Nora va a ser casada con Max, pero ella no quiere, ella está enamorada de Leo. Había quedado con él, sin embargo al no presentarse a la cita y conocedor de las intenciones del padre de ella, decide ir a visitarla. Por el camino tendrá que demostrar su habilidad con las armas.

M. L. Estefanía

Vendaval de plomo

Héroes de la pradera - 89

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

10/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

El barman y propietario del local, después de escuchar con agrado los elogios que sobre la calidad de su whisky hacía el forastero, le sonrió con simpatía, diciéndole:

—¡A pesar de que dudo de tu sinceridad, después de escucharte, no tengo más que invitarte a un trago en nombre de la casa!

—Al asegurar que este whisky es de una calidad insuperable, no hago más que reconocer una gran verdad —replicó el joven forastero—. Y al elogiarlo en la forma que lo he hecho, no buscaba el beber gratuitamente… ¡Y para que me crea, no se moleste porque no acepte su invitación!

El resto de los clientes, escuchándoles, sonreían maliciosamente.

Todos pensaban que aquel joven había sabido embaucar al barman para beber gratuitamente cuanto se le antojara.

El forastero, negándose a aceptar la invitación, prosiguió alabando la extraordinaria calidad del whisky, para finalizar diciendo:

—¡Forzando mi imaginación, sólo recuerdo haber bebido un whisky superior a éste, en Santone, hace un par de años!

Un vaquero de gran corpulencia, aunque mucho más bajo que el forastero, puesto que éste debía sobrepasar los seis pies y medio en un par de pulgadas, cansado de escuchar lo que a su juicio consideraba una extremada adulación, bramó:

—¡Ya está bien de tonterías, larguirucho! ¡Deja de mentir!

El forastero, observando con detenimiento a quien de aquella forma ofensiva se había dirigido a él, sin dejar de sonreír replicó:

—Ni he dicho una sola tontería ni una mentira.

—¡No te molestes con Fordson, muchacho! —dijo el dueño del local—. ¡Le duele que alguien opine sobre la calidad de mi whisky de forma contraria a la de él!

—Sólo he dado mi opinión sincera, sin intención de ofender a nadie —agregó el forastero.

—¡No hay nada de cierto en cuanto has dicho y hecho creer al tonto de Edward! —bramó Fordson.

—Lo que para uno es bueno, para otros puede ser malo —dijo el forastero sin dejar de sonreír—. Respetemos nuestras opiniones, sin ofensas, aunque ambos pensemos que es el otro el equivocado… Y le ruego, amigo, que no vuelva a llamarme embustero.

Fordson, con el ceño fruncido, se encaró al forastero, inquiriendo:

—¿Es una amenaza?

—Es un simple ruego —respondió el forastero.

—¡Pues si no rectificas, insistiré en que eres un embustero!

El joven forastero, después de observar detenidamente a Fordson, replicó:

—Escucharé el consejo del barman y no me ofenderé contigo… ¡Pero procura tener presente que la paciencia tiene un límite!

Y dando la espalda a Fordson, dirigiéndose al barman, agregó:

—Ahora acepto su invitación… Pero con la condición que después seré yo el que invite… ¡De quedarme en este pueblo, creo que terminaría convirtiéndome en un alcohólico!

Los reunidos, a excepción de Fordson, al captar el verdadero significado del comentario del forastero sonrieron abiertamente.

Edward, como se llamaba el barman, lo hacía con satisfacción y orgullo.

Fordson, considerando que era un desprecio hacia él haberle dado la espalda e irritado por la sonrisa de los demás, se aproximó al forastero y sujetándole por un brazo le Obligó a volverse hacia él, mientras bramaba:

—¡Jamás he permitido que se me dé la espalda cuando hablo con alguien! ¡Y mucho menos puedo autorizárselo a un extraño, estúpido y embustero!

La sonrisa de los reunidos, ante aquella provocación, se disipó en el acto.

El joven forastero, mirando fijamente a su interlocutor, sonrió ampliamente para replicar, lleno de paciencia:

—Lamentaría que me hicieras perder la paciencia, amigo.

—¡Si quieres que olvide tu ofensa, ya te estás disculpando! —barbotó el provocador.

—De acuerdo, amigo, intentaré disculparme —replicó el forastero, convencido de que si no lo hacía tendría que golpear a aquel tozudo—. Cuando te di la espalda, mi intención no era ofenderte, sino dejar de discutir por tener opiniones diferentes sobre la excelente calidad del whisky de esta casa…

Fordson, interpretando mal las palabras del forastero, sonrió ampliamente a los reunidos, bramando:

—¡Estaba seguro de que eras un cobarde!

El forastero, sin que su sonrisa desapareciera, replicó:

—Sigues equivocándote conmigo, amigo… ¡Y lamentaría siguieras por ese camino!

—¡Déjate de bravuconadas! ¡En esta comarca no soportamos a los cobardes a pesar de…!

Se interrumpió al recibir un tremendo golpe.

Derribando varias sillas y mesas con el cuerpo, fue a caer a varias yardas de distancia.

Como un felino saltó el forastero para levantarle con facilidad con una mano y llevarle hasta la puerta exterior, donde le abofeteó varias veces con la otra mano.

Fordson, cuando el forastero le soltó, se desplomó como un pesado fardo, quedando a la puerta del local sin conocimiento.

Cuando el joven forastero volvió a entrar en el interior del local, todos los clientes le contemplaban admirados.

—Son testigos que le advertí que lamentaría me hiciera perder la paciencia… ¡No podía seguir soportando sus ofensas!

—Fordson es mala persona, muchacho —dijo Edward—. Será conveniente que te alejes de aquí antes de que decida vengarse.

—Confío que sea sensato y no insista.

—Escucha el consejo de Edward, muchacho —agregó otro—. Aléjate sin pérdida de un solo segundo o tendremos que enterrarte aquí.

Este comentario sorprendió al forastero, que mirando a quien se había expresado de aquella forma, inquirió:

—¿Cree que intentará matarme por lo sucedido?

—¡Y si no lo consigue él, lo harán sus compañeros! —respondió Edward.

—Lamentaría que me hiciera perder de nuevo la paciencia… ¡Sirva un nuevo trago!

—Te regalaré una botella, pero aléjate antes de que Fordson reaccione.

—No tema, amigo, nada sucederá —dijo el forastero, tranquilo y sonriente.

Un nuevo cliente entró en el local, inquiriendo a los reunidos:

—¿Quién ha sido el loco que se ha atrevido a golpear a Fordson?

El forastero, al mirar hacia el nuevo cliente y comprobar por la placa que lucía en su pecho de que era el sheriff, respondió:

—He sido yo, sheriff, pero me vi obligado a ello… ¡Me hizo perder la paciencia y no pude contenerme!

El de la placa, después de observar con enorme curiosidad al joven forastero, replicó:

—Estoy seguro que Fordson fue el responsable de lo sucedido.

—Si tiene alguna duda, puede interrogar a los testigos —agregó el forastero—. Mi único delito fue elogiar sinceramente la calidad del whisky de esta casa.

—Monta a caballo y aléjate antes de que Fordson recobre el conocimiento. ¡Es una mala persona y querrá vengarse!

—Seguiré mi camino cuando haya descansado…

—Podrás descansar en pleno campo.

—Agradezco su consejo en lo que vale, sheriff, pero no pienso huir.

—Nosotros conocemos a Fordson, muchacho —dijo Edward.

—Pero no a mí —replicó el forastero, sonriente—. Y les ruego, suponiendo que ese tozudo insistiera en provocarme, que intenten convencerle para que me deje en paz… ¡Si volviera a hacerme perder la paciencia sufriría las consecuencias!

—Fordson no es tan sólo tu único peligro —agregó el de la placa—. Sus compañeros, que no tardarán mucho en presentarse, le ayudarán a castigarte.

—Si llegaran antes de que haya decidido alejarme, procure convencerles para que me dejen tranquilo.

—Piensa que de quedarte, sin escuchar mis consejos, lo único que conseguirás es verte complicado —insistió el de la placa—. Y como ya he dicho, el enemigo al que te has enfrentado es peligroso.

—En caso de necesidad sabré defenderme.

—Pero ¿por qué complicarte la vida por permanecer unos minutos más entre nosotros? —dijo Edward.

El forastero, sonriendo con simpatía al dueño del local, respondió:

—Posiblemente porque soy un tozudo.

—¡Yo diría un loco! —exclamó otro cliente.

Fordson, al recobrar el conocimiento, entre maldiciones, juramentos y blasfemias, se puso en pie.

Y decidido entró en el local.

Los reunidos, al fijarse en él, se impresionaron. Tenía el rostro completamente desfigurado por el castigo recibido.

Recorriendo con la mirada llena de odio a los reunidos, bramó:

—¡Sois todos unos cobardes! ¡Tendréis que lamentar haber permitido que ese larguirucho me golpeara a traición!

—Debes tranquilizarte, amigo —replicó el forastero, sereno—. Y reconocer que eres el responsable de cuanto pasó.

Fordson, como si no escuchara al forastero, prosiguió hablando a los reunidos.

—Supongo que habéis disfrutado con la cobardía de ese forastero, ¿verdad? ¡Pero yo os juro que lamentaréis vuestra actitud!

—Deja de amenazar, Fordson —replicó el representante de la ley.

—¡Ya hablaré con vosotros cuando termine con ese cobarde! —bramó Fordson con voz sorda.

El forastero, observando con minuciosidad a Fordson, convencido de que intentaría utilizar las armas, se puso en guardia.

—¡Has sido un loco, muchacho, al no huir después de tu traición! —agregó Fordson clavando su mirada en el forastero—. ¡Error grave que te costará la vida!

—Por favor, Fordson, no hay razón para que intentes…

—¡Guarda silencio, sheriff! —le interrumpió Fordson—. ¿Es que intentas distraerme para que ese traidor se aproveche?

—¡No seas estúpido, Fordson! —bramó el de la placa irritado—. ¡No trato de distraerte, sino advertirte que no toleraré el uso de las armas!

—Eso, viejo tonto, es algo que nadie podrá evitar —replicó Fordson de forma especial—. ¡Ese larguirucho debió alejarse de aquí aprovechando que yo estaba inconsciente! ¡Ahora es demasiado tarde!

—Lo que quiere decir, que estás dispuesto a disparar sobre mí, ¿no es así? —quiso saber el forastero.

—¡Veo que eres inteligente! —contestó Fordson con un brillo especial en los ojos—. ¡Al golpearme a traición tú solo te sentenciaste a muerte!

—La huella que mis golpes han dejado en tu rostro desaparecerá con el tiempo —dijo el forastero—. Pero si me obligas a utilizar las armas…

Se interrumpió para disparar sobre Fordson, que ya tenía el «Colt» en la mano.

Como un pesado fardo se desplomó sin vida.

Aquella muerte impresionó a los reunidos.

—Siento lo sucedido, pero no podía dejarme matar —comentó el forastero.

—¡Ahora es cuando debes montar a caballo y alejarte! —exclamó el de la estrella.

—Ha sido testigo que me obligó a defenderme.

—¡No te culpo de lo sucedido! —Casi gritó el representante de la ley—. ¡Pero, por favor, aléjate cuanto antes de aquí!

—Obedece al sheriff, muchacho… —agregó Edward—. ¡No puedes imaginarte lo que sucederá cuando se presenten los compañeros de Fordson!

—Tengo la impresión de que temen a esos hombres… —comentó el forastero.

—¡Nos sobran razones para temerles! —confesó el de la placa.

—¿Son todos tan cobardes como lo era ése? —inquirió el forastero.

—Los compañeros de Fordson, al igual que él, son malas personas, pero no cobardes —respondió el representante de la ley—. Y entre ellos los hay mucho más hábiles en el manejo de las armas que ése.

—Les tienen atemorizados, ¿verdad?

—Es un grupo de pistoleros… —respondió Edward.

—¡Por favor, muchacho, no pierdas más tiempo! —exclamó el de la placa—. ¡Debes marchar antes de que se presenten los compañeros de Fordson!

—Y si marcho, ¿no temen que se enfurezcan con ustedes?

—Estamos acostumbrados a soportar sus abusos…

Entre todos convencieron al forastero para que se alejara.

Le despidieron con simpatía.

Cuando montaba a caballo, el forastero preguntó al de la estrella:

—¿Qué camino he de seguir para llegar a Roswell?

—Galopa hacia el nordeste.

—Gracias, sheriff… ¿Me permite le diga algo?

—Tú dirás, muchacho…

—¡No permita que nadie se burle de esa placa!

—¡Lo intentaré!

El de la placa, pendiente del forastero, no se dio cuenta de que los testigos de la muerte de Fordson abandonaban el local.

Por ello, cuando entró, se sorprendió de que sólo estuviera el propietario.

—Seremos los únicos testigos de la muerte de Fordson… —dijo Edward.

—Puede que sea preferible…

Minutos más tarde, un grupo de vaqueros, conversando animadamente entre ellos, irrumpieron en el local.

De pronto, al fijarse en el cadáver de Fordson, quedaron sin habla.

El sheriff, aprovechando el silencio de aquellos hombres, les informó de lo sucedido.

Daniel Cooper, el patrón de aquellos hombres, cruzando el rostro del representante de la ley con el dorso de su mano, bramó:

—¡No has debido permitir que ese forastero se alejara!

—Lo siento, Daniel, pero no pude retenerle… —se disculpó el de la placa.

—¡Alvin! —bramó Daniel—. ¡Llévate a dos muchachos y no regreséis hasta haber cazado a ese forastero!

CAPÍTULO II

Leo Blessing, como se llamaba el forastero que había matado en defensa propia a Fordson, cuando se había alejado unas cuantas millas de Alamogordo, se dio cuenta de que era seguido por tres jinetes.

Suponiendo que serían compañeros de su víctima e imaginando los propósitos por los cuales iban tras él, en evitación de utilizar nuevamente sus armas, hizo galopar con más rapidez a su montura para aumentar la distancia entre ellos.

Alvin, al ver que el jinete al que perseguían aumentaba su ritmo de marcha, dijo a sus dos compañeros:

—¡Ya se ha dado cuenta de que vamos tras él!

Y dicho esto, dando ejemplo a sus compañeros, castigó a su montura para aumentar a su vez la velocidad.

Dos horas más tarde, uno de los compañeros de Alvin gritaba:

—¡El caballo que monta ese muchacho es un ejemplar magnífico! ¡No conseguiremos reducir la distancia lo suficiente para utilizar los rifles!

—Debe pesar mucho más que nosotros y su montura se cansará antes que las nuestras —replicó Alvin—. ¡Y sobre todo nuestros caballos están más frescos!

Guardaron silencio para seguir galopando.

Pero por más que forzaban a sus monturas, no conseguían aproximarse al perseguido.

—¡Ross estaba en lo cierto! —exclamó el otro compañero de Alvin—. ¡El caballo de ese muchacho tiene que ser extraordinario!

—¡Y nuestras monturas empiezan a mostrar síntomas de cansancio! —gritó Ross—. ¡Sería conveniente darles un descanso!

—¡Hemos de proseguir! —bramó Alvin—. ¡Tenemos que darle alcance!

Minutos después de estos comentarios, Alvin se desesperaba al comprobar que la distancia iba aumentando entre el perseguido y ellos.

Después de admirar sinceramente al caballo montado por aquel muchacho, ordenó:

—¡Demos un descanso a nuestras monturas!

—¿No sería conveniente que volviésemos grupas para confiar a ese muchacho? —inquirió Ross—. Si nos ve retroceder, es posible que se tranquilice y camine sin precauciones… ¡Y esta noche podríamos caer sobre él cuando descanse!

—Es una buena medida, ¿no te parece, Savac?

—De acuerdo.

Y los tres, como si desistiesen de la persecución, dieron vuelta.

Leo, al volver la cabeza y verles alejarse en dirección contraria a la suya, sonrió de forma especial, diciendo a su caballo, como si el pobre bruto pudiera entenderle:

—¡Eres verdaderamente único!

Y segundos después desmontaba, para dar un merecido descanso a su montura.

Sin dejar de vigilar el horizonte por el que desaparecieron sus perseguidores, se tumbó bajo la fresca sombra de un árbol, mientras su montura pastaba a su libre albedrío no muy lejos de él.

Cuando consideró que era suficiente el descanso, se puso nuevamente en camino. Pero en esta ocasión sin obligar a galopar a su montura.

Tres horas más tarde, cuando el sol se ocultaba tras las montañas del oeste, se detuvo para contemplar la puesta del magnífico astro.

Deleitándose en la contemplación del grandioso espectáculo, permaneció inmóvil varios minutos.

De pronto, al descubrir en la lejanía a los tres jinetes que cabalgaban hacia él, sonrió de forma especial.

Y acariciando el cuello de su montura, monologó:

—¡Muy astutos! ¡Han querido confiarnos!

Segundos después galopaba como si llevase prisa.

El hecho de que aquellos jinetes no desistiesen de su persecución, le hizo sospechar que sus ideas eran homicidas.

Comenzaba la oscuridad de la noche a apoderarse de todo, cuando se detuvo ante una tabla indicadora que decía: «A HONDO, I MILLA».

Pensando que sus perseguidores no abandonarían su persecución hasta no haber intentado vengar al compañero, decidió esperarles en aquella localidad para conversar con ellos.

Y decidido, se encaminó hacia la pequeña población de Hondo.

Minutos más tarde desmontaba ante la única taberna o saloon existente en la pequeña plaza del pueblo.

Una vez en el interior del local, al comprobar la indiferencia con que los reunidos le contemplaban, comprendió que debía ser frecuente el paso por allí de forasteros.

Se aproximó al mostrador apoyándose en él.

—¿Qué deseas beber, forastero? —le preguntó el tabernero.

—Whisky.

El del mostrador le sirvió un buen vaso de whisky.

—¿Podría prepararme algo de comer? —inquirió Leo—. ¡Estoy hambriento!

—Tan sólo huevos y jamón —respondió el barman.

—Será suficiente.

