razonamientos de Joe.

—Lo siento por Alex… —decía Joe—. Ha debido decir a Nube Roja que no entrarían en esos terrenos y le considerarán un traidor… Voy a intentar encontrarle y a Caballo Loco para que no ataquen…

Y Joe salió del saloon y, montando en su magnífico caballo, se lanzó al galope.

EPÍLOGO

Cuatro días más tarde estaban todos tranquilos.

Volvieron algunos con muchas pepitas, con lo que se demostraba que había oro y que los indios no se metían en nada.

Ernest y su padre habían regresado y estaban alegres.

A la vista de estas pepitas de quienes iban en busca de víveres y de herramientas, había que admitir que era cierto lo de la riqueza de esas Colinas Negras.

Pero al quinto día. Alex, que vigilaba a los indios, vio preparativos que le indicaron que estaban dispuestos a castigar a los blancos y corrió a buscar al padre de Diana, al que había visto desde la montaña lavando arena en el río.

Sabía que había de ser rápido si quería que se salvara.

Cuando se presentó ante él, éste le miró sorprendido.

—¿Te has dado cuenta cómo era verdad que había oro…? Y ya ves, los indios no aparecen por aquí… Era una bravata de esos indios que fueron contigo…

—¡Los indios van a atacar, y no tardarán mucho en hacerlo…! Va a ser muy difícil escapar a su venganza… Tiene que venir conmigo al pueblo… He de ir a pedir ayuda a los militares porque esto se va a poner muy mal…

—No me hagas reír… Lo que quieres es que me vaya para que tú te aproveches de mi parcela… Mira qué montón de pepitas he conseguido. No pienso moverme de aquí.

—¡Ya está recogiendo sus cosas y marchando!

Alex tenía un «Colt» empuñado.

El padre de Diana se puso como la nieve.

—Es que…

—He dicho que no tarde… Vamos… Y no cometa la torpeza de llamar la atención de los demás porque le mataría…

El hombre obedeció al fin y, desarmado por Alex, se movió con rapidez.

Y marcharon en el carretón.

Los mineros y buscadores, los ambiciosos, estaban contentos y confiados.

Trabajaban con afán.

Pero una nube de flechas buscaban el pecho de los que estaban metidos en el río.

Cuando se dieron cuenta de lo que pasaba al ver caer en el agua a muchos, corrieron a por los rifles y entonces fueron las detonaciones las que sustituyeron a la silenciosa flecha.

Todo esto, acompañado por los gritos característicos de guerra de los indios.

Como locos, los que no habían sido alcanzados, corrían sin preocuparse del oro conseguido, con la esperanza de salvar la vida.

Este tiroteo fue oído por el padre de Diana, que iba enfadado con Alex.

Y antes de llegar al pueblo les alcanzaron algunos jinetes enloquecidos que les hablaban de la enorme matanza que habían presenciado.

Nick estaba en el rancho cuidando del mismo.

La llegada de los jinetes que consiguieron escapar de la venganza india pusieron terror en su relato.

Lisa se enfrentó con su padre y con su hermano.

—¡Ésta es vuestra obra! —les recriminó—. Sois vosotros los que habéis asesinado a esa gente… ¡Vosotros!

Diana, que lloraba copiosamente, consolada, por Lisa, al ver a su padre que entraba con Alex se abrazó a él.

—Debo la vida a este muchacho, que me avisó de lo que iba a pasar…

—No puedo entretenerme. Hay que avisar a los soldados. Voy hasta donde haya un telégrafo. Deben preparar la defensa de este pueblo…

Y dicho esto, Alex salió de allí.

Se comentó mucho lo que había hecho Alex, y los que llegaban decían que había sido un traidor con ellos, porque no les avisó.

—¡No le hubierais escuchado siquiera…! —decía el padre de Diana—. Como me pasó a mí, que me tuvo que encañonar para que le obedeciera. Es posible que le deba la vida y, sin embargo, venía odiándole todo el camino…

—Lo que indica que estaba bien informado de lo que hacen y piensan los indios —observó Ernest.

