CAPITULO PRIMERO

Olivia, bien protegida por el cuello de la parka y el gorro de piel de oso, forrado con la de cordero, se pasaba la mano por los ojos para ahuyentar la nieve tan espesa que caía y tratar de ver mejor lo que le había parecido un jinete a bastante distancia.

El caballo relinchaba sordamente, como protestando por la baja temperatura.

Ella venía de los amplios corrales cubiertos, que su padre, conocedor de ese clima, había techado en forma puntiaguda a dos aguas para evitar que la nieve hundiera éste, al no poder deslizarse.

El ganado, allí, estaba bastante bien. Y tenían reserva de pastos secos y gran cantidad de heno y avena.

La muchacha había aprendido de su padre y seguía, además, las instrucciones de Led.

Led era en el rancho una verdadera institución.

Había estado junto a su padre más de veinte años.

Fracasaron ambos en la cuenca del Sacramento cuando la mayoría encontraba oro.

Trabajaron juntos en infinitos menesteres, hasta que el padre de ella encontró a la que había de ser su esposa, propietaria de un rancho, muy adentrado en tierra de indios.

Led siguió a su amigo, y fue nombrado capataz después de la boda.

Con el paso de los años, el rancho Solitario, denominado así por ser el primero en esa latitud, fue rodeado de otros varios y de algunas granjas.

El puesto peletero de Deadwood fue el centro de otras construcciones y, poco a poco, se convirtió en un pueblo con sus almacenes y un saloon, en el que se reunían los que poblaban la región, años antes sólo recorrida por los búfalos y los indios sioux.

Los indios no molestaron a colonos y rancheros porque sabían que ellos respetaban al búfalo.

Este animal era casi sagrado para los moradores de toda la región.

Sabían que su tranquilidad dependía de ese respeto.

Una expedición militar descubrió oro en cantidad en las Colinas Negras, tierras cedidas a los indios por el Tratado de 1866, en Fuerte Laramie.

En vez de ocultar el descubrimiento, mostraron parte del hallazgo.

A los tres meses, Deadwood tenía cinco saloons y una población populosa en extremo.

Los ríos, los arroyos y la montaña, se poblaban de buscadores ambiciosos y llenos de codicia.

Para proteger las tierras de los sioux fue enviado un destacamento militar, al mando del teniente George Wishek.

Llevaba con él dos sargentos y unos cuarenta soldados.

Construyeron una especie de Fuerte, con dos empalizadas, que el teniente denominó Fuerte Hill.

Walter Crick era el agente que el Gobierno designó, con domicilio en Deadwood y máxima autoridad en asuntos indígenas.

Los militares estaban al servicio de él y no esté al servicio de ellos.

Pero desde la llegada del teniente Wishek no hubo entendimiento entre ellos.

Wishek odiaba a los indios y Walter les amaba y respetaba.

Pasaron varios meses sin que llegaran a entenderse.

Pero el militar tenía que someterse a lo que Walter dijera en lo relacionado con los indios.

Un día, semanas antes de nuestro relato, Walter dijo al teniente ante las autoridades de Deadwood:

—¡Teniente! He sabido que los soldados matan a los búfalos...

—Necesitamos carne.

—Hay ranchos que tienen buena ganadería. Compre reses para alimentar a sus hombres, ya que es de suponer que ha de cobrar lo necesario para ello.

—¡Escuche, agente...! En el Fuerte soy yo el que manda. Y la manera de alimentar a mis hombres es misión exclusivamente mía.

—Y la mía es evitar que haya choques con los indios.

—¡Déjeles! Estoy deseando poder darles una buena lección.

—Le advierto que daré cuenta de su actitud, teniente. Lo comunicaré a Washington y a Fuerte Laramie. Usted no sirve para estar aquí. Odia a los indios.

—Con toda mi alma. Y será un placer poder acabar con ellos.

—Pone en peligro la vida de muchos seres... Sé que habla a los que andan clandestinamente por las Colinas para que sigan buscando oro.

—Ese oro no puede ser para los indios; pertenece a la Unión.

—Pertenece a ellos, que son los que habitan esas tierras en virtud de un Tratado oficial, acordado en Fuerte Laramie.

—No estamos de acuerdo. Esa riqueza hace falta a la Unión y es una solemne tontería que se deje para esos sucios seres.

El sheriff y el juez de la población se pusieron al lado de Walter.

Era un enorme peligro provocar a los centenares de indios que había en las Colinas.

Podían arrasar en unos minutos toda la población y no dejar con vida uno solo de sus habitantes.

El teniente marchó disgustado y al entrar en lo que era su oficina, golpeaba con la fusta lo que hallaba.

Unas semanas más tarde de esta discusión violenta, apareció muerto Walter.

Tenía una flecha clavada en la espalda. Fue llevado con vida a la población, y antes de morir mandó llamar a Larry Enderlin.

Walter sabía que era un cazador amigo de los indios porque habían hablado muchas veces.

Estaban presentes las autoridades y el teniente cuando Larry se acercó al lecho del moribundo.

—¡Larry! —dijo Walter—. ¡Te nombro mi sucesor ante todos estos testigos! Cuida de ellos, Larry... No han sido los que me han herido... ¡No te dejes engañar!

Y poco después moría.

Larry le cerró los ojos y se limpió los suyos llenos de lágrimas.

Se encargó de que fuera enterrado en debidas condiciones y pagó de su bolsillo los gastos pertinentes.

Las autoridades estuvieron de acuerdo con su nombramiento y, a instancias de Larry, levantaron un acta, que firmaron todos, incluso el teniente, aunque éste se resistió.

—¡Era demasiado confiado! —observó el teniente—. Ha fiado de esos perros traidores... Estuvo aquí esta mañana uno de los jefes sioux y marcharon juntos.

—Ese indio quería a Walter. No se le puede culpar.

—Pues yo voy a salir con mis hombres a por él. Tiene su campamento o poblado a unas diez millas de aquí.

—¡Teniente! Este asunto me concierne a mí —dijo Larry.

—Trate de evitar que vaya a por ese asesino, si se atreve.

—Escuche, teniente. Usted no debe estar aquí. Voy a pedir su relevo. Y lamentaría me diera motivos para matarle. ¡Le aseguro que lo haré...!

—Lo que haré es llevarle al Fuerte detenido y...

—¡Teniente! —dijo el sheriff—. ¡No nos obligue a disparar sobre usted!

El teniente salió furioso.

Pero también iba asustado.

Sin embargo, no marchó en busca del indio a que se refería.

Pero las relaciones entre él y Larry se tornaron frías.

El teniente no olvidaba la amenaza que le hicieron el sheriff y él.

Deseaba tener una oportunidad de desquite.

Así estaban las cosas en esa parte de la Unión cuando Olivia miraba a lo que le pareció un jinete a través de la espesa nieve que caía.

Minutos más tarde y, sin tener en cuenta la inquietud del animal que montaba, comprobó se trataba, en efecto, de un jinete, pero al que debía sucederle algo, ya que marchaba el caballo sin dirección preconcebida.

Iba de un lado a otro y la cabeza del jinete oscilaba como un péndulo sobre su pecho.

Espoleó Olivia a su montura, con gran contento del animal por hacer ejercicio, y se acercó a él.

Tenía el rostro tan blanco como la nieve y la muchacha cogió las bridas del otro caballo y le condujo hasta la casa.

Pero momentos antes de llegar a ella el jinete cayó del caballo.

La nieve, que tenía un espesor de más de un pie y medio, amortiguó la caída.

Llamó a Led, que acudió en el acto, y entre los dos entraron al inconsciente.

—¡Mira! —exclamó ella—. ¡Una flecha!

Led la arrancó, diciendo:

—No estaba muy profunda. Han debido atacarle a distancia.

—Habrá que ir a por el doctor.

—Yo lo haré. Tú debes cuidarle mientras.

—¿Qué hago?

—Meterle en una cama. Es lo más urgente. Ha de estar medio helado.

—¿Por qué no le das unas fricciones con whisky? Envía a uno de los muchachos a por el doctor.

—Tienes razón. Es lo que haré.

Entre los dos llevaron al herido a la habitación de Olivia, a indicación suya.

Led, mientras que Olivia encargaba a uno de los vaqueros fuera en busca del doctor, se encargó de desnudar al herido, y al ver la sangre que tenía pegada a la espalda se asustó y no se atrevió a friccionar por temor a que sangrara más. Pero le puso unas botellas con agua muy caliente a los pies.

Olivia se unió a él, pero no podían hacer nada.

Sin embargo, a los pocos minutos el herido abrió los ojos y miró en todas direcciones con la mayor estrañeza en su mirada.

—Creo que no debe hablar —le dijo Olivia—. Tiene una gran herida en la espalda y ha debido perder mucha sangre.

—Entonces, ¿no es un sueño? —dijo el herido.

Olivia, sonriendo, repuso:

—No es un sueño, pero, debe estar calladito.

—¡Gracias! —exclamó el herido mirando a los ojos de Olivia con fijeza—. ¡Muchas gracias! ¡Es la primera vez que tengo la suerte de ver un ángel!

Olivia, nerviosa, desvió su mirada de la de él.

Led, impasible, escuchaba en silencio.

—¿Vive en Deadwood? —preguntó Led.

—No le hagas hablar —dijo Olivia.

—Puedo hacerlo —declaró el herido—. No vivo en Deadwood. Venía a ver a un amigo.

—¿Quien le atacó? ¿Los indios?

—No vi a nadie. Sólo oí un disparo y sentí el impacto en mi espalda a los pocos segundos.

—Le han herido con una flecha —dijo Led.

—Y una bala —añadió el herido—. Sentí cuando me golpeó.

—Ha sido una flecha —agregó Led.

El herido iba a insistir, pero Led le mostró la flecha que le arrancara de la herida en la espalda.

Miró con atención el herido.

—¡Arapahoe! —exclamó.

—¿Cómo? ¿Has dicho arapahoe?

—Sí. Esa flecha es la que ellos hacen.

—Debes estar equivocado. No hay indios de esa raza por aquí. Son sioux...

—¡Es extraño entonces! —exclamó el herido.

—Decía que venía buscando a un amigo. ¿Vive por aquí?

—Sí. Bueno, eso creo... Al parecer le nombraron una especie de agente o encargado de los asuntos indígenas de esta zona.

—¡Larry! —exclamó Led.

—El mismo. ¿Le conocen?

—Sí.

—Gran muchacho, ¿verdad?

—Se le estima —dijo Led—. Es serio y tiene carácter. Pero no le agrada tener que abandonar sus campos de caza. Será un disgusto para él saber que los indios han atacado a su amigo. Estima a esos seres.

—También yo. Si me han atacado será por haber entrado en los terrenos que les pertenecen.

Olivia le miraba con simpatía. Observaba que no había rencor ni odio en él y eso que estaba malherido.

—No —dijo Led—. Por donde has venido no has pisado terreno de ellos.

—Entonces, no lo comprendo. ¿No hay más indios por aquí?

—No.

—¿Qué tal está Larry?

—Me parece que está muy bien. Aunque, en realidad, le conocía poco. Es de los cazadores que suelen bajar de las montañas para vender sus pieles... Ahora, debiera estar ya en ellas. Es la época de su caza.

—¿Lo hace en terrenos indios?

—Es posible. Nadie sabe dónde suele andar un cazador. No lo dicen nunca.

—Instinto de conservación se llama a eso —dijo el herido—. Es lo corriente en esa clase de profesión.

—¿Quiere que se le avise? —dijo Olivia.

—Se lo agradecería —exclamó el herido—. Me alegrará mucho verle.

—El doctor, cuando venga, puede avisarle —indicó Led.

—¿Se siente mal? —preguntó Olivia.

—Muy cansado —respondió el herido.

—Ha debido perder mucha sangre. Cabalgaba inconsciente. Y, sin embargo, se mantenía rígido... Ha sido sorprendente. Cayó cuando estábamos a la puerta de esta casa.

—Apenas si recuerdo lo que pasó después de oír ese disparo.

Led sonreía. Tenía fama de tozudo, pero ella le hizo señas para que no dijera nada.

—Tengo sed —dijo el herido.

La muchacha corrió para llevarle un vaso de agua.

—Dale un poco de whisky —dijo Led.

Así lo hizo Olivia, dando después agua.

—Gracias —exclamó.

El herido cerró los ojos y Led salió de la habitación.

Olivia se sentó cerca de la cama. Y permaneció en silencio mucho tiempo.

Hasta que oyó las voces del doctor y del vaquero que fue a buscarle.

Se levantó para recibir al médico.

Este saludó a Olivia, despertando al herido.

CAPITULO II

—¿Quién es? —preguntó el doctor, extrañado, a Olivia.

—Es un amigo de Larry —medió Led, que había vuelto a entrar—. Venía a buscarle y le han atacado los indios. Tenía esta flecha clavada en la espalda.

—Me han disparado con un rifle también —dijo el herido.

—Vea lo que tenía en la espalda —añadió Led—. No debe ser tan tozudo.

El herido guardó silencio y el doctor, luego de hacer salir a Olivia, reconoció la espalda.

—Sí —dijo al cabo de unos minutos—. Aquí está la bala... Voy a extraerla. Parece una 44-40. Posiblemente de un viejo «Sherman».

—¿Una bala? —exclamó Led.

—Sí. No hay duda. Dispararon también con un rifle. El tenía razón.

Led se avergonzó. Y no dijo nada.

Ayudó al doctor, y el herido soportó la extracción de la bala, sin proferir una queja.

—No hay duda de que es un hombre fuerte —observó el doctor.

—No alivia el dolor el quejarse; lo que hace es poner nervioso a quien lo oye.

—Así es, pero no todos somos de esa entereza. Bueno, no parece grave, por fortuna. Unos días de reposo, buena alimentación para reponer la sangre perdida... Así que es amigo de Larry. Le diré lo que te ha ocurrido. Veo que eres muy joven y no debo tratarte como antes.

—Se lo agradeceré, doctor.

—Le diré tu nombre. ¿Te llamas...?

—Texas Crosley.

—Está bien. Creo que estarás bien cuidado en esta casa

Olivia, al saber que había terminado la cura, entró.

—¿Es grave? —preguntó inquieta.

—Ya le he dicho que, en realidad, no lo es. Unos dias de reposo y bien alimentado y estará en condiciones de seguir su camino. La bala había entrado poco. Se ve que dispararon a distancia.

La muchacha miró a Led y éste bajó la vista al suelo.

—¿Y la flecha?

—También lanzada a distancia. De haberle atendido antes no tendría que estar ni en la cama. La pérdida de sangre es lo que le hizo perder el conocimiento. Pero, repito, que no es grave. ¿Por qué le atacarían los indios?

—No creo que hayan sido ellos —exclamó Tex.

—Pero, hombre, si tenías una flecha clavada en la espalda.

—Pero dicen que son sioux los indios de aquí y esa flecha es arapahoe.

—¡Vamos! Las flechas son iguales.

—No lo crea, doctor. Cada raza las hace a su estilo. Se diferencia mucho de las usadas por los sioux.

—Pues siempre creeré que son iguales.

—Para un experto hay grandes diferencias.

—Parece, por lo que dices, que estimas a esos seres...

—Pues sí, creo que estamos siendo muy injustos con ellos y que les engañamos constantemente. No hay un solo tratado que se respete. Y luego, les criticamos que, cansados, recurran a la violencia. No son ellos los culpables, sino nosotros. Se les provoca deliberadamente para hacerles perder cada vez más. Eso es un abuso. Nos sabemos más fuertes que ellos. Es como si a un niño le obligáramos a hacer lo que no desea por la fuerza. En ese niño, se irá sedimentando un deseo de desquite y, al ser hombre, lo hará.

—Lamento no coincidir contigo. No les estimo. Bueno... Vendré dentro de tres días, pero si hiciera falta mi presencia antes no dudéis en llamarme.

Y el doctor salió.

Cuando llegó a la ciudad, buscó a Larry en la oficina que fue de Walter.

No estaba y, al saber que se hallaba en el bar, fue a buscarle allí.

El teniente y uno de sus sargentos estaban allí.

Saludó el doctor a todos y luego dijo:

—¡Larry! Vengo de ver a un amigo suyo que ha sido atacado por los indios.

Todos escucharon con atención.

—¿Por los indios? —preguntó Larry, extrañado.

—Le han quitado la flecha que tenía clavada en la espalda.

—¿Sigue defendiendo a esos perros? —exclamó el teniente—. ¿Cuándo se va a cansar...? No estoy dispuesto a seguir tolerando que hagan lo que quieran. Y sólo porque el que está en la oficina de asuntos indígenas aquí, es amigo de ellos.

—¿Quién es ese amigo?

—Creo que le llaman Texas Crosley.

—¿Dónde está? —dijo excitado—. ¿Es grave?

—No. Le atacaron a distancia. Unos días solamente de reposo.

Los militares se miraron entre sí.

—¿Dónde está?

—En el Solitario de Olivia Warren.

Larry salió sin añadir una palabra.

Los militares supieron hablar para que los oyentes se excitaran.

El doctor marchó a su casa.

En el bar se seguía discutiendo sobre la noticia conocida.

Los militares marcharon al Fuerte, que estaba muy cerca de la ciudad. Un pequeño paseo a pie bastaba para llegar a él.

Una vez fuera del bar, dijo el teniente:

—¡Falló ese imbécil!

—Pero suponen que han sido los indios. Es posible que Larry ahora cambie de criterio.

—Hubiera sido más eficaz que su amigo muriera.

—Será el amigo el que desee vengarse.

—Debieron matarle. No sabemos cómo piensa ese amigo suyo.

—Tal vez sea mejor así.

—Sigo pensando en que ha sido un error que no le hallaran muerto.

—Y yo insisto en este punto de vista. Si le hubieran, matado, la nieve le ocultaría por varias semanas y nada se habría conseguido.

Por fin, el teniente estuvo de acuerdo con su subordinado.

Y mientras ellos hablaban, Larry cabalgaba hacia la casa de Olivia, a la que llegó nervioso.

Led le salió al encuentro, diciendo:

—¿Vienes a ver al herido?

—Sí.

—Pasa. Está en la habitación de Olivia. Ella le atiende personalmente. Pero debes tranquilizarte. Ha dicho el doctor que no tiene importancia lo que le hicieron.

—No comprendo la razón de que atentaran contra él. Y menos aún que hayan sido los indios, como están diciendo el doctor y los militares.

—Tampoco cree que hayan sido ellos, porque asegura que la flecha no es sioux. Cosa que dudo, porque todas me parecen iguales.

—El conoce bien las costumbres de los indios. Lo mismo que yo. Tampoco lo creo, y si la flecha, como dice Tex, no es sioux, eso es que tratan de enfrentarnos con ellos.

Y Larry, que hablaba caminando, llegó, guiado por Led, a la habitación de Olivia, a la que llamó.

Al abrir ella, exclamó el herido:

—¡Larry!

—¿Qué has hecho para que te ataquen?

—Debes explicármelo tú, si es que puedes. No tengo la menor idea. Pero lo cierto es que dispararon sobre mí al darse cuenta que la flecha había hecho poco efecto. No querían que escapara sin morir. Creo que tuve una gran suerte. Claro, que no puedo comprender por qué lo han hecho.

—Tampoco se me ocurre razón alguna para ello. Eres desconocido aquí...

—Bueno, después de todo, no es tan grave al parecer. Y he tenido la suerte de caer en esta casa. Ya os conocéis, ¿verdad?

—Creo que he visto a Olivia unas cuatro veces nada más. Pero oí hablar de ella al agente que mataron.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Trataron de inculpar a un gran amigo suyo, indio.

—No lo creiste, ¿verdad?

—No. La flecha que tenía era arapahoe.

—Lo mismo que la que me hirió a mí. ¡No hay duda...! ¿Es que hay indios de esa raza por aquí?

—No.

—¿Por qué quieren culpar a los indios?

—Hay muchos que les odian. Y porque hay mucho oro en sus tierras y una guerra con ellos, permitiría entrar hasta donde ahora es imposible... ¿Comprendes?

—Pero si hay un tratado con ellos...

