Toda la familia desprecia al abuelo por rudo, sin embargo a su dinero no. Mary que tiene el mismo caracter que el abuelo va heredar todo, y eso que es una de las mayores fortunas de la unión. El día que se celebra su mayoría de edad tienen una fuerte discusión con Mary, y el abuelo cansado de todos los echa de casa con lo puesto. Pasado el tiempo, y ya instalados en el rancho Mary y el abuelo, está sufre un extraño ataque cuando viaja en diligencia.

M. L. Estefanía

Héroes de la pradera - 80

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

12/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-¡Fuera de aquí! Por todos los coyotes de la pradera, que si tuviera un «Colt» terminaría con todos. Sois unos cobardes. Os avergonzáis del abuelo porque fue uno de los hombres llamados de frontera. Dice las cosas como las piensa y os ha conocido a todos.

—Hablas así porque te ha hecho heredera de todo. No nos deja nada.

—Del abuelo no me interesa nada más que él. Y si os oigo hablar otra vez mal, os echaré con la fusta. Y ustedes también, ya están saliendo de esta casa. Y no acudan más a ella solicitando ayuda económica. Un hombre como mi abuelo, grosero y burdo, no tiene por qué ayudar a esta aristocracia de la hipocresía y de las ventajas.

Todos los asistentes a la fiesta escuchaban curiosos y sorprendidos a la joven, en cuyo honor se celebraba la reunión.

Era una mujer bonita que ese día precisamente cumplía su mayoría de edad y entraba, por lo tanto, en posesión de una de las mayores fortunas de la Unión. Causa ésta, unida a su gran belleza, de que fueran muchos los aspirantes a ser propietarios de ambas cosas.

El joven con quien discutía la muchacha miraba a los que le rodeaban y dijo furioso:

—No deben hacer caso. Es como mi abuelo, una salvaje. Ha pasado casi toda su vida entre vaqueros y caballos.

—Que son preferibles a todo lo que veo aquí. Allí se llama a las cosas por su nombre y se odia a los ventajistas de todo tipo —replicó la muchacha—. Sabía que hablabais mal del abuelo, pero no creí que estos cobardes que le deben tantos dólares se prestaran a haceros el juego. Si tanto os avergonzáis de él, ¿por qué admitís su dinero y vivís a su costa? No habéis hecho en la vida nada útil. Sólo gastar dinero en fiestas como éstas tan estúpidas. Prefiero ese olor a establo que a vosotros os produce náuseas a soportar la presencia de tanto cobarde.

—¡Mary! ¿Es que te has vuelto loca?

—No, tía, no estoy loca; estoy diciendo como siempre lo que pienso de vosotros. Tienes unos hijos a quienes has enseñado a odiar al abuelo, porque conociéndoos, no os dejó que manejarais a vuestro antojo el dinero que él ganó con su inteligencia natural y un gran corazón.

—Perdonen, señores; mi sobrina no está acostumbrada nada más que al trato de zafios vaqueros y torpes madereros.

—No tienes que justificarme, tía Agatha. Estoy encantada de ser así.

—Lo menos que podías hacer es no ofender a los invitados.

—No ofendo a nadie si digo que son unos cobardes. Están oyendo hablar mal del hombre que en los apuros les ayuda siempre y no rectifican. Eso en el Oeste, en el Este y en el Sur es una cobardía.

—¡Mary, eres una grosera!

La joven anfitriona echóse a reír a carcajadas.

—No te pongas así, Esther. Cuando estos jóvenes sepan que no tienes un centavo te dejarán en paz. Saben que soy la única heredera de la fortuna del abuelo y es a mí a quien se dedican ahora. Mira, ése, ése, aquél y otros muchos más me han pedido que atienda a sus ruegos de amor. Y tú creías que la mayoría de ellos estaban locos por ti.

Las risas de Mary continuaban, iniciándose el desfile de los invitados.

—¿Pero qué pasa aquí? —Entraba diciendo un hombre de edad, pero todavía tieso y con carácter.

—No es nada, abuelo. Se despiden porque están cansados —dijo Mary.

—Debías ser sincera y confesar que eres tú quien les ha echado —dijo John, el primo de Mary, e hijo de Agatha y hermano de Esther.

—Si les ha echado ha de tener sus razones —replicó el viejo sonriente—. Me imagino lo que ha sucedido. Ella no es como yo, mujer de ciudad. Tiene metido en las venas el ambiente leal y rudo del Oeste que yo amé.

—Para insultarnos no debimos ser invitados —protestó uno de los jóvenes.

—No fui yo quien hizo esta fiesta. Quise celebrar este día con mi abuelo.

—¡Grosera! —gritó Esther.

—Abuelo, vámonos a dar un paseo por la ciudad los dos solos —pidió Mary—. No puedo respirar bien en este ambiente de falsedad e hipocresía.

—Papá, no puedes permitir que Mary nos insulte delante de nuestros amigos, incluyendo a éstos en los insultos.

—Escucha, Agatha. Conozco a Mary. Si lo hizo es porque sin duda le habéis dado motivos para ello. No la perdonáis que sea la heredera, pero no es ella la culpable, sino yo. Es la única que no se avergüenza de mí y la que sale de paseo conmigo sin que le importe que no sepa hablar como vuestros amigos, y sin que ponga mala cara cuando se me escapa alguna expresión de las que he dicho toda mi vida. Es como yo.

—Tienes razón. Es tan salvaje y zafia como tú —gritó Agatha dando media vuelta.

Los invitados habían ido marchando quedando solamente la familia.

Mary, riendo a carcajadas, decía:

—Mañana me quitarán la piel. Nos iremos al rancho, abuelo. Allí hay personas de verdad. Éstos no son más que muñecos.

El abuelo, contagiado de la risa de su nieta, extrajo del bolsillo del pantalón un estuche, diciendo:

—Toma. Éste es mi regalo en este día.

Y ante la envidia de los otros parientes, entregó a Mary el estuche que contenía un magnífico collar de brillantes.

—Colócamelo, abuelo.

Y Mary se puso sobre las puntas de los pies y besó a su abuelo.

Éste colocó con mano torpe el collar.

—¡Es magnífico, abuelo! ¡Como me van a envidiar las mujeres!

—Nunca regalaste nada a Esther y es tan nieta como ésta, aunque sea menos zalamera contigo —dijo Agatha.

—Tu hija se avergüenza de mí y me odia. ¿Te parece poco lo que le doy? Os estoy sosteniendo a toda la familia, que no es posible tanta coincidencia de gandules. Sólo saben gastar. Mary cuida del rancho y lo hace cada vez más importante en la ganadería. Visita los aserraderos y sabe cómo tratar a los madereros que son aún más salvajes que los vaqueros. Entiende de madera tanto como yo. ¿Qué hacéis vosotros? Nada. Gastar el dinero que os doy en las mesas de juego o en fiestas como ésta. Pero se terminó. Ya no habrá más tiestas. Todos esos que se han marchado no volverán a pisar esta casa mientras yo viva, y cuando no exista será de Mary, y no creo que ella cambie.

—No debes ponerte así, papá. Mis hijos están educados en los tiempos nuevos, que ya no son como cuando tú viniste del Este. Aquellos tiempos han pasado. Hay que alternar y…

—Ni el abuelo ni yo estamos de acuerdo.

—Tú eres muy viva. Piensas como nosotros, pero no lo dices para engatusar al viejo.

—Si no fuera por el respeto que he de tenerte, tía Agatha, estate segura que conocerías mis uñas en tu rostro.

—¡Silencio! Será mejor que busquéis una casa donde vivir. Y procurad hacerlo a partir de mañana. ¡Ah!, y no contéis con mi ayuda económica. Os he dado más de lo que os correspondía. Si lo habéis tirado, pensando en que os dejaría más, no es culpa de Mary ni mía. Vamos, Mary.

Y el viejo Lockfield cogió a su nieta por un brazo y la hizo salir sin que los otros pudieran reaccionar.

Una vez en la calle decía el viejo:

—Estaban hablando mal de mí. ¿Verdad? No les hagas caso. Yo sé que lo hacen. Les da vergüenza de mí. No debes excitarte por ello. Yo no les hago caso. Si no tuviera el dinero que poseo, me habrían echado de casa.

—No estoy dispuesta a tolerar que lo hagan. Y no lo consentiré.

—Nos odian a los dos, pero déjales. Les he dado un buen susto. Ahora reñirán entre ellos.

Y no se equivocaba el viejo.

Unos a otros se culpaban de ser los causantes de esa situación tan difícil.

—Mi padre es tan tozudo que mañana, si no nos mudamos, nos echará a la calle.

—No debiste hablar mal del abuelo estando Mary delante y conociéndola. Es como él.

La discusión continuó entre la familia, sin que llegasen a ponerse de acuerdo.

—Yo trataré de convencer al abuelo —dijo John.

—No conseguirás nada. Sabe que no le aprecias y que le ridiculizas siempre que tienes oportunidad de ello —dijo la madre.

—Tenéis que reconocer que hemos seguido una política torpe. Mary ha sabido aprovechar nuestros errores y aquí tenéis la prueba. Hoy es la dueña de una fortuna que nos pertenece tanto como a ella —dijo el esposo de Agatha, Williams.

El abuelo y la nieta entraron en uno de los muchos locales que había en San Francisco, siendo saludados por la mayoría de los asistentes.

Comieron los dos solos, entre constantes risas.

—Todos están haciendo comentarios de la razón que tendremos para estar aquí, cuando era conocida la noticia de que dábamos una fiesta en casa. Mis tíos y primos se han encargado de que se enterara de ello toda la ciudad.

—No te preocupes.

—Si no me preocupa, abuelo. Ya sabes que me río siempre de lo que piensen los demás. Lo único que me interesa es que no tengan razón en lo que digan. Dicen que somos iguales, y por todos los coyotes de la pradera, que ello me alegra.

—Eres la única de mi familia que ha sacado mi temperamento. Me ahogo en esta ciudad.

—Vámonos al rancho o a los aserraderos del norte.

—Tienes razón. Volveré a recordar mi vida. Era más feliz cuando luchaba para abrirme paso. Cometí la torpeza de querer educar a mis hijos como yo no lo había sido.

—Pero tienes los nietos, que son los más elegantes de San Francisco, y una nieta que es un potro salvaje, según esos elegantes. Bueno, no será cierto eso de que mañana se vayan de casa. Es mejor que marche yo.

—Les he dicho lo que pienso. Mañana tendrán que salir de casa, aunque regresen al día siguiente. He de darles una lección.

—No quiero que me odien más de lo mucho que me odian ya. Debes permitirles en honor a mí que se queden en casa.

—No. He dicho que no. Ya me conoces. Soy como tú. Estoy muy harto de ellos.

—Bueno. No quiero que riñamos nosotros.

El abuelo sonreía.

—Abuelo, llévame a bailar a alguno de esos locales de los que he oído hablar tantas veces.

Las carcajadas del abuelo llamaron la atención a los otros comensales.

—Por todos los coyotes de la pradera que si tuviera menos años habría de cansarte bailando, pero no debemos engañarnos. Ya no puedo con los pantalones, aunque hago creer lo contrario. Además, esos locales no son para ti.

Pero minutos más tarde, el abuelo cedía y entraban en uno de los muchos saloons que había en la ciudad.

Produjo la natural sorpresa la presencia de Mary en ese ambiente, y su abuelo gozaba con esta sorpresa.

Mary pasó una noche muy agradable, y cuando regresaron a casa, encontró dentro de su cuarto a la tía Agatha, que le dijo:

—Es necesario que hables a mi padre para que no nos eche de casa. Es cierto que hemos gastado más de lo que debimos hacerlo, pero ya no tiene remedio y sólo escuchará tus ruegos. A nosotros nos odia como nosotros le odiamos a él, pero no vas a permitir que tus parientes se echen a mendigar mientras tú has tomado posesión de una fortuna inmensa. ¿Sabes a cuánto asciende la fortuna del abuelo?

—No me interesa eso.

—Conmigo no te valdrá la hipocresía. Ahora no está el viejo avaro delante, puedes hablar con franqueza y tal vez así nos entendamos mejor.

Mary, iracunda, se acercó a la puerta y gritó:

—¡Abuelo!

Como loca corrió hacia ella Agatha y la abofeteó, sin que la joven se defendiera.

El abuelo apareció en el pasillo en que estaba la habitación de Mary, y vio cómo Agatha golpeaba a su nieta.

Agatha, al descubrir a su padre, echó a correr desapareciendo en el laberinto de pasillos.

No dijo nada a su nieta, pero hizo sonar repetidas veces la campana del servicio, y acudieron extrañados los criados.

—Ahora mismo y sin que saquen nada, están poniendo a mi hija Agatha y su familia en la calle. Tienen diez minutos para hacerlo. Pasados éstos pueden marchar ustedes con ellos si no cumplieron mis órdenes.

Los criados no se hicieron repetir estas palabras.

El esposo e hijos de Agatha no perdonaban a ésta su torpeza de la que estaba dando cuenta cuando los criados les comunicaron lo que pasaba.

Y a primeras horas de la madrugada se vieron a la puerta de la que había sido su casa sin nada más que lo puesto.

—Tenemos por todo capital unos doscientos dólares que me restan —dijo Williams—. No comprendo por qué has complicado más las cosas.

—No he podido contenerme. Me insultó —mintió Agatha.

—No te creo. Mary es noble y ruda, pero no es mala y nos quiere más de lo que merecemos —confesó Williams—. No la podéis ver porque se ha quedado con todo el dinero del viejo. Tenías que haber sido astuta. Hubiéramos sacado más. Así que, ¿vamos?

—No podemos quedarnos aquí, en San Francisco, siendo el hazmerreír de la ciudad.

Toda la familia estuvieron de acuerdo con esto, pero necesitaban dinero para poder marchar de un modo decente.

Williams fue quien impuso el orden en la asustada familia.

Al otro día recorrió la ciudad buscando a quienes debían dinero al viejo y, como si fuera en nombre de éste, recogió unos miles de dólares, firmando recibos por las cantidades que recibía.

Con este dinero desaparecieron de San Francisco.

Cuando el viejo conoció lo que había hecho Williams, su comentario fue:

—No me extraña. Es posible que yo en su caso hubiera hecho lo mismo. Ahora veremos si son capaces de vivir por su cuenta. Ha sacado mucho más de lo que les hubiera dado.

—Eso es lo malo —dijo Mary—. En bien de ellos me hubiera gustado que encontraran menos dinero. Hasta que se les acabe, seguirán viviendo como aquí. Con mucho menos tendrían que trabajar.

—No trabajarían de ningún modo. Irán pidiendo a mis amigos y diciendo a todos que es mi hija. Con ello encontrarán ayuda, seguros de que yo no dejaré de pagar, y van a llevarse una sorpresa. No pienso hacerme cargo de ninguna deuda. Y los que les han dado dinero lo perderán o les meteré en la cárcel, cuando llegue la hora en que deben pagarme.

Mary tomó la determinación de visitar a los que habían entregado dinero a Williams, asegurándoles que ella devolvería esas cifras.

Esto llegó a conocimiento de su abuelo, que le dijo:

—No creas que merecen lo que estás haciendo por ellos. Te odian con toda su alma y serían capaces de matarte si tuvieran oportunidad.

Mary no replicó nada. Ella pensaba lo mismo que su abuelo, pero no quería que sus parientes dijeran que se había quedado con la herencia del abuelo solo para ella.

CAPÍTULO II

La llegada de la diligencia resultaba siempre un acontecimiento para la nueva población de Willow, que había aumentado en dos años en una proporción que no podrían concebir los habitantes de los primeros grupos de cabañas.

Durante la época del oro, en los días del capitán Sutters, se pobló de buscadores que pululaban por el Sacramento en ambición de pepitas. Más tarde fue abandonado por el éxodo hacia el este y el norte para regresar años más tarde ante el hallazgo de un filón, al que siguieron otros varios. El pequeño grupo de viviendas, para atender a las necesidades de los ranchos que también nacieron por la demanda de carne de las cuencas mineras, se vio aumentado y la población era mucho más numerosa.

Tenían un Banco y todo, amén de escuela y una iglesia, que se construyó a expensas de un hombre al que apreciaban con veneración los vecinos de Willow y que había ganado mucho dinero en otras cuencas.

Potter era un hombre joven todavía y sus modales eran demasiado finos para un minero, a juicio de Mary, cuando le preguntaron qué pensaba de él.

No había autoridades, como en la época legendaria de los 49, como se llamó a los que acudieron a California, después del hallazgo en el molino de Sutters. La única ley que se respetaba era la de las armas, que imponían los más audaces.

Antes, como era población de poca importancia, no necesitaba de autoridades, porque además de ser todos conocidos, no existían diferencias que no pudieran zanjarse con un poco de buena fe.

La hora de llegada de la diligencia había pasado con exceso y los habitantes de la ciudad empezaban a estar preocupados, ya que no existían motivos conocidos para este retraso.

Por eso, cuando se oyeron los característicos cascabeles de las bestias de tiro, miraron al vehículo, que apareció por las primeras casas de la calle en que se hallaba la posta, con todo interés.

Sentado en el pescante iba una sola persona conduciendo y no era conocido de los que esperaban.

Con voces de mando en este sentido ordenó detenerse a los animales que obedecieron en el acto.

Entre los curiosos, estaba el encargado de la posta, quien dijo al conductor:

—¿Dónde están los conductores? Tú eres desconocido.

—Encontré la diligencia abandonada en la carretera, y al acercarme para ver cuál era la causa de la detención, me encontré con un cuadro dantesco que no se aún cómo pude reaccionar. Metí en el coche los cadáveres y subí al pescante atando mi caballo detrás. No conocía la carretera, pero decidí continuar. Estaba seguro que llegaría a algún poblado. Y aquí estoy.

El encargado abrió la portezuela y descubrió a los curiosos que estaban junto a él un montón de cadáveres que arrancó varios gritos de espanto y de ira.

El joven cow-boy que había llevado el vehículo, se vio mirado de un modo tan hostil que se sintió inquieto.

—No puedo comprender esta carnicería —dijo el encargado de la posta.

—Eso mismo me he preguntado yo —dijo el cow-boy—. Ha quedado una joven herida que no quiso que la trajera por creer que yo era uno de los atracadores. Debieron dejarla por muerta, ya que de lo contrario no se hubieran marchado sin rematar su obra.

—Desde luego que es extraño el que apareciera por allí.

—¡Hable claro! No me gustan los cobardes que dicen las cosas a medias.

El tono del cow-boy era decidido.

La persona aludida y que había dicho lo anterior retrocedió de un modo instintivo.

—Tiene que admitir que… —empezó a añadir.

—He dicho que hable claro. Le he llamado cobarde porque si no se atreve a decir lo que piensa es por miedo. Pero será lo mismo. No estoy dispuesto a que se me confunda con los cobardes que han hecho esto y, sintiéndolo mucho, le voy a matar. Así no se le ocurrirá pensar mal de nadie.

Mediaron el encargado de la posta y otros curiosos, asegurando que no había querido ofenderle.

—No podemos pensar que seas tú uno de esos atracadores. Te sería más sencillo dejar a la diligencia donde quedó. ¿Para qué ibas a venir con ella?

El que le había acusado tenía que reconocer que lo que decía el de la posta era sensato y coincidió al fin con él, pidiendo perdón por sus anteriores palabras.

Dióse por satisfecho el cow-boy y hablaron de lo sucedido.

—¿Traía dinero o cargamento de importancia esta diligencia? —preguntó el cow-boy—. Pero deben ir a recoger a esa tozuda joven. No sé si su herida es de importancia o no. Desde luego, tenía energías para insultar.

—Debe ser Mary Lockfield —dijo un vaquero—. Llegaba hoy.

En pocos minutos se preparó un grupo para marchar en busca de ella.

El cow-boy, rodeado de curiosos, entró en un bar, donde le invitaron a whisky, que aceptó encantado.

Acudió al bar el director del Banco para hablar con el vaquero que había llevado la diligencia. Cuando estuvo junto a él, dijo:

—Presumo que me he quedado sin la remesa de dinero que venía para mí en ese vehículo.

—He metido todos los equipajes abiertos que había cerca del coche. ¿Sabía alguien más que usted que llegaba ese dinero?

Todos miraban con ansiedad al director del Banco.

—No. No lo sabía nadie que no fuera yo.

—Es extraño entonces que se hayan enterado de ello, porque no hay duda que lo que buscaban era ese dinero.

—Pérdida que me origina un gran trastorno, aunque por no haber llegado a mi poder no puedo ser responsable de ello.

La conversación no tenía más tema que lo sucedido.

—¿Qué es lo que tú buscas por aquí? —preguntó de pronto el otro empleado del Banco que había acudido también al bar.

—No busco nada en concreto. Deseo trabajar o hallar una parcela. Pero esa pregunta encierra una intención de cobarde que tendrás que aclarar.

—Ha habido varios muertos, todos ellos conocidos nuestros, y hemos perdido una gran cantidad de dinero.

—¿Tú quién eres? —preguntó a su vez el vaquero.

—Soy un empleado del Banco y…

—Sois los únicos, por lo tanto que sabíais que venía ese dinero. Es, por lo tanto, sospechoso ese interés tuyo en querer encontrar cuanto antes a quien culpar de una cosa que no está muy clara, y que si yo fuera vecino de esta localidad, lo primero que haría es averiguar dónde han estado todos los amigos vuestros en las últimas horas.

El director y el empleado del Banco se vieron mirados con odio y recelo por las palabras del vaquero.

—No debes incomodarte. Has de comprender que esto nos ha puesto nerviosos a todos. No ha querido ofenderte —dijo el director.

—Es él quien debe decir cuál ha sido su intención.

Como la actitud del cow-boy no podía ser más clara, el aludido sintió miedo y tartamudeó una disculpa.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó el vaquero.

—No tenemos sheriff —le respondieron.

—Soy yo quien hace las veces de él, ya que dispongo de más tiempo que los demás —respondió el director.

—Entonces, es usted quien debe hacer averiguaciones. Tal vez si va hasta donde encontré la diligencia aún puedan rastrear las huellas de los atracadores. No debe hacer muchas horas que cometieron su crimen. Si lo desea, puedo acompañarle. Estoy acostumbrado al campo y no me será difícil rastrear.

—No soy un buen jinete…

—Este muchacho tiene razón. Debemos ir un grupo y tratar de encontrar las huellas que han tenido que dejar —comentó uno de los testigos.

El vaquero se vio rodeado en pocos minutos de un grupo de jinetes que le pedían se uniera a ellos.

Así lo hizo, y salieron del pueblo en dirección al lugar en que encontró la diligencia.

Se cruzaron con los que llevaban a Mary. Al detenerse para interrogarla si había conocido a los atracadores, confesó que no tenía seguridad, pero que uno de ellos era tan alto como el vaquero que quiso llevarla con ella.

Entonces el aludido se adelantó y dijo:

—Fíjese bien en mí y no crea que por tratarse de una mujer caprichosa o tozuda, se salvará de mi castigo si vuelve a indicar que soy uno de esos cobardes.

Mary miraba con fijeza a los ojos del vaquero y respondió:

—Ahora estoy segura que eres inocente. Pero te aseguro que uno de ellos era tan alto como tú o poco menos. Llevaban cubiertos los rostros con pañuelos, y no hablaron una sola palabra.

—Ello indica que eran conocidos de los viajeros. Por eso no quisieron que pudieran ser conocidos. Tal vez no pensaban matar, ya que de pensarlo, no habrían tomado la precaución del silencio.

Consideraron justas estas palabras los que escuchaban.

—¿Es importante la herida? —preguntó.

—No, lo que sucedió es que me asusté y perdí el conocimiento al ver cómo disparaban a matar. Creyeron que me mataron también y por eso no se preocuparon más de mí.