—Diré a mi esposa que te lo prepare…

Y el barman abandonó unos instantes el mostrador, para agregar a su regreso:

—Dentro de unos minutos podrás satisfacer tu apetito… Puedes sentarte a una mesa… Estarás mucho más cómodo.

Leo Blessing, antes de obedecer la indicación del tabernero, eligió una mesa desde la que podría vigilar la puerta de entrada y en la que no había posibilidad de que el enemigo, en caso de peligro, pudiera sorprenderle por la espalda.

Algo más tarde, Leo satisfacía su apetito.

El sheriff, que mezclado entre los clientes hacía rato que le observaba, se aproximó a él, saludándole:

—Hola, muchacho.

—Hola, sheriff —correspondió Leo al saludo.

—¿Puedo sentarme? —preguntó el de la placa.

—Desde luego.

—¿De paso? —quiso saber el de la placa al sentarse.

—Sí.

—¿Hacia dónde caminas?

—A Roswell.

—¿Buscas trabajo?

—No —respondió Leo—. Voy a visitar a una joven que conocí en El Paso y de la que me enamoré.

—Comprendo… ¿Quién es esa muchacha?

—Dora Newman —respondió Leo—. ¡Sin duda alguna una de las mujeres más bonitas de la Unión!

El representante de la ley observó al joven con gran curiosidad, inquiriendo un tanto sorprendido:

—¿La hija del juez Newman?

—Exacto.

—¿Corresponde ella a tus sentimientos?

—Sí —respondió Leo, que al ver el gesto de extrañeza del sheriff agregó—: Tengo la impresión que le sorprende cuanto le digo, ¿me equivoco?

—En absoluto.

—¿Por qué razón?

—Porque creí que Dora amaba a Max Witney… Al menos aquí todos pensábamos que se casarían muy pronto…

—Puedo asegurarle que no será así… Dora, de casarse, lo hará conmigo.

—Tengo entendido que el padre de esa muchacha es el más interesado en que se celebre su boda con Max Witney.

—Y yo el más interesado en todo lo contrario.

—Max Witney, muchacho, es un hombre sumamente poderoso y cuenta con el apoyo del padre de esa muchacha.

—En este caso, lo más importante es contar con los sentimientos de Dora… ¿No cree?

—Desde luego.

—¿Es cierto que ese hombre tiene muchos más años que Dora?

—Me atrevería a asegurar que debe doblarle la edad —respondió el de la placa—. Por ello no me sorprende que los sentimientos de esa muchacha se hayan inclinado a tu favor… Lo que no comprendo, si es cierto que Dora no ama a Max Witney, es que su padre insista en casarla con él.

—Confío, tan pronto como hable con él, que olvide esos propósitos.

—¿Sabe Ned que su hija se enamoró de ti?

—Al menos Dora prometió que le hablaría de mí…

El representante de la ley permaneció unos segundos en silencio, para decir:

—No debió hacerlo o, si lo hizo, su padre no debió concederle la menor importancia.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque hace tan sólo tres días que estuve conversando con el juez Newman y está convencido que muy pronto se celebrará la boda de su hija con Max Witney.

Leo, preocupado por lo que escuchaba, permaneció en silencio.

—¿Te espera Dora? —preguntó el de la chapa.

—No —respondió Leo volviendo a la realidad—. Cuando nos despedimos prometió reunirse conmigo en El Paso muy pronto…

—Presiento que tu estancia en Roswell no te va a resultar muy agradable. Serán muchos los que intenten convencerte para que te olvides de Dora…

—Eso será algo que nadie consiga.

—Max Witney, muchacho, es una persona muy poderosa…

—Y en opinión de Dora, un perfecto canalla…

El sheriff, sonriendo de forma especial, después de comprobar que nadie podía escucharles, dijo:

—Estoy de acuerdo con ella… Por eso te he dicho que tu estancia en Roswell no te resultará muy agradable… ¡Los hombres de Witney, estoy seguro de ello, te harán la vida imposible! —Y bajando el tono de su voz, agregó—: Suponiendo, claro está, que no decidan eliminarte.

Leo, frunciendo el ceño, observó curioso al de la placa, inquiriendo:

—¿Les cree capaces de recurrir a las armas?

—De Max Witney se puede esperar cualquier cosa, con tal de salirse con la suya.

—Confío que no lo intente conmigo —replicó Leo—. Si lo hiciera, es muy posible que tuviera que lamentarlo.

—Permíteme que te hable de Max Witney… —dijo el de la placa—. Hay cosas, antes de presentarte en Roswell, que debes conocer para bien de tu seguridad…

Y acto seguido, sin que Leo le interrumpiera, comenzó a hablar de las cosas que conocía y de las que le habían contado sobre Max Witney.

Leo, escuchando con suma atención cuanto el representante de la ley le decía, no dejaba de estar pendiente de la puerta de entrada.

El sheriff, al darse cuenta de este detalle, se interrumpió para decir:

—Estás más pendiente de la puerta de entrada de este local que de mis palabras… ¿Es que esperas a alguien?

Leo, sonriendo abiertamente, respondió:

—A tres hombres a quienes no conozco. Han intentado darme alcance desde que salí de Alamogordo.

—¿Por qué razón intentan darte alcance?

—Sospecho que deben ser compañeros de un hombre al que me vi obligado a matar en defensa propia —respondió Leo con sinceridad—. Y el hecho de que insistan en darme alcance, me hace suponer que sus ideas son homicidas. Es muy posible que deseen vengar al compañero.

—Es muy posible… —replicó el de la placa con cierta preocupación—. ¿Era de Alamogordo el hombre que te viste obligado a matar?

—Sí.

—¿Conocías su nombre?

—Sí —contestó Leo—. Le llamaban Fordson.

El sheriff, al escuchar aquel nombre, abrió los ojos con verdadera sorpresa.

—Debes estar equivocado… —dijo el de la placa—. ¡No es posible que tu víctima fuese Fordson!

—Es como el sheriff de Alamogordo le llamó cuando intentó evitar la pelea —dijo Leo—. Y al parecer era, al igual que sus compañeros, muy temido… ¡No puede imaginarse el interés que el representante de la ley y cuantos presenciaron la muerte de Fordson demostraron porque me alejara antes de que se presentaran sus compañeros!

—No hay duda que hablamos de la misma persona —comentó el sheriff—. ¿Por qué peleasteis?

—Por la calidad del whisky que se bebe en casa del viejo Edward —respondió Leo.

El de la placa, sorprendidísimo, inquirió:

—¿Quieres contarme lo sucedido?

Leo, con naturalidad y gran sinceridad, satisfizo la curiosidad del representante de la ley.

Éste, después de escucharle con atención, inquirió:

—¿Derrotaste a Fordson en lucha noble?

—Desde luego —respondió Leo observando de forma especial a su interlocutor—. ¿Es que lo pone en duda?

—Considero que hay que ser sumamente hábil para haber podido derrotar a un hombre como era Fordson, sin recurrir a la traición o sorpresa.

—Pues debe creerme que si hubo traición fue por su parte.

—¿Tan rápido eres?

—No soy un novato.

El de la placa, después de contemplar con enorme curiosidad a Leo, replicó:

—Jamás he conocido a nadie con facultad de pistolero con un cuerpo tan enorme como el tuyo. A cuantos hombres hábiles he conocido, eran mucho más bajos que tú y enjutos.

—Puede que yo sea una excepción —replicó Leo sonriente.

—Si en efecto esos tres vienen tras de ti con intenciones de vengar a Fordson… ¡Sería muy conveniente que no te entretuvieses demasiado!

—¿Es que también ustedes temen a esos hombres?

—No les tememos; pero por conocerles, sabemos que son muy peligrosos.

—Prefiero esperarles y hablar con ellos, a llevarles a mi espalda.

—Si Daniel Cooper, como se llama el patrón de esos hombres, ha ordenado que te den caza… ¡Puedo asegurarte que los encargados de ello serán los más peligrosos!

—Le ruego que no se preocupe por mí.

—Lo más prudente, muchacho, a pesar de tu victoria frente a Fordson, sería alejarte lo antes posible de aquí.

—Si escuchando su consejo me alejara, ¿cree que esos hombres abandonarían mi rastro?

—No —respondió el de la placa sin dudarlo un solo instante—. No lo creo.

—Siendo así, prefiero esperarles. Vivir con el temor constante de que te cacen por la espalda no es agradable.

—Pero de momento, es un seguro de vida.

—No se enfade conmigo, pero siempre he preferido dar la cara al peligro. Hablaré con ellos y trataré de convencerles para que me dejen en paz.

—Si como sospecho Daniel Cooper les ha dado instrucciones sobre ti, no regresarán hasta no poder comunicarle que Fordson ha sido vengado.

—Lo que significa mi muerte, ¿no es eso?

—En efecto… ¡Daniel Cooper no admite a sus hombres el menor fracaso!

—Intentaré convencerles para que regresen y comuniquen al patrón que perdieron mi pista.

—Eso es algo que nadie conseguirá. ¡Ninguno de los hombres de Daniel se atrevería a engañarle!

—¿Tanto le temen?

—¡Como no puedes hacerte idea!

—Y si usted hablara con ellos para que me dejen tranquilo, ¿no le harían caso?

—No —respondió el de la placa sin dudar un solo instante—. ¡Y hasta puedo asegurarte que dispararían sobre mí, con tal de cumplir las órdenes de su patrón!

—¿Habla en serio o intenta atemorizarme para que huya?

—Te doy mi palabra de honor que no exagero nada.

—¿Quiere decirme que su presencia no será un obstáculo para esos hombres si es que vienen dispuestos a terminar conmigo?

—En efecto… ¡Y te confieso, noblemente, que no intervendré!

—Creí que no temían a esos hombres… —comentó Leo burlón.

CAPÍTULO III

-Aunque me consideres un cobarde, permíteme decirte que lo único que en verdad me interesa es sostener la tranquilidad de esta pequeña población —replicó el sheriff—. Y si por cualquier razón me enfrentara a Daniel Cooper o a sus hombres, este pueblo se convertiría en un verdadero infierno.

—Perdone, pero su actitud, a mi juicio, no va de acuerdo con el significado de esa placa —dijo Leo.

—Esta placa sólo tiene su verdadero significado para las personas honradas… ¡No para las personas como Daniel Cooper y sus hombres!

—¿Es que no hay forma en esta región de hacer que ese hombre y sus secuaces respeten la ley?

—Aquí, por desgracia, impera la ley del más fuerte —confesó el de la placa con desesperación y tristeza—. Todos los aquí reunidos me respetan por lo que represento, pero si algún día se me ocurriera enfrentarme a algún grupo como los que capitanea Daniel Cooper, no podría contar con la ayuda de ninguno de ellos.

—Perdone, sheriff, pero si es así, ¿no es una prueba de cobardía?

—Todo depende del criterio de cada uno —respondió el de la placa—. A mi juicio y aunque me desespere reconocer que en caso de necesidad me vería solo frente al enemigo común, comprendo perfectamente la actitud de mis convecinos…

Después de mucho conversar, Leo llegó a la conclusión de que el representante de la ley era una buena persona.

—¿Ha denunciado los abusos de esos grupos a las autoridades de Santa Fe? —preguntó Leo de pronto.

—Sí —contestó el sheriff sonriendo con amargura—. Pero siempre me responden que en mi jurisdicción debo ser yo quien implante el debido respeto a la ley… Y lo que más me desespera, es reconocer que tienen razón… ¡Me siento sin valor para enfrentarme a hombres como los que vienen tras tu pista!

—¿Tan peligrosos les considera?

—Más que la peligrosidad de esos hombres, como hábiles con las armas, me asusta los alardes que hacen de carecer de sentimientos o escrúpulos.

—Los vecinos de esta población, ¿tienen su misma opinión sobre esos hombres?

—Sí.

—¡Pues no lo comprendo! —exclamó Leo—. ¿Cómo es posible que un grupo de hombres, por numeroso que sea, pueda dominar una comarca?

—Por una razón sumamente sencilla… ¡Porque mientras elles no dudan en disparar a matar por causas insignificantes, nosotros no nos atrevemos a hacerlo a pesar de no ignorar la clase de indeseables que son! ¡Todo, muchacho, cuestión de conciencia!

Leo, después de observar unos instantes al sheriff, sonriendo replicó:

—A mi juicio, es más falta de valor que de conciencia.

—Puede que tengas razón… Aunque todos pensamos que es preferible soportar los abusos de esos hombres cuando nos visitan, a pesar de las humillaciones que nos infieren, que a provocar una lucha que tiña de sangre inocente las calles de este pequeño pueblo.

Leo permaneció en silencio unos segundos.

Después de analizar las palabras de su interlocutor, comentó:

—Es muy posible que sean ustedes quienes obren con sensatez… ¡Aunque yo, posiblemente por mi temperamento impulsivo, no podría soportarlo!

—No pienses que tolerar lo que nos vemos obligados a tolerar cada vez que nos visitan Daniel Cooper o Max Witney, acompañados por sus equipos de facinerosos, es cosa fácil… En cada visita que nos hacen, siempre nos prometemos que reaccionaremos como se merecen la próxima vez… Pero esa reacción nunca llega…

—Comprendo…

—Nos reunimos aquí y mientras bebemos unos tragos, tratamos de convencernos unos a otros que nuestra impasibilidad no ha sido cobardía, sino un gran acierto.

Leo, volviendo a observar a su interlocutor, le dijo:

—Y a su juicio, ¿qué es lo que en realidad piensa?

El de la estrella, con voz sorda y sonriendo nuevamente con gran amargura, respondió:

—¡Que somos una población de cobardes!

Leo, comprendiendo el dolor de aquel hombre y tratando de animarle, dijo:

—Supongamos que no sea así y que todos esperan a que alguien tome la iniciativa… ¿No cree que «el atrevido» podría contar con el apoyo de toda la población?

—No —respondió el de la placa con rapidez—. Al menos no lo creo.

—Y ante ese temor, es la razón por la que no se decide a actuar, ¿no es eso?

El sheriff quedó unos instantes pensativo, para contestar:

—Sospecho, ya que nada puedo asegurar, que me dejarían solo.

—¿Y si estuviera equivocado?

—¡Si así fuera…! —exclamó el representante de la ley.

—¿Por qué no lo comprueba? —inquirió Leo—. Para ello, lo único que tendrá que hacer es enfrentarse con valor a cualquiera de los grupos que les intimidan.

El sheriff, después de permanecer unos instantes en silencio, dijo:

—Para enfrentarme a ellos, tendría que oponerme a sus abusos… y al hacerlo convertiría esta placa, a la que jamás han concedido la menor importancia, en el blanco de sus disparos…

—No se considera preparado para enfrentarse a esos hombres en igualdad de condiciones, ¿verdad?

—¡Cualquiera de ellos jugaría conmigo!

—Comprendo… —dijo Leo—. No se considera preparado para enfrentarse a ellos, y en el fondo, al igual que el resto de esta población, prefiere soportar los abusos de esos hombres a quienes temen.

—En efecto, muchacho —confesó el representante del orden—. Y aunque en realidad sea una cobardía, es lo más efectivo que podemos hacer.

—No se ofenda conmigo, pero en su lugar me sentiría avergonzado de lucir esa placa en mi pecho.

—Eso es precisamente lo que yo siento.

—Siendo así, ¿no sería más noble por su parte dimitir?

—Me resisto a hacerlo, en espera de reaccionar un día… ¡Confío que llegará el momento en que mi vergüenza supere a mi cobardía y me decida a actuar de acuerdo con mi cargo!

Leo, que mientras hablaba no perdía de vista la puerta de entrada, al ver que irrumpían tres vaqueros en el local, preguntó al de la placa:

—¿Quiénes son esos tres?

El sheriff, después de mirar a los indicados, respondió:

—Nada debes temer de ellos, son de la población.

—Me sorprende que tarden tanto…

—¿Les llevabas mucha ventaja?

—No más de quince minutos…

En esos momentos, uno de los vaqueros que formaban el trío que puso en guardia a Leo se aproximó a ellos, diciendo al de la placa:

—Esperábamos encontrar aquí a Daniel Cooper y a sus hombres.

—¿Por qué razón? —preguntó el representante de la ley.

—Porque hemos reconocido el caballo de Alvin entre los que hay a la puerta de este local…

El sheriff, mirando con preocupación a Leo, comentó:

—Me sorprende que siendo el caballo de Alvin no haya entrado a echar un trago.

—Pues de que es su caballo el animal que está ahí fuera, no hay duda.

Y dicho esto, el vaquero se alejó del representante de la ley para reunirse con sus dos compañeros.

—Puede que hayan decidido esperar a que salga para sorprenderme —comentó Leo.

—En Alvin no lo creo —replicó el de la placa—. Se considera muy hábil para recurrir a la sorpresa.

—Entonces es que esperan a que usted no esté.

—Eso es más lógico.

—¿Qué opinaban de Fordson?

—Se le consideraba uno de los más peligrosos del equipo de Daniel Cooper —respondió el de la placa—. Y en compañía de Alvin, era el clásico matón.

—Si los testigos de la muerte de Fordson le contaron toda la verdad, es posible que prefiera actuar por sorpresa.

—Comprobaré si…

El sheriff fue interrumpido por otro cliente que acababa de entrar, al decirle:

—¡Acabo de ver a Alvin, Ross y Savac pendientes de la puerta de este local! ¿No te estarán esperando a ti?

—No —respondió el de la placa—. Nada tienen contra mí…

—¡Recuerda que nada tenían contra otros que murieron a sus manos!

—Es a mí, amigo, a quien esperan esos hombres —informó Leo—. ¿Quiere indicarme dónde están?

—Desde aquí, dada la oscuridad de la noche, no se les verá… ¿Qué les has hecho para que vengan persiguiéndote?

—Matar a un cobarde en defensa propia.

—A Fordson —agregó el sheriff.

—¡Lo siento, muchacho, pero no saldrás con vida de aquí!

—Haré todo lo posible porque se equivoque, amigo —replicó Leo sereno.

—¡Debiste salir de aquí cuando te lo indiqué! —exclamó el de la estrella con sincera preocupación—. ¡Ahora es demasiado tarde!

