CAPÍTULO PRIMERO

-Duke. Hay un vaquero que quiere hablar contigo.

—¿Qué quiere?

—Hablar contigo. Es lo que me ha dicho.

—Has debido tratar de averiguar qué es lo que quiere… No más líos con los cow-boys.

—No le conozco.

—¿Forastero?

—Desconocido para mí.

—Bien. Dile que pase. Es lo mejor para salir de dudas.

Y Duke, el editor y propietario del «Wichita Sundey», se echó hacia atrás en su sillón y esperó a que entrara el vaquero anunciado.

No habían transcurrido cinco minutos cuando apareció éste.

Duke le miró con asombro y extrañeza.

Si había visto otro vaquero más alto no se acordaba ya.

De lo que sí estaba seguro era de no haber visto antes a ese muchacho. Pues no llegaba a los treinta. Podría asegurarlo, y Duke presumía de «vista» en este sentido.

—¡Buenos días! —dijo el cow-boy.

—Buenos días. Puede pasar.

—Gracias.

—¿Quería hablar conmigo?

—Sí.

—¿Por qué no se sienta?

—Gracias. Lo necesito. He cabalgado mucho.

—Eso quiere decir que no es de aquí, ¿verdad?

—¡Claro que no lo soy! Vengo de lejos. Y sólo para hablar con usted.

—Pues, puede empezar.

—Desearía me hiciera un favor.

—Si me dice lo que quiere…

—Solamente unos datos. Creo que ustedes archivan un ejemplar al menos de cada número que publican, ¿no es así?

—¡Desde luego!

—Me agradarían ciertos datos de un hecho acaecido hace unos seis años en esta ciudad.

—¡Seis años! Temo que no podamos ayudarle…

—¿Es que no tienen archivados los periódicos de esa fecha?

—No será sencillo… Es cierto que están archivados, pero no encuadernados. ¿Comprende lo que eso quiere decir?

—Sí. Lo comprendo.

—Perder el tiempo en una búsqueda tan atrasada…

—Repito que lo comprendo, pero si me dejan estar donde estén archivados, yo mismo podría buscar.

—Lamento no poder hacerlo. Es norma del periódico no dejar a ningún extraño que hurgue en nuestro archivo.

—¡Está bien! De todos modos, gracias por haberme recibido. Le diré a Davie Myton que no le ha sido posible ayudarme.

—¡Eeeeh! ¿Es que es amigo de Davie?

—Sí. El me ha dicho que viniera, pero ya veo que no es posible.

—¡Hombre! Si es amigo de Davie procuraremos buscar lo que desea. Debió empezar diciendo que es amigo de ese aventurero.

—Creí que no sería necesario.

—Está bien. Debe perdonar. Buscaremos lo que desea. ¿Qué es ello?

—Se refiere al atraco que hicieron al Banco hará unos seis años. ¿Lo recuerda?

—¡Perfectamente! Ha sido uno de los atracos más importantes que se han cometido en la Unión. ¿Qué quiere saber? Lo recuerdo perfectamente. Es posible que no haya necesidad de buscar en el archivo. Tengo aquí otro archivo que no suele fallar.

Y se golpeó la frente.

—Quiero saber qué pasó y si se detuvo a alguno de los autores.

—No hubo detenciones. Estoy seguro. Lo hicieron unos forasteros que habían llegado el día antes, por la noche. Marcharon del hotel en que estaban hospedados… Fue un atraco muy bien planeado.

—Me gustaría leer lo que entonces escribieron sobre ese asunto.

—Si no le molesta, también me gustaría a mi saber la causa de este interés.

—En realidad, no lo sé. Cuando vea esos periódicos de aquella fecha es posible que pueda decirle algo.

—Convendrá conmigo en que es extraño todo esto…

El vaquero miró a Duke. Se puso en pie y añadió:

—Lamento haberle molestado.

Y se encaminó hacia la puerta de salida.

Duke no le detuvo. Estaba molesto por la actitud misteriosa del cow-boy.

A los pocos segundos, entraba el empleado, que dijo:

—Parece que va enfadado ese muchacho. ¿Qué quería?

—Consultar nuestros archivos; pero sin decir el por qué quiere hacerlo. Quiere ver los periódicos de hace seis años, cuando atracaron el Banco y se llevaron tanto dinero.

—¿Por qué?

—Es lo que le he preguntado. Y por ello ha marchado en la forma que has visto.

—Bien. Pues allá él.

—Lo que me disgusta es que es amigo de Davie Myton…

—¿Dónde está Davie?

—No le he preguntado. Estaba por Santa Fe. Tenía un periódico por allá.

—¿Le ha enviado él?

—No lo sé. Me ha dicho que diría a Davie que no he podido ayudarle.

—Ha debido decir la causa de ese interés…

—A quienes va a extrañar más este interés será a los del Banco cuando lo sepan.

—Se llevaron mucho dinero, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Más de trescientos mil.

—¿No se supo quiénes lo hicieron?

—Perdieron sus huellas y no hubo medio de rastrearles. Escaparon en el tren. Por lo menos es lo que entonces pensamos. Solamente a uno de ellos le encontraron muerto a los dos días. Recibió varias heridas cuando salían de la plaza…

—¿Le abandonaron sus compañeros?

—Es muy posible que ellos le remataran para no tener que recurrir a un doctor.

—¿Es posible?

—Es lo que entonces pensamos.

—¡Qué crueles! ¿Mataron a alguien?

—Sí. Mataron a dos empleados.

—¿No averiguaron nada?

—Nadie conocía a esos forasteros. Se presentaron en el pueblo la noche antes. Era tarde ya y no firmaron en el libro. El que les atendió dijo que podían hacerlo al día siguiente.

—¿Cómo, entonces, supieron que aquel uno de ellos?

—Por la ropa y el sombrero. Reconocieron en él a uno de los atracadores. Nadie conocía al muerto. Era lógico pensar que se trataba de uno de ellos.

—¿Por qué no ha dicho esto al vaquero? Después de todo, no tiene importancia.

—Porque me ha molestado que no fiara en mi memoria. Quería ver los periódicos de entonces. Además, ¿por qué quiere remover aquello?

El empleado se encogió de hombros y dejó al director.

Mientras, el cow-boy tan alto se encaminó a la oficina del sheriff.

El de la placa y su ayudante estaban jugando a las damas.

Los dos levantaron la cabeza al oír el timbre que sonaba cada vez que empujaban la puerta desde la calle.

Y miraron extrañados al vaquero.

El sheriff apartó el tablero unas pulgadas y preguntó:

—¿Querías algo, muchacho?

—Hablar con usted, si no tiene inconveniente.

—En absoluto, muchacho. Puedes sentarte. Deja ese asiento al forastero —pidió a su ayudante.

Así se hizo por parte del empleado y el vaquero sentóse en el acto.

—¡Habla! —pidió el sheriff.

—Supongo que es de aquí, ¿verdad?

—Sí.

—¿Recuerda el atraco que cometieron hace unos seis años al Banco de esta ciudad?

—¡Ya lo creo que me acuerdo! Era ayudante del sheriff que estaba entonces. No encontramos una huella que pudiera seguirse con seguridad. Pero ¿a qué viene recordar eso ahora?

—Hubo un muerto, ¿verdad?

—Lo encontramos a los dos días. Tenía heridas en la espalda, y todos imaginamos, que era uno de los atracadores, abandonado por sus compañeros.

—Le enterraron aquí, ¿no es cierto?

—¡Claro!

—¿Tenía documento alguno?

—Sí. Llevaba cartas y certificados, todo al mismo nombre. Uno de estos certificados se refería a un caballo adquirido en Kansas City, unos dos meses antes del atraco. Fue por eso por lo que el periódico afirmaba que eran de aquella ciudad los atracadores. Pero las autoridades de Kansas City respondieron que no sabían nada de esos forasteros. Se llegó a saber que era un conocido cuatrero y atracador que anduvo por la Ruta de Texas. Los rurales le conocían. Y ellos hablaron de otros que solían ir con él.

—Pero no les encontraron, ¿verdad?

—Desaparecieron como el humo. Debieron hacerlo en el tren.

—¿Recuerda el nombre de ese muerto?

—Pues, no. No lo recuerdo. Pero si le interesa han de tenerlo en la oficina del juez y en el periódico.

—Vengo de allí. El director dice que no es posible buscar después de los años transcurridos.

—Pero si lo archivan…

—No lo tienen encuadernado y resultaría muy molesto para ellos.

—¿Ha hablado con Duke? Es el propietario.

—Sí. Es el que ha puesto dificultades.

—¡Es extraño! Suele ser muy amable.

—Se ha disgustado porque no le he dicho el por qué quiero averiguar esto. Y la verdad, es que no sé si me interesa, hasta no conocer el nombre de ese atracador.

—Pues se puede averiguar en la oficina del juez. Yo te acompaño. ¿Es que el Banco ha encontrado alguna pista de ellos?

—Realmente, no lo sé. Me han encargado que averigüe esto, y es lo que hago. Lamento no poder dar más detalles y datos.

—Hablaremos con el juez.

Y el sheriff se levantó, siendo imitado por el vaquero.

El juez no estaba en su oficina, que era la inmediata a la del de la placa, en el mismo edificio, en que también estaba la prisión.

Invitó el sheriff al cow-boy a beber algo, y marcharon a un saloon en el que había hasta nueve mujeres empleadas.

Wichita, ciudad eminentemente ganadera y con estación de embarque para los mataderos, estaba siempre muy concurrida por conductores y vaqueros.

Los jefes de equipo solían ser espléndidos una vez cobrado el importe de la venta de la manada.

Allí había por lo menos tres, a juzgar por las botellas de champaña que había sobre las mesas.

Ninguna de las empleadas les hizo caso.

Llegaron hasta el mostrador y allí pidieron de beber.

El barman les atendió con la mayor indiferencia. Todo esto indicaba al vaquero el poco respeto que tenían a la placa que el sheriff llevaba sobre su pecho.

—¡Mira! Ahí está el juez —exclamó el de la placa.

Siguió el vaquero al sheriff, que iba en busca del indicado.

El juez escuchó al representante de la Ley.

—No tengo que ir a mi oficina. Recuerdo su nombre. Era muy conocido por los agentes de la Ruta. Se llamaba Jack Holliday.

—¿Fue enterrado aquí, en la ciudad, o en el campo?

—Se trajo aquí. A los dos días de haber sido enterrado, vino un capitán de rurales a felicitarnos. Al parecer, era uno de los azotes de la Ruta. Y añadió que, seguramente, los otros eran sus compañeros de siempre. Dijo que habían matado a varios conductores para quitarles las reses arreadas por éstos.

—Gracias —dijo el vaquero—. Era lo que me interesaba saber.

—¡Bien! —añadió el sheriff—. ¿Podemos saber a qué se debe este interés?

—Me lo ha pedido un amigo de ustedes.

—¿Amigo nuestro?

—Sí. Se llama Davie Myton.

—¡Vaya! ¿Dónde está Kansas Davie?

—En Santa Fe. Tiene un periódico de su propiedad.

—¿Qué puede interesarle, si vive allí, lo que pasó hace seis años aquí?

—No lo sé, pero me ha rogado averiguara el nombre del atracador que resultó muerto aquí. Y es lo que he hecho. Lo que no comprendo es la actitud del periodista de aquí…

—Duke tiene un carácter especial…

Fueron interrumpidos por la llegada del director del Banco que, mirando al vaquero, exclamó:

—Supongo que eres el que ha venido a remover lo del atraco que me hicieron. ¿Por qué te interesa aquello?

—¿Estaba usted de director? —preguntó el sheriff—. ¡Ah, sí! Es verdad.

—Simple curiosidad —respondió el vaquero.

—¿Es que han encontrado a esos bandidos?

—No puedo decirle. Lo que he hecho ha sido solicitado por un amigo.

—Es Kansas Davie el que le ha pedido que averiguara el nombre del atracador muerto.

—Pues no comprendo la razón…

—Es un periodista —añadió el vaquero—, y tal vez vaya a escribir sobre aquello.

—Es posible. Davie no estaba ya aquí cuando se cometió el atraco.

—De haber estado aquí, recordaría todos los detalles. Es hombre que tiene una gran memoria —dijo el vaquero.

—¿Es amigo tuyo?

—Hace tiempo.

—¿Vives donde tiene el periódico?

—No. Él tiene el «Santa Fe News». Vivo bastante lejos de allí. En Dallas.

—¿Y has venido solo a esto?

—He aprovechado un viaje para traer ganado.

—¿Desde Dallas?

—Sí. Unos caballos. En Abilene no podría embarcar hasta pasadas unas semanas.

Los reunidos con él se miraron sorprendidos.

Habían creído que era solamente un cow-boy.

CAPÍTULO II

-¿Llegan hoy los invitados?

—Sí. Es lo que decían en su carta. ¿Les gustarán estas fiestas?

—¡Ya verás que sí! Ten en cuenta que ellos, por allá, no presencian nada parecido a esto.

—Quiero que todo esté en orden.

—Lo estará. Puedes estar tranquila.

—Es que son unos amigos a los que no veo desde hace tiempo. Están habituados a las comodidades de las grandes ciudades…

—En una hacienda como ésta no se puede pedir lo que ellos estén habituados a tener. Pero, por contraste, les encantará vivir aquí una temporada.

—Lo que les interesará serán los ejercicios vaqueros. ¿Qué tal los muchachos?

—Ellos aseguran que triunfarán.

—¡Es lo que dicen todos! —exclamó la muchacha.

—Pues si llegan hoy, hay que marchar a buscarles ya.

—¿Vienes conmigo?

—Prefiero estar revisando…

—No te preocupes. Te aseguro que todo está en regla.

—Bueno, te acompaño.

—Es que debes hacerlo. Eres la que conocéis a esos invitados.

—¡Es verdad! Estoy nerviosa…

—¿Enamorada de alguno?

—¡No! Nada de eso. Son unos buenos amigos. Nada más.

—¿Cuántos vienen?

—Dos, Eddie y Norman, pero en la carta me dicen que han invitado a su vez a un amigo de ellos. Así que son tres. Las familias de esos dos me han colmado de atenciones durante mi estancia en el Este… Por eso quiero hacer que todo resulte bien.

—No gustará a Hank…

—¿Y qué me importa a mí lo que guste a Hank?

—¡Mujer…! Ya sabes que todos en la ciudad piensan que se va a casar contigo.

—La que debe pensarlo no lo hace. Que soy yo.

—Es un buen muchacho.

—No lo discuto ni lo pongo en duda. Pero no me interesa. Y se lo he dicho varias veces a él.

—Espera que cambies…

—Pues que siga esperando. No creo que cambie. ¡No me gusta! ¿Qué pasa con él? ¿Es que no le van bien las cosas? Parece que sueña con mi dinero. ¿No crees que es eso, en realidad, lo que le interesa?

—No debes hablar así de él. Es un muchacho que tiene una de las mejores haciendas. Y sabes que sus caballos ganan cada año una fortuna en las carreras.

—Pues no me agrada… —dijo la muchacha al marchar de junto a su tío.

Éste dio orden de preparar el coche en que irían a la ciudad para buscar a los amigos de Pamela.

En la ciudad, todo era efervescencia. La proximidad de las fiestas anuales tenía inquietos a todos los ciudadanos.

Era una semana de diversión constante y de bailes diarios en la plaza y en varios locales.

Todos los ejercicios vaqueros eran interesantes, y atraían a multitud de curiosos. Pero lo que de veras hacía trepidar la pradera eran las carreras de caballos.

En todos los ranchos, todos los vaqueros y peones soñaban con ganar una de esas carreras que tanta fama adquirieron en la Unión.

Los premios eran importantes, pero lo que se jugaban en cada una eran cifras de locura.

Decenas de arruinados existían a causa de tales carreras.

Era rarísimo el espectador que no jugaba algo a favor de un caballo.

No concebía ir a presenciar la carrera sin jugar a favor de algún corcel.

Era tal el cúmulo de apuestas que se hacían que tuvieron que implantar el sistema de boletos, como existía en el Este, especialmente en Saratoga, cerca de Nueva York. Y como se hacía en Inglaterra.

También en Kentucky donde se criaban más caballos de carreras que en el resto de la Unión, habían implantado los boletos.

Se hicieron cargo de este sistema las autoridades y el beneficio inmenso que quedaba, se aplicaba a un hospital y a las escuelas.

No podían soñar cuando decidieron hacer esto, que pudiera proporcionar tantísimo dinero.

Y cada año se jugaba más.

Los boletos se repartían en los establecimientos, jugando a favor de determinado caballo.

Cuando había un caballo que era demasiado favorito, entonces los boletos que jugaban a favor de él, valían, en el caso de ganar, la cuarta parte que si entrara otro como ganador.

Todos en la ciudad, por tanto, estaban pendientes de las carreras.

Pamela tenía sus caballos, como todos los hacendados o rancheros.

Pero ella sabía que no eran animales para ganar en una carrera con corceles de criadores especializados.

Sin embargo, ella tomaba parte en las carreras.

Sus caballos estaban cuidados los dos meses últimos y sometidos a un entrenamiento muy duro.

Antes de marchar a la ciudad para recibir a sus amigos, fue a dónde estaban estos caballos para preguntar qué impresión tenía al preparador de éstos.

—No creo que podamos hacer un papel decente —dijo.

—En ese caso, no correremos.

—Creo que eso es lo mejor que se puede hacer —dijo el preparador—. No me atrevía a proponerlo.

—Deje de prepararlos —añadió la muchacha.

Y marchó a la ciudad.

Una vez en ella, se encaminó a la estación.

El tren en que venían los amigos no tardaría mucho en llegar.

Allí estaba Nansas Davie, el editor del periódico de la capital.

Saludó a la muchacha y preguntó si esperaba a alguien.

—Sí —repuso la muchacha—. Espero a unos amigos que vienen del Este.

—También yo espero a un amigo —dijo el periodista—. ¿Y esos caballos?

—No tomarán parte este año. Acaba de decir el preparador que no están en condiciones y, así, no quiero que tomen parte.

—Creo que has hecho bien. Este año hay caballos que son muy buenos.

—Ya no me importa que gane el que quiera…

—Tenías buenos caballos. ¿Qué habéis hecho con ellos?

—Pues… no lo sé. Es lo que me pregunto a veces.

—¿No habrá alguien en el rancho que no tenga interés en que ganen tus caballos?

—No lo creo, pero, en realidad, no lo sé.

—Es extraño. Se han acabado de repente.

Eso mismo estaba pensando ella.

—Sí… —dijo pensativa.

—Son Hastford, Chapman y Mecker los que presentan los mejores caballos…

—Eso es lo que dicen todos. No me atrevo a que los míos hagan el ridículo.

—¡Es una pena! No creo que nadie juegue a un caballo que no sea el de ellos.

El tren empezó a entrar en agujas y dejaron de hablar para estar pendientes de sus amigos.

A Pamela se le unió su tío.

El periodista miraba a las ventanillas de los vagones en busca de su amigo.

Los invitados de Pamela, asomados a las ventanillas, llamaban a la muchacha.

Ella respondió a los saludos, moviendo la mano derecha sobre su cabeza.

Y cuando el tren se detuvo, fue hasta la parte por la que tenían que descender.

Allí saludó a todos y miró sorprendida a un joven muy alto que quedó tras ellos.

—Éste es el amigo de que te hablamos —dijo Eddie—. Se llama Spencer Stapleton.

El aludido saludó a la muchacha.

—¿No crees que has crecido demasiado? —dijo ella, mirando la estatura con detenimiento.

—Es lo que dicen todos, pero te aseguro que no he podido evitarlo.

El periodista encontró a su amigo también y, al verle, dijo Pamela:

—¿Por qué no os reunís los dos? ¡Vaya estatura que tenéis!

El llamado Spencer se echó a reír.

—Creo que este vaquero es más alto que yo.

—Os lleváis muy poco —dijo el periodista—. ¿Amigos de Pamela?

—Sí —respondió Eddie.

—Me agradará que os divirtáis en las fiestas.

—Eso esperamos.

Se hicieron las presentaciones, pero el cow-boy dijo que iba a retirar su caballo del vagón al efecto.

Los amigos de Pamela montaron en el coche y se encaminaron al rancho.

Una vez allí, el tío de la muchacha, el capataz y algunos vaqueros, les miraban sorprendidos y curiosos.

Pamela les hizo pasar a la casa, que alabaron los visitantes.

El tío de Pamela, que fue presentado al mismo tiempo que el capataz, entró con todos en la vivienda.

