CAPITULO PRIMERO

—Yo, en tu lugar, no irla a esa fiesta.

—¡He de ir!

—Es una tontería. No serás bien recibido, y tú lo sabes.

—¡No me preocupa…! He de saber qué piensa Alice de todo.

—El padre de esa muchacha te odia don toda su alma, al igual que la mayoría de los que asistan a esa fiesta.

—¡No me importa! ¡Los desprecio a todos!

—Desde que finalizó la contienda, debiste vender esta mansión empobrecida y venirte conmigo hasta Nevada… Mi padre desea que me acompañes. Tiene un rancho muy extenso y con mucha ganadería… Con lo que sacaras de la venta de estos terrenos, podrías comprarte un rancho maravilloso y ganarías mucho dinero para poder regresar a por la mujer que amas.

—Puede que lo haga después de lo que suceda en esa fiesta.

—Escucha mi consejo, Bill, y no vayas a casa de Gardfield. Estoy seguro que se darán cita en esa fiesta todos los traidores a la Confederación… El padre de Alice ordenará a los criados que te arrojen de su casa.

—No creo que se atreva a tanto. He sido invitado por Alice.

—¡Eres un cabezón!

—Si después de asistir a esa fiesta estás en lo cierto, te acompañaré hasta Nevada… Pero tienes que comprender, Cary, que necesito conocer la opinión de Alice.

—¡Esa muchacha te dejará por el dinero de Víctor Taylor!

—¡Si fuera cierto, la odiaría toda mi vida!

—Piensa que su padre la obligará…

—Hoy cumple su mayoría de edad…

—Entonces, proponle que te acompañe hasta Nevada… Por el camino podéis casaros.

—Ése es el motivo por el cual deseo asistir a esa fiesta…

—Si es así, ve, Bill, pero con sinceridad te digo que Alice no dejará la vida que lleva aquí por amor hacia ti…

—Si fuera así, me demostrará que estaba equivocado con ella.

—Dios quiera, por tu bien, que sea yo el equivocado…

—De eso estoy seguro.

—¡Ojalá!

—¿Recibiste carta de tu padre?

—Sí… Desea que regrese, parece que las cosas no andan bien por Goldfield.

—Después de mi visita a Alice, decidiré si te acompaño.

—Me gustaría que leyeras la carta de mi padre… No me gusta el modo que tiene de escribirme, parece como si quisiera ocultarme la realidad de algo que sólo pensarlo me produce escalofríos.

—¿Qué quieres decir…? No te comprendo.

—Creo que me oculta lo que le sucede.

—Dame esa carta.

Una vez leída, comentó Bill:

—Creo que estás en lo cierto. Me resulta un poco misteriosa.

—Eso es precisamente lo que me pareció a mí.

—¿Quién es ese Phil Overton?

—El padre de la mujer a quien amo con toda mi alma.

Bill miró a su amigo, extrañado.

—¡Nunca me habías hablado de ella!

—Puede que ya se haya casado… —dijo con tristeza en la voz, Cary—. ¡Es la mujer más bonita de Nevada!

—¿Te amaba ella a ti?

—Sí… ¡Mucho! Más de una vez me propuso que nos escapásemos.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Me faltó valor… ¿De qué comeríamos?

—Tú podrías trabajar.

—¿De vaquero? ¿Con cuarenta dólares mensuales?

—Si te amaba, ella sería feliz con lo que fuera…

—De eso estoy seguro, pero está acostumbrada a una vida fácil y me parecía un crimen.

—¿Te llevabas bien con su padre?

—Sin conocer yo los motivos, me odiaba.

—Pues parece que a tu padre no le odiaba menos.

—Estoy deseando regresar.

—Debes tener paciencia. ¿Crees que tu padre conseguirá saldar su deuda con Overton?

—No lo sé… y me preocupa. Si mi padre se queda sin el rancho, será su muerte.

—Puede que para entonces pueda pagar.

—Para ello tendría que vender el rancho. Lo que no comprendo es por qué le pidió dinero a Overton.

—Lo sabremos cuando lleguemos a Goldfield.

—Yo sólo tengo mil dólares ahorrados. Con ellos no salvaré la situación de mi padre.

—De eso no debes preocuparte. Si Alice promete esperarme, venderé esta finca y con el dinero que obtengamos podrá pagar tu padre.

—¡Eso sería un abuso por mi parte, Bill! Tú lo necesitas tanto como mi padre.

—No puedo olvidar que si vivo es gracias a ti, Cary…

—Aquello pasó… No tienes que recordarlo, estoy seguro que de haber sido yo el que estuviese en peligro, me hubieras salvado tú.

—No creo que tuviera el valor que tú demostraste para hacerlo y sobre todo, no poseo la rapidez de tus manos.

—No poseías, querrás decir.

—Aún hoy día no puedo igualarme a ti…

—Estoy seguro de que en un duelo a muerte entre los dos, me vencerías. Éste es uno de los casos en que el alumno ha superado al profesor.

Los dos amigos rieron de buena gana.

—Tendrás que ir de etiqueta a esa fiesta, ¿verdad?

—Sí…, pero no tengo ropa.

—Entonces, no te dejarán entrar… Ésta es una de las cosas que odio del Este, y me hacen echar de menos el Oeste.

—Todos saben que si me encuentro en esta situación es debido a que mis familiares fueron excesivamente generosos con los necesitados durante la contienda… Tendrán que aguantar mi presencia en las condiciones que estoy, todos esos traidores al Sur.

—Creo que me gustaría acompañarte.

—Puedes venir. Yo conseguiré de Alice una invitación para ti.

—No, Bill, no quiero ir… Si lo hiciera, estoy seguro que mis armas se recalentarían vomitando plomo contra tanto traidor y cobarde que se reuniría en esa fiesta. El mayor de todos ellos, y perdóname…, es el padre de Alice.

—Lo sé y lo admito aunque me duela.

—He oído decir que se presentará para gobernador… ¿Es cierto?

—Eso he oído yo también. Pero no podrá conseguirlo. En el fondo, todos los habitantes de Tennesse lo odian y conocen lo que hizo durante la guerra.

—¿Será cierto que fue él mismo quien mató a su propio tío?

—No lo sé, pero no me extrañaría nada. Siempre fue un sinvergüenza odiado por todas las personas honradas de Nashville.

—¡Tengo que regresar al Oeste antes de que pierda la paciencia y empiece a disparar contra tanto reptil como hay en esta ciudad!

Bill, sonriendo, comentó:

—Antes de nuestra gran locura, era todo muy distinto… Entonces, sí te hubiera gustado vivir entre nosotros.

—No lo sé, Bill, pero creo que ni aún entonces hubiera podido aguantar tanta hipocresía.

—Creo que estás en lo cierto. Yo conocí el Oeste y soy de los que se enamoraron de aquella vida al aire libre.

—Pronto estarás de nuevo allí.

—¿Cómo es Nevada?

—¡Es algo maravilloso…! ¡Montañas, valles, desiertos! De todo tenemos allí.

—¿Qué es o a qué llaman el Washoe?

—Nombre o apodo íntimo que se da a Nevada.

—Según creo, es debido a un viento, ¿no?

—Sí, el céfiro de Washoe suele producirse todos los días a la misma hora.

Dejaron de hablar con la entrada del único criado que quedaba en la casa.

—Señorito… —dijo Tom—. Hay un hombre que pregunta por usted.

—¿Quién es?

—Es la primera vez que le veo.

—¿Qué desea?

—Hablar con usted…

—Dile que pase…

Y Bill, en compañía de Cary, quedaron pendientes de la puerta.

Un hombre vestido con mucha pulcritud preguntó:

—¿Quién de ustedes es míster O’Hara?

—Yo —respondió Bill—. ¿Qué desea?

—Mi nombre es Lode Tetón —dijo el recién llegado alargando su mano.

Bill y Cary estrecharon aquella mano en silencio.

—Hace más de un año y antes de la muerte de su padre —comenzó a hablar míster Tetón—, yo estaba en tratos con él para efectuar la compra de esta mansión y sus plantaciones. No pudimos llegar a un acuerdo, debido a que las tropas del Norte me tuvieron prisionero.

—¿Luchó con los sudistas?

—Sí. Igual que ustedes dos.

—¿Cómo lo sabe?

—Llevo desde ayer en la ciudad y se habla mucho de ustedes dos en los bares elegantes de la ciudad… Les califican como «traidores a la Unión», o una cosa así —dijo sonriendo Tetón—. Por eso creo que llegaremos a un acuerdo.

—De momento, no tengo pensado vender… Más adelante puede que lo haga.

—Me he enterado también de su situación y sé por lo tanto que es apuradísima.

—Eso es algo que no le concierne —dijo, muy seco, Bill.

—Debiera vender. Posiblemente, más adelante, no me interese —dijo, sonriendo, Tetón.

—O lo que es igual —dijo muy serio Bill— usted ha venido para aprovecharse de mi situación, ¿verdad?

—Creo que está usted interpretando mal mis palabras, míster O’Hara.

—¿Cuánto ofrece por la mansión y las plantaciones? —preguntó de pronto Cary.

—Daría la bonita cifra de veinte mil dólares.

—¡Demostraría haber perdido el juicio si aceptara! —gritó, riendo, Bill—. Ese dinero lo vale una décima parte de mis plantaciones.

—No he venido a discutir —dijo Tetón—. Piense que nadie en la ciudad le dará más que yo.

—Si vendiese mis propiedades, serían muchos los que se pegasen por conseguirlas.

—No lo crea. Nadie se atreverá a ofrecer más que yo. Tengo motivos más que sobrados para saberlo.

—No deseo seguir hablando de este asunto —dijo Bill—. Quien le haya enviado ha perdido el tiempo. Aún no estoy tan necesitado como para regalar mis terrenos.

—Piense que sus deudas en el almacén ascienden a más de cinco mil dólares.

—Yo pagaré a Forster todo lo que le adeude, dentro de poco.

—¿Piensa robar?

—No tengo necesidad.

—Piense que yo he comprado sus deudas a Porster y que será a mí a quien deba pagar. Y tendrá que hacerlo de aquí a siete días. Ya he hablado con el juez y el comisario, los dos están de acuerdo conmigo.

Bill tembló unos instantes y dijo:

—¡Márchese antes de que pierda la serenidad!

—Como desee, míster O’Hara. Pero no olvide que dentro de una semana habrá tenido que saldar la deuda que tiene conmigo.

—¡He dicho que se largue!

—Buenas tardes, míster…

—¡Un momento! —dijo Cary—. Antes de alejarse de aquí, he de hablar con usted, pero fuera de estas paredes. No quiero que después hablase mal de la hospitalidad de esta casa. He de hacerle unas cuantas preguntas.

Lode Tetón miró un poco preocupado a Cary.

No le agradaba el tono que éste empleaba al hablar.

Tetón no hacia otra cosa que mirar a aquellos dos pistolones que colgaban a los costados de Cary.

Bill, contemplando a su amigo y sabiendo que era de un temperamento muy impulsivo, dijo:

—Será preferible que le dejes marchar tranquilo, Cary.

—Solamente deseo hacerle una preguntas.

—Te ruego que no pierdas la paciencia —agregó Bill.

—Descuida, este caballero será tratado como merece. ¿Quiere salir, por favor?

Tetón, en silencio, obedeció:

Bill y el viejo negro se asomaron a la puerta.

Unas yardas más allá de la casa, Cary hizo detenerse a Tetón.

—Supongo que no tendrá inconveniente en responder a unas preguntas, ¿verdad?

—En absoluto.

—No sabe cuánto me alegra. ¿Es cierto que estuvo en tratos con el padre de Bill para realizar la compra de estos terrenos?

—Sí.

—¿Cuándo fue eso?

—Ya lo he dicho. Aproximadamente, algo más de un año.

—¿Está seguro?

—¡Me está ofendiendo! ¡Yo no miento nunca!

—No he dicho que mienta, sólo le he preguntado si está seguro de lo que dice.

—¡Claro que sí!

—¿Estaba dispuesto el padre de Bill a vender?

—Sí.

—¿Cantidad?

—Treinta mil dólares.

—¡No lo creo! ¿Dónde estuvo prisionero?

—Muy lejos de aquí, en un campo de concentración en el estado de Kansas.

—¡Es usted un embustero! ¡Usted estuvo luchando con los del Norte!

Tetón retrocedió, aterrado, al ver la actitud de Cary.

—Yo luché…

—Con los yanquis. ¿Es que no me recuerda?

Tetón seguía retrocediendo.

Cary, por el contrario, sonriendo, se iba aproximando al que huía.

Bill, temiendo lo que su amigo se disponía a hacer con aquel hombre, salió de la casa para impedirlo.

CAPITULO II

—¡Cary! —llamó Bill, encaminándose hacia ellos.

—¿Qué deseas, Bill?

—Deja marchar tranquilo a ese hombre.

—¿Sabes quién es?

—No le conozco.

—¡Es un embustero y un cobarde! Sus hombres fueron los que me maltrataron cuando caí prisionero el doce de diciembre de 1864 en Savannah. Éste reía viendo cómo entre tres de sus hombres me golpeaban. Hoy tengo la oportunidad de devolver aquella paliza. No, Bill, no pretendas evitarlo si no deseas enfrentarte a mí.

Tetón debió recordar a Cary, ya que, completamente asustado, retrocedió.

—¡Debe ayudarme, míster O’Hara! —solicitó temblando.

—Cary, yo creo que aquello debieras olvidarlo.

—¡No debiste salir de la casa, Bill! —gritó como un loco Cary—. Voy a devolver alguno de aquellos golpes. ¡Aún me molestan en los oídos las carcajadas de este cobarde en aquellos momentos! ¿Sabes que decía cada vez que sus hombres me golpeaban? ¡Por cerdo sudista! Cuando conseguí huir y reunirme de nuevo a la tropas de Hardee, juré que me vengaría de aquellos golpes, y prometí buscar a este cobarde para deshacerle el rostro. ¡Dios ha querido que él viniera a mí para vengar aquella cobardía!

—¡Ayúdeme, míster O’Hara…! —suplicaba Tetón—. Si lo hace, romperé los recibos de sus deudas.

—¡Marcha, Bill! —gritó Cary—. ¡No quiero que presencies esto que voy a hacer!

—Yo… no fui culpable de aquello… Eran los muchachos los que se enfadaron contigo por tus insultos.

—No sigas mintiendo, cobarde. Aún recuerdo tus palabras. «Daré cinco dólares al que consiga noquear a este cerdo sudista». Ahora voy a devolver con creces todos los golpes que recibí por tu culpa.

Bill, mirando fijamente a Tetón, le preguntó:

—¿Por qué mintió?

—¡No he mentido!

—¿Por qué nos dijo que luchó con el ejército de la Confederación?

—Suponía que esto le agradaría.

—¡Ha tenido desgracia de que yo estuviera aquí! —gritó Cary—. ¡Ahora, Bill, te ruego que te retires!

Tetón, aprovechando aquel descuido, echó a correr y consiguió montar sobre su caballo, alejándose.

Bill tuvo que contener a Cary para que no utilizara sus armas.

Tetón, a distancia, les amenazó con el puño levantado.

—¡Te buscaré por la ciudad! —gritó Cary.

—Debes olvidar aquello, Cary.

—¡No puedo olvidar aquella cobardía!

—Ha sido preferible que se marchara sin recibir tu castigo. Si lo hubieras golpeado, el juez y el comisario nos visitarían con no muy buenas intenciones.

—¡Iré en su busca!

Bill consiguió tranquilizar a su amigo.

Después hablaron sobre lo sucedido con tranquilidad y calma.

—Si no pagas esos cinco mil dólares, se apoderará de estos terrenos por esa miseria —comentó Cary—. Sería conveniente que buscaras comprador rápidamente.

—Espero que aún quede algún buen amigo y me preste esos dólares.

—No encontrarás a nadie que pueda, o mejor dicho, que quiera hacerte ese préstamo. No hace falta ser muy inteligente para darse cuenta que están todos confabulados contra ti.

—Aún tengo la esperanza de que haya algún viejo amigo.

—¿Cómo habrá entregado Forster esos recibos a ese cobarde?