Y la semilla de la duda en Alex prendió hasta en el mismo padre de Diana, que horas más tarde era un enemiga de Alex, por suponer que era él quien hizo que atacaran, para que fuera verdad lo que había dicho desde un principio…

Y todos deseaban castigarle.

Por eso, cuando a los dos días regresó, diciendo que los militares no tardarían en volver, se vio rodeado de rostros hostiles y desarmados.

—¡Ahora te daremos a ti…! —decía Ernest.

—¡Ernest! —exclamó Lisa—. Te has olvidado de otros tres personajes y de tu hermana… Los cuatro te mataremos si haces algún daño a ese muchacho… Y usted, cobarde, no entre más en esta casa si no quiere que dispare sobre su cuerpo odioso…

El padre de Diana sintió miedo de Lisa y de su hija, que le miraba con unos ojos que imponían respeto.

—¡Eres un ambicioso cobarde y debió dejarte para que murieras entre tu oro!

—Es que no hay duda que sabía que iban a atacar… —dijo el padre de Diana.

Lisa hizo un disparo, que agujereó el sombrero del padre de Diana.

—El próximo disparo será unos centímetros más abajo… ¡Fuera de aquí!

No esperó a que se repitiera la orden.

Alex fue conducido a la prisión, que estaba en la oficina del sheriff.

Se impuso el criterio de que había que colgarle. Pero después de ser juzgado. Las autoridades de la localidad no querían linchamiento ni estaban conformes con la detención de quien estuvo avisando para que no entraran en esos terrenos.

Eran los familiares de los muertos los que presionaban.

No pensaban que la culpa era solamente de ellos, por ambiciosos.

Nick llegó a la población con los militares.

Éstos fueron requeridos para que presenciaran el juicio de Alex.

—Pero ¿qué es lo que ha pasado? —preguntó Nick a uno.

Cuando le explicaron los hechos, exclamó:

—¡Cobardes!

Y se encaminó al lugar del juicio.

Empujó a los que no les dejaban llegar para ver y oír bien y al fin se situó en un buen lugar.

Estaban acusando a Alex de una manera despiadada.

—No es necesario que hagáis esta comedia de juicio —dijo Alex—. Los jurados son amigos de dos cobardes… No soy un espía de los indios. Soy el mayor Alex H. Freemont, del departamento especial para asuntos indios. He sido enviado por el propio Presidente para tratar de evitar la entrada en esos terrenos y he tratado de convencer a Nube Roja para que tuviera paciencia y que los militares se encargaran de hacer salir a esos ambiciosos. Ya sabéis quién soy y os advierto que cuando el Presidente sepa vuestra cobardía no habrá un rincón seguro en la Unión para vosotros…

—Yo me encargaré de rastrearles, como inspector de los federales… —prometió Nick.

Los que escuchaban se quedaron confusos y aturdidos.

Los del jurado se miraban entre ellos con temor.

No podían condenar a un militar en cumplimiento de una misión tan delicada y por encargo del propio Presidente.

Pero el que le acusaba, amigo de Ernest, volvió al ataque cuando se presentaron unos militares.

El rostro de Alex se alegró.

—Se nos está diciendo mayor —dijo el acusador—, que este hombre es un militar también.

El mayor, que acababa de llegar, miró a Alex y frunció el ceño.

—No le conozco… —dijo—. ¿Cómo se llama?

—Alex H. Freemont… —contestó Alex.

—No creo que haya en la Unión un solo militar que se llame así…

—Mayor… —dijo el sargento.

—El que hubo ya no está entre nosotros y fue un ladrón y un asesino… —dijo el mayor.

—No es posible que un militar deshonre ese uniforme en la forma que lo está haciendo. Se arrepentirá, mayor, cuando esto llegue a conocimiento del Presidente, que es el que me ha enviado.