Otro grupo de jinetes se acercó a ellos, diciendo el que debía ser el jefe:

—He oído en el pueblo lo sucedido y he venido por si podemos ser útiles, pero no comprendo esa casualidad de que un cow-boy, cuando no vienen por aquí hace muchas semanas ninguno, haya llegado hoy.

Mary miró al acusado y al acusador.

—¿Dispararon con revólver o con rifles? —preguntó a Mary el vaquero.

—Con revólver —respondió ella, segura.

—Tomen, huelan estas armas. Hace mucho que no se disparan.

Y el vaquero entregó sus «Colt» a un cow-boy viejo.

Éste olió las armas y dijo:

—Es cierto. Hace tiempo que no se han disparado.

—Ahora entrégame las tuyas —dijo el vaquero al que le había acusado.

—No quiero. Es un truco demasiado viejo. Quieres tenerme desarmado a tu disposición.

—¿Dónde estabais vosotros cuando se cometió el atraco? Hay tres millas o poco más hasta el pueblo. Esos caballos han recorrido más de esa distancia. Están cubiertos de sudor y polvo. Primero he querido demostrar que mis armas no son las que hicieron esos crímenes y si no atendí tu acusación no fue por no haberme dado cuenta de ello. Es que antes de matarte quería que éstos estuvieran convencidos de mi inocencia.

La voz del vaquero era tan suave como antes.

—Este muchacho no puede ser acusado de ese crimen. Sería estúpido que se acercara después del saqueo, cuando sabía que ya no había nada, para llevar la diligencia hasta el pueblo. Me vio herida y pudo rematarme. De ese modo no quedaría un testigo.

—Que le entreguen esos hombres sus armas para que las huela.

—Nosotros hacemos ejercicios de tiro para presentarnos en los festejos —dijo uno de los jinetes—, y, por lo tanto, estamos disparando todo el día.

—No tienes que dar explicaciones —protestó el que había acusado al vaquero.

—¿No hay en el rancho de éstos ninguno que sea alto como yo?

Los testigos se miraron sorprendidos.

El dueño del rancho, míster Potter, era un hombre de gran talla, pero él no podía aparecer como sospechoso. Era la persona más estimada de Willow, y el hombre que más donativos había hecho. Poseía una gran fortuna y no necesitaba, por lo tanto, recurrir a eso.

Mary frunció el ceño y dijo:

—El dueño del rancho en que éstos trabajan es tan alto como tú. Tienes razón. Pudo ser él.

Todos miraron con asombro a Mary.

—Siempre he dicho que es usted una muchacha que está loca. Cuando se entere míster Potter que le acusa de algo tan grave, ni el ser usted le librará de su castigo. Es muy bueno, como ha demostrado en Willow, pero si se incomoda, sabe cómo castigar.

—Es más lógico que pueda haber sido él, que será amigo del director del Banco y sabría, por lo tanto, lo que traía la diligencia. Todas vuestras armas huelen a pólvora porque hace poco que han sido disparadas, y estoy seguro que no os ha visto nadie que no sea de vuestro rancho en las últimas horas. Los caballos están más sudorosos de lo que corresponde al viaje del pueblo aquí. Éstos son vaqueros como yo, y entienden de esas cosas. Si sigues moviendo esa mano, te mataré antes de lo que había decidido.

El aludido, capataz del rancho de Potter, se quedó paralizado. Le imponía el modo suave de hablar del vaquero desconocido.

Las palabras de éste habían hecho sensación en los oyentes.

—Supongo que no haréis caso de este forastero. Nos conocéis a todos y sabéis que mi patrón es el hombre más rico de estos contornos.

—Sería interesante saber la forma en que se enriqueció. ¿Ha vivido siempre aquí?

—No te permitiré que hables, de mi patrón así y…

El jinete que hablaba y que quiso, mientras lo hacía, sorprender al vaquero, recibió la bala en la frente, ya que se le adelantó.

—Haré lo mismo con el que cometa la torpeza de querer sorprenderme como ese loco. Estaba diciendo que sería interesante saber cómo hizo esa fortuna y dónde estuvo antes de ahora. No será difícil, gracias al telégrafo, averiguarlo.

El capataz de Potter estaba tan blanco que todos se dieron cuenta de ello, pero supusieron que era por la muerte de su hombre.

—Debemos seguir para buscar las huellas —dijo el vaquero a quien el desconocido pidió que oliera sus armas.

—Nosotros vamos a llevar este cadáver al rancho. Reconozco que fue él quien quiso sorprenderte —dijo el capataz al forastero.

—Antes de marchar tendrás que pedir perdón por tus anteriores palabras.

Blonding, el capataz de Potter, sabía que de no hacerlo tendría el mismo fin que el otro, y se prestó a dar toda clase de excusas.

—Me llamo Leo Hamilton. No lo olvides —dijo el vaquero.

No dijo nada Blonding ni ninguno de sus jinetes cuando vio que Leo con sus acompañantes del pueblo marchaban carretera adelante en busca de huellas que poder seguir.

Mary fue llevada hacia su rancho, ya que aseguraba que la herida no tenía importancia, aunque le impidiera caminar. Pidió, eso sí, que avisaran al doctor para que la viese en el rancho.

Antes de llegar, como la noticia se había extendido con rapidez, encontraron a vaqueros que estaban a su servicio, al frente de los cuales iba el capataz, un hombre ya de cierta edad y que tenía sobre la patrona el ascendiente que daba el haber sido su maestro en todo lo que se relacionaba con los asuntos del rancho.

De Mitchel había adquirido la costumbre de jurar, aunque el juramento más frecuente era de su abuelo. Mitchel había sido contagiado por ella en el mismo juramento de «por todos los coyotes de la pradera».

Fue lo primero que dijo Mitchel al encontrarse con Mary, y ésta echóse a reír, asegurando que no tenía importancia su herida.

—Dicen que ha tenido el atrevimiento uno de los atracadores de traer la diligencia que había ayudado a desvalijar.

—¿Quién ha dicho eso?

—Lo dicen en el pueblo. Míster Potter estaba tan incomodado que iba a enviar parte de sus hombres para que rastreasen sin descanso.

—Ya lo hizo, pero no creo que tengan suerte. Ese forastero no parece decidido a hacerse el tonto ni a dejarse matar. Blonding está en estos momentos bastante asustado, y eso que te he oído decir muchas veces que era un hombre peligroso. Si ese Leo, como ha dicho que se llama el forastero, permanece aquí unos días, es posible que tenga más de un disgusto con los hombres de Potter, pero, sin embargo, lo que ese muchacho ha dicho debe tenerse en cuenta.

Los que llevaban a Mary sabían a qué se refería ésta y no se atrevieron a opinar.

Mitchel, al conocer lo que había dicho Leo, se rascó la cabeza y pensó que no eran ideas descabelladas las que había expuesto.

—Ese muchacho sabe lo que se dice —exclamó Mitchel—, pero no puede, sin embargo, acusar de algo tan grave a un hombre tan estimado por todos.

—El no ha acusado. Sólo indicó la posibilidad de que fueran algunos amigos del director del Banco, que lógicamente era quien tenía que saber el envío de ese dinero.

—No se puede culpar a míster Potter. Tiene demasiado dinero para que se juegue la vida y la libertad por conseguir un puñado de billetes.

Mary miró a Mitchel y repuso:

—Tengo ganas de llegar a casa. No querrás tenerme toda la tarde aquí.

Comprendió Mitchel que estaba contrariada y sin añadir una sola palabra se unió a los que llevaban a la patrona.

CAPÍTULO III

-¿Qué pasa, Mitchel? ¿Por qué discutes dando estas voces? Espera, que bajo a ver que sucede.

—No tienes que moverte. Yo hablaré con éstos.

Pero Mary, sin hacer caso de su capataz, descendió de su habitación y entró en el comedor, donde estaban discutiendo.

—Ahora resulta que no es Potter el sospechoso, sino nosotros. Estos afirman que las huellas de los atracadores vienen hasta este rancho.

—Así es, Mitchel, puedes comprobarlo tú mismo —dijo uno de los que acompañaban a Leo.

—No puede ser cierto. Voy a comprobar si, en efecto, son las huellas que vienen desde la carretera en que fuimos atracados.

—No hay duda, son ellas. Sé distinguir en las pistas —dijo Leo.

—De todos modos lo veré yo. También entiendo. No crea que por ser mujer no conozco las cosas que distinguen a los buenos de los malos vaqueros.

—Entonces, estoy seguro que tendrá una magnífica opinión de mí. Soy el mejor cow-boy que ha salido de las orillas del río Colorado, y de allí salieron los mejores de la Unión.

—No me gustan los fanfarrones —respondió Mary.

—Fanfarrón es el que dice lo que no es. El que asegura lo que no es capaz de realizar. El que amenaza para asustar. Lo que sucede es que no soy hipócrita y digo siempre las cosas como las pienso.

—Le gusta mucho hablar —protestó Mary—, pero estamos hablando de algo más serio.

—Para que no tenga dudas de que esas huellas desde luego conducen a este rancho, es por lo que he dicho que soy el mejor vaquero. De ese modo se dará cuenta que no puedo equivocarme. Ahora es misión de usted averiguar por qué razón, además de querer asesinarla, quieren echarle la culpa de ese atraco. Van a explotar lo extraño que ha de suponer el que no la mataran en el ataque y que las huellas conduzcan a este rancho. Yo en el caso de ustedes pensaría en quiénes son mis enemigos y ellos son quienes han de saber los que hicieron ese atraco. Ya ve que no admito ni por un solo instante el que los atracadores hayan salido y vuelto de este rancho. He ido mirando con mucha atención y aunque es cierto que las huellas conducen a esta pradera, no vi ni una sola de cuando se fueron. Se desprende de lo que digo que no salieron de aquí, pero le aseguro que si estoy unos días más en este pueblo, encontraré a los que tienen interés en culpar a usted. Es bien sencillo. Han cometido muchas torpezas.

Mary miró con simpatía a Leo.

—¿Por qué no se queda de vaquero con nosotros si es que en realidad es el mejor de cuantos hemos visto?

—Podrían comprobarlo a los pocos días. Aquí no tiene importancia, después de todo hay más mineros que cow-boys. Lo he demostrado en otras ciudades donde dicen que son vaqueros por excelencia. En California hay, eso sí, buenos jinetes, pero sus caballos sólo perderían ante los de Texas.

—Pero si en Texas no hay nada más que cornilargos. Allí no conocen los caballos —dijo Mary.

—No repita eso si no quiere que la azote delante de todos éstos. El caballo que yo tengo es tejano y no hay uno solo en California que pueda llegar en un recorrido de seis millas una detrás de él.

—Si yo estuviera en condiciones de montar… Le iba a demostrar que es usted quien no sabe lo que son caballos.

—Si le oyera Potter ya le habría retado a una carrera poniendo en juego todo lo que este muchacho quisiera —comentó uno de los que habían seguido las huellas en compañía de Leo.

—No me importa lo que los demás crean. Me parece lógico que cada uno suponga a su montura como lo mejor. Por eso no me agrada desilusionar y sólo haría correr a mi caballo cuando yo quisiera y no cada vez que uno desee demostrarme lo que yo sé que no es posible.

—Te demostraré que estás equivocado tan pronto como pueda sostenerme sin molestias en la silla —replicó Mary.

—Es posible que si lo toma de ese modo la dejara ganar.

—No. Eso no. Si supiera que lo hacía así de veras, le pondría el rostro desconocido con la fusta. No quiero que me traten como a una niña.

—Entonces tendré que ganarla. Estoy seguro que es de las que saben perder.

—No hemos venido para discutir de caballos. Hay que aclarar por qué las huellas de los animales montados por los atracadores están dirigidas a este rancho.

Leo miró al que acababa de hablar y reconociendo que estaba en lo cierto, dijo:

—No creo que duden respecto a esta mujer, a la que no conozco. Pero como no hay duda de que las huellas están claras, habrá que interrogar a los vaqueros.

—Si dudáis de nosotros, por todos los coyotes…

—Cállate, Mitchel. Si es cierto que las huellas llegan hasta esta casa será necesario que se averigüe la razón de ello. Soy la más interesada en esto. Hay que averiguar dónde estaba cada uno a la hora en que se cometió el atraco.

Leo sonreía oyendo a Mary. Se veía que tenía carácter y que era ella quien debía tener las bridas del rancho.

—Es una tontería. Nosotros no hemos sido. Sin duda no han sabido rastrear.

—Hemos rastreado perfectamente.

—No discutas más, Mitchel. Estoy segura de que estos muchachos tienen razón. Lo que interesa ahora es saber la razón que tienen para haber traído esos caballos hasta aquí. Pero si no son de nuestros hombres, habrán vuelto a salir de estas tierras y es lo que hay que averiguar. Si yo estuviera en condiciones de ello, montería a caballo y ya lo creo que lo averiguaría.

Leo admiraba a Mary como mujer, sonriendo al escuchar lo que acababa de decir.

—Hemos oído lo más sensato desde que estamos discutiendo —dijo Leo—. Debemos ponernos en movimiento.

Sometido, Mitchel se encargó de ponerse al frente del grupo de jinetes. Leo acercóse a él y le dijo:

—Han sido dirigidas hacia este rancho de un modo consciente las huellas o es que al marchar en la huida pasaron por aquí.

—Nadie se ha movido del rancho en las últimas horas. Pero no hemos visto a nadie que no fuera de aquí Es muy extraño.

—Aquí están las huellas, Mitchel.

El capataz de Mary contempló curioso las huellas que le indicaban y sin hacer un comentario las siguió lentamente.

Después de unos minutos se detuvo, descendió del caballo y se inclinó hacia el suelo.

Los demás le miraban con atención.

Volvió a montar y exclamó:

—Estas huellas no son tan recientes como las que han de ser las interesadas. Hace más de doce horas que estos caballos pasaron por aquí.

En silencio descendió Leo de su montura y se inclinó como lo había hecho Mitchel.

—Tiene razón. Hemos seguido unas huellas que no son recientes, pero sin embargo vienen desde la carretera en que se cometió el delito. Esto indica que ya habían preparado las huellas, pero entonces, ¿dónde están las que interesan? Hemos de volver al lugar del atraco.

No hubo acuerdo, porque la mayoría no tenía deseos de seguir averiguando. Estaban deseando de estar en el bar.

Pero Mitchel y Leo marcharon, seguidos por vaqueros de Mary.

Una vez en el lugar en que la diligencia había sido atracada, observaron con atención, descendiendo de los caballos.

No había más huellas que las que habían seguido anteriormente.

Pero Leo, paseando, se alejó algunas yardas del lugar en que él había recogido la diligencia.

Continuó alejándose a pie. De pronto se detuvo y llamó a los vaqueros.

—Aquí están las huellas que nos interesan.

Comprobado este hecho por todos, añadió Leo:

—Empezábamos a buscar desde donde yo encontré la diligencia, sin pensar que los caballos arrastrarían a ésta unas yardas al quedar sin mando.

—Van hacia las montañas —dijo Mitchel—. No comprendo lo de las otras huellas. Son de anoche y ello indica que visitaron nuestro rancho.

—Tendrán que hacer un recuento de reses. Tal vez han desaparecido anoche.

—No lo creo —añadió Leo—. Lo que tenemos que hacer es averiguar desde dónde salieron los jinetes que dejaron tales huellas. Es cierto, como hemos comprobado, que salieron de esta carretera para llegar hasta el rancho, pero ¿de dónde venían? Eso es lo interesante. Y después, una vez en el rancho, seguirlas de nuevo hasta descubrir su destino final.

—No hay que buscar nada. Pertenecen a los muchachos que ayer estuvieron en Orland —dijo Mitchel—. Se desviaron de la carretera en el lugar en que siempre lo hacen.

—¿Será conocido en el pueblo lo que parece ser una costumbre en los vaqueros, verdad?

La pregunta de Leo hizo decir a Mitchel:

—Ya lo creo. Es el camino más recto para ir al rancho.

—Bien. Ahora vamos a rastrear las verdaderas huellas sin desmayo y sin precipitación. Pero sería conveniente que éstos regresaran al pueblo y digan que no hemos encontrado nada más que las primeras huellas.

Mitchel, rascándose la cabeza, repuso:

—No sé qué te propones, pero quiero adivinar algo y estoy de acuerdo contigo.

Dio instrucciones a los vaqueros y ellos dos siguieron rastreando. No tenían prisa.

La marcha era lenta para poder tener seguridad de que iban bien y de que las huellas seguían apareciendo.

A las pocas millas de caminar por el camino, desigual, las huellas se encaminaban al otro lado de la carretera, con dirección al río Sacramento.

Llegó la noche sin que cesaran en el rastreo los dos.

—Estoy hambriento y no tengo víveres —dijo Leo—. Hemos de pasar la noche aquí para no perder el rastro.

Se dispusieron a descansar, permitiendo que los animales pastasen a su antojo.

Los dos hombres se dejaron caer junto a un grupo de sicómoros y sobre los altos y verdes pastos.

—Estoy seguro que el director del Banco de Willow sabe de este atraco más que nadie. Casi en toda la corta historia de las cuencas mineras los robos de oro y los asaltos a las diligencias han sido de acuerdo con los que lo guardaban, sobre todo si no respondían con garantías de lo robado.

—No me atrevo a pensar así, ya que es un hombre a quien se estima en el pueblo y del que no ha podido sospecharse jamás.

—¿Y ese Potter? —preguntó Leo.

—Es un verdadero ídolo para todos los de Willow. A él se debe todo lo que se ha hecho en beneficio del pueblo.

—Sin embargo, la actitud de sus hombres no puede ser más sospechosa y el capataz ha cometido varias torpezas. Es un hombre que no me gusta.

—Estás disgustado con él por lo que te ha dicho, pero es buena persona. Estoy seguro que también desea que aparezcan los autores del atraco.

—Es posible que no sean de aquí, pero de lo que no tengo duda es de que el director del Banco aparece como sospechoso a mi vista.

Charlaron durante mucho tiempo hasta que decidieron dormir, para seguir al día siguiente tras las huellas.

Leo miraba a las estrellas en sus extraños guiños, antes de quedarse dormido. Estaba acostumbrado a los ruidos del campo y sabía distinguir entre ellos, diciendo para sí a qué clase de animales pertenecía cada uno que escuchaba.

Pensaba con detenimiento en los sucesos de las últimas horas y cada vez se afirmaba más en su ánimo el criterio de que era el director uno de los responsables.

Recordaba a Mary, de la que no hablaron una palabra Mitchel y él.

De pronto se incorporó escuchando con atención.

Su caballo había relinchado de un modo especial que él conocía.

Mitchel, al moverse Leo, le miró con atención, ya que no se había dormido todavía.

—¿Qué sucede? —dijo en voz baja.

—Mi caballo ha descubierto algo que le sorprende y me avisa.

Mitchel miró a Leo como si pensara que estaba loco. No comprendía ese lenguaje y para no decir lo que pensaba en esos momentos prefirió guardar silencio.

—Sí —continuó Leo—. Estamos tan identificados que sé lo que quiere decir y esta vez me avisa de que hay extraños por aquí.

Mientras decía esto, Leo se puso en pie y escuchó.

—No se oye nada —dijo Mitchel.

—Mi caballo tiene mejor oído que nosotros —replicó Leo en voz baja.

Los dos quedaron quietos y pendientes de cualquier ruido por pequeño que pareciera.

Leo, pasados unos minutos, se arrastró por el suelo. Deslizábase sin hacer el menor ruido.

Mitchel quedó pendiente de él, sin tener idea de lo que se proponía.

Leo seguía arrastrándose hasta llegar al último árbol, donde permaneció en la más completa quietud, incorporándose poco a poco.

Ya estaba hecho a la poca luz reinante y podía ver a distancia.

Retumbó en el silencio de la noche un disparo. Leo había visto el fogonazo y ello le permitió agacharse con tiempo. Oyó el impacto de la bala en el tronco del árbol junto al cual se hallaba.

Comprendió que sería inútil responder, ya que no estaría en el lugar desde el que disparó. Permaneció agachado para dar la sensación de que había sido alcanzado.

—¿Qué fue? —gritó Mitchel.

Leo no respondió. Tenía que guardar silencio si quería que le creyesen muerto o herido.

—¿Es que no me oyes? —grifó Mitchel preocupado.

Leo tenía miedo que por no responder el pobre viejo pudiera ser alcanzado por el desconocido atacante.

Sentía las pisadas rápidas del capataz de Mary y no podía avisarle del peligro que suponía seguir avanzando.

Al fin, Mitchel se detuvo al no tener contestación y empuñando el «Colt» escuchó con la mayor atención.

Leo estaba pendiente del lugar desde el que dispararon sobre él.

Y pasados bastantes minutos vio moverse una sombra.

Estaba tan furioso que iba a disparar, cuando se fijó y vio que eran dos las figuras que se movían.

—¡Leo, respóndeme! —dijo Mitchel—. ¿Qué ha sido ese disparo?

Las figuras que avanzaban se detuvieron al oír estas palabras. Y desaparecieron de la vista de Leo al agacharse.

El temor de Leo a que disparasen sobre Mitchel si se ponía a tiro de los dos cobardes que habían atentado contra él iba en aumento.

Protegido por el tronco del árbol fue enderezándose y ampliando su campo visual.

Temiendo Mitchel que hubiera sido muerto Leo, se escondió para que no le sucediera lo mismo a él.

Los minutos pasaban con excesiva lentitud para Leo, pero al fin vio que las dos figuras de antes caminaban decididas hacia él.

Cuando estuvieron bien visibles y dentro del alcance de su «Colt», disparó Leo dos veces.

Convencido de que no había más que esos dos, dijo:

—¡Mitchel, estoy aquí!

Mitchel muy contento corrió hacia Leo.

Leo salió a su encuentro.

—No le respondí antes porque quería hacer creer que había sido alcanzado por el disparo que me hicieron.

—¿Has disparado tú ahora?

—Sí, y estoy seguro de no haber fallado.

—Me has dado un buen susto. Creí que te habían matado.

—Ésa era la intención de ellos. Eran dos.

Y Leo condujo a Mitchel hasta el lugar en que se hallaban los cadáveres de los que atentaron contra él.

—¡Cómo! —exclamó Mitchel al verles—. ¡Si venían con nosotros!

Leo reconoció que, en efecto, eran dos de los que le acompañaron desde el primer momento y que salieron con el grupo de rastreadores del pueblo.

—Uno de éstos es el primero que descubrió las huellas que conducían a su rancho —dijo Leo.

—Han comprendido después que seguiríamos hasta el final estas huellas y han pretendido terminar con nosotros antes.

—¿A qué rancho pertenecían?

—No eran vaqueros, trabajaban en las minas. Solían estar mucho en el bar jugando.

—Vinieron con los demás para convencerse de que no seguíamos una pista firme. Les asustó nuestra firme actitud. Lo interesante es saber por cuenta de quién trabajan, pero esto indica que son de Willow los autores de ese atraco.

Y así lo expresó a Mitchel.

—Posiblemente eran los caballos que utilizaron en el atraco. Los demás debieron marchar a pie. Lo que temían esos dos era que nosotros descubriéramos las huellas de los peatones. No hemos concedido importancia a nada que no fuera seguir estas huellas. Seguiremos hasta Chico y buscaremos al cow-boy que llevó esos caballos para su venta.

CAPÍTULO IV

Había bastantes edificios de ladrillo colorado que habían sustituido a las chozas de madera de los primeros tiempos de los 49.

Varios bares, con mujeres encargadas de servir bebidas y hacer la vida más amena a los buscadores y mineros al permitir el baile con ellos.

Dos hoteles de dos plantas cada uno de ellos, con saloon en la primera, hacían competencia a los bares.

No faltaban los comercios llamativos y los restaurantes de los amarillos que acudieron al principio y que más que mineros demostraron ser magníficos cocineros.

Mitchel conocía la ciudad y era a su vez conocido por los dueños de los hoteles y de los bares.