—Tranquilícese y no se asuste —dijo Leo—. Aún no me ha pasado nada.

—¡Iré a hablar con ellos! —exclamó el de la placa—. ¡No permitiré que te asesinen!

Leo, al ver que el sheriff se levantaba de la mesa, le sujetó por un brazo, diciéndole sonriente:

—No puedo permitir que se exponga.

—¡Ha llegado el momento de demostrar que no soy un cobarde!

—Por lo que me ha dicho de esos hombres, y el hecho de que me esperen ocultos en las sombras, me indica que no se detendrán ante nada. No quiero que se exponga por mí. Me encargaré de ellos una vez que compruebe que, en efecto, sus intenciones hacia mí son homicidas.

—¡Yo puedo asegurarte que han venido detrás de ti para matarte!

—Si es así, lamentarán su error… ¿Tiene otra salida este local?

—Ventanas, no puerta —respondió el de la estrella—. ¿En qué piensas?

—Caer sobre ellos por sorpresa.

—Es muy posible que vigilen este edificio.

—Entonces esperaré preparado a que se cansen de esperar y decidan entrar a por mí —dijo Leo.

—Voy a echar un vistazo —añadió su interlocutor.

—Si sale al exterior y vuelve a entrar, sospecharán que conocemos su presencia —replicó Leo—. Es preferible que esperemos… ¿No es hotel este local?

—Sí —respondió el de la chapa.

—Entonces les engañaremos… —Y Leo mientras hablaba se levantó, y sin perder de vista un solo segundo la puerta de entrada se encaminó hacia el mostrador para hablar con el propietario.

Después de sostener una breve conversación con el dueño del local volvió a reunirse con el sheriff, diciéndole:

—Voy a retirarme a descansar…

Y acto seguido contó al sheriff lo que pensaba hacer.

Éste, después de escuchar a Leo, comentó preocupado:

—No será fácil engañarles.

—Al menos lo intentaré.

—Evita darles una oportunidad para disparar… ¡Ninguno de los tres fallaría!

—No tema; si compruebo que efectivamente están dispuestos a terminar conmigo, les libraré de esos tres.

—¡Suerte! —exclamó el de la placa al ver que Leo se encaminaba hacia las escaleras que comunicaban con el piso superior del local donde estaban las cuatro habitaciones que se alquilaban y que daban el nombre de hotel al mismo.

Leo, una vez en el piso superior, entró en la habitación número 2 que le había sido designada por el propietario, encendiendo un quinqué, que apagó a los pocos minutos.

Después de apagar el quinqué se aproximó a la ventana y quedó pendiente de la calzada, en espera de descubrir a quienes le esperaban.

Frank, como se llamaba el viejo propietario del negocio, siguiendo las indicaciones de Leo, salió al exterior para llevar el caballo del joven a la cuadra.

Fue precisamente en esos momentos cuando Leo descubrió la silueta de un hombre que, cruzando la calzada desde el edificio que había enfrente, se encaminaba hacia el hotel.

Como la ventana de la habitación estaba abierta, Leo pudo escuchar la voz de aquel hombre, que aproximándose al viejo propietario del hotel le dijo:

—Hola, Frank.

—¡Alvin! —exclamó Frank francamente sorprendido—. ¡Cuanto tiempo sin verte por aquí!

—Vamos de paso y acabamos de llegar —dijo Alvin—. ¿Adónde llevas ese caballo?

—A la cuadra —respondió el propietario del hotel—. Su propietario, un joven forastero, ha decidido pasar la noche en mi hotel.

—¿Es un joven muy alto?

—Sí… ¿Es que le conoces?

—Venimos precisamente para hablar con él… ¿Está en el local?

—Se ha retirado a descansar hace unos minutos.

Alvin, mirando hacia la ventana en que habían visto luz, preguntó:

—¿Es esa habitación la que ocupa ese muchacho?

—En efecto…

Alvin, sonriendo de forma especial, se separó de Frank regresando hacia el edificio que había enfrente del hotel y donde le esperaban sus amigos.

Algo más tarde, Leo descubrió la silueta de tres hombres que se aproximaban decididos hacia el hotel.

Cerca de la puerta de entrada se reunieron con Frank, que regresaba de la cuadra, a quien saludaron los compañeros de Alvin.

Leo, evitando ser descubierto, se asomó a la ventana para comprobar si entraban los tres en el local o alguno se quedaba vigilando el exterior.

Al ver que los tres entraban en compañía del propietario, sin dudarlo un solo segundo se descolgó por la ventana.

Una sonrisa especial iluminaba su rostro, al comprobar que todo iba saliendo de acuerdo con sus planes.

Se aproximó a una ventana, tomando toda clase de precauciones, para observar el interior del saloon.

Alvin y sus compañeros conversaban animadamente con el representante de la ley.

—No podía sospechar, por el aspecto de ese muchacho, que fuese un asesino —decía el de la placa.

—¡Pues lo es y muy peligroso! —exclamó Alvin.

—Si es así, me encargaré de detenerle —agregó el sheriff.

—¡De eso nos ocuparemos nosotros! ¡Hemos de vengar a Fordson!

—¡Ya sabéis!, Savac, que no soy partidario del uso de las armas —replicó el de la placa—. Así que detendré a ese muchacho y en vuestra compañía le llevaré hasta Alamogordo para entregarle al sheriff.

—¡De lo único que se encargará, si es que quiere, es de enterrarle! —bramó Alvin autoritario.

—No puedo permitir, aunque sea un asesino, que disparéis sobre él sin previo aviso… ¡Sería un crimen por vuestra parte!

—Hemos venido a terminar con ese muchacho y nadie evitará que lo hagamos —dijo Alvin con voz sorda—. ¡Y confío, por su propio bien, que no se mezcle en esto! ¡Actuaremos contra él en la misma forma que él terminó con Fordson!

—Antes de permitir…

El de la placa se interrumpió al verse encañonado por las armas de Alvin, que ordenó:

—¡Desarmad al sheriff! ¡Y procure ser sensato y no obligarnos a disparar sobre esa placa!

CAPÍTULO IV

Ross desarmó al de la placa.

Los testigos presenciaban la escena sin atreverse a intervenir.

Alvin, que no ignoraba el miedo que todos sentían hacia ellos, para evitar toda intervención dijo:

—El patrón y el resto del equipo llegará de un momento a otro… ¡Y deseamos ser nosotros quienes venguemos a Fordson! ¡Eramos sus mejores amigos!

—Si es en efecto un asesino, ¿no sería conveniente que fuese juzgado y sentenciado de acuerdo con la ley? —dijo el representante del orden.

—¡Nosotros nos ocuparemos de hacer justicia! —bramó Alvin.

—¿Y quién me asegura que decís la verdad? —inquirió el hombre de la placa.

Alvin, clavando su fría mirada en el sheriff, inquirió con asombro:

—¿Es que se atreve a dudar de nuestra palabra?

—No es que dude, Alvin, pero como representante de la ley no puedo permitir que nadie se tome la justicia por su mano. ¡Mucho menos permitir que cometáis un crimen como el que intentáis!

—¡Guarde silencio o será enterrado con ese asesino! —amenazó Ross interrumpiéndole.

El sheriff, en la seguridad de que no encontrarían a Leo donde esperaban, decidió guardar silencio y no irritar a aquellos hombres.

—Si no desean tener un serio disgusto con nosotros, procuren permanecer en silencio —advirtió Alvin dirigiéndose a los reunidos—. Venga con nosotros, Frank.

—Ya os he dicho la habitación que ese muchacho ocupa…

—¡Vendrá con nosotros para que ese muchacho abra la puerta sin sospechar lo que le espera! —bramó Alvin.

—Lo que intentáis con ese joven es un crimen… —replicó Frank—. ¡No podéis obligarme a participar en vuestros planes!

—¡Vamos, viejo estúpido! —barbotó Savac—. ¡No se oponga o le colgaremos antes de regresar a Alamogordo!

Frank, asustado y en silencio, se encaminó hacia las escaleras que comunicaban el local con la planta superior del edificio.

Alvin y sus compañeros, con las armas firmemente empuñadas, caminaban tras él.

Todos les contemplaban en silencio.

Y de forma instintiva, al no ignorar los propósitos de aquellos cobardes, sintieron lástima por el joven forastero.

Frank, una vez ante la habitación número 2, la señaló a sus acompañantes.

Alvin, con el gesto, le indicó que llamase.

Frank, tembloroso, obedeció.

El viejo mientras llamaba a la puerta se despreciaba por cobarde.

Y aunque pensó prevenir al huésped, no se atrevió a hacerlo.

Como nadie respondía a su llamada, insistió reiteradas veces.

Dirigiéndose a sus acompañantes, murmuró en voz baja:

—Debe dormir profundamente…

Alvin con el gesto volvió a indicar que debía intentar abrir la puerta.

Al comprobar que estaba abierta, Alvin se protegió con el cuerpo del viejo Frank, obligándole a entrar en la habitación.

Alvin al descubrir, gracias a la tenue claridad que entraba por la puerta, un bulto que semejaba el cuerpo de cualquier persona en el interior de la cama, sin dudarlo un solo instante, disparó varias veces.

El viejo Frank, ante aquel crimen horrendo, sin poder contenerse bramó:

—¡Cobarde!

—¡Cállese y encienda un quinqué! —bramó Alvin, al tiempo de empujar al viejo para que obedeciera.

Ross y Savac entraron en la habitación.

—¡El pobre, cuando se quedó dormido, sin duda que no podía pensar que no despertaría jamás! —exclamó Alvin.

Pero los tres, tan pronto como el viejo Frank encendió un quinqué, ahogaron un instintivo grito de rabia.

¡Acababan de comprobar que el bulto que Alvin creyó el cuerpo de un hombre, no era más que una manta hábilmente enrollada!

—¡Nos ha engañado! —bramó Alvin con desesperación.

—¡Debió saltar por la ventana! —agregó Ross.

—¡Hay que salir tras él! —añadió Savac.

El viejo Frank, sin poder evitarlo, rompió a reír nerviosamente.

Alvin y sus compañeros salieron de la habitación.

Y con rapidez descendieron al local.

El sheriff y los reunidos les contemplaban con fijeza.

El viejo Frank, sin dejar de reír, bajaba tras ellos.

Leo, oculto tras un grupo de clientes, contemplaba a aquellos tres cobardes, sospechando lo que había sucedido en el interior de la habitación.

—Sospecho que acabáis de cometer un horrendo crimen —dijo el de la placa.

—¡No tema, sheriff, no había nadie en la habitación! —bramó Alvin.

—Entonces, ¿sobre quién habéis disparado?

—¡Sobre la cama al comprobar que nos había engañado! —bramó Alvin.

Leo esperaba a que los tres enfundaran sus armas.

—No le hagas caso, sheriff… —dijo el viejo Frank—. Alvin disparó sobre la cama por creer que ese muchacho dormía en ella… ¡Vaya sorpresa que recibieron al comprobar que el bulto que creyeron el cuerpo de ese muchacho no era otra cosa que una manta hábilmente enrollada…!

Alvin se volvió hacia el viejo Frank, bramando:

—¡Guarda silencio!

Leo, temiendo que aquel hombre disparase en su desesperación sobre el propietario del local, empuñó con firmeza sus armas, ordenando:

—¡Tirad vuestras armas o disparo!

Fue tal la sorpresa que de ellos se apoderó, que obedecieron.

El de la placa y los reunidos sonreían ahora con verdadero placer.

Alvin y sus compañeros miraron hacia Leo, comprendiendo que estaban perdidos al sospechar quien era aquel muchacho.

—Eh, amigo —dijo Leo dirigiéndose a Frank—. ¿Quiere explicarme lo que ha sucedido arriba?

Frank, sin dejar de reír de buena gana, contó lo sucedido.

—¿Qué opina de lo que intentaban hacer conmigo, sheriff?

—¡Algo horrible y despreciable! —confesó el preguntado.

—Entonces, ¿le sorprenderá que haga lo propio con ellos?

Alvin y sus compañeros, aterrados, miraron hacia el hombre de la ley en espera de oír su respuesta.

—De lo que estoy seguro, es que no merecen tu perdón —contestó el de la placa.

—Siendo así, ¿quiere traerme unas cuerdas? —agregó Leo—. ¡Voy a colgar a este trío de cobardes del lugar más visible de esta población!

—¡No debe permitírselo, sheriff! —bramó Alvin aterrado—. ¡Mi patrón les colgará a todos si no nos ayudan!

—Tu patrón morirá mañana —dijo Leo—. Voy a regresar a Alamogordo para llevar vuestros cadáveres… ¡Y de paso, libraré a esta comarca de un ser tan despreciable como debe ser tu patrón!

—Deja que seamos nosotros quienes les castiguemos, muchacho —pidió el de la placa.

—Prefiero que no intervengan en esto —dijo Leo—. Y para demostrar que no soy tan cobarde como ellos, les daré la oportunidad de defenderse…

—¡No seas loco, muchacho! —exclamó Frank—. ¡Ellos, he sido testigo de sus intenciones, te habrían asesinado mientras dormías!

—A pesar de ello, les concederé ese honor que no merecen… ¿Quiere colocar las armas de esos hombres en sus fundas, sheriff?

Los reunidos se miraban interrogantes, mientras pensaban que Leo era un loco.

¡Lo que aquel joven se proponía, a juicio general, era un suicidio!

—¿Qué es lo que intentas? —preguntó el de la placa.

—Ya lo he dicho —respondió Leo sonriente—. Voy a permitir que se defiendan. Me enfrentaré a los tres en igualdad de condiciones.

—¡Eso es algo que no puedo permitir! —bramó el representante de la ley asustado—. ¡Sería darles una nueva oportunidad para asesinarte!

—No tema, sheriff —dijo Leo sereno—. Así comprobará, sin que le quede la menor duda, de que no asesiné a Fordson.

—¡Yo sé que no le asesinaste! —gritó el de la estrella en el pecho.

—¿Es que prefiere que dispare sobre ellos estando como están indefensos?

—Tampoco, pero lo…

—¡Coloque las armas de esos hombres en sus fundas!

Alvin y sus compañeros se miraban con alegría.

¡Aquello era una oportunidad con la que no podían ni soñar!

El sheriff, recogiendo las armas de aquel trío de cobardes, volvió a mirar hacia Leo, diciéndole:

—Esto que intentas, muchacho…

—¡Por favor, sheriff, obedezca! —le interrumpió con autoridad Leo.

El de la placa se aproximó a Alvin diciéndole:

—¡Eleva tus brazos!

Alvin obedeció y el de la placa introdujo en sus fundas las armas.

Al sentir el peso de sus armas respiró con tranquilidad.

El representante de la ley hizo lo propio con Ross y Savac.

Leo, pendiente de sus tres adversarios, enfundó sus armas.

Todos estaban pendientes de él.

—Ahora, para que no dudéis de mi lealtad, me situaré como vosotros…

Y ante el asombro general, elevó sus brazos.

—Ya estamos en igualdad de condiciones.

—¡Eres un suicida o un loco! —bramó Alvin loco de alegría.

—Lo único que no soy, es tan cobarde como vosotros —replicó Leo.

Los testigos contemplaban la escena impresionados por el valor de aquel muchacho.

No comprendían su lealtad, que consideraban locura, después de haber sido informado de lo sucedido en el interior de su habitación.

—¡Aunque ignore si lo tuyo es valor o locura, créeme que lamentaré matarte! —exclamó Alvin.

—No es preciso un gran valor para enfrentarse a un trío de cobardes como vosotros —replicó Leo sonriente—. Por lo tanto, tampoco puede existir locura por mi parte… Aunque en realidad, si os he concedido el honor de la defensa, lo he hecho exclusivamente para demostrar a los vecinos de esta localidad que no existen razones poderosas para temeros en la forma que ellos lo hacen. Haré que comprendan que estaban intimidados por un grupo de cobardes… ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Un grito de admiración y asombro brotó de forma instintiva de todos los pechos.

Leo acababa de cumplir su palabra.

A pesar de la peligrosidad del adversario, ninguno consiguió utilizar sus armas una sola vez.

Alvin y sus compañeros, como pesados fardos, se desplomaron sin vida. Los tres habían sido alcanzados por los disparos de Leo, con precisión matemática, en el centro de la frente.

Los reunidos al reaccionar del asombro que les causó el resultado del duelo, sin tener en cuenta la presencia de los cadáveres, aplaudieron entusiasmados al triunfador.

—¿Creen que es justo dejarse intimidar por hombres como ésos? —inquirió Leo mientras recorría con la mirada a los reunidos.

—Nosotros no poseemos tu prodigiosa habilidad… —respondió el sheriff.

—Pero entre todos, bien podían haber evitado los muchos abusos que ésos cometieron en sus visitas, ¿no lo cree?

—¡Tienes mucha razón, muchacho! —bramó Frank—. ¡Siempre nos comportamos ante esos hombres y sus compañeros como unos cobardes!

—Daniel Cooper ha perdido sus mejores hombres… —comentó el de la placa.

—Y él será enterrado muy pronto —sentenció Leo.

—¿Es que estás dispuesto a librarnos de él? —inquirió Frank.

—Siempre cumplo lo que digo… —respondió Leo—. Mañana regresaré a Alamogordo. Le llevaré esos cadáveres.

—¡Iré contigo! —exclamó el sheriff.

Lewis, el capataz de Daniel Cooper, tan pronto como desmontó ante la vivienda principal del rancho, comenzó a gritar:

—¡Patrón…! ¡Patrón…!

Daniel Cooper, sorprendido por la desesperación con que su capataz le llamaba, salió de la cuadra en que estaba, diciendo:

—¡Aquí estoy, Lewis! ¿Qué sucede?

—¡Algo horrible, patrón! —bramó Lewis encaminándose hacia donde estaba el patrón.

—¿Qué es ello? ¡Vamos, habla!

—¡Acaba de llegar el sheriff de Hondo! ¡Trae con él los cadáveres de Alvin, Ross y Savac!