—La avaricia no sabe nada de tratados ni de pactos.

—Creo que comprendo. Y me asustan las consecuencias si los sioux llegan a cansarse.

—Ese es mi pánico, Tex...

—Tienes que evitarlo. Y para ello hay que encontrar al que mató al agente y al que disparó contra mí esa flecha... Creo que no tienen imaginación. Han podido hacer una flecha como los sioux... Entonces, hasta tú mismo habrías dudado.

—No lo creas. No habría dudado nunca de ellos. Sé que no quieren pelear y eso que tienen motivos sobrados para ello. El peor de todos es el teniente que está encargado de los militares aquí.

—Hay que conseguir que venga un jefe de más categoría.

—Ya he escrito al Laramie, dando cuenta de la actitud de este loco. Está constantemente pidiendo que le deje ir a castigarles...

—Sería una locura. ¿Sabes cuántos indios debe haber en esas Colinas?

—¡Muchos! Estoy seguro. ¡Muchísimos...! No quedaría un alma en toda una extensa zona.

—¿Qué tal te llevas con ellos?

—Bastante bien. Saben que les estimo. Se lo dijo el otro agente. Y les alegró me dejara a mí de sustituto.

—Eso te permitirá visitarles, y les explicas lo que sucede.

—Sería preferible fueras tú.

—Ves que ahora no puedo.

—Es posible que no sea tan urgente. Bien, ¿dejas que vea tus heridas? Tienes fiebre, ¿verdad?

—No lo sé. Es posible. Pero el doctor ha dicho...

—Sé lo que ha dicho. De todos modos, date la vuelta. No es necesario que marches, muchacha. Sólo verás la espalda. Y es posible que me hagas falta.

Olivia miraba a Larry completamente desconcertada y sorprendida.

Pero no se movió.

Observó a Larry cómo quitaba el vendaje que hizo el doctor.

—¿Quieres acercarte más a este extremo de la cama, Tex?

Así lo hizo el herido.

—¡Olivia! Levanta la cortina de la ventana. Necesitaré la mayor luz posible.

Obedeció Olivia sin decir nada, pero con la expresión de sorpresa sin borrarse de su rostro.

Larry se inclinó sobre el herido.

—¡Olivia! A la puerta de la casa está mi caballo. En el arzón hay un envoltorio, ¿quieres traerlo, por favor?

En el mismo silencio salió la joven y regresó a los pocos minutos con lo solicitado.

Fue asombro lo que había en los ojos de Olivia al ver lo que ese envoltorio contenía.

Había un instrumental más completo que el que llevaba el doctor en su maletín.

—Estas heridas no han sido limpiadas —observó Larry—. Voy a hacerlo, pero tendrás que morder la almohada o el pañuelo. Te va a doler.

—No te preocupes —dijo Tex—. Haz lo que entiendas...

—¡Olivia! ¿Habrá agua hirviendo?

—Si no hay, no tardaré en tenerla lista.

—Pues te agradecería mucho lo hicieras. Y mete esto en el recipiente en que hiervas el agua. Pero debe hervir por lo menos unos minutos.

La muchacha salió con lo que le entregó Larry.

Fue sorprendida en la cocina cuando hacía el encargo de Larry por Led, que preguntó qué hacía.

Cuando le dio cuenta, exclamó el viejo vaquero:

—¡Es extraño...! Así que ese muchacho es un doctor...

—Debe serlo. Habla como si lo fuera...

Y los dos se fueron a la habitación, llevando Led la olla con el agua hirviendo aún.

Led miraba a Larry, con los brazos arremangados.

—Por favor, ¿dónde puedo lavarme con jabón? —preguntó Larry.

Olivia le llevó para que lo hiciera.

Cuando regresó, preguntó Led:

—¿Pasa algo?

—Hay infección en estas heridas. Y es preciso cortarla. Nos daría un disgusto de no hacerlo.

—Pero si el doctor dijo que no haría falta su presencia hasta dentro de tres días...

—Estaba equivocado.

—No le gustará si sabe que le has quitado este vendaje...

—No se preocupe por eso —dijo Tex—. Este es un buen cirujano. Prefiero me atienda él. Pueden decir al doctor que no hacen falta sus servicios.

—Nadie sabía nada de esto —añadió Led.

—No hacía falta que lo supieran. Y sería conveniente, si no les importa, que no dijeran nada. Se incomodarían conmigo por ocultarlo. Pero no pienso ejercer. ¿Comprenden?

—¡Puedes estar tranquilo! —prometió ella—. No diremos nada si así lo deseas.

—De acuerdo —exclamó Led—. No diremos una palabra.

—Gracias a los dos —manifestó Larry.

Y se puso a manipular en las heridas.

Tex era fuerte, pero el dolor le hizo perder el conocimiento.

—Ahora es cuando creo que no habrá peligro —dijo al terminar.

—Se ha desmayado —observó Led.

—Mejor. Gracias a eso he podido manipular a mi antojo en su carne herida.

—¿Y si viene el doctor? ¿Qué decimos si se da cuenta que el vendaje no está igual?

—Hay que evitar venga. Se le dice que está mejor y que no hace falta. No creo se disguste. No me agrada. Es otro de los que odian a los indios porque no pueden entrar todos los buscadores que quisieran. Es posible que pensara ser uno de ellos. ¡Se ha hablado tanto de ese oro...!

—No será fácil entonces su misión —comentó Olivia.

—Puede asegurar que pasaré por momentos muy amargos. Y la culpa es de los militares en primer lugar.

—¡Ese teniente parece odioso! —exclamó ella.

Larry sonreía.

—Le ha conocido bien —dijo.

Cuando Tex volvió en sí, observó:

—Creí que eras más valiente. ¿Qué opinas tú?

—Me hubiera pasado lo mismo a mí. Es doloroso lo que te he hecho.

—¡Dímelo a mí! Ya sé que lo es.

Led, que salió de la casa, regresó a los pocos minutos para decir:

—¡Olivia! Vienen el teniente y un sargento. Se encaminan a esta casa.

—¡No les dejen entrar! —dijo Larry—. Hay que esconder estos instrumentos antes. No quiero que los vean.

Fue Olivia la que, con rapidez, se dispuso a recogerlo todo, diciendo a Led que entretuviera a los militares sin dejarles entrar en la casa.

—Será difícil...

—Sal a su encuentro y no les dejes llegar a la casa.

—Verán el caballo de Larry y han de suponer que está con él.

—No pienses en lo que ellos supongan.

Led se encogió de hombros y obedeció.

Salió al encuentro de los militares.

El teniente inquirió al estar cerca de él:

—¿Es aquí donde se halla un herido?

—Sí. Estuvo el doctor a verle. Supongo que es el que lo ha dicho, ¿no? Parece que no tiene gran importancia.

—¿Se sabe quién lo hizo?

—No creo que sepan nada. Ese muchacho venía a reunirse con un amigo. Un cazador, como parece que es él.

—Sí. Ya lo sé. Se trata de Larry, el que Walter dejó como sustituto suyo. ¡Como si no hubiera otro en la ciudad con más merecimientos que ese cazador!

—Walter estimaba a ese muchacho.

—Sí. Es otro de los engañados con los indios. Les creen buenas personas.

—¿Está en la casa?

—¿Se refiere al herido?

—No. A ese Larry.

—¡Ah, sí! Está hablando con su amigo.

—¿No está enfadado por lo sucedido?

—No lo sé. No he hablado con él.

CAPITULO III

—¡Led!... ¡Led! ¡Ah, están ustedes ahí!... Buenas tardes, teniente.

—Hola, miss Warren —dijo el teniente—. Me he informado en la ciudad que los indios habían atacado a un forastero y que llegó hasta aquí con una flecha en la espalda. Supongo que el nuevo encargado de los asuntos indígenas, si es amigo de ese herido, estará muy enfadado.

—¿Quiere verles? Pueden pasar.

Y la muchacha dejó paso a los dos militares.

Tex y Larry, como estaban escuchando a la joven, que dejó abierta la puerta con ese objeto, se aprestaron a recibir la visita.

El teniente, con su arrogancia agresiva de siempre, entró en el dormitorio, diciendo:

—Espero que ahora no se oponga a que vaya con mis hombres para castigar a esos bandidos. ¡Hay que darles una lección o acabarán con todos! No se les puede dejar sin castigo.

—¿Por qué? —preguntó el herido.

—¿Es que no considera motivo suficiente lo que han hecho con usted?

—No han sido ellos los que me han atacado.

Los dos militares se miraron sorprendidos.

—¿Qué dice? Pero, ¿no tenía una flecha en la espalda?

—Una flecha arapahoe, no de los sioux —aclaró Tex—. Y los que hay por aquí son de estos últimos. ¿No es sí?

—¿Por qué sabe que no es una flecha de los sioux?

—Porque conozco muy bien a los indios, teniente sin duda, los que ordenaron este ataque ignoraban esa circunstancia. Parece que hay mucho interés en culparles a ellos de todo lo malo. Usted no les aprecia, ¿verdad?

—¡Les odio! ¿Sabe por qué? Porque les conozco. ¡Yo si que les conozco!

—¿Cuál es la misión de los militares aquí, Larry?, Terminar con ellos?

—No. Todo lo contrario. Evitar que los ambiciosos entren en esas tierras que se les prometió respetar en los tratado suscrito por varios generales en representación del presidente.

—¿Entonces?

—He comunicado al Laramie lo que sucede con el teniente. Y también he telegrafiado a Washington.

—¡No es verdad que haya hecho eso! —exclamó el — militar.

—¡No miento jamás! Y lo comprobará muy pronto.

—Hará que pierda la paciencia, amigo. Y entonces, seré yo el que actúe. Le mandaré fusilar en el fuerte por cómplice de esos leprosos.

—¡Es usted demasiado cobarde para ello, teniente!

—¿Por qué no se tranquilizan los dos? —pidió Tex—. ¡Larry! Espera a que resuelvan los que ya están informados. ¡Sargento, esa mano quieta!

Tex apuntaba al sargento con un «Colt» desde la cama.

—¡No quisiera matarle! —añadió—. Y esté seguro de que lo haré.

—¡Cobarde! Así que iba a disparar por la espalda... —dijo Larry.

—Parece que es la costumbre por aquí —añadió Tex.

Larry, que se acercó al sargento al hablar, le metió el puño en el hígado con fuerza, repitiendo el golpe con la otra mano, más fuerte aún.

Cayó como si le hubieran dado con un martillo en la cabeza.

—¡Teniente! ¡Sé que le mataré! ¡Marche y no haga que le mate ahora! ¡Llévese esa porquería con usted! Creo que hablaré con Caballo Loco y con Nube Roja... ¡Les agradará visitarle! Y así, dirán con verdad que han sido los indios quienes se llevaron sus cabelleras de cobardes.

El teniente, muy asustado, salió del dormitorio.

El sargento fue arrastrado por los pies hasta el exterior de la casa, donde Larry le dejó en el suelo cubierto de nieve.

Le despertó el frío de ésta.

Pero Larry estaba con un rifle en la mano apoyado en el quicio de la puerta.

Con dificultad montó el sargento. Le dolía intensamente la parte golpeada.

El teniente lo hizo con facilidad y, espoleando a su montura al tiempo de dar con la fusta en el caballo del sargento, marcharon de allí.

Cuando estuvieron lejos de la casa y el sargento se recuperaba, dijo el teniente:

—No debió intentar lo que iba a hacer.

—Es que me pone furioso.

—Pues hemos estado muy cerca de morir.

—¡Ya les daremos a ellos! Y a esa muchacha también. ¡Se reía al golpearme!

—Sabremos devolver esos golpes, no se preocupe.

—¡Les pesará lo que han hecho! ¡Ya lo creo!

Y al llegar al fuerte, dieron cuenta al otro sargento.

—¡Hay que detener a ese muchacho! No se le puede permitir que golpee a un militar. Se le debe fusilar en el patio. ¿Quiere que vaya a por él?

—Lo ¡haremos cuando esté más confiado.

—Debe ser ahora que los soldados sabrán lo que ha pasado.

El teniente se dejó convencer, aunque en realidad era el que más interés tenía en ello.

Pero Larry, temiendo una reacción violenta contra la muchacha y contra ellos, ordenó que metieran a Tex en un carretón para llevarle lejos de allí.

Olivia debía acompañarles.

Y como ya era de noche, lo hicieron sin que se dieran cuenta los pocos vaqueros que había en el rancho y que habían ido a la ciudad.

Led dijo que no era necesario fuese él. Tenía que atender al rancho y no esperaba una acción en contra suya.

Al ser de día estaban muy lejos y dentro del territorio de los indios, para lo que Larry habló con algunos de ellos.

Uno de los jefes indios, informado por Larry en el idioma de ellos, accedió a dejarles entrar en sus territorios y a dejar a Tex en una cabaña que levantaron unos buscadores que fueron expulsados por Walter.

Tex habló con el mismo jefe y dijo que llamara a otro de los jefes de más importancia que el que hablaba con él.

A primera hora de la tarde se presentó el llamado saludó con afecto a Tex.

Fue llevado al campamento más importante de los que había por esas montañas.

Larry regresó a Deadwood.

Olivia quedóse en el campamento indio, acompañada por una de las jóvenes más bonitas de la tribu.

Recordaban ambas que cuando eran niñas jugaron más de una vez juntas. Su padre negociaba con los indios y les facilitaba lo que él tenía de utilidad para ellos.

Había llegado a entenderse con ellos en su idioma, pero hacía tiempo que no practicaba éste y le costaba Trabajo entenderse ahora, pero confiaba en poder hacerlo en poco tiempo, ya que iría despertando a los recuerdos.

Larry reunió a las autoridades de la ciudad y les dio cuenta de lo que le había pasado con los militares.

Estos, al caer la tarde, se presentaron en el rancho de Olivia.

Los soldados iban al mando del otro sargento.

Pero, al desmontar, rodearon la casa con gran habilidad.

Led les salió al encuentro y al decir que no estaban allí los que ellos buscaban, no le creyeron y fue apartado con violencia por el propio sargento.

—¡Sabemos que están en la casa! Veremos si ahora me golpea a mí como hizo con mi compañero, ayer.

Y mandó rodear la casa para que no pudieran escapar.

—¿Es que cree que si estuvieran aquí les iban a dejar acercarse y dar estas órdenes sin disparar sobre todos ustedes? —decía Led—. Esto que hacen es un abuso. Pero no han pensado que puede haber una docena de rifles que les tienen a cada uno de ustedes dentro del punto de mira. Se les ha visto venir desde que estaban a cuatro millas de esta casa.

Los soldados miraban asustados en todas direcciones.

Las sombras impedían ver a más de cinco yardas.

El mismo sargento se asustó.

Y miró a las ventanas y a las viviendas de los vaqueros en las que no pensó.

Pero, acompañado por dos soldados, entró en la casa y registró con cuidado y llevando las armas en la mano.

Al no encontrar a nadie, empezó a admitir que les estaban vigilando.

—¡Nos van a matar cuando salgamos de aquí! —exclamó uno de los soldados.

Led, que había sido dejado solo, se fue retirando y pensó en asustar a esos cobardes.

Se alejó hasta llegar al granero y, desde allí, salió en el acto por otra puerta a bastante distancia y a campo abierto, aunque con árboles que le prestarían cobijo, disparó varias veces seguidas al aire.

Los soldados, echados en el suelo, empezaron a disparar en todas direcciones.

El sargento se agachó dentro del comedor y miró aterrado por una de las ventanas.

Led, que había corrido mucho, disparó desde otro lugar.

—¡Nos matarán! —decían los soldados—. Es una locura lo que ha hecho el sargento.

Gritó éste, diciendo que no disparasen, que no habían ido a hacer nada malo, que sólo querían hablar con el herido.

Led sonreía al oírle.

Y el silencio reinante infundía a los soldados un enorme pánico.

No se atrevieron a moverse.

Y así estuvieron durante toda la noche.

En las primeras horas del nuevo día fueron descubiertos allí por los otros militares que fueron a ver qué había pasado para no regresar aún.

Led había salido al encuentro de los vaqueros para que no llegaran al rancho.

El sargento ardía en ira.

Se 'habían reído de él los soldados y los que fueron a buscarles comprendieron el susto que había pasado.

Led y los vaqueros regresaron al pueblo para dar cuenta a las autoridades de lo que ocurría en el rancho.

Larry supo hablar a las autoridades de los peligros que suponía la actitud del teniente para con los indios.

El teniente, al saber el fracaso de la expedición, paseaba furioso por el patio, sin darse cuenta que estaba nevando copiosamente otra vez.

Un cabo fue enviado a la ciudad para conocer lo que se decía en ella.

El militar, nada más llegar a la ciudad, se vio encañonado por muchas armas.

Y, temblando, manifestó que el teniente le había enviado para saber lo que se decía de la visita de los militares al rancho de Olivia.

—Diga al teniente que no les queremos ver por esta población —dijo el sheriff—. Si aparecen, se les disparará desde los tejados y las ventanas. Han querido asesinar a una mujer y a un herido.

No daba crédito el cabo al verse en libertad y cabalgando hacia el fuerte.

Apenas si podía hablar aún cuando llegó ante el teniente.

—Nos vamos a presentar todos en un grupo —dijo el teniente—. Y ya veremos qué pasa... ¡Seremos los que arrastremos a las autoridades!

Pero los que escuchaban, no estaban convencidos.

—No podemos enfrentarnos con toda la población —dijo un sargento—. Creo que nos hemos excedido.

—Lo que vamos a hacer es salir en busca de los indios. Caeremos sobre un campamento. Cuando no podamos, pedimos refuerzos a los otros fuertes.

—Si provocamos a los indios, nos matarán sin piedad.

El teniente no sabía qué hacer.

Pero estaba decidido a no aparecer por el pueblo en una larga temporada.

Lo que hizo fue visitar a varios rancheros.

Habló mucho con ellos, en especial del oro que había en las Colinas y que podía recogerse si se llegara a esos arroyos.

No había más que un medio para conseguirlo, decía. Provocar una pelea con ellos.

—Así, les haremos marchar más allá de la Torre de los Diablos. Todo esto será invadido y el oro sacado por los que tenemos derecho a ello.

Las palabras del teniente hicieron efecto.

Pasaron varios días sin que se alterase la tranquilidad reinante.

Y una mañana sorprendió la llegada de un grupo de militares.

Un mayor iba al frente de ellos.

Este preguntó por la agencia u oficina de Larry.

La conversación entre ellos duró mucho rato.

El mayor se despidió de Larry como amigo.

Cuando los militares llegaron al fuerte, no estaban allí ni el teniente ni los sargentos.

Dos de los soldados dijeron la verdad de lo que estaba ocurriendo y que era exactamente lo mismo que había referido Larry.

Se instalaron en la forma que pudieron y el mayor, junto a la hombre que había en lo que era vivienda del teniente, esperó la llegada de éste.

Para el teniente y los sargentos, que venían de ser invitados en uno de los ranchos, fue una sorpresa encontrar a los visitantes.

No sabía qué decir el teniente.

Pero inventó de momento una visita para buscar datos contra los indios, a quienes defendía de una manera suicida el que estaba al frente de los asuntos indígenas de la región.

El mayor le dejó hablar.

—No coincido con su manera de pensar, teniente —dijo el mayor—. Vengo a hacerme cargo de este fuerte.

—No han debido hacer caso de lo que haya escrito ese agente.

—La orden es de Washington, teniente —dijo el mayor—. ¿A qué se refería?

—Es que me dijo que había escrito al Laramie...

—Vengo del Kearney. No del Laramie. Y repito que la orden es de Washington. Nosotros no tenemos que mezclarnos en lo que haga el encargado de esa agencia. Lo que tenemos que evitar es la entrada en terrenos de los indios a los ambiciosos. Nuestra misión es hacer respetar el tratado existente.

—¿Es que cree también en la bondad de esos indios?

—No creo nada, teniente. Estaba hablando de lo que es misión nuestra.

—No se puede tolerar que la riqueza que existe en oro sea para los enemigos de la Unión.

—Está en lo que es de ellos; así que les pertenece.