Uno de los propietarios de un bar miró extrañado a Leo y después dijo a Mitchel:

—¿Es un vaquero nuevo, verdad? No le he visto por aquí. Y tu dueña, ¿sigue tan bonita? Iré estas fiestas solo por verla, aunque Potter parece que no permite que nadie practique el cerco.

Mitchel no tuvo necesidad de responder, porque el dueño del bar fue requerido por una de las mujeres allí empleadas, dejando solos a los rastreadores.

Leo miraba con atención a los reunidos y se aproximó a las mesas, donde a juzgar por la curiosidad de muchos, supuso que estaban jugando. Mitchel marchó detrás de él.

Nadie se fijó en ellos ni les concedió, por lo tanto, la menor importancia.

Los jugadores estaban materialmente cubiertos por los curiosos.

Leo, en virtud de su estatura, no necesitaba estar muy cerca para ver a los que se jugaban los dólares con gran indiferencia.

Mitchel vio que uno de los jugadores, al mirar a Leo, se puso muy pálido y dio con el codo a otro que estaba al lado de él.

El otro miró a su vez a Leo y también palideció, poniéndose en pie a los pocos segundos.

Preocupado e intrigado Mitchel siguió con la vista al jugador, que se detuvo para hablar con el dueño del local.

Los dos hablaron con animación entre ellos y a los pocos segundos el dueño hizo señas a una de las mujeres y ésta, después de oír a aquél, marchó hacia la mesa de juego, consiguiendo llegar hasta las proximidades de Leo.

Mitchel vio cómo la muchacha hablaba con Leo. Con gran dificultad consiguió Mitchel llegar junto a Leo.

—No insistas —decía Leo a la muchacha—, no quiero moverme de aquí. ¿Por qué tienen interés en que me retire de esta mesa? ¿Es que hacen trampas?

Como esto fue dicho en voz alta le miraron cuantos estaban cerca de él, sorprendidos.

Uno de los jugadores se puso en pie y dijo:

—¿Quién es el que ha hablado de trampas?

Leo no se dio por aludido.

—Hablaba con esta muchacha —respondió al ver que le miraba a él.

—¡Pero has dicho que hacemos trampas!

—No te excites —repuso Leo—. Es posible que no me haya equivocado. Eso lo sabrán quienes juegan a diario con vosotros sin poderos ganar un solo día.

Los que escuchaban se miraron entre ellos sorprendidos y los jugadores comprendieron que había cometido el otro un grave error.

—No estoy dispuesto —añadió el jugador que se enfrentó con Leo— a que nos insultes y quede sin castigo tu osadía.

—¡Un momento! —dijo el dueño desde detrás de los curiosos—. Este muchacho no ha querido ofenderos. Es nuevo en Chico y no conoce por lo tanto a nadie.

—No necesito que nadie me defienda —protestó Leo—. ¿Tú qué opinas, Chester?

El jugador aludido miró sorprendido a Leo y dijo:

—No me llamo Chester. Y estoy de acuerdo con éste. No podemos permitir que se nos llame ventajistas sin que por lo menos castiguemos a quien se atreva a hacerlo.

—Ahora es cuando estoy seguro que no te llamas Chester. De ser el que yo creía habrías de saber que siento debilidad por la frente de los que se enfrentan a mí y si vierais qué ruido más especial hace la bala al entrar por ese sitio.

El que negó llamarse Chester se puso muy pálido.

—No debéis reñir —añadió el dueño—. Repito que este muchacho no ha querido ofender a nadie.

—He querido advertir a todos estos que están jugando con profesionales y ventajistas y que no creo que ni un solo día les dejen ganar.

Mitchel empezó a creer que Leo estaba loco. Conocía a los jugadores y sabía que, en efecto, eran unos ventajistas, pero suponía un enorme peligro enfrentarse a ellos.

—He querido evitar que te maten, pero si eres tan loco que deseas morir, no seré yo quien lo impida ya —dijo ofendido el dueño.

—Si pudieras escuchar a ese Chester a quien yo me refería, estoy seguro que no pensarías así. Hace unos meses, quizá más de dos años, muy lejos de aquí sucedió algo parecido. Eran, como ahora, cuatro ventajistas. Parece que estoy oyendo el crujir de los huesos frontales al empuje del plomo. Chester era uno de los testigos de aquello y pudo escapar, y eso que era uno de los que más me interesaban.

Aumentaba visiblemente la palidez del jugador y su compañero, dándose cuenta de ello, comprendió que debía tener motivos para ese miedo que se reflejaba en sus facciones. Pero tenía fama en Chico de ser un hombre muy veloz y seguro con las armas y no estaba dispuesto a que esta fama rodase por tierra ante la presencia de un desconocido.

—No nos interesan esas historias de miedo. Tendrás que aprender a tratar con hombres que saben defender su reputación.

La palidez del otro jugador no había decrecido.

—Tiene tan poca importancia lo sucedido que es mejor que no sigáis discutiendo.

—Te está advirtiendo el dueño que no debes insistir —dijo Leo— y cuando él, a quien debes conocer, actúa así, ha de tener su razón, que por no querer comprender te va a costar tan caro que después ya no podrás remediar las consecuencias.

Mitchel seguía sin comprender nada de lo que presenciaba. Pero no pocos de los curiosos entendían que lo que había dicho Leo era justo y uno de ellos exclamó:

—No se nos ha ocurrido pensar que lo que ha dicho este muchacho es cierto. Siempre que jugamos frente a éstos perdemos. No les hemos visto que trabajen nunca y, sin embargo, tienen dólares para jugar.

Estas palabras suponían prender fuego a una mecha que conducía a una potente carga de pólvora.

Así lo comprendieron a su vez los jugadores, quienes tenían que actuar con rapidez si deseaban que no tuviera la trascendencia que los síntomas indicaban.

Uno de los jugadores disparó de repente sobre el que había hablado y a los pocos segundos caía a su vez muerto por un disparo de Leo, que encañonando a los otros dijo:

—¡Sois unos cobardes ventajistas!

No pudo decir nada más. Los curiosos se lanzaron sobre los jugadores y en pocos minutos aparecieron varias cuerdas, de las que pendían los cuerpos sin vida de todos ellos a la puerta del local.

Cuando los irritados clientes del bar pensaron en el dueño, ya no estaba allí y el barman, asustado, también desapareció, con lo que quedó sin que pudiera despachar ni cobrar.

Pronto se puso al frente una de las mujeres de las que prestaban su servicio dentro del local.

Mitchel y Leo salieron de allí.

—¿Conocías a uno de los jugadores, verdad? —dijo Mitchel.

—Sí. Era Chester, y teníamos desde tiempo atrás una cuenta pendiente. Sabía que estaba dispuesto a matarle. Por eso se puso tan pálido. Pero no era eso lo que veníamos buscando.

Palabras que hicieron comprender a Mitchel que no quería seguir hablando de ese asunto.

La muerte de los ventajistas hizo que el sheriff buscase a Leo al saber cómo había empezado el incidente.

Circunstancia que aprovechó Mitchel para preguntar al sheriff por lo que le interesaba.

—Estuvo uno de los hombres de Potter con un puñado de potros para vender —fue la respuesta del sheriff, después de que hablaron de lo de la muerte de los ventajistas.

—¿Cuál de ellos?

—No le conozco. Era la primera vez que le veía —respondió el sheriff.

El vendedor había estado muy poco tiempo en el pueblo. Había marchado después de vender los animales, cosa que hizo en poco tiempo.

Leo paseaba preocupado, diciendo cuando marchó el sheriff:

—No comprendo esto. Estoy seguro que todos estos movimientos han sido para despistar en el caso de que se rastreara. Hemos de averiguar quién es ese vendedor y encontrarle. No ha de andar muy lejos. No son tantas las horas que nos lleva de delantera.

Siguiendo instrucciones, Mitchel estuvo haciendo averiguaciones hasta que consiguió saber que el vendedor de caballos había marchado hacia Oroville.

Esto suponía ya demasiada desviación y existía el temor de que una vez que llegasen a Oroville sucediera lo mismo.

Fue Mitchel quien propuso marchar a Willow.

Leo dijo que debía marchar Mitchel solo. El iría hasta Oroville y si encontraba al que había vendido los caballos le haría hablar.

Dejóse convencer Mitchel y cuando entró en Willow se vio rodeado de curiosos que le preguntaban por el resultado de su rastreo.

Siguió las instrucciones de Leo en este sentido y dijo que habían fracasado.

Blonding, el capataz de Potter, que estaba entre los curiosos, dijo:

—No comprendo cómo os habéis podido dejar engañar por ese forastero que no puede haber duda de que es uno de los atracadores.

Mitchel hubiera respondido como deseaba hacerlo, pero supo contenerse para no comprometer el plan que había dispuesto Leo.

No dijo nada de que habían sido atacados en el camino y que como consecuencia había matado Leo a los dos atacantes.

Las palabras de Blonding fueron aceptadas por muchos de los que escuchaban. Sin embargo, Mitchel defendió a Leo con razonamientos que no a todos convencieron, pero que tuvieron la virtud de evitar que la difamación continuara.

Mary, al saber la verdad, comentó:

—No debemos permitir que se hable mal de ese muchacho, porque cuando regrese son capaces de colgarle sin que tenga tiempo de defenderse.

—Si le atacan de frente, no consideres que sería sencillo terminar con él. He visto a hombres rápidos con las armas, pero a nadie que se le parezca.

—Eso quiere decir que es un pistolero.

—Sólo quiero decir que es rápido y seguro. Eso no quiere afirmar que se trate de un profesional del «Colt». Ha asegurado que es el mejor vaquero que hemos conocido y está dispuesto a demostrarlo así que regrese.

—Parece que empiezas a creer en él —dijo Mary.

—Estoy seguro que no es uno de los atracadores y no sé si podré contenerme si oigo decir que es uno de los que robaron y mataron.

—No debes tolerarlo. Y sería conveniente que Potter dijera por qué ha enviado tan lejos a vender unos potros que habría vendido aquí mismo y en el mismo o mejor precio que en Chico. No me parece clara la actitud de Potter.

—No podemos acusar a una persona a quien todos quieren de veras.

—Pero es que yo pienso como ese muchacho. No sabemos el medio que ha tenido Potter para conseguir la fortuna de la que alardea.

—Repito que no se le puede acusar. Nadie te haría caso. Tiene razón Leo, hay que proceder con gran astucia.

—No tendré paciencia. Y por todos los coyotes de las praderas que si se confirma el temor de ese Leo, seré capaz de disparar yo misma sobre esos cobardes que nos tienen engañados a todos.

Esa misma tarde se presentaron en el rancho de Mary un grupo de jinetes, al frente de los cuales iba Blonding, que dijeron a Mary:

—Ha dicho Mitchel en el pueblo que ese forastero ha sido recibido por usted y que vendrá para trabajar de vaquero en este rancho. Míster Potter acaba de ser nombrado sheriff y me encarga, como comisario suyo, le comunique que no aprueba esa decisión y que tan pronto como se presente el forastero en Willow será detenido y juzgado por el atraco a la diligencia.

—¡Ese muchacho no ha intervenido en lo de la diligencia! —gritó Mary.

—Lo siento. Tengo órdenes y me concreto a transmitirlas.

—Puede decir a míster Potter que en mi rancho soy yo la que manda y que si he admitido a ese forastero para trabajar, trabajará si es que viene. Parece que ha tenido mucha prisa ahora en que le nombren sheriff. Antes había dicho muchas veces que no le interesaba cargo alguno. ¿A qué se debe este cambio? ¿Es que tiene miedo del forastero? Me parece que no será un freno para él, si le disgustan, el hecho de que lleven o no una estrella de cinco puntas.

—Eso quiere decir que le considera como a un pistolero y ello justifica la actitud de míster Potter.

Mitchel intervino para terminar la discusión y que Mary, ofendida, terminase por decir cuanto sabía.

Pero cuando marcharon los jinetes, Mary, furiosa, insultó a todos y en especial a Potter.

—Ahora estoy segura de que tiene razón Leo. Potter es un hombre que tiene miedo. Se ha hecho nombrar sheriff para no permitir que ese muchacho quede por aquí. No debiste decir que iba a venir. Tan pronto como aparezca, de colgarán.

—Te aseguro que no será tan sencillo como sin duda piensa Potter.

Hablaron mucho de Leo y de Potter antes de separarse para ir a descansar y a la mañana siguiente, temprano, apareció Potter, que, muy atento, como lo era siempre con Mary, saludó y dijo:

—No quisiera tener que proceder contra nadie de este rancho por usted, pero si insiste en admitir a ese forastero, de quien nada sabemos que no sea lo que él mismo dice, tendré que detenerle.

—Aún no sé si vendrá. Dijo que lo haría, pero no lo sé con seguridad. Le admití y siempre he cumplido mi palabra. Por ello, si viene, trabajará y, si es necesario, todos los vaqueros de este rancho le defenderán con las armas y al frente de todos yo. Iba en la diligencia y sólo mi testimonio tiene validez en el asunto de la diligencia. El no fue de los atracadores.

—Quiero creer que está bromeando, miss Mary.

—Estoy diciendo, como siempre, mi pensamiento.

—Usted me conoce.

—Yo sé lo que usted ha querido que se sepa. Nadie de aquí le conoció antes de que llegase a este pueblo. Y no hace tanto. Parece que fue ayer cuando le vi por primera vez. No tuve desde el primer día una buena impresión suya y aunque ha sido espléndido con la ciudad, no me he dejado llevar, de esa veneración que ha sabido fomentar.

—No debemos reñir y menos por un forastero.

—Insisto en que para mí es usted tan forastero como él, aunque usted ya lleve más de tres años por aquí.

Potter, que era un soberbio, hacía verdaderos esfuerzos para no dejarse llevar por la ira y decir a Mary lo que estaba pensando.

Supo orientar la conversación en otros derroteros, aunque a los pocos segundos ya estaban otra vez discutiendo sobre Leo.

—No insista, míster Potter. Si viene, le admitiré.

—Entonces me encargaré de que no pueda llegar a este rancho.

Mary dio media vuelta y dejó solo a Potter, que, mordiéndose los labios, se alejó del rancho en silencio, pero Blonding, que le acompañó, sabía que estaba incomodado.

—Terminaré por dominar a esa orgullosa —dijo.

—Hace tiempo que merece una lección.

—Yo le daré una que no podrá olvidar fácilmente.

Lowell, el director del Banco, que había sido nombrado juez, esperaba a Potter para saber qué había resultado de la visita al rancho de Mary.

Furioso, Potter dio cuenta de lo que había pasado.

—Esa muchacha no nos aprecia a ninguno de los dos —dijo Lowell.

—He de enseñarla a respetarnos.

—Hemos de procurar de que confirme nuestro nombramiento el gobernador desde Sacramento.

—No se preocupe. Yo me encargo de ello. Ahora lo que interesa es impedir que ese forastero se quede a trabajar en el rancho de esa loca orgullosa. Si cree que esto es San Francisco, donde por los muchos millones que ha heredado todos le rinden pleitesía, está equivocada.

—Es su gran belleza la que más ayuda a esa muchacha —dijo Lowell.

El director del Banco, al decir esto, lo hacía porque sabía que Potter estaba enamorado de ella o de sus millones.

CAPÍTULO V

-¡Mary! Acaba de llegar ese muchacho y los hombres de Potter ya están avisados. Creo que tendremos jaleos.

—Avisa a Mitchel que tengo deseos de hablar con ese vaquero.

La criada que había hablado a Mary, marchó sin rechistar y poco después aparecían ante ella Mitchel y Leo.

—He de agradecer que haya sostenido su palabra, pero no quiero que por mi culpa se pelee con los vecinos, que son tan estimados en esta ciudad.

—No me importa en absoluto lo que los demás piensen de mí. Sólo deseo no hacer mal de un modo deliberado. Con admitirle como vaquero no hago mal a nadie y no creo que fuera uno de los atracadores.

—Otra vez gracias, pero piense en que la acusación ha nacido de su actitud para conmigo en los primeros momentos.

—Es posible que tenga alguna culpa, pero no lo sostuve mucho tiempo. Debe quedarse aquí. Me agradará demostrarle que su caballo no puede compararse con los nuestros y que aquí hay tan buenos vaqueros como en las orillas del río Colorado.

—De eso estoy tan seguro que se moriría de rabia si me obliga, en su orgullo, a demostrar que es cierto lo que he dicho y que estoy dispuesto a confirmar.

Mary sonreía, pero estaba contrariada de la manera de hablar de Leo.

De no ser porque deseaba demostrar a Potter que ella no se asustaba, habría despedido en ese momento a Leo.

Estaba acostumbrada a que la hablasen con más respeto y sobre todo a que la mirasen como mujer bonita, y Leo parecía que esto no le preocupaba nada.

Para una mujer, la indiferencia es más triste y dolorosa que una clara oposición.

Leo diose cuenta de que estaba disgustada.

—Es posible —añadió— que esté equivocado y que reciba una lección que me estaría bien merecida por asegurar que no hay caballo como el mío. Claro que mientras no se me demuestre que estoy equivocado, seguiré diciendo lo mismo.

—Cuando esté en condiciones de montar, le demostraré yo que no tiene una idea clara de lo que son caballos veloces. Y los míos no son los más rápidos de este pueblo y mucho menos de este país.

—No quisiera ganarle a usted. Preferiría que eligiera otro contrincante.

—He de ser yo.

—Está bien. Entonces no me interesa demostrar nada.

—¿Es que tiene miedo?

—Sí. Mucho miedo a contrariarla. En estos momentos está tan rabiosa que no comprendo cómo se resiste.

Mary, al saberse descubierta, reaccionó diciendo:

—Tiene razón. Estoy furiosa y creo que daría mucho por poder demostrarle que está equivocado. Me gustaría en la carrera llegar con una gran diferencia antes que usted a la meta.

—Es posible que si llegamos a correr sea así, como desea.

—Si me dejara ganar, creo que sería capaz de sacarle los ojos. No se imagine que soy una caprichosa niña. He cumplido ya la mayoría de edad.

La llegada de Mitchel evitó que Leo tuviera que responder a cosa tan delicada.

—Ya tenemos la visita de los enviados del sheriff.

—¡Cómo! ¿Cuándo han nombrado sheriff? —dijo Leo como réplica a las palabras de Mitchel.

—El sheriff es míster Potter y el director del Banco el juez.

Miró Leo a Mitchel, que era quien respondió.

—¿Quién les ha nombrado? ¿Ellos mismos?

—No necesitaban que lo hiciera nadie. Son las dos personas más estimadas del pueblo y si se hubiera dicho que era preciso votar, lo habrían hecho todos sin excepción.

Mary tenía que coincidir con las palabras de Mitchel. Ella misma había estimado a esas dos personas hasta que sucedió lo de la diligencia.

No era motivo para sospechar de ellos el hecho de que se hubieran hecho autoridades, cosa que era necesario tener en Willow. Estaba segura que de haber consultado con los ciudadanos de la pequeña población habrían coincidido en las mismas personas.

Leo podía ser uno de los atracadores. El hecho de llevar la diligencia no le excluía como sospechoso, pues pudo hacerlo precisamente para eludir los lógicos temores ante su presencia después del robo.

Blonding apareció ante la puerta de entrada a las habitaciones de la parte ocupada por Mary.

Le acompañaban varios jinetes.

—¡Mitchel! —llamó Blonding—. Nos han dicho que ha llegado el forastero que trajo la diligencia después del atraco y el juez desea hablar con él. Por eso hemos venido.

—Dile al juez que si desea hablar conmigo que venga a verme.

—Tendrás que someterte. Soy un comisario del sheriff y…

—Dile a uno como a otro que no iré con vosotros a ningún sitio. Si tanto les interesa hablar, que vengan o que esperen a que vaya yo al pueblo.

—Blonding —dijo Mary—. Ya sabe que he dicho a Potter que este muchacho no tuvo que ver en lo de la diligencia y soy el único testigo de aquello. Así que deje de originar molestias.

—Yo no soy nadie, miss Mary. He recibido una orden y…

—Si continúas moviendo esa mano con las intenciones que llevas, te mataré.

Al oír a Leo, Blonding se detuvo y se puso un poco pálido.

Mary, al ver el rostro de Blonding, comprendió que había sido sorprendido y sonrió un poco.

—Dígale a míster Potter que no envíe a más emisarios con esta misión, porque les recibiremos con las armas —dijo Mary—. Ahora ya está marchando de aquí.

—Esto es enfrentarse a la ley.

—Es la ley de Potter, no la de Willow. No me importa enfrentarme a ella.

La firme respuesta de Mary hizo titubear a Blonding, pero uno de sus acompañantes dijo:

—No podemos permitir que representando como representamos a la ley, se nos hable así. Tenemos orden de llevarle detenido y hemos de cumplir esa orden.

—¿Por qué no decía que la orden que traían era la de detenerle y no decir que lo que se proponía el director del Banco era hablar con él?

Mary, al decir esto, estaba furiosa mirando a Blonding.

Leo estaba pendiente del que acababa de hablar, en la seguridad de que recurriría a todo con tal de demostrar a sus amigos que era él quien se encargaría de castigar al que se atrevía a enfrentarse con ellos.

—No tenemos por qué dar cuenta de cuál es nuestra misión —repuso el que había hablado.

—No le conozco a usted. Me parece que es uno de los que están todo el año jugando en el bar. ¿Y son éstos los hombres de quienes se rodean las autoridades de Willow? No creo que en estas condiciones haya muchos que les obedezcan.

—Desde luego, yo soy uno de los que no piensan obedecer.

—¡Tú vendrás con nosotros!

—Por lo que acabo de oír a miss Mary eres uno de esos ventajistas que pasas el año robando con naipes marcados a los honrados trabajadores y aun te atreves a ser uno de los que sirven a la ley. Tiene gracia. Es como si pusieran al lobo a cuidar ovejas.

—Ahora has empeorado tu asunto, porque me has insultado a mí y no estoy dispuesto a…

Blonding y los otros jinetes miraron con asombro a Leo, que tenía un «Colt» empuñado mirando a su vez a todos.

—Acaba de demostrar que era un ventajista como yo decía, pero no quiso conocer al enemigo que tenía frente a él esta vez. Sentiría que alguno de vosotros cometiera la torpeza de obligarme a disparar otra vez.

Todos miraban asustados al cadáver de quien, en efecto, había querido sorprender a Leo.

Quien miraba con mayor asombro y miedo a Leo era Mary.

No había duda respecto a las intenciones del muerto, ya que conservaba un «Colt» empuñado, con el que quiso sorprender a Leo. Pero la rapidez y sobre todo la seguridad de éste, hacía pensar en que era cierto lo de que se trataba de un pistolero.

—No he tenido más remedio que defender mi vida —dijo a Mary como si respondiera a los pensamientos de ella.

—Me hubiera gustado más que no disparase a matar.

—Lo siento, pero cuando es mi vida la que está en peligro, no titubeo ni pienso titubear. Pueden decirle a míster Potter que éste será el lenguaje que utilizaré siempre que traten de molestarme.

Blonding, a quien iban dirigidas estas palabras, no hizo el menor comentario y sus manos permanecieron quietas, seguro de que estaba pendiente de él.

—Podéis recoger el cadáver y vamos —dijo a sus acompañantes.

—No puedo culparle de nada. Es cierto que ha defendido su vida, pero he visto por segunda vez que sus manos son rápidas y muy seguro su pulso.

—Gracias a lo que todavía vivo. De no ser así, dos veces ante usted habría muerto. Prefiero que piense mal de mí a que tuviera que añadir algunas frases de compasión al ver que me mataban. No deseo morir todavía.

—Pues se ha enfrentado a un mal enemigo —comentó Mitchel hablando con Mary—. No creas que Potter le perdonará que haya asustado a sus enviados.

Leo salió de donde estaban y se dirigió a su caballo, que aún seguía con los arreos.