—Iré a visitarle.

—Forster era un gran amigo de tu familia, ¿verdad?

—Así es; siempre le ayudamos en momentos difíciles.

—Pues ya ves cómo te paga esos favores.

—Creo en realidad que estoy un poco ciego.

—No, Bill, no es que estés ciego. Lo que sucede es que te duele reconocer todo lo que hacen contigo. Esto demuestra que todos ellos son, fueron y serán unos hipócritas.

—Empiezo a convencerme de ello, Cary.

—Yo creo que debiéramos visitar el almacén de Forster. Puede que nos dé una explicación a lo sucedido.

—No es mala idea. Vamos.

Y los dos amigos se encaminaron hacia la ciudad.

Todos aquellos que años antes se inclinaban para saludar con cariño a Bill, hacían como que no le veían.

El se daba cuenta de este desprecio y sonreía tristemente.

Cary, más impulsivo, los insultaba a voz en grito, teniendo Bill que contenerle para que no castigara a más de uno.

Desmontaron ante el almacén de Forster y entraron segundos después.

Forster, que estaba despachando a unos clientes, no pudo evitar el temblar al ver los ojos de los dos amigos clavados en él.

—¡Hola, míster O’Hara! —saludó—. Buenas tardes, Cary.

Ninguno de los dos amigos respondieron al saludo.

Esto preocupó al viejo almacenista.

—¿Qué desean?

—Puede seguir con esos que estaban antes, nosotros no tenemos prisa —dijo Cary.

Forster se aproximó a los clientes y siguió despachando.

En voz baja, dijo a uno de ellos según le despachaba:

—Cuando salga haga el favor de acercarse hasta el Saloon Dorado y decir a míster Tetón que venga inmediatamente.

—Así lo haré. ¿Teme algo de esos dos traidores?

—Le ruego que se dé prisa. Si es posible, avise también al comisario.

Salió este cliente sin mirar a ninguno de los dos amigos.

—¿Qué desea, míster O’Hara?

—¿Por qué no me llamas Bill, como siempre lo has hecho?

—Es que estoy un poco nervioso…

—Es natural, después de su traición al amigo —dijo Cary—. ¡Es usted un cobarde!

—Deja que sea yo quien hable con él, Cary.

Cary, en silencio, se retiró y sentó en un rincón del local.

—¿Por qué entregaste a míster Tetón mis recibos?

—El dijo que era un gran amigo suyo y que deseaba saldar sus deudas. No tuve más remedio. Creí que con ello le hacía un gran favor.

—¿Dónde conociste a Tetón?

—Aquí, hace un par de días.

—Pues espero que me entregues el dinero de esas deudas para que yo las retire. Después te las entregaré de nuevo a ti.

—Es que…

—¿Por qué te detienes? ¿Qué ibas a decir?

—Es que ese dinero lo he empleado en mercancías, Bill. No tengo esa cantidad en mi poder.

—¡Eres un cobarde embustero! —dijo Bill, que empezaba a perder la paciencia al comprobar que su amigo Cary estaba en lo cierto—. ¿Has olvidado ya las veces que mis queridos padres te salvaron de la ruina? ¿Recuerdas a tu hijo? ¡Era un cobarde y un traidor! Pero yo, pensando en ti y no en él, le salvé la vida, evitando que fuera fusilado. ¿Es así como me pagas ahora?

Forster bajó la mirada al suelo, avergonzado.

Lo que decía Bill era cierto, pero temía la reacción de Tetón, que no tardaría en presentarse en compañía del comisario.

—Te aseguro, Bill —dijo—, que no poseo esa cantidad, pero te prometo que dentro de dos días te entregaré el dinero. Si entregué esos recibos a míster Tetón fue porque creí efectivamente que era un amigo tuyo y que lo único que deseaba era hacerte un favor.

—Pues lo que desea es aprovecharse de mi situación para apoderarse de la mansión y las plantaciones.

—Puedes marcharte tranquilo, yo te entregaré el dinero dentro de un par de días.

—Confieso que había pensado mal de ti —dijo Bill, sonriendo—. Creí que estabas de acuerdo con Tetón para quitarme lo que tanto amo.

—Yo no puedo olvidar lo mucho que te debo a ti y a tu pobre familia que en paz descanse.

Se disponían a marcharse, cuando apareció míster Tetón en compañía del comisario.

Tetón, sonriendo, dijo al comisario:

—¡Ése fue! ¡Escapé por casualidad!

El comisario, encaminándose hacia Cary, dijo:

—Queda detenido en nombre de la ley.

Cary se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Ha debido perder el juicio, comisario! ¿Detenido? ¿Por qué?

—Por amenazar a míster Tetón.

—No solamente le amenacé, sino que ahora ha cometido la torpeza de presentarse ante mí para que le castigue como merece.

—Tiene que acompañarme —dijo de nuevo el comisario—. En el juicio que se le haga se pondrá todo en claro.

—No hay razón para que Cary quede detenido —dijo Bill.

—Lo siento, míster O’Hara, pero usted fue testigo de que su amigo disparó a matar contra míster Tetón cuando huyó corriendo.

—¡Eso es un gran embuste! —gritó irritado Bill—. ¡Nadie disparó contra él!

—No le haga caso, comisario —dijo Tetón sonriendo—. Piense que los dos fueron y son traidores a la Unión.

—¡Es usted un vil cobarde!

—No consiento que se insulte a míster Tetón —dijo el comisario—. ¡El fue un héroe del ejército de la Unión!

—Lo único que fue en su vida es un gran cobarde y traidor —dijo Cary—. Pero dentro de breves segundos recibirá el castigo que merece.

—No debe resistirse —dijo el comisario—. No deseo recurrir a la fuerza. Ahí fuera hay varios hombres esperándole con las armas preparadas. No me obligue a tener que disparar contra ustedes.

—No crea que le resultaría sencillo —dijo Cary.

—Espero que míster O’Hara le convenza de lo conveniente que será para usted entregarse sin oposición.

—Yo le aseguro como caballero del Sur que ese hombre ha mentido —dijo Bill—. Usted me conoce desde hace muchos años y sabe que sería incapaz de faltar a la verdad.

—Yo no puedo olvidar las grandes fiestas que se daban en su casa —dijo riendo el comisario—. Y a las cuales yo no era nunca invitado. ¡Los tiempos han cambiado, Bill!

Bill se dio cuenta en aquel momento que el comisario le odiaba profundamente.

—Espero que esto te convenza de mis palabras —dijo Cary—. No hay un solo hombre en Nashville que te aprecie.

—Creo que estás en lo cierto, Cary.

—¡Se acabó la charla! —gritó el comisario—. ¡Camine delante de mí!

—Iremos a hablar con el juez —dijo Bill—. No tienes por qué preocuparte, Cary.

—¡No pienso dejar que me detengan! Si lo hiciera, estoy seguro que me asesinarían antes de llegar a la prisión. Seria muy sencillo para ellos decir que pretendí huir y que no tuvieron más remedio que disparar. ¡No, Bill, no soy tan ingenuo como tú!

—No creo que la cobardía de estos señores llegase a ese extremo.

—Unos hombres cargados de odio, son capaces de todo aquello que parezca increíble a hombres nobles como tú. No estoy dispuesto a hacerles el Juego.

—Le aseguro que será juzgado con arreglo a la ley.

—No pierda el tiempo, comisario. No pienso ir con usted.

—¡Piense que esta desobediencia le pondrá al margen de la ley!

—Es algo que no me preocupa. ¿Qué órdenes tienen esos hombres que están fuera esperándonos? ¿Disparar tan pronto salgamos?

El comisario y Tetón se miraron un tanto nerviosos entre sí.

No sabían qué responder a aquellas preguntas.

Este silencio demostró a Cary que había dado en el blanco.

Por ello, sonriendo, dijo:

—Ahora espero que salgan ustedes. Después lo haremos nosotros.

—¡Eres tú quien tiene que salir delante! —dijo el comisario—. ¡Eres mi detenido!

—Ni lo soy ni lo seré, comisario —dijo Cary con las armas empuñadas—. ¡Levante las manos y salga de este establecimiento!

—¡No! ¡No! —gritó, asustado, el comisario.

—¿A qué viene ese temor? —preguntó Cary, sonriendo.

Bill, frunciendo el ceño, empezó a pensar que Cary estaba en lo cierto.

Se asomó a una ventana. Pero no pudo ver nada, ya que las sombras de la noche empezaban a caer sobre la ciudad.

—A… na…da… —respondió el comisario.

—¡Le he dicho que salga!

—¡No me obligue a salir! ¡Por favor! —dijo el comisario, poniéndose de rodillas y suplicando—. ¡Si lo hiciera, me matarían!

Cary, completamente pálido, dijo:

—¡Voy a contar hasta tres! Si cuando finalice no ha salido dispararé contra usted. ¡Una! ¡Dos!

El comisario, al ver levantarse el percutor lentamente, echó a correr hacia la calle.

Apenas atravesó el umbral de la puerta, cuando una descarga dio con él en tierra.

Bill no pudo evitar el temblar al pensar que lo mismo hubieran hecho con Cary y con él.

Tetón temblaba de forma que producía risa a Cary.

Porster pensó que aquello era una gran cobardía.

En silencio, admiró a Cary, que supo darse cuenta de lo que sucedía y de lo que le esperaba de haber salido delante del sheriff.

—¡Ahora te toca a ti! —gritó Cary a Tetón.

—¡No! ¡No! ¡Me matarían! Yo os daré todo el dinero que poseo.

—¡He dicho que salgas! ¡Por última vez o disparo!

Tetón, de rodillas, pedía perdón en todos los tonos.

Bill no quiso intervenir, ya que aquel cobarde se merecía la muerte.

Cary se aproximó a Tetón y levantándole, lo empujó.

—¡No disparéis!

Pero su grito llegó tarde a los hombres que tenía preparados. Éstos, al ver salir como una tromba a aquél, pensando que sería Bill, dispararon contra él.

Con los ojos vidriosos cayó de bruces al suelo, sin vida.

Uno de los hombres que estaban frente al almacén, dijo:

—Creo que hemos disparado contra míster Tetón.

Los otros se miraron entre sí en silencio.

—Me pareció la voz de él —agregó el mismo.

Para comprobarlo, llamaron al comisario y a míster Tetón.

Como ninguno de los dos respondía, empezaron a pensar que aquél estaba en lo cierto.

Las detonaciones hicieron que muchos curiosos se asomaran a las ventanas y vieran a los autores de los disparos.

Temiendo las consecuencias, los que dispararon montaron a caballo, y minutos más tarde, salían de la ciudad.

—Esta segunda muerte —decía Cary—, te demuestra que tú también eras uno de los predestinados a morir.

—¡No creí que la cobardía pudiera llegar a tal extremo!

—Ese hombre, el comisario, te odiaba desde hace muchos años.

—Ya lo confesó hace unos minutos —dijo Bill.

—Usted es testigo de lo sucedido —dijo Cary a Forster.

—Podéis marcharos tranquilos. ¡Han merecido esa muerte por cobardes!

—¿Cómo pudiste darte cuenta de la trampa?

—No es que me diera cuenta, Bill —respondió sonriendo Cary—. Pero no olvides que soy del Oeste y allí siempre desconfiamos de los que demuestran su cobardía. Éstos demostraron lo suficiente para que yo pensara inmediatamente en lo peor.

—Y gracias a ello nos hemos salvado —dijo Bill—. De nuevo vuelvo a deberte la vida. Jamás podré pagarte.

—Yo, en tu lugar, ahora mismo registraría el cadáver de Tetón y le quitaría los recibos que seguramente llevará encima.

—Creo que es una buena medida.

Y minutos después entraba de nuevo en el local, diciendo.

—Antes de morir quiso demostrarme su amistad pagando mis deudas. Merece que nos encarguemos de su entierro —comentó Bill con los recibos en la mano.

—Puedes romperlos —dijo Forster—. Yo he recibido el dinero de un gran amigo tuyo.

Riendo los tres, Bill y Cary se despidieron de Forster.

CAPITULO III

El coronel jefe de las fuerzas de ocupación de Tennesse, charlaba animadamente con Tyrone Gardfield y Víctor Taylor en el despacho del primero.

—No deben insistir, caballeros —decía el coronel—. Hay muchos testigos que pueden asegurar que esos dos muchachos, lo único que hicieron fue obligar a esos dos cobardes a salir del almacén de míster Forster.

—No debe creerlo, señor —dijo Víctor—. Todos esos testigos lucharon en favor de la Confederación y aman y estiman al que fue un héroe: el mayor O’Hara.

—Yo fui uno de los que admiraron durante la campaña a ese muchacho —dijo el coronel—. ¡Siempre luchó con valentía y nobleza! ¡Les ruego no insistan!

—Piense, señor, que todos esos testigos odian a los yanquis.

—Igual que yo odiaría a los del Sur, de ser éstos quienes vencieran.

—Pero no hasta el extremo de asesinar a dos personas honradas, como eran el comisario y míster Tetón.

—Quedaron demostradas sus intenciones.

—¡Señor! —dijo un tanto ofuscado Tyrone Gardfield—. Yo puedo asegurar que los hombres que dispararon contra esos dos honrados ciudadanos, fueron preparados por Bill O’Hara y Cary Mac Coy.

—¿Puede usted demostrar sus palabras?

Gardfield quedó en silencio unos segundos para decir al término de los cuales:

—Me resultará muy difícil demostrarlo, pero lo intentaré.

—No debe perder tiempo, míster Gardfield. Los testigos reconocieron a los autores de esos dos asesinatos y aseguran que eran hombres a las órdenes de míster Tetón y el comisario.

—¡No lo creo!

—Míster Forster es otro de los que confesaron la verdad de lo que pasó en el interior de su almacén.

—¡Ese hombre, por gratitud a la familia de O’Hara es capaz de todo! —gritó Víctor—. ¡Bill salvó la vida a un hijo suyo a principios de la guerra!

—Eso demuestra que es una buena persona, ya que sabe ser agradecido. Y le ruego que no levante la voz.

—Perdone, pero es que no lo puedo evitar, ya que estoy observando que usted, en su bondad, se está dejando engañar por un puñado de cerdos sudistas los cuales profesan un gran cariño y admiración hacia ésos dos jóvenes.

—¿De dónde es usted, míster Taylor?

—Nací en esta ciudad. ¿Por qué?

—Porque no comprendo que insulte a sus paisanos de esa forma.

—¡No compartí nunca sus ideales!

—¿Dónde hizo usted la guerra?

—Cuando estalló yo estaba muy lejos. Me encontraba en Santa Fe.

—Y se quedó allí, ¿verdad?

—Así es.

—Entonces, le ruego que no insulte en la forma que lo está haciendo a quienes fueron dignos contrincantes nuestros. ¡Esos cerdos sudistas demostraron un valor de suicidas y merecen todos mi respeto!

Taylor y Gardfield se dieron cuenta que por ese medio no conseguirían nada de aquel hombre y decidieron cambiar de táctica.

—No debe olvidar, señor, que míster Tetón fue un teniente que luchó bajo las órdenes del general Sherman.

—Lo sé, señores, y es algo que yo y mis compañeros lamentamos.

—No le comprendo, señor. ¿Qué quiere decir?

—Sencillamente, que nos avergonzamos de haber tenido en nuestras filas hombres como él. Si desean ver su hoja de servicios, pueden hacerlo. Verán que no dice nada en su favor.

Taylor y Gardfield se mordieron los labios.

Consideraron preferible no manifestar más odio hacia Bill, puesto que aquel hombre estaba demostrando ser un admirador de él.

—Puede que seamos nosotros los equivocados —dijo Garfield.

—No les quepa la menor duda.

—Entonces debe perdonar estas molestias y debe olvidar todo lo que le hemos dicho.

—Está olvidado. ¿Y su hija?

—Está en casa.

—Dígale que mi hija no dejará de asistir a esa fiesta.

—Será un honor recibirles en nuestra casa. Espero que no falte usted.

—No faltaré. Salude a su hija en mi nombre.

Cuando salieron del despacho, entró el ayudante del coronel, diciendo:

—No me agradan esos dos caballeros, señor.

