«Pocos ganaderos se atreven a traer sus reses a subasta a este lado de Río Grande. Un grupo de cuatreros roba ganado y nadie sabe de su paradero. La vida en ese pueblo gira en torno al juego, las ventajas, el saloon San Francisco y la subasta de reses. Quien puede, como Barnwell, se aprovecha de ello para vender su ganado a precios abusivos, mientras otros, antes que perder su ganado prefieren no venderlo. El misterio se encuentra en la desaparición de reses, en los atracos de cuatreros durante el traslado a los mataderos del Este, y en quién está detrás de todo esto…».

M. L. Estefanía

¡Vaya un tejano!

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 76

ePub r1.0

LDS 09.02.18

Título original: ¡Vaya un tejano!

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 79. Ediciones B – 1995

Colección SALVAJE TEXAS n.º 1290. Bruguera – 2001

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CAPÍTULO PRIMERO

—Buenos días, sheriff. ¿Se sabe algo de esos cuatreros?

—Hola, míster Barnwell. Parece ser que han sido vistos al otro lado de Río Grande.

—Convendría dar una batida por estos alrededores.

—Ya lo hemos hecho, míster Barnwell… Cerca del río desaparecen sus huellas y parece como si se les hubiera tragado la tierra.

—¿Ha llegado mucho ganado a la ciudad?

—Solamente una manada. Muchos no se atreven a traer hasta aquí sus reses.

—Yo sería uno de los que no lo hiciera. ¿Se ha subastado ya esa manada?

—Creo que no.

—Me acercaré hasta allí. Si quiere que le invite a un trago, vaya por el San Francisco un poco más tarde.

—No lo olvidaré. Le estaré esperando allí. ¡Ah! Creo que es un buen momento para vender, míster Barnwell.

—Gracias, sheriff.

El representante de la ley entró sonriendo en su oficina.

Repasó los pasquines que tenía sobre su mesa y se fijó detalladamente en cada uno de ellos.

Minutos después, un vaquero interrumpió su trabajo.

—Hola, Safford —saludó el de la placa—. ¿Deseas algo?

—Farmington me ha encargado que vaya al saloon, sheriff. Uno de los conductores que ha llegado con esa manada está acusando a Jerome de haberle hecho trampas en el juego.

Espera. Iré contigo hasta allí.

Y el de la placa se ajustó su cinturón-canana, del que pendían dos «Colt» del 45.

Salió con el empleado del saloon que había venido a avisarle y cerró su oficina.

—¿Cuándo se convencerán que el juego no trae más que malas consecuencias? —decía el sheriff a medida que caminaba.

—Es que muchos se creen que siempre han de ganar. Ese conductor es uno de ellos, sheriff.

Llegaron al San Francisco y, al entrar, se hizo un gran silencio.

—¡Tendrán que devolverme ese dinero! —dijo en voz alta el conductor, dirigiéndose a Jerome.

—¡No tengo la culpa de que hayas perdido!

—¡Si no hubierais hecho trampas no habría protestado!

—¡Sheriff! —gritó Jerome—. ¡No puedo consentir que se me acuse de haber hecho trampas! ¡Voy a matar a este cobarde!

—¡Quietos!

Y el sheriff caminó decidido hacia el conductor.

—¿Puedes demostrar que te han hecho trampas?

—¡Sí! ¡Le vi cómo sacaba un naipe de la manga cuando jugábamos! Todavía debe tenerlo en ella.

—Lo comprobaremos.

Jerome fue registrado por el sheriff y éste no encontró nada.

—Creo que te has equivocado, muchacho —dijo el sheriff—. Puede que el nerviosismo por estar perdiendo te haya hecho ver algo que no era. ¡Otra vez ten más cuidado con lo que dices!

El conductor miraba asustado a su alrededor.

Aprovechando este momento de confusión, echó a correr y salió del saloon.

Pero Jerome le siguió de igual forma, y una vez fuera, dijo:

—¡Un momento, amigo!

El conductor miró hacia atrás. Su rostro había perdido por completo el color y un sudor frío cubría su frente.

—¡Es… taba equivoca… do…! —dijo con dificultad.

—¡Defiéndete! —gritó Jerome al mismo tiempo que iba a sus armas.

Disparó dos veces sin que el conductor hiciera nada por defenderse.

Con los ojos casi fuera de las órbitas miró a Jerome y, al escapársele la vida, cayó de bruces en el centro de la calle.

El sheriff y varios de los testigos contemplaban la escena desde la puerta del saloon.

—¡No tenía más remedio que castigarle, sheriff!

—¡Ese hombre no ha hecho nada por defenderse! —exclamó uno de los testigos.

Jerome le miró de forma especial.

—¿Qué has querido decir? —dijo amenazador Jerome.

—¡Basta! —gritó el de la placa—. Es cierto que Jerome ha sido acusado por ése de haber hecho trampas y hemos demostrado que no hubo tal cosa. No has debido disparar sobre él, Jerome.

—Lo habría hecho él conmigo en la primera oportunidad que le diera. Antes de disparar le dije que se defendiera.

Los testigos que habían presenciado la pelea consideraban aquello un asesinato.

Pero ninguno se atrevió a manifestarlo.

Fue retirado el cadáver del centro de la calle y, poco después, se hacía cargo de él el enterrador.

Una hora más tarde, todos parecían haberse olvidado del incidente.

Jerome fue requerido por Farmington, el propietario del San Francisco y éste se presentó ante él.

—¡No has debido matar a ese hombre!

—¡Si hubiera dejado de hacerlo, mañana harían lo mismo otros! De esta forma, aunque lo piensen, no se atreverán a decir nada.

Farmington comprendía que Jerome tenía razón.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo—. Lo único que me preocupa es que Lewis es un buen amigo mío, y ese que has matado trabajaba para él.

—Cuando le digas cómo ha sucedido todo, te dará la razón, aunque ese hombre trabajara para él.

—¡Veremos! Ya conoces a Lewis…

¡Si no fuera porque se deja muchos dólares en este local al cabo del año, le habría matado hace tiempo!

Jerome fue convencido por Farmington y prometió no hacer nada contra Lewis.

Barnwell y su capataz Gordon presenciaban la subasta que se estaba celebrando en la plaza.

Lewis se frotaba las manos satisfecho del precio que había conseguido alcanzar su manada.

Barnwell acercóse a él y le dijo:

—Enhorabuena, Lewis. A eso se le llama vender bien.

—Hola, Barnwell. Creo que he tenido mucha suerte. Todo se debe a ese grupo de cuatreros.

—Cuando llegues a Pecos y digas lo que ha sucedido, muchos se pondrán en marcha hacia aquí.

Uno de los vaqueros de Lewis se acercó a él y le habló en voz baja al oído.

—¿Eeeh? ¿Quién ha sido?

—Jerome.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Parece ser que Jerome fue acusado por ese conductor que contratamos a última hora, de haber hecho trampas en el juego.

—Tenía un temperamento demasiado impulsivo. Estaba seguro de que acabaría así. Iré a ver a Farmington.

—¿Qué pasa, Lewis?

—Jerome ha matado a uno de mis hombres en el San Francisco.

Y Lewis informó detalladamente a Barnwell de lo sucedido.

—Si estaba el sheriff delante no puedes acusar a Jerome, Lewis.

—No pensaba hacerlo. Creo que Jerome ha hecho bien en disparar sobre él.

Lewis contó el dinero que le había sido entregado y dijo al vaquero de su equipo:

—Di a los muchachos que vayan al San Francisco. Os pagaré allí.

El vaquero se retiró y Lewis marchó acompañado de Barnwell y Gordon hacia el saloon de Farmington.

Muchos de los vaqueros que transitaban por la calle fueron tras ellos.

Lewis era muy conocido en la ciudad y, al entrar en el saloon, se hizo un gran silencio.

Farmington, al verle, salió a su encuentro.

—Sé a lo que viene, Lewis. Tiene que comprender que Jerome no ha tenido…

—Estoy enterado, Farmington. Quería decirte que ese vaquero que ha muerto no pertenecía a mi equipo. Le contraté solamente como conductor en este viaje. Acababa de despedirse de mí cuando vino a este saloon a jugar. El enterrador habrá agradecido los dólares que encontró en su bolsillo.

—No sabe cuánto me alegro de oírle hablar así, míster Lewis —añadió Jerome—. Temía que creyera que fue asesinado.

—No te preocupes, Jerome. Si te llamó tramposo, hiciste bien en disparar sobre él.

Jerome sonreía complacido.

Los vaqueros del equipo de Lewis entraron en el saloon y se acercaron a su patrón.

Éste les fue entregando a cada uno su dinero y les dio permiso para que fueran adonde quisieran.

Las mujeres empleadas del local se encargaron de hacer que se quedaran allí.

Las botellas de whisky salían incansablemente del mostrador.

Guadalupe, guapa muchacha, alternaba con Camden, capataz del equipo de Lewis.

—¿No echas de menos tu querido México, Guadalupe? —preguntó Camden.

—Vivo mejor aquí.

—¡Así me gusta! ¡Tus paisanos no valen para nada! Se prestan a ser criados de cualquiera que les pague unos cuantos centavos.

—Ahora tendrás que perdonarme un momento —dijo la joven en española—. Volveré en seguida.

—¿Por qué no hablas en nuestro idioma?

—Todavía no lo domino bien. Sin embargo, tú hablas perfectamente el nuestro.

Camden se sintió halagado.

Dejó a la muchacha que marchara, diciéndole que regresara pronto.

—Creo que eres un hombre afortunado, Camden —dijo uno de los compañeros de éste.

—¿Por qué?

—Guadalupe es una de las muchachas más guapas de la ciudad.

—¡Oye! ¿Es que yo no te gusto? —exclamó la que acompañaba al que había hablado.

—No te enfades, muchacha. Tú no eres fea, pero no puedes compararte con esa mexicana.

—Sabes demasiado que no me gusta que te fijes en las demás cuando estás conmigo.

—Perdóname, preciosa.

La muchacha sonrió.

—¿Nos invitas a una botella, Camden?

—Ve por ella. De paso di a Guadalupe que estoy cansado de esperar.

—La culpa la tienes tú por hacerle caso. ¡Si supieras lo estúpida y presumida que es! ¿Sabes lo que suele decir siempre que abandonáis la ciudad?

Camden miró extrañado a la muchacha.

—¿Qué dice?

—¡Que está cansada de soportarte!

—Estás mintiendo —arrastró Camden, al mismo tiempo que golpeaba a la muchacha con quien hablaba.

—Eso es de cobardes —exclamó Guadalupe desde la misma entrada del reservado.

—¡Cállate si no quieres que haga lo mismo contigo!

—Sería capaz de matarte si lo hicieras.

Con los nervios crispados, Camden anduvo hacia ella.

—¡No te acerques!

—¡Contéstame a una pregunta! ¿Es cierto que dices estás cansada de soportarme?

—¡Me repugna tu presencia!

Sin poder contenerse, Camden dio un tremendo manotazo a Guadalupe y ésta rodó por el suelo ante la presencia de sus compañeras.

Poniéndose en pie con agilidad, salió la joven del reservado.

Su rostro estaba bañado en sangre.

—¡Espera! —gritó Camden.

Pero ella no le hizo caso.

—¡Guadalupe! —exclamó una de sus compañeras al verla en tales condiciones—. ¿Qué te ha pasado?

—¡Ha sido el cobarde de Camden!

—Cuidado, ahí viene.

—Guadalupe —llamó Camden.

La muchacha echó a correr hacia el mostrador.

Farmington hablaba con Lewis y, al fijarse en Guadalupe palideció.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó extrañado.

—Camden me ha golpeado.

Éste llegaba en ese momento y dijo:

—¿Por qué no dices por lo que ha sido? ¡Anda, díselo!

Los testigos no se atrevían a respirar.

—¡La ciudad está llena de cobardes como tú! En otro lado no te habrías atrevido a hacer esto. Después hablas de mis paisanos. ¡Ya quisieras tú parecerte a ellos! ¡Cobarde!

—¡Calla!

—¡Sal de aquí, Camden! —dijo con voz sorda, Lewis.

—Ella ha tenido la culpa, patrón.

—Te he dicho que salgas. Después hablaré contigo.

Camden se dirigió a la puerta y, al ver los rostros que le rodeaban temió que no le dejaran salir.

Una vez fuera respiró con tranquilidad.

Farmington y el barman intentaban contener la sangre que brotaba de la nariz de la muchacha.

—Corre a avisar a un médico —dijo asustado, al barman, Farmington, al ver que no podían contener la hemorragia.

CAPÍTULO II

Guadalupe fue llevada a su habitación y, en ella, el doctor Norfolk la atendió.

Farmington preguntó al doctor cuando éste se marchaba:

—¿Qué tal está?

—No deben molestarla ahora. He tenido que taponarle la nariz para impedir que la sangre siga saliendo. Esa muchacha me ha explicado lo que ha sucedido. ¡No sé cómo han consentido a ese cobarde que hiciera tal cosa!

—Fue en un momento de acaloramiento, doctor.

—¡Aunque así sea! Pediré al sheriff que detenga a ese hombre.

—No hará falta, doctor Norfolk —añadió Lewis—. Yo me encargaré de que sea castigado cuando lleguemos al rancho.

—Si fuera yo el sheriff de esta ciudad ya estaría detenido el cobarde de su capataz, míster Lewis. Muchos odian a esa muchacha por ser mexicana y porque no hace caso de ninguno de los clientes que acuden a este local. ¿Cree que esa muchacha puede tener confianza en usted, Farmington? No. No puede tenerla. Y no sería extraño que acabara marchándose de aquí.

—Si Guadalupe le ha explicado cómo sucedió, tendrá que comprender que yo no podía hacer nada por evitarlo. Fue en uno de los reservados.

—Ya lo sé. En donde estaban varios vaqueros del equipo de míster Lewis.

Tres de éstos se acercaron al doctor y uno de ellos inquirió:

¿Qué ha querido decir, doctor?

—Pues que al consentir lo que hizo vuestro capataz, habéis demostrado ser tan cobardes como él.

—¡Quietos! —exclamó Lewis, impidiendo que sus hombres fueran a las armas.

—Hemos sido insultados, patrón.

—Buscad a los demás y esperadme en la plaza de subastas.

Obedecieron en silencio y, al pasar ante el doctor, le miraron de forma especial.

El sheriff entró en el saloon, acompañado de un grupo de vaqueros.

—Buenos días, doctor. ¿Qué sucede?

—Yo se lo explicaré, sheriff —respondió Lewis—. Mi capataz ha discutido con Guadalupe y, en un momento de acaloramiento le ha pegado.

—¿Dónde está Camden?

—Ha debido marcharse ya de la ciudad —mintió Lewis.

—No haga caso, sheriff. En la plaza de subastas lo encontrará.

—¡Le detendré en cuanto le eche la vista encima! ¿Dónde está Guadalupe?

—No es conveniente que se la moleste ahora, sheriff. Necesita unas horas de descanso. El golpe que ha recibido le ha provocado una fuerte hemorragia en la nariz y he tenido que taponársela.

—Esto se tiene que acabar, Lewis. Siempre que vienen tus hombres a la ciudad ocurre algo y no estoy dispuesto a consentirlo.

—La mayoría de las veces son los efectos del alcohol. Sin éste son todos buenos muchachos. Respondo yo de ellos.

—¿Puedo subir a ver a esa muchacha, doctor?

—Puede hacerlo siempre que no la haga hablar.

—¿Quiere acompañarme?

—Naturalmente.

—Acompáñanos, Farmington.

Minutos después, los tres entraban en la habitación de Guadalupe.

Al ver al sheriff, la muchacha no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Acaban de explicarme lo que ha sucedido, Guadalupe. Te prometo que detendré al cobarde de Camden. Para ello necesito que me expliques todo con detalle.

—¡Me due… le mucho es… to, doctor…! ¡No… to algo extraño en la na… riz…!

El doctor Norfolk volvió a reconocerla.

—¡Caramba! —exclamó éste—. Me alegro de haber subido otra vez. No sé cómo no me he dado cuenta antes de ello.

—¿De qué está hablando, doctor? —preguntó la muchacha.

—Tendré que hacerte una pequeña operación para que quede bien esa nariz.

—¿Me dolerá mucho?

—Si aguantas un poco y me ayudas, terminaré en seguida. ¿Quiere decir que me traigan un poco de agua, míster Farmington? De paso diga a una de sus empleadas que suba. La necesito para que me ayude.

Farmington regresó al saloon y dio a conocer la noticia.

Un murmullo general se levantó entre los clientes que había en el local.

Lewis siguió a Farmington, y al entrar en la cocina, la muchacha que iba dispuesta a ayudar al doctor subió a la habitación con el agua.

Al quedarse solo Farmington con Lewis, dijo a éste:

—¡Di a Camden que abandone la ciudad cuanto antes! El sheriff está dispuesto a detenerle. Además conviene avisar a Stuart. La manada que has vendido saldrá dentro de unos momentos.

—¿Dónde se ha metido Barnwell?

—No conviene que te vean con él. Staff es muy amigo suyo y necesitamos que siga siéndolo. ¿Conoces a esos que han venido con Staff?

—Creo que vienen a comprar ganado. Staff les dijo que sabía podía proporcionales las reses que necesitan.

—¿Lo estás viendo? Barnwell ha sabido ganarse la confianza de Staff, y mientras éste siga siendo sheriff de esta ciudad, solucionaremos muchas cosas por Barnwell. Reúne a los muchachos y marcha con ellos al rancho. Si hubiera alguna novedad, Barnwell se encargaría de comunicártelo.

Varios de los clientes que aún quedaban en el saloon se les quedaron mirando al verles salir.

—Di al doctor que lamento lo sucedido, Farmington. ¡Pediré al sheriff de Pecos que le detenga por cobarde! Desde este momento ha dejado de trabajar para mí.

—Marcha tranquilo, Lewis. Yo me encargaré de decírselo a Staff.

Los testigos creyeron a Lewis y sintieron cierta simpatía hacia él.

Media hora después, el doctor Norfolk daba por terminada la intervención.

—Volveré mañana para hacerle la cura —dijo.

Guadalupe le miraba agradecida. Iba a decir algo, pero el doctor le impidió que lo hiciera, poniéndole la mano en la boca.

—Ya tendrás tiempo de hablar. Prefiero que estés las primeras horas quietecita. ¿Sientes mucho dolor?

—Un poco —respondió ella.

La dejaron sola en la habitación y todos regresaron al saloon.

Farmington pidió a la muchacha que había ayudado al doctor que se quedara con Guadalupe.

Ésta prometió no abandonar un solo instante a su compañera.

Los que habían venido con el sheriff bebían tranquilamente un whisky en el mostrador.

—¿Está mejor esa muchacha, sheriff? —preguntó uno de ellos.

—El doctor ha dicho que pronto se pondrá bien.

—¿Cuándo vamos a ver a ese tal Barnwell?