—¿Es que te vas? —preguntó Mary.

—Sí. No quiero que haya más jaleos por mi culpa.

Al oír estas palabras, reaccionó Mary, que dijo:

—He asegurado a Potter que se quedaría aquí de vaquero. ¿Por qué se marcha?

—No quiero que haya más complicaciones por mi causa. Después de todo no pensaba quedarme por aquí cuando encontré la diligencia abandonada.

—Lamento haberme equivocado con usted. Creí sinceramente que no tenía miedo y veo que…

—Si sigue hablando así, tendrá un disgusto conmigo —casi gritó Leo.

—Si no quiere que piense mal, no marche. He dicho que sería un vaquero de esta casa y no me agrada que piensen que ha tomado miedo de ellos.

—Está bien, me quedaré, pero no se queje después si hay necesidad de seguir matando. No pienso cometer una torpeza de la que no sería posible arrepentirse.

Mitchel se encargó de presentar a Leo a los vaqueros que aún no le conocían.

Mientras iban a las dependencias de los criados y los vaqueros, confesó Leo que había fracasado en la búsqueda del vendedor de caballos en Chico.

Con esta confesión dábase por terminada la aclaración del atraco.

Potter, al conocer lo que había sucedido, se reunió con el director del Banco en su condición de juez y acordaron que era necesario castigar como merecía al autor de tales hechos.

—No podremos castigarle porque los testigos dirán la verdad, y ésta es que se defendió de la traición que trataba de realizar el muerto.

Estas palabras de Blonding hicieron pensar a los dos que no podían cometer la torpeza de enfrentarse abiertamente a un hombre que había demostrado que era sumamente peligroso.

El director del Banco era el que estaba más incomodado y el que más deseaba que se castigara a Leo.

—No me gustaron nunca los forasteros, pero éste es que me asusta. No hay duda de que se trata de un pistolero.

—Y aunque miss Mary le defienda, tal vez porque se ha enamorado de él, tenemos que acusarle del asalto a la diligencia —dijo Potter—. Si somos autoridades hemos de comportarnos como tales.

—Si hacemos un castigo ejemplar, será el medio de darnos a respetar.

Hablaron mucho respecto a la forma en que debían actuar para que Leo no quedase sin castigo.

El resto de la población de Willow ya no se acordaba de lo sucedido con la diligencia.

La vida en los ranchos y en las minas continuaba su ritmo y los ciudadanos por las noches iban en busca de diversión y de bebida.

La escuela, que se había construido a expensas de Potter, esperaba la llegada de una maestra para atender a los pequeños.

La iglesia, también donativo de Potter, ya tenía su pastor. Un hombre de edad y muy amable para todos. Con su esposa, comentaba lo que se decía de Leo y aunque desconocido para ellos, quisieron influir en su favor, oyendo de Potter las frases más duras, que hicieron exclamar al pastor:

—No es este hombre lo que trata de aparentar. Acaba de desnudarse ante nosotros en lo moral. No hay en él un buen sentimiento. Se encubre con estos donativos, pero es cruel y frío.

—Está disgustado porque miss Mary no le hace caso y lleva tiempo detrás de ella. Y ese Leo está en el rancho de los Lockfield —respondió la esposa, que, como el pastor, había pasado de los sesenta.

—Por lo que he oído, es posible que ese muchacho haga más víctimas. Es preciso que hable con él para convencerle y que marche de aquí.

—No es justo.

—Tengo miedo…

—Dejemos nosotros este asunto —dijo la mujer entristecida.

Pero el pastor marchó hasta el rancho de Mary y dijo a la joven cuál era el objeto de su visita.

—Yo también empiezo a tener miedo por él —confesó Mary—, pero no le convencerá. Es un tejano.

—Entonces confío en que atienda a mis ruegos. Yo he nacido en San Antonio de Béjar. Dos tejanos, lejos de Texas, suelen entenderse siempre.

Mary sonreía al buen viejo.

Hizo llamar a Leo y éste, al ver al pastor, se inclinó ante él, respetuoso.

Escuchó atento al pastor, y al terminar éste dijo Leo:

—Siento mucho no poder complacerle, pero si lo hiciera, esos hombres se convertirían en una especie de tiranos de esta ciudad. Hay que demostrarles que no es posible apoderarse de una comarca porque se hayan hecho unos donativos.

De nada sirvió que el pastor hablase de Texas. Leo estaba decidido a quedarse y a castigar a quienes sabía que le acusaban de algo tan grave como era el atraco a la diligencia. Y fue el pastor quien, al final, coincidió con él.

—Está bien, pero no te fíes de Potter. Te aseguro que es un hombre frío y que no se detendrá ante nada con tal de conseguir lo que se proponga.

Mary, al saber el resultado de la entrevista, se echó a reír diciendo:

—Estaba segura de que no le convencería.

Entrevista que hizo que Leo prometiera ir por la iglesia siempre que pasara por el pueblo y los domingos iría con Mary a los cultos.

Mary hubiera preferido que no hiciera esa promesa, porque suponía un peligro presentarse en el pueblo.

Se acusaba a Leo de haber matado con ventaja a dos personas, además de lo de la diligencia. Ir a Willow en estas condiciones suponía un peligro.

Sin embargo, ella sabía que no iba a permanecer siempre en el rancho.

Despidieron los dos al pastor y le prometieron visitarle.

Como habían acompañado al pastor unas dos millas, al regresar no sabían qué decir y fue la bondad del pastor lo que sirvió de base a la conversación, hasta que Mary dijo:

—No debe ir por el pueblo y sería conveniente se alejara de esta comarca. No debe importarle que le crean atracador si usted y… yo sabemos que no es cierto.

—Tengo familia y pudiera llegar hasta ellos el conocimiento de estos hechos —replicó Leo.

De un modo inconsciente, en vez de regresar a la vivienda, se alejaron más de ella.

—Es extenso este rancho —dijo Leo.

—Tanto, que no conozco en realidad los límites. Es mi abuelo quien los sabe.

Éste fue el principio de la conversación que llevó a Mary a hablar de su familia tan extensamente que pasaron las horas sin que se dieran cuenta, haciéndose de noche estando lejos de la vivienda.

Paseando, sin prisa, a pesar de ser tan tarde, regresaban los dos jóvenes, cuando Leo detuvo con el gesto a la muchacha y escuchó con atención, siendo imitado por Mary.

—¿Qué sucede? —preguntó en voz muy baja Mary acercándose a Leo.

—Están conduciendo ganado y resulta extraño que esto se haga de noche. ¿Están cerca los otros ranchos?

—Por este lado hay seis o siete millas.

—¿Cuánta ganadería tiene?

—No lo sé con exactitud. Me dice Mitchel que ha de haber unas mil quinientas reses nada más. He dado la Orden de no vender más. No me importa nada más que tener el mayor número posible de reses y especialmente de caballos. Mi abuelo es un amante de estos animales y quiere que tengamos los más fuertes y rápidos de California.

—Parece que quiere mucho a su abuelo.

—Le adoro. Pronto le conocerá. Va a venir a pasar una temporada con nosotros.

Hizo callar a Mary y Leo escuchó de nuevo.

Ahora ella podía oír claramente los gritos de los vaqueros al conducir ganado.

—No toman precauciones —dijo Leo—. Se creen solos en esta parte del rancho. Debemos escondernos. No tardarán en aparecer por allí.

Y señaló Leo el lugar por donde suponía que venían los conductores del ganado.

Encamináronse a un grupo de árboles que podían servirles para ocultarse. Una vez allí, dijo Leo:

—Para conocer cuáles son los propósitos de esos hombres sería conveniente que yo saliera a su paso. Desde luego, casi aseguraría que están robando.

—No. Si es cierto que roban, le recibirán con las armas.

Esto era sensato y, sin embargo, Leo, a los pocos minutos, dijo:

—Espéreme y no salga de aquí pase lo que pase.

La manada aparecía en el horizonte.

En el ambiente, el olor a la característica vegetación enana y que al secarse desgranaba su perfume al contacto con la brisa.

Mary, sintiendo miedo por Leo, quiso detenerle, y para ello, de un modo inconsciente, le echó los brazos al cuello y le besó, susurrándole:

—No vayas. Si me roban, déjales, pero no vayas. Tengo miedo.

—Está un poco impresionada por el ambiente y el misterio de la falta de luz. Cuando se serene, sentirá arrepentimiento de esto. En cambio, yo no lo olvidaré jamás.

Disgustó a Mary que le hablase casi en un tono paternal, como solo estaba acostumbrada a permitírselo a su abuelo.

Leo montaba a caballo y se alejaba de junto a ella, cuando Mary se sintió molesta por haber tenido esos momentos de debilidad.

Se decía que ya no le sería posible mirar con fijeza a los ojos de Leo, segura de que los encontraría aún más burlones de lo que ya lo eran.

Tenía que confesarse que se sentía inclinada hacia él, desde el primer día, cuando le miró a los ojos para ver si veía en ellos la culpabilidad que los demás apuntaban.

Si le defendió ante Potter y el juez con tesón, era porque sentía miedo por él. Miedo de mujer enamorada. Esto era lo que empezaba a descubrir.

Leo siguió caminando hacia la manada que ya estaba muy cerca.

Al verle los conductores se detuvieron y Mary, que a la distancia en que estaba no podía oír lo que hablaban, tenía los ojos muy abiertos por el espanto temiendo escuchar de un momento a otro la detonación que terminase con la vida del muchacho, al que quería más de lo que podía imaginar a juzgar por lo que sentía en esos momentos.

Los conductores rodearon a Leo y Mary, que se dio cuenta de esta maniobra, sin pensar en la recomendación de Leo, montó a caballo y le hizo galopar.

Nunca sabría Leo que este acto de Mary le había salvado la vida.

Uno de los conductores, metido entre el ganado, apuntaba su rifle hacia Leo, cuando vio venir a Mary, a la que conoció en el acto, inclinando el arma.

Leo sonreía al ver acercarse a Mary.

—¿Qué pasa con este ganado? —preguntó Mary.

—Lo llevamos al otro lado, donde están los mejores pastos. Lo hacemos de noche porque es cuando mejor responde el ganado. Son más obedientes que de día y hace falta menos número de conductores —respondió uno de los que conducían el ganado.

—No me ha dicho nada Mitchel de esto —replicó Mary.

—No es orden suya. He discutido muchas veces con él y no nos entendemos.

—Pues no quiero que se haga nada sin que él lo sepa y lo ordene.

—Eso quiere decir —medió Leo— que debéis volver este ganado a su sitio. Y mañana debéis aparecer por la vivienda para que Mitchel sepa lo que intentabais. No lleváis todas las reses que están por allá.

—No podíamos conducirlas todas.

El conductor metido entre el ganado y que aún empuñaba el rifle, no podía oír lo que se hablaba.

—Tú no tienes que meterte en este asunto. No sé ni cómo te permiten seguir aquí, claro que si es así es porque no te atreves a ir por el pueblo, donde Potter se encargaría de ti.

—Le autorizo yo para que hable y dé órdenes.

—¿Habéis oído, muchachos? La patrona está enamorada de un atracador. Por eso no le hicieron nada a ella y éste trajo la diligencia.

Sorprendieron a Mary las carcajadas de los vaqueros.

—No sea ingenua, patrona. No pensamos volver las reses a su sitio y ninguno de los dos podrán decir lo que han visto. No han tenido suerte con venir por a…

Mary se sintió empujada violentamente, cayendo del caballo y sintió varias detonaciones. Después se hizo un silencio embarazoso.

El conductor, que estaba metido entre el ganado, avanzaba con el rifle empuñado, pero antes de llegar al teatro de los hechos, recibió una dosis de plomo suficiente para hacerle soltar el rifle y caer de bruces.

—¿Está bien? —preguntó Leo a Mary.

—Un poco asustada, pero bien —respondió Mary apareciendo de entre un grupo de terneras que no se habían movido a pesar de los disparos.

—Tiene que perdonar le hiciera caer del caballo, pero estaban decididos a terminar con los dos.

—Ya lo he visto y sé que le debo la vida.

—No tiene importancia —dijo Leo—. Hemos de hacer que este ganado vuelva a su sitio. Se lo llevaban todo, no a cambiar de pastos, sino a cambiar de dueño. Lo que no comprendo es que haya quien compre ganado con marcas conocidas.

—No es por aprovecharse del beneficio, sino por perjudicarme. Matarían estas reses lejos de aquí. Ya lo han hecho otra vez.

Ahora era Leo el que estaba sorprendido sin entender lo que Mary decía.

—Y no son los terneros lo que les interesa, sino los potros que van entre éstos.

Leo comprobó que era cierto. Había más potros que terneros en la manada.

—No lo comprendo.

—Es obra de Potter. No puedo demostrarlo, pero sé que es obra suya. Le disgusta que tenga mejores caballos que él. Es mejor la raza que tenemos y como no le he querido vender reses para el cruce, me las roba y a la que no puede cambiarle la marca la mata. Escribí hace tiempo a la Asociación de Ganaderos, de la que soy asociada, pero no me han hecho caso. Como es difícil concebir que pueda hacerse esto, no han debido dar crédito a mi denuncia. Lo peor es que Potter sabe que escribí denunciándole, porque un día se burló de mí por ello.

—¿Tiene amigos entonces en esa Asociación? ¿Por qué no lo denuncia a los federales?

—Porque es muy difícil de comprobar. Yo sé que estoy en lo cierto, pero me considerarían loca si dijera lo que pienso.

—Estos cadáveres hemos de enterrarlos antes de que sea de día. Nosotros no hemos visto a nadie, ¿comprende? Así nos evitamos acusaciones que no faltarían, sobre todo si esto es un encargo de Potter. Será él quien se descubra, ya que preguntará por estos vaqueros. Hemos de obrar con mucha astucia.

—Si les enterramos, no sabrán el lugar en que han muerto, y no podrán descubrir las huellas de nuestros caballos.

Estas palabras de Leo aconsejaron a Mary hacer lo que el muchacho proponía.

Y trabajaron durante varias horas.

Pero el nuevo día les sorprendió en el lecho.

El ganado estaba diseminado por el rancho. Poco a poco irían a sus lugares habituales.

CAPÍTULO VI

Días después llegó un inspector de los federales acompañando a un empleado de la Compañía de la diligencia para hacer una minuciosa información de lo sucedido.

Potter y el juez quisieron aprovechar esta visita para culpar a Leo de ese delito.

Pero el inspector, que ya sabía que existía una joven superviviente de ese atraco, fue al rancho a visitarla, aunque acompañado por Potter en su calidad de sheriff.

Mary les recibió un poco fría y hasta con clara hostilidad.

Después de que saludaron, dijo Potter:

—Este señor es un inspector de los federales que viene para aclarar lo de la diligencia.

—¿Ha sido llamado por míster Potter? —preguntó Mary al inspector.

—No —respondió éste—. He venido acompañando a un empleado de la Compañía propietaria de la diligencia. Me han dicho que usted viajaba ese día en ella. ¿Es cierto?

—Así es, pero no crea lo que le digan de que Leo es el culpable. Cualquiera que tenga un poco de sentido común, pensará que no tenía necesidad de recoger la diligencia, que ya estaba saqueada.

—Dijo que venía de paso y, sin embargo, sigue aquí —medió Potter.

—Ha encontrado trabajo en mi rancho. Entiendo que debía buscarse a los cómplices entre las personas que podían saber que la diligencia traía tanto dinero.

El inspector sonreía escuchando esta discusión.

—¿Usted no conoció a los atracadores?

—No. Pero estoy segura que el día que encuentre en mi camino a alguno de ellos, le conoceré por su aspecto. No hablaron nada entre ellos y aunque lo hubieran hecho no podría escucharles entre el tiroteo y después, como perdí el conocimiento…

—Entonces, no puede asegurar que no sea uno de ellos ese muchacho.

Mary miró con odio al inspector.

—Cierto. Siempre digo la verdad. Es cierto que no puedo asegurar que no estaba entre ellos, pero el sentido común y…

—No se trata de sentido común —cortó Potter.

—Había entre ellos un hombre alto que lo mismo podía ser Leo que este señor —y señaló a Potter—. Para mí es más lógico sospechar de Potter, que es amigo del director del Banco, el único que sabía en el pueblo que venía tanto dinero en la diligencia. Resulta estúpido que se atraque una diligencia matando a todos y después se acerque a recoger el vehículo para traerlo al pueblo y quedarse a trabajar de cow-boy, en vez de disfrutarlo.

La sonrisa del inspector se amplió.

—Debo confesar que pienso como usted, señorita. No es razonable que un atracador actúe después como lo ha hecho este muchacho.

Potter miró sorprendido al inspector.

—Le aseguro, inspector, que ese muchacho es uno de los atracadores —dijo.

—Ya le he dicho en el pueblo que no lo creía. Tiene razón esta señorita, nadie con sentido común acusaría a ese muchacho, y yo en su caso, sheriff, no insistiría en el deseo de acusar a nadie. ¿Hace mucho que vive aquí?

Esta pregunta tan sencilla dejó confuso a Potter.

—Unos cuatro años —respondió.

—Me han asegurado que es usted un hombre muy rico. ¿Tuvo negocios lejos de aquí?

—Las minas. Tuve suerte con el oro.

—¿Por qué cuenca estuvo?

—Por Nevada y Montana.

—Antes no se llamaba Potter, ¿verdad?

—¡Inspector!

—Tranquilícese. Es que su rostro me es familiar y, sin embargo, no consigo armonizar ese leve recuerdo con el nombre de Potter. No es el primero que trata de ocultar una vida de la que está sinceramente arrepentido, escondiéndose tras otro hombre. No quiero decir que éste sea su caso, pero no resultaría extraño que así sucediera.

—Veo que, a pesar de sus años, inspector, se deja impresionar por la belleza de esta joven. Está enamorada de ese muchacho y por ello le defiende.

—Hace bien en defenderle si es cierto que está enamorada, pero yo coincido con ella. Ese muchacho es el menos sospechoso de este pueblo.

Mary, que había empezado odiando al inspector, ahora le abrazaría entusiasmada.

—Pues en el pueblo todos suponen que es uno de los atracadores.

—Es la obra del director del Banco y de usted —dijo Mary.

La llegada de Leo iba a hacer más tirante la situación y más violenta para Potter.

Mary presentó a Leo y dijo a éste, antes de que pensara mal del inspector, cómo entendía el asunto el enviado de Washington.

—Se me acusa por parte de las autoridades de un atraco que no he cometido y piense, inspector, en esto: ahora son autoridades los hombres que hasta que no sucedió esto no querían ser nada más que lo que eran, ¿no le parece extraño ese deseo de tener la ley de su parte para culpar a alguien de lo que, pensando con sensatez, sólo ellos pueden aparecer como responsables? Míster Potter se cubre con el hecho de que es muy rico y no necesita de ese medio de conseguir dinero, pero yo me digo: ¿cómo consiguió ese dinero lejos de aquí? Es casi tan desconocido como yo en esta comarca. Vino regalando cosas y es para la mayoría un ídolo; para mí sería muy sospechoso. Por eso han intentado matarme dos veces.

—No puedo consentir…

—¡Quietos los dos! —dijo el inspector—. Tiene que reconocer míster Potter que este muchacho debe defenderse y lo hace con palabras que son lógicas. Por eso le he preguntado dónde había hecho usted el dinero. Eso quiere decir que he pensado lo mismo que él. Haré una información del director del Banco, que, como decía esta joven, es el único que sabía que en esa diligencia venía mucho dinero.

—Nos está acusando al director, que es el juez, y a mí.

—Estoy siguiendo el discurrir de la lógica y han cometido los dos la torpeza de tener excesivo interés en que se culpe de ese delito a este muchacho que, para mí, es el menos sospechoso de Willow. Supongo que lo han hecho por odio nacido en la primera discusión o por un deseo de que se averigüe la verdad. Espero que lo consigamos entre todos. Me quedaré unos días aquí.

—Puede quedarse con nosotros en el rancho —dijo Mary.

Para Potter resultaba una contrariedad que aceptara el inspector quedarse en el rancho de Mary, porque temía que ella le indispusiera con los del pueblo.

Pero el inspector no aceptó, prefiriendo estar en el hotel ya que tendría que estar haciendo gestiones sobre otras cosas, según dijo.

Leo acompañó a Potter y al inspector hasta la pequeña ciudad.

Potter no se atrevía a seguir acusando a Leo del atraco. Iba preocupado y al llegar al pueblo se despidió para ir en busca del director del Banco.

El inspector decía a Leo al quedar solos:

—Debe tener cuidado con ese hombre. No es lo que parece y si tiene alguna discusión, vigile su mano izquierda.

—¿Es que le conoce de antes?

—No estoy seguro, más si es el que imagino, es de lo más veloz con la izquierda. Es hombre frío.

Había mucho movimiento ante una de las casas y supieron los dos que se iba a inaugurar otro saloon servido por mujeres.

En la cuenca habían aparecido otros filones de importancia que harían llegar legiones nuevas de buscadores, aunque no había parcelas para todos. La venta de terreno sería un gran negocio.

Estaban desembarcando de un carretón mesas de juego, infinita cantidad de cajas con botellas de whisky, así como barriles de lo mismo.

Numerosas personas ayudaban a la descarga de todas estas cosas, y las mujeres contemplaban curiosas a los transeúntes, añadiendo miradas que, queriendo ser picarescas, resultaban casi estúpidas.

—No tardarán dos horas en tenerlo todo preparado —dijo el inspector.

—Y poco tiempo después empezarán los profesionales del naipe a hacer trampas a los que se atrevan a jugar con ellos. Los mineros y los cow-boys no escarmientan —comentó Leo.

—Fíjate, traen hasta mesas de ruleta.

—Serán los que tengan más suerte con el hallazgo del oro. Ellos ganan siempre.

Marcharon al otro bar, en el que había hospedaje, que solicitó el inspector para él.

—Ha debido quedarse con nosotros en el rancho —dijo Leo.

—Prefiero estar aquí y vigilar en lo posible a estos granujas de autoridades que tenéis en Willow. No me fío de ninguno de ellos.

La respuesta del inspector hizo sonreír a Leo, que replicó:

—Parece que les ha conocido con rapidez.

—Ellos no saben disimular. Se presentan en seguida.

Al acercarse a ellos los empleados de la Compañía de diligencias la conversación se hizo general, teniendo siempre como motivo de la misma el atraco que había motivado el viaje de investigación.

—¿Ha conseguido averiguar algo, inspector? —le preguntó el que había venido con él desde el Este.

—No he tenido suerte. Pero creo tener una pista.

—También el encargado de la posta supone saber quién es uno de los atracadores.

—Imagino que culpa a este muchacho. Es lo que ha hecho creer el que se ha nombrado a sí mismo sheriff. No haga caso. Es el único de este pueblo que está ante mí libre de sospechas.

El encargado de la posta miró sorprendido a Leo y al inspector.

—Este hombre no puede desconfiar de mí. Y si lo hace lo sentiré por él, y la Compañía tendrá que nombrar otro para este cargo —dijo Leo.

El aludido retrocedió y, cubriéndose con el inspector, dijo:

—Yo no te creía culpable, pero Potter y el director del Banco, afirman que ellos han averiguado que eres tú.

—Si dicen eso tendrán que demostrarlo —habló el inspector—. Vamos a verles a los dos.

Y se pusieron en marcha hasta lo que había sido habilitado como oficina de las dos autoridades del pueblo.

Estaba solo el director del Banco, ya que era en el mismo edificio donde habían puesto la común oficina.

Cuando supo quiénes eran los visitantes, sintió miedo al recordar lo que había hablado con Potter.

Pero supo disimular y les recibió con amabilidad.

—Nos han dicho que ustedes tienen pruebas de que este muchacho es uno de los atracadores de la diligencia. ¿Es cierto?