—Ni a mí, capitán, pero son dos personalidades de este Estado.

—Se dice que odian profundamente al que fue mayor de los sudistas, Bill O’Hara.

—¡No puede hacerse idea!

Y el coronel relató a su ayudante la conversación que sostuvo con aquellos dos caballeros.

Cuando finalizó comentó el capitán:

—¡Qué cobardes!

—Aún no comprendo cómo me he podido contener. De buena gana les hubiera arrojado de mi despacho a la fuerza.

—Ese muchacho debiera alejarse de aquí. El odio que esos señores demuestran hacia él, le dará muchos disgustos.

—¿Cree, señor, que serían capaces de lo peor?

—No olvide que el odio es el peor consejero.

Mientras tanto, Taylor y Gardfield charlaban en uno de los locales más elegantes de la ciudad.

—No hemos sabido hacer las cosas —dijo Taylor.

—Y hemos demostrado al coronel que odiamos a esos muchachos.

—No es mucho lo que nos aprecia ese hombre.

—Piensa que está enterado que ninguno de los dos luchamos. Sabe que nos dedicamos lejos de aquí a ciertos negocios no muy claros.

—No debimos insultarlos como lo hicimos.

—Lo que no comprendo es lo de Tetón. Yo creí que era estimado por las autoridades de la Unión.

—Hemos comprobado todo lo contrario. No era estimado por sus superiores.

—Hemos actuado un poco a la ligera.

—Debes escribir a tus amistades para que sea destituido de su cargo. Con este hombre aquí, no podremos hacer nada.

—Creo que lo haré; pero hemos demostrado ser muy torpes. Hay algo que no debimos hacer nunca.

—¿El qué?

—Pretender acusar a Bill y a Cary, aún a sabiendas de que había muchos testigos que presenciaron lo sucedido.

—Perdí los estribos al comprender que el coronel estaba de parte de esos dos cerdos.

—Yo también creí que seria la solución para deshacernos de ellos. No meditamos bien nuestras palabras, de ello no me cabe la menor duda.

—Lo que me preocupa es que llegue a conocimiento de Bill nuestra entrevista y nuestras palabras.

—Si es preciso hablaré con unos amigos. Ellos sabrán hacer bien las cosas.

—Si Alice se enterara, me odiaría más.

—Yo me encargaré de que mi hija olvide a Bill.

—No creo que lo consigas. Sólo hay un medio.

—¿Cuál?

—Que Bill muera.

—Lo pensaremos. Esta noche anunciaré vuestro compromiso. Si se entera Bill, odiará a mi hija y se marchará lejos de aquí.

—Alice no se casará nunca conmigo mientras Bill viva.

—Es una pena que haya muerto Tetón. El hubiera conseguido apoderarse de las propiedades de Bill en poco dinero.

—Si lo hubiera conseguido, Bill no tendría más remedio que marcharse de aquí.

—Hay un medio para solucionar este asunto, pero muy peligroso si llega a conocimiento de los habitantes de Nashville.

Taylor miró a Gardfield en silencio.

—No debemos preocuparnos de lo que piensen los demás.

—Aunque la mayoría no salude a Bill por temor a las autoridades, eso no quiere decir que no le aprecien.

—¿Quieres explicarte?

—Debiéramos hablar con el capitán Cramer. Me han dicho que es un hombre al que le gusta vivir muy bien y odia a los sudistas porque le mataron a dos hermanos. Según creo carece de escrúpulos.

—¿Dónde podemos verle?

—Acostumbra a venir a este local al caer la tarde.

—Pues le esperaremos. Una vez que hablemos con él, nos vamos a la fiesta.

Siguieron charlando animadamente.

* * *

Mientras tanto, Cary conversaba animadamente con el negro Tom en la mansión propiedad de Bill.

Éste había ido a reunirse con Alice, previa una cita secreta.

Estuvieron hablando durante más de dos horas.

Bill regresó a su casa.

Cary, al verle aparecer, se dio cuenta de que su amigo venía muy contento de la entrevista con la mujer amada.

—Hemos de preparar la marcha —dijo Bill al entrar.

—¿Te acompañará?

—No. Pero me ha convencido de que es preferible que ella me espere.

—¿Crees que podrá esperarte durante más de un año?

—Esperará lo que sea necesario… ¡Me ama, Cary!

¡Me ama mucho!

—Piensa que la distancia y el tiempo pueden hacerla cambiar.

—¡No cambiará, te lo aseguro!

—Bien. Entonces, nos marcharemos dentro de dos días.

—¿Qué ruta seguiremos hasta Nevada?

—Por vía fluvial hasta Kansas City. De allí, en diligencia, hasta Santa Fe, en Nuevo México. De esta ciudad volveremos a coger los caballos hasta Goldfield, en Nevada.

—Mañana haré gestiones para la venta de esta mansión.

—No debiera vender esta casa, señorito Bill —dijo con tristeza el viejo Tom.

—Puedes vender solamente parte de las plantaciones y conservar la casa.

—Necesitaremos mucho dinero para llegar a Nevada.

—Tendremos más que suficiente con lo que te den por la plantación.

—Cary está en lo cierto, señorito. Yo podría cuidar de la casa.

—¿Con qué comerías?

—Trabajaría en alguna parte.

—Puedes dejarle unos dólares para que viva durante el tiempo que estés ausente.

—Lo pensaré.

* * *

Mientras tanto, Taylor y Gardfield charlaban animadamente con el capitán Cramer.

—Será un honor para mi eliminar a una persona a la que siempre odié —dijo el capitán—. Pero no olviden que les costará diez mil dólares.

—Se le entregará la mitad mañana, el resto cuando ese muchacho haya dejado de existir.

—¡De acuerdo! Pueden marcharse tranquilos, mis hombres sabrán hacer las cosas.

—Piense que el coronel admira a ese muchacho.

—No deben preocuparse.

Ninguno de los tres se dio cuenta de que una de las muchachas que servían las mesas escuchó toda la conversación.

Minutos más tarde, esta muchacha abandonaba el local y se encaminaba hacia la mansión de los O’Hara.

Bill y Cary estuvieron hablando con ella, y le agradecieron la información.

Cuando la joven se hubo marchado, preguntó Cary:

—¿Qué piensas hacer?

—Hablaré con el coronel, Según creo es una persona honrada y un caballero.

—Piensa que el otro es un capitán.

—Advertiré al coronel de lo que sucederá si nos obligan a utilizar el «Colt».

—Te acompaño.

Y los dos amigos se encaminaron a la ciudad.

Hablaron con el ayudante del coronel, y minutos más tarde éste les recibía sonriente.

El coronel estrechó efusivamente la mano de los dos jóvenes.

Bill, sin rodeos, explicó el motivo de la visita.

El coronel escuchó con atención.

Cuando Bill finalizó lo hizo diciendo:

—… Y si hemos venido a usted, es debido a que no deseamos utilizar las armas.

—No deben preocuparse, yo me encargaré de solucionar esto.

—Piense que no podremos delatar a esa muchacha; si lo hiciéramos sería una víctima.

—Descuide, sabré destinar al capitán lejos de aquí.

—No olvidaré nunca lo que hace por nosotros.

—Sólo cumplo con mi deber. No me agradaría tener que formar un consejo de guerra a un intrépido capitán de nuestro Ejército.

Hablaron durante algunos minutos más, y cuando se despidieron lo hacían con la seguridad de que en el coronel dejaban a un amigo.

—Vayamos a ese local y hagamos una visita a esos dos hombres que están demostrando carecer de escrúpulos.

—Si lo hiciéramos no podría contenerme al verles frente a mí. Es preferible que empecemos a preparar las cosas para marcharnos.

—Primero debes buscar comprador.

—Visitaré a Forster.

—Te dijo que no tenía dinero.

—Lo buscará.

Y se encaminaron hacia el almacén de Forster.

Éste, al verles entrar, les saludó cariñosamente:

—¿Te gustarla comprar mi plantación? —preguntó Bill.

—¿Eh? —exclamó, sorprendido, Porster—. ¿Qué deseas vender tu plantación?

—O parte de ella. Necesito dinero, ya que nos iremos dentro de unos días hacia el Oeste.

—Yo te la compraría, pero no tengo el suficiente dinero para comprarla.

—¿Cuánto dinero podrías reunir hasta mañana?

—Unos quince mil dólares.

—Serán suficientes —dijo Bill—. Por ese precio te quedarás con la mitad de las plantaciones. Con la parte que da a Kentucky.

—¡Valen mucho más! —exclamó Forster—. Son las más ricas.

—Eso no debe preocuparte. Ya sabes que siempre se te apreció mucho en mi casa. Prefiero que seas tú quien se quede con ese terreno, antes que lo haga un extraño.

—¡Procuraré reunir más dinero!

—Será suficiente con esos quince mil —dijo Bill.

—¡Pero sería un regalo! Vale más del doble la mitad de tus plantaciones.

—Eso no debe preocuparte. Mañana haremos el documento de venta.

—Yo te daré quince mil y firmaré un documento en el que te adeudaré otros diez mil —dijo contento, Forster—. Te los entregaré dentro de unos meses. Es mucho lo que te debo a ti y a tu pobre familia que en paz descanse.

—No olvides que mañana a primeras horas vendremos a visitarte.

Los dos amigos se despidieron del alegre Forster.

Éste se frotaba las manos. Sabía que aquel terreno que Bill le daría por veinticinco mil dólares, podría venderlo él más adelante por el doble.

Bill comentó con su amigo.

—Estará loco de alegría en esos momentos. Esos terrenos valdrán alrededor de unos cuarenta mil y él lo sabe.

* * *

En el local en que Taylor y Gardfield charlaban con el capitán, entró un soldado, diciendo:

—¡Perdón, mi capitán! Vengo de parte del coronel. Debe presentarse cuanto antes en el despacho.

—¿Qué sucede?

—No lo sé, señor.

—Esperen aquí unos minutos, no tardaré en llegar.

No habría transcurrido una hora, cuando regresó el capitán.

Venía completamente pálido.

Taylor y Garfield se dieron cuenta de este detalle y preguntaron:

—¿Qué le sucede, capitán?

—¡He sido trasladado a Memphis! Tengo que salir dentro de un par de horas.

—Si es usted decidido, aún tiene tiempo para ganarse…

—Deben olvidarse de ese asunto. Me ha trasladado asegurándome que con ello me hacía un favor ya que si les sucedía algo a Bill O’Hara, o a Cary Mac Coy, él mismo me acusaría de asesinato.

—¡Eh! —exclamaron Taylor y Gardfield a la vez—. ¡No comprendemos esto!

—Ni yo, pero el coronel me ha dado a entender que conoce lo que sucede. También me ha dicho que no debía devolver los cinco mil que me dieron anticipados. —¡Eso indica que está enterado! ¿Quién habrá sido?—. Deben olvidarse de todo —dijo el capitán—. Buenas tardes.

CAPITULO IV

—¡Un momento, Cramer! —gritó Taylor.

—¿Qué desea, míster Taylor?

—¡Si no cumple lo prometido, tendrá que devolverme ese dinero!

—Me encargaré de esos muchachos más adelante.

—No, capitán, no crea que somos tontos —dijo Gardfield—. Tendrá que devolvernos ese dinero.

—No querrán que diga a todos estos señores lo que sucede, ¿verdad? —dijo el capitán, sonriendo—. ¿O prefieren que les diga a esos muchachos el motivo por el cual me han entregado esta cifra?

Los dos amigos se miraron entre sí.

—Debe devolver ese dinero si no promete deshacerse de esos muchachos.

—Vivo muy bien para echarlo todo a perder. Y mucho más ahora que sé que el coronel está enterado de todo.

—¡Es usted un hipócrita!

—Y ustedes dos cobardes despreciables —agregó el capitán, sonriendo cínicamente.

—¡Si no entrega ese dinero, le denunciaremos al juez!

—Piense cuando lo haga que tendrá que explicar el motivo por el cual me entregaron esa cantidad. Sería muy peligroso para ustedes.

Los dos amigos guardaron silencio, ya que el capitán, de forma intencionada, estaba elevando la voz para ser oído.

Los clientes empezaron a prestar atención a todo lo que se hablaba.

—Está bien, capitán —dijo Taylor, sonriendo, para tranquilizar a todos—. No olvide que tiene una deuda con nosotros. Nos alegrará que en su nuevo destino recuerde a los amigos.

—No podré olvidar nunca la generosidad de ustedes. ¡Buenas tardes!

Taylor y Gardfield se mordieron con rabia los labios.

* * *

Por los amplios salones de la mansión, Gardfield brillaba el esplendor de la época en una fiesta sin precedente en la ciudad desde que había finalizado la guerra, fiesta que celebraba la mayoría de edad de Alice, heredera de la fortuna de su padre.

Alice estaba bellísima con su traje de tafetán negro que hacía resaltar el color trigueño de su cabellera peinada en bucles que caían sobre sus hombros de nácar.

Los jóvenes rodearon a Alice y ella, con sus ojos de azul verdoso, buscaba a alguien, sin escuchar las galanterías que zumbaban sin descanso en sus oídos.

Esperaba anhelante la llegada de Bill, y al mismo tiempo, temerosa de la actitud que su padre tomaría.

Sabía por éste, y por conversaciones que ella misma había oído allí, que su padre y amigos odiaban a Bill con toda su alma.

Ella, a pesar de la oposición de su padre, seguía amando al muchacho que siempre amó desde muy niña.

De pronto, en la puerta del salón en que se bailaba, apareció Bill, que, indeciso caminaba lentamente entre los que le rodeaban sin concederles la menor importancia.

—¿Tiene invitación señor?

—¡Sí, aquí está!

—Pero es necesario venir de etiqueta. Así no puede estar aquí.

—Lo siento, pero la guerra dejó sin ropas mis armarios, y mis bolsillos sin dinero. No he tenido la suerte de su señor.

—Debe comprender, míster O’Hara, que no puedo permitirle que entre en estas condiciones. Si lo hiciera me pondrían en la calle.

—Puede echarme a mí las culpas. Su deber es ver si los que entran poseen la invitación, de lo demás no debe preocuparse.

Los que escuchaban esta conversación observaban sonrientes a Bill y al criado.

Bill miró con desprecio a todos los que les rodeaban.

Recordaba que más de una vez, aquellas mismas personas pisaron los salones de su casa en fiestas parecidas y, sin embargo, ahora ni le saludaban.

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no empezar a insultarles.

Alice se deshizo de sus acompañantes que no la dejaban respirar y se encaminó hacia Bill.

Tendiéndole sus manos, le dijo en voz baja:

—¡Pongámonos a bailar!

Pero de pronto, oyeron detrás de ellos, la voz potente e irritada del dueño de la casa.

—No creí se atreviera a tanto.

—He sido invitado.

—Presentarse en mi casa en un día como éste y así…

—¡Papá! Fui yo quien envió a Bill la invitación.

—Te encerraré en un colegio hasta que el sentido común vuelva a ti.

—Papá, no eres Justo.

—Ni tonto.

—Escucha, papá…

—¡Cállate, Alice! —gritó su padre—. Este joven tan apuesto aspira a tu fortuna.

Bill púsose pálido y respondió rápido, antes de que Alice lo hiciera.

—Señor Gardfield, lamento que al hablar lo haga como si estuviera mirándose en un espejo y viera en los demás los defectos que a usted, sin duda, le aquejan.

—¡Bill!

—Déjame hablar, Alice.

—Permíteme que sea yo quien lo haga.

—No, Alice —dijo Bill sin dejar de sonreír—. Tu padre acaba de insultarme bajo su techo, rompiendo la tradición hospitalaria de este Estado, tal vez porque llegó a formar parte de la buena sociedad en virtud de la muerte de un tío lejano y por ser su único heredero.

Gardfield palideció visiblemente.

Los reunidos se miraban unos a otros escuchando a Bill.

Éste, antes de que Gardfield reaccionara, prosiguió diciendo:

—Mi familia se ha empobrecido haciendo el bien y socorriendo a los demás, a los necesitados, mucho más de lo aconsejable en cálculo egoísta, y pensando con los sentimientos nada más. Murieron asesinados a manos traidoras, y yo luché, entregando además, todo el dinero que ellos dejaron para defender nuestra causa y por la cual se derramó mucha sangre.