—No convencerá a los buscadores que acuden por decenas cada día.

—Tendremos que impedir entren en esas tierras —dijo el mayor.

—Confieso mi contrariedad.

—Lamento no esté de acuerdo, teniente, pero espero que sepa cumplir las órdenes que le dé.

—Supongo que ha hablado con ese Larry.

—En efecto.

—Es el que le ha indispuesto conmigo.

—Lo que me ha dicho de usted ha sido corroborado por toda la población. Ha tratado de abusar de su cargo, teniente. Y eso no está bien.

—No me ha dejado que fuera a castigar a esos salvajes.

—De haberle dejado no viviría ninguno de ustedes. ¿Tiene idea de los indios que hay en esas colinas en las que quiere usted meter a buscadores? Más de ocho mil. ¿Ha oído? ¡Ocho mil guerreros! ¿Qué quedaría de ustedes? Y ¿sabe a quién deben estar vivos aún? A ese muchacho que usted odia. El es quien ha contenido a los indios.

—¡No le haga caso! Le ha dicho todo eso por su interés. Quiere seguir siendo el agente, pero yo he escrito diciendo que es un renegado que está de acuerdo con esos perros y que cualquier día se pondrá al lado suyo. Debe ser el que les enseña a manejar las armas...

—Hace muchos años que las manejan tan bien como lo hagamos nosotros. Y tienen mejor armamento que nosotros. Hay en esas colinas más rifles de repetición de los que usted pueda imaginar.

—¿Quién se los ha facilitado?

—Es una de las cosas que he de averiguar.

—Pues si tiene sentido común pensará que han de hacerlo los que son amigos suyos.

—Ese muchacho lamenta ese armamento.

—Veo que le ha engañado a usted, mayor.

—Ya hablaremos mañana. Estamos rendidos. ¿Puedo quedarme aquí?

Accedió el teniente, aunque estaba muy disgustado. Al día siguiente, no sería más que un subordinado. Y el mayor no le agradaba.

Estaba seguro de que no iban a ser buenos amigos.

Habló con los sargentos. Estos se hallaban asustados.

Habían sido interrogados por separado por otros sargentos.

Cuando el teniente lo supo, se asustó.

Y apenas pudo dormir en toda la noche.

CAPITULO IV

Larry levantó la cabeza para mirar al que obstruía la puerta.

Se trataba de un indio muy conocido suyo, quien empezó a hablar con la extraordinaria rapidez con que solían hacerlo.

Larry escuchó en silencio.

—El doctor no tiene obligación alguna de entrar en vuestras tierras.

—No le pasará nada. Ha de atender a Oso Grande. Morirá si no lo hace.

—¿Qué dice vuestro representante del Gran Espíritu?

—No sabe qué hacer ya. Huesos rotos. Eso no poder curar él. Y no podemos hacer lo que con los caballos: ¡Rematarle! ¡Dice Caballo Loco que un doctor rostro pálido poder curar! Ha visto a algunos curados por vosotros.

—¿Por qué no le habéis traído aquí? Así, el doctor le atendería.

—Me ha dicho que no lo hará aunque le traiga.

—Una vez aquí lo haría. Lo que no quiere es entrar en vuestras tierras.

—Me ha dicho que no lo hará. No quiere curar al indio.

—¿Por qué cayó Oso Grande? Bebió agua de fuego, ¿verdad?

El indio guardó silencio.

—¡Habla!

—Creo que bebió gran cantidad.

—¿Quién os la ha llevado? ¡Aún hueles que apestas!

—No sé... No poder decirte.

—Di a Oso Grande que no curará hasta que no hable.

El indio marchó.

Y Larry visitó al doctor.

—Si vienes a protestar por lo que he dicho a ese sucio montañés, no haré caso.

—¿Ha pensado en lo que pasaría si esos sucios montañeses, como les llama, decidieran bajar de las montañas para caer sobre esta ciudad? ¿Piensa en ello? ¿Cuántas mujeres y niños morirían? Y sería únicamente por su culpa, sin que usted se salvara, porque así que aparecieran los primeros yo le colgarla para que le vieran y se calmasen.

—Sabes que no me puedes obligar a curar a un indio. Recurriré a los militares para que me ayuden.

—Más vale que no se acerquen los indios por su culpa. Les entregaría su cabellera, que yo mismo arrancaría de su cadáver.

Cuando Larry marchó, el doctor preparó su caballo y marchó al fuerte, que estaba siendo ampliado ya que no había domicilio para todos.

El mayor le estuvo escuchando.

—Creo que debe atender a ese herido —dijo éste.

—¡No lo haré y nadie me puede obligar a ello!

—Es que así nuestras relaciones serán mejores.

—Pues no pienso hacerlo.

—Como quiera.

Al otro día se presentó en el pueblo un grupo de guerreros con Oso Grande.

Los dolores que tenía eran intensos.

El doctor fue llamado a la amplia oficina de Larry donde se hallaba el herido.

—Sé que es para atender a ese repugnante indio, pero no me mancharé las manos con su piel.

Fue interrumpido por la entrada de Larry en el bar, donde estaba el doctor cuando no trabajaba.

Solía cortejar a la dueña del mismo: Lucie.

El doctor le miró sonriendo y exclamó:

—No pertenezco a esos asuntos indígenas. Soy médico de la ciudad, no de ellos. Así que mi respuesta es no.

—¿De veras? —dijo Larry.

Y lanzó un silbido.

Seis indios formidables entraron en el local paralizando a los clientes.

—El herido está en mi oficina —dijo Larry.

El doctor, muy asustado por la actitud de esos seis indios, se puso en marcha para atender al que esperaba.

Pero estaba tan furioso que al reconocer la importancia de la herida, hizo daño a Oso Grande.

Cuatro cuchillos se acercaron a su garganta.

Con sudor frío pidió perdón.

La pierna herida fue entablillada por el doctor.

El indio le miraba ingenuamente.

Larry se le acercó y le habló en indio.

Pero no hubo medio de hacerle decir quién les facilitaba las cosas y de qué medios se valían.

Sin embargo, estuvo haciendo consideraciones a Oso Grande.

Y Larry demostró que sabía tratar con ellos.

Pudo arrancarle que la bebida se la había facilitado un «azul».

Esto quería decir que había sido un soldado.

Noticia que sorprendió a Larry.

Y mandó llamar al mayor. Cuando el militar llegó habían marchado los indios.

Pero al decirle Larry lo ocurrido, prometió vigilar con gran atención.

Al día siguiente, semana y media después de la llegada de los nuevos militares, se presentó Tex en la oficina de Larry.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Larry.

—Perfectamente. Y hasta más fuerte que antes. Me cuidan como a un cerdo para la matanza. Me han dicho que tienes nuevos militares.

—Así es. El teniente está muy disgustado.

—Pero sigue por aquí, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué no le enviaron a otro fuerte?

—Creo que el mayor le necesita, aunque no lo deja hacer lo de antes.

—No debiera estar aquí.

—En la forma actual no hará daño.

—¿Qué pasó con el doctor?

—No quería curar a Oso Grande. ¿Sabes que me dijo fue un soldado el que le había facilitado la bebida?

—No lo creas. Oso Grande es el indio más embustero que puedas haber conocido.

—¿Qué sabemos de esos militares? Viven apartados.

—Te digo que te ha mentido.

—Bueno, como quieras. ¿Quién les ha dado entonces la bebida?

—Seguramente a cambio de oro. Y eso, cualquiera lo haría.

—Es posible.

—Lo que hay que hacer es mandar retirar a los que están en los arroyos del interior ya de las colinas. Puede haber un serio disgusto y ellos fiaban en ti.

—No sé que haya buscadores allí.

—Pues los hay. Los he visto yo, aunque a distancia. He venido porque me has hablado de esos gemelos que te regaló Walter. Me harán falta para vigilar mejor.

—Iré contigo.

—Debes pedir a ese mayor que haga un recorrido y hagan salir a los que pueden poner en peligro esta paz y tranquilidad de ahora.

—Le mandaré venir y hablas con él.

—Prefiero no ver a nadie. ¿Sabes su nombre?

—Carey Warner. ¿Le conoces?

—¡Vaya! Así que te han enviado a ese granuja...

—¡Eh...l

—Sí. Es un granuja. Y uno de los que más odian a los indios.

—¡No es posible!

—Es astuto y se ve que ha venido bien instruido. ¿Quién lo envió?

—El fuerte Keamey.

—Comprendo. El coronel Anderson. Este cobarde es su yerno. Pero está separado de la mujer hace tiempo. Ella marchó con unos parientes.

—¿Estás seguro de que es enemigo de los indios?

—Uno de los más encarnizados y crueles.

—Pero si habla...

—Te estoy diciendo que es muy astuto. Ahora no me sorprende lo de esos buscadores en el interior de las colinas.

—¿Entonces...?

—¡No comprendo esto! Me quejo de uno y envían otro peor.

—Todo es el espejuelo del oro. Quieren hacerse ricos. Les ciega hasta la locura —decía Tex.

—¿Por qué no avisas tú de lo que pasa?

—Creo que será mejor otro procedimiento.

Y acarició las culatas de sus armas.

—Es que si desencadenan una escaramuza, puede convertirse en algo muy serio.

—Por eso habla con él.

Tex reía tristemente.

—Yo hablaré con los indios —dijo Tex.

—¿Has visto a Joe?

—No ha llegado aún. Le esperan pronto.

—¿Qué crees que hará?

—Tratará de convencer a los suyos. Pero si sucede algo, podría unirse a ellos. Es lo que quiero evitar. Deseo estar en su campamento cuando llegue.

—Ahora estoy más asustado que antes —decía Larry.

—Y es para estarlo. ¡Ese granuja de Warner es muy peligroso!

—Había conseguido engañarme —confesó Larry.

—Engañaría a cualquiera.

Dio Larry los gemelos a Tex y éste marchó aprovechando las sombras de la noche.

A la mañana siguiente, al saber Larry que el mayor estaba en el saloon con unos ganaderos, se acercó a verle.

El mayor le saludó efusivamente.

Larry pensaba en lo que le dijo Tex.

No había duda que era peligroso.

—Me alegra verle, agente —dijo el mayor.

—Hemos de hablar, mayor —replicó Larry.

—También quería hablarle. Estoy disgustado con lo que he sabido. Ibamos a ir a su oficina. ¿Conoce a este caballero?

Miró Larry con naturalidad y respondió:

—No. No creo haberle visto antes de ahora.

—Yo era un buen amigo de Walter —dijo el aludido—. Por eso estoy más disgustado con lo sucedido.

—Se refiere a que le han robado bastantes reses t asegura que no pueden haberlo hecho más que los indios. Tienen su rancho cerca de las colinas, en la parte norte.

—¿Por qué sospecha de ellos? ¿Sabe que los indios tienen una ganadería muy importante? ¿Les has visto robando?

—No. Eso no —respondió el ganadero—. Pero creo que gozan con lo que ellos creen que son simples pillerías.

—Si no les han visto bien, no me parece bien les acusen con esta firmeza.

—Es que no pueden haber sido otros.

—¿Qué distancia hay de su rancho a las colinas?

—Poco. Unas seis millas por el lugar más cercano.

—Es de suponer que les separan unos arroyos y el Belle Fourché, que es un río muy caudaloso en esta epoca. No hay una res que pueda vadearlo.

El ganadero titubeó y se puso pálido.

—Usted está seguro —añadió Larry— que no han sido los indios, si en verdad le falta ese ganado de que habla. ¿Por qué les acusa? ¿Le han dicho que lo haga así?

—¿No pueden cruzar el río en balsas? —observó el mayor.

Larry le miró con más atención.

—Cuando conozca ese río en esta época me hace la misma pregunta. Con ganado, sería muy difícil cruzar esa fuerte corriente. Más al sur, es posible pero por esa parte no. Conozco bien esa zona. Es por donde suelo cazar. Posiblemente si supiera esto, no habría hablado, cverdad?

—Yo sé que me falta ganado.

—Búsquelo en otros ranchos. Pero no acuse a los indios.

—Si el agente sabe que no es posible por esa parte llevarse el ganado al otro lado del río, no hay duda que es así. Me alegra lo que dice. Me costaba trabajo admitir la culpabilidad de los indios. Pero casi lo aseguraba este hombre.

—¿Cuántas reses ha echado de menos?

—¡Oh, muchas!

—Pues busque en los ranchos. Y deje las colinas tranquilas. Por cierto, mayor, hay que hacer salir a unos buscadores que se han metido en el corazón de las colinas. Puede originar un serio disgusto.

—¿Está seguro que están por allí?

—Les tienen dominados los indios. Y no quiero que sean ellos los que les hagan salir. Lo harían muertos todos ellos.

—Iré a hacer una investigación.

—No debe quedar nadie por allí. Llenamos de tablillas anunciadoras para hacer saber cuáles eran los límites de esas tierras de indios. Todos los que estén más allá de ellas, deben ser echados.

—Iremos a verlo. Debe estar tranquilo.

—Lo estaré mucho más cuando sepa que han salido todos.

—Mire... Aunque ha dicho eso del río, estoy casi seguro de que han sido ellos los que se han llevado mis reses. No sé la forma que emplean, pero no pueden ser otros.

—Iremos para ver las orillas del río y usted me dirá en qué forma haría cruzar ganado para aprovecharlo en otros pastos.

—Es posible que lleven las reses para comer.

—Le aseguro que no han sido ellos. Iré a investigar a las colinas. Y como es natural, diré la razón de hacerlo. Fíjan en mí y no quiero que pierdan esa confianza que tanto bien nos está haciendo hasta ahora.

—Será mejor que vayan los militares... —añadió el ganadero.

—¡Hombre...! No hace falta —exclamó el mayor riendo—. El agente conoce bien la mentalidad india y se dará cuenta si le mienten o no.

—Preferiría que fuera usted, mayor.

—Los militares dentro de esas tierras podría ser una provocación —observó Larry—. Es mejor que no me acompañe.

—Le comprendo, agente. Y no hay duda que tiene razón. Pero si hemos de hacer salir a los que ya están en el interior de esas colinas, ¿cómo hacerlo sin entrar?

—Los indios saben que irán con esa finalidad y en esos lugares. Les he asegurado que así se haría.

—Veo que está en todo —dijo el mayor algo burlón y molesto.

—Es que trato de evitar un posible choque de incalculables consecuencias.

—Le ayudaré en lo que pueda.

—Es mucho lo que puede. No hay más que hacer salir a los que están en las colinas y montar guardia para que no se repita.

—¡Hum! Eso es más difícil y debe coincidir conmigo. Es una enorme extensión... ¡Imposible de guardar!

Esto era cierto.

—Sí. Tiene razón. Muy difícil. Mas aún: ¡imposible! Los ambiciosos acuden de todas partes. Estoy conteniendo a los indios, pero llegará un momento en que no pueda sujetarles más. Y si se lanzan, no sabrán detenerse. ¡Es lo que me asusta!

—Hay que pedir más fuerza. Habrá que estar preparados por si hiciera falta —dijo el mayor.

—Celebro que coincidamos —dijo Larry—. He solicitado que venga un coronel con la fuerza que corresponde a su categoría castrense.

—¿Por qué ha pedido un coronel? ¿Es que está disgustado conmigo?

—No, en absoluto; es que creo que, estando un coronel, el número de soldados ha de ser más numeroso. ¿No estoy en lo cierto?

—Pues sí, así es. Pero consideran que ya es demasiado tener a un mayor destacado aquí. No enviarán nunca a un coronel.

—Por lo menos que aumenten el número de soldados para enfrentarse, no con los indios, sino con los buscadores ambiciosos que no quieren respetar lo que pertenece a aquéllos.

Larry habló más con el ganadero y con el mayor.

Cuando entró en su oficina, estaba un indio esperando.

Le habló de lo que pasaba en una parte de las colinas

—Iré por la mañana para tratar de hacerles salir. Tal vez el miedo haga más que la fuerza.

—No te obedecerán —dijo el indio—. ¡Quieren oro! ¡Mucho oro!

—Pero, ¿es verdad que hay tanto?

—No por donde buscan. Hay algo, pero no en cantidad. Nos estaba prohibido coger si no era para lo que imaginas.

—¿Armas?

—¡Y bebida! Con ésta, el hombre es más valiente.

Larry sonreía.

CAPITULO V

—¡Larry!

—Estoy aquí, sheriff. Pase.

Obedeció el de la placa.

—¿Sabe la noticia?

—¿A qué se refiere?

—Han matado al matrimonio Morley. Han destrozado su vivienda y han matado muchas reses. ¡Los indios!

—¿Por qué han de culpar siempre a los indios?

—Es lo que dicen todos. El teniente asegura que les mandó salir de esa zona hace tiempo.

—¿Estaban en terreno indio?

—Creo que no... No. Desde luego.

—¿Por qué le mandó marchar el teniente entonces?

—No lo sé.

Fueron interrumpidos por la llegada del mayor.

Entró hecho un basilisco.

—¡Supongo que le han dado la noticia! Y esta vez estoy de acuerdo con el teniente. Vamos a ir a buscar a esos cobardes. Parece que es Oso Grande el jefe de todos esos indios...

—¿Está de acuerdo con el teniente también en lo que ordenó a ese matrimonio? ¿Por qué razón les ordenó abandonar los terrenos que eran suyos?

El mayor miró al sheriff.

—¿Quién ha dicho eso? —exclamó mirando al de la placa más que a Larry.

—No importa quién lo haya dicho. Lo que pregunto es si usted estaba de acuerdo con el teniente. Empieza a ser sospechosa la actitud de los militares. Pero si lo que quiere es que se declare una guerra, no tiene más que llevar a sus soldados a que les maten. Le aseguro que los indios lo harán. Van a complacerles a ustedes, pero es de suponer que el teniente y usted irán en la expedición...

—¿Es que me va a ordenar lo que tengo que hacer?

—Le prohibiré entrar en los terrenos de los indios y daré cuenta de que, a pesar de la prohibición, mandó a sus hombres a que entraran.

—Empiezo a creer que es el teniente el que está en lo cierto.

—Puede creer lo que quiera, mayor, pero estoy dispuesto a evitar la locura que ustedes intentan. Si lo que quieren es llenar las sacas de oro, entren valientemente a por él los dos solos, no envíen a morir a esos hombres.

Los soldados que estaban oyendo, se miraron entre sí.

El mayor había dejado la puerta abierta deliberadamente para que sus hombres vieran que era enérgico con el agente.

Al hablar Larry en la forma que lo hizo, el mayor fue a cerrar la puerta.

—No cierre ahora. La dejó usted abierta para que le oyeran sus hombres. También deben oírme a mí. Lo que intentan el teniente y usted es enviar a los soldados a que sean asesinados por los indios y que sirva de pretexto para entrar en las colinas y buscar el oro, que es lo que les tiene a los dos desesperados. ¡Que oigan mi prohibición a entrar en esas tierras que pertenecen a los indios! A ese matrimonio le han asesinado los que tratan de provocar, por los medios que sean, un conflicto con los sioux.

—¡No tiene que ordenarme lo que he de hacer! ¡Iremos a dar una lección a esos cerdos!

—¡Vaya! Parece que se ha cansado de disimular. No estará de acuerdo su suegro el coronel Anderson cuando se informe. No debe ser esto lo que le encargó, ¿verdad?

El mayor estaba pálido como la cera.

—¿Quién le ha dicho que el coronel Anderson es mi suegro?

—¿Es que no es verdad? ¿Por qué ocultarlo?

—¿Quién se lo ha dicho?

—A qué viene ese interés. Cualquiera que lo sepa y son muchos los que lo saben. ¿Es que quería ocultarlo?

—He preguntado que quién le ha dicho eso.

—¿Es verdad?

—¡Entraremos en las tierras de los indios!

—Pero ustedes con ellos. Es la obligación de los jefes.

El mayor marchó muy enfadado.

Los soldados iban silenciosos. Pensaban en lo que había dicho Larry.

Cuando llegaron al fuerte, que había sido ampliado a la llegada de los nuevos militares, el mayor, al que el teniente esperaba en el patio, marchó con él.