—No. Pruebas no tenemos, pero es sospechoso que se presentara con el vehículo diciendo que iba de paso y se haya quedado en el rancho de Mary Lockfield.

—Eso no es una razón para sospechar de la culpabilidad de este muchacho. ¿A quién comunicó usted que venía dinero en la diligencia? Le advirtieron que no debía hablar de ello. ¿Por qué lo hizo?

—Yo no he dicho nada —protestó el juez.

—Alguien ha tenido que hablar para que se hiciera ese atraco, cuando hasta ahora no había sucedido.

—Pues yo no lo he dicho a nadie y era el único que lo sabía.

—¡Eso no es cierto! —gritó Leo—. Míster Potter no hace mucho que aseguró que usted le dijo la verdad, aunque advirtiéndole que no debía decir nada.

El director del Banco sudaba.

—Míster Potter es de confianza y no puede sospecharse de él. Es el hombre que tiene más dinero depositado en el Banco.

—Acaba de asegurar que no lo sabía nadie y ahora confiesa que se lo dijo a Potter. ¿No es más cierto que estaban de acuerdo los dos para que se realizara ese atraco y quedarse con la remesa de dinero que por su importancia les permitiría retirarse de esta vida de crímenes que vienen realizando hace varios años?

—¡Eso no es cierto! Yo no he conocido a Potter hasta que no le vi en este pueblo. No he intervenido en el atraco.

—Es un cobarde embustero y no hay más que un lenguaje que entienden con toda claridad. Me va a permitir, inspector, que me encargue de él.

—¡No le deje que me mate…, yo no sé nada! —Y el juez se escondió detrás del inspector.

—Déjale, muchacho. Conseguiré las pruebas que necesito para que sean colgados los dos. Han cometido demasiadas torpezas.

—Le aseguro que no sé nada de ese atraco.

Y el director del Banco empezó a llorar como si se tratara de un niño.

Cuando salían de la oficina dijo el inspector:

—Estoy seguro de que ese hombre no sabe nada, en efecto.

—Pues sólo él sabía que venía ese dinero.

—Ese hombre y Potter. Éste es el que resulta más sospechoso.

Para Leo era tan responsable uno como otro, pero también entendía después de esta visita que el director no sabía nada del atraco.

Toda la culpabilidad recaía, por lo tanto, en Potter.

Trataron de buscarle para recurrir con él a un truco que la mayoría de las veces surtía efecto. Y era el decir que había sido acusado por el juez. Pero no le encontraron y después, como se vería con el juez, no sería posible esta artimaña.

Recorrieron los bares sin éxito, averiguando que Potter había marchado hacia su rancho.

Decidieron ir a verle, pero cuando ya estaban llegando, vieron a un cow-boy que llevaba su caballo de la brida hacia los corrales, con lo que dedujeron que acababa de llegar de Willow.

Por eso el truco no le asustó y afirmó que no creía que el juez hubiera perdido el juicio hasta ese extremo.

El inspector estaba disgustado por el fracaso de su actitud.

Ni Potter ni el juez acusaban ya a Leo, a quien dieron toda clase de excusas por su anterior actitud.

El inspector conocía lo que sucedió cuando Leo y Mitchel fueron rastreando las huellas de los caballos.

Todos ellos estaban seguros, por lo tanto, de que Potter sabía mucho del atraco. Por lo cual estaba constantemente vigilado.

Pero Potter no era torpe, y sabía que existía esta vigilancia, consiguiendo engañar a los encargados de ella, haciéndoles ver que le era desconocida y ajustando su vida a la más completa normalidad.

Se hizo amigo de Leo y el inspector anunció que iba a marchar. No podía seguir perdiendo tiempo.

El empleado de la Compañía había marchado días antes.

La inauguración del nuevo saloon fue un verdadero acontecimiento en el pueblo. Habían llegado más mujeres y ellas dieron un carácter distinto a este local.

Las que había en otros eran más conocidas y los vaqueros se inclinaron por la novedad.

Traían la costumbre, que ya existía más al norte, especialmente entre los madereros, de echar al aire, después de terminada la canción de la artista encargada de ello, una prenda personal que debía coger alguno de los clientes, y este afortunado, por el hecho de coger la prenda, tenía derecho a pasar todo el resto de la velada con ella.

Leo iba con los vaqueros del rancho por el nuevo local y era, como todos, motivo de acoso para beber en compañía de las empleadas que tenían la misión de hacerles beber y jugar. Con preferencia esto a aquello, Potter era uno de los más asiduos clientes y, desde luego, el más espléndido de todos. Por ello era tratado con una consideración que no tenían hacia los demás.

Al frente de ese saloon, aunque se decía que no era el verdadero dueño, estaba un hombre de carácter frío y que vestía con cierta elegancia y con prendas que lejos de allí costaban una fortuna.

Para las mujeres sencillas, este modo de vestir era sugestivo y le miraban con agrado.

Sus modales eran correctos, de caballero.

Leo entró acompañado por Mitchel, que tuvo que librar con Mary una verdadera batalla para que no fuera con ellos.

Mary, recordando la noche que pasó con su abuelo en San Francisco, quería visitar el nuevo saloon, del que hablaban tanto en el pueblo.

Como Mitchel tenía un gran ascendiente sobre ella, consiguió convencerla para que no les acompañara.

Al entrar Leo en el local, se extrañó de la sencillez con que estaba adornado, ya que no tenía el menor ornamento, cosa rara en estos locales.

Las mujeres les asaltaron, como hacían con todos los que entraban, en solicitud de ser invitados.

El inspector les salió al encuentro.

—Marcho mañana —dijo a Leo—. Pero volveré tan pronto como haya completado la información de Potter, si es que consigo recordar quién era antes de utilizar este nombre.

—Celebraré que tenga suerte —respondió Leo.

—Y tú no te fíes demasiado. Vive alerta, porque no te estiman ni él ni el juez —replicó el inspector.

El encargado del establecimiento se acercó a ellos diciendo:

—Inspector, le voy a presentar a mi socio, que pertenece a una de las familias más ricas de la Unión y es pariente de la mujer que tiene en las proximidades un rancho.

—Mi nombre es John Morton, primo de Mary Lockfield.

Leo, que había oído hablar a Mary de este pariente, se le quedó mirando en silencio.

—¿Es usted pariente del viejo Lockfield, de San Francisco? —preguntó el inspector.

—Nieto, lo mismo que Mary, aunque ella, más astuta que nosotros, se haya quedado con la herencia del viejo avaro. Pero algún día tendré tanto dinero como él. He dicho que le demostraré que soy capaz de conseguir una fortuna sin necesidad como él de luchar con madera y con ganado. Soy un caballero y él será siempre, como mi prima, un salvaje hombre del Oeste. Buena sorpresa va a tener mi prima cuando sepa que esto es mío en parte. Me ha imaginado casi como a un inútil. Este saloon dará bastante más que su rancho.

—¿Hace mucho que se dedica a estos negocios? —preguntó Leo.

—Hace un mes, y ya he aumentado mi capital en unos millares de dólares.

—Supongo que empezaría con el dinero que pidió su padre en nombre del abuelo, y que su prima Mary se comprometió a pagar para que el viejo no le metiera en la cárcel.

John miró sorprendido por este modo de hablar a Leo y dijo:

—Si es mi prima quien ha dicho eso, ha faltado a la verdad.

—Su prima de usted no miente jamás y le ruego que no repita eso, porque le aseguro que su vida de ventajas habrá terminado aquí mismo.

Era tan firme y amenazador el tono de Leo que John, que no era un valiente, sintió miedo.

—No me gusta que en los asuntos de la familia se metan los extraños.

—Estamos hablando de su prima y estoy esperando a que rectifique en lo que se refiere a si miente o no.

—Bueno, es posible que me haya excedido al hablar de ella.

—Porque tiene mucha envidia por haber heredado del viejo, ¿no?

—Si heredó es porque ha sabido engañar al viejo, que…

No pudo seguir hablando, porque uno de los puños de Leo golpeó con fuerza en los labios, que empezaron a sangrar.

El encargado del local empezó un movimiento que hizo que las manos de Leo se movieran, y encañonándole con un «Colt», añadiese:

—Procure no cometer torpezas de las que no es posible arrepentirse, amigo. Levante las manos. Le voy a desarmar para estar más seguro en esta casa.

El inspector sonreía satisfecho.

—Me has sorprendido ahora, pero no creas que esto lo vas a poder realizar siempre.

—Será una suerte para ti que pueda hacerlo, porque si no es así, tendré que disparar sobre ti.

Fueron rodeados por muchos testigos que no se metieron en la discusión y esperaban poder presenciar la muerte de uno de los dos.

Los otros empleados no sabían qué debían hacer. El hecho de que estuviera Leo con el inspector suponía un freno para ellos.

—No deben reñir por los asuntos de la familia Lockfield —dijo el inspector—. El viejo minero sabrá por qué dejó a su nieta la fortuna.

—Eso no es heredar. Lo que ha hecho es robarnos al resto de la familia.

—Le he dicho que hable mejor de su prima o tendré que seguir golpeando hasta que rectifique.

—Vámonos —dijo el inspector.

—Habíamos venido para divertirnos y no hay motivos para que marchemos. Creo que va a cantar una muchacha y voy a intentar coger la prenda que acostumbra a echar al aire para bailar con ella.

—Dame mi «Colt». No puedo estar desarmado.

—No te preocupes. Estás mucho más seguro sin armas que con ellas.

La respuesta de Leo hizo reír al inspector.

—Sigo esperando a que rectifique respecto a su pariente. Hay aquí muchos que la conocen y la admiran —dijo Leo.

John, convencido de que sería mejor utilizar la astucia para ganar tiempo, rectificó y pidió perdón.

Restañándose la sangre que seguía saliendo de su labio roto, marchó hacia el interior de la vivienda.

El encargado, sin pedir de nuevo su «Colt», también se retiró de Leo.

—Es necesario que nos vayamos. Ese hombre está muy ofendido contigo.

—No me preocupa, inspector. Si me obliga a ello le mataré.

—Es que aquí dentro estamos a la disposición de ellos —añadió el inspector.

—Mientras esté usted aquí, no se atreverán a hacer nada.

—Estos hombres, ofendidos, son capaces de todo.

—Esté tranquilo. He observado como le miraban a usted los otros empleados, de quienes he estado pendiente todo el tiempo.

—Cuando Mary se entere… —decía Mitchel.

—Tendrá un gran disgusto, porque yo sé que a pesar de todo quiere a su familia. Pero este pariente es un granuja.

—¿Es que no vais a beber? Ya ha pasado todo —decía una de las mujeres.

—¿Quién te ha enviado? —preguntó Leo.

—No me envió nadie. Es que aquí no hacéis nada —replicó Leo.

—Podemos sentarnos. Quiero oír cantar a esa muchacha.

—No seas loco y márchate. Esa muchacha que canta es asunto de John Morton.

—Si es cosa privada de él, que no la deje cantar.

—Es que canta muy bien y atrae a muchos clientes. El que la oye cantar una vez se queda enamorado de ella y vuelve sin voluntad.

—Comprendo. Así es más fácil desvalijarle en las mesas de juego, en las que la cantante figura como mascota de la víctima elegida.

—Si conoces tan bien estos locales, ¿por qué te obstinas en seguir aquí?

Leo miró a la mujer y añadió:

—¿No comprendes que si te oyeran hablar así tendrías un disgusto?

—Ahora no estoy hablando con ellos. Hace tiempo que vine al Oeste con la esperanza de encontrar a un hermano. Por eso no me gustaría que te mataran. Me haces pensar en él.

—Esta muchacha te está diciendo grandes verdades y es necesario que la escuches —dijo el inspector.

—No olviden que he nacido junto al Colorado y que cuando digo que voy a hacer una cosa, la hago. Voy a oír cantar a esa muchacha.

CAPÍTULO VII

Aquellos gritos de entusiasmo y los aplausos de los clientes hicieron que Leo y sus acompañantes mirasen hacia el escenario tosco que había sido construido en uno de los ángulos del local.

Había aparecido la joven que cantaba y que se trataba de una mujer que no tendría más de veinte años muy bonita y hermosa.

La joven recibía los aplausos entre sonrisas de satisfacción.

Mientras se hacía el silencio preciso para que empezara a cantar, Leo la observó con detenimiento, y vio que sus ojos brillaron de repente de alegría. Siguió la mirada de ella y descubrió a un joven que estaba cerca de la puerta, vestido de cow-boy.

También los empleados se dieron cuenta de esta circunstancia y hubo movimiento entre ellos.

Los ojos de la muchacha se cubrieron de pánico y gritó histéricamente:

—¡No, no! No debéis meteros con él. No os ha hecho nada.

Entonces se dio cuenta Leo de que dos empleados caminaban abriéndose paso entre los clientes hacia el joven que había sido la causa de ese brillo de alegría en los ojos de ella.

La intención de estos empleados no podía ser más clara. Por ello Leo, fijándose con atención en los dos, caminó a su vez hacia ellos.

La muchacha, aterrada, no empezaba a cantar y muchos de los entusiasmados admiradores iniciaron la protesta.

El joven, que era causa de los empleados, estaba tan pendiente de la muchacha que no se dio cuenta de la proximidad de estos dos.

Leo, una vez cerca del joven, esperó la llegada de los empleados.

La gritería de los clientes solicitando que cantase, no conseguía que lo hiciera.

—¡Ten cuidado, Rob! —dijo en vez de cantar—. Van dos empleados a tu encuentro.

Los ojos del joven brillaron de un modo especial y mirando a los que se aproximaban sonrió despectivamente.

El grito de la artista hizo que todos los que estaban en el salón se dieran cuenta de lo que pasaba.

También comprendieron que ya no habría sorpresa los propios empleados y como se vieron atendidos por la mayoría, desviáronse de su camino y se quedaron junto a una mesa de juego.

Entonces, ella empezó a cantar entre los gritos de alegría de sus admiradores.

Leo vigiló a los empleados seguro de que sabrían aprovechar el momento oportuno.

El joven, a quien la artista advirtió, llamándole Rob, había entrado más, poniéndose más cerca del escenario.

Los ojos de la cantante amonestaban a Rob por esta proximidad.

Terminada la primera canción, los aplausos acallaron a unos disparos que no fueron muchos los que se dieron cuenta que se hacían.

Rob había visto sacar a uno de los empleados y disparó a su vez, coincidiendo con Leo, que también intervino para evitar el crimen que se proponían.

Rob se dio cuenta de la intervención de Leo y, sonriendo, dijo:

—Muchas gracias. Ya vi que te ibas acercando antes, y aunque al principio creí que eras uno de la casa, pronto me di cuenta por tu modo de vigilar a ésos, que estabas dispuesto a evitar me sorprendieran. No sé quién eres, pero te estoy agradecido.

Los gritos de terror de las mujeres que estaban cerca de los cadáveres hicieron que se dieran cuenta de lo sucedido.

Otro empleado gritó cuando se hizo el silencio:

—¡Han asesinado a dos hombres!

—Fijaos en ellos —replicó Leo—. Los dos tienen las armas empuñadas.

Esto era cierto y tuvieron que admitirlo los demás.

—Nada de que pensaban atacar ellos. Vieron que les ibas a matar y quisieron defenderse, pero ya era tarde —añadió el empleado.

—Yo no miento jamás y te lo voy a demostrar, haciendo lo mismo contigo, ya que estás pensando en sorprenderme como ellos.

—No iba nada contra ti —habló una mujer—. Ellos vigilaban a ese muchacho, a quien advirtió Carol.

—Luego confiesas que se proponían matarme —dijo Rob—. ¿Qué he hecho yo para que hubiera esos propósitos hacia mí?

—Vienes detrás de nosotros hace tiempo y ya te han advertido que debías dejar tranquila a Carol.

El elegante encargado avanzaba en silencio y al llegar cerca de los cadáveres miró a Leo diciendo:

—Estos hombres es cierto que pensaban utilizar su «Colt». Ellos son los culpables de su muerte.

Añadió unas órdenes a los criados para que retirasen los cadáveres y marchó hacia el mostrador.

Leo no comprendía que obrase así ese hombre.

El inspector, que había seguido con atención los movimientos de Leo y del llamado Rob, contemplaba la escena sin moverse del lugar en que se hallaba en compañía de Mitchel.

—No comprendo la razón de que Leo se haya metido en esto —decía Mitchel.

—Se dio cuenta de que querían sorprender a ese muchacho y ha tratado de evitarlo.

—Matando a dos más.

—No ha sido él quien los mató. Sus disparos llegaron con retraso. Ese Rob estaba pendiente de ellos y se le adelantó. Tampoco hubieran tenido éxito, porque Leo lo habría evitado, pero es más rápido ese Rob.

Era lo mismo que estaba pensando Leo cuando estrechaba la mano que Rob le tendía.

—Fuiste más veloz que yo —dijo Leo a Rob.

—Disparamos a la vez.

—Pero tú antes que yo. Has de tener cuidado. No parece que te estimen mucho en esta casa.

—Hace tiempo que no me estiman.

—¿Vienes detrás de esa muchacha?

—Sí.

—¿Por qué no abandona esto y marcha contigo? Ella te advirtió del peligro en que estabas.

—No es posible conocer a las mujeres. Sabe que estoy enamorado de ella y me ha huido. Me sorprendió su aviso.

—La estaba mirando y vi cómo se alegró su mirada al entrar usted. Bueno, al entrar tú. No hay duda de que esa mujer te quiere.

—Eso es lo que yo he pensado muchas veces para rectificar después. No es lo que parece, pero no puedo prescindir de ir detrás de ella.

—Te aseguro que esa muchacha te quiere, pero está asustada de los que la rodean y su miedo no es por ella, sino por ti.

—Tampoco eso es cierto —dijo Rob—. Ha podido marchar de ellos y no lo ha hecho.

—Ten cuidado. No hay que fiarse de ese hombre de aspecto tan ingenuo y caballeresco.

—No creas que me fío. Acaban de convencerse de ello. Mientras estemos los dos juntos no creo que reincidan. Tal vez por la espalda y al salir.

—Tampoco —replicó Leo—. Me acompaña el inspector Russell.

Leo diose cuenta de que este nombre había animado los ojos de Rob de un modo especial pero no dijo nada.

—¿Conoces a Russell? —preguntó Leo.

—He oído hablar de él, pero no le he visto antes de ahora.

—Te lo presentaré. Es una gran persona.

—¿Qué busca por aquí?

A Leo le pareció que esta pregunta encerraba una preocupación intensa.

—¿Vino para aclarar lo de un atraco que se cometió, llevándose muchos dólares de la diligencia y dejando algunos cadáveres? De ese atraco se ha querido culparme porque uno de ellos era tan alto como yo.

Al decir esto. Leo, de un modo inconsciente, miró a la talla de Rob que no sería ni media pulgada menos que la de Leo.

—No he sido yo. Estate tranquilo —replicó Rob, sonriendo.

Fueron interrumpidos por la nueva canción de Carol.

El inspector Russell aprovechó para ir acercándose a los dos jóvenes.

—Los dos disparasteis a la vez. Buen trabajo —les dijo en voz baja—. Pero tenéis preocupados a todos los que trabajan en esta casa y en especial a los que se sientan a esas mesas de tapete verde. Debéis tener mucho cuidado. Estoy rendido y me espera un viaje pesado, mañana. Voy a descansar. No olvidéis mis advertencias. Sería conveniente que marcharais también. Habéis hecho en pocos minutos unos enemigos de los que no olvidan. Cuida de esa muchacha —dijo a Rob—. Nosotros nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad?

—¿Es usted el inspector Russell?

—Sí.

—Me ha hablado este muchacho de usted, pero no le había visto hasta ahora.

—Yo aseguraría que nos hemos visto, más si tú estás seguro de que no es así, estaré equivocado. No tardaré en volver por aquí —añadió Russell, dirigiéndose a Leo.

Al marchar el inspector, Mitchel se unió a los dos.

Cuando terminó de cantar Carol, siguiendo la costumbre impuesta, echó al aire una de sus pulseras, pero dirigida hacia donde estaba Rob.

Leo dejó que fuera Rob quien la cogiera, aunque estaba en mejor posición que él.

El encargado frunció el ceño al ver quién había sido el afortunado.

Rob salió a su encuentro entre la multitud que llenaba el local.

Leo vigilaba temeroso de que le traicionaran aprovechando la ausencia de Russell.

Pero nadie les molestó y Rob bailó con Carol hasta tres veces seguidas.

Cuando terminaban de bailar se acercaban a Leo y Mitchel, a quienes presentó a Carol.

Estaban en la mesa ocupada por Leo y se acercó un minero, diciendo:

—Has hecho trampas en el juego. Has enviado la pulsera a las manos de tu amante. No sé cómo te consienten que hagas esto.

El minero iba acompañado por tres más, que se quedaron a una yarda de distancia.

—No es culpa mía si he tenido más suerte que vosotros —dijo Rob.

—No ha sido suerte, sino ventaja. Estabais los dos de acuerdo.

Se puso Leo en pie y, cogiendo al minero por el pecho, le dijo:

—Déjanos tranquilos, y si te han enviado para molestarnos, debieron decirte que suponía un peligro de muerte.

Mientras hablaba le iba empujando suavemente, alejándole de la mesa.

Los amigos del minero no intervinieron porque Rob estaba pendiente de ellos. Habíanse dado cuenta, y tuvieron miedo al oír el recuerdo de los que habían muerto.

Pero éste debía esperar su ayuda, porque dijo:

—¿A qué esperáis?

—Tiene razón este muchacho. No nos importa nada que esté con quien quiera esta muchacha. Si no quiere que esté con él, ¿por qué no lo impide?

Los ojos muy abiertos del minero indicaban que le sorprendía este lenguaje.

—Vamos a dar un paseo —dijo Rob.

—No puedo salir. No me lo permiten.

—No te preocupes, no creo que se atrevan a impedirlo. Has terminado de cantar.

—No debo salir. Habría jaleos. John es una mala persona y ahora está aquí.

—No me preocupa John —dijo Rob—. Es hora de que se convenza que no podrá conseguir nada. Vas a marchar de esta casa y no volverás.

—Si sale de aquí no podrá trabajar más.

—No sabíamos que eras uno de los empleados de la casa. Si es así, mi trato hacia ti será otro.

Y Leo, para demostrar que era cierto lo que decía, golpeó al que habló, haciéndole caer de espaldas con las consiguientes carreras de las mujeres de la casa.

—Levántate, que voy a darte más.

Rob disparó dos veces sobre los que ya tenían el «Colt» empuñado, ocultos entre los curiosos, pero que tuvieron que asomarse para poder disparar sobre Leo.

—Gracias —dijo Leo al ver caer a los dos—. Estaban dispuestos a asesinarme.

Carol se cogió al brazo de Rob, diciendo:

—¡Sácame de aquí!

El que había recibido el golpe de Leo, miraba asustado a los cadáveres y temblando dijo:

—Podéis marchar si queréis.

—No necesitamos que nos autorices.

El barman avisó a John de lo que sucedía.

Evans, el encargado, estaba con él y al oír los disparos, creyendo que sus emisarios habían cumplido el encargo no quisieron salir, pero al saber la verdad se miraron asustados.

—Esos muchachos no deben ser provocados otra vez o nos buscarán a nosotros —dijo John, que con estas palabras demostraba su cobardía.

—Nos han matado a cuatro. No conviene, desde luego, seguir provocándoles. Son peligrosos los dos.

Ordenaron que retiraran los cadáveres, pero enviaron aviso a Potter de lo que sucedía para que procediera contra los autores de estas muertes.

Más Potter, cuando supo quién era uno de los autores no quiso aparecer por el saloon.

El juez, que también me avisado, prefirió no darse por enterado.

Carol no fue molestada cuando salía con Leo y Rob.

Nadie les molestó y Carol, una vez en la calle, decía:

—No debiste venir detrás de mí, Rob. No haces con ello nada más que originarme molestias y sustos.