Los equipajes fueron llevados a distintas habitaciones que habían sido preparadas.

El capataz, Frank, miraba con manifiesta hostilidad a los visitantes.

Cuando les vio entrar en la vivienda principal, se mostró enfadado.

Uno de los vaqueros le dijo:

—Has de saber disimular. Ten en cuenta que la patrona ha pasado años en aquellas tierras y que debe atender a sus amigos.

—Creo que les haremos escapar antes de tiempo.

Y el capataz reía.

Pamela explicaba la historia de la casa, que era interesante.

Spencer escuchaba con gran atención.

—Sí. Se ve que en tiempos lejanos debió ser claustro este patio tan hermoso —dijo Spencer.

—Parte de la inmensa iglesia, la tenemos dedicada a guardar víveres.

—Es magnífica la casa.

—¡Ya lo creo!

Spencer preguntaba sin descanso.

Los otros amigos sé mostraron menos curiosos que él.

Y les dejaron solos recorriendo los alrededores del enorme edificio, un poco abandonado en el exterior.

El tío de Pamela, al ver que los amigos regresaban a la casa, en la parte habitada por ellos, se mostró inquieto preguntando por su sobrina.

El capataz, más que inquieto, estaba furioso.

No le gustaba que la muchacha se quedara sola con el visitante.

Y salió en busca de ellos para presentarse ante los mismos, como por casualidad.

Spencer seguía haciendo preguntas y Pamela respondiendo.

—¿Qué quiere, Frank? —preguntó al capataz.

—Esperaba que necesitara algo.

—No necesitamos nada. Gracias. Puede retirarse.

—Mis Pamela… Creo que debe perdonar, pero ya sabe que si míster Broken o míster Adison se enteran que anda sola con un desconocido por aquí, pueden pensar que…

—¡Déjenos tranquilos! ¡Marche de aquí! Nada me importa de esos caballeros…

—Yo creo que…

—¡He dicho que nos deje! —añadió ella.

El capataz no tenía más remedio que obedecer y así lo hizo.

Pero iba disgustado y furioso.

Los dos pretendientes le tenían encargado que velara para que Pamela, al llegar los invitados de quienes la muchacha llevaba varios días hablando, no pudiera estar a solas con ninguno de ellos.

Había una buena cifra por evitarlo y por dar cuenta de todo lo que sucediera en la casa.

Pero el carácter de la muchacha era una gran contrariedad.

Enfrentarse abiertamente con ella, era perder la colocación.

Mientras se retiraba, pensó en hacer tantas trastadas a los visitantes, de acuerdo con los vaqueros, que tendrían que marchar a un hotel a la ciudad, por miedo a lo que pudiera suceder.

Y al llegar a la parte de la vivienda de los cow-boy habló con algunos de ellos, que accedieron a dar broma; de tipo vaquero a los visitantes procedentes del Este.

Spencer, de una manera hábil y sin que pareciera que tratara de meterse en los asuntos de ella, consiguió saber quiénes eran las personas aludidas por el capataz.

—Son, ganaderos de esta región y viejos conocidos de la familia —dijo ella—. Dicen que están un poco apretados económicamente y no han pensado en otra solución que en casarse conmigo y remediar sus males con mi fortuna personal, que es considerable. Son varios los que andan tras ella. No creo que les importe poco ni mucho mi persona.

Spencer reía de buena gana.

—Pues cuando les digan lo que has dicho hace poco, se van a poner furiosos.

—Les ha disgustado vuestra llegada porque, como no hago caso de nadie, dicen que tenía novio en el Este y suponen que uno de vosotros es esa persona que ellos han inventado.

—Pues de ese modo, te dejarán tranquila. Creo que no debes aclarar que no es cierto.

—Es que eso supondría un peligro para el que imaginen que lo es.

—¿Peligro?

—Sí.

—No lo comprendo…

—Yo sí. En el centro de todo esto se halla mi tío. Él ha creído que me tiene engañada con sus frases amables y su carácter dulce. Nunca se enfada por nada. Sé que teme el día en que haya de darme cuenta de todo. Lo más probable es que tenga su candidato especial, para que le dé, una vez casados, lo que haya pedido mi tío por su ayuda.

—Eso es fácil adivinarlo. No hay más que saber a quién te aconseja hacer caso.

—Es astuto y listo. El que aparezca como candidato suyo, no lo es. Me conoce y sabe que basta me diga una cosa para hacer la contraria. Así que si me habla de Frank muy bien y dice que no me conviene Hank, en realidad lo que quiere, es que haga caso de éste.

Spencer se echó a reír, diciendo:

—¿Es posible que sea así?

—Estoy segura. Vuestra llegada le ha disgustado y sin embargo, me habló estos días de haber hecho bien al invitaros porque así me divertiré con vosotros. Me han hecho una trastada con los caballos de carreras. Creen que no me he dado cuenta.

—¿Qué ha sido?

—Retiraron los caballos mejores. Entre ellos, hay dos que son francamente buenos. Eligieron entre el resto los dos mejores, pero que no valen para enfrentarse con los que tienen varios ganaderos de aquí y con los que vienen de lejos para tomar parte en las mismas. Hoy he dicho que retiraran la preparación y que no pensaba tomar parte.

—Pero ¿qué pueden buscar con eso?

—No lo sé y he pensado en ello, pero es verdad que lo han hecho así. Lo que ellos ignoran es que hay dos peones que son magníficos jinetes, preparando a los que de verdad son buenos. Me presentaré con ellos en los últimos momentos.

—¿Es que temen que puedan ganar?

—Es posible. Supongo que lo que han tratado de hacer es eliminar posibles enemigos peligrosos para los Broken, Hastford, Chapman y Mecker. Deben estar de acuerdo para repartirse los premios y las ganancias en las apuestas por boletos, aparte de lo que jugarán unos contra otros.

Y la muchacha, mientras caminaban hacia la casa principal, fue explicando cómo se hacían estas apuestas.

Cuando llegaron a la vivienda, los amigos estaban conversando con el tío de la muchacha.

—¡Pamela! Nos estaba diciendo tu tío lo extenso de este rancho. Y el ganado que hay en él. No podíamos sospechar que fuera tan importante.

—Lo es. Es verdad.

—Seréis de los más ricos de esta parte del territorio…

—¿Cómo has dicho? ¿Seremos?

—Sí. Tú tío y tú.

—¿Qué les has dicho, tío? —preguntó ella al aludido.

—Bueno… Es que, ya sabes, como hace tiempo que estoy al cargo de todo esto, he terminado por considerarlo también mío.

—Sí. Ya me he dado cuenta, tío. Y los cow-boys como los peones, también lo han creído. Sólo atienden lo que tú dices.

—La fuerza de la costumbre.

—Comprendo —dijo la muchacha.

CAPÍTULO III

-¿Qué te ha pasado, Spencer? ¿Has caído del caballo?

—¡Ya lo creo! —exclamó el muchacho, cojeando y renqueante—. ¡Vaya caída!

—¡Es más difícil de lo que cree montar a caballo! Ustedes, los del Este, no conceden valor a las cosas de esta tierra —dijo el capataz.

—¿Qué pasó para caer?

—Di la vuelta con silla y todo —respondió Spencer.

La muchacha miró al capataz y le preguntó.

—¿Quién preparó ese caballo?

—Los peones. No sé. Han preparado todos. ¿Por qué?

—Dejaron suelta la cincha, ¿verdad?

—No lo creo. Saben lo que hacen.

—Eso es lo que me sorprende.

—Pudo partirse la cincha o, simplemente, torcerse algo y él, no buen jinete, cayó de costado.

Pamela no insistió, pero estaba segura de que el capataz tenía que ver en esa caída.

Spencer bromeaba con los amigos y se fingía mucho más cojo de lo que estaba, ya que no le dolía en realidad apenas.

Pero no quería decir la verdad. A su vez, así, se reía de ellos.

Los otros dos se sostuvieron bien.

Por la tarde marcharon a la ciudad. Pamela quería presentarles a sus amistades.

Y al llegar, a los primeros que encontró fue a los que no quería haber hallado.

Sin embargo, les presentó de una manera natural.

John Hastford y Bill Mecker invitaron a los amigos de la muchacha para ir con ellos a un club a dónde acudía lo mejor de la ciudad.

Se disculparon por acompañar a Pamela.

Encontraron a varias amigas también y así, los dos pesados, como ella decía, tuvieron que dejarla en libertad.

Joan y Audrey, hermanas y amigas de Pamela, fueron presentadas también.

Audrey era la esposa del gobernador. Joan, la hermana, joven y bastante agraciada, sin llegar a ser tan bella como Pamela.

Pasearon las tres, acompañadas de los amigos de Pamela.

Se encontraron con Louis Payton, dueño de varios locales, aunque estuvieran regentados por otras personas.

El poseía también el mayor almacén de la ciudad.

Era, sin duda, uno de los hombres más ricos de los comerciantes.

Spencer, que estaba pendiente de todo, se dio cuenta de lo muy desagradable que para la esposa del gobernador era la proximidad de este hombre, que saludó a las dos hermanas con una confianza extraña y sorprendente.

—Me han dicho que dan ustedes una fiesta en la residencia oficial del gobernador. ¿Es cierto? —preguntó a Audréy.

—Mi esposo lo hace todos los años, el día cuatro de julio. Es fiesta nacional y el aniversario de la Independencia.

—No he sido invitado. Espero que podré ir.

—Las invitaciones las hacen el secretario y mi esposo —respondió.

—Es posible que aún reciba alguna. Hasta ahora, los amigos me han mostrado la suya…

Las dos hermanas permanecieron silenciosas.

—En cambio, a la fiesta que daré yo, serán ustedes invitadas.

—Gracias —dijo Audrey, correcta—. No disponemos de nuestra libertad.

—Irán a ella, ¿verdad?

—Ha oído lo que ha dicho mi hermana —intervino Joan—. Por mi parte le aseguro que no iré. ¡No me agrada su presencia!

Palideció intensamente el elegante almacenista y miró a los acompañantes de las mujeres.

—A veces, la juventud, dice cosas que no medita —dijo él.

Audrey se llevó a su hermana. Y con ellas los otros dos con quienes paseaban al acercarse Louis.

Éste se dominó y, con una sonrisa que no tenía nada de tal, se inclinó ante las mujeres.

—¡Es un cretino! —exclamó Joan—. ¡No tolero su presencia! Es verdad. Quiere pasar por un caballero y es un ventajista cuyo olor llega al Este. Es el dueño de la mayoría de los tugurios que hay en la ciudad. Y aquellos que no le pertenecen en absoluto, tiene parte en ellos. ¡Es una de las personas que deshonran a una población!

—¡Bueno, Joan…! Debes tranquilizarte.

—¡No lo tolero! ¡Te lo he dicho muchas veces! Y es mejor hablarle claro para que no se equivoque.

—Sabe de sobra que no nos es grato.

—He sido yo la que le dije al secretario que no le enviara invitación.

—Mi esposo le invitará. ¡La política! Ese hombre maneja a los representantes a su antojo. Es raro el que no le debe algo. Chantajea a todos. Les amenaza con decir a las mujeres que son asiduos clientes a esos locales llenos de mujeres…

—¿Es posible? —exclamó Spencer.

—Eso es verdad. No hay quien confiese que le está extorsionando, pero es así —añadió la esposa del gobernador—. Y eso le hace poder manejar a los que legislan en este territorio. Mi esposo tiene que estar a bien con él.

—No tiene por qué estarlo. Si no le reeligen, mejor. Iremos al rancho de nuevo. ¡Esto no es vida! —dijo Joan.

A medida que se encontraban con los que eran saludados, decían a los amigos de Pamela quién era cada uno.

Entraron en un bar, donde no había mujeres para atender a los clientes.

El dueño era un viejo que fue amigo del padre de Pamela.

Refrescaron, porque el calor todavía era intenso, a pesar de la hora y de la puesta del sol.

Estaban bebiendo cuando entraron tres elegantes, que se acercaron al mostrador.

—¡Pamela! —exclamó uno de ellos—. ¿Qué tal tus caballos?

—Creo que no valen. Es posible que no me presente este año.

—Será una sorpresa que no haya un solo corcel con vuestro hierro. Tu tío dijo que presentaría dos.

—Pues no hay nada seguro. Lo decidiré a última hora. No me gusta que se rían de mí y de no estar segura de hacer por lo menos un buen papel, no me presentaré.

—Este año haces bien en no presentarte. Sería una tontería —dijo otro—. Hay caballos que se saben serán los ganadores.

—¿Es posible saber eso con antelación a la carrera? —objetó Spencer.

—¿Por qué no pregunta a Pamela? ¿No es amiga suya? Ella entiende de estas cosas… Ustedes no.

—Tal vez si fuera de naipes… —dijo otro.

Pamela comprendió que eran enviados de Louis y que habían ido a provocar a sus amigos, especialmente a Spencer.

—¡Hombre! —exclamó Spencer, sonriendo—. Confieso que sé jugar bastante bien al póker… ¿Juegan por aquí?

Los tres se echaron a reír.

—Hay muchos locales y clubs en los que se juega a diario. ¿Cree que enseñaría a los de aquí?

—No, eso no, pero lo hago bastante bien. Por lo menos es lo que me han dicho siempre los amigos. ¿No es verdad?

Eddie y Norman, a los que se dirigió al preguntar, respondieron que sí.

—Me agradaría poder jugar frente a ti en una buena partida, pero con resto de importancia.

—¿Diez dólares? ¡Ya es dinero! —observó Spencer.

Otra vez los tres se echaron a reír.

—Resto de importancia llamamos aquí a quinientos dólares en adelante —dijo uno.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Spencer asustado—. Eso no es jugar para divertirse.

—Nosotros nos divertimos así. Diez dólares es partida de peón.

—Si me ganaran en una partida de naipes ese dinero, no me lo perdonaría nunca —declaró Spencer.

—No diga en la ciudad que sabe jugar al póker y que sólo expone diez dólares de resto.

Pamela se dio cuenta de la habilidad de Spencer para desviar la conversación y que no siguieran provocando.

—¡Es mucho el dinero que ha dicho que juegan! Me gustaría ver una partida de ésas. ¡No he visto nunca que se cruce tanto dinero! ¿Y están serenos los que juegan?

—¿De dónde ha salido este amigo tuyo, Pamela?

—Es que no he jugado más que entre amigos. Y no sería correcto ganarnos cantidades así. Perder treinta dólares en toda una tarde, es importante, pero no causa trastornos. Lo otro, es distinto. Y ahora que me doy cuenta —agregó Spencer—, parece que al hablar de naipes, han querido dar a entender otra cosa… Ellos no podían saber que me agrada jugar. ¿Qué querían decir?

—¡Desde luego, has traído a las fiestas unos amigos muy extraños, Pamela! No entienden nuestro idioma.

—He entendido lo que ha dicho; lo que no sé, es la intención con que lo han dicho. No habrán querido llamarme ventajista, ¿verdad?

—¡Dejad eso! —exclamó Pamela—. ¡Vamos a marchar, Spencer!

—Lo que tú digas, mujer.

—¿Es tu novio, Pamela?

—¡No! —respondió Spencer—. ¿Es interesante para vosotros? ¿Quiénes son, Pamela?

—Dicen que se dedican a negocios. Son amigos de Louis ése que hemos visto antes.

—Y juegan partidas de quinientos dólares de resto, ¿no? —dijo Spencer.

—No lo sé. No he entrado nunca en los locales que son de Louis —repuso Pamela.

—¡Escucha, muchacho! Ahora eres tú el que habla con un doble sentido que no me agrada. Tienes suerte de estar acompañado por estas damas.

—También yo lo considero una suerte. No esperaba tanto antes de llegar a esta ciudad.

—¡Vaya! ¡Hola, muchachos! —exclamó el vaquero que llegó con ellos en el tren.

Iba acompañado por el editor, conocido por Nansas Davie.

Éste saludó a la esposa del gobernador y a su hermana y lo mismo hizo con Pamela.

—¡Este año hay una gran competencia de caballos, Pamela! —dijo el periodista—. ¿Cuántos presentas?

—Creo que ninguno —respondió ella, abandonando la atención de los otros elegantes.

—Espera, papelero… —dijo un elegante—. Estábamos hablando con este muchacho. No debes distraerles ahora.

—¡Oh! Perdonad. No lo sabía.

—No tiene importancia —dijo Spencer—. Ya hemos dicho todo lo que teníamos que decir.

—¡Eso sí que no!

—Por mi parte, sí. ¿Qué tal llegó tu caballo? —preguntó al vaquero.

—¡Muy bien! Lo tengo en el establo.

—¡Escucha! No te servirá hacer como que no quieres oír… Tendrás que escuchar lo que te diga —añadió el elegante.

—Debéis dejar de discutir —medió Pamela.

—¿Quieren acompañarnos a casa? —Medió la esposa del gobernador.

Los elegantes no podían enfrentarse con éstas y dejaron que salieran todos. Hasta el vaquero y el periodista marcharon.

Una vez en la calle dijo Pamela:

—No has debido hacerles caso. Son enviados por Louis para provocaros. Y no creas que no insistirán apenas te vean por la ciudad.

Kansas Davie pidió detalles de lo sucedido.

—No hay duda de que son enviados por él —comentó—. Y ten cuidado. Más que caballeros, como tratan de hacer creer a todos, me huelen a otra cosa.

—¿Trabajan en algo? —preguntó el vaquero, llamado Al Mack.

—Dicen que tienen negocios… —respondió el periodista—. Lo mismo que todos. El mismo sistema que en los barcos. Aquí, les respalda Louis. Suelen presentar caballos en las carreras de las fiestas anuales.

—¿Dónde los cuidan?

—En el rancho de Hastford —repuso el periodista.

—¿Buenos?

—No han ganado ningún año —dijo Pamela.

—Entonces, no son tan buenos —exclamó Spencer, riendo.

—Eso digo yo —abundó Al.

Marcharon juntos, pero en una plaza dijo el periodista que las mujeres podían marchar y ellos visitarían algún local que interesaría a los invitados de Pamela.

Ésta no se opuso, pero pidió que no se entretuvieran mucho.

Al quedar solos, dijo el periodista:

—Os voy a llevar para que conozcáis un local que no envidia nada a los mejores que pueda haber en el resto de la Unión. ¡Qué lujo! ¡Y qué mujeres!

Los cuatro siguieron a Kansas Davie.

Una vez en el local anunciado, admirarán sorprendidos el lujo con que, en efecto, estaba montado.

Enormes lámparas de cristal. Espejos por todas partes y el mobiliario no se parecía nada al que era corriente en locales de este tipo.

La clientela era elegante. No se veían vaqueros en el mismo.

—Aquí desentono yo —dijo Al.

—No te preocupes. Vienes con nosotros —indicó Davie.

Ocuparon una mesa y a los pocos segundos se acercó una mujer para preguntar si iban a beber algo.

Cuando pidieron de beber, exclamó la muchacha:

—¡Davie…! Es posible que no dejen estar a este muchacho aquí. Saben que no entran vaqueros.

—No es un vaquero. Es ganadero, que no es lo mismo. No temas, di a Theo que vamos a pagar.

—No es eso. Ya sabes lo que pasa.

—No te preocupes. No dirá nada.

Pero Davie se equivocaba.

Un elegante, pero cuya ropa no le sentaba bien, se acercó a ellos para decir:

—Es norma de esta casa que nadie, vestido de cowboy entre en la misma.

—Viene conmigo —dijo Davie.

—Lo siento, Kansas… ¡No puede ser!

—Y en estos días de fiesta, suelen entrar —añadió Davie—. Di a Teo que venga.

—No hay letrero alguno que me prohíba la entrada, ¿verdad? —observó Al.

—No tengo por qué decirle a Teo nada…

Pero la muchacha le llamó.

Todos en la ciudad sabían que Teo no era más que una especie de mascarón de proa. El verdadero dueño era Louis.

—¡Hola, Kansas! —exclamó al acercarse a la mesa—. Podéis seguir aquí. ¡Creo que éstos son los amigos de Pamela!

—Así es.

—El que vista de cow-boy este muchacho es una contrariedad, pero estando contigo es distinto.

—¡Gracias! —exclamó Davie.

Teo hizo señas a la muchacha para que les llevara la bebida.

El otro elegante marchó disgustado. No le agradaba que le desautorizaran así.

Y cuando estaba con Teo, cerca del mostrador, se lo afeó.