Daniel Cooper, terriblemente impresionado por tan nefasta e inesperada noticia, enmudeció.

—¡Y los tres con un disparo en la frente! —agregó Lewis.

Daniel, impresionado por aquella nueva información, no pudo evitar que un frío intenso se apoderase de él, mientras temblaba de forma visible.

—¿Les mataron en Hondo? —preguntó como un susurro.

—¡Sí!

—¿Quiénes les mataron?

—El mismo que mató a Fordson…

—¡Maldito sea! —bramó.

—Y lo más asombroso de todo es que el representante de la ley de Hondo asegura que murieron en lucha noble frente a ese pistolero.

—¿Quieres decir que los tres se enfrentaron a ese muchacho y que fueron derrotados?

—Eso asegura el sheriff de Hondo…

—¡Tiene que mentir!

—Es lo que creo… ¡No puedo pensar que exista alguien tan rápido como para haber podido eliminar a esos tres en lucha noble sin permitirles disparar ni una sola vez!

—¡Yo haré que Orson confiese la verdad de lo que sucedió! —bramó amenazador Daniel—. Vamos a conversar con ese maldito ¡sheriff!

—¿Reuno a los muchachos?

—¡No es necesario! ¡Prepara los caballos!

Minutos después galopaban en silencio.

Cuando entraban en Alamogordo los vecinos se asomaban a las puertas y ventanas, conocedores de lo que sucedía, para contemplarles con curiosidad.

Daniel, al descubrir en algunos rostros de quienes les observaban una sonrisa especial, comentó desesperado:

—¡La muerte de los muchachos alegra a muchos!

—No pueden ocultar que nos odian…

—¡Más nos van a odiar de ahora en adelante! —exclamó amenazador Daniel.

Ante el local de Edward desmontaron.

Cuando entraron en el local, sin fijarse en Leo que sentado a una mesa les observaba, se encaminaron hacia el mostrador donde el representante de la ley de Hondo conversaba animadamente con el sheriff de la localidad.

—¡Vamos, Orson! —bramó Daniel—. ¡Cuéntame cómo fueron asesinados mis hombres!

—Murieron en lucha noble…

—¡No te creo!

Leo, poniéndose en pie, avanzó hacia el mostrador, diciendo:

—¡Ese hombre, le crea o no, puedo asegurarle que no le engaña! ¡Los tres que salieron tras mi pista para vengar la muerte de Fordson no eran más que un trío de novatos! ¡Terminé con ellos con la misma facilidad que lo haré con vosotros!

Daniel y Lewis, sabiéndose ante el autor de las bajas sufridas, le contemplaron con curiosidad.

Pero en la seguridad de que si aquel muchacho había regresado, es porque estaba dispuesto a castigarles a ellos. Sin hacer el menor comentario, intentaron utilizar sus armas.

Leo en esta ocasión se vio obligado a disparar desde las fundas.

Y a pesar de ello, Daniel Cooper consiguió hacer un disparo, aunque sin poder controlar la trayectoria del mismo.

—¡Si se me ocurre desenfundar, a estas horas estaría bien muerto! —comentó Leo respirando con profunda tranquilidad después del miedo pasado y mientras contemplaba cómo se desplomaban sin vida sus adversarios.

—¡Era francamente peligroso! —exclamó el sheriff de Hondo.

CAPÍTULO V

Bárbara, la joven maestra de Roswell, contemplaba a su buena amiga Dora y comprendiendo que algo le sucedía, preguntó:

—¿Nuevamente disgustada?

—He vuelto a discutir con Max —respondió Dora—. Pero en esta ocasión no estoy preocupada, sino asustada… Tengo la sensación de que ese cobarde empieza a perder la paciencia.

—¡Cuéntame! —pidió Bárbara—. ¿Qué ha sucedido hoy?

—He vuelto a repetirle que deseo me deje tranquila… ¡Y no puedes hacerte idea de las barbaridades que me ha dicho!

—No comprendo la insistencia de ese hombre. ¿Por qué no le confiesas que estás enamorada de otro?

—Ya lo he hecho en varias ocasiones —respondió Dora—. Y siempre me responde que pronto le olvidaré… ¡No le importan mis sentimientos ni que le ame o no, lo único que desea es que nos casemos!

—Y en eso, por desgracia para ti, le apoya tu padre —comentó Bárbara.

—No solamente le apoya, sino que hasta creo que lo desea —replicó Dora.

—La actitud de tu padre es incomprensible.

—Estoy por momentos más desesperada, no sé qué hacer.

—¿Por qué no escribes a Leo para que venga? —propuso Bárbara.

—Porque me asusta… —respondió Dora—. ¡Leo tiene un temperamento sumamente impulsivo y no soportaría, sobre todo, la actitud de mi padre!

—Entonces, ¿por qué no decides reunirte con Leo en El Paso?

—Lo he pensado en las últimas semanas varias veces, pero no me atrevo a abandonar a mi padre. ¡Creo que, en el fondo, está intimidado por el cobarde de Max!

—¿No será que tu padre está asociado con él?

—Todo es posible… —respondió Dora—. Dada la actitud de mi padre en cuanto se relaciona con ese cobarde y conmigo, se puede sospechar cuanto se quiera.

—¿No has conseguido averiguar nada importante sobre el pasado de Max?

—Siempre que intento hablar del pasado, cambia de conversación. ¡Y eso sólo demuestra algo significativo sobre las sospechas de Alan! ¡La desconfianza, que bien pudiera ser mi sexto sentido, me indica que Max ha debido ser un hombre de pasado tenebroso!

—¿Por qué no intentas que tu padre te hable de su pasado?

—¿Del suyo o del de Max?

—Del de Max, desde luego…

—Lo he intentado, pero siempre afirma que se conocieron aquí…

—¡Eso es falso!

—Si es Alan quien lo afirma, no puedo dar mucho crédito a sus palabras.

—Sabes que Alan hace varios meses que investiga la vida de Max y la de tu padre… Y aunque hasta ahora lo único que ha conseguido averiguar es que hace diez años ambos residían en Santa Fe, es muy extraño que no se conocieran, ¿no crees?

—Y suponiendo que se conocieran y que ahora lo nieguen, ¿qué importancia puede tener?

—Si tú te encontraras con alguna amiga de colegio, ¿negarías conocerla?

Dora observó sorprendida a la amiga, inquiriendo:

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Eso es precisamente lo que quiero que me aclares! —respondió Bárbara sonriente—. Suponiendo que tu padre y Max se conocieran de Santa Fe, es de suponer que tengan razones sumamente poderosas para ocultarlo, ¿no lo crees así?

—En caso de que se conocieran, así es…

—Y si supieras que Max y tu padre trabajaron para la misma persona, ¿qué pensarías?

Dora clavó su mirada en la amiga con enorme preocupación, para inquirir con el ceño fruncido:

—¿Es eso cierto?

—No existe seguridad, pero Alan espera poder comprobarlo muy pronto. Hoy tan sólo existen indicios.

—¿Por qué no aprecia Alan a mi padre? —preguntó Dora de pronto.

Bárbara dudó unos instantes antes de responder:

—Porque sospecha que está asociado con Max.

—Y suponiendo que así fuera, ¿es que es un delito estar asociado con alguien?

—En asuntos como los de Max Witney, lo es.

—En realidad, ¿a qué se dedica Max?

—Se dicen muchas cosas de él y ninguna buena…

—Lo que indica que sólo existen murmuraciones, ¿no es eso?

—Hasta el momento, nada más…

—¿No será fruto de la envidia? —inquirió Dora.

—¿Es que puedes dudar que sea una mala persona?

—No… —respondió Dora sin dudar un solo instante—. ¡Eso es algo de lo que estoy convencida!

—¿Por qué me dijiste que no estabas enfadada sino asustada?

—Porque Max, para convencerme a ser complaciente, me insinuó ciertas amenazas hacia mi padre.

—¿Qué clase de amenazas? —preguntó curiosa Bárbara.

—Por ejemplo me dijo que podría demostrar que mi padre no era tan honrado como le suponía.

—Eso tan sólo demuestra que conoce más íntimamente a tu padre que el resto de los vecinos.

—Pero había algo especial en sus palabras… ¡Yo diría algo convincente!

Al reunirse a ellas un par de amigas, dejaron la conversación que sostenían.

Dora, sin escuchar o prestar la menor atención a la conversación insulsa de las amigas, no hacía más que pensar con preocupación en cuanto había hablado con Bárbara.

Alan Hayes, ranchero importante de la comarca y prometido de Bárbara, se reunió con el grupo de jóvenes saludándolas.

Cuando minutos más tarde se disponía a alejarse en compañía de su prometida, Dora se les aproximó, preguntándoles:

—¿Es cierto que Max y mi padre trabajaron para la misma persona?

Alan, sorprendido por la pregunta, miró de forma especial a su prometida.

Dora, al captar la censura que había en la mirada del joven, agregó con rapidez:

—No debes enfadarte con Bárbara…

—Hay cosas, pequeña, de las que no se puede hablar —dijo Alan a pesar de todo a su prometida.

—Lo siento… —se disculpó Bárbara.

—¿Qué respondes a mi pregunta? —insistió Dora.

—Lo único que puedo decirte, es que sospecho que trabajaron para la misma persona, pero nada puedo asegurar —respondió Alan.

—Suponiendo que no estés equivocado, ¿para qué otra persona trabajaron?

—Según los informes que tengo, para el gobernador que había en Nuevo México hace diez años… ¡Al parecer ambos se aprovecharon de su amistad con el gobernador en beneficio propio!

—¿Por qué no me informas de cuanto hayas averiguado sobre mi padre?

—Nada sé que no te haya contado Bárbara… —respondió Alan sin poder evitar un tono de censura hacia su prometida.

Dora, mirando con simpatía a la amiga, dijo:

—Lamento que Alan se enfade contigo por mi culpa… ¡Si averiguo algo de mi padre, os lo comunicaré!

—¡Por favor, Dora! —exclamó Alan preocupado—. ¡No vayas a hablar a tu padre sobre lo que he averiguado!

—Marcha a pasear tranquilo, Alan —replicó Dora—. Seré astuta y jamás confesaré quién me informó de todo esto.

Y la joven se alejó de la pareja.

Alan, clavando su mirada en Bárbara, le preguntó:

—¿Por qué has tenido que decir a Dora lo que le has dicho?

—No lo sé, Alan… —respondió Bárbara entristecida ante el enfado del hombre amado—. Lo he hecho y lo siento.

—Confiemos que no cometa un error… —agregó Alan—. ¡Si Max o el padre de Dora supieran que investigo su pasado, ordenarían mi muerte!

Bárbara, mirando terriblemente asustada a Alan, preguntó:

—¿Tú crees?

—Puedo asegurártelo…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Bárbara—. ¡Cuánto lamento mi torpeza!

Sin dejar de charlar, los dos jóvenes se alejaron del pueblo.

Dora por su parte, tan pronto estuvo ante su padre, le dijo:

—Supongo que Max te habrá contado la nueva discusión que hemos tenido, ¿verdad?

—En efecto, hija… —respondió el padre cariñoso—. ¡Y no comprendo tu actitud!

—¡Quien no comprende tu actitud soy yo! —bramó la joven—. Si sabes que estoy enamorada de otro hombre, ¿por qué insistes en que me case con ese miserable?

—Porque soy juicioso y sé que es el hombre que te interesa…

—¿A pesar de que mi corazón le rechace?

—A pesar de ello… ¡Yo sé que llegarás a amarle!

—Tu tozudez en esta cuestión empieza a preocuparme… ¿A qué se debe tu interés por casarme con Max?

—Sólo me guía tu felicidad…

—Eso es falso. ¡Sabes que amo sinceramente a Leo y que será con el único hombre que me case!

—¡Ese muchacho, podría asegurarlo, ni se acuerda de ti! ¡Y lo más probable es que a estas horas se esté divirtiendo con otras muchachas!

—Aunque así sea, tengo la seguridad de que no dejará de pensar en mí.

—¡Eres excesivamente romántica, hijita!

Dora, después de un breve silencio, dijo muy seria:

—Voy a decirte algo que no desearía olvidaras… ¡No vuelvas a invitar a esta casa a Max ni me obligues a pasear con él! ¡Si lo hicieras, me obligarías a alejarme de ti!

Ned Newman miró con preocupación a su hija, replicando:

—Ya hablaremos de todo en otro momento… Ahora, no hay duda de ello, no estás para razonar…

—¿Sabes qué me ha dicho Max sobre ti?

—¡Cualquiera sabe lo que un hombre enfadado pueda decir!

—Que podría demostrar que no eres honrado como te creo.

Ned palideció ligeramente, pero supo rehacerse replicando:

—Cuando uno pierde el control se dicen cosas sin sentido con tal de ofender.

—¿Por qué habéis ocultado que os conocíais de Santa Fe? —preguntó de pronto Dora, mirando fijamente al padre.

Ned, en esta ocasión no supo disimular la sorpresa que le causó la pregunta de la hija, inquiriendo a su vez:

—¿Quién te ha dicho eso?

—¿Es cierto o no?

—¡Dime quién te ha dicho esa tontería! ¡Jamás he residido en Santa Fe!

—Yo sé que hace diez años residías en Santa Fe… ¿Por qué has de negarlo? ¿Qué es lo que ocultas?

—Debes creerme, hija… —dijo Ned por momentos más nervioso—. Tan sólo estuve en Santa Fe en un par de ocasiones.

—Max y tú trabajasteis hace diez años en Santa Fe para la misma persona… ¡El gobernador de Nuevo México!

Ante estas palabras, Ned palideció de forma intensa.

Y completamente nervioso se aproximó a su hija, y zarandeándola exclamó:

—¡Ya me estás diciendo quién te ha dicho tanta tontería! ¡Vamos, hija, habla!

—¿Es que no es cierto?

—¡No!

—Me estás haciendo daño, papá…

—¡Mucho más daño me haces tú con tus palabras!

—Entonces, si no es cierto que trabajasteis juntos, ¿por qué me habló Max de ello?

Ned Newman, sin poder evitarlo, abrió con enorme asombro sus ojos, inquiriendo:

—¿Max te habló de eso?

—Así es, papá…

—¡No puedo creerlo!

—¿Por qué habría de engañarte?

Dora, dándose cuenta de que su padre estaba desconcertado, quiso aprovechar aquella oportunidad para hablar, inquiriendo:

—¿No crees que debieras sincerarte conmigo?

Ned, en silencio, paseó durante varios minutos por su despacho, lugar en el que hablaban, como fiera enjaulada.

Dora, en la seguridad de que su padre estaba pasando unos momentos terribles, no pudo evitar el sentir lástima por él.

Pero no deseando desaprovechar aquella oportunidad, ni el estado de ánimo de su padre para que se sincerara con ella, agregó:

—¿Es cierto que os aprovechasteis de la amistad del gobernador en beneficio propio?

Ned dejó de pasear y mirando fijamente a los ojos de su hija exclamó con desesperación:

—¡Me cuesta creer que Max te hablara de todo eso!

—Piensa que cuando lo hizo estaba sumamente bebido…

—¿El día de tu cumpleaños?

—Exacto.

—¿Cómo no me has hablado hasta ahora de ello?

—Porque me asustaba conocer la verdad… y jamás lo hubiera mencionado de no insistir en mi matrimonio con Max…

Ned Newman en una explosión de sinceridad contó lo que interesaba a su hija.

Pero en toda su confesión, cada vez que hablaba de Max Witney, lo hacía con verdadero entusiasmo.

—¡Puedo asegurarte que de no ser por Max haría diez años que me habrían colgado! ¡Fui en efecto un miserable!

Dora contemplaba al padre con verdadera lástima.

—Y en agradecimiento a cuanto sucedió en Santa Fe, deseas entregarme a Max, ¿no es así?

—Max, como ya te he dicho, es todo un caballero…

—Perdona, papá, pero a pesar de cuanto me has contado, Max Witney me sigue pareciendo un ser despreciable.

—Estás equivocada, hijita…

—Si así fuera. ¿No crees que me dejaría en paz?

—¡Es mucho lo que te quiere!

Dora permaneció unos instantes en silencio, para replicar:

—A pesar de sus sentimientos hacia mí, tendrás que buscar otra forma de agradecerle el favor que te hizo…

Y dando media vuelta, salió del despacho de su padre.

Ned, volviendo a pasear como fiera enjaulada, no hacía más que maldecir de forma terrible.

Cuando consiguió serenarse abandonó su despacho y se encaminó hacia el saloon propiedad de Gary Morton en la seguridad de que allí encontraría a Max Witney.

Al reunirse con él, le dijo muy serio:

—¡Siempre te advertí que un hombre bajo los efectos del alcohol puede decir cosas que no interesan! ¡Eres un estúpido!

Max frunció el ceño y contemplando serio al juez preguntó:

—¿A qué viene todo eso?

—Dora me ha hablado de las confesiones que hiciste bajo los efectos del mucho whisky ingerido el día de su cumpleaños…

—No comprendo… ¿Qué es lo que te ha dicho?

—¡Le hablaste de Santa Fe y de lo que hicimos!

Max quedó pensativo tratando de recordar.

—No… —dijo con cierta preocupación—. No creo que hablara de ello…

—¡Pues lo hiciste!

Y Ned informó al amigo de su conversación con la hija.

Max, después de escuchar con atención al juez Newman, dijo:

—No hay duda que debí hablar… ¡Lo siento! ¿Confesaste la verdad?

—Sí —respondió Ned—. Aunque supe aprovechar el momento para ensalzar tu persona ante mi hija…

Prosiguieron conversando animadamente hasta que al reunirse el propietario del local a ellos hablaron de otros asuntos.

CAPÍTULO VI

Leo Blessing, una vez en Roswell, buscó el taller del herrero.

Como el pueblo era pequeño, encontrar lo que buscaba le resultó fácil.

Cuando estuvo ante el herrero, hombre de edad avanzada y aspecto fornido, le preguntó:

—¿Jonás Baxter?