—Tienes que abandonar esta vida, que no es para ti —dijo Rob.

—Tú sabes que puedo y sé defenderme.

—No importa. No debes seguir entre tanto granuja.

—No quería decírtelo, pero será necesario para que comprendas que será inútil tu insistencia en este sentido. Estoy buscando a una persona y el mejor medio de conseguirlo es éste. Cuanto más famosa me haga en mi condición de artista, más posibilidades tengo de hallar lo que busco.

—¿Y está por aquí?

—No lo sé. Se desenvuelve entre saloons y bares.

El gesto de Rob se endureció y guardó silencio, pero a los pocos minutos dijo:

—Entonces será mejor que no te origine más trastornos.

—Me alegra oírte hablar así y te lo agradezco.

—Puedes estar tranquila, que no volveré a molestarte. Ésos te acompañarán hasta el saloon. Yo voy en busca de mi caballo y me alejaré.

Dio media vuelta y se alejaba de los otros cuando Leo dijo:

—Rob, no quiero meterme en tus asuntos, pero creo que te estás portando como un chiquillo. Espera, iré contigo. Mitchel acompañará a Carol.

—No necesito que nadie me acompañe. No soy una niña.

Y con grandes esfuerzos para no llorar, Carol marchó decidida.

Rob no añadió una palabra y esperó a que Leo se le acercara.

Leo echó una de sus manos sobre el hombro de Rob, diciendo:

—Has hecho mucho daño a esa muchacha, que te ama.

—Has oído, como yo, que está buscando a un hombre.

—No seas celoso. Eso no quiere decir que se trate de lo que piensas. Has debido preguntar valientemente de quién se trataba. Te aseguro que esa muchacha te quería, pero has cometido la torpeza de dudar de ella y ahora, en estos momentos, posiblemente te odia. La mujer lo que menos perdona es que no se tenga confianza en ella.

—Tienes que reconocer que he de estar disgustado por lo menos. Sabe que estoy enamorado de ella y que la he seguido desde hace unos meses.

—No sabemos las razones que tiene para buscar a esa persona. Y te lo digo así porque me sucede lo mismo. Yo busco a unas personas hace ya varios meses sin éxito y si me he quedado en este pueblo, ha sido por haberme enamorado también y no tengo voluntad para alejarme de ella.

—En ti ha podido el amor a ese deseo de venganza, porque sólo con ánimo de castigar y matar se sigue a una persona con ese ahínco —dijo Rob.

—Es cierto que mi deseo es vengativo y que no viviré tranquilo mientras no haya conseguido encontrar a esos seres. Y no creas que el amor me impedirá seguir. Si continúo aquí es porque considero que es en ésta la zona en que lo que busco se halla.

—No te engañes. Si sigues aquí es por ese amor de que me hablabas.

Discusión que permitió reaccionar a Rob y comprender que se había portado mal con Carol.

De una carrera alcanzó a la muchacha cuando ésta iba a entrar en el saloon.

—¡Carol! —llamó angustioso.

Carol quiso seguir sin hacer caso de la llamada, pero la voluntad no respondió a estos deseos y se quedo en espera de él.

Cuando estuvo cerca de ella, llorando, se abrazó a él.

—Tienes que perdonarme —dijo Rob—. Comprende que te quiero tanto que no sé ni lo que digo ni lo que hago.

Unas carcajadas de varios clientes que salían del local, les hicieron volver a la realidad y, sonriendo ambos, ella entre lágrimas, volvieron a alejarse de allí.

Ni Leo ni Mitchel se acercaron a ellos.

Era hora de regresar al rancho y así lo hicieron.

Mary les vio llegar y se metió en la casa para demostrarles que estaba ofendida con ellos.

Encogiéndose de hombros, marcharon los dos hacia la nave de los vaqueros.

Mientras, Rob y Carol se daban toda clase de satisfacciones y ella explicó a Rob los motivos que tenía para buscar a la persona que le hizo ir tan lejos en tal deseo.

Pero cuando Carol volvió al saloon, le dijo el encargado que estaba despedida.

Carol, que no había dejado a Rob que entrase con ella, no sabía qué hacer, pero como no quería insistir, marchó en busca de una habitación en el hotel, que estaba cerca del saloon.

Se encontraba sin dinero, porque no la habían pagado desde hacía mucho tiempo.

Y en el hotel, lo primero que pidieron fue el importe de dos días.

Esto le obligaba a volver al saloon para que le diesen lo que era suyo, así como su ropa y equipaje.

El encargado, al verla entrar de nuevo, salió a su encuentro.

—Te he dicho que estás despedida. Son ordenes de John.

—No deseo trabajar aquí otra vez. Lo que quiero es que me deis mis cosas y el dinero que me debéis.

—No creí que te atrevieras a tanto —gritó el encargado para que le oyeran los clientes—. No te debemos nada. Eres tú quien está en deuda con nosotros. Por eso hemos de quedarnos con tu ropa para responder de esa deuda.

Carol no daba crédito a lo que escuchaba.

—¡Sois unos ventajistas! Hacéis trampas en las mesas de ruleta, que están preparadas. Marcáis el naipe.

Violentamente la cogió de un brazo y la hizo entrar en la habitación que había junto, al mostrador.

Pero las palabras de Carol hicieron efecto en los oyentes y comentaban entre ellos lo que habían escuchado, mirando hostilmente a los jugadores.

Uno de estos jugadores dijo:

—No iréis a creer lo que ha dicho Carol, que está disgustada por haber sido echada.

—Ella conoce lo que sucede aquí y lo que ha dicho es la verdad.

Era Rob el que decía esto, porque había visto salir a Carol del saloon a distancia y entrar en el hotel. Cuando iba hacia el hotel para preguntar lo que le sucedía, se escondió al verla salir y marchó detrás de ella, habiendo escuchado lo que decía la muchacha.

—Ha sido echada de aquí y por ello…

—Tú eres uno de los ventajistas que marcan los naipes.

El acusado, se puso tan lívido que sus compañeros salieron en ayuda de él, temerosos de que por el miedo confesara que era cierto.

—Vienes a insultarnos tú que eres el amante de esa muchacha y por eso ha tenido que ser expulsada.

Rob miró con atención al que hablaba. Después miró también a los otros jugadores, que estaban pendientes de los que les rodeaban de un modo peligroso.

—Nosotros no hacemos trampas. Podéis comprobarlo todos —exclamó otro de los jugadores—. Esa muchacha está dolida con el encargado y para vengarse de él ha dicho eso, pero sabe que no es cierto, No sería fácil engañar a tanto hombre y sobre todo sería muy peligroso. He visto colgar a varios hombres en la cuenca de Oroville y os aseguro que no tengo ganas de verme así.

—Estás confesando que eres un jugador profesional. Eso quiere decir que no haces nada más que jugar. No eres cow-boy ni minero. Nos gusta jugar entre nosotros, no entre profesionales que saben marcar el naipe y prepararlo. ¡Eh tú! —dijo Rob al barman—. Di al encargado que salga y que deje salir a Carol.

Los jugadores, comprendiendo que a Rob lo que le interesaba era la muchacha, no quisieron discutir más, pero los demás no lo entendieron así y los comentarlos y la actitud de todos indicaba que se acercaba una estampida, que los jugadores evitaron desapareciendo poco a poco de allí.

Rob, que estaba pendiente de la habitación en la que vio entrar a Carol, se desentendió de la discusión que había provocado él.

Vigilaba con mucha atención al barman, que dándose cuenta de esta vigilancia, estaba nervioso.

Alguien debió decir al encargado lo que pasaba en el saloon y esto le hizo salir para ver de tranquilizar los ánimos.

Carol quedó acompañada de John, con quien discutía la muchacha.

Al ver a Rob el encargado quiso retroceder, pero Rob se le adelantó diciendo:

—Estoy esperando a Carol. ¿Por qué no sale?

—Porque ella no lo desea. Está ahí dentro conversando con John. ¿No sabías que eran novios y que piensan casarse pronto?

Rob, echándose a reír, añadió:

—¿Es mucho lo que ganas en este garito? No creo que compense hasta el extremo de buscar una carga de plomo en la frente o en el vientre.

La amenaza, realizada sin elevar la voz ni cambiar el tono, causó en el encargado tal emoción, que no podía responder.

—Muchachos —dijo Rob dirigiéndose a los clientes—, aquí suceden cosas muy raras. Vigilad a este cobarde, que voy a ver qué sucede ahí dentro.

El encargado no se atrevió a replicar ante este insulto. Veía los ojos de todos pendientes de él y en ellos se leía la decisión más firme de matar.

Uno de los empleados, que había tenido fama de pistolero en varias ciudades y que fue contratado por ello para ir a California, quiso demostrar que su prestigio era justo y medió diciendo:

—No has hecho nada más que provocar e insultar desde que has entrado. No comprendo que te lo permitan sin darte la lección que tu actitud está reclamando. Si yo fuese algo de la casa, no hablarías del modo que lo haces.

El rostro del encargado se animó con esta intervención.

—Veo, por el rostro de este cobarde, que confía en ti, lo que indica que eres uno de los hombres de confianza para los momentos del «Colt» —repuso Rob—. No tendré remordimiento cuando deje tus ojos vacíos. Frente a ti elegiré ese blanco.

—He oído decir muchas veces que no hay nadie que no cometa algún error en su vida. Tú has cometido uno del que no podrás volverte atrás ni rectificar con éxito, porque después de decir lo que has dicho, te voy a matar.

—Eres sereno y hasta creo que de ser más joven supondrías un peligro para muchos. Es posible que hayas asesinado a muchos. He dicho asesinado porque eres de los que se adelantan con ventaja, pero esta vez tu lentitud no será suplida por la traición.

Para los testigos esta discusión era interesante, porque indicaba que iba a celebrarse una pelea a la que eran tan aficionados.

—El que ha cometido la torpeza irreparable eres tú. Ya me has insultado y no hay, por lo tanto, posibilidad de evitar la pelea.

—Darías en estos momentos media vida por evitarla. Te ata la fama que debes tener y por la que está sonriendo este otro cobarde.

—Debes estar loco cuando te atreves a desafiar a dos hombres que saben muy bien lo que son las armas.

—Yo creí que habías dicho que no eras de la casa. Si ésa sí, ¿por qué sabes que éste maneja bien el «Colt»?

Los oyentes se miraron entre sí y el encargado se dio cuenta de esta torpeza, que podía costarles un serio disgusto.

—Le he visto disparar una vez y ello es suficiente.

—No sabéis ni mentir —dijo Rob riendo.

—No desvíes la conversación —decía el gun-man.

—Estoy pendiente de ti y esperando a que te decidas a demostrar a tu jefe que aún sigues siendo el hombre que ellos te imaginan, Me gusta que todos éstos se den cuenta de lo que es en realidad este saloon. Así será difícil que se dejen sorprender con trampas. Fijate en que han desaparecido los jugadores. Sabían que el ambiente huele demasiado a linchamiento. Pero no temas, A ti no te colgarán. Te mataré yo con un disparo en cada ojo, que servirá de mensaje a éste, que espera en que tengas suerte y ahora no es problema de fortuna, sino de habilidad con el «Colt».

El encargado, que había confiado en efecto en él, al oír hablar con tanta naturalidad a Rob, empezó a dudar y a sentir un miedo intenso.

Miró al pistolero y en la mirada iba la súplica de que terminase cuanto antes.

—Me estoy cansando de oírte hablar y ahora te voy a…

Una exclamación de general sorpresa y miedo se extendió por el local.

El pistolero había muerto de un disparo en cada ojo.

La palidez del encargado se hizo tan intensa que dijo Rob:

—No te asustes tanto. No quisiera matar a un hombre temblando de ese modo. Has visto que el hombre en quien confiaste y al que en tu última mirada le condenaste a muerte al ordenarle que actuase y esto te tiene aterrado y te ha puesto nervioso. Ya estás llamando a Carol. Te doy un minuto para que ella esté aquí.

El encargado quiso obedecer a Rob, pero no consiguió que su garganta emitiese el menor sonido.

Los testigos miraban sorprendidos y admirados a Rob.

El barman, con ojos muy abiertos por el espanto, miraba al cadáver del hombre que creyó superior a todos.

—Están pasando los segundos y si no está aquí Carol dentro de un minuto verán éstos tus ojos como los de ese que hablaba tanto.

—No… me mates —consiguió decir al fin—. Yo haré… que Ca… rol venga.

Y se encaminó hacia la habitación, en la que apareció John al oír el disparo.

El rostro del encargado le decía que algo grave debía suceder y se arrepintió de haber salido.

—Di a Carol que salga —pidió Rob a John.

Por entre los curiosos vio el cadáver y no esperó a que le repitiese la orden. Se volvió y llamó a la muchacha.

Carol salió y al ver a Rob y la actitud de éste con el «Colt» empuñado, se asustó.

—No debiste intervenir —dijo Carol—. Yo hubiera salido, aunque no me dejaba éste —señaló a John.

—No es culpa mía…

—¡Eres un cobarde! —le gritó Rob.

—Déjale —medió Carol.

—¿Te han pagado lo que te deben?

—No.

—¡Pronto, ya estáis haciéndolo!

—Sí…, sí… —decía el encargado—. Le pagaremos todo.

—¿No decías antes que no se le debía nada?

—Es que no queríamos que marchara —dijo John.

—Recoge tu equipaje, yo vigilo a estos cobardes —dijo Rob a Carol.

La muchacha desapareció y todo hubiera quedado en lo sucedido a no ser por la presencia en el local de los comisarios del sheriff, que había designado a unos indeseables para este cargo.

El encargado, al ver a estos dos hombres de quienes había oído decir las cosas más fantásticas, quiso aprovechar para que se castigara a Rob.

Éste había enfundado sus armas.

Los comisarios avanzaron mirando el cadáver y uno de ellos dijo:

—¿Qué ha pasado? ¿Quién mató a ése? ¡Hum…! Ha tenido que ser por sorpresa. Conocía al muerto.

—No hubo sorpresa, amigo. Le maté yo y con facilidad. Le advertí que le vaciaría los ojos y cumplí mi palabra.

—Todo eso tendremos que aclararlo en su día. De momento vas a venir con nosotros —dijo un comisario.

—¡Le asesinó! —gritó el encargado—. Tienen que castigarle y…

El encargado, al hablar, iba a sus armas, pero Rob volvió a repetir lo de antes.

Los comisarios, al ver el cadáver del encargado con los ojos vaciados, se miraron entre ellos y guardaron silencio.

—¿Hubo ventaja por mi parte? —preguntó Rob.

—No. Hay que reconocerlo —respondió un comisario.

—¿Y entiende que debo marchar con ustedes?

Había más amenaza que interrogación en estas palabras y le respondieron:

—No es necesario. Creo que también venciste a ése por rapidez y sin ventaja.

CAPÍTULO VIII

Conocidos por Mary los hechos que sucedieron en el pueblo, pidió a Leo que llevasen al rancho a Carol y que llevara su equipaje para quedarse a vivir con ella.

Carol aceptó encantada y a los pocos días eran tan amigas como si hubieran pasado toda la vida juntas.

Rob fue admitido como cow-boy también y de ese modo pasaban los días juntos.

Carol convenció a Mary para ir con ella al pueblo con frecuencia, ya que buscaba a alguien y confiaba en que apareciera por Willow.

—La persona a quien busco está por esta cuenca.

—Pero es muy difícil, entre tantos mineros, encontrar al que te interesa a ti.

—Algún día he de encontrarle.

Mary, como Carol no había dicho la razón de este interés, no preguntó nada. Sólo sabía que buscaba a una persona.

Leo anunció que iba a marchar, produciendo en Mary el consiguiente disgusto, aunque ante él no lo demostrara. Y eso que los dos sabían que estaban enamorados el uno del otro.

La actitud de Potter para con Mary había cambiado mucho desde que Leo estaba en el rancho, pero no dejaba de estar enamorado de ella y de desear lo que Mary suponía.

Al saber que John era pariente de Mary, hízose amigo de él con gran beneplácito de John, que veía en esto la ayuda del sheriff para todos los asuntos del saloon.

El número de buscadores que habían acudido en las últimas semanas daba a Willow el aspecto de una población de mayor importancia de la que en realidad tenía.

Lo que aumentó fue el número de locales de diversión, viéndose todos completamente llenos de clientes a todas horas.

Lowell y Potter seguían de autoridades, aunque se decía que iban a celebrarse elecciones.

Mary aseguraba a sus amigos cuando se hablaba de esto que triunfarían los dos, porque eran estimados de veras.

—Pues yo os aseguro que son dos granujas —decía Leo siempre que se hablaba de ello.

—Estoy de acuerdo con Leo —agregó Rob la última vez que hablaron de ello—. Es lástima que no pudieran encontrar huellas aquel día que condujeran al descubrimiento de la verdad.

—A mi no me engañó Potter con el envío de ese grupo de caballos para vender. Y está de acuerdo con Lowell. Es posible que Russell averigüe algo.

—Ya debía estar aquí, dijo que volvería pronto —medió Mary.

Ésta fue la última conversación en la que se hablase de lo de la diligencia. Asunto del que nadie se acordaba en Willow, porque las víctimas que resultaron no eran de allí, sino que trabajaban en las minas.

Pero la decisión de Leo de marchar se iba a modificar, en virtud de una conversación que la casualidad le hizo escuchar en el saloon de John.

Cerca de ellos se colocaron junto al mostrador dos bebedores que hablaban animadamente entre ellos.

—No estoy de acuerdo con Russell —decía uno—. El robo del oro fue el pretexto, pero la verdad es que conocieron a Mapleton y si éste venía a esta ciudad era porque rastreaba lo que nos interesa.

Leo había escuchado con atención, pero el otro dio a su amigo con el codo para hacerle callar.

Dióse cuenta Leo de que estaba un poco bebido el hablador.

—¿Has oído? —dijo Rob—. Estaban hablando de Russell, el inspector. Deben ser dos agentes.

—He oído como tú —replicó Leo— y es curioso lo que han dicho. Se desprende de ello que no era el oro lo que buscaban, sino matar a un determinado hombre. Para hacerlo, no tuvieron inconveniente en sacrificar a los otros viajeros. Me gustaría poder encontrar a los autores de ese crimen y colgarles en el lugar más visible de este pueblo.

—¿Sigues creyendo que es Potter la persona más sospechosa, verdad?

—No lo creo, estoy seguro de que es el principal responsable y de que era la persona a quien rastreaba ese de quien hemos oído hablar hace un momento.

—Si piensas así, no debieras marchar. Hay que acorralar a ese granuja.

—Es un hombre hábil. No creas que será sencillo acorralarle. Había que conocer algo de su pasado para ello.

—¿No sabes de dónde procede?

—No.

—Si tienes tanta seguridad, no hay más que provocarle y terminar con él.

—Me interesa demostrar que fue él quien ordenó esa matanza y encontrar a los autores materiales de ella. Sólo hay una pista que Mary dio respecto a la estatura de uno de los asaltantes y que hizo que sospecharan de mí.

—Potter es alto también.

—Pero no encaja en sus condiciones el hecho de que fuera él personalmente. Aunque… calla, ¡eso es! Claro que fue él. Tenía que convencerse de que ese Mapleton le conocía.

Rob miraba sorprendido a Leo. Estaba con el rostro radiante de alegría.

Los que habían hablado de Mapleton estaban sentados a una mesa.

Leo propuso a Rob que se acercaran a ellos.

Iban a ir junto a ellos, cuando dijeron a espaldas de los dos amigos:

—Fijaos en aquellos dos. ¿No es uno de ellos el agente Pat Orford?

—Sí, ya nos ha visto. Nos recuerda.

—Hay que terminar con esa pesadilla.

No oyeron más, pero era suficiente para suponer lo que se proponían aquellos mineros.

Sin decirse nada ni ponerse de acuerdo, Rob y Leo vigilaron a los que acababan de hablar del agente Orford.

Pero no iban a actuar como pensaron Rob y Leo, sino que marcharon hacia la puerta.

—Van a esperar en la calle y a disparar por sorpresa —dijo Leo—. Me gustaría saber si esos tres son amigos de Potter. Con ello tendría la mayor parte del problema resuelto.

—Ahora lo que tenemos que hacer es evitar que puedan realizar el crimen que se proponen —dijo Rob.

—Voy a avisarles a ésos. Procura vigilar en la calle para que no puedan sorprendernos cuando salgamos.

—No debéis salir por esta puerta. Ha de haber otra salida. Puedo no estar en condiciones de dominar a los tres. Si se colocan estratégicamente, sólo podré vigilar a uno o dos. Sería peligroso que salieran.

Leo tuvo que coincidir con Rob.

Éste salió a la calle. Una vez en la puerta se detuvo para encender su cachimba, mientras miraba en busca de los que le interesaban y que se hallaban en la puerta del almacén de enfrente.

Pensó Rob que a esa distancia y disparando los tres, no podrían fallar.

Descendió hasta los caballos y allí se entretuvo acariciando a su montura. Estaba seguro de qué los otros ni se fijarían en él.

Si los propósitos de esos tres eran asesinar a dos personas, ¿qué inconveniente podría haber en que él disparase sobre ellos después de provocarles?

Pensando así Rob, se acercó hacia los tres que, como imaginaba, ni se fijaron en él.

De momento pensó que si eran amigos de Potter sería más interesante no matarles y vigilar sus movimientos.

Si los agentes iban rastreando asuntos pasados y Potter estaba metido en ellos, estos tres irían a comunicarle que habían descubierto a los agentes.

Con estos pensamientos, dejó sin efecto su propósito de provocarles, de disparar sobre ellos.

Se quedó cerca de ellos, sentado en los escalones que separaban el almacén de la calzada.

Pendientes de la puerta del saloon, seguían sin fijarse en Rob.

Y mientras Rob vigilaba, Leo se acercó a los agentes, diciendo:

—¿Cuál de ustedes dos es Peter Orford?

Le miraron con atención y uno de ellos repuso:

—No hemos oído ese nombre antes de ahora.

—No me importa que lo nieguen y si les he preguntado es porque están en peligro.

Para aclarar esto, Leo explicó lo sucedido.

—Estaba seguro que me había conocido como yo a él y le creo capaz de disparar a traición sobre mí. Gracias, muchacho, por tu ayuda y perdona que no te hiciéramos caso.

—Yo fui quien recogió la diligencia abandonada con su carga trágica.

—¡Tú! ¡Qué casualidad! Quería verte y poder hablar contigo sin llamar la atención —replicó Orford.

Hablaron durante mucho tiempo.

—Hemos de salir por otra puerta que estoy seguro ha de haber —dijo Leo.

Y él mismo preguntó a una de las muchachas.

Ella les indicó dónde estaba la otra salida.

—Es posible que ellos sepan lo de esta salida y teman que la utilicemos, sobre todo si se ha dado cuenta de que le he conocido.

—Está vigilándoles un amigo mío, como ya os he dicho antes. Si se separasen actuaría sin recelos.

Decidieron marchar.

El hecho de que Rob no regresara indicaba que seguían esperando.

La verdad era que los tres empezaron a ponerse nerviosos ante el tiempo transcurrido y les extrañó el que Rob siguiera sentado y fumando sin parar cerca de ellos.

—¿Esperas a alguien? —le dijeron.

Les miró con fijeza y dijo:

—No creo que os importe mucho lo que yo haga, ¿verdad?

—Es que llevas tanto tiempo ahí sentado…

—Pues vosotros estáis como yo mirando a esa puerta y sentiría que esperarais al mismo personaje, porque entonces íbamos a tener un disgusto entre nosotros. Ese cerdo me pertenece a mí. Me ha hecho sufrir mucho y estar huyendo durante meses. Pero ya no huiré más. Esta noche vamos a dejar liquidado este asunto. No me importa quiénes seáis, a no ser…

Y Rob se detuvo y con las manos apoyadas en las culatas de sus armas miró con atención a los tres.