—¡Baila, Bill! ¡Te lo ruego!

—¡Le reto en el campo del honor a que defienda con las armas sus palabras! —gritó fuera de sí Gardfield.

—Si lo hiciera, no tendría más remedio que matarle, pero no se preocupe, no lucharé frente a usted.

—¡Eso indica que es usted un cobarde!

—Si, lo confieso, yo no tengo el valor suficiente para insultar a un huésped en mi casa. Reconozco que es preciso tener un gran valor para hacerlo.

—¡Yo no le invité a usted!

—Lo hizo su hija y la fiesta es en honor de ella.

—¡Ella no sabe lo que se hace!

—Su hija y yo nos amamos.

—¡No prosiga engañándola! Ha conseguido entrar aquí engañando a mi hija, pero se olvidó de que yo no me dejo embaucar fácilmente.

Los que escuchaban, se miraron extrañados.

Aunque todos sabían que Gardfield odiaba a Bill.

—Es usted el único que tiene a su hija engañada.

—¡Bill! —gritó Alice.

—Debes perdonarme, Alice —dijo Bill—. Pero te aseguro que tu padre no es en realidad como tú le crees.

—¡Es usted un miserable!

—Bill, no debieras hablar a mi padre…

—Lo hago como se merece, Alice. Si está entre los invitados el coronel, pregúntale a qué fue tu padre a verle esta mañana.

—¡Márchese antes de que ordene que le echen!

—He venido por su hija, y por ella me quedaré.

—¡Tendrá que marcharse de aquí!

—No crea que me es muy grato permanecer bajo el mismo techo que todos estos cobardes, pero si resisto sólo lo hago por la mujer a quien amo.

Alice lloraba en silencio.

—¡Si no pelea con míster Gardfield —bramó Taylor—, tendrá que hacerlo conmigo!

Bill miró fijamente a Taylor y le preguntó:

—¿Y con qué autoridad interviene en este asunto?

—¡He sido insultado por usted al igual que todos éstos!

—¡Además, será el prometido oficial de mi hija dentro de unos minutos!

Bill palideció de nuevo.

—¡No! ¡Dime que no, Alice!

—¡Pues lo será!

—¡Dime que no…, o me vuelvo loco!

—Si no es tan cobarde, como creemos, saldrá a luchar conmigo —dijo Taylor.

—¡Alice! ¡Dime que no es cierto lo que acaba de decir tu padre!

—Tú sabes que no es cierto, Bill —dijo la joven—. Solamente me casaría contigo.

—¡Tú te callas, Alice! —gritó su padre, descompuesto—. ¡No me cabe la menor duda que has debido perder la razón! ¡Echad a este cobarde de mi casa!

Bill, después de escuchar a Alice, se tranquilizó.

Los criados rodearon a Bill y éste dijo:

—Ahora después de escucharte, Alice, puedo marcharme tranquilo.

Dicho esto se encaminó hacia la puerta.

—¡Bill! ¡Bill!

Y Alice corrió junto a él sin que pudieran evitarlo, abrazándole ante la sorpresa de cuantos allí estaban reunidos.

Taylor, enfurecido, se acercó a ambos jóvenes, y cogiendo a Alice de un brazo la separó de Bill.

—¡Suélteme!

—Alice —dijo sordamente Taylor—. Su padre no merece este escándalo por un cobarde…

No pudo terminar la frase.

Bill soltó a Alice y golpeó furioso al joven, haciéndole rodar por el suelo tantas veces como se incorporaba.

Alice lanzó un grito y se desmayó.

Bill siguió golpeando a Taylor hasta que éste cayó sin conocimiento.

Minutos después salia Bill de la mansión, dirigiéndose hacia su casa.

Los invitados contemplaban en silencio a Gardfield.

Éste atendía a Taylor mientras insultaba incesantemente a Bill.

Varias amigas de Alice, la atendieron.

Cuando abrió los ojos, miró a su alrededor, preguntando:

—¿Dónde está Bill? ¿Qué ha pasado?

—Debes tranquilizarte —le dijo una amiga sonriendo—. Después de propinar una gran paliza a Taylor se ha marchado.

—¡Dios mío…! ¡Ahora será cuando mi padre se opondrá rotundamente a nuestro matrimonio! —dijo Alice llorando.

—¡Ese muchacho es admirable! —exclamó otra amiga—. Creo que eres una chica con suerte… Daría todo el dinero de mi padre con tal de que se hubiera fijado en mí.

Alice, sonriendo tristemente, miró en silencio a esta amiga.

La fiesta con lo sucedido, perdió todo su esplendor y poco a poco fueron desfilando los invitados.

—¿Qué querría indicarme Bill con sus palabras? —se preguntaba Alice—. ¿Tú entendiste lo que dijo Bill acerca de mi padre, Anna?

—No lo sé, Alice… Pero si lo deseas, se lo preguntaremos a mi padre.

—¿Por qué no ha venido tu padre a esta fiesta?

—Aseguró que tenía que resolver muchos asuntos importantes.

—Si no te importa te acompañaré a tu casa… Como ves, la fiesta ha finalizado.

—Me quedaré aquí hasta que se hayan marchado todos los invitados. Después iremos a mi casa —dijo Anna.

Taylor volvió en si minutos más tarde.

Al darse cuenta de que sólo quedaban cuatro buenos amigos, con sus mujeres, juró vengarse de Bill.

Gardfield, despidiendo junto a la puerta a sus invitados, decía:

—Siento lo sucedido, señores…

Cuando se hubieron marchado todos, encaminóse hacia su hija y sin importarle que estaba Anna, dijo:

—¡No descansaré hasta que ese cobarde se aleje de aquí!

—No debes preocuparte, papá; Bill se marchará dentro de pocos días hacia el Oeste.

Taylor y Gardfield se miraron extrañados.

—¿Estás segura, hija mía? —preguntó más cariñoso.

—Sí, papá; se irá pasado mañana.

—¡Esta ciudad quedará muy tranquila, sin él! —exclamó Taylor.

—Puede que tengáis razón, pero os advierto que yo le esperaré hasta que decida regresar… —dijo Alice con valentía.

—Tú te casarás con Taylor —dijo el padre.

—Te olvidas que hoy cumplo mi mayoría de edad y que no podrás Obligarme.

—No es momento para discutir este asunto —dijo Taylor—. Ya hablaremos de ello más adelante.

—Está todo hablado —agregó Alice haciendo sonreír a Anna—. ¡Solamente me casaré con Bill!

—Ahora estás influenciada…

—Perdonadnos, pero Anna y yo nos vamos a su casa —dijo Alice interrumpiendo a su padre.

—¡No debes irte ahora…! Podrás hacerlo mañana.

—He de hablar con el padre de Anna.

—¡Yo no quiero que hables con él! —bramó Gardfield asustando a las dos jóvenes con su actitud.

—¿Qué es lo que temes, papá?

—¡No temo nada!

—Si es así, no tiene que preocuparte mi visita a casa de Anna.

—¡No me preocupa lo más mínimo! —exclamó cada vez más irritado Gardfield—. Pero tendrás que ir mañana, hoy tienes que presidir la mesa.

—Como verás todos se han marchado.

—Quedamos Taylor y yo.

—Tendréis que comer sin mí, no tengo apetito.

Taylor, con el gesto, evitó que Gardfield obligara a su hija a quedarse.

Cuando hubieron salido las dos jóvenes, dijo Gardfield:

—Temo que el coronel diga a mi hija lo sucedido esta mañana.

—Si no le visita hoy, lo haría mañana. Con oponerte a esa visita lo único que has conseguido es que tome más interés en hacerlo.

—Puede que estés en lo cierto.

Bill, al llegar a su casa, explicó a Cary lo sucedido en la fiesta.

—Ya te dije que era una tontería que fueras…

—Pero estoy contento de haber ido… Alice me ama sinceramente.

—Me alegro porque te aprecio como si fueras un hermano.

—Lo sé, Cary, lo sé.

Una hora más tarde, fueron interrumpidos por las dos jóvenes.

—¡Esto es una locura! —dijo Bill—. Si tu padre se entera será capaz de castigarte… Podías haberme avisado y yo hubiera ido a verte a nuestro rincón.

—No me preocupa… —dijo Alice abrazándose a Bill y besándole—. Quiero saber cuándo te marcharás.

—Saldremos mañana por la tarde. Forster me compra parte de la plantación. Con ello tendremos suficiente dinero para llegar a Nevada y formar un buen rancho con hermosa ganadería… Dentro de un año volveré a recogerte, aunque me quedaría más tranquilo si nos casáramos antes de irme.

—Lo haremos tan pronto como regreses… —dijo Alice—. Yo te esperaré.

—Le aseguro, míster O’Hara, que le esperará —dijo Anna—. Venimos de ver a mi padre y nos ha contado todo… Alice se quedará con nosotros en casa.

—¿Por qué no, te quedas, Bill?

—He de ayudar al padre de Cary a solucionar un asunto. Es mucho lo que le debo; no puedo negarme.

—Si es así, puedes irte tranquilo, Bill. Yo te esperaré hasta que regreses… Ve sin prisa, pero procura tardar lo menos posible. Después de lo que me ha dicho el coronel, creo capaz a mi padre y a Taylor de las mayores barbaridades.

—Yo me encargaré de que regrese cuanto antes —dijo Cary.

Siguieron charlando hasta muy avanzada la noche.

Después acompañaron a las dos jóvenes hasta la residencia del coronel.

Éste recibió muy amable a los dos jóvenes y al enterarse de que se marchaban hacia el Oeste, les deseó un buen viaje.

CAPITULO V

La llegada del barco a Kansas City con infinidad de ex combatientes ya no suponía acontecimiento de ninguna clase en la ciudad.

Eran muchos los barcos de ex combatientes que llegaban de todas partes del Este de la Unión y, sobre todo, del Sur para descargar el bagaje humano que iba tras la ilusión de una rápida fortuna.

La mayoría iban hacia el condado de Madison (Montana), donde se descubrieron en 1846 los yacimientos de Helena… Después, estos buscadores fueron los que descubrieron los grandes depósitos de oro, plata y cobre de Butte y Silver Creek.

La gama humana estaba representada en todos sus aspectos sociales.

Desde el caballero hasta el tahúr.

Hombres decididos y nobles, el cobarde y el traidor.

Bill y Cary, después de conseguir billetes para la diligencia que saldría al día siguiente, se dedicaron a divertirse un poco.

Al día siguiente saldrían de Kansas City hasta Dodge City, para luego entrar en el camino de Santa Pe, hasta esta ciudad.

Bill contemplaba todo con curiosidad.

Ni un solo momento dejaba de recordar a Alice.

Bill, en las horas que llevaba en Kansas City, comprendió que el manejo de las armas era cuestión vital en América y por ello agradeció en silencio las lecciones recibidas por Cary que, personalmente, se decía uno de los hombres más veloces del Oeste.

El estaba seguro que si eso era cierto, no tenía él nada que envidiar a su amigo.

Entraron en un local, en el primero que encontraron, y se aproximaron al mostrador con gran dificultad.

Bill contemplaba las mesas de juego y se aproximó a ellas.

—No se te ocurra sentarte —dijo Cary sonriendo—. Todos ellos son profesionales del naipe.

—Pero pienso que si tuviéramos algo de suerte, podríamos ganar lo suficiente para no gastar del dinero que llevamos… Puede hacerle falta a tu padre.

—Si conocieras a los ventajistas, no pensarías así.

—No creo que consiguieran burlarse de mí.

—No seas ingenuo y quítate esa manía de la cabeza.

—Creo que voy a probar fortuna.

—Tuyo es el dinero, pero te advierto que lo perderás.

—No creo yo en esa habilidad con el naipe.

—Recuerda que tampoco creías que la habilidad con las armas.

—Pues del naipe también quiero convencerme como lo hice con las armas.

—Será preferible que nos retiremos a descansar, Mañana saldremos en diligencia y no descansaremos nada más que varias horas hasta llegar a Dodge City, y hay una distancia de unas trescientas ochenta millas.

—Tendremos tiempo de descansar.

—Será preferible que abandones la idea del juego y nos retiremos.

—Se me ha metido en la cabeza y hasta que no compruebe la veracidad de tus palabras, no podré descansar.

—Si lo deseas, siéntate, pero saca nada más diez o veinte dólares y cuando los pierdas no se te ocurra seguir jugando. ¡Perderías!

Bill, sonriendo, se aproximó a una de las mesas con tapete verde, preguntando:

—¿Puedo entrar en la partida?

Los tres que jugaban se miraron entre sí después de hacerlo detenidamente con Bill.

—¿Tienes dinero?

—Aquí tengo veinte dólares.

—Si es así, por mí no hay inconveniente —dijo uno sonriendo.

—Por nosotros, tampoco —agregaron los otros dos.

—¿Vienes del Sur? —preguntó uno.

—No hay más que oírle hablar para darse cuenta de ello —respondió otro.

—No creí que se me notara tanto —dijo sonriendo Bill.

—¿Conoces el Oeste?

—Algo.

—Te resultará muy dura la vida aquí.

—Estoy acostumbrado.

—Si es así, me callo. Empecemos a jugar.

Cary, sonriendo, se aproximó a la mesa. Pero no quiso colocarse cerca de su amigo, haciéndolo detrás de uno de los que jugarían en contra de él.

Mientras empezaban las primeras manos, Bill recordó las palabras de Cary y estuvo pendiente de las manos de los que daban.

Sonreía pensando que su amigo se había equivocado. Aquéllos parecían ser buenas personas.

Cary, que conocía bien a aquella clase de hombres, los vigilaba con atención.

Bill ganó en las primeras manos irnos diez dólares, cantidad que era insuficiente para levantarse.

Cary le hizo seña para que no le hablara.

Pero cada vez que sus ojos se encontraban, Bill sonreía satisfecho.

Una de las veces que uno de los jugadores de manos delicadas y aspecto agradable barajaba, observó el rostro de alegría de Bill, suponiendo Cary que le habían correspondido unos magníficos naipes, aumentando por tal motivo la desconfianza y vigilando atentamente al otro jugador.

El jugador corrió uno a uno los naipes y Cary vio que su jugada no era de mucha importancia, por lo que se tranquilizó. Sus sospechas eran infundadas.

Empezaron a cruzarse posturas y Bill presionaba con serenidad y firmeza.

El jugador, que no había observado la vigilancia de que era objeto por parte de Cary, sacó un pañuelo para limpiarse el sudor y sonar la nariz.

Después de esto tan sin importancia, volvió a correr uno a uno los naipes y Cary quedó atónito. No eran los mismos de antes. Ahora tenía en las manos un magnífico póquer de ases.

Abrió los ojos sorprendido varias veces y, antes de que la jugada se cerrase, tocó al jugador en el hombro diciendo:

—¡Eh, amigo…! Es usted admirable.

El jugador se volvió, preguntando:

—¿Por qué dice eso?

Había serenidad en sus palabras.

—Con un simple movimiento de pañuelo ha escamoteado sus anteriores naipes y se ha servido ese formidable póquer.

Lívido de rabia, el jugador púsose en pie al tiempo que sus manos iban hacia el revólver, pero Bill, por primera vez, demostró prácticamente lo que había conseguido en tantas horas como Cary le tuvo lastimándole las manos sacando.

Sus dos armas apuntaban al pecho del sorprendido y enfurecido jugador.

—¡Quieto! —ordenó—. No se moleste, sentiría tener que matarle, pero esté seguro de que lo haré.

—Me ha llamado tramposo.

—Lo que en realidad es, amigo —dijo Cary—. Ya te decía yo que no debías sentarte, Bill…

—¡Empiezo a comprender! —dijo, sereno, el jugador—. ¡Son amigos y por eso ganaba, éste debía pasarle nuestras jugadas! ¡Los ventajistas sois vosotros!

—No pierda el tiempo, amigo —dijo Cary—. Nadie le creerá; más de uno le conocerá aquí y sabrán que se pasan las horas jugando.