El herrero, después de contemplar con minuciosidad al joven, sonrió ampliamente para decir:

—Yo soy… ¡Pero si deseas que me encargue de herrar tu caballo tendrás que esperar tu turno! ¡No admito recomendaciones, así que si tienes prisa puedes seguir tu camino hasta llegar a otra población!

Leo, sin poder evitarlo, rió de buena gana.

—No debe temer, amigo —dijo Leo—. Mi caballo no precisa de sus servicios. Quería saber su nombre para entregarle una carta que traigo para usted.

—¿Una carta para mí? —preguntó Jonás sorprendido.

—Así es.

—¿De quién?

—De un buen amigo.

Y Leo entregó la carta al viejo herrero.

Éste, observando el sobre, contempló nuevamente a Leo con gran curiosidad, diciendo:

—No es posible que sea de un amigo… ¡Todos saben que no sé leer!

—Pero el amigo que me entregó esa carta sí sabe que su esposa lee perfectamente —replicó Leo.

—¡Eso es cierto! Exclamó Jonás. —¡Acompáñame a casa! ¿Quién te entregó esta carta para mí?

—El sheriff de Hondo.

—¿El zorro Orson? —inquirió Jonás con alegría.

—En efecto.

—¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien…

—¿Es amigo tuyo?

—Nos hicimos muy amigos…

—¿Sabes si me pide algo en esta carta? —preguntó Jonás mientras se desprendía del delantal de cuero.

—Quiere que me informe de ciertas cosas.

Jonás volvió a observar al joven con enorme curiosidad, inquiriendo con sumo interés:

—¿Agente federal?

—No —respondió Leo sonriendo—. Soy ganadero de El Paso.

Jonás frunció el ceño, preguntando:

—¿Es Leo Blessing tu nombre?

Ahora fue el joven quien abriendo con enorme asombro sus ojos preguntó sonriente:

—¿Es que es adivino, amigo? ¡Ése es mi nombre!

—¡Ni mucho menos, muchacho! —exclamó Jonás—. ¡Pero es tanto lo que Dora me ha hablado de ti, que aún no comprendo como no te reconocí tan pronto entraste en este taller!

—¿Qué tal está Dora?

—¡Cada días más guapa!

—¿Es cierto que va a contraer matrimonio con un hombre llamado Max?

—¡Eso es lo que el padre de Dora asegura, pero yo puedo decirte que no es cierto! ¡Dora desprecia a ese hombre!

—Orson me ha hablado muy mal de Max Witney, asegurándome que es una mala persona.

—Y no te ha engañado.

—Me pidió que viniera a verle para que me informara sobre los comentarios que se hacen sobre Dora y ese hombre… Y sobre todo porque Orson temía que si Max se informaba de quién soy, mi estancia aquí no sería muy grata.

—Y yo puedo confirmar sus temores… ¡Max y hasta el propio juez, de saber quién eres, ordenarían tu muerte!

Sin dejar de hablar, se encaminaron a la casa del herrero.

La esposa de Jonás, una mujer encantadora, saludó con simpatía a Leo.

Pero al saber quien era le abrazó diciéndole:

—Hace una semana que te escribí, sin que Dora lo sepa, informándote de cuanto sucedía y rogándote vinieses a por ella… ¡Esa muchacha, por culpa de su propio padre, está viviendo en un verdadero infierno!

—Edith, por favor, léeme esta carta… —pidió Jonás.

—¿Quién te escribe? —preguntó Edith curiosa.

—Orson.

La esposa de Jonás leyó la carta.

—Los temores de Orson son sumamente lógicos —comentó Jonás después de escuchar lo que el amigo le decía en su misiva—. De momento y hasta que Dora y tú decidáis algo, será conveniente que nadie sepa quién eres.

—Supongo que estarás deseando abrazar a Dora, ¿verdad? —dijo Edith.

—¡Ya lo creo! —respondió Leo.

—Voy a invitarla a comer sin decirle que estás aquí… ¡Qué alegría va a recibir al verte!

Y la esposa del herrero salió de la casa.

Jonás y Leo conversaron con animación.

Ned Newman, al escuchar que alguien hablaba con su hija, salió de su despacho preguntando:

—¿Quién habla contigo, Dora?

—Es Edith, papá…

—¿Qué es lo que quiere?

—Ha venido a invitarme a comer… ¿Te importa te deje solo?

—Había invitado a Max a comer con nosotros…

—¿Es que no recuerdas lo que hablamos hace unos días? —inquirió Dora muy seria—. ¿Por qué insistes en obligarme a soportar la compañía de ese hombre?

—Me vi obligado a invitarle…

—Pues lo siento, pero prefiero comer con Edith y su esposo.

—Será un feo…

—¡Discúlpame ante él! ¡Vamos, Edith!

Y Dora se cogió de un brazo de la vieja Edith, obligándola a salir de la casa.

Ned, a pesar de su irritación, no se atrevió a insistir para que su hija se quedara.

—Con sinceridad, pequeña, no alcanzo a comprender a tu padre —comentaba Edith mientras caminaban.

—La idea de verme casada con Max se ha convertido en una verdadera obsesión para él —replicó Dora—. De seguir así, cualquier día subo a la diligencia y desaparezco… ¡Por momentos se me hace más insoportable la proximidad de Max!

—¿Por qué no te casas con el joven que conociste en El Paso?

—Porque me gustaría que mi padre me diese su consentimiento.

—Tu padre no admitirá para ti otro hombre que no sea Max.

—Soportaré unos meses más esta situación; si no cambia mi padre, me perderá para siempre…

—Es una lástima lo que sucede… ¿Será cierto lo que se comenta sobre tu padre y Max?

—Te refieres a que si son socios, ¿verdad?

—Sí.

—Es muy posible que sea cierto… ¡Desde luego están unidos por una gran amistad!

Dejaron de hablar al entrar en la casa.

Dora, que andaba por aquella casa con la misma confianza que podía hacerlo en la suya, pasó al comedor.

Al fijarse en el acompañante del viejo Jonás y reconocer en él al hombre amado, quedó como petrificada y a punto estuvo de perder el conocimiento.

—¡Hola, pequeña…! —dijo Leo aproximándose a ella.

Al reaccionar de la impresión recibida, exclamó:

—¡Dios mío, Leo! ¡Qué alegría…!

Y acto seguido, los dos jóvenes amantes se fundían en un fuerte abrazo, besándose con frenesí.

Jonás y su esposa, contemplando a los jóvenes enamorados, sonreían comprensivos.

* * *

Gary Morton, desde el mostrador que le servía de atalaya, contemplaba satisfechísimo la gran animación existente en su casa.

Era tal la concurrencia existente a aquellas horas, que resultaba casi imposible avanzar hacia el mostrador.

Gary, ayudado por otros dos empleados, atendían el mostrador sin poder dar abasto a la solicitud de bebida que hacían los clientes.

Leo, que en compañía de Alan, en cuyo rancho se había quedado a trabajar, bebían apoyados al mostrador, preguntó sorprendido:

—¿Está esta casa tan concurrida todos los días?

—Todos —respondió Alan.

—Pues tiene que ser un negocio mucho más próspero que una buena mina de oro —agregó Leo—. El propietario debiera ampliar el negocio o abrir otro local… ¡Es incómodo beber en estas condiciones!

—A pesar de la falta de espacio, si entran los hombres de Max Witney, ya verás cómo queda el mostrador libre.

—¿Quieres decir que quienes ahora ocupan el mostrador se separan para dejarles el sitio? —inquirió Leo, sorprendido.

—Sí.

—No lo comprendo… ¿Por qué lo hacen?

—Por temor y para evitarse complicaciones… ¡Es una de las normas que han implantado para demostrar su poderío!

Leo miró curioso al amigo, preguntando:

—¿Y tú?

—Imito a los demás… —respondió Alan.

Leo, como si no comprendiera lo que escuchaba, miró de forma especial al amigo, sin hacer el menor comentario.

Alan, como si adivinara el pensamiento de Leo, dijo:

—No pienses que soy un cobarde…

—Perdona, Alan, pero no he hecho el menor comentario…

—¡Pero tu mirada ha sido significativa! —exclamó Alan.

—Es que no comprendo que unos hombres impongan a otros caprichos tan absurdos…

—No me siento capacitado para enfrentarme a ellos con las armas…

—Y si alguien no se separase del mostrador, ¿crees que dispararían sobre él?

—Hasta ahora nadie ha dado motivos para averiguar cuál sería la reacción de ese grupo, en caso de no ser obedecidos.

—Pues si llegasen en estos momentos, lo comprobaríamos… ¡Porque yo, te lo aseguro, no me movería de aquí…!

—Te aconsejo, por tu propio bien, que es preferible no contradecirles.

Leo, después de un breve silencio, sonriendo de forma especial, comentó:

—Presiento que tendré que hacer con el grupo de Max Witney, lo que hice con el de Daniel Cooper en Hondo y Alamogordo.

—¡Éstos son mucho más peligrosos!

—Jamás he permitido que nadie me implantase su capricho… ¡Y mucho menos se lo toleraré a un grupo de indeseables!

—A veces es preferible pasar por cobarde a que le entierren a uno.

—¿Qué opina el sheriff de todo esto?

—Actúa como todos nosotros, dejando su sitio a los hombres de Max.

—¡No! —exclamó Leo con sincero asombro—. ¡No es posible que el sheriff acate el capricho de esos hombres!

—Prefiere obedecer a complicarse la vida… Y si conocieras a los componentes del equipo de Max, nos disculparías a todos…

Leo, después de un breve silencio, replicó:

—No es mi deseo ofenderte, Alan, pero te aseguro que jamás podría disculpar lo que considero una cobardía colectiva…

—No debes prejuzgar a los demás a la ligera… Y piensa que cuando preferimos obedecer, aunque ello sea una humillación, es porque tenemos razones poderosas para ello.

Leo, para no exponer con sinceridad lo que pensaba en aquellos momentos, prefirió guardar silencio.

Alan, un tanto avergonzado, evitaba encontrarse con la mirada del amigo.

El sheriff, abriéndose paso entre los clientes, se aproximó a los jóvenes, diciendo:

—Hace varios días que deseaba conocerte, muchacho. El viejo Jonás me ha hablado mucho de ti.

Como al hablar, el de la placa había tendido su mano a Leo, éste la estrechó, diciendo:

—Y a mí me alegra conocerle.

—¿Es cierto que eres muy amigo de Orson?

—Nos hicimos muy buenos amigos… Es un digno representante de la ley.

—Tiene la suerte de que su zona es sumamente tranquila.

Después de hablar durante varios minutos sobre el sheriff de Hondo, cambiaron de conversación.

Leo invitó a un trago al representante de la ley, que aceptó encantado.

—¿Ya sabes lo que han hecho los hombres de Max en el rancho de Paul Hunter? —preguntó el de la placa, dirigiéndose a Alan.

—No —respondió Alan con gran preocupación—. ¿Qué es lo que han hecho?

—Han provocado una estampida en el ganado de Paul… ¡Han perdido unas veinte reses!

—¡Qué cobardes! —exclamó Alan—. ¿Qué piensas hacer?

—Nada —respondió el sheriff—. ¿Qué puedo hacer si Paul no ha denunciado el abuso?

—Eso es que han debido amenazarle —comentó Alan.

—A pesar de ello, intentaré averiguar la verdad… ¡Estoy cansado de soportar a ese equipo de matones!

—Recuerda, Wallace, que es peligroso enfrentarse abiertamente a ellos.

—¡Si al menos pudiera contar con el juez! —exclamó el de la placa.

—¿Quién te ha informado de lo sucedido en el rancho de Paul Hunter?

—El más viejo de sus vaqueros.

—¿Hugo? —inquirió Alan.

—Sí.

—¿Por qué razón provocaron esa estampida?

—Al parecer porque una punta de ganado, propiedad de Paul, entró en los pastos de Max Witney.

—¿No será que intenta atemorizar a Paul para que venda sus tierras?

—Es en lo primero que he pensado… —respondió el sheriff—. Me recuerda el método que utilizaron para conseguir el rancho de Albert Kane.

Leo, sin intervenir en la conversación, les escuchaba con atención.

—¿Has comentado algo con el juez? —preguntó Alan.

—No —respondió el sheriff.

—¿Intentarás convencer a Paul para que presente una denuncia en condiciones?

—Desde luego, aunque de antemano puedo asegurarte que no lo conseguiré.

—Y si lo consiguiera, sheriff… —dijo Leo, interviniendo por primera vez en la conversación—. ¿Se atrevería a actuar contra Max Witney y sus hombres?

—¡Leo! —exclamó Alan censurando al amigo—. ¡No es forma de hablar a nuestro representante de la ley…!

—No creo haberle ofendido —replicó Leo—. Tan sólo le he formulado una pregunta.

—Y puedes estar seguro que no me has ofendido, muchacho —dijo el sheriff—. En respuesta a tu pregunta, permíteme decirte que, si Paul presentara una denuncia en regla, obligaría a Max Witney a pagar los daños causados por sus hombres en la ganadería de Paul.

Leo, contemplando al viejo Wallace, llegó a la conclusión de que no era tan cobarde como le había imaginado en un principio.

CAPÍTULO VII

Recordando a Orson, mientras observaba con minuciosidad al viejo sheriff, creyó estar hablando con un hombre que se enfrentaba a los mismos problemas de aquél en Hondo.

Después de meditar en lo escuchado, terminó por calificar al sheriff como un hombre sensato.

—Lamentaría, sinceramente, haberle ofendido —volvió a disculparse Leo—. Y confieso con nobleza que, antes de reunirse con nosotros y de conocerle, pensaba que era un cobarde por permitir ciertos abusos a esos hombres, de los que Alan me informaba.

—Repito que no me has ofendido —dijo el de la placa, sonriente—. Y supongo que Alan te estaba informando de lo que sucede en este local cada vez que los hombres de Max Witney nos visitan… ¿Cierto?

—Cierto —respondió Leo.

—Permite, para que comprendas mi postura, que te explique algo sumamente importante —dijo el sheriff—. No pienses que actúo en la forma que lo hago, por cobardía. Imito simplemente a los demás, porque, como representante de la ley, mi obligación y deber es evitar que el orden se altere… Y si actuando de esa forma lo consigo, ¿qué importa soportar una humillación?

Leo, mirando con valentía a los ojos del sheriff y sonriéndole con agrado, exclamó:

—¡Es usted una persona admirable!

El de la placa, sonriendo con enorme tristeza, replicó emocionado:

—¡Gracias, muchacho!

Alan, escuchándoles, sonreía complacido.

—Y suponiendo que entrasen en estos momentos los hombres de Max, confío que nos imites —dijo Alan.

Leo, observando con detenimiento al amigo, le sonrió, replicando:

—Eso no podría hacerlo.

—Entonces, para evitar males peores, debierais regresar al rancho —aconsejó el sheriff.

En esos momentos un grupo de cinco hombres entró en el local, gritando uno de ellos:

—¡Vamos, muchachos, dejad sitio!

Leo, mirando al de la placa, preguntó:

—¿Los hombres de Max?

—Sí —respondió el sheriff—. Será conveniente que nos imites.

Leo, enfurecido por el servilismo y prontitud con que los ocupantes del mostrador se alejaban, replicó:

—Me separaré del mostrador cuando haya finalizado de beber o decidamos regresar al rancho… ¡No pienso complacer a esos engreídos!

—¡Por favor, Leo! —pidió Alan.

—No te obligo a permanecer a mi lado, así que no me obligues a hacer algo que no deseo —dijo Leo.

El sheriff, sonriendo de forma especial a Leo, bramó:

—¡De acuerdo, tozudo…! ¡Me quedaré a tu lado…!

Alan, considerándoles un par de locos, se separó del mostrador.

Leo, sonriendo con simpatía al sheriff, le dijo:

—No me culpe más tarde de alterar el orden.

—Descuida, no lo haré —replicó el de la placa—. ¡Y créeme que esto era algo que deseaba hacer hace tiempo!

Víctor Cobb, capataz de Max Witney, contemplando al sheriff y a su acompañante, avanzaba hacia el mostrador con el ceño fruncido.

Tras él iban los otros cuatro, mirando a los reunidos de forma altiva y provocadora.

—¡Sheriff! —dijo Víctor en tono elevado—. ¿Por qué no se lleva a ese forastero a una mesa?

El de la placa, haciendo un gesto a Leo para que guardara silencio, respondió:

—Porque considero que hay suficiente espacio en el mostrador para los siete… ¿No lo crees tú?

Víctor y sus acompañantes se miraron desconcertados.

No había duda de que la actitud del sheriff les sorprendía.

Leo, recordando los comentarios de Alan y ante la posibilidad de que aquellos hombres intentaran recurrir a las armas para salirse con la suya, les vigilaba con atención.

—¡Vamos, sheriff! —exclamó Víctor, ahora enfurecido—. ¡No se haga el valiente!

—Insisto en que hay sitio para todos —replicó el de la placa—. Así que te ruego que tengamos la fiesta en paz.

—¡Aléjese del mostrador o le retiraremos nosotros! —barbotó uno de los acompañantes de Víctor.

—No lo intentes o tendrás que pasar una larga temporada a la sombra… ¡Me he cansado de este abuso!

Víctor, hombre violento y de poca paciencia, se aproximó amenazador al sheriff, diciéndole con voz sorda:

—¿Es que quiere que le separe del mostrador a golpes?

—Eso, antes de perder tu paciencia, medita que sería un delito sumamente grave —dijo el sheriff, sin alterarse.

Víctor, sonriendo de forma trágica y sin pensárselo dos veces, propinó un tremendo puñetazo al sheriff, arrojándole a varias yardas de distancia.

Leo, sin que su reacción se hiciese esperar un solo segundo, golpeó a su vez a Víctor, mientras que empuñando acto seguido sus armas, amedrentó a los compañeros del traidor, gritando:

—¡Quietos o disparo! ¡Levantad las manos!

Los cuatro sorprendidos no se hicieron repetir la orden.

Víctor fue a caer sin conocimiento a los pies de un grupo de sorprendidos testigos.

Los reunidos contemplaban con admiración a Leo.