—No creo que tarde en llegar. Me citó en este saloon para invitarme a un whisky.

—Vaya. Si antes hablamos de él antes, hubiera aparecido. Ahí le tenemos.

Gordon venía con él.

Al cruzarse con el doctor, dijo Barnwell:

—Nos hemos enterado de lo que sucedió a Guadalupe, doctor. ¿Qué tal está?

—He tenido que repararle un poco la nariz. Tenía un hueso fracturado.

¿Es posible?

—Ésa ha sido la obra de un cobarde.

—¿Podrá ir esta tarde por mi rancho, doctor?

—¿Hay alguien enfermo?

—Uno de mis muchachos no se encuentra bien. Se queja mucho de la cabeza.

—En esta época son corrientes las insolaciones. Iré a verle esta tarde.

—Gracias, doctor.

Staff hizo señas a Barnwell para que se acercara al mostrador.

—¿Lleva mucho tiempo esperando, sheriff? Lamento haberme retrasado.

—No tiene importancia, míster Barnwell. Estos hombres llevan todo el día esperando que entre alguna manada para comprar y están cansados de esperar. Les he dicho que usted puede venderles.

—Todo depende de cómo se pague.

—Estamos dispuestos a pagar a ocho dólares por cabeza.

—Lo siento. A menos de catorce no venderé.

—¡Eso es un abuso!

—No tengo prisa en vender. Pueden seguir esperando. Es posible que entre alguna manada todavía. ¿No han estado en la subasta?

—Sí.

—¿Por qué no se han quedado con la manada que se ha subastado?

—¡Han pagado una barbaridad por cabeza!

—Entonces no hablemos más de eso. ¿Aceptan un trago?

—Pagaremos diez dólares por cabeza. ¿Qué le parece?

—¿Beben todos whisky?

Los compradores comprendieron que Barnwell no estaba dispuesto a rebajar un solo dólar, y, ante el temor de que otros compradores se interesaran por la manada de Barnwell, decidieron pagar a catorce por cabeza.

—¡Está bien! —exclamó uno—. Usted gana. Pagaremos al precio que ha dicho. ¿Cuántas cabezas son?

—Unas cuatro mil, aproximadamente. Yo sé que ganarán un par de dólares por cabeza todavía, si no es algo más.

—¿Y el trabajo de conducirlas hasta los mataderos del Este? ¿No cuesta trabajo y dinero todo eso?

—¿A qué precio venden allí?

—Eso es cosa nuestra.

—Entonces no sé por qué protestan.

Bebieron la botella de whisky que el barman les había servido y Barnwell se llevó a los compradores hasta el rancho.

Gordon marchó delante para dar instrucciones a los muchachos.

Entró en la vivienda destinada a ellos y encontró a varios tumbados sobre sus camas.

—¡Arriba! —gritó—. Hay que preparar las reses. El patrón viene con unos compradores hacia aquí.

—Buen precio han tenido que ofrecer para que el patrón venda —agregó uno.

—¿Traen bastante gente para llevárselas? —preguntó otro.

—Eso es cosa de ellos —contestó Gordon—. Nosotros les acompañaremos hasta la salida de la ciudad.

Salieron de la vivienda y esperaron a que el patrón llegara con los compradores.

Al presentarse éstos, marcharon hacia el lugar donde se encontraba el ganado.

—¿Qué les parecen esas reses?

—Son hermosas.

—No tienen más que fijarse en los pastos que hay en estos terrenos. Ese pequeño río que están viendo vale una fortuna.

—¿Dónde queda el Tres Estrellas?

—¿Quién les ha hablado de ese rancho?

—Oímos decir en la ciudad que es el que mejor pasto tiene.

—Está a continuación de éste. Ese río pasa por los terrenos de ese rancho también. Pero no tiene comparación el ganado que se cría allí con éste.

—Desde luego. Una vez visto esto, dudo que haya otros pastos mejores —comentó uno de los compradores.

—Además, ese rancho es odiado por todos los sheriffs.

¿Por qué?

—No tenemos ni la menor idea.

—¿Saben por qué se le llama el Tres Estrellas?

—Pues porque en una ocasión, hace ya bastantes años, aparecieron tres sheriffs colgados en los terrenos de ese rancho. Se dice, aunque no se sabe con seguridad, que el Tres Estrellas, servía de refugio a un grupo de cuatreros.

—¿Qué hacían esos tres representantes de la ley en ese rancho?

—Uno era sheriff de Bernalillo, otro de Pecos, y el otro de esta ciudad. Al parecer, los tres se encontraron por casualidad en ese rancho. Iban siguiendo las huellas del ganado que había sido robado en distintos sitios. Se conoce que fueron sorprendidos por los cuatreros y colgados en los mismos terrenos del rancho.

—Si es así, no cabe duda de que eran cuatreros los que vivían en él. ¿Cómo no avisaron a los federales? Puede que ese grupo de enmascarados que trabaja por esta zona se escondan todavía en ese rancho.

—Han estado haciendo varias investigaciones y no ha podido demostrarse nada. Los muchachos les están esperando. Van a empezar a contar las reses.

Fue una tarea pesada para los vaqueros el contar toda la manada.

Dos horas más tarde daban por terminada la faena. Había un total de tres mil quinientas cabezas, que a catorce dólares cada una, suponía un total de cuarenta y nueve mil dólares.

Éstos fueron entregados a Barnwell y la manada se puso en marcha.

Los compradores iban satisfechos porque el ganado era muy bueno. Estaba bien alimentado y, aunque perdiera algo de peso en el viaje, llegaría en buenas condiciones a los mataderos del Este, donde conseguirían un buen precio por aquellas reses.

Mientras tanto, en el Tres Estrellas, Jefferson Holden y su hija Selma sostenían una conversación referente a la venta de la manada de Barnwell.

—¿Por qué no haces tú como él, papá? ¡Es el mejor momento para vender!

—No insistas, Selma.

¡Acabarán riéndose de nosotros!

—¿Qué tal está Dora?

—Vendrá uno de estos días a pasar una temporada con nosotros.

—¡Buena chica! Hace tiempo que no veo a su padre.

—¡Tanto él como tú sois iguales! Han querido comprarle el ganado a buen precio y ha dicho que de momento no vende.

—¿Sabes por qué no lo hace?

—¡Porque es idiota!

—¡Selma…! No quiero oírte hablar así de Johnson.

—Perdona, papá.

—Te diré el motivo por el que Johnson y yo no queremos vender. Estoy seguro de que esa manada que acaba de vender Barnwell no llegará a su destino. Pero a Barnwell le importa bien poco todo esto. Hay momentos en que creo que está de acuerdo con ese grupo de cuatreros.

—¡No deberías hablar así de él, papá!

—Aquí nadie puede oírnos. No tengas miedo. Me conoces demasiado y sabes que sería incapaz de engañar a nadie. Para que los que compraran mis reses se quedaran sin ellas a mitad de camino, prefiero no vender. ¿Comprendes ahora por qué no quiero hacerlo?

—¿Qué quieres que te diga?

—¡Contigo es inútil razonar! ¡No sé a quién diablos habrás salido!

—Según tú, soy igual que mi madre.

—Físicamente sí, pero ya quisieras parecerte a ella en lo demás.

—¿Algo más?

—¡No!

Selma dio media vuelta y salió de la casa.

Montó a caballo y se dirigió al rancho del padre de su amiga Dora.

Quedaba éste algo distante y se detuvo a mitad del camino pensativa. Comprendió que su padre tenía razón; pero, por otra parte, no estaba de acuerdo con él en lo que se refería a la venta de ganado. Podían conseguir más de lo soñado por la manada y esto vendría muy bien para pasar un buen invierno.

Pasó el tiempo sin darse cuenta y se hizo casi de noche.

Su padre, mientras tanto, hablaba con uno de los vaqueros de confianza de su equipo.

—No te separes de la manada en toda la noche —dijo éste—. Entre los dos trataremos de averiguar adónde han ido a parar las reses que faltan de la manada.

—¿Por qué no nos acercamos al rancho de Barnwell, patrón?

—No conseguiríamos nada. Lo que hay que evitar es que entren más reses en ese rancho.

—Si habláramos con el sheriff nos ayudaría. Y Barnwell no tendría inconveniente en que visitáramos su rancho. De seguir así acabaremos por quedamos sin una sola res.

—Hay que descubrir al que se dedica a sacar las reses de aquí. Alguien nos está traicionando.

—¡No comprendo!

—Haz lo que te he dicho. Más tarde me reuniré contigo en el río.

El vaquero se despidió de su patrón y, al salir de la casa, no se dio cuenta de que un par de ojos vigilaban sus movimientos.

Entró en la vivienda destinada a ellos.

Buscó al cocinero y le pidió que le sirviera su cena.

—No haces más que darme trabajo —protestó el cocinero—. ¿Por qué no vienes con todos?

—Lo siento, Marion. El patrón ha tenido la culpa de que llegara tan tarde.

CAPÍTULO III

A la mañana siguiente se armó un gran revuelo en la ciudad.

Dos de los que habían comprado el ganado a Barnwell estaban siendo atendidos por el doctor Norfolk y éste luchaba por salvar la vida de uno de ellos, ya que las heridas que presentaba eran de suma gravedad.

Una hora después conseguía extraer la bala que estuvo a punto de ocasionar la muerte al herido.

—Creo que hemos tenido suerte —dijo el doctor a la mujer que le ayudaba.

—¿Se salvará?

—Si no existe ninguna complicación, creo que sí.

—Será mejor que salga, doctor. La gente está impaciente esperando noticias.

El doctor Norfolk se lavó las manos y se quitó la bata blanca que tenía puesta.

Al abrir la puerta de la clínica, se produjo un gran silencio entre los curiosos, que escucharon con suma atención las palabras del doctor.

El gobernador fue informado inmediatamente de lo que sucedía y envió a dos de sus agentes para que interrogaran a los heridos.

El enterrador daba cristiana sepultura a los diez cadáveres que habían encontrado.

—¿Se puede interrogar a los heridos, doctor? —preguntó el sheriff.

—A uno de ellos, sí. El otro todavía no ha recobrado el conocimiento.

Entró el sheriff acompañado del doctor y se reunieron con el comprador herido de menos importancia.

—¡Ha sido horrible, sheriff! —exclamó éste al verles.

—Quiero que me explique con detalle todo lo que ha visto.

—¡No sé! ¡No sé nada! ¡Varios hombres aparecieron ante nosotros y comenzaron a disparar!

—¿Se fijó en alguno de ellos?

—¡Llevaban todos el rostro cubierto! ¡Tiene que recuperar las reses que nos han robado, sheriff! ¡No pueden estar muy lejos! ¡Será fácil seguir sus huellas!

—No se preocupen. Saldremos ahora mismo.

El sheriff se cruzó con los agentes que enviaba el gobernador en la misma puerta de la clínica.

—Hola, Staff —saludó uno—. ¿Has averiguado algo?

—¡Otra vez esos malditos enmascarados! Voy a salir con un grupo de hombres a ver si podemos localizar las reses que han robado a estos pobres hombres.

Dieron media vuelta los agentes y regresaron a la casa del gobernador.

Le informaron de lo que habían averiguado y, minutos después, un grupo de agentes se unía al sheriff.

La mayoría de los ciudadanos de Santa Fe acompañaron al de la placa.

El doctor recibió un aviso para ir a visitar a un enfermo, y éste antes de salir, dio instrucciones a la mujer que cuidaba de la limpieza de la clínica sobre lo que tenía que hacer en caso de que los heridos le pidieran algo.

La vieja no se separó del recién operado.

Varios vaqueros intentaron entrar a verles, pero ella les prohibió la entrada.

—Lo siento —dijo—. Tengo orden del doctor de que no entre nadie.

Mientras tanto, en el rancho de Barnwell se comentaba lo sucedido.

Uno de los empleados del San Francisco desmontó ante la casa.

—¿Qué haces aquí, Safford? —preguntó Gordon, al reconocerle.

—Me envía Farmington. ¿Está tu patrón?

—Sí. Entra.

Y Gordon le acompañó.

Barnwell frunció el ceño al verle.

—¿Por qué has venido, Safford? He dicho a tu jefe que no quiero que vengáis ninguno.

Safford miró a su alrededor antes de hablar.

—No tengas miedo —añadió Barnwell—. No hay nadie en la casa. ¿De qué se trata?

—Los hombres que están en la clínica del doctor deben morir esta misma noche.

—¿No han muerto?

—No. A uno ha conseguido salvarle la vida el doctor y el otro se pondrá bien en seguida.

—¡Estúpidos! ¿No decían que habían muerto todos?

—¡Eso fue lo que dijeron los hombres de Stuart!

—El gobernador ha enviado a un par de agentes para interrogarles.

—¿Dijeron algo?

—Lo de siempre. Que un grupo de enmascarados les asaltó y que cuando quisieron darse cuenta, habían muerto casi todos.

—Está bien. Di a Farmington que nosotros nos encargaremos de ellos. Y que el ganado ha llegado al lugar de siempre.

—Han pedido también un médico para Claxton. Resultó herido anoche.

—Lo sé. El doctor Norfolk le atenderá hoy mismo. ¡Le ha estado muy bien por torpe!

—Creo que no pudo evitar que le hirieran, míster Barnwell.

—¡Claro que pudo!

Safford abandonó el rancho.

Al llegar al saloon, informó a su jefe de todo.

—¡Eso es una locura! —exclamó Farmington—. El doctor Norfolk no puede atender a Claxton.

—Lo harán de forma que no se dé cuenta el doctor.

—¿Cómo?

—Eso es lo que yo quisiera saber también.

Una hora después, Gordon se presentaba en el saloon.

Se acercó al mostrador y pidió un whisky.

—¿Qué tal se encuentra Guadalupe? —preguntó al barman.

—Bastante mejor —contestó éste, sin mirar hacia él.

¿Dónde está Farmington?

—En su despacho.

—Dile que quiero hablar con él.

—Me preguntó por ti hace poco. Debes ir a verle cuanto antes.

—¿Está abierta la puerta de atrás?

—No lo sé. Iré a verlo ahora mismo.

Desapareció el barman del mostrador y Gordon se fijó en los clientes que había arrimados a la barra.

Llamó su atención un alto vaquero que estaba cerca de él y le observó con curiosidad.

Era la primera vez que le veía. Estaba seguro de que debía tratarse de un forastero.

Se acercó a él con disimulo y preguntó:

—¿Forastero?

El aludido le miró indiferente y guardó silencio.

—Estoy hablando contigo —repitió Gordon.

—Hay gente tan idiota que no se da cuenta cuándo uno no quiere hablar —añadió el forastero.

—¡Vaya una estatura! —exclamó Gordon al fijarse bien en él—. ¿De dónde has salido?

—Oye, amigo, creo que estás preguntando demasiado. ¿Eres acaso el sheriff? No veo ninguna placa en tu pecho. Así que déjame en paz.

Una de las muchachas del salón se acercó al alto vaquero y le pidió que la invitara.

—No pierdas el tiempo conmigo —replicó éste—. No tengo más que lo justo para echar un par de tragos.

La sinceridad con que fue dicho esto hizo que la muchacha sintiera simpatía por él.

—¿Piensas quedarte en la ciudad?

—Eso es lo que yo quisiera. Si encuentro trabajo aquí, lo haré con mucho gusto.

—¿Vaquero?

—¿Lo dudas acaso? Podría demostrarte que soy mejor que todos los de esta ciudad.

Gordon oyó lo dicho por el forastero, pero al captar la seña que le hizo el barman, pagó el importe del whisky que le había sido servido y salió del saloon.

—Supongo que habrá más de un herrero en esta ciudad. ¿Dónde puedo encontrar uno? A mi caballo se le ha caído un «zapato» y quiero que le pongan otro nuevo.

A la muchacha le hacía gracia la forma de hablar de aquel alto vaquero y se echó a reír.

—Dos edificios más allá encontrarás al mejor herrero de toda la Unión. Creo que pronto os pondréis de acuerdo los dos. George se expresa de la misma forma que tú. ¿Eres acaso tú también de Texas?

—¡Inteligente muchacha! ¿En qué lo has notado?

—¡Ahora me explico tu forma de hablar! Con razón tenéis fama de ser unos fanfarrones.

—¡Cuidado, muchacha! El que seas mujer no te da derecho a hablar así.

Ésta se sintió nerviosa al ver los ojos de aquel alto vaquero mirarla de aquella forma.

Al separarse de él se sintió más tranquila y respiró profundamente.

El barman sirvió un nuevo whisky y el forastero depositó la única moneda que tenía encima del mostrador.

Abandonó el local y, recogiendo su caballo de la barra, cruzó la calle con él de la brida.

Iba pensando en las instrucciones que le había dado la muchacha para llegar a la herrería de George, cuando oyó que le decían:

—¡Aparta!

Miró a su interlocutor y tuvo que dar un ágil salto para no ser atropellado por el caballo que montaba éste.

—Si no sabe lo que son esos animales, procure no montarlos en el centro de la ciudad, jovencita…

—¿Qué estás diciendo? ¡Lo que tienes que hacer es cruzar con más cuidado la calle!

Varios testigos presenciaban la discusión.

Conocían muy bien a Selma y sabían lo que iba a suceder.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez.

—¡Aparte! ¡La culpa la ha tenido la mula que lleva de la brida!

Las carcajadas del forastero la pusieron nerviosa.

—Ya me parecía a mí que no entendía mucho de estos animales.

¿Qué insinúas?

—No se arrime mucho. Mi caballo puede haberse molestado por lo que acaba de decir.

—¿Crees acaso que eso es un caballo?

—¡Y bastante mejor que el que usted monta! Si me quedo en la ciudad tendré tiempo de demostrárselo.

Selma intentó golpear con la fusta al forastero, pero éste esquivó el golpe y, agarrándola con facilidad por un brazo, la hizo desmontar.

Ante el asombro de los curiosos, la dobló sobre sus rodillas y le propinó unos cuantos azotes.

—¡Cobarde! —gritaba Selma con el rostro completamente congestionado.

Saltó avergonzada sobre su caballo y le hizo galopar.

El forastero, como si nada hubiera sucedido, continuó hacia el taller de George.

—¿Puede atender a mi caballo, amigo? —dijo al llegar.

—No tengas tanta prisa —contestó el herrero sin levantar la vista del trabajo que estaba haciendo.

—¿Tendré que pagar ahora mismo?

George dejó de trabajar y miró con atención al forastero.

—¡Caramba! ¿De dónde has salido, muchacho?

—Me llamo Wilson. Wilson Peak. Llegué a esta ciudad hace muy poco y una de las empleadas del San Francisco me dijo que tú eras el mejor herrero de toda la ciudad. Además, creo que somos paisanos.

—¿Eres de Texas?

—Sí.

—¿De qué parte?

—San Antonio.

—Yo soy de Dallas, pero es lo mismo. ¿Qué le pasa a tu caballo?