—¿Es que quieres que Kansas Davie en su periódico haga una campaña en contra de esta casa? Unas líneas suyas haría vigilar las manos de los jugadores y el movimiento de las ruletas y de los dados. ¡No! No podemos enfrentarnos abiertamente con él. Claro que si vosotros sabéis hacer las cosas daréis una alegría a Louis. Pero, yo no sé nada. Que les inviten a jugar…

—El periodista no juega nunca. Ya lo sabes.

—La invitación puede ser motivo de pelea, pues si se niegan, les pueden pedir aclaración a la negativa, ¿comprendes?

—Creo que sí, y no sabes lo que me alegra. Hace falta un pretexto para echarles a la calle con una buena lección física.

Y al reír, el empleado mostraba unos dientes grandes, de hombre cruel.

En la mesa comentaban lo sucedido y Davie explicó la razón de haberle dejado, a pesar de ir vestido de cow-boy.

Minutos más tarde, se acercó un «cliente» para decir:

—¿Es que no os gusta jugar? ¡Hola, Kansas! ¿Amigos tuyos?

—Sí. Sabes que no soy partidario del juego.

—¿Ellos tampoco?

—Tampoco —respondió Kansas.

—¿Ni el vaquero? ¿Es extraño?

—Di a Teo que no queremos jugar. He traído a estos amigos a que vieran el local y a beber, que es lo que estamos haciendo.

—¿Por qué dices que hable a Teo?

—¿No te ha enviado él? —preguntó Kansas, sonriendo.

—¡No! —gritó el que había ido a invitarles.

CAPÍTULO IV

-No debes gritar tanto —dijo Kansas—. Si no te ha enviado él es lo mismo. No jugamos.

—Hablas como si ellos no supieran hacerlo. Kansas.

—Es lo que pensamos. Lo que hace es hablar por nosotros —dijo Al.

—¡Vaya un vaquero más extraño! —exclamó el otro.

—¿Extraño porque no quiero jugar? ¡No lo comprendo!

—No se discuta más. ¡No jugamos! —añadió Kansas.

—¿Qué te pasa? —preguntó otro elegante, acercándose a la mesa—. ¿Dificultades?

—No —respondió Kansas—. Nos ha invitado a jugar y estamos diciendo que no nos apetece.

—¿Por qué? ¿Es que queréis decir que se hace algo que no esté bien?

—Nadie ha dicho nada en ese sentido —medió Spencer—. Y si tanto os molesta que no juguemos, trataré de ganar unos dólares. Si es al póker… ¿Cuánto me dejáis cada uno? Os advierto que sé jugar muy bien. Yo pongo diez dólares. ¿Diez cada uno? Pon cincuenta, podemos doblar el dinero. Y en ese caso, la bebida sería gratis.

—¡Cincuenta es la costumbre poner de primer resto! —dijo Kansas—. Aquí se juego fuerte.

—Pues ponemos a veinte dólares cada uno. Cuando perdamos los cien, me levanto y así no se discute más sobre el juego.

—Eso es poco dinero, muchacho. Dos restos es poco. Pero, en fin, si quieres exponer esos cien dólares, te indicaré una mesa en la que tienes asiento.

—Yo creo… —empezó Kansas.

—Me gusta la idea. Ya verás cómo sé jugar… No creas que dejaré me lleven el resto si no es con buena jugada.

Los dos empleados sonreían oyendo hablar a Spencer.

No hubo medio de disuadir a éste.

Todos ellos fueron a situarse entre los curiosos de la partida en que hicieron un hueco para Spencer.

Las primeras jugadas fueron de tanteo.

Los empleados habían repetido las palabras de Spencer a los que estaban en la mesa, añadiendo burlón:

—¡Cuidado con él! Dice que no se dejará llevar el resto, a no ser con una jugada buena.

Los otros jugadores sonreían, especialmente dos de ellos.

Si pensaba jugar así, le irían sacando dólar a dólar y, en posturas de cinco o diez, todo el resto.

Y ésa fue la política a seguir.

Una de las veces, Spencer, mirando con cuidado la jugada, «entró» en un envite, exponiendo diez dólares de los treinta que le quedaban.

El que jugaba en esa «mano» con él, después de los descartes y pedir los naipes que necesitaba cada uno, empujó el resto, diciendo:

—¡Todo lo que te queda!

Spencer vaciló unos momentos y luego dijo:

—Me parece que estás tratando de asustarme…

¡Es lo que has hecho otra vez! ¡Voy! ¡Qué caray! Si no acepto nunca, me quedaré sin nada en estos pellizcos que vais dando a mi resto. ¡Sólo tengo un trío de valets! El que hayas quedado servido no quiere decir que lleves jugada.

Y cuando vio que había ganado, reía como un chiquillo.

—Creo que he perdido el miedo que tenía antes. ¡Si pierdo este resto, sacaré otro! —añadió.

Y a partir de entonces, intervino a muchas jugadas, ganando siempre.

Tenía ya más de cuatrocientos dólares ante él.

—Creo que debieras levantarte ya —observó Al—. Has ganado bastante.

—Nos están esperando —dijo Kansas—. Y no se ha dicho nada de hora. Puedes levantarte cuando quieras.

—¡Nada de levantarse! —exclamó uno de los jugadores.

—Creo que no debo hacerlo. Estoy fuerte y puedo ganar más —dijo Spencer—. No se debe despreciar la buena racha. Es lo que dicen todos los jugadores.

El hecho de estar ganando Spencer, al que todos consideraban un novato, produjo revuelo y curiosidad, siendo rodeada la mesa de testigos.

Kansas no insistió y Spencer siguió jugando.

Una hora más tarde, tenía ante él más de mil dólares.

Los dos ventajistas estaban desesperados. Sobre todo, porque ganaba con jugadas tan poco importantes que les irritaba.

A cada jugada de esta clase, la exclamación general era explosiva.

Acudió Teo para saber qué pasaba. Y permaneció bastante rato observando a Spencer, quedando completamente seguro de que no hacía trampa alguna.

Cuando tenía ante él unos dos mil dólares, exclamó:

—Bueno, señores, ¡ahora sí que no juego más! Nos están esperando. Y lo siento porque iba camino de ganar una fortuna. Volveré otro día.

—¡Ya te estás sentando! —dijo une de los ventajistas.

—¡Teo…! —inquirió Kansas—. ¿Qué opinas tú? ¿Puede levantarse?

—¿Por qué no? No pueden obligarle a estar jugando toda la noche.

—¡Mira, Teo…! ¡Nosotros…!

—Puede levantarse cuando quiera, si no habéis impuesto un número de horas o fijado la que debe ser mínima para poder dejar de jugar.

—Pero…

—Lo siento, muchachos. Otro día os daré la revancha —dijo Spencer, poniéndose en pie.

Recogió el dinero que tenía ante él, lo contó y se unió a sus amigos.

Los jugadores quedaron muy disgustados.

Aquellos que les hablaron de juego, se miraban sorprendidos.

—¿Es que vas a dejar que se lleve ese dinero? —decían a Teo.

—No se puede evitar. Kansas es un peligro. Perderíamos mucho más si le enfadamos a él. Lo que no comprendo es la suerte de ese ignorante. Ha aceptado apuestas que no se comprende en quien sepa jugar. Y lo curioso es que cada vez que los otros «faroleaban», les cazó. Y así les ha puesto tan nerviosos que ha ganado con facilidad. ¡No hay duda que tiene un gran corazón! Bueno, más que corazón, es ignorancia.

—Pues ha ganado bastante…

—Mucho más de dos mil dólares les ganó.

—No creas que va a volver a jugar.

—Ya lo sé. ¡No volverá más! Tienen para los gastos de estas fiestas. Han correspondido a unos quinientos cada uno.

—Lo desesperante es que con mala suerte, sólo podía haber perdido cien dólares —decía otro.

Los que perdieron rodearon a Teo para protestar contra su intervención.

—Ha sido mejor que dejara de jugar. Os hubiera ganado más. Estabais nerviosos y él es un buen observador.

—No comprendo su modo de jugar.

—¿Y vuestros trucos?

—No han servido de nada. No ha entrado en un envite cuando perdía.

—Ha hecho lo que dijo y de lo que yo me reí —dijo el que invitó a los amigos—. Afirmó que sólo aceptaría apuestas que ganara. Y es lo que ha hecho.

—Pero con jugadas que no se comprende.

—Habéis querido asustarle, insistiendo en los «falsos» y siempre se llevaba lo jugado.

Las protestas de los dos jugadores no tenían objeto ya, porque se habían marchado Spencer y sus amigos.

Éstos celebraban el éxito en otro local.

Pamela les estaba esperando junto al coche.

Invitó a Al para que viera su rancho, diciendo que podía quedarse unos días, hasta las fiestas y durante ellas.

Kansas Davie le animó y aceptó.

Para el capataz era otra sorpresa ver a ese jinete al lado del coche.

No le gustaba la presencia de Al, porque suponía un obstáculo a sus proyectos.

Habían referido a Al lo que pasó con el caballo que dejó caer a Spencer.

—Eso fue obra de mi capataz —dijo Pamela—. Estoy segura.

—¿Y no dijiste nada?

—No podía probarlo.

—En realidad no me hice nada. Me di cuenta de que la cincha estaba suelta. Dije que caí para que se alegrara el que lo había hecho.

—No creas que van a descansar. Mientras estéis aquí, habrá de estas cosas. Y no es solamente obra del capataz. Debe estar de acuerdo con mi tío. Lo que no comprendo es la finalidad de esto.

—Pues que no le agrada que estén aquí. Y si es así, es que pasa algo en el rancho que no es normal. ¿Quieres que trate de averiguar lo que es?

—No sabes cuánto te lo agradecería —repuso ella.

Al otro día Spencer dijo a Pamela que debía designar un caballo para cada uno y poder ir a la ciudad de esa forma.

Ella estuvo de acuerdo y eligió los caballos.

Para el capataz era una cosa desagradable, pero no podía oponerse.

Y por la tarde, nada más almorzar, marcharon los invitados a la ciudad.

Se reunieron con Kansas y les acompañó a varios locales.

A comer fueron a un restaurante que había cerca del elegante saloon.

Kansas iba diciendo a sus amigos quiénes eran la mayoría de los comensales.

—¡Kansas! —exclamó uno de los comensales al acercarse a la mesa de éste y sus amigos—. Creo que son los invitados que han venido a casa de Pamela. ¿Me equivoco?

—No —respondió Kansas—. Son, en efecto, sus invitados.

—Es que se dice en la ciudad que uno de ellos es el novio que tenía lejos de aquí.

—En eso sí que se engaña —dijo Spencer—. Ninguno de nosotros tiene esa suerte.

—¡Vaya! Eso me tranquiliza… Porque somos muchos los que soñamos con eso.

—No me sorprende —añadió Spencer—. Es una muchacha bonita y buena. ¡Vaya suerte el que la consiga!

—¿Saben por qué no presenta caballos este año?

—No debe tener ninguno en condiciones de que gane —respondió Kansas.

—Estaba preparando dos.

—He oído que no se presentará.

—¿Y su equipo?

—No sé nada —dijo Kansas.

—El equipo sí que se presentará en los ejercicios —declaró Spencer—. He oído hablar de ello al capataz. Mañana es posible que presenciemos los entrenamientos.

—¡No ganarán en nada! —dijo Gary Chapman, que era el que se acercó.

—No creo que preocupe a la muchacha —observó Al.

—¿Formas parte de su equipo? —preguntó Cary a Al.

—¡No! Si yo formara parte ganaríamos en muchos ejercicios.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! Procura que no lo oigan los muchos de los que han venido a ganar.

—Es lo mismo que dirían ellos. ¿Usted tiene equipo?

—Pregunta a Kansas, si eres su amigo.

—Sí. Tiene un buen equipo. Eso es verdad —dijo el periodista— pero eso no quiere decir que yo afirme que vaya a ganar en un solo ejercicio. Vendrán muy buenos en cada especialidad. Y este año, muchos más.

—No importa los que vengan —añadió Cary—. ¡Es una contrariedad que no intervengas! ¡Qué placer sería poderte derrotar en todo lo que tomaras parte!

—¡Qué difícil iba a ser! —dijo Al.

—¿Quién de ustedes ganó ayer un puñado de dólares al póker?

—¿Es suyo el local? Lamento haberles ganado tanto. ¡Estuve de suerte!

—No es mío el local. Soy ganadero —dijo Cary, enfadado—. He oído hablar de ello.

—Ganamos para pasar las fiestas. Quinientos cada uno.

—Ellos esperan que les conceda la revancha.

—Sería estúpido. Es mejor gastarlo en bebida y diversión.

—Tuviste suerte de que te acompañara Kansas.

—¿Por qué?

—Porque se trata de la Prensa. Sospechan que hiciste trampas. No conciben que ganaras de otro modo.

—Eso es que las hacen ellos, ¿verdad? Creo que ganan todos los días.

—No se explica que hagan trampas y pierdan, ¿verdad? Les llevaste mucho dinero.

—Otro día volveré a jugar.

—No te dejarán hacerlo si no ven que llevas dinero. Con un solo resto no es «punto» deseable. De perder, es poso lo que pierda. Y si tiene suerte, es mucho lo que se puede llevar.

—Será mejor, entonces, que no vuelva a jugar. Esa suerte es difícil se repita.

—¿Se ha enfadado mucho Louis? —preguntó Nansas.

—¿Por qué se iba a enfadar? Nada tiene que ver con ese local.

—¡Ah! Creí que era suyo.

—Es de Teo.

—Eso quisiera él —dijo Kansas riendo.

—Es el que está allí.

—No es una razón.

—Me han dicho que eres jugador valiente… Me habría gustado estar allí. Es muy posible que no hubieras ganado tanto —dijo Cary.

—¿Es que también juega usted bien? —preguntó Spencer.

—Pero no jugaría sin estar seguro de que hay igualdad económica. Exponerse a perder, pero con posibilidades de ganar también.

—Puse en la mesa el resto que exigieron.

—Pero no te quedaba más en el bolsillo.

—Teníamos para el resto.

—Ha sido una sorpresa en la ciudad, porque se aseguraba que los invitados de Pamela eran personas de dinero. Y tuvieron que poner veinte dólares cada uno. ¡Palabra que nos ha hecho gracia! —agregó Cary.

—De haber sido mayor el resto, hubieran dado más cada uno. Era para probar suerte. ¡Y ya lo creo que la tuvimos!

—Pero no te atreves a repetir.

—Pues, no. Es verdad.

—Podrías ganar más aún de seguir tu suerte. Una buena partida… en casa de Louis. Allí hay sitio en el almacén.

—¿También quiere jugar él?

—Le agradaría mucho, ya lo creo.

—Veo que les ha molestado que ganara ese dinero.

—No es eso. Es que nos gustaría jugar frente a ti. Dicen que sabes cuándo uno lleva jugada o cuándo es floja. Por lo menos has demostrado leer en los ojos de los otros. ¿Por qué no juegas tú también, Kansas?

—Sabes que no me agrada.

—Tratándose de un grupo de amigos…

—Ni aún así.

—Y tú —dijo a Al—, no dejes de tomar parte en los ejercicios. Y si lo haces, puedes decir a este amigo que ponga en juego lo que ha ganado con los naipes a favor tuyo.

—¿Frente a ti?

—¡Un momento! ¿Qué es eso de tratarme con esa confianza?

—Hago lo que haces conmigo. Y si eres el que va a enfrentarse conmigo, acepto la cantidad que digas.

—No soy el que ya a tomar parte…

—En ese caso, no me interesa —dijo Al.

—Lo que pasa es que sabes que ibas a perder.

—¡Todo es posible, ya lo creo! Nadie puede asegurar que sea el ganador. Cada uno piensa que está en condiciones de lograr la victoria. Ahora si se trata de ti, puedes exigir el ejercicio que quieras.

—¿Por qué no juegas frente a otro? Yo busco el enemigo tuyo y jugamos lo que digas.

—¡No debes provocarle mucho, Cary! Es capaz de aceptar —dijo Kansas.

—¿Es que le conoces?

—Ya lo creo.

—¿Crees que puede ganar?

—No es que lo crea; estoy seguro de que ganaría.

—¡Vaya! Otra sorpresa. ¿Cuánto?

—No está dispuesto a tomar parte —dijo Kansas—. Lo que insisto es en que no debes repetir las cosas.

—¿A qué ejercicio se refiere? —preguntó Al.

—Al que tú digas. Para cada uno tenemos un especialista.

—¿Y cuánto dice que juega?

—Todo lo que quieras.

—¡Hum! Creo que será cuestión de pensarlo.

—Habla a Kansas si te decides y éste me verá a mí. ¡Acepto lo que digas en el ejercicio que quieras!

Y Cary se marchó con sus amigos a los pocos minutos.

Reía con ellos al referir lo que habló con Al.

—¿Por qué no le ganas una buena cantidad? —decía Kansas.

—Es mejor así. Cree que tengo miedo y será él quien venga a provocar. Entonces, aceptaré.

CAPÍTULO V

-¿Por qué no llevas a tus amigos para que vean el entrenamiento de los muchachos? Van a realizar los mismos ejercicios que tendrán que hacer en la pradera. Y que comienzan mañana ya.

—¿Qué clase de ejercicios? —preguntó Spencer.

—Pues los que en los festejos vaqueros se hacen siempre. Lazo, cuchillo, revólver y rifle. Los restantes tienen menos importancia.

—Me gustaría verlo —dijo Spencer.

Y Pamela, que sabía el lugar del entrenamiento, llevó a los amigos.

El capataz se alegró mucho al verles llegar.

—¿Qué tal? —preguntó la muchacha.

—¡Están bien preparados este año!

—¿Van a hacer ejercicios?

—Sí. Hay que entrenarse para mañana.

—¿Podemos verlo?

—Desde luego. Ellos se alegrarán.

Los que iban a participar en cada ejercicio se prepararon para deslumbrarles.

Y por orden, comenzaron a intervenir.

Al y Spencer se miraron sonriendo.

Dijo Spencer:

—¡No creo que puedan ganar!

—Ésa es mi impresión —añadió Al—. Son vulgares en todo.

—Es la oportunidad que se nos va a presentar para jugar.

—No. Lo que hay que hacer es convencer a Pamela para que no deje presentar este equipo.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó el capataz a Al.

—Supongo que esto que han hecho hoy, no es ni la mitad de lo que pueden conseguir. Porque si solamente hacen esto, es mejor que se queden aquí y no vayan a la pradera para que se rían de ellos y del equipo en cuyo nombre intervienen.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó el capataz.

—Digo que si lo que hemos visto ahora es todo lo que pueden conseguir… el fracaso es seguro. No se puede ir así a un ejercicio.

—¿Estás hablando en serio? —inquirió Pamela.

—Te está diciendo lo mismo que pienso yo a la vista de lo que han hecho.

Ahora el capataz miró a Spencer y exclamó:

—¡Vaya! Hasta éste se atreve a decir que no valen…

—No es que no valgan, es que no tienen la experiencia que tengo yo.

—¡Eeeh! —exclamó el capataz—. ¿Has hablado de experiencia?

—Y lo es. Porque he tenido tiempo para asistir a muchos ejercicios.

—¿De éstos?

—Sí. También hay por allí buenos tiradores…

—No nos hagas reír.

—Pero si lo que han hecho éstos, creo que sería capaz de hacer…

El capataz reía de muy buena gana.

—¿Ha oído esto, patrón? —dijo—. Hasta este muchacho afirma que no están en condiciones para presentarse en la pradera.

—Tampoco me agradan a mí. Será mejor que no tomen parte —manifestó ella.

—¡No es posible que hable en serio! —gritó el capataz—. Hemos dicho que vamos a tomar parte y hasta hemos añadido que ganaremos.

—No debes dejarles que tomen parte, Pamela —dijo Spencer.

—Estoy de acuerdo —añadió Al—. No están en condiciones de enfrentarse con los que han de venir… Es preferible que no les vean…

—No sé por qué hablas así. No entiendes de estos asuntos y te permites el atrevimiento de aconsejar a Pamela.

—Ya está. ¡No tomarán parte! —exclamó la joven.

—¡No se puede hacer esto! —dijo el capataz—. Todos en el pueblo saben que nuestro equipo es uno de los favoritos.

Pamela miraba a Spencer y a Al, que hacían señas negativas.

—Creo que si suspendes al equipo, es una torpeza —observó el tío—. Además, soy yo el que lleva esto y se presentarán.

—Si les dejas que tomen parte, van a ser los últimos clasificador —afirmó Al.