Alan, aunque no dejaba de reconocer el gran valor del amigo, pensaba que era un loco… ¡Un suicida!

—¡Esto te pesará, muchacho! —amenazó uno de los compañeros de Víctor.

—¡Deja de amenazar, ya que no estás en situación de ello! —replicó Leo—. ¡Sois un grupo de cobardes a quienes colgaría de buena gana! ¡No me deis motivos para ello…!

El sheriff, poniéndose en pie, dijo:

—No dejes de encañonar a ese grupo de «valientes»… ¡Los cinco van a pasar una larga temporada a la sombra!

—A ese que le ha golpeado, debiéramos colgarle —indicó Leo.

—No es suficiente delito para colgar a un hombre —replicó el sheriff, sonriendo.

—Piense que la próxima vez es muy capaz de disparar sobre nosotros.

—En esta ocasión confío que el juez Newman sepa hacer justicia.

El sheriff, mientras hablaba, se aproximó a los encañonados, desarmándoles.

—¡Desde hoy vais a comenzar a respetar esta placa, os lo prometo! —les dijo el de la placa.

—Ya veremos qué opinan nuestros compañeros… —replicó uno—. Y, sobre todo, piense que no siempre nos vamos a dejar sorprender como hoy.

—¿Qué le sucede a vuestro capataz? —inquirió el sheriff, irónico—. ¡No comprendo que se ponga a dormir a estas horas…!

Muchos testigos, aunque evitaron el sonreír, no lo consiguieron.

Uno de los compañeros de Víctor, al descubrir aquellas sonrisas, bramó:

—¡Ya nos tocará reír a nosotros!

Leo se aproximó al que así había hablado, diciéndole:

—¡Vuelve a lanzar una amenaza más y te colgaré!

Los cuatro enmudecieron.

Víctor comenzó a recobrar el conocimiento.

El sheriff, que le había desarmado, esperaba sonriente a que se recuperase.

Víctor, con cierta dificultad, se puso en pie y moviendo en todas direcciones su cabeza, mientras abría y cerraba los ojos, tratando de que desapareciera la sensación de aturdimiento que le dominaba, buscó con la mirada a Leo y al verle sonriente, bramó:

—¡Lo que has hecho te costará la vida! —Y dirigiéndose a sus compañeros, agregó—: ¿Cómo es que sigue con vida?

—Nos sorprendió… —respondió uno.

Fue en ese momento cuando Víctor se dio cuenta de que estaba desarmado, al igual que sus compañeros.

Clavando su mirada, llena de odio, en Leo, bramó:

—¡Juro que te mataré!

—Lo que sucederá, si sigues amenazándome, es que termine por colgarte.

Víctor, impresionado por la naturalidad con que aquel joven hablaba, decidió guardar silencio.

—Ahora pasarás una larga temporada a la sombra —dijo el sheriff—. Y en esta ocasión, el juez Newman nada podrá hacer por vosotros… ¡Vamos, caminad hacia mi oficina!

Leo acompañó al sheriff.

Y una vez que les encerraron a los cinco en una de las celdas, dijo Leo:

—¿No cree que nos merecemos un trago?

—¡Desde luego…! ¡Celebraremos que la guerra ha comenzado!

—Si lo desea, me quedaré a su lado…

—No es preciso. Sabré implantar el debido respeto a esta placa.

Cuando entraron en el local se sorprendieron al comprobar que no quedaba más cliente que Alan.

—Tengo la impresión de que el miedo se ha apoderado de todos —comentó Leo—. Presiento, sheriff, que sin contar con la ayuda de nadie, será una tontería que retenga a los detenidos mucho tiempo en la celda.

—Cuando tomo una decisión, jamás me vuelvo atrás —replicó el sheriff—. Sabré imponerme.

—¡Eres, al igual que ese muchacho, un loco! —exclamó Gary Morton, propietario del local—. ¿Te imaginas lo que sucederá cuando los compañeros de esos cinco se enteren de lo sucedido?

—Suceda lo que suceda, correré ese riesgo… —dijo el sheriff—. ¿Whisky, muchacho?

—Doble —exclamó Leo, sonriendo.

—Deje en libertad a esos cinco, sheriff —insistió el dueño del local—. ¡No se complique la vida!

Alan, que estaba sumamente preocupado, dijo:

—Eres el responsable de todo, Leo… ¡Como lo serás de cuanto suceda!

Leo, mirando de forma especial al amigo, replicó:

—Por mi parte prefiero no dar mi opinión sobre ti.

Alan, descendiendo su mirada al suelo, dijo avergonzado:

—Marcho al rancho…

Y segundos después montaba a caballo.

Leo, enfurecido por la actitud del amigo, exclamó:

—¡Es incomprensible la actitud de Alan…!

—Yo le comprendo perfectamente —replicó el sheriff—. Y no cometas el error de pensar que es un cobarde… ¡Yo puedo asegurarte que no lo es!

—Me cuesta creer lo que me dice…

Gary Morton, más furioso por la huida de sus clientes que por lo sucedido, dijo:

—Lo que tenéis que hacer vosotros dos es imitar a todo… ¡Tú, Wallace, ve a tu oficina y pon en libertad a esos cinco, y tú, muchacho, marcha al rancho antes…!

Se interrumpió al ver que alguien entraba.

Wallace y Leo se pusieron en guardia.

Pero todos se tranquilizaron al reconocer al viejo Jonás.

—¿Qué es lo que sucede, Gary? —preguntó el herrero al propietario del local—. ¿Dónde están tus clientes?

—El sheriff y ese muchacho les han ahuyentado…

—Jonás miró interrogante al sheriff y a Leo.

—He detenido a Víctor Cobb y a otros cuatro compañeros, con la ayuda de este muchacho —informó el sheriff.

Jonás, abriendo sus ojos con enorme asombro por lo que escuchaba, inquirió:

—¿Es que has perdido el juicio?

—Me he cansado de soportar humillaciones… —respondió el sheriff—. Y este muchacho me ha indicado el camino para acabar con los abusos de ese equipo de matones.

—Beba un trago mientras le contamos lo sucedido —invitó Leo.

Jonás aceptó.

Y una vez que le dieron cuenta de lo sucedido, dijo:

—Sería prudente que tú al menos, Leo, no estuvieras aquí cuando se presenten los compañeros de Víctor… ¡Si te encontraran, te colgarían!

—Eso es algo que no les resultaría muy sencillo. Y no puedo huir, dejando al sheriff sólo ante el peligro.

—Ya te he dicho que por mí no debes preocuparte.

—¿Dónde está Alan? —preguntó Jonás.

—¡Ha huido como un…!

—¡No lo digas, muchacho! —La interrumpió el sheriff—. ¡Te aseguro que Alan no es lo que piensas!

—Entonces, ¿quiere explicarme de forma que comprenda su actitud?

—Después de tus dudas hacia él, tengo la seguridad de que será Alan el más interesado en explicarte su actitud —dijo el sheriff.

La puerta del local se abrió, irrumpiendo el juez y Max.

Sorprendidos por la ausencia de clientes, comentó Max:

—No comprendo que tengas tan pocos clientes, Gary… Otros días a estas horas casi ni se puede entrar… ¿Es que ha sucedido algo?

—Mis clientes se asustaron cuando el sheriff detuvo a su capataz y a otros cuatro vaqueros de su equipo.

Max frunció el ceño y, clavando su fría mirada en el sheriff, inquirió con asombro:

—¿Ha detenido a cinco de mis hombres?

—Así es, míster Witney.

—¿Por qué razón?

—Por abuso a mi persona.

—¿Puedes informarnos de lo sucedido? —preguntó el juez.

—Con mucho gusto…

Y, acto seguido, el sheriff narró los sucesos.

Max y Ned le escuchaban con suma atención.

—Como juez —dijo Jonás, al dejar de hablar el sheriff—, ¿considera que la detención de esos hombres ha sido justa?

—Si las cosas han sucedido en la forma que ha explicado el sheriff, no hay duda que ha cumplido con su deber —respondió Ned—. Aunque considero que sólo Víctor dio motivos para ser detenido. Los otros cuatro no intervinieron en nada y, por tanto, considero que debieran ser puestos en libertad.

—¡Deben ser puestos en libertad los cinco! —inquirió Max.

—No saldrá, al menos por el momento, ninguno —dijo el sheriff, sereno.

—¿Qué opina el honorable juez? —inquirió Leo.

Ned Newman clavó su mirada en aquel joven, observándole con enorme minuciosidad.

—¿Quién eres tú, forastero?

—Trabajo para Alan Hayes… Soy un nuevo vaquero…

—¿Eres el que golpeó a Víctor? —preguntó Max.

—Yo soy.

—Pues debieras aprovechar que está encerrado para huir de aquí… ¡Tan pronto sea puesto en libertad, cosa que sucederá muy pronto, te buscará y donde te encuentre quedarás sin vida…!

—¡Por favor, amigo! —exclamó Leo, burlón—. ¡No me asuste!

Max observó curioso a aquel joven.

El sheriff, para evitar que Leo siguiese siendo la atracción de aquellos dos hombres, dijo:

—Confío, Ned, que cuando se celebre el juicio contra Víctor sepas aplicar con justicia la ley.

—Siempre lo hago, Wallace…

Max, a quien había sorprendido tanto la actitud del sheriff, sin conseguir poner orden a sus pensamientos, dijo:

—Vayamos a visitar a los detenidos… ¡Un buen juez no puede dar su veredicto hasta no escuchar a ambas partes…!

El sheriff les acompañó.

CAPÍTULO VIII

Tan pronto salieron las autoridades de la localidad en compañía de Max Witney, el viejo herrero, ayudado por el propietario del local y sus empleados, convencieron a Leo para que marchara al rancho.

Alan que le esperaba, al verle llegar, le dijo:

—Quisiera hablar contigo… ¿Te importa que demos un paseo o estás cansado?

—Paseemos… —contestó Leo.

Caminando el uno al lado del otro, con la mirada perdida en la oscuridad del horizonte, recorrieron un largo camino en silencio.

Eran tantas las cosas que Alan quería explicar al amigo, que no sabía cómo empezar.

—Quiero explicarte tantas cosas para que comprendas la razón por la que soporto las humillaciones que nos infieren los hombres de Max, que no sé cómo comenzar.

—No es preciso que me expliques nada —dijo Leo—. Tengo la seguridad de que has de tener tus razones. He conocido a muchas personas que por no ser amigos de la violencia, y no por cobardía, soportaron todo tipo de vejaciones.

—Ése no es mi caso —replicó Alan—. Desde hace dos años, en que murió mi padre, soporto toda clase de humillaciones para no dejar de cumplir la promesa que mi madre me obligó a hacer ante su tumba…

Alan durante muchos minutos no dejó de hablar.

Leo le escuchaba con suma atención.

Cuando Alan dejó de hablar, Leo le contempló con simpatía, diciendo con sincero arrepentimiento:

—Siento haber pensado tan mal de ti.

—Yo, en tu caso, hubiera pensado de igual forma… Ahora me gustaría realizar un ejercicio para que me digas si estoy preparado o no para enfrentarme a hombres considerados sumamente hábiles con las armas.

—Si en realidad no estás preparado, debes seguir practicando.

—Alejémonos para evitar que mi madre escuche los disparos…

Y sin dejar de hablar, prosiguieron caminando.

Cuando estuvieron a unas tres millas de la vivienda, Alan realizó un ejercicio.

Después de disparar, contempló a Leo, preguntándole:

—¿Cuál es tu opinión?

—Si te enfrentaras a un hombre no excesivamente hábil sería un suicidio por tu parte —confesó Leo—. De momento, creo que la promesa que hiciste a tu madre, no debes olvidarla.

—Me consideras un novato, ¿verdad?

—Sin duda es poco lo que has practicado…

—Ahora dispararé con el rifle…

Leo, después de presenciar la exhibición de Alan, quedó impresionado.

La rapidez y seguridad con que Alan disparaba era algo excepcional. No recordaba haber presenciado nada parecido.

Alan, en la seguridad de que había impresionado al amigo, le contemplaba curioso en espera de su opinión.

—¡Eres único! —exclamó Leo—. ¡Algo excepcional!

Alan sonreía orgulloso.

—¡Eres lo mejor que he conocido disparando con rifle! —agregó Leo—. ¡Podrías derrotar a cualquier pistolero con un rifle en tus manos…! ¡Ahora es cuando verdaderamente comprendo lo doloroso que te debe resultar cumplir con tu promesa!

—Pensar que algún día pueda olvidarme de esa promesa, me aterra…

—No me extraña…

Después de mucho hablar, muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, a primera hora, el herrero se presentó en el rancho y, al estar ante los jóvenes, les dijo:

—¡Han arrastrado al sheriff…! ¡El doctor ignora si podrá salvarle la vida!

Alan y Leo, después de mirarse entre sí impresionados, preguntó al primero:

—¿Quiénes han sido los cobardes que le arrastraron?

—No se sabe —respondió Jonás—. ¡Pobre Wallace!

—¡Ha tenido que ser obra de los hombres de Max!

—Eso es lo que pensamos todos, Alan…

—¿Y los detenidos? —preguntó Leo.

—¡Han sido puestos en libertad!

—¿Quién ha ordenado la libertad de esos hombres?

—Según el juez, fue el sheriff quien les soltó anoche…

—Vayamos hasta el pueblo…

Y montando a caballo se pusieron en camino.

Los dos jóvenes, cuando estuvieron ante el sheriff, se impresionaron de su aspecto.

—¡Qué cobardes! —exclamó Alan.

—Averiguaremos quiénes fueron y le vengaremos —agregó Leo.

—Esperemos a que no muera y pueda decirnos quiénes fueron los autores de esa canallada —agregó Alan.

—Yo me encargaré de averiguarlo… ¡Frente a hombres que no se detienen ante nada, hay que imitarles en su actuación!

—Doctor —dijo Alan—, ¿cree que se salvara?

—Todo es posible… —respondió el doctor—. Después de ver cómo ha reaccionado en estas horas, soy optimista.

—¡Procure que no muera! —pidió Alan emocionado—. ¡Es una gran persona!

Y acompañado por Leo, abandonaron la casa del doctor.

—Vayamos a conocer la opinión del juez —dijo Leo.

—Pero procura no perder los estribos… —recomendó Alan—. ¡Recuerda que es el padre de Dora!

—¡Si no fuera por eso, es muy posible que ya le hubiera colgado!

Ned Newman recibió a los dos jóvenes con cierto recelo.

—¿Qué se os ofrece? —preguntó secamente.

—Deseamos que nos diga qué piensa hacer con los cobardes que arrastraron al sheriff —dijo Alan.

—Si supiera quiénes lo hicieron, les colgaría con sumo placer —contestó el juez.

—En verdad… ¿no sabe quiénes fueron? —dijo Leo.

El juez miró de forma especial a Leo, exclamando:

—¡No! ¡No sé quiénes fueron!

—Debe serenarse, míster Newman —aconsejó Alan—. Y piense que sólo existe un grupo de hombres en la comarca capaces de una fechoría como ésa…

—¿Te refieres a alguien en concreto? —inquirió el juez.

—¡Me refiero a los hombres de su buen amigo Max Witney! —bramó Alan.

—¿Es una acusación? —inquirió el juez.

—¡Lo es! —contestó Alan.

—Confío que puedas probarlo, de lo contrario, tendrás que lamentarlo.

—Se va a ver comprometido, por su amistad con ese cobarde, en una situación tan delicada que puede costarle la vida —dijo Leo.

—¿Me estás amenazando? —inquirió Ned Newman.

—Le prevengo simplemente de lo que puede sucederle.

—¿Quién ordenó que fueran puestos en libertad los detenidos?

—El sheriff —respondió Ned.

—No lo creo…

—¡Yo no miento, Alan…!

—Eso será algo que pronto sabremos… ¡Vámonos, Leo, no quisiera perder la paciencia!

El juez, al escuchar aquel nombre, observó con enorme curiosidad al amigo de Alan.

Al quedar a solas, paseó nervioso por su despacho.

De pronto, salió al exterior y, montando a caballo, se encaminó hacia el rancho de Max Witney.

Éste, al reconocer al visitante, salió a su encuentro.

—¿Qué se comenta en el pueblo sobre lo sucedido al sheriff? —preguntó Max, sonriendo burlón.

—¡Está toda la población furiosísima! ¡Y aunque nadie haya visto a quienes arrastraron a Wallace, todos piensan en vosotros como autores de esa salvajada!

—Lo importante es que no haya testigos… ¡Todo el mundo es libre de pensar como mejor crea!

—Arrastrar a Wallace ha sido un error…

—Víctor perdió los estribos.

—Pues ya le puedes decir, si no quiere que Wallace le denuncie, que debe ser rematado…

—¿Es que el doctor confía en salvarle la vida?

—Eso creo…

—Hablaré con Víctor y con los muchachos… ¿A qué se debe tu visita?

—A que he descubierto la razón de la alegría de mi hija… Ese muchacho tan alto, que golpeó a Víctor y que trabaja en el rancho de Alan, no es otro que el joven del que mi hija está enamorada…

Max, sin poder evitarlo, palideció de forma intensa, preguntando con voz sorda:

—¿Estás seguro?

—¡Lo estoy! Todo coincide, hasta el nombre… ¿Recuerdas la descripción de mi hija sobre ese muchacho…? Alto y tieso como un pino y fuerte como un roble…

—¡Maldita sea! —exclamó Max—. ¡Cómo se han burlado de nosotros!

—Si le sucediese una desgracia, ¿no crees que mi hija con el tiempo se olvidaría de él?

—¡Hablaré con los muchachos! ¡Mientras tanto, debes evitar que tu hija se vea con él!

—Lo que hay que averiguar es el lugar donde se reúnen… ¿Comprendes?

Max, al captar el significado de aquellas palabras, sonrió de forma especial, comentando:

—¡No hay duda que sabes pensar! ¡Ordenaré a uno de mis hombres para que averigüe el lugar en que se citan y reúnen!

Después de mucho hablar, el juez se despidió del amigo, regresando al pueblo.