—Necesita nuevos hierros. Pero te advierto que no podré pagarte.

—¿Te ha pedido alguien algo?

—Es que como no encuentre trabajo aquí tendré que irme sin pagarte.

—Puede que yo te consiga trabajo… Sé de un buen amigo que necesita gente en su equipo. Te recomendaré a él.

—¡Eso sí que es tener suerte!

—Lo que debes hacer es ayudarme.

Media hora después, el caballo de Wilson tenía «zapatos» nuevos.

—Ya verás cómo esta vez tardarás más tiempo en calzarle —dijo George—. Le he puesto de las mejores herraduras que tengo. Me gusta este animal.

—No es extraño. Como que es el mejor caballo que hay en toda la Unión.

—¡De Texas tenías que ser!

—No creerás que he dicho alguna tontería, ¿verdad?

—¡Naturalmente que no, hombre! Pero voy a darte un consejo: si quieres encontrar trabajo será mejor que no gastes esa clase de bromas.

—Estoy dispuesto a demostrar lo que he dicho en cualquier momento.

George púsose serio y le miró con atención.

—Ayúdame a cerrar. Te invitaré a un whisky en el San Francisco. Quiero dar las gracias a esa muchacha que te ha hablado tan bien de mí.

—No despreciaré tu invitación. Es la única forma de poder refrescar mi garganta. ¿Hace tanto calor siempre aquí?

—¡Esto no es nada! ¿Es que en San Antonio no hace calor acaso?

—Sí. Pero ya estaba acostumbrado a otro clima.

Wilson ayudó al viejo herrero a cerrar el taller, y, mientras lo hacían, éste le habló de lo que sucedía en la ciudad:

—Cuando llegue el sheriff no te extrañe que trate de averiguar de dónde vienes. Puedes confiar en él. Es de las pocas buenas personas que hay en esta ciudad. El amigo a quien quiero recomendarte es a quien más comprometen estas cosas… Hay una especie de leyenda acerca de su rancho. Se dice que hace tiempo, en el Tres Estrellas, como así se llama el rancho de este amigo mío, se refugiaban todos los cuatreros. Siguiendo las huellas del ganado robado por ellos, se encontraron en los terrenos de ese rancho los sheriffs de Bernalillo. Pecos y de esta ciudad. Sin saber cómo aparecieron los tres colgando del mismo árbol en ese rancho. Muchos creen que mi amigo Jefferson es uno de aquellos cuatreros que sembraron el pánico por estos alrededores. Cuando conozcas a Jefferson te convencerás de que eso es imposible… Más de una vez ha encontrado algunas cabezas de ganado en los terrenos de su rancho que no llevaban sus hierros y lo primero que ha hecho ha sido comunicárselo al sheriff.

—Entonces está bien claro que ese hombre no es un cuatrero.

—Cuando lleves más tiempo en esta ciudad, llegarás a comprender muchas cosas.

Llegaron al San Francisco y a George extrañó que los clientes que había en el local miraran a Wilson de aquella forma.

—No les hagas caso —dijo en voz baja George.

Continuaron hasta el mostrador y George pidió dos whiskys al barman.

—Lo siento, George. Pero a este forastero no le serviré nada.

—¿Por qué?

—Debe creer que no tengo dinero —expresó Wilson.

—¡Sírvenos lo que te he pedido! —exigió George—. Le he invitado yo.

—¡Es que no quiero jaleos con los hombres de Jefferson!

—¿Qué estás diciendo?

—Veo que no estás enterado. Ese muchacho ha dado unos azotes a Selma en el centro de la calle y…

—¿Eeeh? ¿Es cierto lo que acabo de oír, Wilson?

—Que he dado unos azotes a una muchacha, sí. Pero no me preguntes cómo se llama. No estaba dispuesto a consentir que me golpeara con su fusta.

Y Wilson continuó explicando a George cómo había sucedido.

—No te preocupes. Yo me encargaré de hablar con el padre de esa muchacha. Lleva una temporada que no hace más que dar disgustos a su padre… ¿Nos sirves el whisky que te he pedido?

—¡Lo siento, George, pero no…!

Wilson le echó la mano al pecho y le sacó con facilidad de tras el mostrador.

¡Como tengamos que volver a decir que nos sirvas bebida, no dejaré un hueso sano en tu cabeza!

Wilson volvió a meterle tras el mostrador de la misma forma que le había sacado.

Con el rostro como la cera, el barman sirvió la bebida solicitada ante las risas de los testigos, que poco después se acercaron a felicitar a Wilson.

CAPÍTULO IV

Horas más tarde, el sheriff y los vaqueros que se habían reunido con él regresaban a la ciudad.

Desmontaron todos ante el San Francisco y en sus rostros podía advertirse la huella del calor que hacía.

—¿Encontraron algo, sheriff? —preguntó uno de los testigos que salieron a recibirles.

—¡Nada! No comprendo dónde han podido meter tantas cabezas de ganado.

—Habrán cruzado el río.

—También lo hicimos nosotros y, sin embargo, no encontramos huella alguna al otro lado. Esto parece un misterio.

Uno de los agentes, hablando en nombre de sus compañeros, dijo:

—Nosotros vamos a informar al gobernador, sheriff.

—Espero que sepan explicárselo todo. Díganle que más tarde iré yo a verle.

Los agentes se separaron del grupo y marcharon todos hacia la casa del gobernador.

Wilson y George habían abandonado el salón hacía ya bastante tiempo.

El barman explicó al sheriff lo que había sucedido con Wilson y éste dijo:

—¿Dónde está ese forastero?

—Salió hace tiempo con George… Creo que es conocido de él.

Esto tranquilizó en parte al sheriff.

Temía que pudiera tratarse de uno de los cuatreros y que hubiera venido a la ciudad para informarse de lo que se decía en ella.

De todas formas, deseaba ver al forastero para hacerle unas cuantas preguntas.

Se enteró también de lo que Wilson hizo con Selma, y en el fondo, reconocía que Selma necesitaba que alguien hiciera eso con ella. Estaba acostumbrada a reírse de todo el mundo y a que se hiciera cuanto ella decía. La fusta que llevaba consigo siempre había cruzado el rostro a muchos de los vaqueros de la ciudad.

Esta vez parecía que había encontrado a alguien que no se lo había consentido y el sheriff se alegraba.

Mientras tanto, Wilson y George llegaban al Tres Estrellas.

—Hola, Wilson. ¿Quién es el gigante que te acompaña?

—Es un buen amigo mío. Es de Texas, como yo.

—¡Vaya una estatura!

—¿Está tu patrón?

—Acaba de entrar en la casa hace poco.

—Gracias —dijo George.

Y pidió a Wilson que le acompañara.

—Espera un momento, George —pidió Perry—. ¿Te has enterado de lo que sucedió a la hija del patrón en la ciudad?

—Sí. ¿Por qué?

—Es que…

—Vengo a hablar con tu patrón precisamente de ello. Este amigo mío ha sido quien le ha dado esos azotes.

—¡Cuidado, amigo! —amenazó Wilson, al ver el movimiento que hizo Perry.

—¡No has debido traerle aquí, George!

—Si hablas con los testigos que lo presenciaron te convencerás de que Selma tuvo la culpa de todo… Intentó golpear con la fusta a este muchacho y es lógico que no lo consintiera.

—¡Uno de los muchachos estaba en la ciudad y ha dicho lo contrario!

—Debe tratarse de algún cobarde, cuando ha hablado así —dijo con naturalidad Wilson.

Perry no se atrevió a mover un solo dedo.

Wilson siguió tras George sin perder de vista al capataz del Tres Estrellas.

Perry entró en la vivienda de los vaqueros y contó, a su modo, a sus compañeros lo que había sucedido.

Todos se pusieron de acuerdo para, vengar a Selma.

—¡George! —exclamó el padre de Selma—. No esperaba tu visita.

—He venido acompañando a este buen amigo. Es un viejo conocido mío —mintió— y me ha pedido que le recomiende a alguien para trabajar. Pensando en lo que me dijiste hace unos días, le he traído hasta aquí.

—Si es vaquero, puede considerarse admitido… Hablaré con Perry para que…

—Espera un momento, Jefferson… —interrumpió George—. Antes quiero que sepas algo más.

Poco después, Jefferson sabía todo lo que había sucedido.

—¡Has hecho bien, muchacho! —exclamó Jefferson—. Me alegro de que hayas hecho eso con mi hija. Y por Perry, no hay que preocuparse. Yo hablaré con él. Antes quiero ponerte en antecedentes de algo… No sé si George te habrá dicho que este rancho goza de mala fama entre los…

—Lo sé todo, míster Jefferson. George me habló de ello.

—Entonces, te presentaré a los muchachos.

—No sé qué hacer. Temo que cuando regrese su hija me obligue a tener que matar a alguno de los que serán mis compañeros.

—Yo procuraré que no suceda nada de eso. Basta que vengas recomendado por George para que confíe ciegamente en ti. Está ocurriendo algo muy extraño en este rancho desde hace tiempo y tú me ayudarás a averiguarlo.

—Estoy tan agradecido, que no sé qué decir.

—Vamos. Quiero que te conozcan los muchachos.

Al salir les encontraron a todos ante la puerta.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó, extrañado, Jefferson.

—Perry nos ha dicho que ese muchacho fue quien castigó a su hija y…

—¡Mi hija se lo ha merecido! ¡Así que ya estáis olvidando eso! Desde ahora, este muchacho será compañero vuestro.

Todos se miraban extrañados y después contemplaron a Perry.

—Siempre he sido yo quien ha admitido el personal, patrón.

—De acuerdo. Encárgate de designarle trabajo. Y hazte a la idea de que has sido tú quien le ha admitido.

Perry sonrió maliciosamente.

Pensaba enviar a Wilson con los hombres de confianza y así podría vengarse de él.

—De acuerdo —dijo Perry—. Vendrá con nosotros mañana.

—Antes deseo decir algo a todos, ya que estáis aquí reunidos —añadió Wilson—. Todo depende de vosotros el que seamos buenos amigos o no. Os advierto que no estoy dispuesto a dejarme sorprender. Cumpliré con el trabajo que me sea asignado, siempre que lo considere justo. Nada más.

Con la sinceridad con que fueron dichas estas palabras, hizo que muchos sintieran viva simpatía hacia Wilson.

Jefferson hizo entrar en la casa a Wilson y a George y les invitó a un trago.

Pasaron las horas y la noche se echó encima.

Selma no había aparecido todavía.

Aunque Jefferson no dijo nada, Wilson se dio cuenta de que estaba preocupado.

—¿Tiene idea de dónde puede estar su hija? —preguntó Wilson.

—¡Oh…! No creo que tarde ya. Habrá ido al rancho de Johnson. Su hija Dora es muy amiga suya y supongo que estará con ella.

—Es algo tarde ya, Jefferson —inquirió George—. ¿Por qué no ordenas que salgan en su busca?

—Suele tardar muchas veces como hoy. Por eso no estoy preocupado.

—Sé que no es cierto. Te conozco demasiado para saber que estás preocupado.

—Tienes razón, George. No sé dónde se habrá metido.

—Si quieres, Wilson y yo podemos acompañarte hasta el rancho de Johnson.

Sí. Va a ser lo mejor. Estoy con una tensión de nervios que no aguanto.

—Debes serenarte. Sabes que nadie de esta ciudad se atrevería a hacerle algo.

—Me irrita que me desobedezca, George. Le tengo dicho muchas veces que no vaya sola a ese rancho. Y más siendo de noche.

—Después de lo que le ha ocurrido, no es extraño que haya reaccionado así. Ha tenido que dolerle mucho el castigo que ha recibido.

—Estoy dispuesto a pedirle perdón en cuanto le vea —agregó Wilson.

—¡No! No debes hacerlo, muchacho. Mi hija estaba pidiendo a gritos esos azotes. Es muy posible que esto la haya hecho cambiar.

—Será mejor que no perdamos más tiempo si quieres que vayamos al rancho de Johnson —dijo George.

Salieron los tres de la casa y, montando a caballo, se internaron en la oscuridad de la noche.

Mientras tanto, Claxton, el vaquero de Stuart que había sido herido, entraba en el San Francisco acompañado de uno de sus compañeros.

Ninguno de ellos era conocido y los clientes que había en el salón se les quedaron mirando.

Después de haber bebido un whisky, comenzaron a discutir entre los dos.

Farmington se dirigió a ellos y dijo:

—Será mejor que salgáis fuera si estáis dispuestos a pelear. No quiero compromisos con el sheriff.

—¡No se meta en lo que no le importa, amigo! —añadió Claxton—. No quisiera creer que intenta distraerme.

El compañero de Claxton tenía las manos apoyadas en las armas.

—¡Eres un cobarde, Claxton! —dijo éste—. Voy a demostrarte que soy mucho más rápido que tú.

—¡Hablas así porque has sabido adelantarte!

—¡Será mejor que salgamos fuera! No quiero que tu sangre de cobarde manche este lujoso salón.

Claxton se encaminó hacia la puerta y salió del local.

Detrás lo hizo su compañero.

La herida que tenía Claxton en el hombro le empezaba a molestar demasiado.

Antes de que los primeros clientes del saloon salieran, se oyó un disparo fuera.

Claxton dejóse caer y, apretando la herida que ya tenía provocó una hemorragia.

Farmington salió precipitadamente.

—No he tenido más remedio que matarle —dijo el que había simulado disparar sobre Claxton.

Acercándose al caído, Farmington exclamó:

—¡Todavía vive! ¡Avisad al doctor Norfolk!

Éste regresaba de visitar a un enfermo y, al ver a tanta gente ante la puerta del saloon, supuso que algo había sucedido.

—¡Doctor! ¡Doctor! —llamó uno de los curiosos al verle.

—¿Qué sucede?

—¡Ha habido una pelea, doctor! —inquirió Farmington—. Este hombre está todavía vivo y es posible que pueda hacer algo por él.

El doctor Norfolk desgarró la camisa del herido y, al poner al descubierto la herida, dijo:

—Creo que ha tenido mucha suerte… ¿Quién ha sido el que ha…?

—¡He sido yo, doctor! —dijo el compañero de Claxton, interrumpiendo al doctor—. Y lamento mucho no haberle matado. Se empeñó en demostrarme que era mucho más rápido que yo y me llevaba provocando durante mucho tiempo.

—Pues ha estado a punto de costarle la vida ese empeño. Métanle ahí dentro. Está perdiendo demasiada sangre.

Varios vaqueros recogieron al herido y le metieron en el saloon.

Farmington autorizó que le llevaran a una de sus habitaciones privadas.

Claxton había perdido el conocimiento y una fiebre alta se apoderó de él.

Esto fue lo que más extrañó al doctor.

Al extraer la bala que tenía dentro el herido, comprobó que llevaba más tiempo alojada en el hombro de Claxton de lo que le habían hecho creer.

Sin embargo, no dijo nada.

Una hora después, daba por terminado su trabajo.

En el saloon se fijó en las armas del que había disparado sobre el hombre que acababa de atender y sus ojos se abrieron con asombro, estando a punto de ser descubierto.

La bala que tuvo que extraer del hombro de Claxton había sido disparada por un «Colt» del 38 y el que dijo disparó sobre él llevaba un 45.

Esto le hizo fijarse bien en aquel hombre.

—¿Cree que se salvará, doctor? —preguntó Farmington.

—Tardará poco en curar. Sobre la mesa encontrará un escrito con las instrucciones para atenderle. Volveré mañana para cambiarle el vendaje que le he puesto.

—No me gustaría que tuviera que quedarse aquí.

—No conviene moverle ahora.

—¡Menudo compromiso me he buscado!

—Mañana le llevaré a la clínica. Una noche en seguida pasa, míster Farmington.

Cuando quiso darse cuenta el doctor Norfolk, había desaparecido del local el vaquero que había disparado sobre Claxton.

Farmington le observaba con curiosidad y notó algo extraño en él.

—¿Qué tal se encuentra esa muchacha, míster Farmington?

—Bastante bien, doctor. ¿No piensa subir a verla?

—Tengo que ir a ver a un enfermo, y se me ha hecho demasiado tarde —mintió el doctor.

—Guadalupe se enfadará con usted si se entera que no ha subido a verla estando aquí.

—Está bien. Subiré un momento.

Fue acompañado por Farmington hasta la habitación de Guadalupe.

—Buenas noches, doctor —dijo ésta al verle entrar.

—Hola, muchacha. ¿Qué tal va esa nariz?

—Ya no me duele nada. ¿Quién ha hecho el disparo que he oído hace poco?

—Han herido a un forastero, pero sin gran importancia. Termino de atenderle ahora.

—Esta ciudad parece un infierno. Cuando me ponga bien regresaré a mi país. Allí, por lo menos, viviré más tranquila.

—¡Guadalupe!

—Ya he pensado en ello, míster Farmington. Le devolveré parte del dinero que me ha entregado. No quiero seguir aquí.

—Estas peleas lo mismo existen en tu país, Guadalupe. No podemos ser culpables todos de lo que un par de locos hagan.

—No me refería a lo que ha sucedido ahora. He visto demasiadas muertes en el poco tiempo que llevo aquí.

—En cuanto consigan dar caza a este grupo de asesinos, habrá tranquilidad en toda la ciudad. Los federales se encargarán de ello.

—¡Sería capaz de colocarles las cuerdas al cuello para colgarles!

—No tardando mucho podrás hacerlo.

El doctor Norfolk examinó la nariz de la muchacha y vio que estaba mejor de lo que esperaba.

—Pronto podrás bajar al saloon. No esperaba que curase esto tan pronto.

—Gracias a usted, doctor. Dígame cuánto le debo para pagarle.

—De eso hablaremos cuando estés curada del todo.

—Eso es cosa mía —inquirió Farmington—. Debe considerarse como un accidente de trabajo y soy yo el que debe pagar los daños ocasionados.

—Bueno, si puedo, volveré mañana. Es demasiado trabajo el que hay para un médico solo.

—¿Por qué no habla con el gobernador, doctor?

—¿Para qué?

—Para que le envíen algún compañero que pueda ayudarle.

—Estoy esperando a ver qué decide el juez. Me prometió que vendría uno para estas fechas. Como tarde demasiado, hablaré con el gobernador. Aunque no creo que haya muchos que estén dispuestos a venir a esta ciudad después de lo que se dice de ella.

—¿Volverá mañana, doctor?

—No lo sé, pequeña. Depende del trabajo que tenga.

Una vez el doctor Norfolk se despidió de la muchacha, Farmington le acompañó hasta el saloon.

En la puerta le despidió y estuvo unos segundos pendiente de él.

Al verle desaparecer en la oscuridad, entró de nuevo y se dirigió a su despacho.

En él se encontró con el compañero de Claxton y Farmington preguntó:

—¿Qué haces aquí?

—Hay algo que me preocupa, Farmington. He visto al doctor fijarse en mis armas con demasiada curiosidad.