Los soldados hablaban con sus compañeros de lo que habían escuchado a Larry.

Uno de los cabos dijo:

—Creo que ese muchacho tiene razón. Quieren que nos maten a todos para tener el pretexto de castigar a nuestros asesinos. Si no vienen con nosotros visitaremos a ese agente para que nos prohíba la entrada.

—Sería una desobediencia punible.

—Pues habrá que correr el riesgo antes de dejar que nos envíen a la muerte, sabiendo que pasará así.

Hablaron mucho sobre todo esto.

Y por la tarde, el mayor ordenó a un cabo y a diez soldados que fueran a hacer un reconocimiento.

Los aludidos se miraron sorprendidos.

—¿Quiere que vaya como jefe? —dijo el cabo.

—Es lo que estoy ordenando.

—¿No cree sería mejor vinieran sargentos y uno de ustedes?

—¡Háganse cargo de él! —gritó el teniente—. Cuando se recibe una orden no se discute.

—Es que los indios, así que nos vean en sus tierras, dispararán a matar. Y no nos dejarán oportunidad de defensa. Ese terreno se presta a la emboscada.

—¡Silencio! —gritó el mayor.

Larry, que avanzaba lentamente con el caballo de la brida, sonreía al oír la discusión.

—¿Qué hace aquí? —gritó el teniente.

—Estaba el portalón abierto y vengo a hablar con el mayor.

Este, muy nervioso porque se daba cuenta que había escuchado lo que hablaron, exclamó:

—¡Venga!

—Lo que están intentando es asesinar a esos hombres que envían a morir y ustedes dos lo saben —dijo Larry—. ¿Por qué no van uno de ustedes con ellos? Cuando sepan en Washington y en el Laramie esto, no daría por ustedes lo que vale una bala. No pueden alegar ignorancia porque les he dicho lo que pasará y he prohibido, como encargado de los asuntos indígenas de esta zona, que entren en las colinas.

Los soldados se miraban sorprendidos y asustados.

—¡Sargento! —dijo el teniente—. Hágase cargo de este hombre. Está incitando a la rebelión.

—¡Cuidado, sargento! —dijo Larry con la mano en la culata de uno de sus «Colt»—. Habrá que pensar por qué razón no envían a usted o a su compañero a esa excursión y encargan a un cabo que la mande...

Larry vio al guía, que era indio, tratando de colocarse a su espalda.

Habló en indio con rapidez y el guía cayó en la trampa al responder de manera inconsciente.

—¡Muy interesante! No había dicho nada, teniente, de que el guía es un indio arapahoe. ¿Se ha fijado en las flechas que lleva? ¡Son las mismas que dispararon sobre Walter y ese forastero que venía a verme! ¡Muy interesante! Y es curioso que no dijera nada el teniente de él cuando le dije que la flecha era de arapahoe y no de sioux. Parecía ignorar la existencia de este guía y le trajo él, ¿verdad?

El teniente tenía el rostro como el de un cadáver.

El guía siguió hablando en indio.

Todos observaban su deseo de matar a Larry. Cuando éste disparó sobre él tenía un «Colt» empuñado.

Larry, con un «Colt« en cada mano, miró al teniente y exclamó:

—Ha dicho que obedeció órdenes suyas.

—¡No es verdad! —gritó aterrado el teniente—. ¿Es que van a permitir que me mate como ha asesinado al guía?

—¿Por qué mandó asesinar a Walter? Era un buen hombre. Quería culpar a los indios de su muerte. ¿No es así?

—No es verdad. No sabía nada y no creo que fuera él quien matara a Walter.

—Acaba de decirlo. Creía poder matarme y no le ha importado decir la verdad. Ha añadido que usted se informó en Rapid City que Tex venía a verme. Y le ordenó que esperara para disparar una flecha sobre él. De ese modo, yo sería el más interesado en castigar a los que mataban a mi amigo. Pero no pensaron en que las flechas no son iguales y que nosotros conocemos la diferencia.

—¡No es verdad!

—Yo sé que es cierto. Lo ha confesado ese indio.

—Ahora dirá lo que quiera porque nadie entendemos ese idioma.

—Lo que dice ese joven es verdad —dijo un soldado viejo—. Entiendo el lenguaje que hablaba el guía. Le ha estado diciendo que fueron órdenes suyas, teniente.

—¡No es verdad! ¡No es verdad! ¡Ha mentido! —gritó el teniente lleno de pánico.

—No le mato porque no podemos comprobar lo que dijo ese traidor, pero estoy seguro de que ha sido el asesino de Walter. ¡Seguro! ¡Mayor! No envíe a morir soldados. ¡La réplica de los indios será venir a buscarles a ustedes dos!

Y Larry saltó sobre su caballo, al que espoleó.

—¡Disparen contra él! —gritaba el teniente—. ¡Disparen!

Pero ningún soldado hizo el menor movimiento.

El mayor estaba tan asustado como el teniente, pero no dijo nada.

—¡Ya saben! Tienen que ir a hacer esa exploración —añadió el teniente.

—¡Un momento! —dijo el mayor—. Ahora hablaremos.

Los dos sargentos entraron con los oficiales en lo que era domicilio del mayor.

Los soldados estaban nerviosos.

Y tomaron la firme decisión de negarse si eran enviados solos.

—Prefiero morir matando a estos cobardes que asesinado sin ver quién lo hace. Es verdad que nos quieren sacrificar para poder decir que hay que castigar a los que nos maten. Pero ellos no se moverán de aquí.

Lo que decía éste era secundado por otros hasta la totalidad.

Estaban dispuestos a sublevarse, seguros de que al saberse las causas, no lo considerarían tan grave.

Los que se hallaban reunidos con el mayor opinaban que no se podía insistir en el envío de esa patrulla en exploración.

—Es que si no lo hacemos —dijo el teniente— van a interpretar como justas las palabras del agente.

—Ha sido, una contrariedad la presencia del guía en estos momentos y que quisiera matar al agente. Si es verdad que le dijo lo que éste ha dicho, es difícil su situación, teniente. Creo que debe marchar de aquí. Y no se preocupe; yo me encargo de castigar a ese charlatán. También se ha metido conmigo, pero sabré vengarme. Haré que los mismos indios le arrastren a él.

—No quisiera marchar de aquí, mayor. Podemos hacer una inmensa fortuna y abandonar el ejército los dos. Hay oro en cantidad.

—Me gustaría hacerme muy rico, es verdad.

—Hay que conseguir entrar en la parte en que el oro existe casi tanto como las rocas. No es donde todos suponen que está y le buscan con ahínco. Sé dónde se halla el verdadero filón. Pero se encuentra muy adentrado en las tierras de indios. Hay que provocar una guerra para que se alejen de allí. Está cerca de la Torre de los Diablos. Y, en tiempo de paz, están ellos por allí. Con ese oro, van comprando armas y bebida.

—Entonces no será fácil llegar.

—Si se les provoca para que hagan guerra, marcharán de allí. Quedarán mujeres y niños solamente. Seria nuestra oportunidad. Podemos acercarnos como si fuéramos indios y, cuando quieran darse cuenta del error, matamos a los que allí estén y nos traemos el oro que han de tener almacenado.

—¡No me gusta! No es nada sencillo llegar hasta allí.

—Hay otro medio. Podemos hablar con ellos y les decimos que vamos a visitar esas tierras para hacer salir a los que se hayan metido en ellas.

El teniente aceptó esto como más viable.

Y, al quedar solos los dos, hablaron ampliamente.

Los soldados se alegraron al saber que no saldrían para ir a los terrenos de las colinas.

Dos días después el mayor visitó a Larry y se expresó de una forma que sorprendió a éste.

Pero cuando habló con Tex, éste exclamó:

—Te he dicho que es muy astuto. Casi podría decirte qué es lo que busca.

—¿Crees que...?

—Podría asegurarlo. Lo que quiere es recorrer libremente esas tierras y localizar dónde extraen la mayor cantidad de oro. Eso es lo que busca. Por eso te ha hablado de conversar con los indios para que les dejen explorar las colinas con objeto de hacer salir a los que se han metido en los ríos y arroyos. Pero yo hablaré con los jefes para que no permitan esa exploración.

—Si hay un tratado de paz no habrá razón que lo impida —observó Larry.

—Sí, porque ellos dirán que se encarguen de hacer salir a esos buscadores.

—Es un peligro. Pueden matar los militares a varios buscadores y culpar a los indios. Es lo que están haciendo hasta ahora.

—Sí, no hay duda que existe ese peligro. Bien, diré que les dejen, pero que les vigilen estrechamente y que no les dejen llegar al lugar que ellos buscan.

—Claro que lo que podemos hacer es que seamos nosotros los que hagamos salir a esos locos que se han metido en las colinas.

—Los indios esperan a que lo consigamos.

—Pues lo haremos.

El mayor dio cuenta al teniente de su visita a Larry.

—Estoy seguro de que me ha creído —dijo.

—Pues hay que adelantar la visita a esos terrenos.

—Y ya sabe...

Los dos reían porque habían pensado hacer lo que los otros temían.

Ni a los sargentos darían cuenta de lo que pensaban hacer.

Para eso tenían que ponerse de acuerdo con unos buscadores amigos del teniente.

Estaban seguros de que éstos harían lo que les indicaron. Era una fortuna lo que había de por medio.

El teniente tenía que mandarles recado y, para ello, se serviría de un enlace, que era el barman de un saloon de la ciudad.

No querían perder mucho tiempo.

Y esa misma noche se presentó el teniente en la población.

Pero el sheriff, que salía de su oficina cuando el teniente desmontaba a la puerta del local, se quedó un tanto extrañado.

Y maquinalmente, entró en ese saloon.

El barman estaba hablando con el teniente en un rincón del mostrador.

Avanzó el sheriff hasta colocarse cerca de ambos, pero al verle, dejaron de hablar entre ellos y eso fue lo que hizo sospechar al de la placa.

—¡Hola, teniente! —saludó.

—Buenas noches, sheriff —respondió el teniente.

—He sabido por Larry que debió ser su guía el que mató a Walter. Fue una pena aquella muerte. Era una buena persona.

—No debe hacer caso de lo que diga Larry. En realidad, lo que le dijo en indio pudo haber sido cambiado por él.

—Creo que hay un soldado que entiende esa lengua y afirmó que era verdad. Estuvo oyendo lo que el guía dijo. Hemos comprobado que las flechas eran de él. No hay duda.

—De todos modos, es sospechoso. No creo que nadie confiese haber matado a una persona como Walter.

—Creía que podía matar a Larry también. Por eso habló.

—Pues no puedo creerlo porque ese muchacho dice que me acusó a mí y estoy seguro de que en eso faltó a la verdad. Lo mismo pudo mentir en lo otro.

—En la población se cree que es usted culpable... No cuenta con simpatías, teniente.

—Yo sé que no es verdad lo que dijo.

—Su odio a los indios es lo que aconseja pensar que pudo decir lo que era verdad. Sin duda esperaba que no quedara sustituto. Y le contrarió el nombramiento de ese cazador.

—No lo crea, sheriff. Aunque creo que hacen mal en confiar en los indios.

—Hasta ahora no tenemos razón alguna para no hacerlo así.

—Es posible que algún día comprueben que era yo el que estaba en lo cierto. Son traidores.

—Lo que diga no tiene mucho valor ya que les odia.

—Y les odiaré mientras viva.

—Marche entonces de aquí. Larry le matará si no lo hace.

—Posiblemente colgaremos a ese muchacho por cómplice de ellos.

CAPITULO VI

El sheriff había dado cuenta de su visita al saloon y de lo que hablaron el teniente y él.

—Así que estaba hablando con el barman de ese local. ¿No es así?

—Sí.

—Hay que vigilar a los clientes de esa casa —dijo Larry.

—Son la mayoría de los ganaderos y sus cow-boys, así como los buscadores que andan por las cercanías de las colinas.

—Pues hay que vigilar atentamente. Creo que esos cobardes preparan una massacre para culpar a los indios de ella.

—Nada se puede averiguar vigilando al barman.

—Nada se perderá con ello.

Y desde ese día, Larry entraba con frecuencia en el saloon.

Una de las muchachas se hizo amiga de él.

Y fue instruida por Larry.

Una semana más tarde, la muchacha le dijo en voz baja:

—El barman ha estado en las habitaciones interiores con un buscador que creo anda por las colinas...

—¿Estás segura que está en las tierras de los indios?

—Sí. Le he visto mostrar un puñado de pepitas.

—Eso no es una razón —observó Larry.

—Es que ha dicho que hay muchas por donde él anda. Y los otros buscadores no han tenido tanta suerte. Les ha estado incitando a que entren en las colinas diciendo que los indios no vigilan esa parte.

—¿Está aquí?

—En este momento, no. Pero vendrá más tarde. Ha quedado con el barman en ello. Parece que esperan a los militares.

La muchacha fue llamada por el barman.

—No me gusta que te dediques solamente al agente... —dijo.

—Sabes que todos los días le atiendo yo.

—Pues deja que lo hagan otras. Te debes a todos.

—Como quieras, pero es un muchacho que me agrada.

Larry esperó a que se le reuniera la misma muchacha, pero comprendió que no lo haría esa noche al menos.

Y temiendo por ella, no trató de reclamarla.

Al día siguiente Larry se informó de una noticia que le irritó.

El viejo soldado que oyó hablar en indio al guía y que dijo ser cierto lo que él afirmó que había dicho, había sufrido un accidente, muriendo.

Le había desmontado el caballo y se mató en la caída.

Estaba seguro de que le habían matado para eliminar un posible testigo si llegaban otros militares.

Pero decidió no hacer manifestación alguna en este sentido.

Lo comentó con Tex, que dijo:

—No hay duda que le han asesinado. ¡Creo que hay que empezar a castigar a esos cobardes! No se detendrán ahí.

—Pero he perdido el testigo que me hacía falta —dijo Larry.

—No te preocupes —añadió Tex—. Les castigaremos con la misma astucia que ellos emplean.

—No sé si tendré paciencia.

—Hay que esperar. Yo te diré el momento.

Larry no quedó muy tranquilo.

El mayor se presentó al día siguiente en su oficina. —¿Qué dicen los indios de nuestra visita? —preguntó. —No quieren que entren militares. Temen que haya una mala interpretación por los que no están con los jefes. Los que se encuentran en las colinas buscando oro, serán echados por ellos.

Larry vio la sonrisa que afloraba a los labios del mayor.

Y cuando iba a marchar éste, añadió Larry:

—Ha sido una desgracia lo de ese soldado.

—Ah, sí. Una desgracia.

—¿Cómo? Quiero decir que cómo fue el accidente.

—Una desgraciada caída.

—Es extraño, ¿verdad? Era un buen jinete...

—Ha sido una desgracia.

—La desgracia para él fue entender el arapahoe... —observó Larry sonriendo.

El mayor palideció.

Y marchó preocupado. Al llegar al fuerte, dijo al teniente:

—Ese muchacho sospecha la verdad.

—Pero no podrá demostrarlo nunca.

—No me agrada que sospeche.

Larry habló al otro día con uno de los soldados y supo que iba el muerto con uno de los sargentos.

Larry no preguntó nada que pudiera parecer sospechoso.

Pero sabía qué sargento era el que iba con el soldado que tuvo el accidente.

Este sargento tenía un gran ascendiente en el fuerte. Fue lo que averiguó también por el mismo soldado.

Larry tenía la evidencia que el soldado sospechaba que había sido asesinado por ese sargento.

Pero nada preguntó en ese sentido.

Pasaron cuatro días más. Larry iba todas las noches al saloon.

Cuando entró esa noche, vio a tres desconocidos.

Los tres estaban ante el mostrador.

Y supo captar la seña que el barman hacía a éstos sobre su persona.

La muchacha amiga suya le miró de un modo que no hacía falta decir nada, ya que le indicó con la mirada a los tres.

Larry, hábilmente, la hizo ver que había comprendido y la muchacha no se acercó a él.

Los tres indicados le miraron con atención.

Uno de ellos se acercó a la mesa en que estaba y preguntó:

—¿No es usted el que se hizo cargo de la plaza de Walter?

—Sí —respondió—. ¿Era amigo de él?

—Pues en verdad no se puede decir que fuera muy amigo mío. No nos dejaba entrar en esas colinas, donde hay mucho oro. Y no creo esté bien que se queden esos cerdos con tanta riqueza.

—Sin embargo, entraron a pesar de que no estaba Walter de acuerdo. ¿No es así? ¿Han tenido suerte?

—¡Hombre...! Me agradas... Parece que no te molesta que estemos allí. Eso quiere decir que tienes más sentido común que Walter. Era una tontería no dejar que saquemos ese oro.

—No me has dicho si habéis tenido suerte. ¿Es verdad que hay tanto oro como dicen?

—Creo que debe haber en alguna parte de esas colinas más del que hemos hallado nosotros.

—Eso quiere decir que no habéis tenido suerte.

—Así, así... Vamos a extendernos por las colinas.

—Allá vosotros. No debéis culpar después a nadie si os suceden desgracias. Los indios terminarán por cansarse. Hasta ahora les he contenido, pero no tengo la influencia que tenía Walter... Es posible que terminen por no obedecer, y en ese caso, ¡pobres de vosotros! No escaparéis ni uno solo con vida.

—La misión del agente es convencerles para que no nos hagan daño. Ese oro pertenece a la Unión.

—¡No! Ese oro pertenece a los indios. Está en sus terrenos.

—¿Sabes en qué lo emplean? En conseguir armas y bebida. Dos cosas que les están prohibidas a ellos.

—La culpa será de los que trafiquen con esa mercancía, no de ellos. ¿No te parece?

—Si no tienen oro para pagar, no podrán hacerlo.

—¿Sabéis en qué parte hay oro en cantidad?

—¡Vaya! Veo que se interesa también. Es natural. Siempre es mejor tener una fortuna que no vivir de un modesto sueldo.

—Es posible que tengas razón. No me has contestado si sabes dónde hay oro en cantidad.

—No lo sabemos con seguridad, pero dicen que está muy adentro de las colinas.

—Mal asunto entonces. ¿Sabes cuántos indios se mueven por ellas? Pasan de cinco mil. ¿Crees que todas las riquezas del mundo reunidas valen lo que la vida? ¿Verdad que no? Será mejor dejar ese oro donde está.

—Para que se lo lleven ellos... No estoy de acuerdo.

—En ese caso, no tenéis más que ir a buscarlo. Si os digo que no debéis hacerlo estoy seguro de que no obedeceréis; así que me evitaré la molestia de decir nada.

Larry se daba cuenta que no era lo que él esperaba oír y que se hallaba desconcertado.

—Entonces, ¿no te opones a que nos adentremos en las colinas?

—No soy yo el que puede autorizaros, son los indios. Lo que yo diga, poco valor tiene.

—Es que si vamos con tu autorización, los indios no nos harán nada.

—Te he dicho que no tengo la influencia que tenía Walter. Y no os creerán si vais diciendo que os he autorizado. Lo más que puedo hacer es no enterarme de vuestro propósito, pero os recomiendo que antes de entrar digáis a los amigos qué queréis que hagan con vuestras cosas, porque estoy seguro de que os matarán.

—¿Y si vamos con los soldados?

—Mucho antes.

—¿Es que no tiene importancia para ti que ataquen a los militares?

—Serán ellos los responsables de sus actos. Saben que no deben hacerlo.

—Creo que es hora de dar una buena lección a esos harapientos perros de las montañas.

—Eso es asunto vuestro. Si creéis que estáis en condiciones de hacerlo, allá vosotros.

Se acercó otro de los tres.

—¿Qué dice el agente? —preguntó a su amigo.

—No se opone a que entremos.

—Pero no lo autorizo —dijo Larry como aclaración.

—No comprendo...

—Está claro. No me opongo porque no me haríais caso si estáis decididos. Pero quiero que conste que no lo autorizo.

—¿Sabes lo que se dice por la cuenca?

—¡Qué sé yo! Cualquiera sabe.

—Que estás de acuerdo con los indios porque ellos te traen oro en cantidad.