—Sí… es posible que seáis unos cerdos agentes como ese repulsivo de Orford, pero no os dejaré que toquéis vuestras armas. He tenido que darme cuenta antes de que habéis salido detrás de mí. Os ha debido decir que me vigiléis. No os servirá de nada, porque voy a mataros.

—¡No seas loco! Nosotros esperamos también a Orford con los mismos propósitos que tú.

—No me engañáis. Me estáis vigilando. He visto cómo me mirabais.

—Te aseguro que no. Yo odio más que puedas odiarle tú a ese Peter Orford.

—Te digo que no me engañáis por mucho que habléis. Cuidado con las manos. Ponedlas muy altas, por encima de la cabeza. No me fío de vosotros.

Y Rob les encañonó con su «Colt».

—No seas loco y escucha. Te digo que nosotros…

—¡Las manos por encima de la cabeza! —gritó Rob.

—Está bien, pero si en este momento saliese Orford seríamos los cuatro víctimas de su seguridad. Es el agente más veloz y seguro con las armas.

—Le conozco bien, pero no escapará esta vez. El y Mapleton tienen una deuda pendiente hace tiempo conmigo. He venido por aquí porque me dijeron en Sacramento que estaban por esta cuenca.

—Escucha, muchacho. Te he dicho, y lo repito, que yo odio más que tú a ese agente. Me tuvo en la prisión dos años y no se lo he perdonado. En cuanto a Mapleton, no te preocupes, ya no podrá molestarte más. Ha muerto.

—Eso lo he oído decir varias veces. No lo creo.

—Pues nosotros sabemos que es cierto lo de la muerte de Mapleton.

—Eso me dijeron otra vez de Orford y está ahí dentro. Es viejo el truco de hacerse pasar por enemigos de los agentes.

—Para que te convenzas de que no somos lo que imaginas te diré que nosotros matamos a Mapleton. Sabíamos que venía en la diligencia desde Sacramento…

—Tiene gracia. Si esperáis que crea esa leyenda podéis evitaros el seguir hablando. No pienso creeros nada.

—Si hace días que estás aquí habrás oído decir que mataron a todos los que venían en la diligencia, robando el oro que traía para el Banco.

—Sí, he oído eso, ¿pero qué tiene que ver con lo que estamos hablando?

—Mapleton venía en esa diligencia. Por eso la atracamos. Nos avisaron con tiempo desde Sacramento. No todos los agentes son iguales. Hay uno que odia a Orford como odiaba a Mapleton, que fueron durante mucho tiempo compañeros de trabajo. Entre los dos mataron a un cuatrero que era, sin saberlo ellos, hermano de ese agente.

—La leyenda es bonita, demasiado bonita para ser cierta. He dicho que os evitéis el trabajo de hablar. Pienso mataros de todos modos.

—Te daremos parte del oro que conseguimos en la diligencia.

—¿Os quedasteis con todo? ¿Lo hicisteis los tres solos? No me hagáis reír. Eso es demasiado para tres hombres nada más.

—Lo hicimos entre siete.

—Mapleton venía buscándome a mí.

—No. Venía buscando a otros dos personajes. Así lo dijo en Sacramento antes de embarcar en la diligencia. Hoy son aquí unas personalidades y no querían que les descubriera. Aprovechamos para quedarnos con el oro que enviaban al Banco.

—Sí. Conozco el final de la historia. Es siempre el mismo. El director del Banco de aquí es quien avisó que llegaba ese oro. El se llevaría la mitad y el resto para repartir entre los que hacían el robo.

—Pues es cierto. Fue el director quien nos dijo lo del oro y él se ha quedado con las dos terceras partes, pero como venía mucho, nos ha correspondido una buena cantidad a cada uno. Además, yo no hubiera cobrado nada, ya que lo que me importaba era castigar a Mapleton.

Rob tenía que hacer verdaderos esfuerzos de voluntad para no oprimir el gatillo y terminar con los tres cobardes que estaban confesando su crimen.

Pero debía averiguar si era Potter el otro personaje a quien se referían. No había duda de que habían tomado parte en el atraco a la diligencia y ello era más que suficiente para disparar sobre ellos.

Pensando en Leo sonreía. No podría creer su amigo que él estaba descubriendo lo del atraco.

—No esperéis en confiarme y nada de moveros.

—Se están dando cuenta los que pasan de que nos tienes encañonados y avisarán al sheriff.

—No temáis. No le dejaré intervenir. Le colocaré un poco de plomo en los ojos si se pone pesado. Es amigo mío Potter. No os preocupéis. Si confiáis en la ayuda de las autoridades… A Potter le conocí antes de ahora con otro nombre.

—También nosotros y estamos a su servicio. Si hablaras con él te convencerías.

—¿Cómo se llamaba Potter lejos de aquí? —preguntó Rob.

—Su nombre es John Day.

Las manos de Rob temblaron al oír este nombre.

—¡Bah! El nombre de Day es conocido de todos los agentes. Eso no es una prueba de que seáis quienes decís.

—Te aseguro que es cierto. Puedes confirmarlo con Day. Ya te he dicho que estamos a su servicio.

—¿Y fue Day quien asaltó la diligencia? No lo creo. No va con su manera de ser. Ha sido un cobarde toda su vida. Sólo dispara a traición y sin exponerse. Además, si vosotros sois conocidos aquí, ¿cómo explicáis que la muchacha, que quedó herida, según he oído decir, no os conociera?

—Esa muchacha creímos que estaba muerta.

—¿Os acompañó Day?

—No. Se quedó en el pueblo para que no pudieran acusarle de eso. Aunque hoy es la persona más querida de Willow. Es espléndido y sabe dar el dinero.

—Me cuesta trabajo creerte, aunque me estás casi convenciendo y si fuera cierto se disgustaría conmigo Day. No me ha dicho nada del atraco y eso indica falta de confianza en él. Se lo diré para que no se repita. Sabe que no puede jugar conmigo.

—Puedes confiar en nosotros y te daremos parte de nuestro botín.

—Será mejor que Day me dé la mitad de lo que consiguió con el atraco.

—La mayor parte la llevó el director del Banco.

—¿Quién es en realidad ese hombre?

—No le conocemos. Es amigo de Day.

—¡Ahí viene Orford! —exclamó uno de los que hablaban con Rob.

—¡Quietos! No me dejaré sorprender.

Ninguno de los tres bajó las manos, a pesar de que era lo que iban a hacer.

—Vas a permitir que nos cojan a todos. Ya nos han visto y vienen hacia aquí.

Leo se acercó con los dos agentes, diciendo:

—¿Qué es lo que pasa, Rob?

—¡Hola, Martyn! ¿Me estabas esperando? —dijo Orford, que empuñaba su «Colt», como Leo y el otro agente.

—¡Eres un cerdo traidor! —dijo a Rob el llamado Martyn—. Debí sospechar desde un principio.

—Leo, aquí tienes a tres de los que atracaron la diligencia. Trabajan a las órdenes de John Day, conocido aquí como Potter. El atraco fue motivado para matar a un agente llamado Mapleton que venía detrás de Day y por orden del director del Banco, que se ha quedado con las dos terceras partes de lo robado.

—Si no estuviéramos en desventaja, te iba a dar, asqueroso ventajista.

—Les tienes muy enfadados, Rob. ¿Qué les has hecho? —decía Leo.

—Están ofendidos porque me han dicho lo de la diligencia. Me creían otro como ellos, que estaba esperando al agente Orford para vengarme de él.

Peter Orford reía de buena gana.

—Buena celada. Han caído en la trampa. Ahora no tengo nada más que llevarles al lugar en que serán juzgados como corresponde a los crímenes que han cometido.

Mientras hablaba Orford, enfundó su «Colt» y ese momento fue aprovechado por Martyn para bajar con rapidez sus manos, pero se olvidó de Rob y de Leo.

Los dos dispararon a la vez sobre los tres.

—No debisteis disparar a matar —protestó Orford.

—No está muerto nada más que Martyn —respondió Rob—. Los otros están heridos. Han perdido el conocimiento de miedo.

—Ahora ya sabemos quiénes son los que mataron a Mapleton —decía Orford.

—Para proceder contra el sheriff de aquí hacen falta pruebas que facilitarán esos dos heridos si se les propone que salvarán la vida.

—No puedo proponerles eso, porque he de colgarles por asesinos de un gran muchacho y por el robo.

—Pues sólo con esa propuesta podrá cazar a los principales autores de la muerte de su amigo —dijo Leo.

—Este muchacho está en lo cierto —dijo el compañero de Orford—. Hay que ser astutos si queremos tener pruebas contra esos granujas.

—Ya veremos lo que se hace. De momento vamos a llevarnos detenidos a estos dos.

—Ya hablaremos de ese Potter —dijo el compañero de Orford—. ¿Le conoces?

—Si es, como dice éste, John Day, es muy conocido nuestro. Era la presa que perseguía Mapleton.

—Fue traicionado por un compañero —añadió Rob—. Me lo dijo Martyn. Es uno a quien usted y Mapleton colgaron por cuatrero a un hermano de él y que está en Sacramento.

Los dos agentes se miraron sorprendidos sin decir nada.

—No creo en ello —dijo al fin Orford.

—Pues debe ser cierto. Me hablaba como si yo fuera uno de ellos. Lo hice bien y se equivocaron conmigo.

—¿No hay en Sacramento quien tuviera un hermano cuatrero? —preguntó Leo.

—No lo sé —respondió Orford—. No he sabido nada. Es cierto que colgamos Mapleton y yo a tres cuatreros hace unos años.

—Uno de ellos era hermano de un agente —dijo con firmeza Rob—. Estoy seguro de que Martyn me dijo la verdad. Lo mismo que hizo en lo del atraco a la diligencia.

—De ese asunto he de encargarme yo. Fui acusado de atracador por los hombres de Potter.

—No podrás hacer nada contra ese hombre. Nos pertenece a nosotros.

—Lo siento, pero es cuestión personal mía —dijo Rob.

El más sorprendido de todos era Leo. No podía comprender las palabras de Rob.

—No me mires así —dijo Rob a Leo—. Busqué durante algún tiempo a John Day y confieso que no esperaba encontrarle ya. Hasta me había olvidado de él, pero ahora que lo tengo a mi alcance no voy a dejar que pase esta oportunidad.

—John Day era el hombre a quien Mapleton tenía acorralado en Kansas y se le escapó. No sé cómo supo que estaba aquí y venía para detenerle. Cosa que haremos nosotros.

—Escucha, Leo. No quisiera tener que pelear ni contigo ni con éstos. Es mejor que dejéis las cosas así. He podido callar la personalidad de Potter y si no lo he hecho ha sido para que estos agentes comprendan la razón por la que tendré que matar a ese cobarde ventajista. Quiero que se defienda y jugaré con él antes de terminarle, como hizo con mi amigo.

Convencidos de que no podrían conseguir de Rob que desistiese de su propósito, no insistieron.

CAPÍTULO IX

-Buenos días, Mary. Si no he venido antes a verte ha sido por el temor de que estuvieras disgustada con nosotros.

—No os guardo rencor, pero lo que no puedo perdonarte es que te hayas dedicado a un asunto que eso sí que debe producir vergüenza y no el tener un abuelo que hizo una fortuna trabajando.

—Yo también he de conseguir una fortuna y con más rapidez que el abuelo. No quiero decirte lo que mi madre piensa de ti, pero sí te diré que no podrás disfrutar mucho tiempo del fruto del robo que nos has hecho. Tienes muchos enemigos en el pueblo por haber admitido en tu rancho a un vaquero que es atracador de la diligencia y que…

—Si has venido para hablar mal de mis amigos y de mí, puedes marchar, porque si llega Leo y te ve, no respondo de lo que suceda. Tu fuerte no ha sido nunca el valor y Leo está muy incomodado contigo.

—No soy pistolero como él, eso es cierto, pero no le tengo miedo. He mandado venir a un hombre que terminará con sus bravatas.

—¿Un gun-man?

—Llámalo como quieras, pero es así como debías llamar a tu amigo.

—Leo maneja bien el «Colt», pero es en defensa propia, no lo tiene a disposición del que lo pague. Dejemos esto, y dime como están tus padres.

—Hace tiempo que no sé nada de ellos. Vivían en Sacramento.

—¿Trabaja tu padre?

—Tiene negocios mineros.

—Si hubieran pedido perdón al abuelo, les habría perdonado y con nadie mejor que con él estarían.

—Toda la fortuna del viejo, egoísta y zafio…

Mary, que jugueteaba con la fusta, empezó a cruzar el rostro con ella a John, que se cubría inútilmente con las manos.

—¡Fuera de aquí, cobarde! —decía enfurecida la muchacha.

John corría, huyendo del castigo.

Mitchel, que vio la escena, reía a carcajadas.

Consiguió llegar al caballo y cuando se alejaba gritó:

—¡Me las pagarás!

Iba pensando John en cómo vengarse de su pariente y no se le ocurrió otro modo que pagar a quien se atreviera a ello para que matase a Mary. De este modo, además de vengarse de ella, podría heredar la fortuna que ella tenía del abuelo.

La idea de este crimen le obsesionaba.

La tarea difícil habría de ser el hallar quien se prestara por un puñado de billetes a matar a una mujer. Pero estaba seguro de que si la cantidad que ofreciese era de importancia, no faltaría quien se atreviera.

Al entrar en el saloon, como iba tan furioso, no vio a su padre que le estaba esperando cerca del mostrador.

—¡Eh, John! ¿Es que no me conoces?

—¡Papá! —exclamo John y se abrazó a su padre.

Durante unos minutos estuvieron hablando de la madre y de la hermana.

—He venido para que me admitas como socio. Tienes razón. Hay que enriquecerse cuanto antes. Estamos mal acostumbrados gracias al dinero del viejo y necesitamos seguir viviendo en el mismo tren de gastos. Sólo de unos locales como éste es posible sacar una fortuna en poco tiempo.

—Me alegra pienses así, pero ya tengo mis socios y no sé si ellos querrán aumentar la sociedad. ¿Tienes mucho dinero?

—No tengo un centavo. Por eso he venido a verte. No olvides que yo te di el dinero para que empezaras. Es dinero que yo pedí en nombre del abuelo y por el que puedo ir a la cárcel todavía.

—Lo siento, papá. No soy solo y todo el dinero que se obtiene ha de ser repartido.

—Bueno, como el dinero era mío, seré yo el socio.

—No insistas. Te devolveré el dinero que me dejaste.

—Cuando se entere tu madre se sentirá avergonzada de mí y de ti.

—No te preocupes, mamá tiene otros conceptos de la vida y no se asustará por nada. Perdona, voy a saludar al sheriff.

Y John dejó solo a su padre para salir al encuentro de Potter.

Éste estaba preocupado por la muerte de Martyn y la desaparición de los dos que le acompañaban.

Había sabido que se hallaban en Willow algunos agentes y esto le tenía asustado.

Se había arrepentido algunas veces de haber matado a Mapleton. Conocía a los agentes y estaba seguro de que le perseguirían hasta darle caza, pero los agentes necesitaban pruebas y éstas sería muy difícil que las consiguieran.

Al mismo tiempo que John, avanzó hacia Potter el médico, que le dijo:

—He atendido a dos de sus hombres en el rancho de Mary.

—¿Dos de mis hombres? ¿Y qué hacen allí?

—Están los dos heridos y fueron recogidos por ese vaquero tan alto que trajo la diligencia.

—¿Por qué resultaron heridos?

—No lo sé. Desde luego dispararon sobre ellos.

Potter no dijo nada más. Separóse del doctor y al ver a John, que deseaba verle, le dijo:

—Hola, John. Voy a casa, he de hacer algo con urgencia.

Y Potter salió para ir a casa de Lowell.

Éste paseaba nervioso por su despacho del Banco.

—Me alegra que hayas venido. Acabo de saber que hay en el pueblo un agente que era compañero del que se mandó matar en la diligencia.

—¿Cómo se llama?

—Peter Orford.

—No le conozco. No te preocupes por ello. Siempre tendremos agentes en este pueblo. Tratan de descubrir lo que pasó con la diligencia.

—Han matado a Martyn y herido a sus amigos. Éstos pueden decir que nosotros les enviamos para hacer lo de la diligencia.

—Aunque lo dijeran, eso no son pruebas, nosotros diríamos que están de acuerdo con los agentes y el jurado no acusaría sin estar muy seguro.

—No será ante un tribunal donde nos lleven. Si comprueban que fuimos nosotros, hablarán las armas. Lo que debemos hacer es marchar de aquí. No debieron matar a todos los ocupantes del coche. Ya dije que eso nos daría disgustos. El robo solamente no conduce a la cuerda, pero el crimen sí, yo creo…

—Hay que saber afrontar las situaciones difíciles. Yo sé que los heridos están en casa de Mary.

—Allí están los agentes. Es obra de ellos, no hay duda.

—¿Estás seguro de que los agentes están en el rancho de Mary? —preguntó Lowell.

—Acaba de decírmelo el doctor.

—Entonces, si no marchamos cuanto antes, nos colgarán. Esos hombres hablarán y con una confesión de ellos, que se puede confirmar siempre, nos acusarán de ladrones y asesinos.

—No temas, ya lo arreglaremos.

La verdad era que Potter había decidido mientras hablaba con Lowell salir huyendo esa misma noche.

Con este pensamiento como norte, estuvo tratando de tranquilizar a Lowell para que éste no sospechara la verdad de lo que pensaba hacer. Lo que no sabía Potter era que Lowell estaba pensando como él.

Y ninguno de los dos sabía que estaban sometidos a una vigilancia en el pueblo a las órdenes de Orford y que eran, por lo tanto, desconocidos para Potter y el director del Banco.

Orford temía que al saber que habían sido heridos los dos cómplices. Potter desearía marchar.

Cuando salió de casa de Lowell, encaminándose a la suya que tenía en el pueblo, se dio cuenta de que era seguido y el mayor pánico se apoderó de él.

Una vez en su casa se asomó a una de las ventanas para convencerse de que estaba vigilado.

El agente encargado de la vigilancia, una vez que le vio entrar en la casa, comprendió que lo que debía vigilar eran los corrales y marchó a la parte trasera de la casa, por lo que Potter no le vio y concibió esperanzas de que estuviera equivocado.

Tenía en el rancho lo que debía llevarse y lamentaba haber depositado en el Banco tanto dinero. Cosa que hizo para poder demostrar que dada su riqueza no podía ser sospechoso en lo del atraco.

El dinero del Banco tendría que pedírselo a Lowell y con ello le demostraría cuáles eran sus propósitos.

Al fin, después de muchas horas de pensar, decidió pedir a Lowell que le diera su dinero y que marchara también él de Willow.

Esto suponía el tener que esperar al día siguiente.

Y al otro día una buena noticia era para él saber que los dos heridos habían muerto sin haber recobrado el conocimiento.

Noticia ésta que tranquilizó a Potter y le hizo cambiar todos sus proyectos. Ahora podían seguirle a todas partes. No tendrían las pruebas que le eran necesarias. Sin ellas los agentes nada podían hacer.

Para Lowell resultó tan buena noticia como para Potter.

Completamente tranquilos visitaron el saloon de John.

Éste había reñido con el padre, que marchó a visitar a su sobrino diciendo lo de la riña con el hijo, aunque sin confesar cuáles eran las verdaderas causas. La hizo creer que había reñido con John por la forma de vivir que había elegido. Y Mary le pidió que se quedara con ella una temporada en el rancho.

Compadecía a su tía y a su prima, pidió a su tío que escribiera para que marcharan a vivir con ella.

El tío prometió que así lo haría y aseguró que tanto su esposa como su hija estaban arrepentidas.

Por otra parte, Mary aseguró que convencería al abuelo para que vivieran todos juntos otra vez.

Pensando en esto la actitud del tío de Mary no podía ser más cariñosa.

Aclarado y resuelto el asunto del atraco, Leo ya no tenía qué hacer en Willow.

Había llegado en busca de una persona y debía seguir por la cuenca de Oroville, donde podía hallar lo que buscaba.

Mary comentaba con Carol lo extraño que era el que los dos jóvenes hubieran ido hasta Willow detrás de alguien.

Carol afirmó que Rob había ido detrás de ella y que lo de Potter era obra de la casualidad.

—Ya ni se acordaba de John Day —decía Carol.

—Leo buscaba también a alguien. ¿No le ha dicho a Rob a quién busca?

—No lo sé. A mí Rob, desde luego, no me ha dicho nada.

—Si yo pudiera convencerle para que se quedara…

—Hay un medio. Proponle que se case contigo.

—No me atrevo. Trata de evitar siempre el que hablemos de nuestro cariño, que no es un secreto para ninguno de los dos. Cuando él marcha es porque debe ser muy interesante el encontrar a la persona a quien busca.

—También buscaba yo a alguien y he decidido no insistir. Es curioso que todos nosotros hayamos venido a Willow por ser la ciudad más moderna de las nuevas aglomeraciones de buscadores con el ánimo de encontrar lo que buscamos y el único que lo encontró ha sido Rob, el que ya no rastreaba a Day desde hacía meses. Hoy quien me preocupa es Rob. He oído decir a uno de los agentes que le conocía de antes y que tiene la impresión que se trata de un famoso pistolero que por el norte marcaba sus víctimas con el disparo en los ojos. Si es así, no debo abandonarle para que a mi lado cambie de vida.

—También es para mí un misterio la vida de Leo. No me habla nunca de su pasado. Es un hombre muy extraño, porque no habla como los vaqueros y sin embargo afirma que no ha sido otra cosa en su vida. Estoy segura que me engaña. Ahora marcha y es lo más probable que no vuelva más.

—Debes ser valiente y evitar la marcha, aunque para ello tengas que humillarte.

—Si no me importa, es que estoy segura de mi fracaso. Si no marchó antes ha sido por aclarar lo de la diligencia.

Después de mucho conversar las dos, Mary estaba decidida a proponer a Leo su matrimonio.

Encontraron a Potter, que les saludó atento.

Quiso acompañarlas, oponiéndose a ello Mary.

—Su pariente, John, está muy disgustado con usted —dijo Potter.

—No me importa. Su padre también ha tenido que reñir con él.

—Sí, ya lo sé. No admitió a su padre de socio porque éste quería formar parte en la sociedad sin poner un centavo en la misma.

—¡Eso no es cierto! —dijo Mary.

—Yo sé que John no quiso admitir a su padre en la sociedad y no crea eso de que le da vergüenza.

Cuando se despidió Potter decía Carol:

—Me parece que es ese hombre el que tiene razón en lo que se refiere a tu tío.

—Voy a comprobarlo ahora mismo. Saludaré a John y le pediré perdón por lo de la fusta.

Y las dos muchachas entraron decididas en el saloon. Pero allí estaban los dos amigos, quienes creyendo que les buscaban a ellos, salieron a su encuentro.

—Quiero preguntar una cosa a mi primo.

—Si te refieres al deseo de saber las causas por las que han reñido él y su padre, yo te lo diré. Nos lo han referido los que estaban aquí. Tu tío quería formar parte de la sociedad y John se negó.

Mary no quiso aclarar más y estaba disgustada con su tío por haberla engañado.

Salieron todos para presenciar la llegada de la diligencia.

Mary no salía de su asombro al ver descender de la caja del vehículo a su abuelo.

Con un grito histérico de alegría se abrazó a él.

Cuando pasaron unos minutos de alabanzas mutuas, hizo Mary las presentaciones y al presentar a Leo dijo el abuelo:

—¿Éste es el muchacho de quien me hablas en tus cartas y que debe estar tan enamorado de ti como tú de él? Me recuerda a un amigo que tuve hace muchos años y que después terminó mal. Se hizo un pistolero terrible. No he visto parecido mayor.

Carol le abrazó como si se tratara de un pariente de ella.