—Creo que estás en lo cierto, Joe —dijo otro jugador al encañonado por Bill—. Más de una vez le he visto mirar a ese muchacho, pero no acababa de comprender esas miradas. Ahora tú lo has puesto en claro.

—¡Sois tres ventajistas indeseables! —bramó Cary—. Y yo aseguro haber visto tu trampa. Antes tenía una escalera al rey. Ahora es un póquer de ases.

—Entonces, habrá ocho ases. ¿Quiere ver los que hay en la baraja?

El llamado Joe sonreía con serenidad.

Bill, que no dejaba de contemplarle, recordando los consejos de Cary, estaba seguro que frente a ellos tenían a un enemigo muy peligroso.

Por ello le vigiló con mayor atención.

Los curiosos que les rodeaban atraídos por la discusión comprobaron que, en efecto, sólo habla cuatro ases que tenía en su jugada el ventajista.

Iba a pedir Bill perdón a pesar de lo que había dicho Cary, cuando éste dijo:

—Sí, pero faltan cuatro naipes.

La sonrisa del jugador, que no dejaba de ser vigilado por Bill, se transformó en una lividez cadavérica, aumentando cierto nerviosismo en sus manos.

Con la mano izquierda tiró los naipes por el suelo, gritando.

—¡Ustedes son los ventajistas!

—Levante las manos —ordenó Cary, con los «Colt» empuñados—. Bill, registra a ese hombre; ha de tener los primeros naipes en algún sitio.

Bill obedeció.

El nerviosismo del jugador iba en aumento.

Por fin, Bill sacó del pecho del profesional, dentro de la camisa, la escalera al rey que Cary había dicho ver.

Los testigos, enfurecidos al comprobar la traición del ventajista, lanzáronse hacia él y en pocos minutos estaba magullado a golpes y colgando de uno de los pocos árboles que había en el pueblo y que para desgracia del jugador estaba ante la puerta del local.

Los otros compañeros del llamado Joe aprovecharon el jaleo para desaparecer.

—Espero que esto te haya servido de lección.

—Me confió el ganar —comentó Bill.

—Es lo que acostumbran a hacer. Permiten que ganen las primeras manos sus víctimas para que no piensen mal de ellos, y achaquen a la mala suerte sus pérdidas más tarde… De no venir en mi compañía, llegarías a Nevada sin un solo dólar.

—Esto me da una experiencia más de la vida en el Oeste —agregó Bill, sonriendo—. Te prometo que no volveré a sentarme.

—Y si lo haces, lo primero debes aprender a conocer al enemigo y utilizar trucos superiores.

—Ahora podemos irnos a descansar.

—Lo que me ha admirado ha sido tu rapidez —comentó Cary—. Estoy seguro que serías capaz de derrotarme a mí.

—No lo creas…

—Es mucho lo que entiendo de estas cosas.

Los dos amigos se dispusieron a marcharse.

Pero una de las muchachas se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¿Vais a marcharos sin invitarme? —Y en voz baja, añadió—: Si salís en estos momentos, seréis hombres muertos…

Bill miró sorprendido a Cary y éste, cogiendo a la muchacha, dijo:

—¡Mi amigo ha ganado mucho dinero…! ¡Diez dólares! Y tú eres una muchacha muy bonita y me agradará que bebas con nosotros un doble de whisky.

Y sin más palabras, volvieron a retroceder hasta el mostrador.

Allí preguntó Cary:

—¿Quiénes son los que nos esperan?

—Los dos compañeros de Joe.

—No se me había ocurrido pensar en ellos, gracias, muchacha.

—Debéis dejar que se cansen y se vayan.

—¿Dónde están? —preguntó Bill.

—Frente al saloon… ¡Cuidado, ahí viene el dueño! Disimulad.

Cary, cogiendo a la muchacha entre sus brazos, dijo al tiempo que pretendía besarla:

—¡Golpéame!

La muchacha obedeció, propinando a Cary una buena bofetada que hizo reír a los reunidos.

Cary, muy serio, dijo:

—¡Esto te costará caro, mujerzuela!

Y volvió a abrazar a la muchacha.

—¡Suéltame, bruto…! ¡Me haces daño!

—¿Qué sucede, Marta? —preguntó el dueño, aproximándose.

—¡Ese muchacho, que se ha debido equivocar conmigo!

—¡No me he equivocado! —gritó Cary, furioso—. ¡La bofetada que me has propinado te pesará!

Y ante el asombro de todos, Cary cogió a la joven y le dio varios azotes que hicieron chillar de dolor a la joven.

El dueño, viendo la escena, sonreía.

—Debes dejar tranquila a esa muchacha, Cary, y reconocer que te has equivocado con ella… No es lo que pensabas.

—No lo creas Bill…

—¡Cobarde…! ¡Dadme un «Colt»! —gritaba la joven—. ¡Te mataré!

—Debes dejar tranquila a esta muchacha —dijo el dueño—. Piensa que le pago para que atienda las mesas.

—¡Ahora me atenderá a mí!

—Por un momento pensé que erais amigos —comentó sonriendo el dueño, al tiempo de alejarse.

Marta, mirando a Cary, le agradeció en silencio lo que hizo.

Estaba segura de que Cary había conseguido engañar al dueño.

Pero para que no hubiera lugar a dudas, Marta, tan pronto como Cary la soltó, sacó un «Colt» de las fundas de Bill y sonriendo fríamente, dijo:

—¡Ahora te voy a matar!

Bill cogió el brazo armado de la joven y lo elevó; en el forcejeo, se disparó el arma.

—Marcha de aquí si no deseas que te mate —dijo la joven, llorando:

El propietario del local quedó tranquilo con esto.

—Debes tranquilizarte, muchacha —dijo Bill cariñoso—. Cary es un buen chico. Lo que sucede es que es muy impulsivo. Toma algo con nosotros. Yo invito.

—¡No quiero nada de vosotros!

El dueño, que oyó estas palabras, retrocedió diciendo:

—Debes dar por olvidado lo sucedido y pensar que estás aquí para sacar los cuartos a los que se dejen engañar por tus encantos.

Marta, en silencio, se tranquilizó.

Minutos más tarde, se sentaba con los dos amigos a una mesa y Cary pidió champaña para celebrar lo sucedido.

El propietario sonreía contemplándoles.

—Lo has hecho admirablemente… —dijo Marta en voz baja—. Creo que acabas de salvarme la vida.

—Y tú lo hiciste primero por nosotros —dijo Cary—. Y si has estado en peligro solo ha sido por avisarnos. Así que es lo único que podía hacer por ti. ¿Te hice mucho daño?

—¡En mi vida pensé que me agradarían unos azotes! —dijo, riendo, la joven.

—Pues tú le sacudiste una buena bofetada —comentó Bill.

La muchacha se alejó sonriendo.

Ellos bebieron tranquilamente y pasados unos minutos más aprovecharon la salida de un grupo de clientes.

Dos disparos se incrustaron muy próximos a ellos.

Los que salían del local echaron a correr al sentir las balas tan próximas a ellos.

Cary, empujando a Bill, se tiró al suelo al tiempo que sus «Colt» vomitaban plomo.

Los dos ventajistas que les esperaban cayeron sin vida…

Bill, desde el suelo, ya que había caído al perder el equilibrio a consecuencia del empujón de su amigo, admiró a éste por la exhibición que acababa de dar.

¡No comprendía cómo pudo disparar en aquella posición con tanta seguridad!

Los que salieron del local con ellos admiraron también en silencio a Cary.

El dueño del local desde una ventana, presenció lo ocurrido y no sospecho de la joven.

—¡Eres admirable, Cary! —dijo, admirado, Bill.

—Tú lo hubieras hecho de intentarlo…

—No lo creo…

—Ahora podremos descansar con tranquilidad.

Pero el sheriff se presentó en el hotel diciéndoles que les daba veinticuatro horas para salir de la ciudad, no quería pistoleros en ésta.

Cary y Bill aseguraron que se marcharían en la diligencia del próximo día.

Con esto quedó tranquilo el de la placa.

CAPITULO VI

—¿Cuándo llegará tu hijo, Zack?

—No lo sé, Grill.

—No has recibido noticias suyas, ¿verdad?

—No. Pero espero que esté en camino.

—Pues si no llega antes de una semana, Overton se apropiará de tu rancho.

—¡No creas que le será tan sencillo arrojarme de mi propiedad! ¡Si es preciso la defenderé con las armas!

—Sería una locura por tu parte. Overton ha sabido rodearse de hombres peligrosos y audaces.

—Lo sé… Pero a pesar de ello no me amilanaré.

—Debieras tener paciencia y esperar a que llegue Cary.

—Esperaré hasta el último día… Pero no creo que mi hijo traiga dinero suficiente como para saldar la deuda con Overton.

—No debiste recurrir a él.

—Fue Violeta quien pidió ese dinero a su padre, en mi nombre.

—¿Sigue esperando a Cary?

—Sí. Esa muchacha quiere mucho a mi hijo.

—Es opuesta al padre.

—¡Ya lo creo!

—Pero desde entonces debieras haber saldado esa deuda.

—No pude hacerlo… Todos se negaron a comprarme el ganado y cada día me fue faltando más ganado.

—¿Quién será el cuatrero?

—No lo sé, aunque lo sospecho.

—Debieras solicitar a Overton una nueva prórroga.

—No accederá… Ayer me dijo Violeta que ella hablaría con su padre sobre ello. Espero que lo consiga; de no ser así, tendré que defender el rancho de mi hijo con las armas.

—El sheriff y el juez le ayudarán… Piensa que ellos no tendrán más remedio que cumplir con su deber.

—No podrán ayudarle —dijo el viejo Zack, sonriendo.

—No te comprendo.

—Te voy a decir algo, debes guardar el secreto.

—Puedes estar seguro, ya me conoces.

—Hay algo que nadie sabe y que siempre supe guardar en secreto. Este rancho no me pertenece a mí. Es de Cary. Mi esposa, como tú sabes, era la propietaria del rancho. Pues bien, a su muerte, de esto hace más de quince años, registró el rancho a nombre de Cary… Por eso te digo que no podrán ayudarle las autoridades. Mi hijo no puede ser responsable de las deudas que yo haya contraído.

—Pero en ese caso, te encerrarán.

—Eso no me preocupa.

—¡Vaya sorpresa que va a recibir Overton!

—Te ruego que no hagas el menor comentario de esto.

—Puedes estar tranquilo, ya me conoces.

—Dios quiera que Cary llegue antes de que finalice la prórroga.

—Puede que si llega traiga suficiente dinero.

—No lo creo. Hace un año que finalizó la contienda y en este tiempo no habrá podido reunir cinco mil dólares.

Los dos hombres dejaron de hablar al ver a un grupo de vaqueros que entraba en esos momentos en el local de Grill.

Era un grupo de vaqueros de Overton.

Sheep, el capataz de Overton, que iba a la cabeza del grupo, sonriendo preguntó a Zack:

—¿Qué noticias tiene de su hijo?

—Espero que llegue de un momento a otro.

—¡Estoy deseando conocer a Cary. Es mucho lo que he oído hablar de él!

—Aseguran que es un muchacho muy veloz con las armas —comentó otro de los recién llegados.

—Era el hombre más rápido de Goldfield —agregó Grill.

—Eso lo comprobaremos tan pronto llegue.

—Espero que si es un poco inteligente no decida quedarse aquí. Esta atmósfera no creo que vaya bien a sus pulmones.

Zack miró fríamente a Sheep y preguntó:

—¿Es una amenaza?

—Es un consejo.

—¿Qué teméis de mi hijo?

—¡Temer, nada…! Pero el patrón no querrá que se vea con su hija.

—Nadie podrá evitar que se vean.

—No lo crea, viejo estúpido —dijo otro vaquero—. Nosotros nos encargaremos de convencer a su hijo para que no moleste a nuestra patrona.

Violeta sigue amando a mi hijo y ni su propio padre evitará que se vean tan pronto como se presente.

Procure convencer a su hijo para que no lo haga… —dijo Sheep—. Para ello debe decirle que si lo hiciera no tendrá tiempo para arrepentirse.

—Sería una pena que obligarais a mi hijo a utilizar las armas.

—Si quiere a su hijo, procure convencerle de los peligros que existen si trata de ver a nuestra patrona. —Yo sé que Violeta sigue amando a Cary.

—Pero se casará con míster Lyman.

—Esa muchacha tiene mucho carácter y no se casará con nadie sin amarle.

El amor llegará una vez que se casen. Eso es lo de menos.

—Siempre dije que Overton no conoce ni a su propia hija —agregó sonriendo.

—No debes seguir hablando con este viejo, Sheep —dijo un vaquero—. Piensa que cuando llegue su hijo, él habrá tenido que abandonar el rancho.

Tienes razón. No tendrán más remedio que alejarse de aquí, o ponerse a trabajar de vaqueros. —Bueno, Grill— dijo Zack—; hasta luego. Voy hasta el rancho. A estas horas debe estar esperándome Violeta.

¿Está seguro de que se encuentra en su rancho? —preguntó desde la puerta un hombre muy elegante. Todos miraron hacia él. Era Lyman, el Juez—. Quedó en esperarme allí.

—Si es así, supongo que no tendrá inconveniente en que le acompañe, ¿verdad?

—Debe perdonar que sea sincero con usted, juez —dijo Zack, sonriendo—. Yo sé que a Violeta no le agrada su compañía y por eso será preferible que la espere aquí. Yo le diré que usted la espera.

Lyman se mordió los labios furioso.

Pero reaccionó en seguida y, sonriendo, agregó:

—De acuerdo… Hola, muchachos; hola, Sheep.

—Hola, míster Lyman —respondieron al saludo.

—¿Dónde está míster Overton?

—Quedó charlando con el sheriff.

—Iré a su encuentro.

—No creo que tarde.

—Entonces, le esperaré. Invita a Sheep y a los muchachos —dijo Lyman a Grill.

Éste obedeció.

Sheep se aproximó a Grill, preguntándole:

—¿Qué hablabas con Zack?

—Me hablaba de su hijo…

—¿Qué te decía?

—Teme que le haya sucedido alguna desgracia.

—Si fuera así nos evitaría muchos disgustos a nosotros —dijo con cinismo Shepp.

Grill, después de mirar a Sheep con odio, se alejo de él.

Un vaquero comentó:

—Este hombre nos odia.

—¡Cualquier día perderé la paciencia! —comento Sheep.

—Debes tranquilizarte —dijo Lyman—. En el fondo es una buena persona.

Siguieron charlando animadamente.

Minutos más tarde entraba Overton en compañía del sheriff.

Todos reunidos empezaron a charlar de asuntos sin importancia.

Una hora más tarde, eran muchos los clientes que estaban reunidos en el local.

Un hombre viejo, aunque con un corpachón de gigante, hizo su entrada mirando con desprecio al grupo formado por Overton y sus hombres.

Era Towle, el herrero.

Overton, al verle, le preguntó:

—¿Cuándo piensas reparar esas dos carretas?

—No debes tener prisa, Phil; primero tengo que arreglar una de Zack.

—Yo tengo más prisa que él.

—Si es así, puedes llevarlas a arreglar a Tonopah: allí hay herrero también.

—Si mañana no están arregladas nuestras carretas, te destrozaré el taller —dijo Sheep, furioso.

—No creo que tengas tanto valor para hacer lo que dices —dijo sonriendo Towle.

—Hace dos semanas que tenías que haberlas arreglado.

—Soy yo quien distribuye el trabajo y hasta ahora no he tenido tiempo ni de tocarlas.

—¡No lo haces porque no quieres!

—Puede que haya algo de cierto en todo eso.

—¡Si mañana no están arregladas, te destrozaremos el taller!

—No dejaría de ser una cobardía.

—¡Pues lo haremos!

—No creo que el honorable juez y el sheriff os lo consientan.

—Si deseas evitarlo, debes escuchar las palabras de Sheep —dijo el sheriff, ante la sorpresa de todos los reunidos.

—Sabía que eras un peón de míster Overton, pero no hasta ese extremo.

—¡Si no contienes tu lengua, tendré que encerrarte!