—Pueden seguir juzgándole. No creo que sea verdad lo que dice. Tal vez es un vendedor de armas a los indios… Y deben ser castigados duramente.

El sargento miraba, con espanto en los ojos, al mayor.

—Mayor —dijo—, yo creo que debemos comprobar si es verdad que es un enviado. Yo sé que hay un militar que se llama como él dice…

—¡Cállese, sargento, o tendré que arrestarle y castigarle por insubordinación!

—¡Es usted un cobarde, mayor! —dijo Alex.

El mayor se acercó a Alex y le dio con la mano del revés.

—¡Quieto, mayor —gritó Nick—, si no quiere que le mate! Yo, inspector de los federales, le digo que es usted un cobarde. ¿Quiere castigarme a mí como a él?

El militar retrocedía.

—Me ha insultado…

—Porque lo merece y yo haré más: le mataré… ¡Quieto, sargento…! Esté seguro de que es verdad lo que dice el acusado… ¡Es un cobarde!

—¡Un momento, Nick! Ten paciencia… —dijo Joe avanzando.

El militar al verle palideció.

—¡De modo que no conoce a ningún militar llamado Freemont! Te he buscado rabiosamente por muchos sitios, ¡cobarde! Venía a eso cuando llegué por aquí después de estar una temporada en la montaña para no seguir matando… Éste es mi hermano, al que hiciste tú, con tu cobardía, que me odiara… Tú fuiste el que robaste y mataste para echarme la culpa a mí, porque sabías que esa noche estaba con tu esposa, que me perseguía a todas horas. No podía decir dónde estaba porque era un caballero y ella respondía empujando a los jueces para que se me acusara. Tú asesinaste al cajero y colocaste el dinero en mi mesa.

—No fui yo, Joe, lo hizo Preston, al que mataste…

—Sólo te salvarías si hicieras una declaración amplia de lo que pasó aquella noche.

—Es cierto, mayor Freemont —dijo el sargento—. Hace un mes ha muerto un compañero que fue quien les ayudó en el robo y el crimen. Yo firmaré esa declaración. Hace unos días envié un escrito a Washington explicando lo que había oído.

—Gracias, sargento —dijo Joe.

—Perdóname, Joe… —rogó Alex con los ojos llenos de lágrimas.

—Te he perdonado hace tiempo… —dijo Joe—. Todo me condena y especialmente en la huida.

Ernest y su padre, que estaban en la parte en que se sentaba el juez y los del jurado, trataron de salir.

—¡Quietos! —dijo Alex—. Joe, ésos han sido mercaderes de armas con los indios a quienes perseguimos algún tiempo…

—Yo me encargo de ellos —dijo Nick.

Pero los dos quisieron abrirse paso con las armas, demostrando Nick de lo que era capaz con ellas, ya que alguno del jurado se proponía ayudar a los dos.

Se oyeron los disparos casi juntos de Joe y de Nick.

El cuadro era espantoso.

El juez y el que acusaba a Alex quisieron escapar también, pero las armas de los dos amigos lo impidieron.

El mayor tenía las manos sobre la cabeza.

Pero cuando le dijeron que podía bajarlas, quiso sorprenderles y Nick disparó a matar.

—¡Lamento que no haya sido yo el que lo hiciera! —exclamó Joe.

Alex, cuando pudo llegar hasta su hermano, se abrazó a él.

Joe fue rehabilitado e ingresó de nuevo en el Ejército.

Se casó con Lisa, que vendió lo que poseía en el pueblo.

Nick se casó con Mabel y marcharon a vivir en Nueva York.

El padre de Diana, huyó aterrado de lo que pasó en el juicio y cayó en manos de los indios, que le mataron.

Diana y Alex se casaron también.

Cada matrimonio residía en diferente sitio, pero todos los años se reunían en el rancho de Mabel durante el rodeo y recordaban lo que pasó.

Kansas era el dueño del mismo, a quien se lo había regalado Mabel.

FIN