—¿Por qué hablas así? —dijo uno de los vaqueros que se entrenaban—. Sólo por vestir de cow-boy no quiere decir que entiendas de estas cosas. ¿Por qué aseguras que seremos de los últimos clasificados?

—Porque no sois muy seguros y porque tardáis bastante tiempo…

—¡Bah! Es cómodo hablar así. ¿Serías capaz de hacer lo que nosotros?

—¡Pero, hombre…! Si eso lo hace cualquier cowboy —exclamó Al.

—Para hablar en la forma que lo haces, tendrías que demostrarlo que es verdad lo que dices. ¡Hablar por hablar, lo hace cualquiera!

—¿Sabes el tiempo que debe tardarse en disparar doce veces con dos «Colt» y con el rifle?

—El menos posible —respondió el vaquero.

—Hay un tiempo calculado. Y si se hace en nías tiempo, no se debe ir. Vosotros habéis tardado demasiado y en esas condiciones no se puede presentar un equipo. Pero, en fin, allá Pamela y vosotros. Yo de ella no os dejaría.

Y Al se encaminó hacia la vivienda principal.

—No es ella la que ha de decidir. En esto se liará lo que diga su tío.

—Por mí, no hay inconveniente.

—Debe decir lo del tiempo a emplear —pidió su tío. Pero Al seguía hasta la casona.

Pamela y su tío discutieron.

—No debes hacer caso de lo que diga ese muchacho. Lo que quiere con eso, es demostrar que entiende de estos asuntos. Y ya estamos viendo que no es verdad —dijo el tío.

—Pues no dejaré que el equipo se presente en nombre de esta hacienda. Si lo hacen, que sea por su cuenta —añadió Pamela.

—No quisiera enfadarme contigo. He hecho saber que tomaríamos parte y así se hará.

—No en nombre de este rancho.

—Pues claro que será en nombre de este equipo.

—Bueno… Si queréis hacer el ridículo, hacedlo. Yo diré que no son de aquí. Y lamentaría que esto, una tontería al fin y al cabo, sea el motivo para que te diga lo que no quiero hacer aún… ¡Llegará el momento de hacerlo!

—Es que tienes que comprender… Se ha dicho que…

—También dijimos que íbamos a tomar parte en las carreras… Y sin embargo, no lo haremos.

—Es distinto.

—Es lo mismo.

Pamela marchó con los amigos.

Al había marchado antes.

Se hallaba sentado a la puerta de la casa principal bajo una enorme acacia.

—Has venido sin demostrar que eres capaz de hacer lo que has dicho —le dijo el tío.

—No he creído conveniente hacerlo. No es que disparen mal, ni lancen los cuchillos con falta de seguridad; lo que les encuentro es que son muy lentos. Y han tenido fallos que ya no se explica. ¿Saben qué clase de ejercicios son los que habrá?

—No.

—En ese caso, el entrenamiento ha de ser de rapidez y seguridad. No hacerlo sobre blancos fijos. Si lo que ponen en distinto, habrán perdido el tiempo y contraído defectos, que a la hora de la verdad perjudicarán mucho.

—¿Es que tú serías capaz de disparar en menos tiempo que nosotros?

—He tenido el reloj en la mano. ¡Mucho tiempo! ¡Demasiado! Más de un segundo por disparo. ¡Demasiado! En un concurso hay que disparar los seis tiros en dos segundos, por lo menos. El ideal sería segundo y medio, con un «Colt» al que haya que levantarle el gatillo a cada disparo. Con estos otros, el tiempo se reduce a un segundo y cuarto.

—¡Estás loco! ¿Veis como no sabe lo que dice? —exclamó el capataz—. ¡Da unos tiempos que no hay posibilidad de conseguir!

—Mientras no consigáis ese tiempo, no debéis comparecer allí. Habrá varios que lo hagan en esos tiempos.

—¿Y con el rifle?

—Con el W. 73 de repetición, se deben disparar los doce tiros en tres segundos. Todo el que pase de los cinco segundos no vale para un concurso. ¿Os habéis preocupado en saber los tiempos que hacéis? Todos sabéis que es tan importante como la seguridad.

—No hay duda que no entiendes una palabra. ¡No sabes lo que dices!

—Ya he dicho que hagáis lo que os parezca. Después de todo, no me van a ganar a mí.

Pamela se acercó algo más tarde a Al para decir:

—¿Es verdad lo que has dicho?

—Puedes estar segura.

—¿Se pueden disparar en un tiempo tan reducido doce balas?

—Sí. Y ellos han tardado tres veces más de lo preciso. Déjales que tomen parte. Así se convencerán. Si se lo impides, siempre dirán que pudieron ganar participando.

—Tienes razón.

Y Pamela dio su autorización para que tomaran parte.

—Se han convencido que lo que dice ese muchacho es una locura —decía el capataz.

—Hay que ir para hacer la inscripción —añadió el tío.

Los amigos de Pamela dijeron que iban a la ciudad para ver el ambiente que había.

Pamela dijo que iba con ellos, porque tenía que ver a la familia del gobernador.

Una vez en la ciudad, se separaron.

Ella fue a casa del gobernador; ellos, a la imprenta para buscar a Kansas.

Éste se hallaba trabajando.

Esperaron a que terminara leyendo otros periódicos atrasados.

—¡Buena está la ciudad! —exclamó Kansas—. No debiste decir que ganarías al que Gary designara. Tiene tres hombres preparados y está dispuesto a jugar lo que digas. Ahora, si no aceptas, te vas a ver en una situación delicada.

—No temas. Haré honor a mi palabra. ¡Tomaré parte frente al que diga!

—Te advierto que habrá buscado lo mejor que haya encontrado, no sólo de su equipo, sino de los que han venido aislados para tomar parte. Y te aseguro que han acudido muchos hombres rápidos. Tratará de asegurar la victoria, porque quiere jugar fuerte.

—No podré jugar más que con arreglo a lo que tenga en mi poder.

—Creo que no debiste hablar así. Pero ya está hecho.

—¿Qué hay de ese tipo?

—Estoy seguro de que es él.

—¿Y los otros?

—No les conocía y dudo. Pero estamos perdiendo mucho tiempo.

—Eso no es problema. No van a marchar de aquí.

Fueron con Kansas a recorrer la ciudad sin entrar en un solo local.

La población estaba llena de forasteros.

Pamela, en casa del gobernador fue interrogada sobre Al.

—No le conozco. Llegó cuando mis invitados y amigos. Lo hicieron en el mismo tren. El que le conoce es Kansas Davie.

—¡Buena la ha armado! Bill y Cary están diciendo que juegan a ese muchacho la cantidad que diga. Y hasta han apuntado la posibilidad de que tú le dejes dinero para esta apuesta. No debes hacerlo.

—No lo haré. Ni él me lo pedirá. Jugará con el dinero que tenga.

—Más vale así.

—¿Quién le van a enfrentar?

—Nadie lo sabe. Por lo visto tiene tres distintos preparados. Cada uno para un ejercicio diferente. Al parecer ese muchacho, hablando como un fanfarrón, ha dicho que se enfrentaría con los que le dijera.

—Bueno, es un muchacho al que le gusta hablar… Y explicó lo que había dicho de los de su equipo.

—Lo que quiero, es que no expongas dinero tuyo.

—No lo haré, porque no me lo pedirá.

Estaban almorzando cuando llegó un amigo del gobernador, hablando de lo de Al y de Cary.

—Pero ahora hay otra noticia más sorprendente aún —dijo el amigo—. Se trata de uno de los amigos de Pamela.

—Sí. Ya lo sé. Ese Al.

—¿El vaquero? ¡No! Se trata de un tal Spencer. Ha dicho a Bill Mecker que si le dan tres a uno, es capaz de ganar él a quien digan.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó el gobernador.

—Habló así, porqué ha creído que no aceptarían, con esa diferencia en la apuesta, pero Bill aceptó en el acto.

—Hay que impedir que ese tonto pierda el dinero que ganó al póker —dijo Pamela—. Voy a ir en busca de ellos. No he debido separarme… No habrían dicho tanta tontería.

—Los ejercicios en la pradera nadie piensa en ellos. No quieren más que ver el duelo entre éstos. Y otra cosa sorprendente es que Kansas Davie juega sus ahorros a favor de estos dos.

—¡Otro loco! —exclamó Pamela.

Llegaron más visitas a casa del gobernador, para decir lo que ya sabían.

Recordando sus tiempos de cuando fue elegido, salió de la casa para ir a ver a los amigos y escuchar lo que se hablaba.

Le agradaba mucho ese ambiente.

En todas partes se hablaba de lo mismo.

Los tres hombres seleccionados por Cary, de acuerdo con John Harstfield y con Louis, estaban con éstos en el almacén de Louis.

—¡Ya sabéis! Hay que evitar que pueda ganar en algún ejercicio —decía Cary—. Ha sido una sorpresa que haya aceptado a jugar tan fuerte. No esperaba que tuviera tanto dinero…

—No podíamos esperar que llevara tanto dinero —dijo Louis—. Y me preocupa, porque no hay duda que es vaquero. ¡Está acostumbrado a las armas!

—No te preocupes —dijo uno de los tres—. No le dejaremos que gane un solo ejercicio.

—No estoy tranquilo —declaró John.

—Debes estar tranquilo —dijo Cary—. Le van a dar una lección.

—De las que duelen, porque cuestan caras —observó otro de los tres.

—Lo más asombroso es que ese muchacho tan elegante haya provocado a que le den tres a uno.

—Es que no esperaba que aceptara…

—Y tampoco se podía imaginar que sacara cuatro mil dólares. Si ganara, me cuesta muy caro.

—¿Es que no tienes confianza? —preguntó Cary.

—Confieso que estoy nervioso.

—¡Bah! No temas.

Pero no estaba tranquilo.

Costó trabajo a Pamela encontrar a los amigos.

Dijo a Eddie y a Norman:

—¿Por qué habéis dejado que cometan esa locura?

—No había medio de hacerles rectificar. Lo sorprendente es lo de Spencer. Habló, suponiendo que no aceptarían. Y ha entregado cuatro mil dólares. ¡Claro que el otro ha tenido que depositar doce mil! Al también ha jugado fuerte…

—No debisteis dejarles.

—Si el periodista ha jugado sus ahorros…

—Así se habla tanto.

—Pero suponen que estos dos están locos. Y yo creo que son ellos los que van a ganar —declaró Norman.

—No creas en eso —dijo ella—. ¿Crees que no habrán buscado lo mejor que haya en la ciudad ahora?

—Pero hay que tener confianza en estos dos.

—Lo de Spencer es lo más sorprendente. Es lo que tiene revolucionada a la ciudad.

—Van a hacer los ejercicios fuera del concurso de las fiestas. Lo que les interesa es el duelo entre ellos.

—Acudirá más gente que si se tratara de los ejercicios.

—Mucha más. ¡Es más interesante esto!

A Spencer y a Al les dijo lo mismo que pensaba y que ya había dicho a otras personas.

—¡Mira, Pamela! —dijo Spencer—. Lo que tienes que hacer es dejarnos tranquilos. Necesitaremos tener los nervios serenos…

—Es que me duele que os lleven ese dinero de una manera tan estúpida. Además se van a reír de ti.

—Eso no me preocupa, ¿quieres ir a casa del gobernador? Necesitamos estar solos.

—¿Quién te ha mandado a ti meterte en esto? —dijo a Spencer.

Spencer reía en silencio.

Una hora antes de la concertada, no se podía dar un paso por la pradera de los ejercicios.

El sheriff con los jurados para las fiestas, iba a ser árbitro de este duelo tan original.

CAPÍTULO VI

-¡Ése es John Harstfield! —decía Kansas a Al—. Fíjate bien en él.

—Sí. No hay duda. Es el mismo. Y los otros han de estar por aquí.

—Tienen que ser los amigos que le rodean…

—Habrá que asegurarse bien.

—Es muy difícil tener seguridad. Ten en cuenta que él se llama como dice aquí. Jack Hollyday está enterrado en Wichita oficialmente.

—Cuando tengamos seguridad en todo, no trataremos de enjuiciarle por los delitos cometidos. ¡Le colgaremos sin detención alguna!

—Es lo que se puede hacer. Lo que me preocupa, desde que le he conocido, es quién sería aquel que enterraron en Wichita y que llevaba encima los documentos de Hollyday. No hay duda que lo hicieron muy bien. Si no le reconoces, nunca le molestaría nadie.

—No se puede cometer el menor error. Sería terrible. No titubearé en matar.

—No he preguntado a nadie por él. Todo lo que he ido averiguando ha sido de una manera espontánea. El tiempo que lleva por aquí, coincide con su muerte, que se publicó cuando lo del atraco al Banco de Wichita.

—Sí, creo que es él. Por lo menos se parece mucho, aunque el no tener barba le desfigura bastante.

—Yo me lo imagino con barba, cerrando los ojos. Y es él.

Fue llamado Al para prepararse.

Iban a comenzar con el «Colt». Dispararían los tres a la vez.

Serían cuatro, porque a Spencer presentaban otro contrincante.

El sheriff estuvo haciendo las advertencias de rigor.

El silencio era impresionante.

Dada la señal. Pamela recordó lo que habló Al sobre el tiempo empleado por sus muchachos.

El y Spencer, sorprendiendo a los curiosos, emplearon para los seis disparos, ya que el contrincante no usaba más que un arma, un segundo y medio. Lo mismo que Spencer. Pero al mismo tiempo levantaron el brazo, indicando haber terminado.

La seguridad unida a la rapidez enloqueció a los testigos que levantaron a los dos en hombros.

Los derrotados les miraban con odio.

John era el más irritado de todos.

—¡Son unos novatos frente a ellos!

—¡Es que lo que han hecho es difícil de igualar! ¿Has oído? Segundo y medio han tardado. El otro, siete segundos. ¡Vaya derrota!

—Que no sigan enfrentándose con ellos. Ganarán en todo, no hay duda.

Cary, furioso, insultaba al que le había dado toda clase de seguridades.

El capataz de Pamela estaba nervioso. No se atrevía a mirar a ésta.

Recordaba lo que le dijera Spencer en el rancho. Había hecho lo que dijo.

También estaban nerviosos los vaqueros de Pamela.

Se hallaban más que seguros de que no eran capaces de acercarse a esta habilidad tan extraordinaria.

Cary anunció que no había más ejercicios. Y eso que el lanzador de cuchillos le presionaba para que se celebrara.

No accedió. Empezaba a admitir que ganarían en todo.

Pero los vaqueros querían presenciar más ejercicios.

—El que haya ganado con el «Colt» no quiere decir que haya de ganar en todo. No hay duda que los dos han hecho una exhibición asombrosa. Pero no es lo mismo el «Colt» que el cuchillo —decía el lanzador de éstos.

—No quiero que vuelva a triunfar y se ría de nosotros.

—Ya verá como no gana esto.

—No me atrevo.

John se acercó a los dos que estaban discutiendo.

—¿Es que os vais a dejar ganar también con el cuchillo? —dijo.

—Estaba diciendo a Cary que me deje tomar parte y que me enfrentaré a ese muchacho.

—¡Lo voy a hacer yo! —dijo John—. ¡Veremos si es capaz de ganarme a mí!

—Hace mucho tiempo que no prácticas, John… —protestó Cary.

—No he dejado de practicar. Lo hago con frecuencia en el campo… No temas. No creas que voy a dejar que ganen ellos.

—¿Es que el otro también lanza los cuchillos?

—Se ha hecho otra apuesta con él.

Los del jurado preguntaron si iban a seguir con el ejercicio.

El sheriff preguntó a Cary:

—Estamos poniéndonos de acuerdo sobre la persona o personas que van a tomar parte en los ejercicios que restan —dijo Cary.

Esto fue recibido con aplausos, ya que indicaba el deseo de seguir.

Pamela, que vio a su capataz, le dijo:

—¿Qué te ha parecido? ¿No te ríes ahora de ellos? ¿Qué tiempo han empleado? ¿Se podía hacer…?

—No se puede negar que son muy superiores a los muchachos. Y si hacen lo mismo en cuchillo y rifle, se explica que aconsejara no tomáramos parte.

Todos los que iban a formar el equipo del rancho de Pamela estaban avergonzados.

Se habían reído de Al, sobre todo por lo que dijo en el rancho. Y había demostrado que era verdad lo que ellos habían supuesto fantasía.

El gobernador, que había ido a presenciar, como un curioso más, las exhibiciones, alababa a los dos amigos de su cuñada y de su esposa.

—¡Buen golpe han asestado a Louis y a sus amigos! —comentó.

—Ellos lo han querido. Han considerado que sería muy fácil derrotarles.

—Y les está costando un buen puñado de dólares.

—Más que el dinero, les duele el ridículo. Están furiosos.

Produjo verdadero asombro, que aumentó la atención al ejercicio, el hecho de saber que uno de los que iban a tomar parte era John Harstfield.

John se paseaba por la empalizada como un pavo real. Miraba en todas direcciones y hacía porque lo vieran.

El gobernador era de los más asombrados.

—Nadie sabía que ese ganadero fuera hábil con el cuchillo. No creo que lo haya demostrado hasta ahora.

—Es que ve en peligro a su representante y ha preferido ser él quién se enfrente con esos muchachos —dijeron a su lado.

—Y si es derrotado, va a ser mayor la vergüenza.

—Parece que tiene una gran seguridad en su triunfo. No se le ocurre ponerlo en duda.

—Es lo que pasaba con el «Colt»…

—Esto no es lo mismo.

—Pues me alegraría que fuera derrotado.

El sheriff, al saber que era John, también expresó su sorpresa y le dijo a él:

—Es una sorpresa saber que puede competir en un ejercicio como éste. Nunca ha dicho nada en este sentido. Y no ha tomado parte en los ejercicios de años anteriores.

—No tenía interés en ganar. Quiero que ese fanfarrón conozca la derrota.

—¿Y si gana él?

—No lo espere. Es posible le agradara, sheriff… Pero no será.

—No tengo interés por ninguno de ustedes. Tanto me da que gane uno como otro.

—No es usted sincero, sheriff. Se alegraría de mi derrota —dijo John.

Los amigos de éste le rodearon para darle ánimos.

El que estaba dispuesto por Cary para tomar parte, se enfrentaría con Spencer.

Ya nada decía la ropa de éste. Había demostrado que con el «Colt», aun estando vestido así, había ganado al otro.

John, Louis y sus amigos discutieron con los miembros del jurado respecto al tipo de blanco que iban a poner. Pero el sheriff supo mantener la independencia del jurado en ese aspecto.

—¡No puede ocultar que no me aprecia! —dijo John al de la placa—. Y le aseguro que es peligroso.

El sheriff no se dio por enterado. Pero el blanco que adoptaron era el que el jurado dijo.

Cuando John supo la clase de blanco que ponían, se irritó.

—¡Es bien sencillo! —exclamó Cary.

—¿Sencillo? Ahí está su dificultad, en lo sencillo que parece. El hecho de numerar los cuchillos para que coincidan con los números del blanco, obliga a lanzar en la forma quebrada que han decidido. Tienes que ir de la derecha a la izquierda y de aquí a la parte inferior para hacerlo en el acto sobre la superior. Todo esto quita rapidez y seguridad. Han hecho lo más difícil que se les ha ocurrido.

—Lo mismo será para ellos.

—Eso sí, pero habría preferido los blancos que se ponen siempre en estos ejercicios.

—A ellos están acostumbrados todos…

—Es posible que tengas razón, pero no me encuentro tan seguro frente a esta clase.

Colocados los blancos, fueron llamados los participantes.

Spencer y Al iban sonrientes.

Miraron a John, pero no dijeron nada.

Fue John el que dijo:

—¡Esta vez vais a perder!

—Yo, en su caso esperaría unos minutos para hablar…

—No tendría mérito alguno —cortó Al—. Lo que interesa es decir las cosas antes de suceder y que respondan a lo que se dice.

—Y tienen el inconveniente también de que, si se fracasa, sea mayor el desastre.

—¡No os preocupéis por mí!

—¿Está tan seguro del triunfo? —dijo Spencer.

—¡Ya lo creo!

—¿Qué le parece si nos jugamos mil dólares más?

No es necesario que depositemos. Basta nuestra palabra.

—Si gano, tendrían que estar depositados… No os conozco de nada.

—Estamos en el mismo caso —declaró Al—. Tampoco le conocemos a usted.

—El mismo sheriff puede hacerse cargo del dinero —dijo Spencer—, si no tiene inconveniente.

—Ninguno —dijo el de la placa—. Ya tengo lo otro.