—Puedes hacerlo cuando quieras. Así me evitaré el tener que reparar esas carretas.

Los reunidos sonrieron satisfechos de esta respuesta.

Esto enfureció a Overton, que dijo:

—No debes abusar de tus años, Towle. No quisiera que mis hombres perdieran la paciencia y te den la lección que estás pidiendo a gritos.

—Espero que tengáis el mismo valor cuando se presente Cary.

—¡No quiero discutir contigo! Procura que mañana estén arregladas esas carretas si no deseas que mis muchachos destrocen tu taller.

—Puedes estar seguro que no tocaré tus carretas hasta dentro de un mes.

—¡Insolente! —bramó Sheep al tiempo de golpear al viejo Towle en el rostro.

Todos quedaron pasmados.

Aquello había sido una cobardía.

Towle, que había caído al suelo a consecuencia del golpe, dijo tocándose la mandíbula:

—Es una pena que no tenga diez o veinte años menos… Claro que, de ser así, no te hubieras atrevido a hacer esta cobardía.

—¡No me hagas perder los estribos! —bramó Sheep, aproximándose a él.

—¿Qué dicen las honorables autoridades de esto? —preguntó Towle.

—¡Tú solito te lo has buscado! —dijo Lyman.

—De acuerdo; ustedes lo han querido —y dicho esto, Towle se puso en pie y, sujetando a Sheep con una mano por la camisa de franela, golpeó terriblemente el rostro de éste.

Como si hubiera sido herido por el rayo, cayó como un fardo al suelo.

Allí quedó sin sentido.

—No creáis que será tan sencillo abusar de mí… A pesar de mis años, me conservo bastante más fuerte que todos vosotros —dijo a Overton.

—¡Eso ha sido una cobardía! —gritó un vaquero de Overton.

—Más cobardía fue lo que hizo Sheep —comentó Grill, sonriendo.

—¡Insisto en que ha sido una cobardía! —agregó el mismo vaquero.

—¿Deseas probar fortuna? —preguntó, sonriendo, Towle.

Por toda respuesta, el vaquero se echó hacia Towle con la cabeza por delante.

Buscaba el estómago de Towle, pero éste, poniendo la rodilla, le recibió con ella.

Al chocar la cabeza del vaquero con la rodilla de Towle, hizo que aquél se desplomara como un fardo.

—Otro que se ha equivocado.

Otro vaquero de Overton golpeó por la espalda al viejo Towle.

Éste, enfurecido por la cobardía del que le golpeó, se volvió, cogiéndole con sus terribles garras lo elevó sobre la cabeza y lo arrojó a varias yardas de distancia.

Se aproximó de nuevo al caído y volvió a arrojarlo contra una mesa que se deshizo por completo.

El vaquero quedó inmóvil.

Un compañero se aproximó al caído, y completamente asustado, dijo:

—¡Está muerto…! ¡Lo ha matado!

—El se lo buscó, por cobarde —comentó Towle.

—¡Levanta las manos, Towle! —ordenó el sheriff, con los «Colt» empuñados—. Quedas detenido hasta que seas juzgado por esta muerte.

—Has sido testigo de lo sucedido —dijo Towle al sheriff—. No puedo ser responsable de los actos de esos cobardes.

—Han sido ellos los que le golpearon primero… —dijo Grill.

—Tú, cállate —ordenó el sheriff—. Estará a la sombra hasta que el juez reúna el jurado que lo juzgue.

—¡Eres un cobarde, sheriff! —gritó Towle con los brazos en alto.

Los rancheros empezaron a hacer comentarios.

Un ranchero, amigo de Towle, dijo:

—Todos hemos sido testigos de lo sucedido… Towle no puede ser responsable de esa muerte.

—¡Ha matado a un hombre y tendrá que ser juzgado con arreglo a la ley!

—¡Lo mató en defensa propia!

—¡Vamos, Towle, camina! —ordenó el sheriff.

—No pienso ir —dijo, sereno, Towle.

—¡Obedece o disparo!

—No creo que tu cobardía y servilismo hacia Overton lleguen hasta ese extremo.

—¡Camina o disparo…! ¡Por última vez!

—He dicho que no me muevo de aquí y no lo haré… Piensa antes de disparar en lo significativa que es la expresión de los rostros que te rodean. Si lo hicieras, serías colgado.

—De eso no puedes tener la menor duda —dijo el ranchero amigo de Towle—. No podemos consentir tal cobardía ni al sheriff… Con su actitud nos está demostrando que no sabe cumplir con su deber.

El sheriff miró instintivamente a aquellos rostros que le rodeaban y supo leer la más firme decisión de que le lincharían si disparaba contra Towle en aquellos momentos.

Temeroso, enfundó el «Colt», diciendo:

—Tenéis que comprender que no puedo consentir que se mate a nadie.

—Tú sabes mejor que nadie que no era ésa mi intención. Puede que me excediera en castigarle, pero jamás pasó por mi imaginación la intención de matarle. Perdí los estribos cuando me golpeó a traición y por la espalda.

Los reunidos sonreían complacidos de la actitud del sheriff.

Lyman, en voz baja, dijo a Overton:

—Será conveniente que nos vayamos.

—¡Ese cerdo me las pagará! —bramó en voz baja Overton.

—Deja que sean los muchachos quienes se encarguen de vengar a su compañero.

Sheep, que en esos momentos empezó a moverse, se puso en pie, diciendo:

—¡Te voy a matar!

Y sus manos se movieron veloces en busca de las armas.

Le contuvo Overton, diciendo:

—¡Quieto, Sheep…! Ya ajustaremos cuentas con Towle.

Sheep, al fijarse en los otros dos compañeros que yacían en el suelo, preguntó:

—¿También traicionó a éstos?

—No he traicionado a nadie, Sheep —dijo Towle—. Lo que sucede es que soy mucho más fuerte que vosotros.

—Ha matado a Olson —dijo Overton.

—¡Eh! —exclamó Sheep—. ¿Y a pesar de eso desea que me…?

—¡Quieto! —volvió a ordenar Overton—. Ya te he dicho que hablaremos en otro momento con Towle.

Towle estaba seguro de que Overton, sin saberlo, le acababa de salvar la vida.

Por eso guardó silencio, no quería irritar más a Sheep, ante el temor de que no obedeciera a su patrón y disparase contra él.

—Será conveniente que te lleves a tus hombres —dijo el sheriff—. No quiero más jaleos.

Overton obedeció, ordenando a sus hombres que regresaran al rancho con él.

Towle, al marcharse Overton y sus amigos, fue rodeado y felicitado por todos los demás.

CAPITULO VII

—Debieras alejarte de aquí, Towle —aconsejó Grill—. De no hacerlo, tendremos que enterrarte no tardando mucho. Los compañeros de Olson querrán vengarse y Overton, aunque ahora haya evitado que Sheep disparase contra ti, será el primer interesado en ello.

—Sí —dijo preocupado Towle—. Creo que estás en lo cierto.

—No debiste enfrentarte a ellos en la forma que lo has hecho… ¡Ha sido una locura!

—Sólo quería demostrar que yo no les temo.

—A pesar de todo, no debiste golpearles como lo hiciste.

—No pude contenerme… Sheep quiso abusar de mí por la diferencia de años que existían entre él y yo, y no quería que se equivocara.

—Lo sé, Towle, lo sé… —agregó Grill—. Fue una cobardía lo que hizo Sheep, pero tú te has excedido y por lo tanto tendrás que sufrir las consecuencias…

—No creo que se atrevan a disparar contra mí.

—Esos hombres que Overton ha sabido elegir, carecen de escrúpulos.

—A pesar de todo, no creo que se atrevan.

—Yo sé que de quedarte, tendremos que enterrarte no tardando mucho.

—Si lo hicieran, saben que tendrían que enfrentarse a todos.

—Eso no les preocupará… Tú sabes que Overton ha sabido elegir a sus hombres y que éstos nos tienen aterrados a todos. No esperes que una vez muerto alguien se atreva a castigarles por ello.

—Si es necesario, utilizaré las armas.

—Eres muy viejo para enfrentarte a ellos.

—¿Qué me recomiendas?

—Yo, en tu caso, saldría ahora mismo y montando a caballo desaparecería de aquí.

—¿Y mi taller?

—No tardarán en prenderle fuego. Recoge de él lo de más valor y márchate.

—Puede que lo haga.

—Debes hacerlo, si deseas seguir viviendo.

—No quisiera abandonar este pueblo en el que llevo tantos años encerrado. Le he tomado cariño.

—Entonces, ve a ver a Zack y quédate con él en el rancho, pero sin salir de allí para nada.

—Eso ya me gusta más.

—No pierdas más tiempo y márchate.

El viejo Towle comprendió que su amigo lo hacía por su bien y por ello salió del local y después de recoger todo lo que tenía en el taller-vivienda de más valor, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de Zack.

Éste charlaba animadamente con Violeta cuando un vaquero entró, diciendo:

—Viene Towle con varios bultos sobre el caballo; parece como si se fuera del pueblo.

Zack, que apreciaba mucho al viejo herrero, salió a recibirle en compañía de Violeta.

Towle desmontó ante la vivienda, diciendo:

—Vengo a quedarme contigo durante una temporada.

—¿Qué ha sucedido, Towle?

Éste, mirando a Violeta, guardó silencio.

—Puedes hablar con tranquilidad. Violeta no es como su padre —dijo Zack, que se dio perfecta cuenta de lo que motivaba el silencio de su amigo.

—¡Yo no fui responsable de lo que sucedió! —exclamó Towle.

—Cuéntame lo sucedido.

Towle obedeció.

Cuando finalizó, comentó Zack:

—Grill está en lo cierto y te ha aconsejado como un buen amigo. Pero los hombres de Overton serán capaces de convertir tu taller en un montón de cenizas.

—Eso ya no me preocupa. He sacado todo lo que tenía de valor.

—Yo evitaré que mi padre y sus hombres pierdan los estribos.

—No lo conseguirá, miss Violeta —dijo Towle—. Ellos no perdonarán que haya matado a Olson.

—Por lo menos, lo intentaré.

Y la joven saltó sobre su caballo y partió al galope.

—No debiste ensañarte con esos cobardes —censuró Zack.

—No pude contenerme.

—Bien. No debes preocuparte. Te instalarás aquí conmigo. No creo que se atrevan a venir aquí a por ti.

—Si lo hicieran sabrían lo que es bueno —dijo riendo Towle—. Recordaríamos nuestros tiempos de jóvenes.

—Ahora no seriamos tan eficaces como en aquel entonces.

—¿Cuándo llega Cary?

—No lo sé, Towle. Empiezo a preocuparme. Temo que no venga.

—Si ha recibido tus cartas, no dudes que vendrá y todos esos cobardes se acordarán de lo que te están haciendo.

—Deseo que venga, y por otra parte me agradaría que no lo hiciera.

—¡No debes temer por Cary! Siempre demostró ser todo un hombre.

—Temo que los abusos de Overton hacia nosotros le conviertan en un sin ley.

—Además, puede que traiga suficiente dinero para saldar tu deuda con Overton.

—No lo creo.

—¡Estoy deseando verle!

—El también se alegrará de verte conmigo.

—Ahora debemos preocuparnos de conseguir el dinero que debes a Overton. Yo tengo unos dos mil dólares. Son todos mis ahorros. Confieso que nunca tuve voluntad para el ahorro.

—Yo no poseo nada. La única solución es vender este rancho y no puedo hacerlo.

Towle le miró fijamente a su amigo, preguntando:

—¿Que no puedes vender? ¿Por qué?

—Porque este rancho no es mío.

—¿Eh? ¿Que este rancho no es tuyo?

—Así es.

—¿De quién es, entonces?

—De mi hijo Cary.

Towle se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Estupendo! ¡Si no es tuyo, Overton no habrá conseguido quedarse con él por una cifra insignificante!

—Temo la reacción de él y sus amigos, las autoridades, cuando se enteren del engaño.

—Lo único que puede suceder es que te encierren por una temporada, pero por lo menos Overton no se saldrá con la suya.

—¡Dios quiera que mi hijo llegue antes de que termine el plazo!

—¿Cuándo finaliza?

—Dentro de una semana.

—De aquí a entonces, podremos reunir la cifra que le adeudas.

—¿Cómo lo conseguiremos?

—Vendiendo el ganado que tengas.

—Nadie me lo compraría.

—Hablaremos con los demás rancheros. Ellos podrán dejarte ese dinero y después tú lo pagas en ganado. Así Overton no sabrá nunca quién ha sido el que te ha ayudado.

—No habrá nadie que me preste tres mil dólares.

—¿Tú cuánto tienes?

—Unos cien dólares por todo capital. No sé ni cómo pagaré este mes a los muchachos.

—De eso no tienes por qué preocuparte. Yo tengo ya te he dicho, unos dos mil dólares.

—¿Y los otros? ¿Cómo los conseguimos?

—Puedes pedírselos prestados a Grill. El no te los negará.

—Piensa que Overton, de una forma muda, ha amenazado a todos en caso de que me ayudasen. No quiero comprometer a nadie y menos a un amigo como Grill.

—Entonces, hablaré yo.

—¡No! —exclamó Zack, pensativo—. Hoy hablaré con él.

—¿Por qué no vas ahora mismo a hablar con él?

—Así lo haré.

Y Zack, segundos más tarde, cabalgaba en dirección al pueblo.

Entró en el local de Grill, saludando a todos los reunidos.

Habló con Grill durante varios minutos y poco después salía con el dinero que Grill le había entregado.

En total, tres mil quinientos dólares.

¡Por fin podría saldar la deuda con Overton!

Towle y él lo celebraron abriendo una botella de buen whisky.

—Mañana haré entrega al sheriff o al juez de la cantidad que le adeudo. ¡Me imagino la cara que pondrá Overton!

Los dos amigos estuvieron hablando hasta muy avanzada la noche.

Cuando se retiraron a descansar, era muy tarde.

A la mañana siguiente, temprano, Zack se encaminó hacia el pueblo con los cinco mil dólares encima.

Ya en el pueblo pensó que sería preferible entregar aquel dinero al juez.

Éste le contempló sorprendido al verle entrar en su despacho.

—¿Qué le trae por aquí, míster Mac Coy? —preguntó Lyman.

—Vengo a depositar los cinco mil dólares que adeudo a míster Overton.

—¿De dónde ha sacado el dinero?

—Eso no tiene que preocuparle a usted.

—¿Quién le ha dejado esa cantidad?

—Ya le he dicho que no tiene por qué preocuparle.

Espero que míster Overton le entregue el recibo que yo firmé.

Lyman, muy serio, dijo:

—Está bien. Hablaré con míster Overton.

Segundos después, Zack salía contento del despacho del juez.

Detrás de él salió el juez, quien montando a caballo, se encaminó hacia el rancho de Overton.

Una vez reunido con él, le dijo:

—¡Traigo malas noticias! Zack me acaba de visitar y ha depositado los cinco mil dólares que te adeuda.

—¡No es posible! —exclamó Overton—. ¡No tenía ni un solo dólar en su poder!

—Alguien ha debido ayudarle. El caso es que yo tengo ese dinero y tú no tendrás más remedio que devolver ese recibo firmado por él.

—¡No lo haré! Retrasaremos el pago hasta dentro de una semana en que el rancho ya será de mi propiedad.

—No podremos hacerlo.

—Pues tenemos que buscar una solución. ¡Ese rancho es muy rico!

—¿Quieres enseñarme ese recibo?

—Ahora te lo mostraré.

Un minuto más tarde, Overton regresó enseñando el recibo a Lyman.

Éste, después de observarlo detenidamente, dijo:

—Sólo hay una solución.

—¿Cuál es?

—Poner un uno delante del cinco.

—Los testigos que firmaron afirmarán que no es cierto. No podemos hacerlo, si deseamos quedarnos con ese rancho. Sería una estupidez.

—Podemos, o mejor dicho, tus hombres pueden hablar con los testigos y convencerles de que será un suicidio si dan la razón a Zack.

Overton quedó pensativo.