—¿Es posible? —dijo Larry sonriendo y vigilando al tercero de ellos.

—Es lo que se dice y creo que tienen razón. Parece que tienes un gran interés en que no se descubra la parte en que hay oro en grandes cantidades.

—Lo que no quiero es que haya una matanza que se recuerde durante muchos años. Esa es la razón por la que me opongo a que entréis en esos terrenos. Hay un tratado que debe ser respetado.

—Sí, lo comprendo; lo que quieres es que el oro sea para ti.

—Nada importa lo que penséis. Yo sé que no es cierto. Pero estáis haciendo grandes esfuerzos para provocarme. ¿No creéis que sería mejor hacerlo abiertamente?

Los que escuchaban les miraron con atención y poco a poco se iban retirando, dejando en el centro a Larry y a los que hablaban con él.

—¡Eh, tú...! Nada de ponerte a mi espalda —dijo Larry al tercero—. Es mejor que sigas dónde estás. Me pongo nervioso cuando un cobarde como tú trata de colocarse a mi espalda.

Sin duda era algo de lo que ellos esperaban oír.

—¿Qué te pasa, muchacho? ¿Es que te has vuelto loco? —dijo uno de los que estaban frente a él.

—Me estoy cansando de hablar. Es lo que pasa. Y diré que sois tres estúpidos cobardes. Me parece que ya no vais a entrar en esos terrenos. No vais a tener más tierra que la que echen sobre vuestros cuerpos después de muertos.

—No estás hablando con indios ahora —observó el tercero.

—Ya lo sé. Ellos son más dignos que vosotros. Sois unos ladrones y unos cobardes ventajistas. ¿Verdad que hablo con claridad?

Los tres a la vez se movieron con intención de matar.

Los tres cayeron muertos por los disparos que hizo Larry.

—¡Sal de ahí! —dijo al barman apuntándole con los dos «Colt».

—¿Yo...?

—¡Tú, sí! ¡Ya estás saliendo de ahí!

—No es culpa mía que esos tres...

—¡Sal! —cortó Larry.

Pero el barman se dejó caer tras el mostrador que le servía de parapeto.

Sin embargo, no conocía al enemigo, que de dos saltos se colocó donde podía ver al barman, que tenía un «Colt» en la mano.

Antes de que se diera cuenta y cuando trataba de asomarse con cuidado recibió varios impactos que le hicieron rodar sin vida.

Se acercó Larry al mostrador y arrastró al muerto.

—¡Mirad! —dijo—. Tenía un «Colt» en la mano. ¡Era un cobarde! Le vi cuando me indicaba a esos tres.

La muchacha amiga suya no decía nada, pero mirando a Larry le indicó con la mirada, como antes, a otros dos que estaban ante una mesa de póquer pero en pie.

—No creo que tuviera culpa el barman de lo que esos tres trataron de hacer —dijo uno de ellos.

—¿Y ese «Colt» para qué crees que lo cogió?

—Es natural se defendiera. Le mandabas salir y dispuesto a disparar sobre él. Todos lo hemos comprendido.

—Y no estás de acuerdo con lo que he hecho, ¿verdad?

—Creo que te has equivocado.

—¿Me equivoco si digo que eres un cobarde ventajista?

—No puedo responder porque tienes las armas en la mano.

—¿Qué haces a diario? Jugar. Lo saben todos. Esa es tu profesión. Y jugar con ventajas y con naipes marcados. ¿Me equivoco? ¿Queréis comprobarlo vosotros? No 'hay más que registrar a esos dos. Yo vigilo mientras.

Pero los aludidos, aun teniendo Larry las armas empuñadas, no dejaron se acercaran a ellos para registrarles y trataron de engañar a Larry diciendo:

—Puedo mostrarte los naipes que tenemos y que... Los disparos de Larry impidieron la traición.

Miró Larry a la muchacha, ésta sonreía tranquila.

Registrados los muertos comprobaron que eran unos ventajistas.

La reacción de los engañados fue violenta y pagó el local las consecuencias.

Lo destrozaron todo.

Las mujeres estaban asustadas. Y huyeron despavoridas.

Pero dos de ellas fueron arrastradas hasta la calle y colgadas.

Eran las que ayudaban a los ventajistas.

Fueron acusadas por las otras de ello.

Acudió el sheriff al tener noticia de lo que estaba sucediendo.

—Creo que se ha hecho un gran bien a la población —dijo al conocer los hechos.

Pero el que no estaba de acuerdo era el dueño que, en su casa tranquilo, ignoraba lo que sucedía.

Nadie sabía que era suyo nada más que el barman.

Se trataba de un comerciante con fama de hombre formal.

Al llegarle la noticia se levantó muy enfadado y gritó:

—¡Ese bandido...! ¡Me ha destrozado el mejor negocio!

La mujer le miró sorprendida.

—¿Qué has dicho? ¿Es que era tuyo ese local?

—Sí. Era mío. ¡Ya lo sabes!

Ella se echó a reír a carcajadas.

—Pues ya ves lo que han hecho con él... ¡Qué callado lo tenías! Más vale que no lo digas a nadie. ¡Te colgarán como han hecho con esos...!

—¡No se puede permitir que haga eso! ¡Me quejaré al sheriff!

—¿Crees que vas a remediar algo? Calla y no seas tonto. Es mejor seguir viviendo.

—Hay que arreglar lo que hayan estropeado. Esas mujeres tienen que seguir trabajando. Buscaré otro que se haga cargo...

—Lo que tienes que hacer es callar. ¡No seas loco!

—¿Sabes cuánto ganaba con ese saloon?

—Lo que sea. Ahora lo que conseguirás, si saben la verdad, es plomo. Todos te creen distinto.

Pero el esposo no estaba de acuerdo.

No quería perder el dinero que le rendía ese saloon.

Y sin escuchar los consejos de la esposa, salió de casa para ir a visitar al sheriff.

Cuando estaba llegando vio que pasaba el enterrador con los que habían sido colgados.

Al verles sintió miedo.

Y regresó a su comercio sin decir nada a nadie.

CAPITULO VII

Al otro día el teniente, ignorando lo sucedido, desmontó ante el saloon.

Le extrañó ver que la puerta estaba cerrada y empujó para entrar.

—Está cerrado —dijo uno que pasaba por allí.

—¿Cerrado? ¿Por qué?

—¿Es que no sabe lo que sucedió ayer?

—No.

Cuando supo lo que ocurrió, su odio hacia Larry aumentó.

—¿Y no han hecho nada a ese loco? —exclamó.

—Defendió su vida —dijo el que hablaba con él.

—Eso es lo que dirá él. Pero matar a cuatro personas indica que es posible se trate de un pistolero que estaba escondido en las montañas.

—Pues yo no hablaría así de él si es que piensa que es verdad lo que dice.

El teniente regresó al fuerte y dio cuenta al mayor de lo que había oído.

—¡Hum! ¡No me gusta! —dijo el mayor—. Es un enemigo más peligroso de lo que habíamos imaginado.

—A quien hay que presionar y, muy fuerte, es al sheriff para que no permita dejar sin castigo esas muertes.

—No tenemos por qué metemos en esos asuntos. No se puede hacer ver que estamos interesados en esas muertes. Han fracasado los que decían que eran buenos tiradores.

—Otros no fracasarán.

—Hay que apartar a un hombre así de estos problemas. No me gustaría que disparara sobre nosotros. Y le creo capaz de hacerlo.

Permanecieron silenciosos unos minutos.

—Contábamos con haber quitado ese estorbo y que se nombrara agente a la persona que estaba designada por nosotros. Como militares nos correspondía hacer el nombramiento. Pero ahora, todo ha cambiado. Habrá que esperar otra oportunidad.

—Hay que hacer que todos odien a los indios y que sean los militares de Washington los que exijan un castigo.

—Sí. Creo que hay que hacer lo de la cuenca.

—Hay que mandar al sargento Hood. Sabrá hacer las cosas.

—Tiene que marchar de paisano.

Minutos después, el aludido estaba de acuerdo con los superiores.

Y horas más tarde, de paisano, montaba a caballo suponiendo estaban dormidos la mayor parte de la guarnición

Pero el que se hallaba de guardia en el portalón, le conoció al salir, ya que hubo de decir que llevaba permiso del mayor.

Este lo comentó al ser relevado con otro soldado.

Y al mediodía era informado Larry por un soldado de la marcha del sargento vestido de paisano.

Larry montó a caballo y marchó en busca de Tex que estaba en el rancho de Olivia, a la que había ido a visitar.

Tex escuchó en silencio lo que decía Larry.

—Está bien. Le buscaremos en donde ha ido.

—¿La cuenca?

—Sin duda.

Marcharon los dos, diciendo Olivia a Tex que tuviera mucho cuidado.

Larry sonreía al oír decir esto.

Tex guió hasta estar dentro de las colinas.

Les salió al encuentro un indio.

Y les dijo en qué cabaña estaba el sargento. Era el único que había llegado a la cuenca en todo el día.

—Sin duda esperan a la noche para hacer lo que han de tener proyectado —dijo Tex.

—¿Cree de veras que tratan de hacer una massacre?

—Estoy seguro. Es idea de ese cobarde de mayor —dijo Tex—. Pero le vamos a. estropear su asunto. Tenemos que movemos con rapidez.

Y en cuanto empezó a hacerse de noche, se movieron como indios y visitaron varias cabañas de buscadores, con los que hablaron de una forma que preocupó a todos y estuvieron de acuerdo en ayudarles.

Todas las cabañas rústicas estaban muy juntas.

Las recorrieron en poco tiempo.

Y congregaron a los buscadores en los lugares estratégicos.

Lo prepararon con gran habilidad para que los avisados pudieran comprobar que era cierto lo que ellos temían.

Y a cambio de esta ayuda les prometieron en nombre de los indios que les dejarían seguir allí si no trataban de adentrarse más en las colinas.

Para los buscadores que iban consiguiendo oro para hacer algunos ahorros, era una tranquilidad tener la seguridad de que no serían atacados por los indios.

Indios que, a su vez, aceptaron la propuesta de Tex y de Larry, porque iban a evitar que les culparan de algo tan monstruoso.

Tex se encargó de distribuir a los mineros, fuera de sus cabañas, pero dejando los lechos de forma que creyeran estaban acostados en ellos.

Y esperaron con paciencia.

Pasada la medianoche, dos hombres se acercaron lentamente a una de las cabañas.

Fueron vigilados a medida que se aproximaban a la cabaña.

Llamaron a ella y les vieron con las armas preparadas.

Estaban tan cerca que les oyeron hablar.

—Debe estar durmiendo. Mira si la ventana está abierta.

Se acercó uno de ellos a la ventana y dijo:

—Está muy oscuro. No se ve nada y no es posible entrar por aquí. Es muy estrecha.

—Veamos si podemos abrir la puerta.

—Nada de revólver. No podemos llamar la atención de los otros. Hay que emplear el cuchillo. Así creerán que han sido los indios.

Los que estaban escuchando no necesitaban más pruebas.

Y dispararon sobre ambos.

Todos los mineros daban las gracias a los dos amigos, ya que les habían salvado la vida.

Alumbraron los rostros de los muertos.

—¡Este es el sargento Hood! —exclamó Larry.

—Sí. Le conocía —dijo Tex—. Un miserable como el mayor.

Y después colocaron el cadáver del sargento cruzado en un caballo y le llevaron hasta la puerta del fuerte.

Llegaron poco antes de amanecer.

Al llegar el nuevo día, el vigilante dio la alarma, llamando al que estaba de guardia.

—¿Qué pasa? —preguntó el sargento Huffaker, que era el que estaba de guardia.

—Hay cerca de la entrada un caballo que tiene un cuerpo cruzado sobre el lomo.

Ordenó el sargento que salieran unos soldados a ver quién era.

—Es un minero o un cow-boy —anadió el vigilante.

Salieron dos soldados y como iba boca abajo el cadáver no se preocuparon en mirarle.

Pero una vez en el patio, al desatarle, se miraron sorprendidos y uno exclamó:

—¡Es el sargento...! ¡¡Hood!!

Huffaker se acercó nervioso y, al comprobar que era él, corrió a llamar al mayor y al teniente.

El mayor, nervioso, no sabía qué decir.

El teniente, tan asustado como él, exclamó:

—¿Qué habrá pasado?

—No puede estar más claro. Nos lo han enviado como mensaje. Le han reconocido. Lo que interesaría saber es cómo y cuándo le han matado.

Los soldados en el patio comentaban esta muerte.

—Me extrañó verle salir de paisano —dijo el que le vio marchar.

—Le han quitado el uniforme y le han vestido de paisano —observó el teniente, ante los soldados—. Habrá que averiguar quién lo ha hecho.

—Marchó vestido así —dijo el que estaba de guardia al marchar el sargento.

—¿Está seguro?

—Completamente. Hablé con él y me dijo que tenía permiso del mayor para salir así.

—¡Conmigo no habló! —afirmó el mayor—. No debió mentir. Si me hubieran llamado...

Pero eran muchos los soldados que sabían estaba mintiendo.

Su rostro, muy pálido por el miedo, le delataba, lo mismo que al teniente.

—¿Por qué marcharía de paisano? —dijo el teniente—. No tiene explicación.

—Tal vez fuera a alguna cita amorosa —dijo el otro sargento.

—Es posible. Y le ha matado algún rival. No debió marchar sin permiso.

Y los oficiales admitieron las palabras del otro sargento como justificación a la salida del fuerte de Hood. Y a hacerlo en esa forma.

Pero el soldado que había avisado a Larry pensaba en los motivos de esa marcha.

El mayor y el teniente estaban muy asustados.

—Me gustaría saber dónde le han matado —decía el mayor—. Si lo han hecho en la cuenca, estamos en peligro nosotros. Pensarán que estábamos de acuerdo con él.

—Es una enorme contrariedad.

—Hay que tratar de averiguar lo que ha pasado. Y hay que ir a hablar con el agente y con el sheriff para darles cuenta de esta muerte.

De acuerdo el teniente con esta decisión, dijo al mayor que fuera a la ciudad.

Así lo hizo el mayor.

Larry le escuchó con naturalidad y exclamó:

—¿A quién quería ver ese sargento?

—No lo sé. Es lo que nos tiene preocupados. Porque parece que salió del fuerte vestido de cow-boy.

—¿Quién le facilitó esa ropa?

—No lo sé. Es lo más sorprendente para mí.

—Bueno. Si se metió en líos, él lo ha pagado —dijo Larry riendo.

—Me gustaría saber quién le ha matado.

—Yo creo, mayor, que si él dejó de ser militar, ustedes no deben preocuparse por lo sucedido. Todo ha sido bajo su exclusiva responsabilidad.

—Pero era un sargento a mis órdenes.

—Está bien. Hable con el sheriff y que trate de averiguar lo que haya podido suceder. ¿Quién era ella? —dijo riendo Larry.

—No lo sé.

—¿No lo sabe tampoco su compañero? Me refiero al otro sargento. Es posible que le hubiera hablado de ella.

—No sabe nada. Está tan sorprendido como nosotros.

El mayor salió de la oficina de Larry completamente desconcertado.

Estaba seguro de que Larry no sabía nada de esa muerte.

Visitó al sheriff, que ignoraba lo sucedido.

—Preguntaré en los locales para averiguar si le vieron en alguno de ellos. Pero si supiéramos a qué mujer rondaba, sería más fácil. Porque es de suponer que si se vistió así, era para no llamar la atención con el uniforme. Querría hacerse pasar por un vaquero.

—No sé lo que habrá pasado.

—Trataré de averiguar algo, mayor. Y le daré cuenta de lo que consiga.

Regresó el mayor sin haber averiguado nada y completamente despistado.

Al hablar con el teniente, dijo:

—Estoy seguro de que ese Larry no sabía nada. Cree que ha sido por culpa de alguna mujer.

—Habrá que buscar a ese minero. Tenía que verse con él. Es una contrariedad lo que ha pasado con el saloon. Ahora no sé dónde verme con él. Y la muerte del barman lo echa todo a rodar.

—Pues tiene que ir al pueblo por si ve a ese minero.

—¿No ha oído comentarios sobre muertes de mineros...?

—No. No se habla nada en el pueblo.

—Es extraño. No comprendo qué le habrá pasado a Hood.

Y transcurrieron las horas del día sin llegar a adivinar nada.

Les tenía preocupados el que hubieran llevado el caballo hasta allí.

—Es posible que el caballo haya venido solo. Conocía el camino —dijo el mayor.

—Sí. Es posible. Eso haría cambiar por completo las cosas. Tal vez le montaron en su caballo creyendo que era el vaquero de algún rancho.

Conclusión ésta que terminó por tranquilizarles.

Al otro día, el mayor y el teniente volvieron a la ciudad.

Visitaron al sheriff para saber si había averiguado algo.

El de la placa aseguró que nadie había visto al sargento la noche anterior.

—Pues no lo comprendo —dijo el teniente.

—¿No iría a algún rancho? —indicó el sheriff.

—Es posible.

Y estas palabras dieron otra solución al problema en la mente de los militares.

Posiblemente al cruzar uno de esos ranchos, le tomaron por un cuatrero y dispararon sobre él.

Eso explicaría el tener tantos impactos de bala.

Y con ello, la tranquilidad de los dos oficiales fue completa.

Pero tenían que encontrar a Doc, el minero.

Para ello, el teniente se quedó en el pueblo. Visitó uno de los bares.

Y al ver a Beatrice, la joven almacenista que estaba en la puerta de su almacén, la miró sonriendo y saludó cortés.

Ella respondió fríamente al saludo y se metió en la tienda.

El teniente se decía que era una muchacha muy bonita. Y podría servir para que la estancia allí fuera más amena.

Valientemente entró en el almacén.

Pero no estaba la muchacha, sino su padre.

—¡Hola, teniente! —dijo el del almacén—. ¿Qué ha pasado al sargento que dicen han encontrado muerto a la puerta del fuerte y vestido de cow-boy?

—No sabemos nada. Es un misterio para nosotros.

—Lo extraño es que vistiera de ese modo.

—Es verdad —dijo el teniente mirando en todas direcciones.

—¿Quería algo?

—He visto a una joven muy guapa a la puerta.

—Es mi hija Beatrice.

—No la había visto hasta hoy.

—Suele ir con frecuencia al rancho de Olivia. Son muy amigas.

—Parece muy joven...

—Lo es. Veintiún años.

—Pues es muy bonita —añadió el teniente riendo—. ¿Tiene novio?

—¡Hola, teniente! ¿Averiguó algo el sheriff? No le he visto hoy.

El teniente miró a Larry.

—No ha averiguado nada. Parece que nadie vio al sargento anoche por aquí.

Beatrice al oír hablar a Larry salió por una de las puertas que comunicaba con el interior del edificio.

—¡Beatrice! ¿Vienes? Voy a visitar a Olivia —dijo Larry.

—No tardo nada, Larry —repuso ella sin mirar al teniente.

Y Larry se desentendió del teniente, que, muy nervioso, se despidió.

—Había entrado por ver a Beatrice a la puerta —dijo el padre de ésta.

—Debe buscar sus amistades en los saloons —sugirió Larry riendo.

El teniente, muy disgustado, entró en otro saloon que había y donde la mayor parte de las mujeres del otro se habían colocado.

Fue rodeado por varias de ellas que le pedían invitara.

Pero no estaba de humor y despidió a todas con violencia.

Pidió de beber y preguntó al barman si conocía a Doc, el minero.

—No —repuso éste—. Conozco a muchos, pero ignoro el nombre de ellos.

—No tiene importancia.

Pero el barman comentó la pregunta y a los pocos minutos lo sabían todas en el local.

La que se hizo amiga de Larry pensó en aquel que habló con el teniente y con el barman.

Deseaba poder decirlo a Larry, pero éste no fue por allí hasta el día siguiente por la noche.

No era una novedad para Larry pero le agradaba comprobar que tanto Tex como él estaba en lo cierto.

Esa noche se quedó Tex en el pueblo. Sería una especie de ayudante suyo.

Ya estaba completamente curado de sus heridas.