Farmington le miró y quedó pensativo.

CAPÍTULO V

—Esto resulta un poco extraño. ¿Por qué se fijaría en tus armas?

—No tengo ni la menor idea.

—¡Espera!

Farmington volvió a salir, siendo observado con extrañeza por el hombre de Stuart.

Minutos después regresó y puso sobre su mesa de despacho la bala que le había sido extraída a Claxton.

—¡Esto es la causa! ¡Hemos cometido una gran torpeza! Esta bala es del 38 y tus armas son del 45.

—¡Hay que llevarse a Claxton lo antes posible de aquí!

—¿Ha venido alguien con vosotros?

—Están cuatro de nuestros compañeros esperándonos a la salida de la ciudad.

—¡Ve a buscarles! Sacad a Claxton por la ventana… No hay tiempo que perder. Si el doctor se ha dado cuenta, habrá ido a avisar a las autoridades.

El vaquero movióse con rapidez y salió por el mismo sitio que había entrado.

Tres horas después, el saloon había cerrado.

Guadalupe había pedido a su compañera de habitación que apagara la luz y hablaban de sus cosas.

Cansada de estar en la cama, Guadalupe se asomó a la ventana.

La luz de la luna iluminaba todo el edificio.

Al fijarse hacia un lado de éste, vio moverse a varias personas en la oscuridad.

—¡Acércate! —dijo en voz baja a su amiga.

Las dos contemplaron el movimiento de aquellos hombres sin que fueran vistas por éstos.

Guadalupe estuvo a punto de gritar cuando vio descender a Claxton por una de las ventanas.

Siguieron pendientes de ellos hasta que les vieron desaparecer en la oscuridad.

Y hablando sobre esto, quedaron dormidas de madrugada.

Mientras tanto, el gobernador había sido informado por el doctor Nolfork y envió a dos de sus agentes para que, en compañía del sheriff, se hicieran cargo del herido.

Amanecía cuando se presentaron en el saloon. Estaba todavía cerrado y tuvieron que llamar repetidas veces para que les abrieran.

Lo hizo uno de los empleados y miró extrañado a los agentes y al sheriff.

—Todavía no hemos abierto, sheriff —dijo el empleado.

—Ya lo hemos visto. Avisa a tu jefe. Queremos hablar con él.

Los agentes y el sheriff entraron en el local y volvieron a cerrar la puerta.

El empleado subió a la habitación de Farmington y llamó con suavidad en la puerta.

Nadie respondía y repitió la llamada.

Farmington despertó sobresaltado y empuñando uno de sus revólveres, inquirió sin abrir la puerta:

—¿Quién es?

—¡Perdone que le haya despertado, jefe! ¡El sheriff y dos agentes del gobernador están esperándole abajo!

Farmington, al reconocer la voz de su empleado, abrió la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Quieren hablar con usted.

—Diles que bajo en seguida.

Terminó de vestirse y bajó preocupado al saloon.

El sheriff y los dos agentes hablaban con su empleado.

—Hola, amigos… —saludó Farmington—. ¿Qué les trae por aquí a estas horas?

—Hola, Farmington —respondió el de la placa—. Queremos interrogar al herido que tienes aquí…

—¡Vaya! Creí que se trataría de otra cosa. Les acompañaré hasta su habitación.

Los dos agentes siguieron al sheriff.

Durante el camino hacia la habitación del herido. Farmington iba pensando en la sorpresa que recibirían al no encontrar a éste en ella. Y se alegraba de que le hubieran sacado aquella misma noche de allí. ¿Qué disculpa daría?

—El doctor encargó que no se le molestara mucho —dijo Farmington al abrir la puerta.

—Vamos a llevarlo a un sitio más tranquilo —añadió el sheriff.

Al encender Farmington la luz de la habitación, los ojos del sheriff y de los dos agentes se abrieron extrañados.

—¿Dónde está el herido? —preguntó el de la placa.

—¡Hace poco estaba aquí! ¡Parecía que no se podía mover!

—Ha debido de huir… ¡Mirad…! La ventana está abierta… —exclamó el sheriff.

Y corrió hacia ella, echando un vistazo al exterior.

—No hay duda de que ha huido por ella —agregó el de la placa—. Estas manchas de sangre lo demuestran.

—¡No lo comprendo! —dijo Farmington—. ¿Por qué lo habrá hecho?

—¡Vamos! Hay que encontrarle. No puede estar muy lejos.

Farmington respiró con tranquilidad. Estaba seguro de que no desconfiaban de él.

Les acompañó hasta fuera. Bajo la ventana había huellas de varios caballos.

—¡Hemos llegado demasiado tarde! —exclamó el sheriff—. Han debido llevárselo sus compañeros…

—¿A qué compañeros se refiere, sheriff? Nadie le acompañaba cuando se presentó en la ciudad.

—¿Sabes quién era ese hombre, Farmington?

—No tengo ni la menor idea.

—Uno de los cuatreros que asesinaron a los que iban con los que compraron la manada a míster Barnwell.

—¿Eeeeh…? ¡No puede ser!

—Ese hombre no fue herido en esa pelea, como hicieron creer a todos. El doctor Norfolk se dio cuenta de ello. La bala que fue extraída al herido era de un calibre distinto de las armas que usaba el que hizo creer que había disparado sobre él…

—¡Me cuesta creerlo, sheriff! ¡Todos oímos el disparo y lo vimos tendido en el suelo!

—Debo reconocer que, de no ser por la equivocación que cometieron, nadie se hubiera dado cuenta… Lo hicieron los dos muy bien. Pero el doctor Norfolk, al reconocerle, vio claramente que aquella herida había sido hecha bastantes horas antes.

—¡Ha sido una pena que haya escapado!

—Así es, Farmington. Por él hubiéramos sabido dónde se esconde ese grupo de asesinos. De todas formas ya conocemos a uno de ellos.

—Es cierto. Seguiremos sus huellas por la mañana.

Farmington les despidió con una sonrisa en los labios y, al quedar solo, entró en el local y volvió a cerrar la puerta.

Se dirigió a la habitación en que dormía Jerome, uno de los ventajistas a su servicio, y entró sin llamar.

—¡Otra vez ten más cuidado, Farmington! —exclamó Jerome con un «Colt» firmemente empuñado—. Has estado a punto de perder la vista.

Farmington tragó saliva con dificultad y en su rostro se reflejó el susto que había pasado.

—¡Guarda esa arma! ¡Creí que estarías dormido y que podrías reconocerme al despertarte!

—Sabes demasiado que tengo un sueño muy ligero.

—Me olvidé de ello.

—¿Qué sucede?

—El sheriff y dos agentes del gobernador acaban de irse de aquí.

—¿Qué buscaban?

—A Claxton.

—¡Eeeeh! ¿Por qué?

—El doctor Norfolk se dio cuenta de todo.

—¡Nos está molestando ya demasiado ese doctor! ¿Por qué no acabamos con él de una vez?

Lo haremos, pero cuando llegue la ocasión… Los hombres de Stuart se encargarían de él… Hay que avisarle para que Claxton y ese que le acompañaba no vengan por la ciudad. Serían detenidos si lo hicieran y les obligarían a descubrir a los demás.

—Eso no lo conseguirían jamás.

—Si el castigo es muy duro no piensa uno más que en salvar su vida. Vístete y ve hasta el refugio de Stuart. Tienes que darte prisa. El sheriff saldrá dentro de poco a seguir las huellas de Claxton y los que vinieron a buscarle. Ya sabes lo que tienes que decir a Stuart.

—Es peligroso hacerlo ahora. Podría verme alguien y…

—Si vas por el atajo no te verá nadie.

Mientras hablaban, Jerome iba poniéndose sus ropas.

Una hora después estaba en las afueras de la ciudad.

Tuvo que ocultarse entre un grupo de árboles para no ser visto por un grupo de vaqueros.

Pasaron muy cerca de él sin que le vieran.

Describiendo un gran arco, se dirigió al atajo a que se había referido Farmington.

Una vez en él hizo galopar a su montura.

Poco antes de llegar al refugio, dos hombres de Stuart le salieron al paso.

—Hola, Jerome —saludó uno de ellos—. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Sabéis si ha llegado Claxton?

—Hace ya bastante tiempo, ¿por qué?

—Poco después de que salieran, el sheriff y dos agentes del gobernador estuvieron en el saloon a por él… El doctor Norfolk lo descubrió todo.

—¡Ese maldito…!

—¿Está Stuart?

—Sí.

—Voy a verle. ¿Me acompañáis?

—No. Estamos vigilando la entrada.

Jerome se despidió de ellos y continuó solo.

Entre un grupo de árboles por la especie de cañón que caminaba, había una gran cabaña que servía de refugio a Stuart y a sus hombres.

Como era algo temprano, no vio a nadie ante la puerta. Pero varios ojos estaban pendientes de él y al ser reconocido, salieron a su encuentro.

—¡Qué susto me habéis dado! —exclamó al verles—. Creí que estaríais todos durmiendo.

—Creíamos que se trataba de una persona extraña. ¿Cómo has venido hasta aquí?

—Farmington me encargó que lo hiciera.

—¿Sucede algo?

Abrióse la puerta de la cabaña y apareció el jefe de los cuatreros.

—¡Jerome! —exclamó—. Acércate. ¿Pasa algo en la ciudad?

—Hola, Stuart… Farmington me ha enviado hasta aquí para decirte que tanto Claxton como el que le acompaña no deben ir por el saloon.

—¿Por qué?

—Les detendrán si lo hacen.

Y Jerome explicó lo que había sucedido.

—Debimos pensar en ello. ¡Ese doctor nos está molestando demasiado! En cuanto esté listo el ganado que Barnwell vendió, nos tomaremos unas vacaciones.

—¿Quién se presentará en la ciudad con esa manada?

—Nicolls irá al frente de ella. Una vez vendida nos marcharemos todos a El Paso. Allí estaremos una temporada sin hacer nada. Antes haremos una visita a Lewis. ¿Qué tal está Guadalupe?

—La próxima semana empezará a trabajar. Fue otra equivocación lo que hizo Camden.

—¡Cada vez que lo pienso me tengo que reír! ¿Recordáis lo que dijo Camden en una ocasión, muchachos?

Éstos se echaron a reír.

—¿Qué dijo? —preguntó Jerome.

—Tenía pensado casarse con Guadalupe. ¡Menudo golpe habrá sido para él!

Sonaron nuevas risas y Jerome se unió a ellos.

—Ya puede ir olvidándose de ello —dijo Jerome—. La próxima vez que Camden se presente en la ciudad, tendrá que tener cuidado con Guadalupe. Ha prometido matarle en cuanto le vea.

Valiente muchacha. Así me gustan las mujeres.

—Cuidado con ella, Stuart. Es capaz de hacer lo que ha dicho.

—Yo me encargaré de limarle las uñas. Había pensado traérmela una temporada aquí… Estoy demasiado aburrido.

—¿Crees acaso que vendría?

—¡Ya lo creo! Hay un sistema que no suele fallar nunca.

—Farmington está encantado con ella. Hay ocasiones en que no sé qué pensar.

—No se habrá enamorado de ella, ¿verdad?

—No sé.

—¡Es posible! Farmington ya es demasiado viejo para ella.

—El no lo cree así.

—Me gustaría verle.

—¡No le digas nada!

—Descuida. ¿Qué se sabe del envío que iba a hacer el Banco?

—Todavía nada. Parece ser que se ha suspendido, de momento.

—Es una lástima. Sería fácil apoderarse de esos dólares.

—No es tan fácil como crees, Stuart. Tenían pensado que varios agentes dieran escolta a la diligencia.

—Pero son demasiados dólares para dejarles marchar.

—¿Es que pensabas…?

—No te asustes, Jerome. Si descubrieran un día tus trampas, te colgarían de igual forma que por matar a uno de esos agentes.

Los hombres de Stuart reían de buena gana.

Y entre todos acabaron por convencer a Jerome. Reconocía que lo que había dicho Stuart era cierto.

Le hicieron entrar en la cabaña y hablaron durante más de una hora.

—Ahora he de irme —dijo Jerome—. Pensad en lo que os acabo de decir. El sheriff debe haber llegado hasta la orilla del río, como siempre. Cualquier día acabará por dar con este refugio.

—Es muy difícil. Está demasiado lejos de donde terminan las huellas.

¿Cuándo terminaréis de marcar todas las reses?

—No mucho. El cambiar las marcas no es un trabajo nada fácil y bastante pesado.

—Pero a vosotros os es más fácil que a los demás.

—Eso también es cierto. Los mexicanos son buenos especialistas. Di a Farmington que le he prometido una prima de doscientos dólares a cada uno, aparte de lo que les corresponde, si terminan en esta semana.

—¿Crees que lo conseguirán?

—Estoy seguro.

—Lo peor va a ser para venderlas.

—¿Es que no hay compradores en la ciudad?

—Bastantes. Pero tardarán una temporada en olvidarse de lo que ha pasado.

—Como siempre. Se olvidan pronto de ello.

—¿No pensaréis asaltarles después?

—No. Es demasiado trabajo llevar las reses a los cañones.

—Hay una patrulla de agentes dispuestos a acompañar a los compradores.

—¡Estupendo!

—No te comprendo, Stuart.

—Hay que ser tonto para no darse cuenta. Si lo que acabas de decirme es cierto, empezarán a comprar ganado mucho antes.

—¡No había pensado en ello!

—Di a Farmington que pronto le haré una visita.

—No conociéndote nadie no sé por qué has de ir a El Paso.

—No es seguro eso. Es posible que me quede a descansar aquí. Entre Barnwell, Farmington y Lewis podemos repartirnos todo.

Jerome sonrió y se despidió de Stuart.

Se había hecho demasiado tarde y Farmington estaría intranquilo.

Caminó con precauciones una vez hubo dejado el atajo atrás.

CAPÍTULO VI

—¡No has debido admitirle, papá! ¡Es un cobarde y un…!

—¡Selma! Ese muchacho no ha hecho más que lo qué debía. ¿Vas a negar que intentabas golpearle con la fusta?

En el fondo, reconocía que su padre tenía razón. Pero había algo que le impedía dársela.

—Ese muchacho ha sido admitido por mí y seguirá perteneciendo a este rancho mientras no decida él lo contrario. George me habló muy bien de él. Creo que es un buen vaquero.

—¡Eso tendrá que demostrarlo! Por lo menos, de caballos no creo que entienda mucho.

—¿Por qué?

—Dijo que el caballo que yo montaba no tenía nada que hacer frente al suyo.

—Bueno, eso no quiere decir que sea un mal vaquero… Todos nos solemos equivocar.

—Pues él dijo que estaba dispuesto a demostrármelo.

—¡Basta ya de tonterías! Lo único que te pido es que le dejes en paz. ¿Lo harás?

—Sí.

—Prométemelo.

Selma dudó unos segundos y al fin dijo:

—Te lo prometo.

—¡Así me gusta! Si te portas bien, este año te dejaré montar a «Clipper» en la carrera.

—¿Hablas en serio?

—Te doy mi palabra.

¡Gracias! ¡No tendrás una sola queja mía!

Y la muchacha salió de la casa.

Dora, la hija de Johnson, estaba esperando fuera.

—¿Qué te ha dicho tu padre?

—¡No puedes ni imaginártelo!

—¿Qué habrá podido decirte para que estés tan contenta?

—Te lo diré cuando estemos en el campo.

Montaron a caballo y galoparon por los terrenos del rancho.

Mientras tanto, Wilson regresaba de su trabajo.

Entró en la vivienda destinada a ellos y se encontró con el cocinero.

—Hola, Marion —saludó Wilson—. ¿Qué tal va esa comida?

—Pronto estará, muchacho. ¿Qué tal te ha ido en tu trabajo?

—¿Qué quieres que te diga? A decir verdad, lo encontré un poco aburrido. Mi única misión ha sido que el ganado no saliera de los terrenos del rancho.

—Eso es cosa de Perry. No debes hacerle caso.

—Si cree que con eso me molesta, está muy equivocado. Cobro igual que los demás y es lo único que me interesa.

—No sé por qué, pero me has caído simpático… Voy a darte un consejo; no te fíes mucho de Perry. Sé que está esperando la oportunidad de vengarse de ti.

—Será mejor que no intente nada. Le mataré si lo hace.

Marion miró extrañado a Wilson.

—Te he dicho que no te fíes de Perry, porque es mucho más rápido de lo que aparenta.

—A mí no me hubiera engañado.

La presencia de otros vaqueros les impidió continuar hablando.

—¿Está la comida, Marion? —preguntó uno de los recién llegados.

—Podéis sentaros. Os la serviré dentro de unos minutos.

—¡Ya debería estar servida! He dicho a Perry muchas veces que tú ya no sirves para esa clase de trabajo.

¿Por qué?

—Eres demasiado viejo.

—¡Ya veremos lo que harás tu cuando tengas mis años!

—¡Basta! ¡Basta! Conozco de memoria tu sermón. ¿Sabes cómo le he bautizado? El sermón de los inútiles.

Los que venían con éste se echaron a reír.

Wilson le miró y guardó silencio.

—Todavía puedo montar a caballo mejor que tú —exclamó el viejo cocinero.

—¡Vaya! ¿Habéis oído, muchachos? Nuestro cocinero acaba de retarme y va a tener que demostrar lo que acaba de decir.

Marion intentó salir de la vivienda. Pero al pasar ante el vaquero con quien había discutido, éste le puso el pie delante y le hizo caer.

—¿Qué te ha pasado? —dijo en tono burlón el vaquero que le había tirado.

—¡Eres un cobarde!

—Acabarás por enfadarme de verdad un día y…

—Aunque no lleve armas a mis costados no importa. Sé que sería capaz de disparar sobre mí por la espalda.

Se hizo un silencio absoluto y el vaquero que discutía con Marion se acercó a él.

Y sin que el viejo lo esperara, recibió una tremenda bofetada que le hizo caer de forma espectacular al suelo.

Wilson caminó lentamente hacia el que había hecho esto.

—¡Eres un repugnante cobarde! Ese viejo tiene demasiados años para que le hayas maltratado de esa forma.

—¡Será mejor que te calles! ¡Contigo no ha sido nada!

—Te he llamado cobarde… Por menos motivos has golpeado a ese pobre viejo.

—¡Si no fuera por lo que nos ha dicho el patrón…!

—Lo que pasa es que conmigo no te atreves a hacer lo mismo. Estás demostrando ser más cobarde de lo que yo creía.

¡Todos sois testigos de que ha sido él el que me ha insultado!

—Y es más aún, voy a darte una paliza como en tu vida la has recibido.

—¡No consientas que te hable así, Dick!

—¿Hay alguien más que esté de acuerdo con lo que ha hecho este cobarde?

Nadie respondió.

—Está bien —prosiguió Wilson—. Me enfrentaré con vosotros dos a la vez.

—¡No lo hagas, muchacho! —dijo Marion, al mismo tiempo que se ponía en pie.