Hicieron entrega del dinero al sheriff.

John estaba excitado y Cary comentó con los amigos:

—Le están poniendo nervioso y cae en la trampa. En esas condiciones rendirá mucho menos.

—Son dos muchachos muy fríos y él se excita con facilidad.

—Le van a ganar como ganaron con el «Colt». Están muy tranquilos los dos.

El que había seleccionado Cary para este ejercicio se estaba colocando frente al blanco dedicado a él.

Era preciso colocar los cuchillos por orden. Cada uno tenía un número que había de coincidir con el mismo número anotado en las cruces del blanco.

Lo más difícil, como había explicado John, era el tener que saltar de un punto al extremo en la línea trazada como blanco.

Nunca se había hecho nada igual y era lo que aumentaba la ansiedad de los curiosos.

Depositado el dinero en poder del sheriff, John se enfrentó con su blanco y ordenó los cuchillos.

Lo mismo hicieron Al y Spencer.

Se hizo el mismo silencio que con el ejercicio del «Colt».

Dada la señal, los cuchillos salían de las manos de Spencer y Al a una velocidad inconcebible.

Cuando levantaron los brazos en indicación de haber terminado, faltaban cuatro a los otros dos.

Como de reojo, vieron levantar los brazos a Al y a Spencer, se pusieron más nerviosos. Y fallaron.

Los otros dos blancos no tenían un solo fallo.

La ovación fue superior a la que sonó cuando el «Colt». Entraron en la empalizada los emocionados y admirados curiosos y les izaron sobre sus hombros.

John les miró con el odio más intenso y no dijo nada. Se retiró en silencio.

Spencer le vio marchar y sonreía. Pero sabía que acababan de granjearse un enemigo terriblemente peligroso.

John pasaba entre los curiosos sin levantar la cabeza y mirando al suelo.

Marchó a uno de los locales, donde pidió de beber.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el barman.

—Me han derrotado ampliamente. Estoy desentrenado y he creído que podría con ellos. ¡No hay duda que son buenos los dos! Hace unos años no habrían podido conmigo.

El barman guardó silencio.

En la pradera el seleccionado por Cary no se atrevió a ir junto a él después de su fracaso.

—¡Es que son extraordinarios! —exclamó cuando hablaba con un amigo.

—Han ganado mucho dinero…

—No me importa el dinero que no era mío. Lo que me ha dolido es que me haya ganado de una manera tan clara…

—¡Cualquiera se acerca a Cary!

—Desde luego. Le he asegurado en todos los tonos que sería yo el vencedor.

—Y hay que ver la diferencia entre unos y otros. Os han dado una buena lección.

—Es que además de ser mejores que nosotros, han sabido ponernos nerviosos. Y ellos estaban tan tranquilos.

—Si se les enfrentan con el rifle, ganarán otra vez.

—No creo que Cary deje que tomen parte…

Y así era. Cary, rodeado de los amigos, marchó a la ciudad.

Se daba por vencido y estaba furioso porque sabía que a la mayoría de los curiosos les alegraba su derrota.

Louis estaba más furioso que él. Mucho más.

Fueron todos al almacén de éste.

Spencer y Al se unieron a los amigos y a las muchachas para escapar de los admiradores que querían invitarles.

El gobernador les felicitó entusiasmado.

—No esperaban esos que les dieran una lección tan dura —dijo—. Les ha costado una fortuna, y el que se rían de ellos. En lo sucesivo, nadie pensará en sus equipos, como hasta ahora habíamos pensado todos.

—Pero se harán peores. Habrá que tener mucho cuidado con ellos.

—Es posible. ¡Cómo iba John! Debe estar tan furioso que no habrá quién se le acerque en unas horas.

Fueron invitados por el gobernador para la fiesta que daba en su palacio oficial.

—Ya lo habíamos hecho nosotras —dijeron la esposa y su hermana.

—Me alegra que lo hubierais tenido en cuenta.

—No creas que agradará a muchas personas de aquí… —dijo Joan.

—No importa. Lo que interesa es que a nosotros nos agrade la presencia de ellos en la fiesta.

Dieron las gracias y marcharon, por indicación de Pamela, al rancho.

Tenía miedo a las provocaciones que de estar allí, habría por los enviados de John y de Louis.

Y como ellos no tenían interés en estar allí, marcharon al rancho, acompañados por Kansas Davie, que nada tenía que hacer a esa hora.

—¿Qué te ha parecido? ¿Te has fijado en él?

—Si —respondió Al—, me parece él, pero es una lástima que no se pueda tener una seguridad absoluta. La falta de barba cambia a las personas por completo. Y por un parecido que a veces se da entre personas, no se puede matar sin estar seguros.

—Yo lo estoy. Al. Puedes asegurar que es Holliday.

—Oficialmente existe un certificado de defunción y está enterrado en Wichita.

—¿Quién sería aquel muerto?

—Uno de su grupo que resultó herido y al que terminaría él…

—Es posible. ¿Y los que andan por aquí con él? Para mí, son los de aquel grupo de cuatreros que se movieron por la Ruta hasta que les echasteis de ella. Y entonces se dedicaron a robar y asesinar. Diligencias. Bancos y hasta trenes fueron asaltados por ellos. Debieron reunir una fuerte suma…

—Todos estos que rodean a John, aunque aparezcan casi indiferentes entre ellos, ¿vinieron en la misma época?

—Cary es de aquí. El rancho que tiene era de su familia, pero estaban arruinados, y desde que regresó él, tras una larga ausencia, las cosas han ido mejor.

—Sí. Todo concuerda. Pero habremos de esperar a Queen. Él le conocerá sin lugar a dudas. Le escribí a El Paso. Desde allí no tardará mucho.

—Sí. Hay una cosa que no ha cambiado, que no se puede cambiar de una manera definitiva, Me refiero a la voz.

—Por eso es conveniente que Queen llegue.

—Pero hay el peligro de que este bandido, que le conoce bien a su vez, mande disparar por la espalda…

—Así que vea es él, disparará Queen antes que mande a nadie.

—Ha estado engañando a todos.

CAPÍTULO VII

A la fiesta del gobernador había asistido casi la totalidad de la población.

Los políticos estaban en su mayor parte.

Esperaban al Senador, pero no había llegado a tiempo.

Los reunidos comentaban lo sucedido entre John Harstfield y sus amigos y los invitados de Pamela Houston.

También se comentaba la ausencia de algunos personajes, como Louis.

—Es una torpeza por parte del gobernador —decía uno—. Louis es un hombre de gran influencia. Y en unas elecciones pesa bastante.

—Sí. Pero debe ser cosa de la cuñada. No quiere nada con él, y eso que la asedia cada vez que la encuentra en la calle.

—Entonces, por eso no ha sido invitado.

Dejaron de hablar al ver a Louis frente a ellos sonriendo.

Pero quién se sorprendió con esa presencia fue Joan.

—¿Quién ha invitado a ese indeseable? —preguntó a su hermana.

—Lo habrá hecho el secretario que es amigo suyo.

—Son todos amigos de él. Por lo menos en apariencia. No es más que un chantajista… No comprendo cómo lo pueden tolerar los demás.

—Es que hace favores y, a cambio, busca ayuda en todo lo que desea. ¿No ves? Le están saludando todos los representantes… Hace lo que quiere en el pequeño congreso. Creo que era una torpeza no invitarle, aunque no le estimemos. Para mi esposo era una mala acción no invitarle. Es hombre rencoroso y tiene influencia. ¡Mucha influencia!

—¡No le tolero! —dijo Joan.

Y buscó a Pamela y a las jóvenes que estaban con ella.

Al, vestido de ciudad, se movía con soltura. No le reconocían los que le habían visto en la pradera y por las calles de la ciudad.

Joan se encontraba encantada con él. Sobre todo, porque coincidía en lo que hablaba de Louis y todos sus amigos, incluido Harstfield.

—No debes fiarte de ese granuja —decía Joan—. Ha de estar furioso en contra tuya. Después de descubrirse como algo que nadie sabía, ha sido derrotado.

—No puede haber duda de su derrota.

—Pero no se culpará él. Te echará la culpa a ti y a Spencer. Ése sí que ha sorprendido. Es un personaje muy extraño. Viene del Este, viste como los de allí y resulta que maneja el «Colt» y el cuchillo de una manera extraordinaria. Estoy segura de que deben estar pensando las cosas más extrañas sobre él.

—Es un gran muchacho —dijo Al.

Hablando habían salido del salón en que se hallaba la mayor parte de los invitados, hasta que en el jardín que rodeaba la casa, se sentaron a conversar, huyendo del calor que daba la aglomeración.

Spencer estaba con Pamela conversando entre ellos.

Pamela hablaba de su tío.

—Le espera una sorpresa —decía ella—. Voy a pedirle que entregue cuentas del tiempo que ha estado como tutor y administrador mío. Sé que me ha robado. Pero lo que quiero es que oficialmente, por medio del juzgado, deje de intervenir en los asuntos que son míos solamente. Y después, echaré al capataz y a los vaqueros que están a su servicio.

—Ésa es una buena medida que debiste tomar antes…

—No he querido meterme con ellos hasta no ser mayor de edad. Y lo soy mañana.

—¡Vaya! ¡Qué calladito lo tenías!

—Daré una fiesta mañana para celebrarlo. Solamente invitaré a los amigos. Los amigos de verdad. Que no son muchos.

—Pero si la ciudad está en fiestas…

—Mejor. Así no extrañará que no invite a muchos.

—¿Tienes otro rancho…?

—Otro más al sur. Cerca de El Paso, entre esa ciudad y Las Cruces. Allí había siempre una buena ganadería. En especial caballos, que solía vende; mi padre a los mejicanos, que pagaban mejor que aquí. También tengo dinero en el Banco. De todo, hay una cosa que me preocupa y que el abogado no ha sabido no ha querido aclararme.

—¿Qué es ello?

—En la parte sur del rancho, como es tan extenso, mi tío ha cedido parcelas inmensas a otros ganaderos. Yo no estoy de acuerdo con esa cesión, y es de suponer que no ha de tener valor lo que haya hecho él. Supongo que más que ceder, lo que hizo fue vender por imaginar que no conozco los límites de la propiedad. Ignora que tengo documentos con planos hechos por los topógrafos oficiales del Territorio, firmado por ellos, mi padre y los propietarios de los terrenos limítrofes, dando su conformidad al trazado del plano.

—¿No sabe tu tío que tienes ese documento?

—¡No! Nunca le he hablado de él.

—Has hecho bien. Debes guardarlo… Aunque si es documento oficial, ha de existir una copia en la oficina al efecto de esta ciudad.

—Presiento que han sobornado a alguien de esa oficina y que lo han hecho desaparecer.

—¿Le has hablado al abogado de ello?

—¡No! Un día me dijo que era una pena que solamente existieran datos verbales sobre el rancho.

—¿Te dijo eso?

—Sí.

—Hay que averiguar si hicieron desaparecer la copia.

—Es difícil.

—No, si hablas con el gobernador y le pides ayuda. ¡Calla! Kansas Davie. Él puede ayudarte… Tendrá acceso como periodista de la ciudad a esos documentos.

—No creo que le dejen llegar a ellos. Mi tío sabe hacer las cosas. Ya te he dicho que es muy astuto y que engaña con su aspecto bonachón.

—Hablaré con Kansas… Anda por la fiesta. Le diré a Al que hable con él. ¿Qué impresión tienes de tu abogado?

—No me gusta. Creo que está de acuerdo con mi tío para cometer el robo más habilidoso.

—Pero ese documento les perderá. Tienes que guardarle bien.

—Tengo varios que suponen un gran valor legal. Testamentos de mis abuelos y bisabuelos. Escritos de compra de terrenos a los indios, con la firma del delegado de Washington en ese acto.

—Cuando vayamos al rancho me los tienes que enseñar. Les haremos registrar en las dependencias de este Gobierno. Y en las del Juzgado. Se mandan hacer copias para que queden archivadas, debidamente rubricadas por las personas al efecto a fin de que no puedan alegar ignorancia.

Minutos más tarde se encontraron en el salón con mister Richmond, el abogado.

Pamela presentó a Spencer como un amigo suyo, llegado del Este.

—¡Ya le conozco! —dijo el abogado—. Es mucho lo que se habla de él. Ha sorprendido su rara habilidad para las armas y el cuchillo.

—Es uno de mis entretenimientos —dijo Spencer.

—Gasto mucha munición en una finca que tenemos.

—¿Es ganadero? —preguntó Richmond—. Creíamos que era hombre de ciudad. Su ropa así lo indica.

—También soy abogado y trabajo en Saint Louis.

Richmond palideció.

—¡No lo sabía! —dijo—. Así que es compañero mío…

—Pues sí —dijo Spencer, sonriendo—, la invitación de Pamela me ha permitido descansar estos días. Tenemos mucho trabajo en el bufete. Hay otro abogado unido a mí, que me ayuda bastante. Claro que el nombre que allí se cotiza es el mío. Mi padre fue un buen abogado y Senador dos veces por Missouri.

No agradaba a Richmond estas noticias a juzgar por el aspecto de su rostro.

Los dos jóvenes vigilaron los movimientos de Richmond.

Iba nervioso, buscando a alguien.

—Estoy segura de que busca a mi tío —dijo Pamela.

—Es posible. Le ha asustado el hecho de que yo sea abogado. Ha supuesto que me has hecho venir para hacerme cargo de tus asuntos y tiene miedo si no están todo lo claros que debieran.

Richmond se acercó al tío de Pamela y le hizo señas de que tenía que hablar con él.

Spencer y Pamela les vieron meterse en un rincón del hall.

Richmond precedía al tío de Pamela.

—¿Pasa algo? —inquirió.

—Ya lo creo.

—¿Qué es ello? ¿Te ha dicho mi sobrina que mañana es mayor de edad y quiere que le demos cuenta? Ya sabías que iba a suceder. Lo tienes preparado todo.

—Pero no contábamos con que hubiera más abogados que yo.

—Así será.

—No lo creas. ¡Tiene un buen abogado de Saint Louis! Uno de los mejores de la Unión. He recordado su nombre.

—No hagas caso. ¡Te lo habrá dicho para asustarnos!

—He hablado con él, y tú también has hablado estos días.

—¿Yo…? No digas tonterías. ¿Es que crees que no confío en ti?

—Es ese muchacho tan alto que ha derrotado a John. El llamado Spencer.

—¡No! ¡No es posible! —exclamó asombrado el tío de Pamela—. Entonces, le ha hecho venir…

—Eso es lo que pienso.

—Bueno, ¿hay algún peligro?

—Bastante. Es muchacho inteligente y se dará cuenta de los líos que existen en las anotaciones de gastos e ingresos… ¡Es una contrariedad la llegada de ese muchacho!

—Hay que hacer algo. ¿Te han dicho algo para mañana?

—Ni una palabra. He hablado muy poco con ellos. ¡No me gusta que ese muchacho esté aquí! ¡No me gusta!

—Me has dicho muchas veces que está todo bien preparado. ¿Y lo de las parcelas del sur?

—En eso no hay el menor peligro. Los límites son los que existen ahora…

—¿Estás seguro de que desapareció el documento que había en el Registro?

—Lo rompí yo mismo a cambio de cinco mil dólares.

—Pues, entonces, deja que vengan los abogados que sean.

—Siempre hay peligro. Aquellos rancheros pueden decir que compraron los terrenos, y aunque el vendedor no éramos nosotros, puede llegarse a la verdad a poco que se escarbe…

—No creo que haya motivos para asustarse.

—Tampoco para estar tan tranquilos como antes.

—Todavía no han hablado de esto. Es posible que haya venido como amigo nada más. Creo que no contaba con él. Es un invitado de los otros amigos. No le conocía mi sobrina.

—Pero ahora le hablará de sus asuntos y será un consejero peligroso.

—Es mejor esperar. Si todo está en regla no pasará nada.

—Sabes que no puedo estar en regla. Falta mucho dinero —dijo el abogado.

—¡No importa! Todo eso se justifica con estos años de tantos gastos.

—Un rancho como ése tiene que dar dinero al año. Y ten en cuenta que ese abogado es ranchero a la vez. Por eso dispara en la forma que lo hace.

—Bueno, no te asustes —dijo el tío.

Cuando se estaba preparando la mesa para servir la comida, llegó el Senador, al que saludaron la mayoría de los que estaban allí.

El gobernador le acompañaba por el salón. Y hacia las presentaciones de aquellas personas que no eran conocidas del Senador.

Spencer fue presentado también.

—Stapleton… —dijo el Senador.

—Sí. Hijo de Stapleton, de Missouri.

—Celebro conocerle. Su padre es un buen amigo mío. ¿Ha venido él?

—No. Tiene mucho trabajo en Saint Louis.

—Ya me informé que han pasado ustedes a los Mataderos como nuevo Consejo de Administración. Su padre es el presidente, ¿verdad?

—Sí.

Los que escuchaban miraban a Spencer con más atención que cuando disparó en la pradera.

Era un verdadero personaje y hombre de gran fortuna.

Los ganaderos le miraban con envidia.

Para Richmond era una sorpresa más. Y un nuevo peligro. Porque podían descubrir las reses con los hierros de Pamela, vendidas por otros ganaderos.

Buscó al tío de la muchacha para hablarle de este nuevo peligro.

También él había pensado en tal peligro.

Pero dijo que como no mandaban ganado al matadero, no podían saber nada. Y de lo anterior ya no era posible averiguar lo más mínimo.

—¡Es una contrariedad que ese muchacho sea amigo de Pamela! —dijo el abogado al tío.

—No te preocupes.

Al y Joan entraron en el salón para unirse a los invitados.

El Senador estaba hablando con uno de los invitados al que Al miró con gran atención.

—¡Joan! ¿Conoces a ese caballero que habla con el Senador?

—Creo que es un hacendado muy rico del otro lado de rió Grande. Suele venir con frecuencia. Compra ganado en este Territorio. Es lo que he oído decir a mi cuñado.

—Pero si en Chihuahua y Sonora hay más ganado que aquí… ¡Es extraño!

—Es posible que sean caballos lo que compra.

—Eso es otra cosa, pero siempre extraño. Ellos tienen más ganado de las dos clases que nosotros.

—Quien creo le conoce mejor es el tío de Pamela. Compra ganado del rancho que ella tiene cerca de El Paso.

—¿Es que Pamela tiene un rancho por allá?

—Y dicen que es muy extenso.

Al quedó pensativo. Le preocupaba la presencia de ese caballero en el palacio del gobernador.

Era verdad que se trataba de un mejicano, pero nada de hacendado al otro lado del río Grande. Era un cuatrero, jefe de un equipo de hombres crueles. Y estaba seguro que, de cazarle al otro lado de la frontera, no lo pasaría bien.

Tenía la seguridad de que era él.

Los rurales lo tuvieron acorralado, pero pudo escapar. Le hicieron salir de la Ruta donde llevaba robadas muchos miles de reses.

No podía comprender que tuviera amistad con el gobernador y con el Senador.

Tenía fama de ser hombre astuto e inteligente.

Estaba demostrando serlo.

—¿Es amigo de tu cuñado? —preguntó a Joan.

—Suele venir a visitarnos. Dice que yo podría alegrar su vida si quisiera casarme con él. Pero tiene bastante más edad que nosotros. Y eso que viste con arrogancia y alarde de riqueza en su ropa mejicana.

—¿En qué parte tiene la hacienda?

—No lo sé. ¿Qué pasa con él? Le conoces, ¿verdad?

—¡Creo que sí! Me gustaría ser presentado a él.

—Yo puedo hacerlo.

Y pocos minutos más tarde, pasaba la pareja cerca del mejicano.

Fue él quién se acercó a saludar a la muchacha. Y ella aprovechó para presentar a Al.

—¡Es un rico hacendado del país vecino! —dijo Joan al hacer la presentación, de acuerdo con las instrucciones de Al.

—¿Cerca de la frontera? —inquirió Al con ingenuidad.

—No muy cerca, pero tampoco lejos.

—¿En Chihuahua?

Frunció el ceño el mejicano.

—Rico Estado ganadero. Debe tener tantas reses como Texas y Nuevo Méjico unidos.

—No es posible. ¡Si viene a comprar reses aquí! —exclamó Joan.

—¿Es verdad?

—Me gusta seleccionar la raza y hago cruces con el ganado.

—Buena medida —dijo Al—. Es el mejor medio para que no degeneren.

—¡Ah! ¡Otra vez por aquí! —exclamó un coronel de Caballería acercándose a saludar al mejicano.