Aquella tarde Dora, sin sospechar que era seguida, galopó hacia el lugar en que a diario se veía con el hombre amado.

Leo, que a la sombra de un frondoso árbol existente en lo alto de una pequeña elevación del terreno, esperaba a que llegara la joven, descubrió al jinete que iba tras ella, sospechando en el acto que iba siguiéndola.

Preocupado, salió al encuentro de la muchacha, viendo cómo el jinete que iba tras ella se escondía.

Con naturalidad y como sucedía a diario, se abrazaron besándose.

—Vayamos hacia el río… —dijo Leo—. Y no mires hacia atrás, te han seguido.

Dora, nerviosa y preocupada, comentó:

—Sabía que pronto sospecharía mi padre algo sobre mis continuas visitas a este rancho…

Al llegar a la orilla del río, se sentaron, besándose reiteradas veces y sin que Leo perdiera de vista el lugar en que había visto esconderse al jinete.

—¿Sigue escondido? —preguntó Dora.

—Sí.

—Seguro que es uno de los hombres de Max…

Minutos más tarde, cuando Leo vio que el jinete se alejaba, dijo:

—Allí va… Procura reconocerle…

Dora contempló a aquel jinete, diciendo:

—¡No me equivoqué! ¡Es Donald, uno de los hombres de Max!

Leo, después de permanecer varios instantes en silencio y pensativo, comentó:

—Mañana a primera hora irá Alan al taller del herrero. Procura verle y decirle si tu padre te ha dicho algo sobre nuestra entrevista… Creo que tu padre esta mañana, cuando Alan pronunció mi nombre, sospechó quién era.

Después de mucho hablar, se encaminaron hacia las viviendas del rancho.

Y al reunirse con Alan y Bárbara, les dieron cuenta de lo que había sucedido.

—Si tu padre ha sido informado por Donald de lo que ha visto, tendrás un serio disgusto con él —comentó Bárbara.

—Sospecho que ni lo comentará… —dijo Leo.

—Sería conveniente que mañana os reunierais en otro lugar —aconsejó Alan.

Sin dejar de charlar, acompañaron a las jóvenes hasta las proximidades del pueblo.

Cuando regresaban al rancho, dijo Leo:

—Mañana lo que quisiera es que mucho antes de que me reúna con Dora, vigilases esa zona con tu rifle.

—Temes que te preparen una emboscada, ¿verdad?

—Saldré de dudas mañana —replicó Leo—. Si el padre de Dora no menciona nada, será indicio de que intentará eliminarme.

—¿Por qué correr ese riesgo?

—Si tú vigilas con atención, no correré el menor peligro.

A la mañana siguiente, a primeras horas, Alan marchó al pueblo.

En el taller del herrero se reunió con Dora.

—¿Se enfadó mucho tu padre?

—No hizo el menor comentario —respondió la joven—. Y eso que me dijo que había estado hasta muy tarde con Max y Donald… ¿Crees que le hayan ocultado la verdad?

—Lo que creo es que intentan algo contra Leo…

Alan, después de charlar unos minutos con la joven, a quien le dio varias instrucciones, regresó al rancho.

Al reunirse con Leo, le informó de lo que Dora le había dicho.

—¡Estaba seguro de que no haría el menor comentario! —exclamó Leo.

—Lo que indica que espera sorprenderte, ¿verdad?

—Con toda seguridad…

—Me encargaré de vigilar la zona en que os reuniréis Dora y tú.

—Pero procura no dejarte ver y no perderles de vista…

Y los dos jóvenes se encaminaron hacia el lugar en que Dora se reunía con Leo a diario.

Leo, observando los alrededores, dijo:

—Aquí es donde Dora y yo acostumbramos a sentarnos… Si fueses tú el que intentaras sorprenderme, ¿en qué lugar me esperarías escondido?

Alan, después de echar un vistazo a los alrededores, respondió:

—En aquellas rocas, a la otra orilla del río.

—Me alegra que coincidas con mi punto de vista… ¡Ése es el lugar que deberás vigilar!

—Llévate mi caballo… —dijo Alan.

—¡Procura no cometer un error que pueda costarte la vida! —aconsejó Leo.

—Marcha tranquilo…

Leo, llevando el caballo del amigo, regresó a las viviendas.

Alan, al quedar a solas, buscó un lugar desde el que poder vigilar aquellas rocas.

Y una vez elegido el lugar, se sentó.

El tiempo transcurría con gran lentitud para él.

Sobre las cinco de la tarde, el galope de unos caballos llegó hasta él.

Al reconocer a los jinetes, sonrió de forma especial.

¡No había duda de que Leo no se había equivocado en sus sospechas!

De forma instintiva empuñó con fuerza su rifle.

Minutos más tarde sonreía de forma trágica, al comprobar que Donald Y Perkins, como se llamaban aquellos dos hombres, elegían el mismo lugar que ellos para la espera.

Convencido de las intenciones de aquellos dos cobardes, pensó en disparar sobre ellos, pero prefirió esperar a comprobar que no estaban equivocados.

Deseoso de entrar en acción, esperaba impaciente a que Leo se presentara.

Cuando, dos horas después, vio que aquellos dos hombres empuñaban sus rifles, miró hacia el lugar por el que llegaría Leo.

Y, al verle, se echó el rifle a la cara.

En el momento que los dos traidores se disponían a disparar, lo hizo él con una rapidez endiablada.

Convencido de no haber fallado, salió de su escondite, haciendo señas al amigo.

CAPÍTULO IX

Leo, contemplando los cadáveres de Donald y Perkins, comentó:

—¡Estaba seguro de que intentarían sorprenderme!

—Hemos de llevar estos cadáveres lejos de aquí. No quiero que les encuentren dentro de mis tierras.

—Encárgate de ello —dijo Leo—. Yo quiero reunirme con Dora para explicarle que debe regresar al pueblo.

Segundos después los amigos se separaban.

Mientras Alan se alejaba con su carga fúnebre, Leo se encaminó hacia el encuentro de Dora.

Una vez que se reunió con la joven, sin ocultarle la verdad de lo que había pasado, agregó:

—Ahora debes regresar al pueblo y buscar la forma de comunicar a tu padre que hoy no venías al rancho de Alan.

Dora se abrazó al hombre amado, diciendo con enorme tristeza:

—¡Dios mío, Leo…! ¿Por qué es mi padre tan miserable?

—Porque está unido por el pasado al cobarde de Max Witney… ¿Qué tal sigue el sheriff?

—Ha mejorado muchísimo. El doctor afirma que ha pasado el peligro.

—¡Me alegro…! ¿Ha podido hablar?

—No.

—Por favor, pequeña, no pierdas más tiempo.

Dora montó a caballo y regresó al pueblo.

Cuando entró en su casa, el padre la contempló sorprendido, diciendo con naturalidad fingida:

—Te hacía en el rancho de Alan.

—Hoy he estado ayudando a Bárbara en la escuela… —dijo Dora con naturalidad.

Ned no hizo más comentarios.

Pero saliendo de la casa, se reunió en el local de Gary con su amigo Max, diciéndole:

—Donald y Perkins esperarán inútilmente a ese muchacho. Mi hija hoy no va al rancho.

—¡Otro día será! —exclamó Max.

—¿Has hablado con Víctor sobre la necesidad de rematar al sheriff?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Que se ocupará esta noche de ello.

—¿Te has entrevistado con Paul Hunter?

—Sí —respondió Max—. Se niega a vender.

—Pues es el mejor rancho de la comarca… ¿No hay forma de convencerle?

—No —contestó Max—. Tendremos que poner en práctica nuestros métodos de Santa Fe… ¿Los recuerdas?

—Perfectamente…

Seguían conversando animadamente, cuando Leo y Alan entraron en el local.

Ned Newman, observando a Leo, dijo:

—¡Ahí tienes al joven por el que mi hija te desprecia!

Max, contemplando con intenso odio al indicado, comentó con voz sorda:

—¡Confío que pronto presenciemos su entierro!

Leo, que lo único que deseaba es que le viesen a aquellas horas en el pueblo, finalizando de beber un whisky, dijo:

—Vayamos a visitar al sheriff.

No haría ni dos minutos que los jóvenes habían abandonado el local, cuando Víctor Cobb y los cuatro que siempre le acompañaban, irrumpieron en el mismo.

Al reunirse los cinco con el patrón, el juez les dijo:

—Es una pena que no hayáis llegado antes. Acaba de salir de aquí el joven que te golpeó en compañía de Alan.

—Lo que indica que hoy no se reunirá con su hija en el rancho de Alan, ¿verdad?

—En efecto.

—Larga espera la que tendrán que soportar Donald y Perkins.

—¿Ya has pensado cómo entrar esta noche en casa del doctor?

—Lo tengo todo planeado… —respondió Víctor.

—Confío que en esta ocasión no vuelvas a fallar —dijo Max muy serio.

—No pudimos sospechar, cuando dejamos de arrastrar a ese viejo, que tuviera la piel tan dura… ¡Le dejamos convencidos de que había muerto!

—Esta noche procura cerciorarte de que en efecto es cadáver —dijo el juez—. Si hablase, no me quedaría más opción que actuar contra ti y quienes te ayudaron.

—No debe temer, juez, evitaré que hable.

—Así lo espero…

Víctor se separó del patrón y del juez, seguido por sus cuatro compañeros.

Como al encaminarse hacia el mostrador todos los que bebían en él se alejaron, sonrieron los cinco complacidos.

Una hora más tarde entraba el doctor.

—¡Eh, doctor! —dijo Víctor—. ¡Venga aquí con nosotros!

El doctor, sonriendo de forma especial, inquirió:

—¿Permitirás que beba en el mostrador estando vosotros?

—¡Usted puede hacerlo cuando guste! —exclamó Víctor—. ¡No es tan cobarde como el resto de la población…!

—Tengo entendido que el sheriff y otro muchacho os dieron una buena lección de valor.

—¡Déjese de ironías y no me enfade! ¿Qué tal sigue el sheriff?

—Pronto se recuperará.

—¡Me alegro! —exclamó Víctor, sonriendo—. Estoy deseando que pueda hablar para que nos diga quiénes fueron los cobardes que le arrastraron…

El doctor clavó la mirada en su interlocutor, inquiriendo:

—¿Seguro que es eso lo que deseas?

—¿Es que lo duda?

—Tan sólo me sorprende tu cinismo…

Víctor, sin poder contenerse, golpeó al doctor de forma brutal.

—¡Víctor! —bramó el juez.

—Lo siento, míster Newman, pero no he podido contenerme —se disculpó Víctor—. ¡No puedo permitir que se me insulte como lo hacía el doctor!

Leo y Alan, sin que nadie se fijara en ellos, entraron en el local.

—¡Manos arriba! —ordenó Alan, empuñando con firmeza su rifle.

Víctor y sus compañeros, al fijarse en los dos jóvenes, no pudieron evitar el palidecer intensamente.

Leo, sonriendo ampliamente, se aproximó a Víctor, diciéndole:

—Veo que sigues cometiendo cobardías… ¿Es que sólo te atreves a golpear a las personas de mucha más edad que tú?

—Sólo golpeo a quienes me ofenden.

—No creo que el doctor te haya ofendido.

—¡Todos son testigos de que me llamó cínico!

—Y, ¿acaso no lo eres?

Uno de los compañeros de Víctor, en la creencia de que Alan estaba distraído, protegiéndose con el cuerpo del capataz, intentó alcanzar sus armas.

El rifle de Alan trepidó de forma horrible, alcanzando con su disparo la frente del traidor.

Cuando se desplomaban sin vida, Alan dijo:

—Confío que vosotros no imitéis a ese pobre loco.

El mayor de los asombros se reflejaba en la mirada de los asistentes, que contemplaban a Alan con admiración.

Max, al fijarse en el orificio que la víctima presentaba en el centro de la frente, por donde se le escapó la vida, no pudo evitar el sentir un pánico enorme.

Algo parecido sucedía al juez y en especial a los compañeros del muerto.

—Doctor, por favor —pidió Leo—. ¿Quiere decir a los reunidos las razones para llamar cínico a ese cobarde?

—El sheriff me ha confesado hace un par de horas quiénes fueron los que le arrastraron —respondió el doctor.

La palidez que cubría el rostro de Víctor, al aumentar, se transformó en una lividez cadavérica.

—¿Quiénes fueron? —preguntó Leo.

—¡Víctor, Donald y Perkins! —respondió el doctor.

Los reunidos se miraban entre sí, pero sin hacer el menor comentario entre ellos.

Indicio inequívoco del pánico que tenían a aquellos hombres.

—¿Qué opina, honorable juez? —inquirió Alan—. ¿No cree que la cobardía de los aludidos merece un castigo ejemplar?

Ned Newman estaba tan impresionado por la muerte de aquel hombre, que realizando un gran esfuerzo, respondió:

—Si en efecto, el sheriff ha confesado, me encargaré de castigar a los autores.

—No debe molestarse —replicó Leo—. Alan y yo nos ocuparemos de ello con sumo placer.

Leo se aproximó a los tres compañeros de Víctor, desarmándoles.

—Despreocúpate de Víctor, Alan —dijo Leo—. Y no pierdas de vista al honorable juez y a su buen amigo míster Witney… ¡Son de los que menos me fío!

—Actúa con tranquilidad, Leo, les vigilaré.

—¡Si es cierto que el sheriff me ha acusado, miente! —exclamó Víctor.

—Nosotros sabemos que no es así —dijo Leo—. Ahora debes prepararte a morir, puesto que te voy a matar… ¡Pero no temas, lo haré enfrentándome a ti en lucha noble!

—¿No sería preferible colgarle? —inquirió Alan.

—Prefiero colgarle una vez muerto —respondió Leo.

—Te recuerdo que Víctor es uno de los hombres más rápidos y seguros de cuantos he conocido —agregó Alan—. ¡Un buen pistolero!

Leo, sonriendo abiertamente, elevó sus brazos diciendo:

—Voy a demostrarte que estás en un error… ¡Ya estamos en igualdad de condiciones, cobarde…! ¡Cuando desees morir sólo tienes que intentar alcanzar tus armas!

Los reunidos contemplaban admirados a Leo por su valor.

Aunque para muchos no era más que un acto de locura.

Víctor, que no podía esperar nada parecido, dijo:

—No pienso caer en tu trampa… ¡Yo sé que será Alan quien dispare!

—No somos tan cobardes como tú —dijo Leo—. Pero para que no dudes de mi lealtad, Alan se situará de espaldas a ti.

Alan, después de dudar un instante, así lo hizo.

—¿Satisfecho, cobarde? —inquirió Leo.

Una sonrisa especial iluminó el rostro de Víctor, exclamando:

—¡Jamás había conocido un loco como tú, muchacho!

Max, que debía tener mucha seguridad en su capataz, dijo:

—¡Termina de una vez con él!

Víctor, sin lugar a duda, queriendo complacer al patrón, hizo que sus manos descendiesen veloces hacia las armas.

Pero cuando conseguía acariciar las culatas de sus revólveres, los disparos efectuados por Leo le destrozaron ambos brazos.

Una exclamación de admiración se escuchó en el local.

Max, lívido como un cadáver, no daba crédito a lo presenciado.

Víctor, dominado por un intenso pánico, echó a correr hacia la puerta de salida.

Leo volvió a disparar alcanzándole en ambas piernas.

Víctor fue a caer muy próximo a la puerta.

—¡Una cuerda! —pidió Leo.

Pero cuando Leo se aproximó a Víctor y comprobó que había perdido la vida, comentó:

—El miedo ha sido más efectivo que mis disparos.

Alan, sonriendo con enorme tristeza, dijo:

—Juez Newman…, es a mi juicio el único responsable de todo… ¡Nunca debió apoyar los abusos de los hombres de su socio!

—No soy socio de nadie, Alan…

—Es posible que engañe a quienes le escuchan, pero no a mí —dijo Alan.

—¡Esperemos que lo sucedido les sirva de lección! —exclamó Leo—. ¡Y recuerden que la violencia Sólo trae consigo desgracia!

Los que habían sido desarmados por Leo, le contemplaban temblando y terriblemente asustados.

Pero los tres se alegraban de que aquel muchacho no les concediera el honor de la defensa.

Después de lo presenciado, ninguno de ellos se enfrentaría, ni aun con cierta ventaja, a aquel demonio.

Max no conseguía reaccionar.

Alan, dejando de apuntar con su rifle al juez y a su acompañante, les dijo:

—De ahora en adelante, convenceré a los vecinos de Roswell para que no soporten un solo abuso de ustedes… ¡Procura tenerlo en cuenta, Max…! ¡Y usted, juez, si piensa seguir como hasta ahora, debiera dimitir! ¡Seguir por el mismo camino puede conducirle a la cuerda!

Ninguno de los dos replicó nada.

Estaban demasiado asustados para ello.

Paul Hunter, influenciado por las circunstancias del momento, dijo:

—¡Mañana, juez Newman, le visitaré en su despacho para denunciarle los abusos que los hombres de Max Witney han cometido en mi rancho! ¡Y confío que sepa valorar los daños que me han causado…!

El juez y Max prosiguieron en silencio.

Por primera vez, en los años que llevaban en Roswell, se sentían empequeñecidos.

Y mientras sufrían por no poder actuar como les gustaría, pensaban en la venganza.

—¡Vámonos, Leo! —dijo Alan, avanzando hacia la puerta de salida, pero sin perder de vista un solo instante a Max, al juez y a aquellos tres vaqueros.

Leo, sin hacer más comentarios, salió tras el amigo.

Max y sus hombres, así como el juez, respiraron tranquilos al ver salir a aquellos dos muchachos.

Tras los dos jóvenes, salieron la mayoría de los clientes.

El juez Newman y Max se vieron convertidos en el blanco de todas las miradas, de quienes decidieron quedarse.

Poco a poco, ambos se fueron tranquilizando.

El whisky les ayudó a ello.

Convencidos de que el peligro había pasado, miraron con intenso odio a los reunidos.