Los demás se miraron completamente extrañados.

—¡Eso es una locura! —exclamó uno—. Dick es de los hombres más fuertes de la ciudad.

—Os demostraré que son como dos niños a mi lado.

El llamado Dick intentó sorprender a Wilson y, al ser esquivado el golpe por éste, fue a estrellarse contra una de las literas.

El amigo de Dick intentó hacer lo mismo, pero tuvo peor suerte. El puño de Wilson se estrelló con tal violencia en su rostro, que hizo poner frío en la médula de los que escucharon aquel crujir de huesos.

Antes de caer desplomado al suelo, recibió varios golpes más.

Dick, asustado, se limpió la sangre del rostro.

No había visto en toda su vida golpear de aquella manera.

—Creo… que… es… taba equivocado… —dijo Dick con dificultad y con el rostro sumamente pálido.

—¡Eres un cobarde!

Dick se puso de rodillas ante los pies de Wilson, pidiendo clemencia.

Wilson no se atrevió a golpearle al verle así.

Pero antes de que quisiera darse cuenta, Dick se le abrazó a los pies y le hizo caer.

Las manos de Dick cayeron sobre su garganta.

Wilson no hizo nada por defenderse. Esto fue lo que confió a Dick.

Las piernas de Wilson entraron en acción y se enlazaron a la cintura de Dick con tal fuerza, que éste tuvo que soltar sus manos de la garganta de Wilson a causa del dolor.

Golpeando con las manos sobre el suelo, Dick gritaba enloquecido para que Wilson le soltase.

Éste lo hizo, pero al ponerse en pie levantó con facilidad a Dick y le golpeó aún más fuerte que la vez anterior.

Dick se desplomó como un pesado fardo en el suelo.

Wilson le elevó esta vez sobre sus hombros y lo estrelló violentamente contra la pared.

La cabeza de Dick quedó materialmente destrozada.

—Espero que esto haya servido de lección a los demás. Habéis visto cómo ha sido golpeado ese pobre viejo y no hicisteis nada por evitarlo.

Cuando Wilson salía de la vivienda, oyó decir:

—¡Está muerto!

Sin pararse a escuchar más, se alejó de la casa.

Perry, con sus hombres de confianza, llegó minutos después y al verles reunidos, dijo:

—¿Qué pasa aquí? ¿Eeeeh? ¿Quién ha hecho esto?

—¡Ha sido ese vaquero tan alto!

—¿Dónde está?

—Ha salido hace poco. Dick está muerto. La culpa ha sido de ellos, Perry. Dick abusó de Marion.

El capataz del Tres Estrellas no se atrevió a decir lo que estaba pensando. Todos sus compañeros de equipo daban la razón a Wilson.

Salió en silencio de la vivienda y fue a informar a su patrón.

Minutos después, Jefferson se presentaba en la vivienda.

Se informó de los testigos de todo y dijo:

—Será mejor que avisemos al sheriff.

—¡Esto no se puede consentir, patrón!

—No podemos culpar a ese muchacho de lo que ha sucedido, Perry. Estaba en inferioridad de condiciones al enfrentarse con los dos. ¡Y Dick demostró ser un cobarde al atreverse a golpear a Marion! ¡Iré yo mismo a la ciudad a informar al sheriff!

El otro que había sido golpeado por Wilson recobraba el conocimiento en ese momento.

Varios de sus compañeros se acercaron a él y uno de ellos exclamó:

—¡Patrón! ¡Este hombre necesita un médico! ¡Se está desangrando!

Jefferson salió precipitadamente y, saltando sobre el primer caballo que encontró, lo hizo galopar en dirección a la ciudad.

El caballo que montaba estuvo a punto de enloquecer del castigo que recibió.

Llegó a la ciudad y, ante las oficinas del sheriff, se apeó sin detener del todo la marcha de su caballo.

El de la placa salía en ese momento, y, al verle, dijo:

—Hola, Jefferson. ¿Adónde vas con tanta prisa?

—¡Ha ocurrido algo en mi rancho y he venido personalmente a informarte!

—¿De qué se trata?

—Dick ha muerto en una pelea sin armas. Se enfrentó con ese muchacho que me ha sido recomendado por George y le ha matado.

Staff escuchaba con suma atención la versión de Jefferson.

—Dick demostró ser un cobarde cuando se atrevió a golpear al pobre Marion.

—Opino igual que tú, Jefferson. Pero ese muchacho tendrá más de un jaleo en la ciudad. Los amigos de Dick querrán vengarse. Iré contigo hasta el rancho.

—Antes pasaremos por la clínica del doctor.

—Causará asombro en la ciudad cuando se extienda la noticia. Tenían a Dick como una de las personas más fuertes de aquí…

—Creo que ese muchacho es extraordinario, Staff. Me hubiera gustado presenciar la pelea.

—No cabe duda de que tiene que serlo.

Montaron a caballo y caminaron hacia la clínica del doctor Norfolk.

La vieja que les abrió la puerta, dijo:

—No está el doctor.

—¿Tardará mucho? —preguntó Jefferson.

—No creo. Me dijo que estaría de vuelta en seguida.

—¿Qué tal van esos heridos? —preguntó ahora el sheriff.

—Han mejorado notablemente… Ya han salido de peligro los dos.

El sheriff miró sonriente a la vieja.

—Estaremos en el San Francisco. Si llega el doctor antes de que volvamos nosotros, dígale que necesitamos verle.

—Se lo diré en cuanto llegue.

Al cruzar la calle se encontraron con los dos agentes que habían acompañado al sheriff a dar la batida.

El de la placa les explicó lo que había sucedido en el rancho de Jefferson y éstos prometieron comunicárselo al gobernador.

Y los cuatro entraron en el saloon.

Al barman le extrañó ver a Jefferson a esas horas por allí y le observó con curiosidad.

Acercándose a ellos, preguntó:

—¿Qué les sirvo?

Consultó el sheriff con sus acompañantes.

—Whisky para todos.

—¿Algún doble?

—No. Todos sencillos.

Sirvió la bebida el barman y se alejó de ellos para atender a otros clientes.

Farmington, al saber que el sheriff y Jefferson estaban en el saloon, salió de su despacho.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Cómo tan temprano por aquí, Jefferson? ¿Te has decidido a vender tu ganado?

—No.

—Al verte por aquí a estas horas creí que habrías cambiado de parecer. Te advierto que hay varios compradores dispuestos a pagar más de lo que tú hayas soñado. Supongo que a Selma no le habrá agradado mucho que hayas admitido a ese vaquero en tu rancho.

—Ella no tiene que ver nada en estas cosas.

—Pronto presenciaremos una buena pelea en la ciudad.

—¿Quiénes van a enfrentarse?

—¿Es que no te has enterado? Dick ha prometido que daría una paliza a…

—Dick ha muerto —cortó el sheriff.

—¡Eeeeh! No sabía que estuviera enfermo.

—Ya se ha celebrado la pelea a que antes te referías y ha muerto a consecuencia de los golpes que le ha propinado ese alto vaquero —declaró el de la placa.

—¡No puedo creerlo!

—Pues es cierto —dijo Jefferson—. Y es más, Wilson se enfrentó con Dick y otro de mis muchachos al mismo tiempo. Este último necesita ser atendido por el doctor. Estamos esperando que venga para que nos acompañe hasta el rancho.

La noticia se extendió rápidamente por la ciudad y el doctor se enteró de todo antes de llegar a la clínica.

Supo que Jefferson y el sheriff estaban en el San Francisco y fue directamente allí.

Al reunirse con ellos, se informó ampliamente.

—Cuando quieras, podemos marchar —dijo el doctor—. Por lo que acaban de decirme, sé que debo atender a ese hombre lo antes posible.

En ese momento, la vieja que atendía la clínica del doctor se presentó en el local, gritando:

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

—¡Mary! ¿Qué sucede? —inquirió el doctor.

—¡Oh, doctor! ¡Es horrible…! ¡Encontré muertos a los heridos que están en la clínica!

El doctor Norfolk echó a correr, siendo imitado por el sheriff, Jefferson y los dos agentes.

Detrás lo hicieron varios curiosos.

La pobre vieja no hacía más que llorar.

Cuando el sheriff, Jefferson y los agentes llegaron a la clínica, el doctor examinó los cadáveres.

—¡Les han asesinado! —exclamó—. ¡En esta ciudad hay alguien que está de acuerdo con esos cuatreros, sheriff!

—¡Asesinos! —dijo el sheriff—. Cada vez me gusta menos todo esto.

Los dos heridos habían sido pasados a cuchillo.

La pobre vieja entró llorando en la clínica.

—¡No sé cómo han po… dido… hacerlo…! —dijo con dificultad—. ¡Si no me hubiera separado de ellos no les…!

—Vamos, Mary —animó él doctor—. Tú no has tenido la culpa. Encontraremos a los asesinos…

Ayudado por el sheriff y Jefferson convencieron a la vieja para que fuera a descansar un poco.

Una hora después, varios agentes examinaban los cadáveres.

No encontraron nada que pudiera darles una pista.

El doctor Norfolk marchó con Jefferson al rancho.

CAPÍTULO VII

Transcurrieron dos semanas y no se había vuelto a tener noticias de los cuatreros.

Las manadas fueron llegando a Santa Fe, volviendo a su normalidad.

Hasta el extremo de no tener que dar escolta a ninguna de ellas.

Wilson, en sus ratos libres, solía ir a buscar a George y se divertían en el San Francisco.

Guadalupe se hizo muy amiga de Wilson y siempre que le veía en el saloon, era ella quien le atendía.

Jerome y Lancaster, los dos principales ventajistas del San Francisco, se encargaban de «limpiar» a los propietarios de manadas que decidían probar suerte.

Farmington se pasaba las horas en su despacho, vigilando personalmente la caja en la que estaba almacenando grandes cantidades de billetes.

Jefferson acababa de vender su manada, consiguiendo por ella cuatro mil dólares.

Entró con sus vaqueros en el San Francisco y no pudo eludir la tentación de echar una partida de póquer.

Perry se puso a su lado.

Wilson estaba con George en el mostrador, saboreando un whisky tranquilamente.

—¿Es que hoy no piensas invitarme? —dijo Guadalupe en español, dirigiéndose a Wilson.

—Claro que sí —contestó en el mismo idioma Wilson—. Te estuve buscando por todo el saloon y no te vi. ¿Dónde estabas?

—En mi habitación. ¿Cómo se le ha ocurrido a Jefferson jugar al póquer?

—Le ha gustado siempre mucho ese juego —respondió George.

—Aconsejadle que no lo haga… Jerome y Lancaster le dejarían sin un solo centavo.

Wilson miró a la muchacha, agradecido.

El barman estaba pendiente de ellos y se acercó con disimulo para ver si podía oír algo de lo que hablaban.

Diose cuenta Wilson y avisó a la muchacha.

Ésta se retiró de ellos y atendió a otros clientes.

A medida que avanzaba la tarde, el local iba poblándose de gente.

Una hora después se oyó una exclamación general.

Wilson y George se acercaron a la mesa en que Jefferson estaba jugando y le vieron con la frente cubierta de sudor.

—Estás perdiendo demasiado —decía Jerome a Jefferson—. Cuando está uno de mala racha, es mejor dejarlo.

—¡Espero que cambie el curso de la partida…! ¡Tengo que recuperar los dos mil dólares que pierdo!

—Será mejor que esperes otra ocasión para desquitarte. Es lo que suelo hacer yo cuando no me acompaña la suerte.

—¡He dicho que seguiré jugando!

Se repartieron nuevamente los naipes y Jefferson no entró esta vez en el envite.

Hubo otro en el que, al hacerlo, perdió doscientos dolares.

Wilson se acercó a él y le dijo:

—¿Por qué no me deja probar a mí suerte, patrón? Mientras tanto, puede descansar un rato.

—¡Sí! ¡Creo que será lo mejor!

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro de Jerome.

Correspondió dar a Lancaster y Wilson se dio cuenta de los trucos que empleaban.

En los envites que entró, perdió unos doscientos dólares.

Jefferson no pudo continuar viendo la partida y se dirigió al mostrador, donde pidió un whisky.

—¿Qué tal se le está dando? —preguntó el barman.

—¡Muy mal! He dejado a uno de mis vaqueros jugando por mí…

Ahora repartía Wilson los naipes.

Lancaster fue el único que entró en el envite.

—Servido —respondió Lancaster.

—De acuerdo. También yo.

Esta vez Perry no pudo ver la jugada de Wilson.

Un sudor frío cubría la frente de Lancaster, que no hacía más que mirar a Perry.

Lancaster, forzando una sonrisa empujó mil dólares hacia el centro de la mesa.

Wilson aceptó el envite y apostó seiscientos dólares más, que era todo su resto.

El rostro de Lancaster perdió por completo el color.

Y no aceptando el envite, perdió los mil dólares.

—Veo que tienes poco corazón —dijo Wilson—. Estoy seguro de que con lo que llevas me habrías ganado.

Al poner su jugada boca arriba, enseñó unas dobles parejas.

Lancaster se mordió los labios, enfurecido.

—¡No creas que siempre te saldrá igual! —exclamó.

Los testigos aplaudían entusiasmados.

Jefferson, al enterarse de lo que había sucedido, corrió a felicitar a Wilson.

—No te confíes demasiado —dijo Wilson a Lancaster—. Puede que la próxima jugada pierdas con un full… Siempre que he jugado a este juego me ha gustado hacer esto para confiar a mi enemigo.

Media hora más tarde volvió a producirse una jugada parecida.

Wilson se dio cuenta de que Lancaster venía de farol y, a pesar de llevar él solamente una pareja de ases, se expuso a perder todo su resto para ganar quinientos dólares.

Lancaster llevaba un trío de reyes y no entró tampoco en el envite.

Al descubrir su jugada Wilson, los testigos le felicitaron entusiasmados.

Jerome y Lancaster diéronse cuenta de que Wilson era un enemigo peligroso.

Poco después había recuperado lo que Jefferson había perdido.

—¿Qué le parece si lo dejamos, patrón? Aquí tiene los cuatro mil dólares con que empezó.

—¡De acuerdo! De ahora en adelante no volveré a jugar más al póquer.

Una hora después, Jefferson regresaba al rancho coa su equipo.

Jerome y Lancaster decidieron no jugar más también y se retiraron a sus habitaciones.

Al estar solos, dijo a Jerome:

—¡Ese muchacho se ha reído de nosotros!

—¡La culpa la tiene Perry!

—No, no le eches la culpa a Perry. Ese muchacho mantuvo siempre sus naipes boca abajo sin permitir que nadie viera su jugada… ¡La próxima vez que vuelva a jugar le ganaremos con facilidad!

—¡Perry pudo ver sus naipes!

—Si así hubiera sido, te habría dado señas de lo que llevaba ese muchacho. ¡De haber seguido jugando Jefferson, hubiera sido distinto!

Abrióse la puerta y apareció Farmington en la habitación.

—¿Qué os ha pasado?

—¡No nosotros mismos lo sabemos!

—¡Ese gigantón se ha reído cuanto ha querido de vosotros! Creo que hemos tenido suerte al no querer seguir jugando…

—¡Si lo hubiera hecho habría quedado sin un solo centavo! ¡La próxima vez que juegue frente a nosotros te lo demostraremos!

—¡Cuidado con él! Ha demostrado ser muy peligroso… A quien tenéis que vigilar es a Guadalupe.

—¿Por qué?

—El barman la ha visto hablando con ese muchacho y cree que hablaba de vosotros.

—Yo me encargaré de hablar con ella.

—No, Jerome. Vigilarla es vuestra única misión…

—Es que…

—¡No quiero que se hable más de esto!

Los dos ventajistas se miraron extrañados.

—Al primer fallo que tengamos, Farmington nos echará de aquí —dijo Lancaster.

—¿Cuándo nos entrega lo que nos ha prometido?

—No cometas equivocaciones, Jerome. Ahora hay que tener cuidado. Stuart está en la ciudad.

—Lleva más de una semana en el rancho de Barnwell y no ha venido todavía por aquí.

—Deben estar planeando algo.

Mientras tanto, el sheriff y George llegaban al rancho de Jefferson.

—Hola, Staff —saludaron Selma y Dora.

—Hola, muchachas.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Selma.

—Me enteré de lo que hizo Wilson y he venido a felicitarle —mintió el sheriff.

—¡Cualquiera aguantará a ese tejano!

—¿Sigues enfadada todavía con él?

—Prefiero no contestar. Ya falta poco para las fiestas.

—Lo sé, pero no comprendo lo que has querido decirme.

—No tienes derecho a portarte así con Wilson, Selma —protestó Dora.

—¡Selma!

—¡Vaya! Ignoraba que estuvieras enamorada de él.

—¿Por qué no vas a decírselo?

—¡Acabas de darme una gran idea!

Selma miró con odio a su amiga.

El sheriff y George echáronse a reír.

Selma marchó enfurecida y Dora quedó sentada bajo el porche de entrada.

Staff y George entraron en la casa.

—¡Adelante! —exclamó Jefferson al verles—. Sentaos con comodidad. Wilson y yo íbamos a celebrar lo sucedido hace poco. Cada vez estoy más arrepentido de haber vuelto a jugar a ese maldito juego.

—Encontré a tu hija ahí fuera y estaba muy enfadada. Supongo que será por eso.

—Ahora es ella quien tiene razón, George. He dado muchos disgustos en casa por causa del juego. ¡Prometo no volver a tocar un naipe en toda mi vida!

—Wilson —dijo George—. Staff quiere hablar contigo.

—¿Sucede algo, Staff?

—Tengo que decirte algo muy importante. Pero aquí puede oírnos alguien.

—Puedes hablar con tranquilidad, Staff —añadió Jefferson—. No hay nadie en la casa.

—Acabo de estar con el gobernador y me ha pedido que vayas a verle, Wilson.

—¿El gobernador?

—Sí. Creo que quiere pedirte un favor.

—¡En mi vida soñé con ser recibido por tan alta personalidad! ¿Qué clase de favor quiere pedirme?

—No me lo ha dicho.

—¿Cuándo he de ir a verle?

—Esta misma noche. Te estaré esperando en mi oficina. Tengo que acompañarte.

—Está bien. Veo que no podré negarme. Iré por tu oficina de un par de horas.

Bebieron un par de botellas y el sheriff y George regresaron a la ciudad.

Wilson salió a dar un paseo y llegó hasta los límites de los terrenos del rancho.

Tumbóse a descansar sobre la fresca hierba y pasó el tiempo sin que se diera cuenta.

Pensando en su pasado, sus ojos se cubrieron de lágrimas.

Anochecía cuando regresó a la casa.

En la misma puerta se encontró con Selma y Dora y preguntó a ésta:

—¿Sabes si hay alguien en la casa?

—El padre de Selma acaba de salir. ¿De dónde vienes, Wilson?

—Salí a dar un paseo.