—No podía perder estas fiestas… Por cierto que he llegado tarde para ver unas exhibiciones que han hecho estos días. Han sido derrotados un paisano mío lanzador de cuchillos y él mismo John, que decía ser de los mejores de la Unión y de mi tierra. ¡Me habría gustado verle después de la derrota!

Y el mejicano reía.

—¡Claro que si estamos nosotros aquí no habrían podido ganar esos muchachos! Tienen que convencerse que para lanzar el cuchillo hay que nacer allá.

—¿Viene en busca de ganado?

—No, coronel. Vengo a divertirme en las fiestas y a ver los ejercicios, pero, según afirman, he perdido lo mejor. De todos modos, como andan mis hombres por aquí, diré que se presenten por lo menos en el ejercicio de cuchillo y que reten a los que ganaron a unos novatos, porque John y el otro no dejan de ser novatos…

—Es posible que sus hombres perdieran también —dijo Al.

—¡Mire, joven! Perdone le diga que no sabe lo que dice.

CAPÍTULO VIII

Al sonreía, pero Joan dijo:

—Señor Hernández. Este joven es uno de los que ganaron a John y al otro.

El mejicano dejó de reír y miró con más atención a Al.

—¡Vaya! Eso es distinto. Pero insisto en que ganaremos nosotros.

—Es posible porque no nos presentaremos.

—¡Y si lo hicieran ganaríamos lo mismo!

—Como no se podrá demostrar, será mejor que no discutamos. Si entiende que son mejores sus hombres, así será. No tengo interés en aparecer como un buen lanzador. Y es posible que hayamos tenido suerte…

—Así habrá sido. No deje de ir a la pradera para ver lanzar cuchillos con limpieza, velocidad y seguridad.

—Me agradan los ejercicios. No dejaré de ir. Y ya le diré lo que pienso. En este momento sería hablar por hablar.

—¡No ha visto nada igual!

—Le aseguro que he visto cosas buenas.

—Serían mejicanos o mestizos.

—Usted es mestizo, ¿verdad?

La pregunta produjo un silencio absoluto.

—¡He nacido en Méjico! —dijo.

—Eso no importa. Otros nacen aquí y lo son. Y no es una deshonra.

—Claro que no lo es, pero soy mejicano. No mestizo. Y para lanzar el cuchillo y para el látigo, hay que ser de allá. No deben molestarse los que escuchan…

—Lo mejor que he visto, no era de allí. Era de Texas —dijo Al—. Y casi aseguraría que puedo derrotar en esas dos cosas a sus hombres y a usted si es que sabe hacerlo también.

—¡No hubo quien me derrotara hasta ahora!

—Posiblemente porque no se encontró frente a quien de veras sepa manejar el látigo y lanzar cuchillos… Creo recordar su nombre… Una vez se presentó en Santone y no venció. Fue derrotado por un chico… No había cumplido los veinte años aún. ¿No se acuerda? ¡Era yo! Así que ya le he ganado una vez…

—¡Aquel día estaba cargado de bebida! No me hallaba en condiciones.

Pero el mejicano palideció ligeramente.

—Así que eres tú aquel mozalbete… Desde luego hiciste una exhibición admirable. Claro que de haber estado yo en condiciones…

—Entonces, no tenía hacienda alguna en Méjico, ¿verdad? Tenía un equipo en la Ruta. Por cierto que marcharon antes de terminar las fiestas… Los rurales no eran amigos suyos, ¿verdad?

Los que escuchaban se miraban sorprendidos.

—Estás equivocado. No he estado nunca en la Ruta. Debes referirte a otro.

—Aquél se llamaba Román Hernández.

—¡Qué casualidad! —exclamó Joan—. Así se llama él.

—También le llamaban «El Alacrán». Nombre debido a su crueldad.

—¡Ah! Se refiere a mi hermano… ¡Buenos disgustos me ha dado! Se hacía pasar por mí…

El coronel miraba a los dos con el mayor interés.

Y con el pretexto de no querer hablar de su hermano, se alejó de allí.

Pero todos estaban convencidos de que era la persona de que habló Al y que echaba por tierra la historia sostenida por él en Santa Fe.

El mejicano iba muy disgustado.

Se detuvo para hablar con John.

—¿Quién ha traído a ese muchacho aquí?

—¿A quién te refieres?

—Al que te ganó con el cuchillo.

—Son amigos de Pamela y de la cuñada del gobernador.

—¡Maldito sea! Me ha reconocido de Santone y ha dicho que yo estaba en la Ruta. He tenido que decir que se trata de un hermano mío que se hace pasar por mí. Pero no he engañado a nadie.

—Mala cosa.

—Y lo peor es que estaban el coronel y el Senador.

—Después se dice que estaba equivocado.

—Te digo que nadie me creerá ya. Se han convencido que lo que dice ese muchacho es verdad. Ha sido una mala suerte que estuviera aquí y que me haya recordado. Me ganó hace unos años en Santone con los cuchillos. Ya era muy bueno entonces.

—Ahora es admirable.

—He de hacer se enfrente con uno de mis muchachos y éste le matará con un cuchillo.

—Todos se darán cuenta de que es obra tuya…

—No. Será por la discusión del ejercicio. Y si le ganara ese muchacho, sería un acto de soberbia y rencor.

—Deja tranquilo a ese muchacho…

—Es que le tengo miedo. Siempre que me vea, me a estar hablando de la Ruta. Querrá que diga dónde tengo la hacienda…

Spencer y Al estaban a distancia, viendo a los dos conversar.

El gobernador llamó a Al.

—¿Es verdad lo que has dicho? —preguntó.

—¿Sobre ese mestizo? ¡Ya lo creo que es verdad! Es un cuatrero cruel y asesino. No comprendo que haya sido invitado a esta fiesta.

—Nos ha estado haciendo creer que es un hacendado de Méjico.

—Todo es mentira. Y hay aquí quien lo sabe. Sería interesante saber qué negocios traen John y él entre manos.

—¿John?

—Sí. Ha estado mucho tiempo hablando con él.

—Es él quien nos lo presentó —dijo el gobernador.

—Es posible que sea otro como él —apuntó Al.

Bill y Cary fueron reclamados por John y marchó con ellos al jardín donde estuvieron hablando algunos minutos.

—Así que hay que acabar con ese muchacho —indicó Cary.

—Si queremos tener tranquilidad, hay que hacerlo —dijo John—. Pero no tenemos que aparecer mezclados en ese asunto.

—Lo pueden hacer los muchachos sin que sospechen que es cosa nuestra. No hay más que hacerles discutir por los ejercicios.

—Hay que hacerlo con rapidez. Está hablando del mestizo y si le descubren, la verdad, nos veremos envueltos en lo que sea, porque si se ve perdido, hablará.

—En ese caso lo que hay que hacer es eliminar a los dos.

Por aparecer algunas parejas en el jardín, tuvieron que dejar de hablar, pero quedaba en pie la necesidad de matar a Al.

Cuando volvían al salón, dijo. Cary:

—Nos olvidamos de alguien que tiene una gran importancia.

—¿Kansas Davie?

—En efecto.

—Sí. Es una contrariedad ese hombre.

—Creo que le conozco de antes —dijo John—. Y mi miedo es que me conozca él también. Si supieran quién soy, lo íbamos a pasar muy mal.

—Nadie puede sospechar la verdad porque oficialmente estás enterrado en Wichita.

—Si me ha reconocido, de poco valdrá lo del nombre.

—No pueden demostrarte que eres tú.

—No seas tonto. No demostrarán nada. Me matarán y asunto concluido. Después de todo, ya estoy muerto a los efectos oficiales. No matarían a nadie. No esperes que me detengan…

El mejicano salió de la residencia y buscó a sus hombres.

Habló con ellos y todos querían encargarse de eliminar a Al.

Les encareció que lo hicieran bien. El pretexto, los ejercicios.

Aseguraron que lo harían con bastante discreción.

En la fiesta, las palabras de Al habían producido una gran sensación.

Y la marcha del mejicano confirmó las mismas.

El gobernador estaba muy disgustado con los que le habían presentado a ese mestizo como si se tratara de un hombre de posición. Un caballero.

John supo acercarse al gobernador para pedir disculpas, asegurando que si lo que se decía del mejicano era cierto, le habían engañado a él.

John, Bill y Cary marcharon de la fiesta también.

De este modo se estaba fraguando la muerte de Al en varios locales, y en todos ellos con el mismo pretexto. Discutir por los ejercicios y tratar de obligar a los que ganaron a John, a tomar parte en los ejercicios generales.

Lo mismo que dijo el mestizo en la fiesta, decían otros que habían llegado después de lo que pasó en los ejercicios de «Colt» y cuchillo.

Eran varios los que aseguraban que ganarían ellos a Spencer y a Al.

Consideraban que era el mejor pretexto para poder disparar sobre Al, y si Spencer, que defendería al amigo, se mezclaba, le matarían también. Para ello, se movían Richmond y el tío de Pamela.

Así que, mientras Al seguía en la fiesta, acompañando a Joan, o acompañado por ella, en varios locales se concretaban detalles sobre su muerte.

Spencer y Al, reunidos ante la mesa que hacía de bar, comentaron la extrañeza que les producía el hecho de que el Senador no hubiera hecho el menor comentario sobre la personalidad del mestizo.

El gobernador, hablando con él, con el Senador, de este personaje, decía:

—¡Es una sorpresa para mi descubrir se trata de un cuatrero, la persona a quien consideré todo lo contrario, y he admitido en mi casa como a un amigo!

—No debe preocuparle. Podría ser un error de ese muchacho. No me parece que ese mejicano sea lo que ha dicho el impulsivo joven.

—Su marcha de la fiesta…

—Si no tiene más que su palabra frente a la de un invitado que está al lado de su cuñada… lo más sensato es dejar de discutir y alejarse de la casa, para en su momento, poder justificarse como corresponda. Para mí, el hecho de marchar no dice culpabilidad, sino un gran tacto y respeto a la casa.

El gobernador terminó por dudar, ya que lo que decía el senador podía ser lógico también.

Spencer, con Pamela, comentaban lo dicho por Al respecto al mejicano.

—Me tiene preocupado lo que ha dicho Al —decía ella—. Ese mejicano o mestizo es un gran amigo de mi tío. Y le ha vendido ganado del otro rancho.

—¿Hace mucho que no visitas ese rancho?

—¡Ya lo creo!

—Debieras ir por allí, aunque supongo que el personal que atiende aquella propiedad es de la confianza de tu tío. ¿No es así?

—Sí.

—Le has entregado todo.

—Es natural. Nadie podía imaginar que se dedicara a robarme. Es el hermano de mi madre. Y le dejaron de tutor mío.

—Bueno, después de todo no ha sido tan malo. Ha dejado que llegues a la mayoría de edad.

—Porque si yo hubiera muerto, no pasaba nada a su poder. Y tendría que dar cuenta a los herederos. Ha preferido robarme hasta que yo reclame.

—Cosa que haremos mañana mismo, ¿verdad?

—Pues, sí. Deben tenerlo todo preparado. Richmond es inteligente, aunque le ha sorprendido que seas abogado y estés a mi lado. Deben estar un poco asustados.

Bailaron los cuatro amigos de Pamela con las jóvenes de la ciudad que se hallaban en la fiesta y con la esposa del gobernador y Joan, su hermana.

Ésta bailó más veces con Al. Como Pamela lo hizo con Spencer, preferentemente.

Kansas Davie se acercó, tarde ya a Al y le dijo:

—Has cometido una terrible torpeza al descubrir al mestizo. A estas horas, debe haber varios cuchillos preparados para entrar entre tus costillas. ¡Ha sido una locura!

—Era necesario hacerlo. No se puede tolerar que siguiera engañando a esta buena gente…

—¡Esta buena gente, la mayoría, hace negocios con él! Y no les ha agradado les pongas en evidencia.

—¿Negocios con él? —dijo Al, sorprendido.

—Sí. Le venden sus reses, que compra y paga. No es cuatrero aquí.

—No dejará de serio hasta que muera. Por cierto, ¿sabes si tiene algún rancho donde reúna el ganado que adquiere?

—Sí. El rancho de la muchacha que te ha invitado a pasar unos días…

—¿El de Pamela?

—Sí. Pero el que tiene por Las Cruces…

—¡Admirable! No hay duda que lo han estudiado bien… No puede sorprender que las manadas que lleven los hombres de ese mestizo tengan varios hierros. Lo sabe todo el Territorio y en especial las autoridades… No resulta sospechoso así… Pero te aseguro que solamente una centésima parte de ese ganado se pagó legalmente. El resto es robado.

—¿Se han quejado de falta de ganado?

—¿Qué te pasa, Davie? ¿Es que has olvidado cómo trabajan esos cuatreros? ¿Crees que alguien se atrevería a decir que se le llevaron reses? ¿Qué les pasaría de hacerlo?

—Sí. Tienes razón. Pero te llamé por el asunto de Holliday…

—Y me alegra haber encontrado a este granuja.

—No debes alegrarte porque sus hombres te van a buscar escondidos en las sombras, si es preciso.

—Tienes la mala costumbre de asustar siempre.

—Davie… —dijo Al, riendo, al tiempo de alejarse de él.

Terminada la fiesta, Al y Spencer marcharon con Kansas.

Pamela fue acompañada por su tío y por Eddie y Norman.

El tío trató de averiguar algo por la muchacha sobre Spencer y la razón de haber ido al rancho invitado por ella.

Pero la muchacha no dijo nada y se portó con la mayor naturalidad.

Kansas llevó a los dos amigos por caminos distintos.

—Lo que me sorprende es la defensa que ha hecho el Senador de ese cobarde cuatrero —dijo Spencer—. Joan me ha dicho que el gobernador está sorprendido también, aunque parece que le ha convencido que es un error tuyo, Al.

—Me ha dicho Joan lo que habló el Senador. ¿Conoces bien a este hombre?

—Sólo sé que es Senador y que, para serlo, le votaron todos los ventajistas del Territorio.

—¿Qué era antes de ser Senador?

—Ganadero. Un buen criador de caballos. Sus potros suelen ser de los mejores que corren en esta ciudad.

—Pues, no hay duda que es amigo de ese cuatrero. Posiblemente, han hecho negocios juntos en pasada época.

—No es posible que habléis así del Senador —observó Kansas Davie.

Pero lo dijo riendo.

Les llevó hasta su imprenta y allí planearon la forma de actuar durante las fiestas que comenzaban por la mañana.

Tenían que esperar la llegada de Queen para el asunto de John.

Hasta entonces, debían permanecer completamente normales.

—Si sospecha que sabemos la verdad, escaparía de aquí —dijo Al.

—Ha de mostrarse confiado porque sabe que Holliday está enterrado en Wichita. Se escribió mucho entonces de ese personaje… Eso le tiene confiado.

—No creas que se confiaría si sospecha que estamos alerta…

Los dos amigos llegaron al rancho muy tarde. Empezaba a apuntar el nuevo día.

—¡Mira! En la habitación del tío hay luz…

—Y está alguien con él —dijo Al.

—¡Es extraño! A estas horas…

—Esperemos a saber quién es su visitante.

—No hay que esperar. Es el capataz. Están tomando sus medidas por la fecha que es hoy. Saben que Pamela les va a exigir cuentas hoy mismo.

No tardaron en confirmar esas palabras.

El capataz salió de la casa principal.

No vio a los dos amigos que, escondidos, le dejaron marchar a la casa de los vaqueros.

Se levantaron a media mañana. Pamela les riñó por haberse dormido y por no ir con ella cuando salieron de la fiesta.

—¡Spencer! —dijo a los pocos minutos.

—¡Un momento! Deja que te felicitemos. Hoy es tu cumpleaños.

Y la rodearon entre bromas.

—Tienes que venir conmigo a casa del abogado para que pida a mi tío la rendición de cuentas de su administración durante estos años.

—Es un mal día —dijo Spencer—. Comienzan las fiestas en la ciudad y te dirá que dejes pasen éstas. A lo que debes acceder.

—Pero…

—Tienes tiempo de actuar. No temas. No será mucho más lo que te roben en estos días. Han tenido bastantes años para hacerlo y lo han hecho.

—Eso es lo que me irrita, que les vea con ese gesto de amabilidad y de buenos, cuando en el fondo, no han hecho más que estar robando lo que es mío.

—No lo vas a evitar ya por ir precisamente hoy. Es mejor que les confíes.

Pamela terminó por estar de acuerdo con Spencer.

Y se dispusieron los cinco a ir a la ciudad a presenciar los ejercicios vaqueros.

Estaban preparando los caballos, para ir jinetes, en vez de llevar el coche grande, en el que cabían sin estrecheces, cuando uno de los vaqueros del rancho, se enfrentó con Spencer y le dijo:

—¡No nos ha gustado que tratara de engañarnos!

—No comprendo —dijo Spencer, riendo—. No he engañado a nadie.

CAPÍTULO IX

-¡Pues claro que nos engañó! Se presentó como hombre de ciudad, que no sabe de caballos ni de armas. Se ha estado riendo de nosotros.

—¡Ah! ¿Es eso? No me preguntasteis si sabía de armas. Dije que no me parecíais preparados para unos ejercicios concurso. Y os reíais de Al y de mí.

—¡No crea que asusta a alguien por lo que ha hecho!

—No he tratado de asustar a nadie…

—Es verdad que nos engañó.

El que hablaba era otro de los vaqueros del equipo. Estaban todos y se habían colocado de forma que rodeaban a Al y a Spencer.

También Pamela se dio cuenta de ello. Pero Al le hizo señas de que no hablara.

—No debéis tomarlo así. ¿Vais a intervenir al fin en los ejercicios?

Al hablar. Spencer se movió alrededor del caballo que tenía junto a él.

Así, quedaba a cubierto de los vaqueros.

Los vaqueros no concedieron importancia a este movimiento, ya que estaba recorriendo la cincha, para que no le pasara lo que la otra vez.

Esperaban verle aparecer por la cabeza del animal.

Pero lo que apareció fue lo boca de un rifle, oyéndose la voz que ordenó levantar las manos por encima de las cabezas.

Sorprendidos y asustados obedecieron en seguida.

—¡Ahora, ya estáis diciendo quién os ha ordenado lo que ibais a hacer!

Ninguno dijo nada.

—¡Habla tú! Y ten en cuenta que dispararé a matar si no dices la verdad.

El indicado exclamó:

—No íbamos a hacer nada. Solamente te decíamos que estábamos disgustados por lo que hiciste y que…

Spencer disparó una vez, alcanzando en un hombro al que hablaba.

—¡La verdad! —gritó—. ¿Quién os encargó que nos acorralarais para disparar? ¡Te mataré si no hablas!

La herida del hombro indicaba que estaba dispuesto a hacer lo que decía.

—¡Ha sido el capataz…! —dijo.

—¿Qué teníais que hacer?

—¡Asustaros!

—¿Nada más?

—Bueno… Y si tratabais de defenderos, dispara sobre los dos.

—¿Cuánto os pagaron por ello?

—Doscientos dólares a cada uno.

Spencer disparó sobre los cuatro a una velocidad enorme.

Se oyó el galope de un caballo. Era el capataz, que escapaba.

Pero Spencer se encaró con el tío de Pamela:

—¡Le voy a colgar, amigo! —dijo.

—¿Qué he hecho yo? —decía el tío, mirando a la sobrina—. Tienes que ayudarme, Pamela. No me he metido en nada…

—Era eso lo que estaba diciendo esta madrugada en su habitación con el capataz, ¿verdad?

—Pues claro que era eso… —dijo Al al tiempo de dar al tío con la mano del revés, haciéndole caer al suelo.

—¡Levántese! —dijo Al—. No quiero matarle a patadas. ¡Cobarde!

El caído se arrastró para alejarse de Al.

—¡No les dejes que me maten, Pamela! —decía—. No he intervenido. Me visitó el capataz para amenazarme de muerte si no hacía salir de la casa a los dos. Está celoso porque te ama.

—¡Levanta, cobarde! —dijo otra vez Al y le levantó él mismo para abofetearle cuando le puso en pie.

—¡Déjale, Al! Tiene que decir unas cuantas cosas antes de colgarle. ¡No le mates a golpes! Merece una cuerda. ¿Qué negocios tiene con el mestizo?

—¡Ninguno! ¡Ninguno!

—¿Ha visto por no hablar lo que hice con ése?