Los tres vaqueros de Max, después de recoger sus armas, se aproximaron a la mesa ocupada por el patrón, preguntándole:

—¿Qué hacemos?

—De momento, nada —respondió Max—. Ya hablaremos en el rancho de todo esto con tranquilidad.

—¿Llevamos esos cadáveres al rancho?

—No es necesario —respondió Max—. Hablad con el enterrador para que se ocupe de ellos.

—Nunca creí que Víctor pudiera morir en la forma que lo ha hecho…

—En realidad, hay que reconocer que no era tan peligroso como le considerábamos.

—Después de esto, no creo que volvamos a implantar nuestro capricho.

—Te equivocas… —replicó Max—. ¡Puede que mañana no sean esos dos a los únicos que haya que enterrar…!

Y poniéndose en pie se encaminó hacia la puerta de salida.

El juez Newman, en silencio, le imitó.

Una vez en el exterior, ambos respiraron con profundidad, agradeciendo la pureza del aire que entraba en sus pulmones.

—¡Ese muchacho es un verdadero demonio! —comentó el, juez—. ¡Es uno de los pistoleros más peligrosos que he conocido!

—Considero tan peligroso a Alan… —comentó Max.

—Tienes razón…, ¡qué equivocados nos tenía!

—La seguridad que ha demostrado con el rifle es escalofriante.

—¿Qué piensas hacer?

—De momento no podría pensar en nada… ¡Ahora lo que verdaderamente preciso es tranquilizarme!

Sin más comentarios, se separaron.

El juez Newman, cuando entró en su casa, se dejó caer en un sillón.

Durante mucho tiempo, inmóvil, pensó en lo sucedido.

CAPÍTULO X

Max Witney, no ignorando la clase de hombres que le obedecían, supo hablarles para convencerles a actuar.

Uno de ellos, demostrando que estaban decididos a todo, preguntó:

—¿Qué ordenas que hagamos?

—¡El sheriff debe morir! —indicó Max—. ¡Es el verdadero responsable de cuanto ha sucedido!

—Nos ocuparemos de él —dijo otro.

—Pero debéis ir en grupo y nada de separarnos. Una vez que terminéis con el sheriff, debéis encaminaros al rancho de Paul Hunter y caer sobre ellos por sorpresa… ¡Su muerte y la del sheriff os supondrá mil dólares a cada uno!

Esta oferta fue acogida por todos con muestras de alegría.

Y dispuestos a actuar, salieron de la casa para preparar los caballos.

Cuando montaban, uno de ellos preguntó:

—¿No sería conveniente esperar a Donald y a Perkins?

—Sospecho que esos dos no regresarán más —respondió Max.

—¿Qué te hace sospechar eso, Max? —preguntó otro.

—El hecho de que no hayan regresado —respondió Max convencido de sus palabras—. De seguir con vida, estoy seguro que ya estarían aquí.

—¿Qué trabajo les encomendaste?

—Eliminar a ese larguirucho que trabaja para Alan y que ha demostrado ser tan peligroso.

—¡Nos encargaremos de vengarles…!

Y los ocho vaqueros se pusieron en marcha.

Max, observándoles, sonreía como un loco.

El destino que llevaban aquellos jinetes le hacía gozar de forma morbosa.

Tan pronto se alejaron, Max se encerró en la casa.

Y paseando un tanto nervioso esperó levantado el regreso del grupo y sus noticias.

Tres horas más tarde, al sentir el galope de varios caballos, su corazón comenzó a latir a gran celeridad.

Y en la seguridad que eran sus hombres, corrió hacia el exterior.

Al comprobar que eran ellos, sonrió complacido.

Al contar los jinetes que se aproximaban, frunció el ceño, al observar que debieron tener bajas. Sólo regresaban siete.

Cuando los jinetes desmontaban, les preguntó:

—¿Y Martin?

—Paul Hunter le cazó, segundos antes de que nosotros lo hiciéramos con él —le respondió uno—. ¡Se descubrió de una forma estúpida!

—Caro pagó su error… —agregó otro, demostrando con ellos una ausencia total de sentimientos.

—¿Conseguisteis eliminar a Paul? —preguntó Max con alegría incontenida.

—Sí… Y con él a cuatro de sus vaqueros… Los otros consiguieron huir.

—¿Y el sheriff?

—No le encontramos en casa del doctor… Al parecer se lo llevaron esta tarde al rancho de Alan…

Max, de forma instintiva, maldijo de forma horrible.

—Después de lo que hemos hecho, tendremos que vivir constantemente en alerta —dijo uno—. Los vecinos de Roswell pudieran imitarnos.

—¡No se atreverán! —exclamó Max—. ¡No son más que una manada de cobardes!

—A pesar de ello, patrón, no debemos confiarnos… Cuando los vaqueros de Paul, me refiero a los que consiguieron huir, den cuenta de nuestro ataque a los vecinos, es muy posible que les haga reaccionar…

—¡Ya verás como no se atreven!

—¿No han regresado Donald y Perkins?

—No.

—Ya no hay duda que debieron morir…

—Retirémonos a descansar… —dijo Max—. Mañana hablaremos de todo esto.

Tres de los vaqueros, y por sorteo, se quedaron de vigilancia en el exterior y separados de las viviendas.

Los vaqueros que consiguieron huir de la matanza realizada en el rancho de Paul Hunter, llegaron a Roswell, despertando al vecindario.

El más intenso de los horrores se apoderó de todos cuando conocieron los hechos.

Ned Newman, como juez, fue despertado e informado.

Impresionado por lo que escuchaba, no comprendía la locura del amigo. Dora que se despertó, preguntó al padre:

—¿Qué sucede?

—¡Algo horrible, hija! ¡Max Witney ha debido perder el juicio…!

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Al parecer ha intentado asesinar al sheriff que salvó la vida por no hallarse en la casa del doctor… ¡Y sus hombres han caído por sorpresa en el rancho de Paul Hunter, asesinando a éste y a cuatro vaqueros…!

—¡Asesinos! —bramó Dora, horrorizada.

—¡Max ha tenido que perder el juicio! —decía el padre.

—¡Y te arrastrará con él a la horca! —bramó Dora—. ¡He de advertir a Alan de cuanto sucede! ¡Me horroriza pensar que pudieran caer sobre ellos por sorpresa…!

El padre no se atrevió a detenerla.

Faltarían pocos minutos para que amaneciera, cuando Dora llegó al rancho.

Y una vez ante Alan y Leo, les informó de cuanto sucedía.

Alan y Leo, contemplándose en silencio, parecían haber enmudecido.

—¡Debéis vigilar esta casa! —agregó Dora—. ¡Les creo muy capaces de caer por sorpresa!

—No temas, pequeña, no creo que sean tan locos… —dijo Leo.

—¡Lamento no haber disparado esta tarde sobre el cobarde de Max! —bramó Alan—. ¡Paul y sus hermanos han muerto por nuestra culpa…!

Guardaron silencio al escuchar el galope de varios caballos.

Con las armas preparadas esperaron a que los jinetes se aproximasen.

—¡Son los supervivientes del rancho de Paul! —dijo Alan.

Los tres vaqueros llegaban acompañados por el viejo herrero.

—Estos muchachos precisan protección —dijo Jonás.

—Pueden quedarse aquí —replicó Alan.

Segundos después escuchaban la versión del ataque al rancho de Paul.

—Vamos al pueblo —dijo Leo—. Hemos de estar allí por si se presentaran.

—No les creo tan torpes… —replicó Alan.

—Pero pudieran pensar en secuestrar a Bárbara… —agregó Leo.

Alan, ante aquel temor, corrió en busca de su caballo.

Antes de entrar en el pueblo tomaron toda clase de precauciones.

Tranquilizándose cuando supieron que Max y sus hombres no habían aparecido.

Se encaminaron a la escuela, informando a Bárbara de cuanto sucedía y que ignoraba.

—¡Es horrible! —exclamó la joven.

—¡Prepara tus cosas! —ordenó Alan—. ¡Vas a ir a mi rancho y no te moverás de allí hasta que todo se tranquilice…!

—No puedo dejar mi trabajo…

—¡No digas tonterías! —bramó Alan enfurecido—. ¿Te imaginas lo que sucedería si el cobarde de Max consiguiera secuestrarte?

Y asustada, acompañada por los dos jóvenes, marchó al rancho del hombre amado.

Leo y Alan, una vez que dejaron a Bárbara en el rancho y dieron instrucciones a los vaqueros para que vigilasen constantemente, regresaron al pueblo.

Una vez en el taller de Jonás, dijo Alan:

—Reúne a los vecinos…, ¡quiero hablarles!

—Es tal el pánico que se ha apoderado de todos, que no habrá uno solo que quiera salir de su casa… —dijo Jonás.

—Entonces les visitaremos…

—Es lo mejor…

Y así lo hicieron.

Poco a poco fueron convenciendo a los vecinos de que era necesario que hicieran frente a la realidad.

Y todos prometieron que, llegado el momento, podían contar con ellos.

—No os hagáis ilusiones —comentó Jonás con verdadera desesperación—. ¡Llegado el momento, ninguno se moverá de su casa!

Aunque Leo y Alan eran los más convencidos de que así sería, nada dijeron.

Ned Newman, informado de las visitas que los jóvenes estaban haciendo, preparó su caballo y galopó hacia el rancho de su socio y amigo.

Tan pronto estuvo ante Max, bramo:

—¡Eres un loco…! ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

—Vamos, Ned, no irás a decirme que te ha impresionado, ¿verdad?

—¡Matar a Paul y sus vaqueros ha sido un grave error! ¡En estos momentos es tanto lo que se te odia, que cualquiera dispararía gustoso sobre ti!

—Deja de chillar y escucha… —replicó muy serio Max—. Mis hombres y yo estamos dispuestos a implantarnos por el terror…

—¡Eso es algo que ya no podrás conseguir!

—¡Te demostraré lo equivocado que estás!

—Por favor, Max, sé sensato y escucha mi consejo —agregó Ned—. Lo que debes hacer es alejarte de aquí cuanto antes con cuantos te ayudaron anoche. Yo me encargaré de administrar este rancho hasta que aparezca un buen comprador. Una vez que lo venda, me reuniré contigo y, rectificando errores, comenzaremos nuevamente donde nadie nos conozca.

Max, después de observar fijamente a su socio, rompió a reír a carcajadas.

Ned, sorprendido de la actitud del amigo, inquirió:

—¿Es que no te fías de mí?

—¡Eres muy astuto, Ned! —bramó Max—. ¡Pero no me dejaré engañar!

—No trato de engañarte…

—Eso ya lo veremos… Hay una forma de demostrarme tu buena voluntad… ¿Por qué no me traes aquí a Dora?

—Porque no me acompañaría…

—¡Oblígala!

—No está en casa… Está en el rancho de Alan…

—Ve en su busca y convéncela para que te acompañe… ¡Sólo me alejaré de aquí en su compañía!

Ned, en la seguridad de que sería inútil insistir, dijo:

—De quedarte, serás tú el que más pierda…

Y se disponía a montar a caballo para regresar al pueblo, cuando Max gritó:

—¡Levanta las manos, Ned!

Completamente pálido, el juez obedeció y, volviéndose, inquirió:

—¿Es que has perdido el juicio?

—Voy a hacer que tu hija venga a verte… ¡Y cuando la tenga a ella, haré que venga ese joven del que está enamorada!

—Por favor, Max, deja que regrese al…

—¡Cuidado con las manos, Ned! ¡El menor movimiento sospechoso puede costarte la vida!

Varios vaqueros, en el más profundo de los silencios, contemplaban la escena.

Max se aproximó a su socio, desarmándole.

—No conseguirás engañar a mi hija. Pensará que estamos de acuerdo.

—En ese caso, el que más perdería serías tú —replicó Max—. ¡Porque no dudaría en matarte y en enviar a tu hija tu cadáver!

Ned ya no dudaba de la locura de su socio.

Max llamó a un vaquero, diciéndole:

—¡Encierra a este hombre en una habitación y no permitas que escape! ¡Responderás de él con tu vida!

Ned no elevó la menor queja.

Fue conducido a una habitación, donde el vaquero que se encargaba de su vigilancia, le ató fuertemente de pies y manos.

—¡Eres un loco! —exclamó Ned.

—Ya veremos quién está en lo cierto.

Y Max, saliendo de la habitación, se reunió con otro vaquero, diciéndole:

—Vas a ir hasta el pueblo para que comuniquen a Dora que si no viene a visitar a su padre, le enviaré su cadáver.

—Los ánimos deben estar sumamente alterados en el pueblo después de lo de anoche —replicó el vaquero—. Al que vean por allí de este rancho, dispararán sobre él sin previo aviso.

—¿Tienes miedo?

—Desde luego —respondió el interrogado.

—Como quieras… —replicó Max sin enfadarse—. Buscaré a otro que quiera ganarse quinientos dólares…

Los ojos del vaquero se animaron y, sonriendo de forma especial, exclamó:

—¡Haber empezado por ahí, patrón…! ¿A quién tengo que dar el encargo?

—Al primer vecino que veas…

—¿El premio? —inquirió el vaquero tendiendo la mano.

—¡Después del trabajo!

El vaquero, después de una breve duda, se encaminó hacia su caballo.

Se alejó del rancho y en las proximidades del pueblo se encontró con un conocido, a quien comunicó el encargo de su patrón, regresando rápidamente.

El vaquero que había recibido el mensaje de Max para Dora, al llegar al pueblo, lo comunicó a todos.

—Yo creo que es una trampa —comentó Alan, al ser informados—. Me cuesta creer que Max haga daño al padre de Dora.

—Sea o no sea una trampa, no permitiré que Dora se aproxime a ese rancho —replicó Leo—. Y esta noche intentaré aproximarme al rancho de Max.

—¡Eso es una temeridad! —exclamó Alan.

—Y si cuando amanezca se viesen rodeados, ¿crees que los vaqueros de ese loco se resistirían?

—Después de lo que hicieron anoche con Paul y sus hombres, es muy posible. No les resultará difícil imaginar que les colgaríamos.

Leo, comprendiendo que era el amigo quien estaba en lo cierto, se desesperaba.

—¡Pues lo que no podemos hacer es cruzarnos de brazos! ¡Esta noche intentaré aproximarme a ese rancho!

—De acuerdo, tozudo… —replicó Alan sonriendo—. Te acompañaré…

Mientras tanto, en el rancho de Max, éste contemplaba sorprendido al vaquero que había ido hasta el pueblo, diciéndole:

—Pronto has dado la vuelta…

—No tuve necesidad de llegar hasta el pueblo…

Y le contó el encuentro con el vaquero.

Max quedó satisfecho, entregando los quinientos dólares prometidos.

Ned Newman, por su parte, decía al encargado de su vigilancia:

—Sois unos locos por seguir aquí después del crimen de Paul y sus hombres… ¡Todos los vecinos de Roswell se preparaban para caer sobre este rancho! ¡Os colgarán a todos! ¡Max ha perdido la razón…!

El vaquero, aunque parecía no hacer el menor caso a sus palabras, comenzó a preocuparse.

Ned, continuando con comentarios similares, siguió minando el ánimo de aquel vaquero.

—Si me sueltas, te prometo que te entregaré cinco mil dólares, antes de abandonar éste ranchó… ¡Sé dónde guarda el dinero vuestro patrón!

Aquella promesa pudo más que todas sus palabras.

El vaquero se aproximó a él, diciéndole:

—Voy a soltarle, pero te vigilaré… ¡Si no me entregas esos cinco mil prometidos, te mataré!

—Tengo muchos defectos, pero no soy un traidor…

FINAL

Max, que iba a entrar en la habitación donde tenía prisionero a su socio, frunció el ceño al escuchar la voz del vaquero que llegó hasta él con toda claridad, al decir:

—¡Si dispara no saldrá de aquí con vida!

—No debes temer, Land —escuchó que replicaba su socio—. Y procura no elevar tanto la voz… ¡Te entregaré el dinero prometido!

Max se separó de la puerta y buscó un lugar donde esconderse, para sorprender a quienes trataban de burlarse de él.

La puerta de la habitación se abrió, apareciendo primero el vaquero y tras él Ned.

Max, sin dudarlo un solo instante, comenzó a disparar.

Ned y el vaquero se desplomaron sin vida.

Tres vaqueros, al escuchar los disparos, entraron en la casa con las armas firmemente empuñadas.

—¡Querían burlarse de mí! —exclamó Max, riendo a carcajadas.

Los tres vaqueros, después de contemplar impresionados aquellos cadáveres y de mirarse sorprendidos entre sí, exclamó uno:

—¡El juez estaba en lo cierto, patrón…! ¡Ha perdido el jui…!

No pudo terminar la frase, ya que Max, dejando de reír, disparó a matar sobre él.

Los otros dos, temiendo que hiciera lo propio con ellos, no dudaron en oprimir los gatillos de sus armas.

—Montemos a caballo y alejémonos de aquí antes de que sea demasiado tarde… —dijo uno.

Una vez en el exterior, y reuniéndose con los otros tres compañeros, les dieron cuenta de lo sucedido.

—Antes de marchar hemos de buscar el dinero que el patrón debe tener guardado en algún lugar de su dormitorio.

Minutos más tarde, después de desvalijar la casa de cuanto de valor había en ella, montaron a caballo alejándose con el firme propósito de no regresar jamás.

Horas más tarde, cuando Leo y Alan, después de tomar toda clase de precauciones conseguían entrar en la casa, quedaron petrificados ante el cuadro tan dantesco que se presentaba a sus ojos.

Cuando consiguieron reaccionar, convencidos de que no quedaba nadie con vida en el rancho, regresaron al pueblo para dar cuenta de lo que encontraron.

Después se encaminaron al rancho.

Dora, al conocer la muerte de su padre, se abrazó a Leo, llorando sobre su pecho la pérdida del ser querido.

Al día siguiente, durante el entierro de las víctimas, el viejo Jonás comentó:

—Por las bajas existentes, bien podría decirse que hemos sufrido una tempestad de plomo…

—¡Roguemos a Dios para que no se repita! —replicó Dora.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.