Selma se separó de ellos.

—¿Qué le sucede a Selma, Dora?

—No le hagas caso. Sigue todavía enfadada, pero no por lo que tú crees. A mí no puede engañarme. Soy mujer también.

—Si no fuera de esa manera de ser, el día de las carreras la dejaría ganar.

—¡Desde hace unos días no sueña más que con eso!

—No me gustaría que se rieran de ella. ¿Quieres hacerme un favor?

—Cuenta con él.

—Dile que mañana a primera hora estoy dispuesto a demostrarle que mi caballo es muy superior al suyo. Puede que así se convenza de ello antes de que lleguen las fiestas. Y que si se pone muy tozuda, estoy dispuesto a darle otros cuantos azotes.

Dora reía de buena gana.

Selma, que escuchaba escondida en la esquina de la casa, salió y dijo:

—¿Estás dispuesto a hacer una apuesta?

Dora y Wilson se miraron sorprendidos.

—Estoy hablando contigo —repitió Selma—. Oí vuestra conversación. ¡Eres un fanfarrón!

—Será mejor que acabemos de una vez con todo esto —dijo Wilson—. Cuando veas mi caballo galopar…

—¡Acepta lo que voy a proponerte si estás tan seguro de ganar!

—Aceptado.

—¡Ya no podrás volverte atrás! Dorá nos servirá de testigo. ¡Después de vencerte mañana abandonarás este rancho!

—Un momento, jovencita.

—¡No me llames jovencita! ¡Soy la hija de tu patrón!

Selma sintió los ojos de Wilson clavarse en ella como alfileres.

—Perdone que la haya molestado, miss Selma. Es costumbre mía llamar de esa forma a las mujeres. Puede creerme que no lo hice con ánimo de ofenderla.

—¿A qué hora nos veremos por la mañana?

—Hay algo que todavía no hemos concretado. En caso de que fuera yo el vencedor, ¿qué pasaría?

—¡Pues…, en ese caso, continuarás en el rancho!

—No. Será algo que le duela más.

—¡Con ese penco no podrás vencer a ningún caballo! ¡Acepto como tú lo que sea de antemano!

—Prefiero que escuche antes cuál será mi apuesta.

—¡He dicho que acepto y no me volveré atrás!

—Tendrá que besarme si soy yo el vencedor.

Los ojos de Selma parecía que iban a salir de sus órbitas.

Como una fiera, dio media vuelta y montó sobre el primer caballo que encontró.

—¡Si hubiera podido morderte, lo habría hecho…! —exclamó Dora, riendo escandalosamente—. Ha sido la apuesta más original que he visto en toda mi vida. Y si he de ser sincera, me gustaría que fueras tú el vencedor.

—Lo seré.

—Yo no estoy tan segura. Es cierto que no he visto galopar a tu caballo, pero sí al que montará Selma. «Clipper» está considerado como uno de los mejores caballos de todos estos contornos.

—Si te oyera «Storn» se enfadaría contigo.

El caballo de Wilson, que estaba muy cerca, relinchó como si hubiera entendido lo que había dicho su amo.

—Creo que «Storn» te ha oído —dijo Wilson.

Dora se acercó al animal y le contempló detenidamente.

Montó sobre él Wilson y se despidió de Dora.

Era algo tarde e hizo galopar a «Storn».

—¡Ese caballo vuela…! —murmuró Dora.

La noche se había echado y Wilson dio un pequeño rodeo para que no le vieran entrar en la ciudad.

Por la parte trasera de los edificios, caminaba oculto entre las sombras.

Metió su caballo en los corrales que pertenecían al edificio en que se hallaba montada la oficina del sheriff y, con cuidado, se asomó a la calle Principal.

A lo largo de la misma se veían aislados grupos de vaqueros.

Pegándose a la pared del edificio, llegó a la puerta principal de la oficina.

Asomóse por una de las ventanas y vio al de la placa curioseando unos papeles.

Segundos después se reunía con Staff.

CAPÍTULO VIII

—Adelante, muchacho —dijo el gobernador—. Les estaba esperando hace tiempo.

—Lo siento, Excelencia —se disculpó Wilson—. Ha sido mía la culpa de que llegáramos tan tarde. Me entretuve en el rancho.

—No tiene importancia. El sheriff me habló muy bien de ti y creo que tú eres el hombre que necesito. Dentro de poco te presentaré a un inspector de los federales en quien podrás confiar ciegamente.

Wilson seguía sin comprender nada.

—¿Te ha explicado el sheriff de qué se trata?

—Nadie me ha dicho nada. Excelencia.

—El Banco quiere enviar cerca de trescientos mil dólares a una sucursal de Arizona. Me han pedido que les ayude y estoy dispuesto a hacerlo. No se fían de ese grupo de cuatreros que anda por estos alrededores.

Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron la conversación del gobernador.

—¡Inspector Clayton! —exclamó el gobernador al ver entrar a éste.

El director del Banco acompañaba al inspector.

Éste era, aproximadamente, de la edad de Wilson. Ninguno de los dos llegaba a los treinta.

Fueron presentados a Wilson y al sheriff, y media hora después hablaban todos como si se hubieran conocido hacía tiempo.

Wilson no hacía más que observar al director, hombre que parecía medir sus palabras cada vez que hablaba.

—¿Cuándo quieren enviar ese dinero…? —preguntó Wilson.

—Habíamos pensado que saliera en la diligencia de mañana —respondió el director.

—¿Sabe alguien más del Banco que irá ese dinero en la diligencia?

—Nadie.

—¿Está seguro?

—No he hablado con nadie de ello.

—Convendría hacer una cosa —propuso Wilson—. Esta misma noche podría cargarse ese dinero en la diligencia. Yo no daría escolta al vehículo.

—¡Es demasiado arriesgado! —protestó el director.

—Más lo sería si vieran que va escoltada —observó Wilson—. En caso de asaltarla, robarían solamente a los viajeros. El dinero irá escondido entre unos viejos papeles en el pescante.

—¿Qué le parece? —dijo el gobernador, dirigiéndose al director del Banco.

—Reconozco que no es mala idea. Puede que este muchacho tenga razón.

—¿Es de confianza el que conduce la diligencia…? —preguntó Wilson.

—Por eso no hay que preocuparse. El conductor es un agente de confianza mío —añadió el gobernador.

El inspector Clayton felicitó a Wilson por la idea que había tenido.

Se pusieron de acuerdo para enviar el dinero de esa forma y el director llevó a Wilson, al inspector Clayton y al sheriff hasta el Banco.

Era más de medianoche cuando salían de él, cargados con una caja llena de billetes.

La diligencia se encontraba en el taller de George para serle reparado uno de los ejes y, ante la presencia del director del Banco, escondieron la caja en el pescante.

Al marcharse el director, Wilson quedó preocupado. Había notado algo extraño en él y tuvo una especie de corazonada.

—Me gustaría volver a hablar con el gobernador —dijo Wilson.

—¿Por que? —preguntó extrañado el Inspector Clayton.

Consultó su reloj el Inspector y dijo:

—Es algo tarde, pero creo que el gobernador nos recibirá todavía. ¿Podemos saber qué es lo que temes?

—No me fío del director.

—¿En qué fundas esas sospechas?

—No sabría qué decirte. Staff. Hay algo en ese hombre que no me gusta.

—¿Qué te propones entonces?

—Escuchad.

Y Wilson explicó el plan que tenía.

El sheriff y el inspector se miraron en silencio.

Al fin, el inspector dijo:

—Puede que Wilson tenga razón. Será mejor que lo consultemos con el gobernador. Si fuera asaltada la diligencia, tendríamos una buena pista para localizar a esos asesinos.

Volvieron a descargar la caja en que iba el dinero de la diligencia y regresaron con ella a casa del gobernador.

El criado que salió a recibirles, les miró extrañado y dijo:

—Su Excelencia se ha retirado a descansar hace ya mucho.

—Comunícate nuestra visita. Es muy importante lo que tenemos que decirle —agregó Clayton.

Pasaron al interior de la casa y tuvieron que esperar unos cuantos minutos.

El gobernador, con una larga bata, se presentó ante ellos.

—¿Qué sucede?

—Perdone que le hayamos hecho lenvantarse, Excelencia —respondió Wilson—. Es que se nos ha ocurrido una idea a última hora y queríamos contar con usted.

Al ser expuesta la idea que Wilson había tenido, el gobernador estuvo de acuerdo con ellos.

Abrieron la caja en que iba el dinero y el gobernador se encargó de guardarlo.

Volvieron a cargar la caja vacía en la diligencia y se retiraron a descansar.

Cuando Wilson llegó al rancho, todos dormían.

Mientras tanto, uno de los hombres de confianza de Farmington, llegaba al rancho de Barnwell.

Entró en la vivienda de los vaqueros y buscó a Gordon.

—¡Gordon! —dijo en voz baja, al tiempo que le empujaba.

—¡Qué…! ¿Qué sucede? —exclamó sobresaltado.

—¡Calla! Necesito hablar con Barnwell.

El capataz de Barnwell se levantó con rapidez y salió de la vivienda con el vaquero enviado por Farmington.

—¿Sucede algo en la ciudad?

—No. Se trata del envío que va a hacer el Banco.

—¡Ah! ¡Menudo susto me has dado!

La puerta de la casa estaba abierta y entraron sin llamar.

Vieron luz en la habitación de Barnwell y se encaminaron hacia ella.

—¡Barnwell! —llamó Gordon.

Se oyeron unas firmes pisadas y, al abrirse la puerta, Gordon y el vaquero de Farmington quedaron iluminados por luz del interior.

—¿Qué haces tú aquí? —exclamó Barnwell—. Pasad.

Una vez dentro, el vaquero de Farmington dijo:

—En la diligencia de mañana irán cerca de trescientos mil dólares.

Stuart se puso en pie de un salto.

—¿Has dicho trescientos mil dólares?

—Sí. Eso he dicho. Han sido cargados en la diligencia esta noche. La caja va escondida en el pescante entre unos viejos papeles. El director ha pedido a Farmington que tuvierais mucho cuidado, Stuart.

—¿Por qué?

—Ha llegado un inspector de los federales y cree que hayan venido más agentes con él.

—¡Será un buen golpe! Iré yo mismo a avisar a, los muchachos que han quedado en el refugio. Poco antes de que llegue a Bernalillo será asaltada la diligencia. Nos reuniremos en Albuquerque cuando consigamos el dinero.

—¡Ah…! Se me olvidaba deciros que ese vaquero tan alto que trabaja en el Tres Estrellas, fue requerido anoche por el gobernador para que les ayudara.

—¡Esto me gusta cada vez menos, Stuart! —exclamó Barnwell—. Puede que ese muchacho sea otro agente también.

—Cuando empiece a molestarnos nos encargaremos de él. Con el dinero que hemos conseguido en estos dos último años, tendremos más que suficiente para vivir toda la vida sin trabajar. En El Paso no podrán hacernos nada. Y ya sabes lo bien que se pasa en esa ciudad. ¿Te acuerdas de Irma, Barnwell?

—¡Ya lo creo! ¿Qué es de ella?

—Ella se acuerda mucho de ti. Hace tiempo le prometí que volveríamos todos para quedamos. Me besó cuando se lo dije.

—¡Buena muchacha! Creo que si vuelvo me casaré con ella.

Las carcajadas de Stuart pusieron nervioso a Barnwell.

—¿Por qué te ríes?

—¿Dijiste en serio lo de casarte con Irma?

—¡Pues claro!

—¡Pero, Barnwell…! ¿Te has vuelto loco? ¿Es que ignoras que esa muchacha…?

—¡No volvamos a lo mismo, Stuart! Esa muchacha es tan decente como las demás.

—Cuando lleguemos a El Paso, Martínez podrá hablarte de ella. Será cuando te convenzas de lo que te he dicho tantas veces.

—¡No le haré caso! ¡Está borracho las veinticuatro horas del día!

—Mejor me lo pones todavía. Así comprenderás qué clase de mujer es Irma.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que Martínez vive hace más de tres meses con esa muchacha!

—¡Stuart…!

—¡Cuidado, Barnwell! —amenazó Stuart—. Otra equivocación como ésa podría costarte la vida.

Barnwell miraba asustado al «Colt» que le apuntaba.

—¡Perdona! Creo que estoy algo nervioso.

Se calmaron los ánimos y Stuart abandonó el rancho.

El vaquero enviado por Farmington, quedóse a dormir allí.

Y a la mañana siguiente, muy temprano todavía, Wilson, Selma y Dora se reunían fuera de la casa y recogieron sus respectivas monturas.

Sin que les viera nadie se alejaron de la casa.

—Me parece una tontería lo que vamos a hacer —dijo Wilson.

—¡Ya es demasiado tarde para volverte atrás! —exclamó Selma—. ¡Hoy mismo abandonarás este rancho!

—Veo que es inútil razonar contigo. Cometería una gran equivocación dejándote ganar.

—¡Te venceré aunque tenga que reventar este caballo!

—Creo que Wilson tiene razón, Selma —dijo Dora.

—¿Qué vas a decir tú?

—¡Eres demasiado orgullosa! ¡Me alegraría que Wilson te ganara!

Llegaron a una gran llanura donde al fondo se veían un grupo de árboles.

—Ya hemos llegado —dijo Selma—. Iremos hasta aquellos árboles que se ven allí al fondo y regresaremos. El primero que esté de vuelta será el vencedor.

Pusieron en línea sus monturas y Dora fue la encargada de dar la salida.

Poniéndose tras ellos, gritó:

—¡Ahora!

Selma espoleó salvajemente a su caballo y partió a un vertiginoso galope.

Wilson quedó un poco rezagado ante el asombro de Dora.

Un «¡Oh…!» de sorpresa salió de la garganta de Dora al ver galopar el caballo montado por Wilson.

Segundos después pasaba como una exhalación junto a Selma.

—¡Vamos, «Clipper»! —gritaba ésta.

Wilson, en el viaje de vuelta, se cruzó con Selma.

Todo esfuerzo fue inútil.

La muchacha le miró como si se tratara de un fantasma.

Y desistió de seguir corriendo.

Wilson le había sacado más de la mitad de ventaja.

A pesar de haber perdido, Selma sintió profunda admiración por el caballo que montaba Wilson.

Pensando en la apuesta, la sangre afluyó a su rostro.

Llegó al lado de Dora y preguntó:

—¿Dónde está Wilson?

—Acaba de marcharse. Supongo que estarás orgullosa de lo que has hecho.

Selma llevóse las manos a la cara y rompió a llorar.

—¡Es magnífico ese muchacho! —exclamó Dora—. Se ha ido para que no tengas que besarle. Has tenido mucha suerte en tropezar con él. Tú en su caso te hubieras reído de él y habría tenido que abandonar este rancho.

Selma continuaba llorando.

Dora se acercó a ella y la animó.

—¡No ha debido irse, Dora! Estaba dispuesta a pagarle el precio de la apuesta.

—Wilson lo único que ha querido demostrarte es que estabas equivocada. ¿Te has fijado en ese caballo?

—¡Es maravilloso!

—Si hablas con él, te lo dejará para que corras en las carreras. Estoy segura.

—¡No puedo hacerlo!

—¿Por qué? ¡Tienes que dejar de una vez ese orgullo!

Selma se arrepintió de todo lo que había hecho y prometió a Dora pedir perdón a Wilson.

—Por un lado me alegro que haya sucedido esto. Te ha hecho mucho bien.

Selma sonreía a su amiga.

Una hora después, y cansadas de pasear, regresaron al rancho.

En la ciudad, los curiosos se reunían para despedir a la diligencia.

Wilson entró en el San Francisco y pidió un whisky.

Guadalupe, al verle, se acercó a él.

—¿Qué te sucede? —preguntó.

—Nada. ¿Por qué?

—Te encuentro preocupado.

—Me encuentro un poco cansado —mintió Wilson—. Será por eso.

—¿No vas a ver salir la diligencia?

—No es ninguna novedad para mí todo eso.

Aprovechando que el barman se había retirado para atender a otros clientes, Guadalupe dijo en voz baja:

—Tengo algo que decirte. Trata de disimular. El barman está pendiente de nosotros.

—¿Dónde puedo verte? —preguntó sonriendo Wilson.

—He pedido permiso para ir a la clínica del doctor Norfolk. Procura estar allí.

—¿Tardarás mucho en ir?

—En cuanto salga la diligencia.

—Te estaré esperando. ¿Sabe el doctor que vas a ir?

—No. Ve a verle y dile que cuando vaya uno de los empleados del saloon a pedirle que venga a verme, que diga que no puedes salir. Será la única manera de que yo pueda ir sin que desconfíen de mí.

—De acuerdo. ¿Quieres tomar algo? —dijo en voz alta Wilson.

—Te lo agradezco. No me apetece nada.

—¿Te encuentras mal?

—No bien del todo.

—Debes tener cuidado con el sol de este tiempo.

—Me duele bastante la cabeza y creo que es de eso.

—Voy a ver salir la diligencia.

El barman no le perdió de vista hasta que le vio salir.

—Guadalupe —llamó—, estos clientes desean invitarte.

—Lo siento. No beberé nada. Acabo de rechazar otra invitación de ese muchacho que acaba de salir.

—¡Ven aquí, preciosa! —dijo uno de los que estaban arrimados al mostrador—. Un poco de champaña te vendrá muy bien.

Guadalupe continuó sin hacerle caso.

—¡Guadalupe! —llamó enérgico el barman—. Deberías ser más cortés con estos clientes.

—Tú atiende a lo tuyo.

Ahora, Guadalupe se dirigió al despacho de Farmington.

—¿Qué te sucede, Guadalupe? —preguntó éste al verla.

—Quisiera acercarme a que me viera el doctor ahora que no hay mucha gente en el saloon.

—¿Te sigue doliendo la cabeza?

—¡No resisto el dolor!

Farmington llamó a uno de sus empleados y le encargó que fuera en busca del doctor.

—Será mejor que te vea aquí —dijo Farmington—. El sol hace mucho daño en esta época del año.

Guadalupe se retiró en silencio.

Sabía que Wilson habría hablado con el doctor.

CAPÍTULO IX

—¿Hay gente fuera, Mary?

—Está esa chica mexicana que trabaja en el San Francisco.

—¿Guadalupe?

—Sí.

—Hazla pasar.

Guadalupe fue conducida a presencia del doctor.

—Hola, muchacha —saludó Norfolk—. Te estaba esperando.

—¿Dónde está Wilson?

—No tardará en llegar.

—Aquí estoy —dijo Wilson desde la puerta de la clínica—. ¿Qué es lo que tenías que decirme, Guadalupe?

—Llevo una temporada que no puedo dormir…

—Bueno, eso será mejor que lo consultes con el doctor.

—Se trata de algo que hemos visto mi compañera y yo.

—¡Habla de una vez! ¿De qué se trata?

Creo que Farmington está de acuerdo con ese grupo de cuatreros.