—Y lo que has hecho cuando habló —dijo cínicamente el tío—. Así que no hablaré, porque estáis decididos a matarme de todos modos. Es verdad que estuvo en mi habitación para amenazarme. Si lo quieren creer, lo creen. Y si no lo creen, me es igual. Es mejor que disparen de una vez. No van a oír nada más de mí.

—¿De veras? —dijo Al.

Y sacando un cuchillo de la bota derecha, se dirigió a él.

—Recuerdo que los apaches tenían una costumbre para hacer hablar a los prisioneros… Veamos hasta dónde llega la fortaleza de este héroe.

El tío de Pamela trató de escapar. Un disparo al aire de Spencer le detuvo en el acto.

—¡No me toques con el cuchillo…! —empezó a decir.

—¡Hable! —dijo Al.

—¡Está bien! Roba ganado y lo reúne en el rancho del sur. Me da un dólar por cada res por consumo de pastos…

—¡Ése no es el verdadero negocio que están haciendo! ¡Tres segundos para contestar…! ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡No! No me pinches. Aparta ese cuchillo… ¡Hablaré!

—¡No pierda el tiempo!

—¡Pasamos armas a México! Es el mestizo el encargado de pasarlas. Yo las dejo en el rancho del sur.

—¿Quién las envía? Me refiero al que se las facilita a ustedes. ¡No está solo en esto! ¿Quiénes son los otros?

—¡Está bien! ¡Tú ganas! Te daré la relación que llevo aquí. ¡Y que seáis malditos!

Al miró a un vaquero que salía de la vivienda de ellos y le sorprendió un disparo.

—¡Eres un estúpido confiado! —dijo Spencer—. Mira en la mano derecha la relación que te iba a dar.

Miró Al y vio que se trataba de un revólver pequeño.

—Es que me distrajo aquel vaquero…

—Debiste sospechar la verdad.

—Confieso que me tenía engañado —dijo Al—. Y es extraño. Creo que otro no lo hubiera conseguido.

Pamela estaba como petrificada, mirando el cadáver de su tío.

—¿Por qué no lo heriste solamente?

—Porque temí que no pudiera evitar la muerte de Al.

—¡No debes lamentar esta muerte! Había decidido que te mataran también a ti… ¡Es la orden que dieron a esos cuatro!

Al fin rompió a llorar. Estaba segura de que Spencer y Al tenían razón.

—¿Será verdad lo de las armas?

—Pues claro. Estaba diciendo la verdad para confiamos más y esperar su oportunidad. Te aseguro, Pamela, que te habría matado también a ti y culparía a esos cuatro de tu muerte. Diría que les mató él al ver que ellos dispararon sobre nosotros.

Todos ellos se olvidaron del vaquero y éste llego a dónde estaba su caballo, del que sacó el rifle.

Pero por fortuna para Spencer y Al, no disparaba muy bien y la distancia para un hombre así, era excesiva.

En cambio, Spencer, que sostenía el rifle aún, disparó una sola vez y el vaquero rodó del caballo cuando le espoleaba para escapar.

—Creí que podríamos evitar el hacer víctimas —dijo Spencer.

—No ha sido culpa nuestra. Ellos se han suicidado ¡Con sus torpezas! —observó Norman.

Tranquilizaron a Pamela y, colocando los muertos en un carretón, encargaron a un vaquero que no estaba de acuerdo con el capataz, que les llevara a la ciudad para ser enterrados.

—No debieran saber en la ciudad estas muertes hasta que no averigüemos quiénes son los que estaban de acuerdo con ellos —dijo Al.

—¿Y qué hacemos con estos muertos?

—Podemos enterrarles aquí.

Y fue lo que decidieron, pero confesando al gobernador lo sucedido.

Pamela se fue tranquilizando.

Sin embargo, no la dejaron ir al pueblo con ellos.

Spencer y Al marcharon a visitar a Kansas en primer lugar.

Norman y Eddie se quedarían haciendo compañía a la muchacha.

Le encontraron en la imprenta y le dieron cuenta de lo que había pasado.

—Habéis hecho bien en no traer los muertos… Se enterarían los que no deben saber nada —dijo.

—Hemos de dar cuenta al gobernador…

—Tampoco lo haría… Puede trascender la noticia y si queréis cazar al resto de la banda de contrabandistas, es preferible que el gobernador no sepa nada.

—Es que…

—No creáis que sospecho del gobernador, no. Pero puede hablarlo con su esposa o el secretario se puede informar. Es mejor no decir nada. ¿No llegó a decir quiénes eran los otros comprometidos?

—La relación que me iba a dar era plomo. Gracias a éste que se dio cuenta. Estaría bien muerto de no ser por él.

—¿Habéis mirado en los papeles que tiene en el rancho?

—No se nos ha ocurrido.

—Miraremos al volver.

—Es conveniente investigar antes. Si aparece algo que comprometa a los otros, sabréis lo que hay que hacer.

Convenció a los dos, hasta el extremo que decidieron regresar, acompañados por Kansas.

Sorprendió a Pamela y a los amigos el regreso tan rápido.

Aclarada la razón de ello, Pamela les acompañó a la habitación de su tío.

Había tal cantidad de papeles que se los repartieron entre todos para buscar lo que querían.

Y aparecieron notas y cartas que aclaraban lo del comercio de armas.

La sorpresa fue enorme. Y, aunque se resistían a admitir la complicidad de cierta persona, era abrumadora la cantidad de pruebas.

—¡No comprendo que un hombre así haya descendido a tanto!

—¡Es un buen negocio! ¡Ganan mucho dinero con esto!

—Aún así…

—Consiguió el cargo que tiene gracias a los votos de los ventajistas.

—Lo fue antes de ser senador. Fue una sorpresa para la gente que respeta a la ley, pero había que acatar el resultado de la votación.

—Pues hay que castigarle de una manera ejemplar —dijo Spencer.

—Le vamos a colgar sin que sepan quién lo ha hecho. Se evita el escándalo.

—Es una responsabilidad enorme colgar a un personaje así. Y si saben que lo hemos hecho nosotros, lo pasaremos mal. Hay que pensar en los cómplices que han de tener en las altas esferas de Washington para conseguir tantas armas como han debido estar pasando.

—No tienen que saber que hemos sido nosotros.

—Lo averiguarán.

—Esperemos que no puedan hacerlo.

Siguieron buscando entre los papeles.

También aparecía comprometido en ese comercio el almacén de Louis y el abogado Richmond.

Louis porque las armas venían consignadas a él como otras mercancías.

Con varios documentos de éstos regresaron a la ciudad los tres. El periodista. Spencer y Al.

Las calles que fluían a la pradera, estaban llenas de curiosos que iban a presenciar los ejercicios.

—Ahora no encontraremos al gobernador en su residencia. Ha de estar en la pradera. No pierde un solo ejercicio —dijo el periodista.

—Bueno. De paso los presenciaremos nosotros también —replicó Spencer.

—¡Cuidado con los hombres del mestizo que han de estar por aquí! Toman parte cada año en los ejercicios —añadió el periodista.

Los tres llegaron a la pradera y buscaron un sitio para poder presenciar los ejercicios.

Para Al y Spencer no había problema por su estatura; en cambio, para Kansas resultaba más difícil por ser de una talla normal.

Algunos curiosos que conocieron a Spencer y a Al, les miraban con simpatía y comentaban entre ellos.

Coincidían en que si esos dos se presentaran, serían los ganadores en el «Colt» y el cuchillo.

John, Bill y Cary, presentaban equipos a la competición.

Ellos temían que los que les habían derrotado en dos cosas se presentaran.

Se sintieron más tranquilos al saber que ninguno de los dos invitados de Pamela entrarían en los ejercicios.

Hernández, el mestizo, estaba furioso contra Al.

Sus hombres, que tenían instrucciones concretas, no le habían encontrado la noche anterior y tenían orden de provocarle así que le vieran y de disparar contra él en la forma que fuese.

Estaba cerca de la parte en que iban a intervenir y tenía a todos sus hombres con él.

La marcha de la fiesta del gobernador era lo que tenía enfadado porque muchos de los que antes le saludaban, habían vuelto la cabeza al verle.

Se encontró con el gobernador y éste le saludó afectuosamente como hacía siempre.

También el senador le había hablado y hasta conversó con él en voz baja.

Después de esta breve conversación, fue Hernández en busca del gobernador y le dio una explicación por haber abandonado su casa y la fiesta.

Se sintió más tranquilo después de esta explicación, ya que el gobernador había creído su historia.

De todos modos, era una obsesión el castigar a Al.

Habían empezado los ejercicios por el de cuchillo.

Los participantes estaban esperando que prepararan los blancos.

Y de pronto, uno de ellos hizo señas de silencio y pidió prestasen atención a sus palabras.

Cuando, intrigados los curiosos, dejaron de hablar, dijo:

—Hemos llegado a la ciudad después de otros ejercicios que, al parecer, hubo también de cuchillo. Me dicen que se hicieron cosas admirables y que los vencedores fueron unos forasteros, invitados de Pamela Houston… Si me están oyendo, les reto a ambos. ¡No podrán contra mí!

Los que estaban cerca de los aludidos les miraban expectantes.

Ellos, sonriendo, guardaron silencio.

—¿Es que no me oyen? —añadió el que retaba.

Al se adelantó, para lo cual dejaron paso los curiosos y dijo junto a la empalizada:

—Tienes que ganar primero este ejercicio. Y entonces, si ganas, te derrotaremos nosotros. Pero antes, has de demostrar que eres un buen lanzador en realidad.

Entonces, se adelantó Hernández y dijo:

—¡No tomo parte en el ejercicio, pero os reto a los dos! Y os juego hasta diez mil dólares. Sólo un ejercicio para nosotros. Antes del general y aprovechando los blancos que tienen preparados. ¡Diez mil dólares!

Se hizo un gran silencio en espera de la respuesta de los dos amigos.

Al miró a Spencer y éste movió la cabeza afirmativamente.

—¡Gánale ese dinero! —dijo Spencer—. Está mejor en nuestras manos que en las suyas.

Al saltó la empalizada y avanzó lentamente.

—¡Me tienes a tu disposición! Y si el jurado no tiene inconveniente, podemos realizar el ejercicio los dos.

Los curiosos presionaron al jurado con su gritería.

Hernández sonreía satisfecho.

—¿Y el dinero? —dijo.

—Aceptada la apuesta. ¡Van diez mil dólares!

—¿Dónde está vuestro dinero? Yo lo tengo aquí.

—No te preocupes, Al. Traigo para cubrirla. Que deposite en manos del sheriff. Así lo haré yo también.

—Después te jugaré a ti el doble. Lo que gane a éste y lo mío —dijo Hernández a Spencer.

—Tendrás que contar con otro dinero. Éste te lo va a ganar Al con gran facilidad. Recuerda que ya te ganó cuando era muy jovencito.

—¡Ahora no podrá conmigo! —dijo Hernández, a quien el recuerdo de aquella derrota le ponía nervioso.

—Has debido dejar que sea yo el que se enfrente con él —decía el que de sus hombres iba a participar en el ejercicio—. Sabes que soy superior a ti.

—¡Quiero ser el que le gane! Recuerdo la vez que me venció. ¡Deseo la revancha!

—Si te gana, se llevará una fortuna.

—¡No me ganará! —Casi gritó.

Prepararon los dos blancos para que intervinieran a la vez para mejor control del tiempo emplearlo por cada uno.

De este modo no hacía falta reloj.

CAPÍTULO X

Hernández tenía el rostro como la cera.

La diferencia en tiempo y blancos exactos era enorme.

No se podía discutir ni rechazar la superioridad de Al sobre él.

Miró con el mayor odio a Al en el momento de retirarse de allí.

Los aplausos a Al resonaron en su rostro como bofetadas.

—Has debido dejarme enfrentara yo… —decía su hombre.

—Te ganaría también. ¡Es admirable! ¡Vaya manera de lanzar! Y sin ningún fallo.

—No hay duda de que es lo mejor que he visto; pero creo que le ganaría.

—No seas niño. No podrías ganarle. No le ganaría ninguno de los que hay en esta pradera —dijo Hernández—. No fue casualidad aquello. Me ganó, porque ya era superior a mí. Pero he de matarle… Nadie que me ha ganado en algo ha podido seguir viviendo.

Y marchó de la pradera.

Los participantes en el ejercicio, como el de Al no figuraba en el mismo, empezaron a actuar.

Los tres amigos esperaron a ver las intervenciones.

El vencedor fue un forastero al que nadie conocía, que lo hizo el mejor de los otros, pero sin llegar a lo de Al.

Cuando le felicitaron los del jurado, exclamó:

—He podido ganar porque ese muchacho que lanzó antes no ha querido tomar parte… No habríamos podido acercarnos a él. ¡Eso sí que es lanzar! ¡Y no me ha extrañado……! Le vi hacerlo otro día. Cuando le he conocido, sabía que iba a ganar. Y si toma parte en este ejercicio oficial, me habría retirado. No se puede competir con él.

El que formaba parte del equipo de Hernández, estaba furioso por no haber ganado. Según él, había tardado menos que el vencedor.

Nadie hacía caso de sus protestas.

Hasta el otro día, no había más ejercicios. Y precisamente con el «Colt».

Los curiosos se extendieron por los locales de bebidas.

Y lo que más se comentaba era lo hecho por Al.

Hernández estaba en el local al que iba siempre que visitaba la ciudad.

—No debiste provocar a ese muchacho —decía el dueño—. Te ha llevado una fortuna… ¿Por qué le jugaste tanto dinero?

—No esperaba tuviera para hacerlo y quería presumir.

—Pues ya ves lo que has conseguido.

—Ya lo sé. Y estoy muy furioso.

—Es tuya la culpa.

—¿Has estado allí?

—Sí. No hay duda que te ganó de una manera limpia.

—Eso es lo que me tiene tan furioso.

John fue con sus amigos al almacén de Louis.

Ninguno de sus hombres habían podido ganar el ejercicio.

—¡Y esto que no ha tomado parte el rural! —dijo uno.

—¡Eeeeh! ¿A quién te refieres?

—A ese muchacho tan alto. ¿Es que no le conoces?

—¿Has dicho que es un rural?

—Pues claro. Teniente. ¿De veras no le conocían?

—¡No!

—Es el mejor lanzador que tienen ellos. ¡Cuando le vi aparecer, me eché a reír! Sabía que ganaría al mestizo.

—Así que es un teniente de rurales —decía John.

—Y seguramente el otro también.

—No. Es un abogado de Saint Louis y uno de los dueños de los mataderos.

—Pues hay que ver cómo lanza. Es tan bueno como el rural.

—Es una sorpresa saber que es un rural ese muchacho. No han dicho nada.

—Es que aquí los rurales no tienen autoridad.

—Pero es invitado de Kansas… Vino a verle a él y el periodista salió a esperarle. ¿Por qué le habrá mandado llamar?

John estaba preocupado. Le asustó la noticia de que era un rural.

—Pues le ha llamado para ganar los ejercicios.

—Si no se ha presentado…

—¿Te parece poco lo que ha ganado?

—No me gusta que haya rurales aquí.

—Se lo imaginaron los que estuvieron en la fiesta del gobernador. Lo que dijo a Hernández hacía comprender que era un ranger.

—Como que descubrió al mestizo. Y éste, asustado, marchó de la fiesta.

—No ha querido convencerse Hernández de que es superior a él. Por lo visto ya le ganó hace años.

—Solamente el otro tan alto como el rural, podría poner en peligro la victoria.

—También yo creí que podría con ellos —dijo John—. Los años no pasan en balde…

—Tampoco debiste enfrentarte con ellos.

—No creí que pudiera ser derrotado —manifestó John.

—¡Están dando guerra esos dos muchachos! —exclamó Louis—. ¿Qué hacen vuestros muchachos?

—Ya harán lo que deben —dijo John—. Hay que esperar el momento…

Pero le preocupaba el conocimiento de que era un teniente de rurales.

Y le preocupaba el que fuera amigo de Kansas.

Otro de los vaqueros, que entró para beber allí, amigo de Louis, aumentó la preocupación de John al decir:

—¡Ese periodista que va con el lanzador estaba en Dodge hace años!… Allí armó muchos líos, pero tuvo que salir huyendo. Le hubieran matado de no escapar. Se metió con varios equipos… Habló de robos de ganado en la Ruta.

Preguntó al otro vaquero si Al había estado en la Ruta.

—Sí. Le conocí en Fuerte Amarillo.

John quedó pensativo.

Eran noticias y datos que le asustaban mucho.

—Estás preocupado. ¿Qué te pasa? —preguntó Cary.

—No me gusta que sea rural ese muchacho y que sea amigo de Kansas, que estuvo en Dodge…

—No temas. Nadie puede reconocerte…

—No estoy tranquilo. Me gustaría que marchara de aquí ese rural.

—Lo mejor es hacerle marchar, pero que no pueda regresar a ningún sitio. Es lo que vamos a encargar a los muchachos.

—Creo que me agradaría la noticia de su muerte…

Otros clientes que entraron, dijeron a Louis:

—¿Sabes que ese muchacho tan alto que ha ganado con el cuchillo, ha matado a dos de los hombres del mestizo?

—¿Es posible?

—Ya lo creo. Y eso que estaba en desventaja. Los otros iban dispuestos a matarle y así se lo dijeron. Pero ha sido el único que ha disparado. ¡Vaya manos para el «Colt»!

—Si quieren matar a ese muchacho, no se puede hacer de frente —dijo Louis.

—Creo que tienes razón —dijo Cary—. Tendrán que hacerlo por la espalda o entre varios.

—Si están frente a él, es muy peligroso —dijo el que daba la noticia.

John marchó muy preocupado.

Le impresionó la noticia de que era rural.

Habían sido los rurales los que le persiguieron años atrás.

Y temía, que lo recordara. Aunque estaba muy cambiado y lo sabía porque se miraba al espejo, no podía evitarse que un buen fisonomista se diera cuenta de la realidad.

Sabía que si los rurales le reconocían, comprenderían lo qué pasó.

Y temía que no perdieran el tiempo en detenerlo. Después de todo, se decía, no es posible detener a un muerto.

Cuando llegó a su casa, llamó al que actuaba de capataz.

—Hay rurales en la ciudad —le dijo.

—¿Rurales? ¿Qué hacen aquí? ¿Te han reconocido?

—Es lo que temo.

—No es fácil. Estás muy cambiado. Y ellos saben que has muerto. No podrán pensar en ti, después de tener esa seguridad.

—Si creen ver en mí a quien soy en realidad, comprenderán que lo que hice fue colocar mis cosas en el cuerpo de aquel muerto.

—¡Deja de temer! No tienes razón para ello.

—No me agrada que los rurales vengan hasta aquí. Voy a marchar a El Paso.

—Allí es donde hay más peligro. Los rurales no salen de allí. Hay un destacamento de ellos.

—Es verdad. No sé lo que pienso. Estoy un poco asustado. Es la verdad.

—Pues debes estar tranquilo. No vayas por la ciudad en estos días. Cuando acaben las fiestas, marcharán…

—Sí. Me quedaré aquí. ¡No comprendo que los rurales vengan!

Kansas, Spencer y Al, entraron en otro local.

Allí, Kansas tenía dos amigas entre las empleadas.

Eran las que le daban muchas noticias que sabían captar entre los clientes bebidos, que era cuando decían lo que no deseaban.

Una de estas muchachas se acercó para saludar al periodista y a sus acompañantes.

Acababan de salir de la residencia del gobernador, al que mostraron ciertos documentos.

Pero no mostró la menor extrañeza.

—No me sorprende —les dijo—. Sé que se dedica a negocios sucios y ya he informado a Washington. Lo peor es el comercio de la marihuana. Y creo que es el jefe de ese comercio asesino. He estado buscando pruebas a fin de tener base para la acusación. Sin pruebas no puedo hacer nada contra él.

—¿Estos documentos…? —dijo Al.

—No tienen gran valor. La venta de armas compradas en subastas del Ejército, no supone delito.

—Lo es si se envían como contrabando.

—Corresponde a México atrapar a esos contrabandistas.

—Entonces, no se puede hacer nada contra él, ¿verdad?

De momento, no —dijo el gobernador—. Los amigos de Washington a quienes he informado me piden pruebas. Sin ellas, hay que estar quietos.

—Y mientras que siga haciendo negocios a base de ese criminal comercio.

—No le puedo acusar, aunque estoy seguro de que lo hace.

—Si hay esa seguridad, no hay más que castigarle a nuestro estilo —dijo Al.

—Si no tuviera el cargo que tengo, pensaría lo mismo.

Ahora, en el saloon, recordaba las palabras del gobernador.