—¿Sabes quiénes están aquí? —dijo Mary.

—Ya sé que John tiene un saloon de ventajistas. Ha de servir. Es lo único que aprendió de su padre. ¿No sabes que me robaron?

Mary no se atrevía, después de oír esto, a decir que su tío Williams estaba en el rancho, pero como tenía que verle, prefirió decírselo.

—¡No quiero verle! —dijo el viejo.

Refirió Mary cómo le había engañado.

—No me sorprende nada en él. Es un granuja. ¿No te ha dicho que abandonó a la mujer y a la hija?

—No me ha dicho nada.

—Pues ha tenido que huir para no ir a la cárcel. Ha cometido varias estafas. Se han contenido muchos por mí.

Ella no sabía que su tío, que había ido al pueblo también, vio descender de la diligencia al viejo y se encaminó con rapidez al rancho.

Por eso, cuando llegaron todos y preguntó por su tío a los criados, supo que había marchado poco antes. Cuando había regresado del pueblo.

Habían transcurrido varias horas cuando Mary se retiró a descansar y entonces descubrió que los cajones habían sido saqueados.

Le faltaba todo el dinero que tenía en el rancho y que suponía una cifra de importancia.

CAPÍTULO X

Esperaban los agentes los datos solicitados sobre la personalidad de Potter y ésa era la razón por la que Rob no le había provocado todavía.

También habían pedido datos respecto a Lowell.

Así transcurrieron varios días sin que Leo, que había anunciado varias veces su marcha, lo hiciera.

El abuelo de Mary estaba encantado con él. Por eso, cuando Mary le preguntó qué le parecía Leo, respondió:

—Es un muchacho de los míos. No se parece en nada a los tontos que en San Francisco estaban detrás de ti y de tu dinero. Estoy seguro que a este muchacho no le preocupa eso. Me recuerda mucho al amigo que tuve de joven. También me agrada Rob. Son dos tipos de los míos.

Iba con frecuencia el viejo con Leo y Rob hasta el pueblo, donde bebían whisky con moderación y presenciaban el baile, recordando el abuelo de Mary sus años mozos.

Uno de estos días el juez, entró en el bar en que ellos estaban, y el viejo Lockfield se le quedó mirando pensativo.

—¿Es que le conoce? —preguntó Leo.

—Estoy tratando de recordar dónde he visto a ese hombre antes de ahora. Me recuerda algo que estoy seguro no es agradable.

—Se llama Lowell —dijo Rob.

—Lowell es un nombre que no dice nada, pero su rostro sí, no hay duda de que le conozco.

Lowell saludó a Lockfield al saber que era el abuelo de Mary y uno de los hombres más ricos de California.

Mientras hablaba con él. Lowell pasó varias veces el pulgar izquierdo por su barbilla de arriba abajo y el rostro de Lockfield se iluminó.

Leo diose cuenta de que acababa de recordar quién era Lowell y estaba deseando de que marchara de con ellos éste.

Cuando se alejó al fin, exclamó Lockfield:

—¿Y decís que este hombre es el director del Banco?

—Y juez de esta ciudad —respondió Leo.

—Es un granuja. Fue uno de los más terribles ladrones de oro por el norte. Iba acompañado de un grupo que se impusieron por el terror. Les vi en Portland cuando yo atendía mis negocios madereros. Ese movimiento del pulgar me lo ha hecho recordar. Disparó fríamente sobre un pobre hombre. No sé aún cómo pude contenerme, pero es que eran varios y todos ellos estaban pendientes de los demás. No recuerdo su nombre de entonces, pero no creo que fuera Lowell. Recuerdo en cambio el nombre de uno de ellos. Al que más temían de este grupo. Se llamaba Tillamook.

—¿Está seguro de que era uno de los hombres de Tillamook?

—Completamente seguro. Ahora estoy seguro de que es uno de ellos. Ese movimiento de pulgar le ha descubierto. No ha perdido la costumbre.

—Se alegrará Peter Orford de esta información —comentó Rob—. Empieza a aclararse todo.

—Lo que no comprendo es que le hayan nombrado director de un Banco.

—No se preocupe, abuelo. Todo se pondrá en claro. Lo que es cierto es que su imperio en este pueblo está tocando a su fin.

Buscaron a Orford para comunicarle lo que acababa de descubrir el viejo Lockfield y al oírlo dijo el agente:

—Eso facilita mucho mi trabajo. Ya sabemos por quién hemos de preguntar.

—Estoy perdiendo la paciencia —dijo Rob.

—Debes esperar. No están solos estos hombres por aquí y es preciso descubrir quiénes son los que les ayudan en sus delitos. Es posible que se conocieran estos dos hombres lejos de aquí y si ha venido Lowell es por indicación de Day, que estaba antes aquí. Iré hasta Sacramento para informarme con todo detalle.

Rob no quiso insistir. Después de todo estaba bien en compañía de Carol, a la que estaba convenciendo para que se casara con él.

La muchacha ya no se oponía como antes y es que estaba más enamorada de lo que imaginaba. Ya no hablaba de que tenía que buscar a nadie.

Pero un día, yendo con Mary y con los dos muchachos, se quedó con la boca abierta mirando hacia un minero que no se fijó en ella.

La palidez en su rostro indicó a Rob que era la persona a quien ella buscó.

—Es ése el hombre que buscabas, ¿verdad? —le dijo.

Ella movió la cabeza en signo afirmativo.

—¿Quién es?

—Un granuja, pero mi hermana se casó con él y deseo saber qué fue de ella. Nos dijeron que había muerto. La hizo andar de un sitio a otro, huyendo de las autoridades y afirman que le dio una vida cruel. Hace tiempo que adquirí un «Colt» con el propósito de disparar sobre él si le encontraba.

—¿Te conoce él a ti?

—Es posible que no me recuerde. Era yo muy joven entonces.

—¿Sabes su nombre?

—Sólo sé que mi hermana le llamaba Ben.

—Es suficiente.

Y dicho esto, Rob marchó detrás de Ben.

—¡No! —le gritó Carol—. Era un pistolero muy peligroso y traidor. Te matará si le dices algo.

—¿Cómo se llama tu hermana?

—Evelyn.

—No te preocupes, quédate con éstos.

—Espera, Rob —dijo Leo—. Voy contigo.

Los dos entraron en el saloon de John, que fue donde se metió Ben.

Le vieron hablando animadamente con el barman y entrar después en la habitación que había al lado del mostrador.

—¿Quién es ése, no se llama Ben? —dijo con naturalidad Leo al barman.

—Sí. Es uno de los socios de John Morton. El más importante de los tres.

—¿Qué fue de su esposa Evelyn? Era preciosa de joven.

—Y sigue tan bonita, aunque más vieja y estropeada. Viven en Sacramento.

Se detuvo el barman al ver que Ben salía de la habitación.

—Me estaban hablando estos de su esposa. Dicen que fue muy bonita.

Ben miró con atención a los dos.

—¿Es que conocéis a Evelyn?

—Mucho —mintió Rob—, y a su hermana, que es tan bonita como ella.

—Yo no os conozco a vosotros.

—Pues aquí somos conocidos, ¿verdad, barman?

—Sí —respondió éste intrigado—. Sobre todo en el manejo del «Colt». John les tiene mucho miedo.

—¡Ah! Sois los que mataron aquí a algunos de nuestros hombres.

—¿Cómo está Evelyn? —preguntó Leo.

—No creo que os importe mucho a vosotros.

—¿Le das mejor vida que antes o sigues tan cobarde como siempre?

—No comprendo la razón que tienes para insultarme y no comprendo que a tus años estés tan desesperado de la vida —dijo Ben sereno.

—Esta vez no podrás utilizar tus ventajas —replicó Leo.

—Déjale de mi cuenta —pidió Rob.

—Podéis intervenir los dos. No será la primera vez que me vea frente a dos pistoleros. Lo que no comprendo es por qué me habláis de mi esposa.

—Yo te lo diré. No queremos que siga siendo una desgraciada por culpa tuya. Va a quedar libre de un cobarde como tú.

—Es la segunda vez que me insultas…

—Y lo haré tantas veces como me dé tiempo el movimiento de tus manos.

El barman, que conocía a los dos amigos, dijo:

—Está frente a dos muchachos muy peligrosos. Cualquiera de ellos es más rápido que usted.

—No me conoces. Lo vas a confirmar cuando decida matarles a los dos.

Irrumpió en el saloon Carol, complicando las cosas.

—¡Rob —gritó—, déjale! Sólo quiero saber si mí hermana vive y dónde está.

—¡Ah! —dijo riendo Ben—. ¿Es ésta la hermana de Evelyn? Se ha puesto muy guapa. De pequeña era bastante feucha. Veo que no me perdonan el que me llevara a Evelyn. Sí, tu hermana vive y es feliz conmigo.

—¡Eres un granuja! —grito una de las mujeres—. Me dices que no la haces caso y ahora confiesas que es feliz contigo.

—¡Tú cállate!

—¡No quiero! Has tenido abandonada a tu mujer varios años y ahora dices que es feliz contigo. Eres un embustero. Está trabajando para poder comer en un saloon de Sacramento.

—¡He dicho que te calles! No me hagas perder la poca paciencia que me queda.

—Te he dicho muchas veces que no te consentiré me pegues como has hecho con tu esposa. Por eso no quería vivir contigo.

—Déjame tranquilo, estoy discutiendo con estos dos.

—Preocúpate de mí. Éste no intervendrá en nada. Sería un excesivo honor para un cobarde como tú que los dos atendiéramos tus movimientos.

—¡Eres un cobarde y un granuja! —gritó Carol—. Te he buscado para matarte. Así lo juré muchas veces en el pueblo antes de atreverme a salir.

—No te preocupes, Carol. Este cobarde no volverá a hacer mal a nadie.

—Si me conocieras, no hablarías como lo estás haciendo —dijo Ben.

—Sólo sé que te mataré cuando lo decida.

La mujer del saloon volvió a intervenir y Ben, como si fuera a castigar a ésta, fue a sus armas, pero Rob no estaba descuidado y disparó dos veces sobre él, vaciándole los ojos.

—Esta vez no os dio resultado ese truco —dijo el barman.

La mujer, llorosa, se inclinó para besar a Ben, que tenía empuñado un «Colt».

Fue Leo quien disparó esta vez, haciendo que cayera de la mano de la mujer el «Colt» de Ben, que había cogido de su mano, que empezaba a enfriarse.

—Si me descuido te hubiera matado —dijo Leo.

—¡Mi brazo, mi brazo! —gemía la mujer que quiso traicionar a Rob.

John, que apareció en la puerta de la habitación, al ver quiénes eran los que habían disparado, volvió a desaparecer.

Estaba contento de que hubieran matado a Ben, que quería abusar de él. Ahora tendría el saloon sólo para él.

Pero la presencia de esos muchachos allí suponía un peligro, resultando conveniente una ausencia por algún tiempo.

Rob, Leo y Carol salieron del saloon sin preocuparse más de la mujer herida.

—Ahora ya sabes que tu hermana trabaja en un saloon de Sacramento.

—He de ir en su busca.

—Podéis venir a vivir conmigo —dijo Mary—. Hay sitio para todos.

—Iré contigo —dijo Rob—. Marcharemos en la primera diligencia.

Esto sirvió de pretexto a Leo para decir que también pensaba marchar.

—No es posible que queráis dejarme sola frente a los cobardes que quedan aquí.

—Yo he de volver —dijo Rob—. Estoy pendiente de lo de Potter.

Pero el viejo Lockfield se encargaría de convencer a Leo para que no abandonase a su nieta. Por lo menos en una temporada.

—Estoy impaciente por conocer a esos pistoleros de los que habláis con tanto entusiasmo.

—Tú ya te estás haciendo viejo.

El que había hablado miró con fijeza a Potter y dijo:

—Procura no repetir eso, Day, porque si lo haces, te demostraré que mis manos están tan veloces como antes.

Potter palideció y no se atrevió a insistir.

—¿Cuánto has dicho que me vas a dar si consigo terminar con esos dos muchachos?

—Te daré cinco mil.

—Por ese dinero soy capaz de matar a media docena de pistoleros, pero será conveniente que me des a cuenta la mitad. No es mucho lo que me fío de ti.

—Será Lowell quien te pague. Tiene miedo de esos muchachos y de Orford, el agente.

—Eso es distinto. No es lo mismo matar a un pistolero que a un agente. No he matado a ninguno y hay momentos en que les admiro. Si queréis terminar con Orford, debéis hacerlo vosotros. No contéis conmigo para eso.

Potter debía conocer al gun-man ya que no insistió. Pero se apreciaba en él que le disgustaba la actitud del pistolero.

Ellos habían confiado en que les quitara la pesadilla de Orford, a quien suponían vigilándoles. Lo que no podían sospechar era que estaba recogiendo la información precisa para hacerles colgar.

Potter no quería ir por la calle con el pistolero que había hecho venir para que no pudieran sospechar la verdad.

Era el saloon de John el refugio del pistolero.

Lowell se encontró con él «por casualidad» en el saloon y hablaron ante un doble de whisky.

Entre los ventajistas de la casa se había corrido la noticia de que iban a terminar con los jóvenes, a quien todos ellos temían.

Por eso estaban pendientes de la puerta, en espera de que apareciesen por allí los dos amigos o uno de ellos.

El pistolero no hacía nada más que alardear ante los testigos, afirmando que mataría a los dos.

Tenía que llegar la noticia a casa de Mary a través de los vaqueros que iban a diario al pueblo.

—No tienes que aparecer por allí —decía Mary a Leo.

El viejo Lockfield decía a su nieta:

—Ése no es el camino. Este muchacho irá al encuentro de ese pistolero y estaré de acuerdo con él si así lo hace.

Ese mismo día, al caer de la tarde, marchó Leo sin decir nada a nadie, pero Rob, que se dio cuenta de su ausencia, supuso que habría ido al encuentro de ese pistolero y montando a caballo marchó a Willow.

—Esa pelea no me la pierdo yo —dijo el abuelo de Mary.

Leo entró en el saloon cuando el pistolero no estaba allí, convirtiéndose entonces en vigilante de la puerta.

Disgustó a Leo la presencia de Rob y sobre todo de Mary y de su abuelo.

—No he podido desprenderme de esta loca —decía el viejo como justificación.

—Ahora no me distraigáis —pidió Leo, que no perdía de vista la puerta.

Bastante tiempo después apareció Lowell, acompañado de Potter.

—No tardará en llegar el gun-man. Acaban de entrar los que le han hecho venir.

Lowell y Potter, rodeados de amigos, esperaban la aparición del pistolero.

—¿Cuánto habéis ofrecido a ese hombre por venir a morir tan lejos?

—No sé a qué te refieres.

—Estás mintiendo. Eres tú quien ha hecho venir al que consideráis superior con las armas porque vosotros ya os estáis haciendo viejos.

—No debes mezclarnos a nosotros en esto —protestó Lowell.

—Abuelo —dijo Mary—. Éste es el local de John.

—¿Dónde está él? —preguntó el viejo.

—No lo sé. Ha debido huir.

—¿Conoce a ese hombre? —dijo Rob al abuelo de Mary, por Lowell.

—Sí, le vi en Portland acompañado de un grupo de ladrones. Mató fríamente a un hombre que no pensó en utilizar las armas.

Las palabras del viejo hicieron efecto en los que escuchaban.

—Pues aquí es director del Banco. Claro que así se explica que hayan asaltado la diligencia que traía un dinero que sólo él sabía que llegaba en ese vehículo.

—Debes pensar en que soy el juez y que…

—Deja que sea yo quien discuta con ellos —entró diciendo el pistolero.

—¡Hamilton! —exclamó el viejo Lockfield.

El pistolero miró al abuelo de Mary y dijo:

—Lockfield. ¿Qué haces tú por aquí?

Y los dos se abrazaron con sincera emoción.

Al mirar hacia los jóvenes, Leo, muy pálido, dijo:

—¡Tú!

—¡Leo! —exclamó el pistolero—. ¿Eres tú el que querían ésos que yo matara?

Potter y Lowell aprovecharon los momentos para desaparecer.

Mary miraba sorprendida a Leo.

Lo mismo hacía Rob que no comprendía esa serie de coincidencias.

—Hamilton, tienes que cambiar. Tengo para ti todo el dinero que necesites y si te atreves puedes vivir conmigo. Tanto en San Francisco como en el rancho de aquí, mi nieta tiene sitio para ti. Recordaremos aquellos tiempos. Ya vamos siendo viejos.

Los ojos del viejo pistolero estaban llenos de lágrimas y no podía decir una palabra.

—Nada, está resuelto. Vivirás con nosotros.

—Es que…

—No te preocupes. Yo sé que tu hijo está de acuerdo conmigo.

Como confirmación a estas palabras, Leo se abrazó llorando a su padre, pues él era el viejo pistolero.

—No merezco tu perdón, hijo mío.

Mary, emocionada, se acercó al pistolero y entre lágrimas le abrazó diciendo:

—Tiene que venir con nosotros.

CAPÍTULO XI

-Tan pronto como vi a Leo supuse que era tu hijo. No puede ser más exacto a como eras tú de joven. Después supe por mi nieta que buscaba a alguien. Te buscaba a ti para convencerte que debías abandonar esa vida.

—No sé lo que me ha pasado, John. Desde que nos separamos he vivido como un loco y son muchos los sheriffs que desean verme colgando de un árbol. No sabía detenerme. Me agradaba que me considerasen el hombre más rápido de la Unión. Tiene gracia que haya venido para matar a mi propio hijo.

—Es mucho más rápido que tú y Rob supera a tu hijo. ¿Hace mucho que conoces a Day?

—Sí. Formó parte de un grupo que formé hace años. Es veloz con la izquierda. Hombre muy peligroso y que representa muchos menos años de los que tiene.

—Habrás visto lo pequeño que es el mundo. Nos hemos encontrado cuando menos podíamos esperarlo y tu hijo se enamora de mi nieta.

—Me alegra que Leo encuentre una mujer como tu nieta. Es una muchacha encantadora. Pero yo soy un lastre para ellos. Sigo siendo y seré siempre el pistolero a quien odian todos.

—Cuando lleves una temporada separado del mundo en que has vivido, nadie se acordará de ti. Los que estarán asustados son Day y Lowell.

—Han marchado de Willow. Tienen miedo a que les mate yo. Son dos cobardes, pero frente a Day no pueden cometerse imprudencias.

Mary y Carol atendían al padre de Leo como si se tratara del padre de ellas y el viejo pistolero, que no había tenido afectos sinceros desde que murió su esposa, hacía ya muchos años, se consideraba feliz.

La visita del inspector Russell, que preguntó por Leo, hizo esconderse a su padre.

Mary habló durante mucho tiempo con el inspector, a quien confesó la verdad de lo sucedido.

—Debía detener a Hamilton. Nos ha dado mucha guerra, pero creo que será otro en lo sucesivo y no quiero estropear vuestra felicidad.

Mary abrazó entusiasmada a Russell, besándole con cariño. Invitado por Mary, se quedó a comer con ellos. Hamilton no quería aparecer en la mesa. No se atrevía.

Leo y Rob estaban en el pueblo.

Por fin apareció Hamilton, sin atreverse a mirar a Russell.

Se habló de todo y de pronto el inspector dijo a Mary:

—Si alguna vez vieras a un hombre al que perseguimos durante años y que creo que se llama Hamilton, dile que debe cambiar de vida. Tiene que hacerlo por su hijo, que es uno de los mejores agentes federales de la Unión.

Sin poder contenerse, llorando como una criatura, se levantó Hamilton y se abrazó al inspector.

—Yo le aseguro, inspector —dijo entre hipos—, que cuando vea a ese viejo zorro y pistolero, le diré cuanto se merece y no volverá a empuñar un «Colt» como no sea para defender la vida de su hijo o de sus amigos.

Al regresar a casa Leo y encontrar tan contento a su padre, supo la causa por Mary y se sintió feliz, agradeciendo en lo íntimo a Russell lo que había hecho.

Potter y Lowell habían desaparecido de Willow.

Rob estaba furioso con esta desaparición, que le impedía castigar al asesino de su amigo.

Pero la marcha había sido momentánea. A los dos días ya estaban otra vez en el pueblo.

Tan pronto supo Rob que habían regresado, no quiso perder más tiempo y se encaminó en busca de Potter, que estaba rodeado de amigos en el saloon de John.

Ellos habían decidido atacar a su vez. Para eso reunieron a los hombres en quienes debían y podían confiar.

Por eso, al verle entrar, dijo Potter en voz baja:

—Ése es uno de ellos. No debemos dejarle salir con vida.

Rob avanzó lento pero decididamente hacia Potter y dijo:

—Creí que no volverías más por aquí.

—No tengo por qué huir. Soy un hombre honrado que no teme a nada ni a nadie.

—Habíais hecho venir a un pistolero para que terminase con nosotros y ha querido la casualidad que sea hijo suyo uña de las víctimas.

—¡Hijo de Hamilton! —dijo Potter sorprendido.

—Sí. Hijo de Hamilton, pero el hijo no es pistolero, sino agente. Por eso no quiero que se me adelanten. Hace años que tenemos los dos una cuenta pendiente. Mataste en Wichita a un amigo mío. No habrá quien te libre de morir a mis manos. Falta poco para que los agentes, al mando de Russell, desencadenen la ofensiva contra ti y los tuyos, pero he de adelantarme.

Los amigos de Potter, al oír que los agentes y Russell intervenían, se miraron entre ellos sorprendidos.

Potter comprendió que no podría contar con ellos y decidió ser él quien matase a Rob.

—Me estoy cansando de oír bravatas tuyas y de tu amigo.

—Antes de matarte quiero que todos éstos sepan que eres el jefe del atraco a la diligencia, de acuerdo con Lowell. Os llevasteis las dos terceras partes del oro que robasteis. Tú eres un conocido gun-man y ventajista llamado John Day.

Se oyeron en la puerta las voces de Russell con sus hombres.

—No puedo esperar más. Te voy a matar antes de que te detengan.

Y Rob cumplió su amenaza.

Entraron precipitadamente los agentes al oír el disparo.

—Estaba de acuerdo con Orford, pregúnteselo a él. No quería que se me escapara ese cobarde asesino —dijo Rob.

—No te guardo rencor. Pero procura, cuando dispares a matar, no hacerlo a los ojos. Es un síntoma que descubre a la persona que lo hace.

—No comprendo…

—¡Rob! —Entró gritando Carol—. Nos vamos mañana en la diligencia. Acabo de conseguir dos billetes gracias al inspector.

—Gracias, inspector. Muchas gracias.

—No dejes escapar a esa muchacha. Te quiere de veras y a su lado puedes ser feliz.

—¿Y Lowell? —preguntó Rob.

—Está detenido y ha confesado todo.

—¿Quién era aquel hombre alto que atracó la diligencia?

—Uno de sus hombres, al que asesinaron después porque era una pista peligrosa.

Han transcurrido tres años desde que sucedieron los hechos relacionados anteriormente.

Hamilton sigue en el rancho de Mary.

Lowell fue condenado a morir ahorcado.

John no apareció más por el saloon, que fue vendido a otros ventajistas.

Carol encontró a su hermana, convenciéndola para marchar con Rob y con ella.

Rob había dejado de ser el pistolero que se había hecho famoso por sus disparos a los ojos en Kansas.

El padre de John fue muerto en Oroville, cuando estaba jugando con trampas.

Su viuda y la hija fueron admitidas por Mary en su casa de San Francisco, dejándolas una parte de la herencia para que vivieran con decencia. Las dos comprendieron que estaban equivocadas con Mary.

De John no supieron nada.

Leo, ascendido a inspector, ha tenido que renunciar por presión de Mary y del abuelo de ésta.

Siempre que hablaban de estas cosas que sucedieron, decía Hamilton:

—Tiene razón Lockfield. El mundo es muy pequeño.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.