—¿Sí? ¿A qué vienen esas sospechas?

Laura y yo vimos sacar a aquel herido del saloon. Lo hicieron por una de las ventanas que dan a la parte de atrás. Farmington ayudó a sacarle.

—Piensa que es bastante delicado lo que acabas de decir.

—Puedes preguntárselo a mi compañera si quieres. Era tarde cuando lo hicieron.

Wilson miró en silencio al doctor.

—Regresa al saloon y no hables con nadie de esto.

—¡Tengo miedo a Farmington!

—No te hará nada.

—Creo que desconfía de nosotras. Estamos vigiladas todo el día.

—Tendréis que abandonar la ciudad. Siendo así, vuestra vida corre peligro.

—¡Desearía no volver más a ese saloon!

—Ahora tendrás que hacerlo. Si no lo hicieras, pondríamos sobreaviso a Farmington. El doctor y yo pensaremos con detenimiento qué hacer.

—¿Es que no te das cuenta…?

—Os sacaremos de ahí. Díselo a tu compañera. Pero no cometáis ninguna equivocación.

—¡Si tengo que estar mucho tiempo en ese saloon acabaré volviéndome loca! Laura y yo no podemos conciliar el sueño a partir de aquella noche.

—Tranquilízate y regresa al saloon.

—¿Qué diré a Farmington? Me preguntará lo que me ha dicho el doctor.

—Puedes decirle que estás un poco indispuesta por una ligera insolación.

En el rostro de la muchacha se reflejaba el miedo que tenía.

Al quedar solo Wilson con el doctor, dijo:

—Iré a ver al inspector Clayton.

—Será mejor que no salgas todavía de aquí. Puede que hayan venido vigilando a esa muchacha. ¿Salió ya la diligencia?

—Hace casi media hora.

—Esta misma noche iré personalmente a informar al gobernador.

—No. No conviene dar la voz de alarma sin estar seguros de lo que ha dicho esa muchacha.

—¿Qué te parece si fuéramos a echar un trago al San Francisco?

—No es mala idea. Tengo la garganta completamente seca.

Camino del saloon se encontraron con el cocinero del Tres Estrellas.

—¿Qué haces en la ciudad, Marion…? —preguntóle Wilson.

—¿Es que no tengo derecho a dar una vuelta yo también?

—¡No te enfades, hombre! Lo decía por la hora que es…

—Dejé la comida lista. ¿Has visto al patrón por aquí?

—No. ¿Está en la ciudad?

—Eso fue lo que me dijeron en el rancho. ¿Qué tal van esos enfermos, doctor?

—Dándome trabajo, como siempre. ¿Volvió a repetirse aquel dolor, Marion?

—No me lo recuerde, doctor. Ayer creí que iba a empezar otra vez igual.

—¿Sientes algo extraño?

—A propósito de esa pregunta. Tal vez le parezca una tontería, pero muchas veces, sobre todo por las noches, tengo una horrible pesadilla.

—¿Qué es lo que piensas?

—Temo que se ría de mí, doctor.

—Estoy acostumbrado a oír demasiadas tonterías a mis enfermos. Porque escuche una más no tiene ninguna importancia.

—Verá… Muchas noches, antes de quedarme dormido, siento una agonía tan grande que creo que me voy a morir.

El doctor miró a Marion preocupado.

—¿Hace mucho que te ocurre eso?

—Fue a raíz de aquel dolor tan fuerte que me dio en el pecho. ¿Es algo malo?

—¡Oh, no! Puede que estés algo débil —mintió el doctor.

—Me alegro de habérselo dicho. Parece que ahora me encuentro más tranquilo.

—Convendría que hicieras una cosa… Hablaré con tu patrón para que te autorice a estar unos días sin hacer nada. Te vendrán muy bien.

—¡Más vale que no le diga nada, doctor! ¡Cualquiera aguantaría a Perry!

—Si el doctor cree que necesitas un descanso, no creo que Perry se oponga a ello —aseguró Wilson.

Y miró de forma especial al doctor.

Continuaron caminando y el doctor iba pensando en lo que le había dicho Marion.

Para no alarmar al pobre viejo, decidió hacer una visita al Tres Estrellas y verle allí desinteresadamente. Quería asegurarse de algo que temía.

Los síntomas eran característicos de una enfermedad del corazón.

Entraron en el local y Farmington les descubrió desde el mostrador.

Jerome y Lancaster estaban entregados de lleno a su trabajo.

A pesar de ser algo temprano, las mesas estaban todas ocupadas.

Las muchachas empleadas del saloon se movían de un sitio para otro atendiendo a los clientes.

Los propietarios de manadas que acababan de subastar su ganado en la plaza a tal efecto, invitaban a las mujeres.

Éstos eran dos clientes favoritos de Lancaster y Jerome.

Farmington se acercó a la caja y al verla llena de billetes, sintió una gran satisfacción.

Muchas veces pensaba que estaba cometiendo un gran error al continuar unido a Stuart y Barnwell.

De haber sido suyo sólo el saloon, habría roto hace tiempo las relaciones con éstos.

Cuando Wilson, Marion y el doctor, llegaron al mostrador, tenían la frente cubierta de sudor.

—¡No hay quien resista esto! —exclamó en voz alta Marion.

Uno de los vaqueros que estaba a su lado, se fijó en él y dijo:

—Ya eres demasiado viejo para estos trotes, amigo. Las mujeres que hay aquí prefieren gente joven.

—No me refería a eso —añadió Marion—. Lo que no hay quien soporte es el calor que hace aquí.

—Pues nosotros no nos enteramos del calor.

—¿Vas a decir que no lo hace?

—No lo discuto. Pero a mí no me molesta.

—Eso es otra cosa. Cuando yo tenía tus años, tampoco me molestaba.

—¿Lo estás viendo?

Wilson y el doctor echáronse a reír.

Farmington se acercó con disimulo y saludó al doctor.

—¿Qué tal ha encontrado a Guadalupe, doctor? —preguntó.

—No tiene nada de importancia. En cuanto se le pase ese dolor de cabeza que tiene se encontrará bien.

—Siempre le digo que no esté mucho tiempo al sol y nunca me hace caso. ¿Les atienden?

—Estamos esperando que alguien lo haga —añadió Wilson.

—Yo mismo les atenderé. ¿Qué van a beber?

—A mí lo de siempre —dijo Marion.

—Si bebieras whisky te encontrarías mucho mejor.

—Haces muy bien, Marion. El whisky no hace bien a nadie —aseguró el doctor.

—Suelo beber algo en invierno, pero cuando llega esta época no pruebo otra bebida que no sea cerveza.

—¿Qué os parece si bebiéramos todos cerveza? —propuso Wilson.

—Ya lo ha oído, Farmington —añadió el doctor—. Cerveza para todos.

El doctor, a medida que bebía el vaso de cerveza que le habían servido, se fijó en Marion.

Sin hacer el menor comentario continuó y, sonriente, se dirigió al doctor.

—¿Qué tal va esa cabeza? —preguntó éste.

—Parece que ya ha pasado el dolor. Tiene que decirme lo que le debo. Ya es demasiado tiempo el que llevo sin pagarle.

Y al decir esto guiñó intencionadamente un ojo.

Comprendiendo a la muchacha, el doctor Norfolk añadió:

—Está bien. Te cobraré cincuenta dólares por lo que tuve que hacerte en la nariz. Ya visita de hoy no es nada.

—Tome, doctor —dijo Farmington—. Ahí tiene los cincuenta dólares. He sido yo quien ha debido pagárselos hace tiempo. Todo lo que ocurra a mis empleados en horas de trabajo, se hace cargo la casa de ello.

—Muchas gracias, míster Farmington. Es un detalle que sus empleados le sabrán agradecer. No crea que todos hacen lo mismo.

Las palabras del doctor hicieron sentirse orgulloso a Farmington.

Wilson no le perdía de vista.

—Voy a dar una vuelta por las mesas de juego —dijo.

—Si vas a jugar ten cuidado. Jerome y Lancaster no habrán olvidado lo que les hiciste —agregó el doctor.

Wilson sonrió y se alejó de ellos.

Fue recorriendo las mesas y sintió mayor curiosidad por presenciar un rato, la partida en que jugaban Jerome y Lancaster.

Los dos se pusieron nerviosos al verle.

—Hola, gigante —saludó Jerome.

—Hola, mal jugador.

—¿Vienes dispuesto a jugar?

—No tengo intención de hacerlo.

—¿Por qué no haces un punto?

—Es demasiado fuerte la partida para mí. Además, os ganaría con facilidad.

—¡Hablas demasiado!

—Recuerda lo que hice con los dos la vez que jugué por mi patrón.

—¿Tuviste demasiada suerte aquel día? ¿Por qué no te sientas hoy y haces lo mismo?

—También a mí me gusta jugar fuerte, pero hoy no tengo suficiente dinero.

—¿Cuánto llevas encima?

—Unos doscientos dólares.

—Puedes jugar con ellos si quieres.

—Será mejor para vosotros que no me animéis demasiado. Soy hombre de poca voluntad para el juego.

—Pues el día que recuperaste lo que ya había perdido tu patrón, demostrarte tener demasiada voluntad para retirarte estando ganando y saliéndote todas las cosas bien.

Los testigos quedaron pendientes de esta discusión y muchos de ellos animaron a Wilson para que jugara.

El doctor y Marion se acercaron a ver qué pasaba.

—¡No le hagas caso, Jerome! ¿No has oído que no tiene dinero?

—Estás demostrando ser más inteligente que tu compañero —dijo Wilson.

Acercándose el doctor a Wilson, preguntó:

—¿Cuánto necesitas para jugar?

—¡Ahí tienes una buena oportunidad! —exclamó Jerome—. Ahora no podrás decir que es por dinero por lo que no juegas.

—Me gusta jugar siempre con mi dinero. Así, si pierdo, no me molesto. De esta forma me sentaría mal perder, lo que no es mío.

—¡Lo que pasa es que tienes miedo…! ¡Eres un fanfarrón!

—¡Cuidado, amigo! —amenazó Wilson—. No creas que conmigo harás lo que con estos pobres incautos.

—¡Oye, gigantón! Si no tienes dinero será mejor que nos dejes en paz.

El doctor Norfolk metió una mano en su bolsillo y sacó un fajo de billetes.

—Ahí tienes, muchacho. Hay cinco mil dólares en total. Iba a llevarlos al Banco, pero soy hombre de corazonadas… No te importe perderlos. Lo que quiero es que juegues con libertad.

Los ojos de Jerome y Lancaster miraban con codicia los billetes que el doctor tenía en la mano.

—No puedo aceptar eso, doctor.

—¿No presumías de haber ganado el otro día? Puede que hoy tengas la misma suerte… Deberías aceptar esos dólares que el doctor Norfolk te entrega.

—Prefiero no hacerlo… Si os ganara hoy también, tendría que mataros y quiero que sigan las cosas como hasta ahora.

—Lo haré yo entonces —dijo el doctor.

Y ocupó el sitio vacío que había.

Entre los testigos y el doctor convencieron a Wilson para que jugara.

Uno de los empleados del saloon corrió a comunicar la noticia a Farmington.

—¡Cinco mil dólares has dicho! —exclamó Farmington.

—¡Acabo de verlo con mis propios ojos, jefe!

Farmington se acercó a la mesa en que iba a jugarse la partida.

El inspector Clayton entró en ese momento, acompañado de tres agentes y, al enterarse de lo que sucedía, se acercaron a contemplar la partida también.

Repartía los naipes Lancaster y Wilson se dio cuenta de los trucos que empleaba.

Estaba seguro de que con el trío de ases que le habían servido perdería, pero entró en el envite.

—Trescientos más —dijo.

Lancaster le miró extrañado antes de aceptar.

Estaba seguro de que ganaría con la jugada que tenía, pero no las tenía todas consigo.

—Trío de ases —dijo Wilson, poniendo su jugada boca arriba.

—¡Esta vez no has tenido suerte! —exclamó, más tranquilo, Lancaster—. Yo llevo póquer.

Clayton sonrió al ver aquella jugada. Estaba seguro de que Wilson trataba de confiarles.

Barajó los naipes Jerome y los puso sobre la mesa para que cortara Wilson.

Sin embargo, Farmington sonreía maliciosamente.

—Presiento que esta vez voy a ser yo quien gane —dijo Wilson—. Sería capaz de jugarme todo mi resto sin ver ninguno la jugada que llevamos.

—¡Acepto el envite! —gritó más que dijo Jerome—. ¡Creo que se ha quedado sin dinero, doctor!

Y Jerome intentó recoger el dinero que había en el centro de la mesa.

—Un momento, amigo —agregó Wilson—. Todavía no sabemos quién es el que gana…

—No tienes más que poner los naipes boca arriba.

Los ojos de Jerome estuvieron a punto de salirse de sus órbitas.

Wilson cambió la jugada en el corte y recibió el póquer de ases que Jerome había preparado para él…

—¡No puede ser!

—¿Decías algo?

El rostro de Jerome parecía el de un cadáver.

Media hora después, Wilson había ganado a Lancaster hasta el último centavo.

Los testigos aplaudieron emocionados cuando ambos ventajistas se pusieron en pie con las manos cerca de las armas.

—¡Nos has hecho trampas! —gritó Jerome—. ¡No te llevarás ese dinero!

Los testigos les dejaron completamente aislados.

—Desde que jugué el primer día con vosotros me di cuenta que erais dos ventajistas…

Wilson se dejó caer hacia un lado y desde las fundas disparó sobre los dos cuando intentaban sorprenderle.

—¡Vaya un tejano! —exclamaron varios a la vez.

Wilson se puso en pie y dijo:

—No hay más que ventajistas en este local…

Varios de los empleados que jugaban al servicio de la casa, se vieron arrastrados hacia fuera.

Y los enfurecidos vaqueros les colgaron.

CAPÍTULO X

Dos días después, Farmington no había aparecido todavía por la ciudad.

Cuando se calmaron un poco los ánimos, el barman recibió instrucciones para abrir.

Un jinete caminaba por el centro de la calle tambaleándose y sin poder dirigir al caballo que montaba.

Al perder el conocimiento, cayó desplomado al suelo.

Varios vaqueros se apresuraron a recogerle.

—¡Está herido! —exclamó uno.

El noble bruto quedó parado al no sentir el peso del jinete sobre él.

Éste fue conducido a la clínica del doctor y otros fueron a avisar al sheriff.

Staff, dejando su trabajo, marchó inmediatamente a la clínica.

—Parece uno de los que salieron de aquí en la diligencia —oyó decir Staff a su lado.

—Me alegro que hayas venido, Staff —dijo el doctor—. Este hombre no vivirá mucho tiempo y es conveniente que oigas lo que está diciendo…

—¡Trai… do… res…! —balbució el herido—. ¡Ase… sinos…!

—¿Qué ha pasado? —preguntó el sheriff.

—¡Asal… ta… ron… la di… li… gen… cia…! ¡Nos ro… ba… ron pri… me… ro y des…!

La muerte le impidió continuar hablando.

Staff abandonó la clínica y se dirigió a su oficina.

Avisado el enterrador, se hizo cargo del cadáver.

Mientras tanto, Stuart y sus hombres llegaban al refugio.

—¡Se han reído de nosotros! —decía Stuart—. Hay que llevar esa caja lo antes posible al rancho de Barnwell… ¡Culparemos a Jefferson de esto! Con ello volverá a resurgir la leyenda del Tres Estrellas…

—¡Alguien nos ha traicionado…!

—¡Ese maldito director…!

Pero pensando más detenidamente, Stuart llegó a la conclusión de que el director había sido engañado también.

De saber que iba vacía la caja les habría avisado.

—¡Todo esto debe ser obra de ese larguirucho que trabaja en el rancho de Jefferson!

Transcurrieron las horas y se hizo de noche.

Dos hombres de Stuart galopaban hacia el rancho de Barnwell.

Los caballos que montaban estaban cubiertos de sudor cuando llegaron.

Barnwell comentaba con Gordon lo sucedido.

Su rostro cambió por completo de expresión al ver ante él a los dos hombres de Stuart.

—¿Por qué habéis venido hasta aquí?

—Stuart nos encargó que trajéramos esta caja hasta aquí… Quiere que aparezca en los terrenos del Tres Estrellas.

—Stuart está en todo… ¡Será un duro golpe para Jefferson! Está bien. Podéis descansar un rato… Dentro encontraréis bebida.

Barnwell y Gordon se dirigieron a la vivienda de los vaqueros.

A los dos primeros que encontraron, Gordon les dio instrucciones sobre lo que tenían que hacer.

Tomaron la caja que los hombres de Stuart habían traído y se internaron con ella en la oscuridad de la noche.

Mientras tanto, Wilson y Clayton llegaban a la casa del director del Banco.

—¡Cuidado! Se acerca alguien —avisó Wilson.

Segundos después, dos vaqueros pasaban muy cerca de ellos.

Echaron un vistazo al edificio y vieron luz en una de las ventanas que daba a la parte de atrás.

Wilson pidió a Clayton que le esperara vigilando fuera y él intentó entrar.

Se encontró con muchas dificultades por no conocer la casa.

Hasta él llegaba el murmullo de una conversación y se orientó por ella.

Cada vez que daba un paso se cercioraba de que pisaba en firme.

A medida que se acercaba a la habitación en que habían visto luz desde fuera, la conversación se hacía cada vez más clara.

Pegó el oído a la puerta y escuchó con atención.

—¡Nos has engañado a todos! —oyó decir Wilson.

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—¡No temas, Tony! No me ha visto nadie…

—Eso es lo que tú crees… ¿Qué dirás cuando llegues al rancho?

Jefferson sabe que suelo ir a pasear muchas noches. Ésta puede ser una de tantas.

—De todas formas no has debido venir.

—¿Por qué nos engañaste, Tony?

—¿Qué vas a hacer, Perry? ¡Te juro que no sabía que la caja estaba vacía!

—¡Cobarde!

—¡Tienes que creerme!

—¡Te voy a matar!

Pero el director, sacando un pequeño revólver que llevaba oculto en su chalina, disparó a boca de jarro sobre Perry.

—¡Trai…!

Perry no pudo terminar la frase y cayó como un pesado fardo al suelo con los ojos vidriados por la muerte.

Abrió la puerta el director con intención de ocultar el cadáver de Perry y se encontró con dos «Colt» firmemente empuñados apuntándole al pecho.

—¡Voy a matarte por cobarde! He oído todo lo que hablaste con el muerto.

El director estaba lívido.

—Vas a sentarte a escribir una declaración amplia en la que cuentes todos los crímenes que habéis cometido.

—Creo que no me queda otro remedio dada la situación en que me encuentro. Pero antes quiero proponerte una cosa. No creas que a mí me has engañado. Sé que eres un agente federal.

—¿Quién te lo ha dicho?

—No soy tan torpe como los demás. ¡Podemos quedarnos con una fortuna los dos!