Después de meditar bien sobre el asunto, dijo:

—¡De acuerdo! Hablaré con Sheep. El y los muchachos se encargarán de razonar con los cuatro que firmaron como testigos. Grill es el que más me atemoriza. Es un gran amigo de Zack y sería capaz de negarlo.

—Si Sheep sabe hacer las cosas, no creo que se exponga a tanto por pura amistad.

—Hablaré con él ahora mismo. Mientras tanto, tú arregla ese recibo.

Overton salió al exterior y estuvo hablando con Sheep durante varios minutos.

Media hora más tarde, Lyman regresaba con el recibo en su poder.

Una vez en su despacho, mandó llamar a Zack.

Éste acudió rápido.

Cuando entró, dijo Lyman:

—He estado hablando con míster Overton, pero asegura que son quince mil lo que usted le adeuda y, efectivamente, así es. He visto el recibo que usted firmó.

Zack miró furioso a Lyman y dijo:

—¡Eso no es cierto!

—Tengo en mi poder el recibo y he podido comprobar que míster Overton está en lo cierto. Yo también creí que sería de cinco mil nada más, pero si usted lo pone en duda, debe reunir a los que sirvieron de testigos. Si compruebo que míster Overton falsificó el recibo, le aseguro que no le quedarán ganas de volver a hacerlo.

Zack, de pronto, echóse a reír a carcajadas.

Lyman le contemplaba extrañado.

No comprendía a qué se debían aquellas risas.

—¡No conseguirá engañarme, juez! —dijo entre carcajadas—. Yo sé que usted está de acuerdo con él, pero yo demostraré que solamente le debía cinco.

—Para ello debe reunir a los testigos —dijo Lyman—. Hasta que no se aclare, debe comprender que yo no puedo entregarle el recibo.

Zack, sin dejar de reír, dijo:

—Entrégueme esos cinco mil dólares. Puesto que él lo quiere, no cancelaré la deuda. Después no se llamen a engaño.

Dicho esto, Zack abandonó la oficina del juez, riendo. Se encaminó al local de Grill y éste le preguntó:

—¿Te entregó el recibo?

—No.

Y Zack explicó lo que le había dicho.

—¡Qué miserables! —exclamó Grill—. Pero no debes preocuparte, somos muchos los que presenciamos el préstamo. ¡No se saldrá con la suya!

—No solamente no se saldrán con la suya, sino que perderá cinco mil dólares.

—La deuda no puedes negarla.

—No la niego. Pero por cobarde traidor, no percibirá ni un solo centavo.

—Se apoderará del rancho.

—No podrá hacerlo, puesto que no es mío.

—Debes reunir a los testigos.

—¿Crees que Overton es tonto? Estoy seguro que a estas horas sus hombres les estarán visitando. Si lo hiciera, todos afirmarían que me prestó quince mil dólares.

Grill guardó silencio. Pensando en las palabras de Zack, estaba seguro de que éste tenía razón.

Zack devolvió el dinero que Grill le había prestado, dándole las gracias.

Regresó a su rancho y Towle, contemplándole, dijo:

—A juzgar por tu cara, no han salido bien las cosas. ¿Qué ha sucedido?

Zack de nuevo explicó a su amigo lo sucedido.

—¡Qué cobardes!

—No debes preocuparte. Overton perderá más. Llegado el momento, le diré que vaya hasta Carson City a ver el registro. ¡Vaya chasco que se van a llevar!

—¡Miserables!

Violeta se presentó en el rancho.

Zack, sin poderlo remediar, contó lo que sucedía.

Esta furiosa, montó de nuevo en su caballo y regresó a su rancho.

—¡Lo que haces con Zack es una cobardía, papá! —le dijo al estar frente a él.

Sheep, mirando a su patrón, se alejó para que pudieran discutir con tranquilidad.

—¡Violeta! No te consiento que me hables así por un viejo estúpido.

—¿Por qué has asegurado a míster Lyman que le entregaste a Zack quince mil dólares?

—¡Porque es verdad!

—¡Eso no es cierto! Te olvidas que fui yo quien entregó ese dinero a Zack y que el recibo fue ante mi hecho.

—Pero es que después me volvió a pedir más.

—¡Yo sé que no es cierto! No comprendo cómo podía estar tan ciega contigo.

—¡No te consiento que me hables así! —gritó Overton furioso.

—¡Eres un miserable, papá! Abusas de ese viejo porque está solo.

—¡He dicho que no me vuelvas a hablar así! Ese viejo te tiene engañada.

—No, papá, el único que me tenía engañada eres tú Overton, furioso, golpeó a su hija.

Ésta, en silencio, entró en sus habitaciones y minutos más tarde salía del rancho.

Overton creyó que iría a dar un paseo para tranquilizarse y la dejó marcharse.

El paseó furioso por el rancho.

CAPITULO VIII

—Cuando llegue Cary —dijo Violeta— dígale que me vaya a buscar a Carson City. Estaré en casa de mi tía.

—¿Qué ha sucedido, Violeta? —preguntó Zack—. ¿Has discutido con tu padre?

—Sí. Y me ha golpeado. No quiero estar más a su lado.

—No debes hacerlo, hija mía —dijo Zack cariñoso—. Sea lo que sea, es tu padre.

—¡No quiero seguir a su lado! ¡Me tenía engañada!

No hubo forma de convencer a la joven.

Zack la acompañó hasta Carson City.

Cuando regresó, se enteró de que los hombres de Overton, enfurecidos al enterarse de que Towle estaba en su rancho, prendieron fuego al taller del amigo.

—Y no creas que se conformarán con eso —dijo Towle—. Pero si vienen a por mí, que no les creo con el valor suficiente para ello, los recibiré como se merecen.

—¡Los recibiremos! —agregó Zack—. Hablaré con los muchachos para que vigilen atentamente y no nos puedan coger por sorpresa.

—No creo que sea necesario.

—De todos modos no estará de más estar alerta.

Y así lo hizo Zack.

Siempre había dos vaqueros vigilando los caminos que conducían al rancho.

Pero los hombres de Overton no se atrevieron, por temor, a ir a buscarle al rancho de Zack, donde sabían estaba Towle.

Overton no comprendía la actitud de Zack.

El y Lyman esperaban que hubiera mandado reunir a los que firmaron como testigos y no comprendían que no lo hubiera hecho.

Esta pasividad en Zack empezó a ponerles nerviosos.

Sheep y varios hombres más habían hablado con los que firmaron, de forma que no dejaba lugar a dudas.

Overton, días más tarde, estaba arrepentido de haber tomado tal medida.

Así transcurrieron varios días hasta que el sheriff se presentó en el rancho de Zack.

El de la placa se dio cuenta de que el rancho estaba bien vigilado por hombres armados y dispuestos a todo.

Esto le preocupó.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff? —preguntó Zack con el rifle en la mano.

—Vengo a comunicarte que tienes que abandonar el rancho. Mañana vendrán los hombres de Overton a hacerse cargo de él.

—No creo cometan esa estupidez. Como ves, no nos dormimos.

—Escucha, Zack, vengo a hablarte como amigo… No me obligues…

—Este rancho no me pertenece, sheriff —dijo Zack interrumpiendo al de la placa—. Desde la muerte de mi querida mujer, pertenece a Cary, y por lo tanto, no puede apoderarse Overton de lo que no me pertenece a mí.

El sheriff abrió los ojos, sorprendido.

Pero después de unos segundos de sorpresa, dijo sonriendo:

—A mí no conseguirás engañarme, Zack. Eres muy astuto, pero no tendrás más remedio que abandonar este rancho por no haber efectuado el pago de tu deuda a su debido tiempo.

—Podéis ir hasta Carson City a comprobarlo. Si lo deseas, puedes encerrarme, pero Overton no podrá quedarse con lo que no me pertenece a mí.

—Escucha, Zack, yo…

—¡Puedes regresar y decir a Overton lo que hay! Y procura que no pierdan los estribos y vengan mañana los hombres de Overton. Si lo hicieran, serían recibidos con estos juguetes.

Y al decir esto golpeó el rifle que empuñaba.

El sheriff, viendo la actitud de Zack, dijo:

—Está bien. Pero perderás el tiempo; no conseguirás engañar a nadie.

—Cuando vayan a Carson City se convencerán de que digo la verdad. Y puedes decir a míster Overton que le agradezco los cinco mil dólares que me regaló.

El sheriff se disponía a marchar cuando apareció Towle en escena.

—¡Un momento, sheriff! —dijo éste.

El sheriff se detuvo y preguntó:

—¿Qué deseas, Towle?

—¿Qué hizo con los cobardes que prendieron fuego a mi taller?

El sheriff no sabía qué responder; sentía miedo ante la actitud de aquellos dos hombres.

—¿Es que no ha oído mi pregunta?

—No pude hacer nada, Towle —dijo con miedo el sheriff.

—¿Por qué?

—Porque Sheep y los muchachos lo hicieron en un momento de obcecación.

—¡Es usted un cobarde!

—Piensa que tú mataste a un hombre en un estado de ánimo igual y no te hice nada.

—¡Aquello fue distinto!

—Debes dejar que se marche, Towle.

—Sí, será preferible que se marche, antes de que pierda la paciencia y dispare contra él como lo que está demostrando ser…, ¡un cobarde!

Y dicho esto, Towle disparó al aire, asustando al caballo del sheriff, que salió galopando.

Towle, riendo, volvió a disparar y el sheriff al sentir la bala que le pasó rozando, picó espuelas obligando a su montura a galopar más aprisa.

Cuando estaba a muchas yardas del rancho, se detuvo y levantando el puño amenazó a los de la vivienda, diciendo, sin darse cuenta de que no podía ser oído:

—¡Me las pagarás!

Llegó al pueblo y se encaminó hacia el local de Grill, donde esperaban Overton y Lyman.

Cuando le vieron llegar, Lyman, con el ceño fruncido al ver la palidez del sheriff, le preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Han disparado contra mí! ¡Pero me las pagarán!

—¿Hablaste con Zack? —preguntó Overton.

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Has perdido el tiempo, Overton. El rancho no le pertenece.

—¡Eh! —exclamó éste, furioso.

—Me haces daño, Overton —dijo el sheriff.

—¿Qué has dicho?

—Lo que has oído. El rancho no pertenece a Zack.

—¡No digas tonterías! Todos sabemos que es de su propiedad.

—No, Overton. Tú sabes que ese rancho pertenecía a la madre de Cary, ¿verdad?

—Si, así es, pero a la muerte de ésta, el rancho pasó a propiedad de Zack.

—Eso era lo que creía también, pero no es así. El rancho está registrado a nombre de Cary.

—Si es así —comentó Lyman—, no hemos conseguido nada.

—Me ha dicho que te dé las gracias por los cinco mil dólares que le regalaste.

—¡Tenemos que comprobar si eso es cierto! —bramó Overton.

—Para ello, sólo hace falta ir hasta Carson City. Allí, ante el libro registro, nos convenceremos —dijo Lyman.

—¡Iré yo hasta Carson City! ¡No creo en ese cuento! Es un ardid para conseguir más tiempo y esperar a que llegue su hijo.

—Te acompañaré —dijo Lyman—. Estoy deseando volver a ver a Violeta.

—¡Ese viejo zorro! —bramó Overton—. ¡No consentiré que se ría de mí!

—Si eso es cierto no podremos quedarnos con el rancho —comentó Lyman.

—¡Pero sí podremos encerrarle! —dijo el sheriff.

—Eso sí. Pero sólo será condenado a unos meses de cárcel.

—Una vez que esté en nuestras manos, podremos colgarle. Puede que ante este temor, haga un recibo en que nos venda el rancho…

—Si es del hijo no podrá hacerlo.

—Puede hacerlo en su nombre.

—Pero primero hemos de convencernos de la realidad. Creo que ese viejo astuto te ha engañado y pretende hacer lo mismo con nosotros.

—Mañana saldremos hacia Carson City.

Grill, escuchando la conversación, sonreía complacido.

—Y que no se te ocurra enviar a tus hombres mañana. Si lo hicieras, serían muchos los que no regresaran —agregó el sheriff—. Están vigilantes y preparados.

—Esperaremos a que salgan del rancho —dijo Overton, sonriendo—. No creo que permanezcan allí toda la vida.

* * *

Dos semanas más tarde, Overton y Lyman regresaban de Carson City.

Se reunieron con el sheriff y charlaron animadamente.

—¡Ese viejo zorro, bien supo engañarnos! —dijo Lyman.

—Entonces, ¿es cierto que no le pertenece el rancho?

—Así es. Está a nombre de Cary Mac Coy desde la muerte de su madre.

—Entonces, ya puedes decir adiós a ese rancho.

—¡Hemos de pensar en algo para obligar a Zack!

—Si el rancho es del hijo, no conseguiremos nada.

—Hemos de intentarlo.

—¿Han venido por el pueblo?

—No. Desde el día que cumplió el plazo no han salido ni él ni Towle.

—Entonces, tendremos que ir a por él.

—Sería una locura.

—No creo que se atreva a emplear la violencia. Si lo hiciera, tendríamos motivos para hacerle desaparecer.

—Debes ser tú como sheriff, quien vaya a detenerle —dijo Lyman—. Una vez en nuestro poder emplearemos medios eficaces para que firme el documento que yo haga.

—No se hable más del asunto —dijo Overton—. Hemos de actuar con rapidez antes de que se presente Cary.

—No comprendo que pueda tardar tanto —dijo el sheriff—. Zack esperaba que llegase antes de que finalizara la fecha en que tendría que abonar su deuda.

—Puede que le haya sucedido alguna desgracia.

—Si fuera así, nos beneficiaría mucho —dijo sonriendo Overton.

—Iré hasta el rancho ahora mismo.

Y dicho esto, el sheriff salió de la oficina y montando a caballo se encaminó hacia el rancho de Zack.

Varias millas antes de llegar a la casa, un vaquero desmontaba ante la vivienda, diciendo a Zack:

—¡Viene el sheriff!

—¿Solo?

—Sí.

—Que le dejen entrar.

El vaquero volvió a montar a caballo y se alejó.

Media hora más tarde, desmontaba el sheriff ante la vivienda.

—¿Por qué me han desarmado tus hombres? —preguntó, furioso.

—Así estaremos más tranquilos.

—¿A qué has venido? —preguntó Towle—. ¿Te envía Overton?

—Sí.

—¿Han regresado de Carson City?

—Sí.

—Habrá comprobado que este rancho no es mío, ¿verdad?

—Así es —respondió el sheriff—. Y te aseguro que está furiosísimo.

—Tú eres testigo de que quise efectuar el pago antes de que finalizara la fecha. ¡Pero el muy cobarde me engañó poniendo un uno delante del cinco! ¡Aunque no creo que esto se le ocurriera a él! ¡Es obra de Lyman!

—No he venido a discutir contigo, Zack.

—¿Qué quieres de mí?

—Debes acompañarme. Serás juzgado con arreglo a la ley.

—¡Pierdes el tiempo! —bramó Towle—. ¡Márchate y di a Overton que si tiene valor que venga él a por Zack!

—Lo que deseo es evitar derramamiento de sangre —dijo el sheriff.

—¡Lárgate ahora mismo antes de que pierda la cabeza! —volvió a gritar Towle—. ¡Eres una figura decorativa y no un sheriff!

—Espero que tú seas más sensato, Zack. Si obligas a Overton, arrasará este rancho y yo no podré hacer nada contra él. Si me acompañas te prometo que encontraremos una solución a este asunto.

—¡No le hagas caso, Zack! —gritó Towle—. ¡Lo que desea es que le acompañes para que hagan de ti lo que deseen!

—Yo te prometo que no te sucederá nada.

—¡Y nada le sucederá si se queda aquí! Son demasiado cobardes para atreverse a venir a por nosotros.

—Sería una locura que nos obligarais a arrasar este rancho.

Los tres siguieron discutiendo durante largo rato.

Una hora más tarde, el sheriff regresó al pueblo sin Zack.

Se reunieron en la oficina de Lyman con éste y Overton y charlaron animadamente.

—Esos dos hombres son muy tozudos y no conseguiremos convencerles.

—Puede que haya un medio —dijo Overton—. Iré yo a visitarle.