Entró a buscar a Larry y así conoció a la muchacha amiga de éste.

—El teniente ha estado preguntando por un minero llamado Doc.

—Ese debía ser el nombre del que acompañaba al sargento.

—Deben estar muy intrigados.

—Y por eso quieren comprobar si llegó hasta la cuenca.

—No me sorprendería que fueran hasta allí.

Al otro día por la tarde se reían los dos al saber que el teniente estaba patrullando cerca de las colinas.

CAPITULO VIII

Los mineros miraban a los militares con cierta precaución, recelosos.

El teniente habló con ellos.

—¿No creen que es una temeridad estar tan cerca de los indios? —dijo.

—No se meten con nosotros. Y eso que les vemos contemplarnos a distancia.

—¿Están seguros de que ellos les contemplan? Estas son tierras de ellos.

—Se han dado cuenta que no tratamos de entrar más en las colinas.

—Pero, ¿encuentran oro suficiente para seguir por aquí?

—No somos ambiciosos y lo que hallamos nos permite ahorrar.

—Más adentro hay mucho oro —decía el sargento sonriendo.

—Pero los indios no nos dejarían llegar —dijo uno.

—Si nada os dicen por estar aquí, es posible que tampoco les preocupe si os adentráis y llegáis hasta donde hay oro en grandes cantidades.

—No merece la pena exponer la vida —dijo otro.

—Aquí estáis en peligro también.

—Cuando nos han dejado construir estas cabañas es que no piensan molestamos.

—No puede uno fiarse de esos rateros. Es posible que cuando tengáis oro almacenado caigan sobre vosotros.

—Hasta ahora no nos han molestado.

—Lo harán cuando menos lo penséis... No se puede fiar uno de ellos.

Iban a marcharse cuando el teniente preguntó:

—¿No anda un tal Doc por aquí?

Los mineros se miraron y al fin respondió uno de ellos:

—No hemos oído ese nombre por aquí. ¿Está seguro que trabaja en esta cuenca?

—Creo que es aquí donde tiene una cabaña y una parcela.

—Pues no sé... ¿Y vosotros?

Ninguno recordaba haber oído ese nombre nunca.

El teniente le describió.

Y la misma respuesta negativa.

Hicieron la misma pregunta más adelante.

—No comprendo esto. Parece que nadie conoce a ese hombre —decía el teniente—. ¿No sería un embustero y es el que ha matado al sargento? Es extraño que estos hombres no le conozcan.

—Sí. Es posible que fuera un embustero.

—Sacaría el dinero a Hood y luego le mató él mismo. Por eso le llevó hasta el fuerte. Sabía quién era.

—¡Eso es! —dijo el teniente—. ¡Si alguna vez veo a ese granuja...!

Cuando llegaron al pueblo, les salió Larry al encuentro con Tex a su lado.

—¡Teniente! Otra vez que piense entrar en las tierras de los indios, debe darme cuenta. Le tengo dicho que soy la autoridad única en ellas y que, sólo en caso de que yo solicite la ayuda de ustedes, deben entrar allí.

—He ido a hacer una exploración. Y he visto que hay mucho minero en los arroyos cercanos a las colinas. Son tierras de ellos. Y sin embargo, les deja que sigan por allí.

—No les molestan los indios. Por eso no les he hecho salir.

—Pero cualquier día pueden hacer una massacre.

—Todos ellos saben a lo que se exponen. Se lo he advertido muchas veces. La culpa, por tanto, sería de ellos.

—¿Su amigo?

—Y ayudante —dijo Tex.

—¿Ayudante? ¿Es que da para tanto?

—Cuando no se tiene ambición, con poco es suficiente —dijo Larry riendo.

—¡No vuelva a entrar en las colinas sin autorización nuestra! —advirtió Tex.

El teniente dio la espalda a Tex sin responder.

Dio cuenta, una vez en el fuerte, al mayor.

Y terminaron por admitir que habían sido engañados por Doc.

—Sin duda cogió el dinero que Hood le dio y mató al sargento, huyendo después.

El encono ahora era contra Doc, pero se tranquilizaron.

—Ese Larry tiene a su amigo de ayudante —dijo el teniente.

—Parece que da bastante dinero el estar al frente de los asuntos indígenas. ¿Será el que se esté llevando el oro?

—¡Pues claro! A él, como amigo de los indios, le dejan entrar en todas las colinas. Eso es lo que pasa. Y ahora, su ayudante será el que esté en el pueblo mientras él coloca a sus amigos. Porque ha de tener varios donde está la verdadera mina de oro.

—¡Es una contrariedad que haya fracasado lo de la massacre!

—Creo que tengo la solución —dijo el teniente.

Y al otro día por la tarde, estaban los dos oficiales en uno de los ranchos. El que se hallaba a continuación del de Olivia.

Clifton reía mientras hablaba y comían.

Ese ganadero era otro de los que soñaba con el oro de las colinas.

El mayor supo plantear las cosas.

—No es un horizonte muy halagüeño —decía—. Cuando llegue la hora de mi retiro, me quedarán unos miserables dólares al mes como pago a mi vida perdida bajo este uniforme. Y ahora que tengo tan cerca de mí la solución, no me someto a la pasividad. En esas colinas, hay oro más que suficiente para hacemos ricos a una docena por lo menos.

—Me agrada que se hable con esta sinceridad —dijo Clifton.

—Y la solución puede estar en sus manos —añadió el mayor.

—¿Cómo?

—Provocando nuestra intervención. Si se mata a unos cuantos mineros de los que trabajan allí y se hace creer que han sido los indios, nosotros entraremos dispuestos a un castigo y llegaremos hasta donde está ese oro.

—¡No será difícil! —exclamó Clifton.

Y hablaron con detalle de cómo debía hacerse.

—Pero el agente no les dejará entrar.

—No pienso pedir permiso para hacerlo —dijo el mayor.

Cuando estaban reunidos, llegó un vaquero de Olivia, de los pocos que tenía, para decir a Clifton que habían pasado al rancho de la muchacha unas reses de él.

Se quedó mirando sorprendido a los militares.

—¡Está bien! —dijo Clifton—. Di a Olivia que mandaré a por ellos.

Marchó el vaquero y ninguno de los reunidos concedió importancia a la visita, pero cuando este cow-boy dio cuenta a la muchacha de la estancia allí de los militares, marchó al pueblo para decirlo a Tex y a Larry.

—¡Vaya! Parece que ahora buscan ayuda en esos vaqueros —dijo Tex.

Y preguntó a Olivia qué tal persona era Clifton.

—Un cuatrero sin escrúpulos. Tiene la costumbre de empujar reses suyas a mi rancho y, cuando vienen a por ellas, se lleva algunas mías.

—¿Por qué se lo permites?

—Lo hacen bien. No nos damos cuenta hasta que han desaparecido las reses.

—¿Y no vas a reclamar?

—Se ríe de mí con cinismo asegurando que estoy equivocada.

—¿Te han robado muchas reses así?

—Bastantes... —confesó Olivia.

—¿Qué hacen tus vaqueros?

—Temblar al solo nombre de Clifton. ¡Es un provocador y los muchachos que tiene en el rancho unos matones!

—No son muchos los ranchos que hay por aquí.

—Y en los que hay sueñan con el oro de las colinas. El ganado no les preocupa —dijo Tex—. Son cientos de millas con terrenos sin dueño todavía. Sólo en esta zona hay algunos ranchos y granjas.

—¿Es que sabía que hay oro antes de que hablaran los militares de ello?

—Hace muchos años que se sabe. Durante la guerra, los agentes del ejército lo descubrieron y sacaron a los indios algunas cantidades —aclaró ella.

—Entonces lo de la expedición militar...

—Comprobó lo que se suponía por aquellos donativos.

—Y los que se establecieron aquí esperaban encontrar oro en estas tierras, ¿no es así?

—Desde luego. Pero la actitud hostil de los indios hizo que desistieran. Y algunos marcharon, abandonando los terrenos que se habían apropiado sin pagar a nadie.

—¿Están registrados estos terrenos a nombre de los que los tenéis?

—Creo que algunos sí y otros no. No lo sé.

—¿Tu rancho?

—Está legalizado. Por lo menos, es lo que decía mi padre. Se hizo cuando el tratado de Laramie. Se delimitó lo que era de los indios y aquello que pertenecía al Territorio.

—Así que lo que esperaban los pocos ganaderos que se instalaron por aquí era hallar oro en estos riachuelos y en los cursos más importantes o en las rocas que abundan.

—Así es. Hasta creo que mi padre fue uno de ellos. Pero se encontró con buenos pastos y que podía criarse ganado en magníficas condiciones. Y se hizo amigo de los indios para que no le molestaran. Les trató bien y les daba aquello que podía, respetando siempre sus búfalos.

—Buena medida. Es la base para la amistad con ellos.

—No piensa así Drake, ni otros. Y el miedo es que los indios crean que lo hacemos todos.

—Sin duda ellos están bien informados.

Cuando marchó Olivia, Tex fue con ella hasta el rancho.

Era inútil tratar de ocultarse lo que les pasaba a ambos.

Estaban enamorados el uno del otro.

Hecho que originaría trastornos, porque Olivia era deseada por Crosby. Uno de los ganaderos más importantes.

Hacía tiempo que decía estar enamorado de ella y hasta llegó a asegurar que se casarían pronto.

Marchó algún tiempo antes de las nevadas a llevar ganado a Laramie.

La muchacha no dijo nada a Tex de ese ganadero.

Tenía miedo al regreso de él.

Led era el que hablaba de ello con ella en esos días.

Ese día, cuando ella llegó, dijo a Led:

—Veo que estáis enamorados. Pero, ¿qué pasará cuando llegue Crosby con sus muchachos?

—Tú sabes que nunca he hecho caso de él.

—No creo que ello importe a Monty. Está seguro de que vas a ser su esposa.

—Pues no será así.

—Realmente no le has dicho que no pensaras casarte con él.

—Tampoco le he dicho que pensara hacerlo, ¿verdad?

—Es lo que me asusta. Cuando se dé cuenta que estás enamorada de ese muchacho le harán la vida imposible. Ya conoces a los hombres de que se ha rodeado...

—Sí. No creas que no pienso estos días en ello.

—Es mejor que le digas a éste la verdad. Puede pensar mal de ti.

—Es que no me atrevo.

—Pues debes hablarle antes de que llegue Monty.

—Sí... Creo que debo hacerlo. Aunque me da miedo.

—¿Es que no le amas?

—Por eso tengo miedo.

—No debes ocultarle por más tiempo lo que hay. Sería una mala acción por tu parte dejar que Crosby le sorprenda.

Tex estaba informado de esto, porque se lo había dicho el sheriff una mañana que hablaron de Olivia.

Y sabía que ella nunca se había comprometido a nada y no la vieron de paseo con él.

Pero le disgustaba que Olivia no hablara de ello.

Cuando comentó esto con Larry, éste dijo:

—No tiene por qué decirte que otro está enamorado de ella. Es posible que sean otros a los que les pase lo mismo. Podrías creer que es una engreída.

—Creo que tienes razón. Si ella no está comprometida con él ni le ha dicho nunca que la ama, no tiene por qué decirme nada.

Tex regresó al pueblo para hablar con Larry de lo que habían sabido del rancho de Drake.

—¿Crees de veras que van a utilizar esos vaqueros en la massacre? —decía Larry.

—Así lo imagino. Les falló lo otro y no tienen más solución para el pretexto que les permita entrar en son de guerra.

—¿No se darán cuenta que aniquilarán a todos si lo hacen?

—Es posible que no piensen más que en el oro.

Tex estuvo con los indios más amigos y les pidió una mayor vigilancia de los mineros que estaban trabajando.

También visitó a éstos y les hizo ver su temor a que repitieran el intento.

Uno de los mineros se le enfrentó y dijo:

—Si saben eso, ¿por qué permite que lo intenten?

—Porque no puedo demostrar es cierto sin que ellos vengan hasta aquí.

—Pero es nuestra vida la que está en juego sólo por esos escrúpulos tontos.

—Es posible que tenga razón, pero la verdad es que nada puedo hacer. Sólo son sospechas mías y ellas les servirán para que estén alerta. Creo que cada noche deben reunirse en dos o tres cabañas para no estar nunca solos y aislados, que sería muy peligroso de ser cierto lo que temo.

—Creo que hace mal, amigo. Es ayudante del agente y si nos permite estar aquí, debe protegernos también.

—Es lo que hago al avisar —añadió Tex molesto—.

Pero si no quieren preocuparse, allá ustedes.

Y marchó de allí disgustado.

Los otros mineros le llamaron, pero no regresó.

Entonces se enfrentaron con el que había hablado.

—¡Yo también deseo poder entrar hasta donde hay oro en cantidad! ¿Es que nos vamos a quedar para siempre aquí? No conseguiremos más que una miseria. Y si es cierto que hay tanto oro, lo que debemos hacer es buscar nosotros.

Varios de los mineros se dejaron conquistar por la codicia de este compañero.

Y no tardaron en planear la escapada por la noche para que al ser de día se encontraran muy dentro de las colinas.

No les importaba no saber en qué dirección estaba el oro. Tendrían que buscar por cuenta de ellos.

Esa misma noche, siete mineros marcharon en la oscuridad entre las montañas aprovechando unos cañones con poco agua y suponiendo que era ese el curso que tenía el oro de que hablaban.

Cuando llegó el día, se escondieron los siete para no dejarse ver desde las altas montañas.

Y se metieron en el agua, buscando afanosamente.

Cuando llevaban varias horas de inútil búsqueda, dijo uno:

—Mirad. ¡Esos buitres están indicando a los indios que conocen sus instintos dónde estamos! ¡Ha sido una locura lo que hemos hecho!

Todos los demás quedaron paralizados.

Era verdad. No habían contado con esos vigilantes.

—Y que no hay nadie que pueda escapar de la vigilancia de esas carniceras —dijo otro.

El miedo se apoderó de ellos.

—¡Tenemos que regresar!

—¡Bah! —exclamó al fin el incitador—. También vigilan a las reses que andan sueltas.

Esto era sensato.

Y al otro día se encontraban a varias millas del lugar último.

Tampoco encontraron nada y los buitres ya no estaban sobre ellos.

Los compañeros, al darse cuenta de la marcha de los siete, les compadecieron si eran descubiertos por los indios y temieron por ellos mismos.

—Pueden pensar que haremos lo mismo que ellos —dijo uno.

—Y si es así, nos matarán sin la menor piedad.

—Hay que ir a ver al agente —dijo uno.

Y fue lo que hicieron los comisionados para ello.

Larry les escuchó en silencio.

Al informarse Tex, marchó en busca de los indios.

—Ya les hemos visto —dijo uno de ellos—. Están vigilados. Caminan de noche y de día buscan oro.

Manifestó que los otros eran los que habían ido a dar cuenta de lo que esos siete habían hecho.

—No te preocupes —decía el indio que hablaba con él—. No volverán a sus cabañas. No se puede permitir esto. Sería un mal precedente.

Aunque lamentando lo que el indio daba a entender, no podía enfadarse.

La culpa era de los que llevados por la codicia se internaban en la cordillera.

A la mañana siguiente, se presentó un indio en el pueblo.

Visitó a Larry para decirle que tenían que hacer salir a todos los mineros que estaban dentro de sus tierras. Le daba cuarenta y ocho horas para ello.

CAPITULO IX

Subidos en una roca, Tex y Larry hablaban a los mineros.

—Sentimos lo que vamos a decir tanto como vosotros. Pero se nos ha dado un plazo de cuarenta y ocho horas, y han transcurrido más de doce, para que salgáis todos de estas tierras.

—Pero se nos había prometido...

—Entonces nadie se había movido de aquí. Ahora es distinto. ¡Tenéis que obedecer! —dijo Tex—. De no hacerlo, moriréis estúpidamente.

Hubo un gran revuelo. Todos querían hablar a la vez.

—No hay nada más que discutir. Así que ya estáis recogiendo vuestras cosas y saliendo de aquí.

Muchos se resistían, pero los dos amigos marcharon, añadiendo que no culparan a nadie de lo que les sucediera.

La mayoría, conscientes del peligro al ver en las montañas docenas de indios, se precipitaron a marchar.

La presencia de estos indios, que esperaban la terminación del plazo dado, decidió al resto.

Todos marcharon a la ciudad.

De los siete no sabían nada.

Pero era de suponer que habían sido muertos por los indios cuando les dieron ese plazo para marchar.

Y lo comentaban en el pueblo.

El capataz de Drake se informó del abandono de la cuenca.

Y marchó al rancho para dar cuenta a su patrón.

—Así que han salido todos de allí. En este caso, no podemos hacer nada.

—Habrá que dar cuenta al mayor —dijo Drake—. Lo siento porque me agradaba la idea.

—No gustará a los militares esto.

—Que piensen otra cosa. Hay que obligar a entrar en esas colinas. No creo que haya tantos indios como dice el agente.

Uno de los soldados que estaba en el pueblo se informó del regreso de los buscadores y dio cuenta en el Fuerte.

—¡Maldita sea! —decía el mayor—. Ahora no se puede hacer nada.

—Hay un pretexto. Parece que han desaparecido siete de los que estaban trabajando allí.

—Hablaré con el agente —dijo el mayor.

Y no perdió mucho tiempo.

Pero, una vez en el pueblo, habló con los mineros que abandonaron sus parcelas.

No le agradó lo que decían, ya que indicaban que esos siete se metieron en el interior de las colinas, invadiendo, por tanto, los campos de caza y pastos de los indios, cosa que no podían hacer.

Sin embargo, era pérdida de siete vidas y responsables los salvajes que debían ser castigados como merecían.

Por ello, visitó a Larry, estando Tex también allí.

Los dos le miraron atentamente.

—Vengo a verle —dijo el mayor— para exigir que esos siete mineros que han desaparecido en las montañas de los indios, sean devueltos con vida. Y si no lo hacen, con su autorización, o sin ella, entraré a buscarles. Y si encontrara sus cadáveres, serán muchos los indios que matemos.

—¿Sabe lo ocurrido?

—Sí. Dicen que marcharon ellos, pero nadie puede asegurarlo. Lo más probable es que fueran llevados a la fuerza por los indios y, así, tener un pretexto para hacer salir a⁻ los que hasta ahora les habían permitido estar allí.

Los dos se miraron. Eso era lógico y podía ser admitido en Washington.

No se podía asegurar que hubieran marchado ellos voluntariamente. Habían abandonado unas parcelas de las que obtenían algún oro y dejado todo lo que tenían en sus cabañas.

Les disgustaba no tener razonamiento de fuerza que oponer a esta tesis.

—No creo que haya sucedido así —dijo Larry—. Pero habrá que averiguarlo.

Tanto él como Tex sabían que los indios eran astutos y de imaginación retorcida.

Y no les agradaba a ninguno de ellos que se burlaran los indios.

Reconocían no haber pensado en esa posibilidad como pretexto para romper la promesa que les habían dado de no molestar a los mineros que estaban allí.

—Debemos acompañarles en esa investigación —indicó el mayor.

—No creo sea conveniente. La presencia de los militares irrita a los indios.

—Les irrite o no, iremos. Hay que hacerles ver que tenemos fuerza y que estamos decididos a que no abusen.

—Creo que esta vez deben venir ellos con nosotros —dijo Tex—. Pero han de prometer dejar que seamos nosotros los que tratemos con ellos. Además, conocemos su idioma, pero no crean que ellos ignoran el nuestro. Lo advierto para que no haya torpezas al hablar entre nosotros.

El mayor esperaba se resistieran más y no le agradó que accedieran.

Marcharon los tres juntos a beber en el saloon más populoso del pueblo.

El mayor, mientras bebían, dijo a Larry:

—Me gustaría saber quién le dijo que era yerno del coronel Anderson.

—No comprendo por qué ese interés. ¿Qué más da si al fin y al cabo es verdad?

—¿Es que no le agrada se sepa? —dijo Tex.

—¿Has sido tú? —exclamó el mayor—. ¿Cómo lo has sabido?

—En el Kearney lo saben todos. Y pasé por ese Fuerte

—¿Hace mucho?