—¡Vas a obligarme a disparar sobre ti antes de que hagas esa declaración!

—¡No! ¡No dispares! ¡Lo confesaré todo!

—Escribe.

El director se sentó a la mesa e hizo como que buscaba algo por encima de la misma.

—¿Qué es lo que buscas?

—Una pluma con la que escribir. Yo sé perder.

El ruido del disparo, hecho por el director, atrajo a Clayton, que se presentaba en esos momentos en la habitación.

—¿Quién ha hecho ese disparo? —preguntó.

—Ha sido ese cobarde que tienes enfrente.

—¡Ins… pector… Clayton…!

—¡Siga escribiendo!

Mientras el director escribía, Wilson jugueteaba con un cuchillo de monte en las manos.

Una vez que terminó de escribir, Wilson la leyó con rapidez.

El vello se le erizaba a medida que avanzaba en la lectura.

—¡Les juro que es todo cuanto sé…! —exclamó el director.

Wilson advirtió que la alegría brillaba en los ojos del director e hizo como que no se había dado cuenta.

Sin perderle de vista, le dejó que se moviera con libertad.

Al ver cómo metía la mano derecha en el interior de la chalina, el cuchillo de monte que tenía Wilson en la mano salió lanzado y se clavó hasta la empuñadura en la garganta del director.

—¡Era un asesino! —exclamó Wilson.

—¿Qué hacemos con estos cadáveres? —preguntó Clayton.

—Les colgaremos en el centro de la plaza para que mañana les vea todo el mundo.

Antes de arrastrarles hacia fuera, Wilson recogió su cuchillo y limpió la hoja sobre las ropas del muerto.

Ayudado por Clayton, media hora después, estaban colgando de una de las ramas del árbol que había en el centro de la plaza.

—Será mejor que rompas esa confesión, Clayton. Estoy seguro de que nada de lo que dice en ella es verdad. Ha escrito lo que se le ha ocurrido esperando la oportunidad de poder sorprendernos.

—Creo que tienes razón.

Y Clayton rompió la declaración que el director había hecho.

Se despidieron y Wilson regresó al rancho.

A la mañana siguiente, dos vaqueros del equipo de Jefferson encontraron la caja en los terrenos del rancho.

—¿Quién habrá dejado esto aquí? —dijo uno.

—No tengo ni la menor idea. De todas formas será mejor que la llevemos hasta la casa para que la vea el patrón.

Cargándola sobre uno de los dos caballos, galoparon hacia la casa.

Selma y Dora estaban dando su paseo de costumbre cuando vieron ir hacia ellas a los dos vaqueros.

—¡Mire lo que hemos encontrado! —dijo uno de ellos al llegar.

—¿Qué es eso?

—Estaba en los terrenos del rancho.

—Pues estoy segura de que esa caja no es de mi padre.

—La llevamos para que la vea.

Las dos muchachas regresaron con ellos a la casa.

Al llegar descargaron la caja ante la puerta de la misma, y Selma entró en busca de su padre.

—Los muchachos quieren enseñarte algo que han encontrado en los terrenos del rancho, papá.

—¿Qué es lo que han encontrado?

—Una caja muy extraña.

—¿Una caja?

—Sí. Ahí fuera la tienen.

Jefferson miró a su hija y salió a echar un vistazo.

Todos miraban extrañados a aquel objeto tan extraño que tenían ante ellos.

Los dos vaqueros dijeron a su patrón dónde habían encontrado aquella caja y Jefferson guardó silencio.

Staff llegaba en ese momento acompañado de Wilson y Clayton.

—¿De dónde habéis sacado esto? —preguntó Wilson.

—Los muchachos la encontraron en los terrenos del rancho.

—Quiero saber el lugar exacto.

Segundos después, Wilson y Clayton iban hacia donde había sido encontrada la caja.

Wilson descubrió una mirada de inteligencia entre los dos vaqueros que los acompañaban y, al llegar al lugar indicado, se apearon de sus monturas.

—¿Qué hacíais vosotros por aquí? —preguntó Wilson a sus dos compañeros de equipo.

—¡Nos dirigíamos a la casa cuando…!

—¡Estáis mintiendo, cobardes! De no saber que esa caja estaba aquí sería difícil que la hubierais encontrado.

—¡No…! ¡No sabíamos nada!

—Perro ha sido colgado en la ciudad en compañía del director del Banco… Antes de morir hizo una amplia confesión. El inspector Clayton y yo sabemos que trabajáis para esos asesinos. ¿Qué hacemos con ellos, inspector?

—Les colgaremos aquí mismo.

—¡No puede hacer eso, inspector! ¡Yo le diré toda la verdad!

—¡Te han engañado como…!

El puño de Wilson se estrelló con violencia en el rostro del que hablaba.

—Di todo lo que sepas —dijo al otro.

Asustado, confesó lo que sabía.

—¡Me obligaron a ha… cerlo…! —terminó diciendo el asustado vaquero.

—¡Son demasiados los crímenes que habéis cometido para que te perdone la vida!

—¡No me ma… téis…! ¡Os ju… ro que yo no hice na… da…!

Esta vez fue el inspector Clayton el que golpeó enfurecido al vaquero.

El otro intentaba ponerse en pie y Wilson se agachó para ayudarle.

Pero era para castigarle nuevamente.

Sin conocimiento les arrastraron hasta uno de los muchos árboles que había a su alrededor y les dejaron colgando.

Regresaron al rancho.

Jefferson fue informado de lo que había sucedido, y reuniendo a sus vaqueros, marcharon a la ciudad.

Los cadáveres de Perry y el director seguían todavía colgados en el centro de la plaza.

Una gran manifestación había alrededor de ellos contemplándoles.

Wilson y Clayton continuaron hasta la casa del gobernador.

Una vez reunidos con él, dijo Wilson:

—Conviene obrar con rapidez, Excelencia. Ahora estamos seguros de que el rancho de Barnwell es el verdadero nido de cuatreros que hay en la ciudad… El inspector Clayton y yo nos encargaremos de sanearla.

—Me gustaría poder ayudaros.

—¡Un momento! —pidió Wilson.

Y expuso el nuevo plan que se les había ocurrido.

—Para ello —terminó diciendo— necesitamos un permiso especial para poder usar las armas aun estando en fiestas.

—Podéis contar con él… Creo que has tenido una gran idea, muchacho. Estoy seguro de que, aprovechando que estamos en fiestas, vendrán todos a la ciudad para llevarse el dinero que se han dejado en ella… ¡Esta vez llevarán una gran sorpresa cuando vean que son detenidos a pesar de estar prohibido hacerlo en fiestas! Empezaba a preocupar en Washington lo que estaba sucediendo aquí… En adelante, no consentiré decir a nadie que los tejanos son unos fanfarrones.

—Muchas gracias, Excelencia —dijo Wilson.

El gobernador les abrazó antes de que salieran.

Los cadáveres de Perry y el director fueron descolgados por orden del sheriff.

Y pidió al enterrador que fuese a hacerse cargo de los otros dos cadáveres que habían quedado en el Tres Estrellas.

Un vaquero llegó al refugio en que se encontraban Stuart y sus hombres y les comunicó lo sucedido.

—¿Sabes si hablaron antes de morir? —preguntó Branwell, que estaba con ellos.

—Es muy posible que les obligaran a hacerlo.

—¡Tienes razón! Hay un medio de poder sacar de la ciudad todo lo que hemos dejado en ella. Las fiestas darán comienzo dentro de unos días y nadie podrá hace nada contra nosotros. Antes de que terminen tenemos que haber salido de allí.

—En ese caso hay que avisar a Lewis para que venga con todos sus hombres —dijo Stuart—. Nicolls, ve a Pecos y habla con Lewis. El primer día de las fiestas, nos reuniremos en la ciudad.

—Ya nos estábamos aburriendo sin hacer nada —replicó éste—. Se pondrán contentos los muchachos cuando lo sepan.

—Puedes decírselo tú mismo.

Nicolls se frotó las manos de alegría.

Entre todos, darían un buen escarmiento en la ciudad.

Stuart y Barnwell planeaban la forma de hacerlo.

—¡Será una gran fiesta! —exclamó, riéndose, Stuart.

—Hay que intentar llevarse el dinero del Banco —propuso Barnwell.

—¿Qué reservas para tu amigo el sheriff?

—De ése me encargaré yo. De mí no desconfiará.

—Ten cuidado, Barnwell. Ahora es muy distinto.

—Yo me las arreglaré para que no desconfíe de mí.

Nicolls dio a conocer a sus compañeros lo que acababa de decirle Stuart, y uno de ellos dijo:

—Menos mal. Si llegáramos a estar más tiempo así, nos habríamos muerto de aburrimiento.

Fuertes carcajadas siguieron a estas palabras.

Y Nicolls, riéndose aún, montó sobre su caballo y partió hacia Pecos.

Poco antes de dar comienzo las fiestas se reunirían todos en el refugio.

FINAL

Una semana después, las fiestas iban a dar comienzo.

El padre de Dora había sido invitado por Jefferson y se encontraba en el rancho de éste, invitado.

—¿Vais a tomar parte en los ejercicios? —preguntó el padre de Dora al de Selma.

—Solamente lo haremos en las carreras de caballos. Este año será mi hija la que triunfe en ellas.

—Si es tan bueno ese caballo del que tanto me has hablado en los días que llevo aquí, también yo creo que sea así.

—Creo que recibiremos más sorpresas cuando le veamos. Mi hija está enamorada de ese animal.

—¿Solamente del animal?

—De lo demás no sé nada.

—Tanto mi hija como la tuya no se separan de esos muchachos. Y si he de ser sincero, te diré que tanto uno como otro de esos muchachos me agradan.

—¿Sabes que este año se ve a más gente forastera en la ciudad que otros años?

—Los cinco mil dólares de premio que se dan en las carreras son muy golosos.

—Será peor para tu hija. De esta forma tendrá más enemigos.

—¡Mira! Ahí llegan.

Los padres de las muchachas se acercaron a recibirlas.

—Hola, muchachos —saludó Jefferson a Wilson y Clayton—. ¿Dónde habéis estado?

—Selma estuvo probando mi caballo.

—¿Contenta?

—¡Mucho, papá! «Storn» no tendrá rival.

—Me alegro. ¿Queréis pasar a echar un trago?

—¿A qué hora pensáis ir a la pradera?

—Este año presenciaremos con tranquilidad los ejercicios. Con esas invitaciones que hemos recibido para subir a la tribuna, no habrá problemas.

—Nosotros tenemos que irnos —dijo Clayton—. El gobernador nos está esperando.

—Puedes quedarte con mi caballo, Selma. Yo llevaré el tuyo. Nos veremos en la pradera.

—¿Por qué tenéis tanta prisa?

—El gobernador necesita un buen abogado para resolver un importante pleito.

Wilson miró a Clayton de forma especial.

—¿Nos vamos, Clayton?

Al quedar solas las muchachas con sus respectivos padres, dijo Selma:

—¿A qué se habrá referido Clayton?

—Es bien sencillo —respondió el padre de Selma—. Al parecer, Wilson Peak debe ser un buen abogado.

—¡Ahora comprendo! Su forma de hablar resultaba demasiado extraña para tratarse de un vulgar vaquero.

Jefferson consultó su reloj y vio que era hora de asistir a la pradera.

El gobernador había hecho venir a varios agentes federales y todos se mezclaron entre los asistentes que había cerca de la tribuna.

Stuart y Barnwell llegaban a la ciudad con su cuartel general.

Su primera visita fue al San Francisco.

Guadalupe se puso nerviosa al verles entrar.

Farmington entró poco después con Lewis y Camden.

Acercándose al mostrador, Farmington preguntó al barman:

—¿Qué tal ha ido esto mientras yo he estado fuera?

—¡Farmington! No bien del todo. Hemos tenido que tener cerrado unos cuantos días.

—Ya me lo imaginé.

Y Farmington desapareció tras el mostrador.

Se metió en su despacho y abrió la caja en que guardaba su dinero.

Había una verdadera fortuna en billetes.

Aprovechando que estaba solo, metió todo el dinero en una gran cartera de cuero.

Escondió ésta y regresó al salón.

—¿Dónde está Stafford? —preguntó.

—No sé —respondió Barnwell—. Estaba ahora mismo aquí.

Se oyó un disparo y todos guardaron silencio.

Guadalupe apareció con un revólver empuñado y dijo:

—¡Ese cobarde intentó abusar de mí…!

—Guarda ese revólver, Guadalupe —pidió Farmington—. Si se presentara el sheriff aquí serías detenida. Está prohibido usar las armas en estas fechas.

Staff, que iba camino de la pradera, al oír el disparo entró en el saloon.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Qué hacen ustedes aquí?

—Hola, Staff —saludó Barnwell—. Salíamos en este momento hacia la pradera.

—¿Quién ha hecho ese disparo?

—¡He sido yo, sheriff! —dijo, asustada, Guadalupe—. Stafford intentó abusar de mí.

—Cuando terminen las fiestas tendré que detenerte. ¿No piensas ir a presenciar los ejercicios?

—Subiré a arreglarme un poco.

Minutos después, Guadalupe quedaba transformada en un vaquero.

La ciudad estaba desierta.

Al intentar descender las escaleras vio al sheriff con los brazos en alto y regresó a su habitación.

Abrió la ventana de su habitación y se dejó caer a la calle.

Montó sobre el primer caballo que encontró y galopó hacia la pradera.

Al llegar, varios agentes le impidieron subir a la tribuna en que se encontraba el gobernador.

—¡Tengo que hablar con el gobernador en seguida! ¡Es muy urgente!

—Lo siento, muchacha. Tenemos orden de no dejar subir a nadie.

—¡La vida del sheriff está en peligro!

Se miraron los agentes y uno de ellos subió a la tribuna para informar al gobernador.

—¡Haced subir a esa muchacha!

Los caballos estaban alineados para comenzar la carrera.

Guadalupe fue conducida a presencia del gobernador y, Wilson, que estaba a su lado, se puso en pie de un ágil salto al verla.

—¿Qué sucede, Guadalupe?

—¡Barnwell y Farmington están con sus hombres en el San Francisco! ¡Tenían al sheriff con los brazos en alto cuando salí de allí…!

—¡Pronto! —dijo Wilson—. Cuide de esta muchacha, Excelencia.

Clayton habló con varios de sus agentes y, montando a caballo, abandonaron la pradera.

Al llegar a los primeros edificios de la ciudad, desmontaron y caminaron a pie, por la parte trasera de éstos.

Wilson vio salir a Farmington, Barnwell, Lewis, Nicolls y Camden del saloon, y sus puños se crisparon al no ver salir al sheriff.

Henry y Stuart lo hacían después.

Wilson comprobó sus armas y vio que estaban cargadas.

Sin esperar a más, salió de su escondite y caminó hacia ellos.

—¡Mirad quién viene hacia aquí! —dijo Barnwell.

—¡No esperaba tener esta oportunidad! —Arrastró Stuart—. Dentro de poco hará compañía al sheriff.

Clayton y los agentes aparecieron en la calle segundos después.

Stuart palideció.

—¡Estamos perdidos! —dijo.

Pero, haciendo un gran esfuerzo, lograron serenarse.

—Hola, muchachos —saludó Barnwell forzando una sonrisa.

—¿Dónde está el sheriff?

—No le hemos visto.

—¿Qué habéis hecho con él? Sabemos que estaba en el saloon con vosotros.

—¡Puedes entrar a comprobarlo si quie… res…!

—¿Por qué tiembla, Barnwell?

Dos agentes se adelantaran y entraron en el San Francisco.

Registraron todas las habitaciones y, en una de ellas, encontraron el cadáver del sheriff.

—¡Le han matado! —dijeron al llegar junto a Wilson y Clayton.

—¡Asesinos! ¡Cobardes!

Los siete intentaron defender su vida.

Wilson demostró una vez más su trágica seguridad.

Todos cayeron con la boca destrozada.

Y, volviendo a cargar sus armas, disparó varias veces más sobre ellos.

Con los ojos cubiertos de lágrimas, Wilson entró en el saloon.

Ayudado por uno de los agentes, sacaron el cadáver del sheriff a la calle.

—¡Han asesinado a una de las mejores personas de esta ciudad!

Los agentes comentaban entre ellos la exhibición que acababan de presenciar.

—¡Y después decían que era un fanfarrón este muchacho! —dijo uno de ellos—. ¡Vaya un tejano que ha salido!

Registraron el despacho de Farmington, y Wilson encontró una nota escrita y firmada por el juez.

Una hora después la carrera había terminado y Selma entró con más de la mitad del recorrido en la meta.

Informado el gobernado de lo que había sucedido, suspendió los demás ejercicios.

—¡Han matado al sheriff! —se oía decir.

Fue corriéndose la voz a lo largo de la pradera y los testigos fueron desfilando hacia la ciudad.

Guadalupe no se separaba del gobernador.

Wilson continuaba junto al cadáver del sheriff cuando empezaron a llegar los primeros vaqueros de la pradera.

Las mujeres gritaban horrorizadas, llevándose las manos a la cara para no ver los cadáveres que había ante el saloon.

El juez acompañaba al gobernador.

—Hemos llegado tarde para salvarle la vida, Excelencia —dijo Wilson, con los ojos llenos de lágrimas.

—Su nombre no se borrará nunca de esta ciudad. ¡Lástima que haya muerto un hombre así!

Y el gobernador se retiró para que no le vieran llorar.

Wilson siguió tras él y le enseñó la nota que habían encontrado en el despacho de Farmington.

Al leerla, miró a Wilson, y, girando sobre sus talones, fue hacia el juez y dijo:

—¡Asesino! ¿Qué me dice de esto?

El juez al ver el escrito palideció visiblemente y sus piernas se negaban a seguir sosteniéndole en pie.

—¡Traigan una cuerda! —pidió el gobernador.

Fue entregada ésta por Wilson y cuando el juez se ponía de rodillas ante el gobernador pidiendo clemencia, la cuerda que tenía el gobernador en la mano se enroscó en el cuello del juez.

* * *

Un año después, Wilson y Selma se habían casado.

Clayton se retiró del cuerpo y dirigía el rancho del padre de Dora.

—¿Cuándo pensáis casaros? —inquirió Johnson.

—No creo que tarden en llegar los papeles que necesito —contestó Clayton—. Iré a ver si está preparada Dora. Hoy es un día muy señalado y no quiero llegar tarde a la misa.

—Clayton. —Llamó Dora—. Mira quiénes han llegado.

—¡Wilson! ¡Selma!

Clayton corrió hacia ellos.

—Acaban de entregarme esto para ti, Clayton.

Tomó la carta que Wilson le entregaba y, al abrirla, exclamó:

—¡Por fin ha llegado lo que tanto estábamos esperando…! Ello hará que nos casemos en día bien señalado. Hoy hace un año que Staff fue asesinado.

Wilson abrazó a Clayton con los ojos cubiertos de lágrimas.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.