—Me gustaría encontrar alguna prueba en contra de ese granuja que se escuda en el cargo que tiene para hacerse rico a costa de miserias —dijo Kansas.

Cuando la muchacha que les atendía llegó con la bebida, se le ocurrió a Kansas decir:

—¡Oye! ¿Quién facilita la marihuana aquí?

—¿Cómo sabes que se expende aquí? ¡Cuidado! Si se dan cuenta de que lo sabes, no saldrías vivo de aquí.

¡Es mejor que no hables de eso!

Los tres quedaron sorprendidos.

Kansas, con gran habilidad, hizo hablar a la muchacha.

No era mucho lo que sabía, pero el hecho de que allí hubiera marihuana era una buena noticia.

Pero no se consumía en el local. Lo que hacían era vender a los conocidos.

También dijo la muchacha que ella había oído una noche que donde se explotaba la droga era en el club elegante.

Y los tres, al marchar del saloon, decidieron visitar el local en que ganó Spencer aquel dinero al póker.

Nada más entrar, a pesar de la afluencia de clientes, fueron reconocidos por el encargado que aparecía como dueño.

Teo avisó a sus empleados al ver a los tres.

—Si vienen a jugar, hay que dejarles —añadió—. Quiero que les ganen lo mucho que han sacado de los ejercicios.

Y salió al encuentro, sonriendo y diciendo que no guardaba rencor.

—Creo que se alegrarán de verte si es que vienes a jugar —dijo a Spencer.

—No sé si jugaré. Es posible. Hoy traemos más dinero y los restos, por lo tanto, serán mayores.

—Estoy seguro de que se alegrarán.

Kansas descubrió entre los clientes a Cary.

También él les vio y habló con sus acompañantes.

Kansas vio cómo les miraban los que se hallaban al lado de Cary, lo que indicaba que les estaba hablando de ellos.

Éstos se separaban de Cary a los pocos minutos y se encaminaron hacia el grupo formado por Spencer y Al y él.

—¡Hola, muchacho! —dijo uno a Al.

Le miró con atención Al y exclamó:

—¡Cuidado, muchacho! Hay encargos que no deben cumplirse. ¡Deja que lo haga él!

Se quedó sorprendido el que le saludaba.

—No te comprendo —dijo.

—¿De veras? ¿Y tú? —dijo Al al otro.

—Tampoco.

—Bien. ¿Queríais algo?

—Decirte que no estamos de acuerdo con lo que has hecho frente al mejicano. Te adelantaste a lanzar. Se dieron cuenta muchos y no te dijo nada el jurado. Así no se debe actuar.

—Has debido decir a Cary que sea él quien venga a provocar… ¿Qué vas a ganar con provocarme? Perder la vida. ¿Por cuánto? ¿Crees que merece la pena exponer la vida por una miseria?

—Ninguno de nosotros va a perder la vida. Lo que te estoy diciendo es verdad. Has robado diez mil dólares y yo no te hubiera permitido que…

Cuando Al enfundaba, después de disparar dos veces, Cary había desaparecido.

Teo se acercó a ellos y dijo:

—No me gusta que se empleen las armas en esta casa.

—¿Te ha disgustado que no nos haya matado? —dijo Spencer—. Les has visto venir a provocar y hasta intentar sacar las armas y no les has dicho nada. ¡Sigues tan cobarde!

Y con la mano de revés, le dio en el cuello, haciéndole caer como un ovillo.

En el suelo le pateó.

Al volvió a disparar otras dos veces. Y otros tantos empleados cayeron para siempre.

Los otros empleados prefirieron seguir viviendo.

Una de las mujeres fue cogida por un brazo por Kansas.

La muchacha, que estaba muy asustada, dijo dónde se empleaba el ju-ju, como llamaban familiarmente a la marihuana los adeptos.

También confesó la muchacha que el local era en realidad de Louis, que era el que facilitaba la droga para su explotación y en su beneficio.

Pasados unos minutos, los que jugaron el primer día en contra de Spencer, les llamaron para jugar.

Pero Kansas había descubierto la maniobra.

Otros dos jugadores estaban esperando que se sentaran para jugar y poder disparar sobre ellos por la espalda.

Dio cuenta en voz baja de lo que pasaba y, tanto Al como Spencer descubrieron a los aludidos.

Los dos tenían las manos sobre la culata de sus armas. Y hacían como que contemplaban otra partida.

Fueron llamados por el mismo jugador.

—¡Acércate tú!… Cuando oigas mis disparos sobre esos dos, mata a los que te llaman desde la mesa.

Spencer caminó con naturalidad.

—¿No juegas esta noche? —preguntó el jugador.

—No pensaba hacerlo, pero si la partida es de las importantes, creo que jugaré un rato.

—¿No viene tu amigo?

—Él no juega.

—Pero debe servirte de mascota. Y lo mismo Kansas. Ése sí sabe jugar.

—No quiere. Le gusta más beber y contemplar a las muchachas. Pero no te preocupes, soy yo el que va a jugar. ¿Qué resto ponemos?

Veía a los jugadores nerviosos. El hecho de que Al no se acercara a la mesa les había contrariado.

Otro jugador dijo que cien dólares era un buen resto.

—¿Qué os pasa? —preguntó Spencer, sonriendo—. Parece que no tenéis ganas de que juegue. Me habéis llamado y ahora estáis como distraídos…

—Nos hubiera gustado que jugara tu amigo también.

—Lo que os hubiera gustado es que se acercara a esta mesa, para que los que esperan pudieran disparar por la espalda, ¿verdad? ¡No os mováis! Vosotros no tenéis más que mirar a los dos que se levantaron de aquí hace poco y veréis que están pendientes de esta mesa con las manos sobre las culatas de las armas.

—¡Es verdad! —dijo uno.

El que llamó a Spencer empujó la mesa con violencia, pero sin poder evitar que éste disparara sobre él y su compinche.

Al disparó sobre los otros dos.

Cuando los tres salían, los empleados disputaban entre ellos. Se culpaban unos a otros.

FINAL

-¡Hola, sheriff!

—Buenos días, Louis —dijo el de la placa.

—Hace tiempo que no venía por aquí…

—Es que las fiestas ocupan mi tiempo. He de estar en el jurado durante los ejercicios.

—No está ganando ninguno de los que afirmaban iban a ser los ganadores.

—Sobre todos tus socios, John y compañía. Este año no ganan un solo ejercicio.

—¿Cómo ha dicho…? ¿Mis socios?

—¿Es que no lo son?

—Desde luego que no. ¡No tengo socios!

—Vengo a que me digas qué pasó en tu club.

—¿El que era de Teo? Ése sí que es mío. Éramos socios.

—¿No decías que no tienes socios?

—Es que Teo ya no existe. Le han matado esos muchachos tan altos. Y lo extraño es que afirman que uno de ellos es un rural. ¿Sabe algo?

—Sí. Es teniente, pero está pasando aquí unos días de descanso. Es amigo de Pamela y como sabes, está en su rancho.

—No la conocía cuando llegó. Es amigo de Kansas…

—Bueno, pero se ha hecho amigo de Pamela.

—¿Les ha detenido? Mataron a varias personas.

—Yo le llamaría por su nombre: ¡Ventajista! Quisieron matarles a ellos. ¿Era orden tuya?

—¡Sheriff! ¿Qué le pasa? ¿Es que me va a culpa, a mí? No me moví de aquí.

—Sé le ha pasado el susto a Cary. ¡Escapó de allí!

—Mataron a dos vaqueros de su rancho.

—Hemos quedado en que eran ventajistas. Les ordenó que provocaran para disparar. Y así lo iban a hace: No querían perder mucho tiempo. Pero se equivocaron Eran peligrosos los enemigos.

Louis vio entrar al ayudante del sheriff y a otros, entre ellos, los que eran motivo de conversación.

Se puso Louis nervioso al ver a Spencer y a Al.

Al se acercó y dijo:

—¡Hola, Tyler! ¿Cuánto hace que no nos veíamos?

El rostro de Louis expresaba pánico.

—Me llamo…

—¡Tyler! Te recuerdo muy bien. Veo que no te pasa lo mismo conmigo. Ibas con Holliday, aunque en realidad, el jefe del grupo lo eras tú. ¿Qué fue de Holliday?

—No sé de qué me habla. No he conocido a nadie que se llamara así.

—¡Cuidado con esa mano! Déjala donde está. Y ahora, nos vas a decir dónde tienes guardado el ju-ju…

—¡Sheriff! ¡Esto es un abuso! ¡No sé nada!

—Deja la comedia. Ya llevas bastante tiempo viviendo una… ¿Dónde está la droga? ¿Y las armas? ¿Quién te las envía?

Louis se dio cuenta de que estaba perdido.

—Aquí tengo un poco, me lo trajeron para…

Había metido la mano en un cajón y, con ella dentro, cayó sin vida.

Spencer había disparado desde atrás, por suponer que Al se dejaba engañar de nuevo.

Registrado el almacén, apareció droga en cantidad y varias cajas de rifles y fusiles desechados del Ejército y completamente nuevos aquéllos.

Los empleados del almacén fueron detenidos.

Nadie dijo una palabra de lo hallado en el almacén.

La muerte de Louis, se debió oficialmente, a una pelea con Al.

Y así la comentaron en los locales en que entraron buscando a John y sus amigos.

El senador visitó, por la noche, al gobernador.

—Me han informado que el desorden, el crimen y los desmanes, se están adueñando de la ciudad. ¡Es una vergüenza! —gritaba—. El sheriff no hace nada para corregir y castigar a los autores de estos desmanes… ¡Tiene que acabar! ¡No sé qué voy a decir al llegar a Washington! ¡Estoy avergonzado! Espero que sea usted el que dé órdenes para que esos dos locos sean castigados.

—¿A quiénes se refiere?

—Sabe perfectamente que me refiere a esos que se han hecho amigos de su esposa y de la hermana de ésta.

—¡Pero si ellos no han hecho más que evitar les maten! ¿Sabe quiénes eran los muertos? ¡Todos ellos indeseables! No se ha perdido nada con su desaparición. Puede estar seguro.

—Han matado a Louis. ¿Es que va a decir que era un ventajista también?

—Ése era peor que los otros.

—Sabemos en la ciudad que era un honrado almacenista. Y ese muchacho tan alto le ha matado. No sé si será verdad lo que dicen. Yo lo dudo. Afirman que es el teniente de los rurales. Aquí no tienen autoridad y lo que está haciendo es de pistoleros.

—He autorizado a los rurales a que entren en el territorio si persiguen a cuatreros y bandidos. Ese Louis, al que llama honrado almacenista, era un conocido bandido que hizo mucho daño en Texas. Le conoció el teniente…

—Eso es lo que dice él. ¿Dónde están las pruebas?

—Le conoció allí. En Texas…

—Eso no dice que fuera lo que afirma. ¡Qué va a decir para justificar su crimen!

—No ha sido crimen. Puede estar seguro.

—¿Es que estaba usted allí? —preguntó el senador.

—Pero lo sé. El teniente me ha informado. Y el hijo del senador de Missouri también.

—¡Bah! ¡Qué van a decir ellos!

—¿Sabe quién es ese muchacho?

—El hijo de Stapleton.

—Y enviado especial del Presidente para aclarar lo del asunto de armas con destino a México. Sabían que era Louis el que las recibía del Este.

El senador palideció.

—¿Qué movimiento de armas? No sé nada y se me ha debido informar.

—¿Es posible que no haya enterado? Se habla mucho en Washington sobre ello… Y temían que parte de estas armas fueran a poder de Jerónimo. Así es. Ese caballero mejicano que creíamos un hacendado del país vecino, es el que lleva las armas a los chiricahuas… Ha huido de la ciudad… Pero es posible que le den caza esos dos… Han salido tras ellos.

El senador estaba violento.

Deseaba marchar. Se disponía a hacerlo cuando entró el coronel de Caballería que era el jefe de los fuertes del territorio.

Saludó a las dos autoridades.

—Se ha comprobado, Excelencia, que las armas iban a los indios chiricahuas… Y se ha podido interceptar uno de los envíos. ¡Es asombroso lo que ha dicho el que las transportaba! ¡Increíble!

—¿Qué es ello?

—Nada menos que lleva una orden del senador, como representante del superintendente civil de Washington. Afirman que pueden circular las armas completamente libres…

—¿Es verdad eso, senador? —preguntó el gobernador.

—¿Es cierto? —dijo el coronel—, que le daban a no se puede hacer es venderlas a los indios. Veo que me han engañado. Mi escrito habla de circulación solamente y está dentro de la ley.

—¿Es cierto? —dijo el coronel—, ¿que le daban a usted dos dólares por cada rifle que autorizaba?

—¡No es verdad! ¡Es una infamia!

—¿Sabía que han encontrado en casa de Louis documentación que le compromete, senador?

—¿A mí? ¡No es posible!

—Los detenidos en Washington han confesado, senador. Y le acusan directamente. Fue usted el que propuso vender las armas a los indios para obtener un mayor beneficio y tengo orden de detenerle —dijo el coronel.

Llamó a sus hombres y entraron un mayor y varios soldados.

—¡Háganse cargo de él! —Des dijo.

—No es posible, Excelencia, que permita esto en su despacho.

—Me pedía que se castigara a los culpables… Es lo que vamos a hacer. Empezando por usted, que es el mayor responsable de esta venta criminal… —replicó el gobernador.

—Me quejaré a Washington… ¡No se me puede detener como si fuera…!

—Lo que es. ¡Un miserable y un cobarde! —dijo el mayor golpeando en el rostro al senador—. Esas armas serán las que maten a nuestros hombres… ¡Le vamos a colgar! ¡No espere que haya tribunal alguno!

—¡Tiene que ayudarme! Esto es un abuso de los militares.

—Son ellos quienes han de sufrir las consecuencias de su codicia —dijo el gobernador—. Por lo tanto, les corresponde castigar.

Y el senador fue sacado del despacho a golpes por los soldados.

Como era de noche, nadie se dio cuenta de ello.

A la mañana siguiente, en la pradera, John estaba con su capataz presenciando el ejercicio de rifle.

Se volvió como mordido por una serpiente al oír que decían:

—¡Hola, Holliday! ¿Es que has resucitado?

—¡Me llamo John Hastford! —dijo.

Pero al fijarse en el que hablaba, palideció.

—¡Vamos, Jack! ¿Es posible que trates de engañarme también a mí?

Detrás de Queen, que era el que hablaba con John, estaban Al y Spencer.

—¡No he hecho nada malo, capitán! Vivo tranquilamente aquí —decía John.

—¿Quién era aquel muerto que tenía tus cosas? Tengo un certificado en el que dice que Jack Holliday está muerto. Eso indica que se te puede matar sin que suponga delito alguno. Matar a un muerto, es una tontería, ¿verdad?

—Quería cambiar de vida, capitán… ¡Por eso puse mis cosas sobre Sterling…!

—¡Ah, era él!… Así que querías cambiar de vida. ¿Dónde está el dinero que robasteis del Banco? Aquellos empleados que asesinasteis, no querían morir.

—No fui yo. ¡Se lo juro, capitán…!

El capataz trató de escapar.

—¡Quieto, Edward! —advirtió Queen.

El capataz se volvió dispuesto a vender cara su vida.

Varios balazos perforaron su rostro antes de caer muerto a tierra.

John temblaba. Había sido siempre un cobarde.

—Estás bastante cambiado —dijo Queen— pero no lo suficiente para que no te conozca yo. ¿Cuántas veces te he detenido, Jack?

—Con ésta, cuatro —repuso John.

—Ya no volveré a correr tras ti. ¡Se acabaron tus andanzas!

Sorprendió a Queen, lanzándose sobre él con la cabeza por delante, haciéndole caer al suelo.

No pensó en los otros, que le llenaron el cuerpo de plomo.

Bill y Cary, que esperaban en el rancho del primero a John, comentaban la tardanza de éste.

—No ha debido ir a la ciudad —decía Cary—. Las cosas se están poniendo mal. La muerte de Louis ha sido un duro golpe para nosotros…

—Y ha muerto sin que llegara a darnos nuestra parte de todo.

—John quería informarse de lo sucedido y entrar en el almacén si le es posible.

—Entonces, ésa es la causa de su tardanza.

—¡Ese rural es el que lo ha estropeado todo!

—Creo que John tiene razón para estar asustado.

¡Es posible que le hayan reconocido!

Comentaron durante mucho tiempo.

—¡Es extraño que no haya venido ya! —dijo Bill.

—¡Y tan extraño! Por la mañana, si no ha venido, nos marcharemos a Las Cruces.

—¿Por qué no hacerlo ahora?

—Porque hay que esperar a saber qué ha pasado con John.

—¿Y si ha marchado a su rancho?

—Vamos a ver…

Cuando llamaron en la vivienda principal, estaban Al y Spencer con Queen, registrando la habitación de John.

Se asomó Queen a una ventana y exclamó:

—¡Vaya sorpresa! Son Bill y Cary. ¡Hay que hacerles los honores!

Fue Al quien abrió y les recibió con un «Colt» en cada mano.

—¡Pasad! —les dijo riendo—. ¡Estáis, en vuestra casa!

Los dos se volvieron para alcanzar la puerta.

Al disparó varias veces.

—¡Mirad! Es una manada.

—Y bastante numerosa.

—Es el rancho de Pamela.

—¡Fijaos! ¡Es el mestizo el que se lleva el ganado!

—Con seguridad que es él. Bueno, es el que dejó aquí las reses.

—¡Spencer! —exclamó Al—. ¿No es aquél el capataz de Pamela?

—¡Claro que es él!

—¡Buena sorpresa le espera!

—¿Qué hacemos, Queen?

—Vamos tras ellos y no presentamos cuando estén descansando. Si nos presentamos ahora es peligroso y escaparán protegidos por el, ganado, que nos cerraría el paso.

Y eso fue acordado.

Hernández, mientras, daba instrucciones para que el ganado caminara con la mayor rapidez.

—¡Tenemos que llegar a la frontera cuanto antes! —decía.

—¿Es verdad que mataron a Louis? —pregunté Frank.

—Cuando yo salí acababan de matarle. Lo mató ese teniente… Mira que no acordarme de él… ¡Por eso me conoció así que me vio frente a él!

—Si le hubiera matado el primer día que llegó al rancho… —dijo Frank—. Pero el tío de Pamela no quiso que se le matara. Y, cuando dio la orden, fracasamos.

—¿Qué ha sido de él?

—No lo sé. Escapé de allí y vine a este rancho.

—¡Cómo se va a poner cuando sepa que nos hemos llevado todo el ganado que había aquí!

—¿Crees que nos comprarán estas reses al otro lado de la frontera?

—¡Ya lo creo! Claro que pagarán barato. Pero son muchas reses. Habrá dinero para todos.

—Y no volveré más por aquí.

La necesidad de atender al ganado les separó.

Detrás de la conducción iban los tres amigos.

Guardaban una gran distancia para no ser descubiertos.

Así siguieron varias horas.

—Éstos no van a descansar… —decía Al—. Tienen prisa en llegar.

—Tendrán que dar descanso al ganado o se les escapará por muerte.

Una hora más tarde de ser pronunciadas estas palabras, exclamó Queen:

—¡Se han detenido!

—Nos verán ir y nos van a conocer en el acto.

—Cuando quieran darse cuenta de que somos nosotros, no tendrán tiempo de montar. Tendrán los animales sin sillas…

Y así sucedió.

Estaban preparando la comida y apenas si se dieron cuenta algunos de la proximidad de los tres jinetes.

Cuando avisaron de ello, miró Hernández con indiferencia.

—Serán vaqueros de estos terrenos… Vendrán a decir que no podemos estar aquí.

Frank exclamó:

—¡Son ellos! ¡El teniente de los rurales y el otro!

Corrían en busca de sus caballos cuando los rifles dos los tres, crepitaron con su trágica seguridad.

—Me puso Kansas un telegrama diciendo que había visto a Holliday, vivo. Fui a Wichita y no había duda que todos creían era Holliday el que estaba enterrado allí…

—Y, como viste, tenía razón —dijo Kansas.

—Así es. Ahora regreso a Dallas.

—Y yo a Saint Louis. Hemos aclarado las dos cosas lo de las armas y la existencia de ese bandido vivo.

—Más lo de la marihuana, de la que nadie tenía noticias —dijo Queen.

—¿No vuelves a ver a Pamela? —preguntó Al a Spencer.

—Sí… Creo que me casaré con ella…

—No has tenido mucha suerte en este servicio… —observó Al, riendo.

FIN