—¿Qué más da? —exclamó sonriente Tex.

—Sí... Me parecía que tu rostro me era conocido de algo. Ha de ser eso.

—¿Tranquilo ya? —preguntó Larry.

—Sí.

—¿Sigue el coronel allí? —indagó Tex.

—Sí. ¿Por qué no había de estar?

—Tiene razón. Pero podía haberse retirado.

—¿Por qué le enviaron del Kearney y no del Laramie, como yo solicitaba?

Esta pregunta de Larry dejó asombrado al mayor.

—¿Pidió que fuera de Laramie?

—En realidad no lo hice yo. Fue Walter el que solicitó un militar de mayor categoría que el teniente y que odiara menos a los indios.

—Pues en eso no atendieron, ¿verdad? —dijo Tex—, El mayor odia a los indios más que el teniente. Es lo que oí hablar en el Kearney... Una vez colgó a uno sin previo examen de causa, ¿verdad?

El mayor palideció.

—¡Era un ladrón! —dijo.

—No se había comprobado nada. Y más tarde se supo que era inocente. Le trasladaron para que los indios no le mataran.

—¡No es posible! —exclamó Larry—. En ese caso, no dejaré que venga con nosotros.

—Yo creo que debes dejar que nos acompañe. Con Nube Roja está un hermano de aquel indio colgado por él... ¡Es posible que recuerde su nombre!

Palideció el mayor intensamente.

—¿Es que quiere llevarme para que me maten?

—No se dejaría matar usted. Para eso lleva a sus hombres... Podrá defenderse. Aquel indio no pudo hacerlo. No le dio tiempo.

—¡Repito que era un ladrón!

—Su suegro le salvó entonces. Desvirtuaron los hechos y cuando se conoció la verdad había pasado algún tiempo. No son estimados entre los militares ni el coronel Anderson ni su yerno, el mayor Warner. Es lo que comentaban en la cantina del Kearney.

—Si es así, ¿por qué enviaron a este hombre?

—¿Sabes quién está al frente del Laramie ahora? ¡Un hermano de Anderson! Han creído que el oro en estas colinas está al alcance de la mano. Por eso le han enviado a él. Y te aseguro que figurará con el mismo cargo como si no hubiera salido del Kearney. Por eso está violento y le disgusta no poder entrar en esas colinas. Han hecho todo lo posible para ello. Por esa razón, no se le debe privar de ese placer.

El mayor estaba violento.

—Estás cometiendo varios errores —dijo a Tex—. Y puedo mandar que seas detenido. Me estás insultando y lo haces con dos coroneles que son muy respetados.

—Eran respetados cuando no se les conocía. Ahora, no tanto.

—Está oyendo, agente, que...

—No oigo nada. No entiendo de asuntos militares.

—No debe excitarse, mayor —dijo Tex sonriendo—.

Mañana entrará, al fin, en las colinas donde dicen que hay tanto oro. Pero también hay enemigos para usted. He contenido al hermano de aquel colgado por usted y le he asegurado que iría usted a verle. Por eso no quiero le priven del deseo de entrar en las colinas.

—¡Aquel indio era un sucio ladrón! Ya ve que no fui sancionado por hacerlo.

—Lo ocultó su suegro. No dijeron nada de esa muerte. Se ha sabido cuando algún militar fue trasladado y lo comentó en otras guarniciones. Sin embargo, los indios lo supieron... Y saben ahora que está aquí.

—Si piensa asustarme con esto, se equivoca. Bueno, te equivocas. No era sioux aquel indio.

—¿De veras?

—No. Era cheyenne.

—En efecto. Hermano del jefe de una de las tribus que pasa una temporada con sus parientes los sioux.

El mayor se echó a reír.

—¡No insistas, muchacho! No me vas a asustar. Pero, en verdad, el mayor estaba asustado ya.

Se unió a ellos el ganadero Drake, que saludó al mayor.

—Parece que hay revuelo por aquí... Han hecho salir los indios a los que tenían sus parcelas y trabajaban en ellas.

—Pero estaban en territorio indio.

—¡Los indios no deben tener tierra ni para ser enterrados! ¡Habría que acabar con todos ellos! —dijo Drake.

—¿Le han hecho algo? —preguntó Larry.

—Pero, ¿de dónde sales tú? ¿Es que no sabes lo que han hecho esos cerdos en toda la Unión?

—Han defendido lo que era de ellos y nosotros les estamos quitando poco a poco y a base de todo tipo de traiciones.

—¡Vaya! ¡Si estamos ante otro Walter! —exclamó Drake—. Es curioso. ¿Está de acuerdo con él, mayor?

—Claro que no está de acuerdo conmigo —dijo Larry—. Pero es el que tiene la obligación de defender a los indios y sus territorios cedidos en un tratado. Es la misión que tiene aquí.

—¡No me digas! —exclamó el ganadero riendo—. El mayor odia a los indios como yo.

—¿Es cierto eso, mayor? —dijo Tex.

—No tengo por qué dar cuenta de mis sentimientos.

—Pero sí debe decir cuál es su obligación.

—¿Cree justo que se queden con el oro que hay en esas colinas? —decía el ganadero.

—Si los terrenos les pertenecen, también les pertenece el oro que hay en ellos.

—Pues les haremos marchar de ahí. ¿Verdad mayor?

Todos estaban pendientes del mayor y éste prefirió no decir nada.

No podía decir ante tanto testigo lo que era contrario a su misión.

Y menos después de lo que Tex había hablado de él y su pasado.

Dio media vuelta y salió del saloon.

—Le ha asustado —dijo Larry al ganadero.

—Pero estoy seguro de que se halla de acuerdo conmigo.

—¿Qué tiempo lleva por aquí?

—Bastante.

—¿Le han molestado los indios?

—Porque sabían que acabaría con todos. Crosby y yo les daríamos lo suyo. Por esa razón no nos han molestado nunca. No está bien se queden con ese oro.

—No deben insistir. Y lo más probable es que no haya tanto como dicen. Una leyenda es la que está originando esta fiebre de codicia. Nadie ha visto esos filones de que hablan.

Uno de los vaqueros que había, exclamó:

—Es lo que he dicho muchas veces... Nadie ha visto ese oro. Sólo lo que aparece en los arroyos. Algunas pepitas sueltas.

—Los militares hallaron pepitas grandes y aseguraron que había muchas más.

—¿Creen que las habrían dejado de ser así? ¿Por qué cogieron entonces las que se llevaron? —dijo Tex.

—No les dejó el jefe de la expedición.

—Es posible que no hubiera más que lo que ellos vieron y de lo que se llevaron la mayor parte.

—¿Por qué no dejan entrar en las colinas?

—Porque han de defender el territorio que les ha sido cedido.

—Si no hay oro, que dejen entrar y se convenzan.

—Nadie se convencería. Siempre se piensa en el engaño. El mejor medio de evitar peleas, es así. No dejando entrar.

—Vienen varias caravanas de buscadores y de colonos —dijo Drake—. Ya veremos quién les contiene.

Larry, preocupado, exclamó:

—¿Es verdad?

—Les han visto los vaqueros de Monty, que se han adelantado al equipo.

Tex pensó en el ganadero de que hablaban como enamorado de Olivia.

La llegada de esas caravanas, si era cierto, iba a suponer un grave contratiempo. '

La culpa era de los que habían aireado la noticia del oro de las colinas.

Los periódicos del oeste y los del este se habían hecho eco y ésa era la consecuencia.

Una vez allí, no entrar en las montañas del oro era un enorme delito.

Larry estaba seguro de que no habría razonamiento alguno para convencer a esos hombres.

Muchos de ellos llevarían semanas de marcha adversa.

Asustaba a Larry lo que pasara al llegar todos esos ambiciosos.

Durante semanas soñando con la tierra de promisión y cuando llegaran y les dijeran que no podían entrar en las tierras donde suponían que no hacía falta más que inclinarse para coger oro suficiente para hacerse ricos..., la reacción no se podía imaginar y menos dirigir.

Los dos amigos estaban asustados ante esta perspectiva.

CAPITULO X

Las caravanas llegadas del sur se detuvieron ante unos carteles pintados en madera y puestos como jalones.

En ellos se advertía la prohibición del paso por tratarse de territorio indio.

Se añadía la fecha del tratado de Laramie en que se les concedió el mismo.

Los caravaneros, asustados, se desviaban.

No querían tener que arrostrar los ataques de los indios.

Los que descendían del norte también encontraron carteles como ésos al llegar a los bordes de las Colinas Negras.

Y poco a poco fueron coincidiendo en el pueblo.

El primer día llegaron veinte carromatos.

Se detuvieron en la plaza.

La sorpresa de Larry era ver a mujeres salir de ellos.

Uno de los caravaneros habló con sus compañeros y al final buscó la oficina del sheriff.

Este se hallaba con Tex y Larry.

El caravanero, cuando llegó hasta él, le dijo:

—¡Sheriff! ¿Quiere indicarnos dónde están los terrenos y parcelas que figuran en nuestras cédulas de compra?

La sorpresa de los tres fue enorme.

—¿De qué cédulas habla? —dijo Larry.

—Es el agente —aclaró el sheriff.

—De las que demuestran nuestras compras de esas parcelas.

Tex y Larry le miraron apenados.

—Creo que les han hecho víctimas de un engaño y una estafa. Por aquí no hay parcelas vendidas.

—Tenemos el plano y todo —añadió el caravanero—. No pueden negar.

—Le digo que no hay parcelación alguna por aquí. ¿Qué les dijeron que había? ¿Oro?

—Y tierras para labrar y criar ganado. ¡En las mismas Colinas Negras! El sitio que han dejado los indios.

—Pero si los indios siguen ahí... ¿No han visto los carteles que hay en el camino?

—Pero no pueden contar para nosotros. Verá los planos que traemos.

—Es muy triste, amigo. Pero tienen que convencerse que les han engañado.

—¿Dónde les han vendido esas parcelas?

—En Nebraska. Eran unos agentes de este territorio.

—Les han engañado.

—¡No es posible! —exclamó el hombre.

Pero poco a poco se fue convenciendo.

Larry le hizo entrar en la oficina para mostrarle el plano que tenía allí de la extensa Reserva.

—Todo el resto está ocupado por ranchos y granjas, pero es posible que encuentren aún tierras sin ocupar —añadió Larry—. Nos informaremos de la zona que ha de estar más libre.

Fueron Beatrice y Olivia las que informaron de las tierras que debían estar sin dueños. Y sin ocupar. Eran pastos comunes.

Los caravaneros se fueron instalando orientados por los del pueblo.

En realidad, salvo los almacenes y tiendas, eran pocos los que había en el pueblo.

Eran una zona que vivían para y por el oro, que no aparecía por ninguna parte.

Larry era el que atendía a los caravaneros, pero temía la llegada de más carromatos, ya que dudaba hallar tierra para ellos.

Tex había marchado a las colinas.

Llevaba con él los gemelos prestados por Larry.

Anduvo por caminos que conocía bien. Y trataba de evitar todo encuentro con indios.

Se movía como ellos y huía de las partes que conservaban nieve para no dejar huellas de su paso.

Tenía que encontrarse a muchas millas de Deadwood con un indio amigo.

Pero hasta llegar al lugar de la cita, debía sortear varios obstáculos.

Tres días debía estar caminando por caminos que conocía de memoria por referencia y planos.

Cerca de la Torre de los Diablos era el lugar de la cita.

Para Tex era una sorpresa ver, desde una de las montañas más altas, el movimiento de guerreros indios que había. Todos ellos caminaban hacia el norte. Lo mismo que él.

Ayudado por los gemelos, reconocía los distintos clanes. Y las variadas naciones.

No había duda que se trataba de una concentración de gran importancia.

De buena gana no llegaría al lugar de la cita. Lo que estaba viendo era más que suficiente.

Pero tal vez en la entrevista pudiera averiguar más datos precisos.

A los dos días de camino, encontró una de las referencias más importantes. Una cueva en la que halló lo que debía cambiar su aspecto por completo.

En evitación de posibles encuentros, se transformó en un indio.

Eran muchos los que cambiaban la cabellera por estar viviendo en poblaciones de rostros pálidos. Como adaptados.

No cabía duda a Tex que la confederación de naciones indias del noroeste, norte y oeste de la Unión, se había dado cita en la Torre de los Diablos.

La parka india le ayudaba a disimular el gorro de piel de oso.

No era difícil adivinar las intenciones de Nube Roja y Caballo Loco.

Habían citado a esa reunión para emprender la gran batalla. En la que soñaban desde hacía años.

Y por lo que observaba no era una cosa precipitada.

Acudirían indios, que caminaban varias lunas. Esto indicaba que se habían comprometido el mayor número de guerreros indios, que jamás volverían a ver reunidos.

Llegó a la cita con algunas horas de antelación, pero ya estaba allí el que tenía que ver.

Fue una conversación bastante breve, pero concreta y detallada.

Tex separóse del amigo muy entristecido.

—¡Pronto! ¡Huye! —dijo el amigo—. Sabía que sospechaban de mí... ¡Nos han descubierto!

No pudo decir nada más. Una flecha le atravesó el pecho.

Tex se echó a rodar y eso le salvó de ser alcanzado por otra.

Llevaba el rifle empuñado, pero no podía usarlo. Sería llamar mucho la atención.

Lo que tenía que hacer era huir. Lo que pidió el amigo.

Le gustaría vengarle, pero tenía que poder escapar de allí y dar cuenta de lo que había visto y acabado de saber.

Era urgente comunicar estos preparativos de guerra.

Podían sorprender a los fuertes sin guarniciones apenas y la marcha de esos locos sería incontenible durante semanas de matanzas enormes.

Ahora era él quien deseaba dar muerte a la mayor cantidad posible de esos fanáticos.

Empezaba a odiarles porque le habían estado engañando los días que llevaba por allí.

Y eso que se decían sus amigos.

Fue una huida aprovechando las condiciones del terreno, verdaderamente heroica.

Los que le seguían eran buenos rastreadores.

Pero Tex les vencía en condiciones físicas. Y en el terreno apropiado era una lucha de astucia.

Se tropezó en la huida tan desesperada con un indio que no se dio cuenta del peligro hasta no estar encima de él.

Calzado con los mocasines del otro, caminó de espaldas y con firmeza durante tres millas, después de haber marcado sus viejas huellas en otra dirección hasta un terreno pedregoso.

Los dos indios que le seguían a distancia por la enorme velocidad marcada por él y tener que leer las huellas mientras caminaban, al llegar donde esas huellas desaparecían, quedaron unos minutos confusos.

Hablaron rápidamente entre ellos.

Pero, al desaparecer la luz, tuvieron que esperar al día siguiente.

Esa noche, a última hora, volvió a nevar copiosamente.

Los dos indios protestaban por la seguridad que tenían de no poder seguir esas huellas al ser de día.

La nieve habría tapado todo vestigio de ellas.

Para Tex, que estaba descansando en la cueva en que cambió de indumento y calzado, era una tranquilidad.

Esa nieve ayudaba a su huida más que toda la astucia de que pudiera disponer.

Después de descansar unas tres horas, emprendió la marcha de nuevo.

Llegó a la oficina de Larry completamente agotado.

Como éste no estaba allí se dejó caer en el lecho y, cuando llegó Larry, le dejó dormir.

Al despertarse, dijo Tex:

—¡Larry! ¡Hay que hacer salir de aquí a todo el mundo!

—¿Qué pasa?

—¡Es inevitable la guerra con los indios!

—¡No es posible! Tú sabes que ellos...

—Nos han engañado. ¡He visto miles de indios que acuden a una reunión en la Torre de los Diablos...!

—¿Estás seguro?

—Ha costado la vida al que me ha dado toda clase de datos. Fue un guía que tuvimos en el fuerte hace dos años. Le salvé dos veces la vida. Esta vez la ha perdido por mi causa. ¡Y no he podido esperar a vengarme de sus matadores...! Tenía que huir. Estoy avergonzado pero mi deber así lo exigía.

—¿Entonces?

—¡Hay que hacer marchar a todo el mundo de aquí! No dejarán nada con vida cuando den la señal de ataque, aunque irán más al oeste de momento. Pero esta zona la dejarán libre y barrida. El fuego y las armas aniquilarán todo lo que huela a nosotros.

—Me dejas helado —decía Larry.

—Es lo que me ha pasado a mí al ver lo que he visto y escuchar lo que escuché.

—Así que no viniste por mi llamada...

—Sí, pero también para averiguar qué pasaba en esa Torre de los Diablos. Hace unos días encontré a ese guía. Y le pedí me informara. Nos citamos para un día en un lugar determinado. Lo que me ha dicho me ha puesto el cabello de punta. ¡Más de veinte mil guerreros se van a reunir!

—¡Qué horror!

—He de marchar para poder telegrafiar desde un fuerte. Pero antes, hay que hacer marchar a todos los que hay por aquí.

—¿Crees que es tan inmediato?

—Me han dicho que tardarán unos meses todavía. Nube Roja quiere hacerlo en junio.

—¡Faltan seis meses aún!

—Pero es mucho lo que habrá que hacerse hasta entonces.

—¿Diremos la verdad?

—¡A nadie! Tienen que creer que lo ignoramos. Será el medio de que no se adelanten. Y ahora, más que nunca, hay que ser astutos.

—No habrá medio de convencer a los rancheros y colonos de aquí.

—Hay un medio...

—El terror. Hemos de fingirnos indios, y por las noches, incendiar casas y cosechas. Espantar ganado y provocar estampidas.

—Sí. Creo que será lo que más les haga escapar.

—Si imaginan que son los indios, huirán despavoridos.

—Pero nosotros dos es muy difícil que podamos hacerlo. ¿No te parece?

—No es posible fiar en nadie más. ¡La noche nos puede ayudar mucho y el incendio más...! Aquí no nieva, como lo hacía en la montaña. Las viviendas arden bien.

—¿Te das cuenta que es espantoso lo que vamos a hacer? Les vamos a destrozar lo que han levantado en estos años.

—No hay más remedio.

—¿Y si te equivocas?

—No me equivoco.

Los dos amigos hablaron durante mucho tiempo.

—¡Es curioso que hayamos de estar de acuerdo al final con el mayor y el teniente!

—Ellos odian por ambición. No nos comparemos con ellos.

—Pero habrá que combatir a los indios, a quienes he defendido siempre.

—También les defendía yo. Y no es momento de pensar nada más que en salvar a los colonos, rancheros y a todos los blancos que hay por el oeste. El peligro es enorme.

—Creo que tenemos tiempo de meditar en lo que más conviene hacer.

—No tanto.

—Pero no es cosa de incendiar esta misma noche.

—Está bien.

Tex al otro día fue a visitar a Olivia.

Lamentaba no ser sincero con ella. Y no sabía cómo decirla que tenía que marchar de allí.

Era una situación muy difícil la suya.

La muchacha se alegró mucho de verle.

Cuando estaban reunidos los dos, llegó Led, que dijo:

—¡Malas noticias, Olivia!

—¿Qué pasa?

—Ha llegado Monty con sus muchachos.

—Bueno.

—Creo que debe saber Tex lo que sucede —añadió Led— porque han dicho a Monty que te visita y que estuvo aquí herido.

—No te preocupes, Led. Sé lo que se ha ido diciendo en la población, pero ella no está obligada a nada. Nunca le dio esperanzas fundadas.

Los dos miraron a Tex.

—¿Es que estabas enterado?

—¿Crees que no me lo iban a decir? Y hasta han tratado de asustarme —dijo Tex—. Me han dicho que me harían correr los muchachos de ese Monty así que se presentaran en el pueblo, porque te consideran la esposa de su patrón.

—Eso es lo que me asusta —confesó Olivia.

—No debes preocuparte por eso. Cuando se convenza que me quieres a mí, no insistirá.

Olivia miraba asombrada a Tex.

—Porque te quiero es por lo que tengo tanto miedo. Y se abrazó a él.

Led aconsejó a Tex que no se enfrentara con el equipo de Monty.

—No temas —decía Tex.

—Yo les conozco —añadió Led—. Tienes que huirles,

—Sabes que no es posible. Nos encontraremos en el pueblo. Ya verás como al saber que ella no quiere ser su esposa, no insistirá.

—No le conoces. Lo ha hecho cuestión de honor y disparará sobre ti en cuanto te vea.

—No debes hablar así.

—Es lo mismo que temo yo —dijo ella—. Nosotros conocemos a esos ladrones. Sí. Son ladrones de ganado. Cuatreros. Salen de aquí con cien reses y llegan a Laramie con tres mil. Tener el rancho tan alejado es un buen refugio para él. Lo mismo sucede con Drake. Es posible que sean socios.

—No se hable más de este asunto. Muy pronto nos marcharemos de aquí.

—¿Es verdad eso? —exclamó Olivia.

—Sí. Muy pronto. Te llevaré conmigo cuando marche, y no tardaré mucho en hacerlo.

La muchacha se mostró muy contenta.

Pero al pensar en Monty y en sus hombres su alegría se esfumó.

—¿Por qué no nos vamos mañana mismo? —añadió.

—¿Te decidirías a marchar conmigo?

—¡Sí! —replicó decidida.

Tex vio en esto la oportunidad de sacar de allí a Olivia sin que sospechara la verdad.

No le importaba pasar por un cobarde.

Pensó en Beatrice, la muchacha de quien Larry estaba enamorado.

Larry no debía marchar hasta el instante preciso.

Tampoco podría hacerlo él de momento. Tenían que asustar antes a toda la zona.

Pero podían llevar a las dos muchachas a sitio seguro y regresar ellos dos.

Pero un lugar seguro habría de estar a muchas millas de allí. Por lo menos en Nebraska.

Esa marcha precipitada podría servirle para llegar a un fuerte y telegrafiar, si había telégrafo, que no existía más que en contados fuertes.

Decidió consultar con Larry.

Dijo a Olivia que iba a proponer a Beatrice marchara con ellos.

—Ella no puede hacerlo. Tiene sus padres aquí. No la dejarán.

—Será cuestión de hablarle.

—No. No marchará. Y eso que está enamorada de Larry como yo lo estoy de ti. Además, Larry no marchará hasta que llegue un sustituto.

No insistió Tex, pero añadió que de todos modos debía contar con Larry.

—Es posible que esté cansado. Y si va a volver a sus cazaderos, será mejor venga con nosotros. Debe volver a trabajar de doctor. Y que abandone esa aventura de la caza.

—¿Qué le pasó para meterse en la montaña?

—No lo sé en realidad, pero una tontería en el fondo.

—¿Alguna mujer?

—Ya digo que no lo sé. Es posible. Pero si era así, lo ha olvidado, porque está enamorado de Beatrice.

—¿Sabes lo que ella teme?

—¿Qué?

—Que sea casado.

—No lo es. Puedes estar segura.

—En ese caso, no creo le importe mucho a ella.

Tex regresó a la ciudad, dejando a Olivia con deseos de acompañarle; pero Led entendió que era mejor que no vieran a ella allí.

Hacía tiempo que había marchado Tex cuando llegó el capataz de Monty y desmontó ante la vivienda de Olivia.

Ella estaba en su cuarto contemplando la ropa que tenía.

—¡Olivia! —dijo Led llamando a la puerta—. Está Davie aquí.

Dejó la ropa que tenía en la mano y trató de serenarse antes de salir.

Cuando se vio frente a Davie, dijo:

—¿Querías algo?

—¡Verte! Te ha traído Monty unos regalos preciosos de Laramie.

—Dile que se lo agradezco, pero que no puedo aceptarlos.

—¡No es posible! —exclamó—. ¿Es cierto lo de ese muchacho?

Ella movió afirmativamente la cabeza.

—¡Pobre de él! —y Davie montó a caballo de nuevo.

FINAL

—¡Alegraos, muchachos! ¡Ya estamos aquí!

Estos gritos de los conductores producían alegría a las empleadas del saloon.

Preguntaban qué había sucedido con el otro saloon que estaba cerrado.

—De modo que ha muerto Walter... No era mala persona, aunque muy amigo de los indios. ¿Y decís que un cazador es el nuevo agente? Supongo que no le hará caso nadie.

—Fue nombrado por Walter antes de morir.

—¿Le mataron con una flecha? ¡Y eso que quería a los indios!

—Lo hizo el guía de los soldados. Era un indio arapahoe.

—¿Por qué?

—Para que hubiera revuelta y se pudiera entrar en las colinas en busca de oro.

Y así fueron dando a conocer lo sucedido en su ausencia.

—¿Es verdad lo que dicen de Olivia? —preguntó uno al barman.

—¿A qué te refieres?

—Que pasea con un forastero.

—Ah, sí. Es un amigo del nuevo agente. Le hirieron cuando venía. Y le tuvo en su casa unos días, cuidado por ella.

—No lo va a pasar bien con el patrón cuando se entere.

Pero una de las muchachas, exclamó:

—No comprendo la razón. Esa joven no ha dicho nunca que fuera la novia de tu patrón.

—Todos sabían aquí que es asunto de él.

—Ese muchacho es forastero y ha de estar agradecido a la muchacha que le atendió y gracias a la cual no ha muerto.

—Pues no es mucho lo que ha vivido. Porque así que le vea mi patrón, si no decide marchar de aquí y dejar de ver a Olivia, será colgado.

—No comprendo por qué han de teneros miedo todos —observó la misma.

—Será muy conveniente que no hables así.

Dejaron de hablar cuando entró Larry.

Se dirigió al mostrador y la muchacha que antes estaba en el otro local, le salió al paso.

—¡Cuidado con todos éstos! Están hablando de tu amigo. No debes estar aquí.

—Gracias por tus buenos deseos. Te invito —dijo él.

—¿Quién es este muchacho tan alto? —preguntó uno de los vaqueros de Monty.

—Es el agente.

—¡Ah! —exclamó burlón. Se quitó el sombrero y añadió—: ¡Tanto gusto! ¿Eres amigo del que acompaña a Olivia?

—Sí. ¿Por qué?

—Debes decirle que tiene veinticuatro horas para abandonar la ciudad.

—¿Razón? —inquirió Larry, sonriendo.

—¿Es que te parece poco que yo lo diga?

—Siempre debe haber una razón, ¿no te parece?

—No le queremos aquí. ¿Está claro?

—Pues no. Sigo sin comprender.

—Había creído que eras inteligente.

—Por lo visto te han engañado respecto a mí. Ya ves que no lo soy.

—No quiero yo que ese amigo tuyo siga en este pueblo.

—Si la única razón es tu deseo, lamento decirte que no obedecerá.

—Si eres amigo suyo, debes aconsejarle que se marche

—No lo hará. ¿Por qué no eres tú el que se marcha?

—¡Tiene gracia este muchacho! —exclamó el vaquero, riendo—. ¿Le estáis oyendo?

—Debes darme alguna razón por la que consideras que debe marchar.

—No hay más razón que mi deseo. ¡No quiero que mañana esté en el pueblo!

—Bien. No hablemos más de esto. Dame de beber. ¿Quieres algo tú? —dijo a la muchacha.

—Ella va a beber conmigo —añadió el vaquero.

—¡No lo esperes! —exclamó ella—. Ves que estoy invitada por él... No eres más que un provocador. ¡Un patoso!

—¡Eh, tú...! No sirvas al agente —dijo el vaquero al barman.

—No comprendo qué te pasa, muchacho —declaró Larry—. Y no parece que estés bebido.

—Pues claro que no estoy bebido.

—Tu lenguaje no es normal.

—¡He dicho que no le sirvas!

—No tienes razón —dijo el barman—. Viene a diario y no está bien.

—Cuando yo digo que no se hace una cosa, no se hace.

—Si no quiere que me sirvas tú, deja que lo haga él... —dijo Larry con el «Colt» en la mano—. ¡Pronto! Ya estás sirviendo a los dos. A ella y a mí.

Desvió un segundo el arma y disparó sobre otro que pensó hacerlo sobre él.

—¿A qué esperas? —añadió.

El vaquero después de ver la muerte de su compañero y amigo, obedeció.

—¡Y ahora, vas a salir de este pueblo! —agregó Larry—. Te quitaré el «Colt» para no tener que matarte como a ése... ¡Eres un tonto cobarde y presumido!

Y Larry le dio una bofetada seguida de una serie de golpes al hígado, que le derribaron inconsciente.

Le sacó del local y le arrojó al centro de la calle.

Los compañeros del muerto y del arrojado a la calle, al ver marchar a Larry empezaron a hablar.

—No estaba bien lo que hacía —dijo uno.

—Y ése iba a disparar por la espalda —observó otro.

—Pues cuando lo sepa el patrón y Davie...

—No se le puede culpar a ese muchacho.

Minutos más tarde, entraba el que estaba en la calle, dando tumbos, mareado aún por los golpes al hígado.

—¡Sois unos cobardes! Habéis dejado que me desarmara y golpease.

Nadie replicó.

—¿Dónde está ella?

—Aquí estoy. ¿Qué quiere? —dijo la aludida.

—¡Te voy a arrastrar por todo el pueblo!

—Es posible te atrevas conmigo. Pero no con él. ¡Ha debido matarte por cobarde!

Quiso golpear a la muchacha y cayó al suelo porque aún no se sostenía con seguridad.

Ella cogió una botella, la rompió contra el mostrador y avanzó hacia él.

—¡Acércate, cobarde, si te atreves! ¡Te voy a destrozar ese rostro repulsivo de ventajista! —decía la muchacha.

Fue contenida por uno de los clientes y el asustado vaquero retrocedió.

Miraba con terror al resto de la botella que ella sostenía en la mano.

La muchacha fue llevada al otro extremo del local.

—No me gusta que armes escándalo —dijo el dueño al vaquero—. No has debido provocar al agente. El no se metió contigo y ha tratado de evitar la pelea.

—¡Le mataré así que le vea frente a mí y tenga mi revólver en la funda!

Le sacaron los amigos y dos de ellos le dijeron que no tenía razón.

Cuando se encontraron con Davie, que acababa de regresar del rancho, y supo lo sucedido, exclamó:

—No te preocupes. ¡Haremos salir a los dos de la ciudad! Les daremos un plazo.

—¡Hay que matar a ese cobarde! Me ha golpeado a traición y ha matado a Donald.

—Repito que debes estar tranquilo. Se le castigará como merece.

De nada sirvió que los que habían sido testigos dijeran que Larry no hizo más que lo que debía.

Davie insistía en que se le echaría de la ciudad.

El sheriff, que había hablado con Larry, entró en el bar.

Davie le dijo:

—¡Sheriff! ¿Es amigo de ese agente?

—Lo que ha sucedido es por culpa de éste.

—He preguntado si es amigo de él.

—¿Por qué?

—Porque quiero que le dé un mensaje.

—Lo que tenéis que hacer es tranquilizaros todos.

—Dígale —añadió Davie— que mañana a estas horas no debe estar en el pueblo. Si está aún, le echaremos nosotros.

—Hablas de varios. ¿Por qué no dices que le echarás tú?

—¿Es que cree que no me atrevo?

—Hablo por lo que has dicho. Todos hemos oído que has dicho: «Le echaremos.»

—Bien. Es lo mismo. Le haremos marchar con sus amigos. Y si no obedecen, les pesará. ¿Sabe que ha matado a Donald?

—Iba a disparar Donald. Ha muerto con el «Colt» empuñado. Tú no estabas allí. Pregunta a los testigos.

—Le estamos diciendo que ese muchacho no es culpable.

—¡Vosotros os calláis! —añadió Davie—. ¡No olvide mi mensaje!

—¡Escucha el mío, Davie! —dijo el sheriff, enfadado—. ¡Si mañana molestáis a ese muchacho, os encerraré por una temporada! ¡Basta de matones!

—¡Cuidado, sheriff! —dijeron a su espalda—. Tenga en cuenta que ese caballero parece hombre de mucha decisión.

Era Tex el que entraba.

—¡Vaya! Debe ser el que acompaña a Olivia —dijo el golpeado por Larry.

—Si eres tú —añadió Davie—, ya sabes. Mañana a esta hora no debes estar en el pueblo.

—¿Quién lo ordena? ¿Tú?

—¡Sí!

—Sheriff, ¿quiere salir un momento? —pidió Tex.

—No debéis pelear.

Davie estaba preocupado por la actitud tan serena de Tex.

—Está viendo que no soy el que la provoca. Pero tampoco la rehúyo. Y menos si es un cobarde como éste el que la inicia.

Davie miraba a los vaqueros de su equipo.

—He sido yo el que te ha llamado cobarde. No mires a estos.

—¿Estáis oyendo? Me está llamando cobarde.

—Debes defenderte tú. ¡No cuentes con nosotros! —dijo uno.

—¿Es así como ayudáis a vuestro capataz?

—Repito que eres tú el que le está provocando. Demuestra que eres lo que tantas veces has dicho. Te hicieron capataz por ser el más valiente. No creo necesites a nadie. El está solo.

—¡Mañana te echaremos de aquí! Hasta entonces, puede estar en el pueblo.

Tex se echó a reír a carcajadas.

—¡Eres más cobarde de lo que imaginaba! —exclamó—. ¡Anda, marcha! ¡Sal de aquí! Vas a dejar el ambiente irrespirable. Los cobardes dejáis un ambiente insoportable. ¡Vamos! ¡A la calle!

Y Tex le dio un guantazo con el canto de la mano que le hizo caer al suelo.

Se inclinó hacia él, le desarmó y, cogiéndole con facilidad, le levantó sobre su cabeza y le lanzó contra la puerta, que se abrió y cerró con violencia a causa del impacto.

—Podéis decirle que si mañana le veo en este pueblo, le colgaré —dijo Tex al salir.

—Creo que ha llegado el momento de que Davie encontrara quien le demuestre que no basta con hablar —decía uno.

—¡Vaya disgusto que va a llevar el patrón cuando se entere! —exclamó otro.

Davie tardó en volver en sí.

Le recogieron y metieron en el local.

Al abrir los ojos, miraba asustado.

—¡Habéis dejado que me golpeara! —decía.

—Debes estar contento. Ha podido matarte de haber querido.

—Ya veremos mañana.

Pero nadie le hacía caso.

Marchó al fin.

Monty, que estaba con otros ganaderos dando cuenta de su viaje, fue informado de lo sucedido a sus hombres.

—No comprendo que aún vivan esos dos muchachos... —decía.

—Los testigos dicen que no hubo ventaja por parte de ese muchacho.

—Eso es lo que dirán, pero me habría gustado estar presente. Conozco a Davie.

—Pues ha demostrado ser un cobarde.

—Procura que no te oiga repetir esto.

—Pregunta a los testigos.

Más tarde le decían lo mismo varios de sus hombres.

Y cuando se enfrentó con Davie, le dijo:

—No puedo creer que sea verdad. ¡Te has dejado llamar cobarde y golpear!

—Me sorprendió.

—Había muchos testigos. Me han dicho la verdad.

—Mañana le mataré. Le he dado de plazo hasta entonces.

—Pero él ha dicho que si te encuentra otra vez te matará.

—¡Ya verás quién es el que muere!

Monty quedó preocupado. Especialmente porque el resto de su equipo no hubiera ayudado a Davie.

Una vez en el rancho y, después de haber descansado, a la mañana siguiente habló con los muchachos.

—No comprendo —les dijo— que os negarais a ayudar a Davie.

—Era una pelea noble entre los dos. No tenía por qué pedir ayuda. Ha dicho siempre que no hay enemigo para él. Y estaba asustado. Dejó que le llamara cobarde. ¡Ese muchacho es un valiente! Entró sabiendo que éramos varios. Y en esas condiciones no podíamos intervenir. Ahora, conocemos a Davie. Se acabó el mito de que no hay quien se pueda comparar con él en nada.

—Debisteis ayudarle.

—En esas condiciones, no.

—Después de todo —dijo otro—, si Olivia se ha enamorado de ese muchacho, es natural que pasee con el.

Monty palideció.

—¡¡No repitas eso!! —gritó.

Era mediodía cuando Monty llegó al pueblo.

Entró en el almacén de Beatrice.

Después de saludar a la muchacha, exclamó:

—Di a Olivia que si pasea otra vez y habla con ese muchacho, les mataré a los dos.

—¿Por qué insistes así? ¿Es que no te has dado cuenta que ella no te quiere? ¡Déjales tranquilos!

—¡No olvides mi encargo! —dijo Monty al salir.

Iba furioso.

Y entró a beber en uno de los locales.

Se encontró con el teniente y el mayor en la calle.

Como Drake le había hablado de ellos, se detuvo para saludarles.

Y a los pocos minutos hablaban como viejos amigos.

A los militares satisfacía la forma de hablar de Monty contra los dos amigos.

Y supieron estimular los deseos de venganza.

—¡Monty! —dijeron desde la puerta—. Están Olivia y ese muchacho en casa de Beatrice.

—Bueno. Ahora les dará mi mensaje —dijo Monty.

Y hablando con los militares, añadió:

—Les he dejado dicho que si siguen paseando juntos, les mataré a los dos.

Los militares sonreían.

—¡Hace bien! —exclamó el teniente—. Ese agente es un engreído y su amigo, lo mismo.

—Pues pronto van a terminar de estarlo —añadió Monty.

Entró Davie, diciendo:

—Están ahora en casa de Beatrice. Es el momento de esperar a que salgan.

—Creo que tienes razón. Vamos.

Pero no fueron solos ellos los que salieron del local. Lo hicieron muchos curiosos tras ellos.

En el almacén de Beatrice, dijo Olivia:

—¡Allí vienen Monty con Davie a su lado! ¡No salgas!

Tex miró a la muchacha de una forma que ella se asustó.

Y no se atrevió a decir una palabra más.

Larry fue avisado de que los dos iban a esperar a Tex.

Y corrió para llegar a tiempo.

Desde la ventana, Tex le vio y, sonriendo, apareció en la puerta.

Davie y Monty se detuvieron en el acto.

—¡Acaban de darme tu mensaje! ¿Quieres conocer la respuesta?

—Te vamos a echar de este pueblo —dijo Monty.

—Veo que tampoco te atreves a hacerlo tú solo.

—Puedes llamar a tu amigo...

—¡Estoy aquí, no te preocupes! —exclamó Larry.

Esto, que no podía esperarlo Davie ni Monty, les intranquilizó.

—¡Dije que si te veía en el pueblo te mataría! —añadió Larry—. Y es lo que voy a hacer.

—¡Un momento, Larry! Es posible que prefieran marchar de aquí —dijo Tex.

—No comprendo que tengan tanta paciencia —observó el teniente en voz alta.

—¡Teniente! —dijo Larry—. Es un asesino. He comprobado que mandó matar a Walter y a Tex. ¡No quiero que vuelva a poder hacerlo, con otro! ¡Le voy a matar! Ahora le toca a usted no tener paciencia.

Pero el teniente demostró que en verdad no era paciente.

Sin embargo, lo que consiguió fue morir.

Davie y Monty, al ver disparar a los dos, se asustaron.

Se hallaban seguros de que no podrían con ellos.

Y poniendo las manos sobre sus cabezas, dijeron que estaban dispuestos a marchar y que Olivia y Tex podían casarse si querían.

Y marcharon a los pocos minutos.

—Se reirán de nosotros —decía Monty—, pero seguiremos vivando. Y después de todo, Olivia tiene derecho a elegir el hombre para casarse. Era una tozudez mía.

Tex y Larry, haciendo hogueras en los montes cercanos, incendiando unas viviendas, disparando por la noche en las calles, lanzando gritos guturales, provocaron tal pánico que la huida fue general. No quedó nadie en la ciudad que no la abandonara, con lo puesto.

Y pocos meses más tarde, la guerra con los indios, que costó la vida al general Custer, fue el verdadero final de los pieles rojas. A partir de entonces, pocos quedaron sin internar en reservas al efecto.

Beatrice y Olivia, ya casadas, conocieron la razón de aquel pánico.

Larry volvió a su profesión y Tex volvió a Washington, donde estaba como mayor en el Departamento de Asuntos Indígenas.

F I N