—¡Sería una locura! ¡Te matarían!

—No creo que Zack lo haga.

Las dos autoridades quisieron convencer al amigo pero no lo consiguieron.

Cuando Zack fue informado de que Overton en persona quería hablar con él, frunció el ceño.

Era desconfiado por naturaleza y no comprendía el motivo de aquella visita.

Towle, oculto tras una ventana, esperó a que se acercara Overton. Estaba con el rifle preparado.

Overton desmontó, sonriendo a Zack.

—¿Qué deseas de mí? —preguntó secamente Zack.

—Quiero hablar contigo. Espero que nos pongamos de acuerdo.

—¡No pagaré esa cifra! —gritó Zack—. ¡Tú sabes que sólo te debo cinco mil y no quisiste aceptarlos; por lo tanto, no es culpa mía!

—Vengo a pedirte perdón, Zack —dijo Overton—. No me he portado bien contigo. He hablado con mi hija en Carson City y me ha convencido de que no estaba bien lo que hacía contigo. Ella me ha prometido que no regresará a casa hasta que te confesara la verdad. ¡Y es mucho lo que quiero a mi hija!

Zack no comprendía aquello que escuchaba.

Jamás hubiera creído que Overton fuera capaz de cosa parecida.

—Espero que sepas perdonarme. Si lo hice fue para obligar a tu hijo a marcharse de aquí cuando regresara. Pero me he dado cuenta de que Cary supone mucho para mi hija. Cuando se presente, no me opondré a sus relaciones con ella. He tenido que estar a punto de perder el cariño de mi hija, para comprender todo el mal que te he hecho.

Zack no salía de su sorpresa.

—Debes olvidar lo sucedido, Overton —dijo satisfecho Zack—. Mañana te daré los cinco mil dólares y me entregarás el recibo; ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo!

Towle, que escuschaba desde la ventana, se rascaba la coronilla, preocupado.

Lo que escuchaba nunca lo hubiera creído de Overton.

—Ahora me gustaría hablar de negocios contigo —dijo Overton.

—Pasemos al interior de la casa.

Una vez sentados cómodamente, preguntó Zack:

—Tú dirás.

—Ya sabes que es mucha la ganadería que poseo. Pero mis terrenos no son muy extensos, como bien sabes, y me gustaría llegar a un acuerdo para comprarte estas parcelas.

Zack frunció el ceño, extrañado, y dijo:

—Ya sabes que no me pertenece este rancho.

—Cary no se enfadaría contigo. Con el dinero que te ofreceré podrás comprar un hermoso rancho más al sur o en California. Piensa que éste no es lugar para tu hijo ni para Violeta.

—¿Cuánto me darías por este rancho? —preguntó Zack, interesado.

—Cincuenta mil dólares.

—¡Eh! ¡Has debido perder la cabeza! —exclamó Zack, sonriendo—. Piensa que la mayor parte de estos terrenos está metida en el desierto.

—A pesar de ello, te daré esos cincuenta mil dólares y tu deuda será cancelada.

—Sería un robo por mi parte. No vale ni la mitad.

—Ya sabes que soy un hombre muy rico, y si Cary se va a casar con mi hija, no haré otra cosa que un favor a Violeta —dijo Overton, riendo.

CAPITULO IX

Zack paseaba pensativo por el comedor.

Overton le contemplaba sonriendo.

—Desde luego sería una buena operación —dijo Zack—. Pero no me atrevo a vender sin antes consultar con Cary.

—Piensa que si Cary regresa, se casará con mi hija, y si esto sucede así, este rancho y el mío, a mi muerte, será para ellos. No creo que Cary se opusiera a la venta.

—No sé qué hacer, Overton —dijo Zack—. Es un buen negocio, pero temo la actitud de Cary cuando se entere.

—Puedo asegurarte que aplaudirá tu decisión.

—Bien. Debes darme unos días para pensarlo detenidamente. Te aseguro que si por mí fuera, ahora mismo haríamos el trato.

—Puedes tomarte los días que desees. Yo espero tus noticias con ansiedad, ya que cuando hagamos realidad este negocio, marcharé hasta Carson City para hablar con mi hija y decirle lo sucedido. Jamás creí que pudiera amar tanto a Cary.

—Siempre se amaron, Overton.

—Tienes razón; y yo sin saber por qué odiaba a tu hijo y a ti. Ha tenido que ser mi hija quien me abriera los ojos a la realidad.

Charlaron algunos minutos más y Overton se despidió de Zack.

Cuando lo hicieron, quedaban como buenos amigos.

Zack no podía ocultar su alegría.

Towle apareció tras la puerta del comedor, diciendo:

—¡Yo, en tu caso no estaría tan contento! No debes fiarte de Overton.

—Es sincero, Towle.

—Algo pretende que no alcanzo a comprender.

—No puedes negar que le odias.

—Si piensas detenidamente en lo que te ha dicho, comprenderás que tengo yo razón. ¡Este rancho no vale ni treinta mil dólares!

—Pero lo que me ha dicho es de una lógica aplastante. Cuando Violeta se case con Cary, todo quedará para ellos.

—¡No me gusta! ¡Primero te acorrala para quedarse con este rancho por una cifra insignificante, y después ofrece más del doble de su valor por estos terrenos! ¡No me lo explico!

—Es cierto que a mí también me ha sorprendido, pero estoy seguro que lo ha hecho por conseguir el cariño de su hija.

—Yo no me fiaría.

—He visto un sincero arrepentimiento en Overton.

—¡Todo fingido!

—Eres muy desconfiado, Towle.

—Porque conozco muy bien a Overton. Yo en tu caso, buscaría la razón de este cambio.

—La razón es Violeta.

—No lo creas. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. He de pensar en ello detenidamente.

—Yo, en tu lugar, esperaría a que llegase Cary.

—Muchas veces temo que le haya sucedido algo. No me explico que pueda tardar tanto.

—Piensa que desde Tennessee, hay más de dos meses de viaje.

—A pesar de ello, ya debiera estar aquí.

—Si le acompaña ese mayor sudista, puede que se hayan entretenido.

—Esperaré unos días más, si no llega, venderé.

—¡Es una locura!

Zack, sonriendo, salió a pasear.

Overton se reunió alegre con sus dos amigos.

—¡Dentro de unos días tendremos ese rancho en nuestro poder! —Finalizó diciendo Overton.

—Has ofrecido mucho dinero. Puede adivinar la verdad.

—No. He sabido hacer las cosas. Creerá que lo hago por beneficiar a mi hija.

—Vamos a celebrarlo —dijo el sheriff—. ¡Pronto seremos ricos!

—Hay que tener mucho cuidado con los comentarios. Si llegase a oídos de Zack el motivo por el cual compro el rancho, lo echaríamos todo a perder.

* * *

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿Qué sucede, Sheep?

—¿Sabe quién ha llegado? ¡El hijo de Zack!

—¡Eh! —exclamó Overton—. ¿Cuándo llegó? —Anoche, según me ha dicho Grill. Estuvieron bebiendo en su casa.

—Le acompaña otro muchacho más alto que él.

—¡Maldición!

—Creo que es un caballero del Sur.

—¡Acompáñame!

Y Overton y Sheep montando a caballo, se encaminaron hacia el pueblo.

El sheriff y Lyman también estaban preocupados con la llegada de Cary.

—Creo que podemos despedirnos de ese rancho —comentó el sheriff.

—¡Hemos de conseguirlo sea como sea! —bramó Overton—. ¡En esos terrenos hay encerrada una verdadera fortuna!

—Si lo desea, los muchachos y yo nos encargaremos de esos dos —dijo Sheep—. Tendremos un pretexto admirable para provocarles. ¡Los dos lucharon con el Sur!

—Hemos de tener paciencia, puede que Cary se interese en la venta del rancho.

—Ese muchacho es inteligente —dijo el sheriff—. Desconfiará cuando se entere de la cantidad que has ofrecido por sus terrenos.

—Creo que el sheriff está en lo cierto —comentó Lyman—. Fue una equivocación por tu parte ofrecer tanto.

—No pensaba que Cary se presentara tan pronto.

—Sabíamos que le esperaba de un momento a otro.

—Si no vende —dijo Overton—. Sheep y los muchachos se encargarán de ellos.

—Cary es, o por lo menos era, muy rápido con las armas.

—No puede igualarse a mis muchachos.

* * *

Mientras tanto Zack y Towle ponían al corriente, a los dos recién llegados, de todo lo que había sucedido en Goldfield desde la marcha de Cary.

Éste y Bill escuchaban con atención.

—No alcanzo a imaginar la verdadera razón por la cual ofrece tanto dinero —dijo Cary, paseando preocupado—. Y desde luego, no creo que haya cambiado tanto.

—No es mucho lo que yo entiendo de estas cosas —dijo Bill—. Pero he visto el rancho y no creo que valga ni la mitad. Pero cuando ese hombre ofrece tanto dinero por él, es que tendrá alguna razón para hacerlo. Y esto es lo que debemos averiguar.

—No comprendo nada de todo esto. ¡Cincuenta mil dólares por unos terrenos desérticos! ¡No me lo explico!

—Yo creo que es un buen negocio —comentó Zack.

—Ahora podremos esperar con el dinero que Bill te ha dado —dijo Cary—. Hemos de averiguar la razón por la cual Overton ofrece tanto dinero.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Esperar una temporada a ver si descubrimos algo.

—Entonces he de ir a hablar con Overton.

—Yo lo haré. Esta tarde iremos al local de Grill.

—Te acompañaré —dijo Towle—. Tenía muchas ganas de que vinieses para poder salir sin temor de este rancho.

Cary, en compañía de sus amigos y de su padre entró en el local de Grill.

Éste salió al encuentro del joven para saludarle cariñosamente.

Muchos de los reunidos, la mayoría, saludaron con cariño al viejo amigo.

Cary hizo la presentación de Bill, a quien saludaron afectuosos, pero con cierta frialdad.

Cuando entró Overton, Cary se encaminó hacia él y estuvieron hablando animadamente durante varios minutos.

A distancia, todos estaban pendientes de esta conversación.

—Está bien, Cary —dijo Overton—. Esperaré el tiempo que me pides, pero piensa que si dentro de una semana no te has decidido ofreceré la mitad.

—No comprendo sus prisas por obtener mi rancho, pero debe comprender que primero he de pensar con detenimiento lo que me conviene.

—Te doy para ello una semana.

—Creo que en ese tiempo decidiré lo que me convenga.

Overton, con frialdad se despidió de Cary.

Éste, cuando se reunió a sus amigos, comentó:

—Ese hombre me sigue odiando tanto o más que antes.

—Entonces no comprendo lo que sucede —agregó su padre—. El me aseguró que con esta compra quería hacerte un favor.

—No lo creo yo así. Overton no es de los que hacen favores por hacerlos. Si desea comprar el rancho, es debido a alguna razón. Pero no consigo comprende el verdadero motivo.

—Puede que lo averigüemos —comentó Bill.

—Si estuviera Violeta aquí, quizá ella nos diera alguna pista —agregó Towle.

—Creo que iré a verla.

—De momento no debes alejarte de aquí. No me gusta la actitud de Overton —agregó Towle.

—Esperaré unos días.

Después hablaron con los demás reunidos de asuntos ganaderos.

Varios de ellos, al saber que Bill fue mayor del Ejército del Sur, sacaron a relucir la contienda.

Bill, con mucha habilidad, cambiaba de tema. No quería hablar de algo que le martirizaba al hacerlo.

Muy anochecido salieron del local.

Zack trataba de convencer a su hijo para que vendiera, pero éste no accedió. Insistía en buscar la causa por la cual Overton había luchado tanto por conseguir sus terrenos.

Mientras tanto, Overton se reunió con su capataz, el sheriff y Lyman.

—Antes de que descubran la verdadera causa por la cual deseas adquirir esos terrenos, deberían desaparecer esos recién llegados —comentó Lyman.

—Estoy de acuerdo contigo —agregó el sheriff—. Cary ha pedido unos días para pensarlo con detenimiento, pero la realidad es que se dedicará a buscar en su rancho el motivo de tu insistencia en esa compra. No debimos o mejor dicho, no debiste demostrar tanto interés por ese rancho.

—No creo que lo descubran. Pero si lo hicieran, emplearíamos la fuerza.

—Con Cary no se puede jugar. Va le conoces.

—Debe dejarme actuar a mí, patrón —comentó Sheep—. Todo quedará resuelto en poco tiempo. La mayoría de nuestros muchachos odiaron a los sudistas; esto será un motivo para eliminarles sin que a nadie le sorprenda. Éste es un pequeño pueblo de la Unión, pero la mayoría de los hombres que fueron a enrolarse a filas lo hicieron con el Ejército de la Unión.

—De momento debemos saber esperar. No creo que descubran nada. Si lo hicieran, habría llegado el momento de utilizar la violencia.

—Cuando no se han decidido a vender, es porque desconfían.

—Pueden desconfiar, pero no imaginarán la realidad. Ya sabéis que esa mina no es tan sencillo de dar con ella.

—Pero pueden descubrirla por casualidad.

—No buscarán la causa en la zona desértica.

—Yo creo que debiera ser Sheep quién se encargara de ellos —agregó el sheriff.

—Hemos de saber esperar. Hay que tener paciencia —agregó Overton—. Soy yo quien más desea apropiarse de ese rancho.

—Como quieras, pero creo que perderemos el tiempo, Si se les provoca después de que hayan averiguado el motivo de tu deseo por adquirir esos terrenos, los demás rancheros sospecharán, por eso debemos provocarles antes de que lo descubran.

—Lyman está en lo cierto, patrón —comentó Sheep.

Overton, paseando intranquilo, se detuvo en sus constantes paseos y dijo:

—Creo que estáis en lo cierto. ¡Que sea Sheep y los muchachos quienes se encarguen de solventar este asunto!

—¡Yo me encargaré de que esto se solucione cuanto antes! —dijo contento Sheep.

—Pero debéis saber hacer las cosas.

—Descuide, patrón —dijo, sonriente, Sheep—. Ya nos conoce.

—Cuando les provoquéis, procurad que sea ante testigos.

—No debe preocuparse. Pronto podrá apropiarse de esos terrenos.

—Si lo conseguís, contad cada uno con diez billetes de los grandes.

—¡Se volverán locos los muchachos! —comentó riendo Sheep—. Por ese dinero muchos de ellos serían capaces de matar a sus propias familias.

Minutos más tarde, la reunión se deshacía.

Cada uno se fue a su casa.

* * *

A la mañana siguiente, muy temprano, Bill se levantó y marchó a pasear por el rancho.

Iba ensimismado en sus pensamientos.

El recuerdo de Alice le hacía sonreír.

Pero esta sonrisa moría al pensar en el tiempo que tendría que permanecer allí hasta que las cosas se solucionaran.

No podía abandonar a Cary ni a su padre.

Después, con el dinero que trajo, se compraría un buen rancho y se dedicaría a cuidar ganado; con los beneficios de su primera venta, podría regresar a por Alice.

Pero esto le llevaría más de un par de años.

¿Esperaría Alice tanto tiempo?

Esta pregunta se la repetía incesantes veces desde que había abandonado Nashville. ¡Era la pregunta que le desesperaba!

Sin darse cuenta, se introdujo en la zona desértica y durante varios minutos estuvo contemplando el panorama desolador que ante su vista se presentaba.

Siguió avanzando sin pensar en el peligro que le acechaba.

De pronto, una bala pasó silbando a pocas pulgadas de su cabeza.

Rápidamente, impulsado por el instinto de conservación, se dejó caer del caballo.

Durante varios minutos permaneció inmóvil.

Pronto sintió, gracias a tener un oído pegado al suelo, el trote de un caballo que se aproximaba.

Cuando el jinete estaba a pocas yardas, y con el rifle empuñado, Bill se levantó rápidamente, con la misma rapidez que sus manos buscaron sus armas, y disparó una sola vez.

Fue más que suficiente, el jinete se desplomó como un fardo hasta el suelo, sin vida.

Una sonrisa triste cubrió el rostro de Bill.

¡Era su primer hombre!

Se aproximó a él con la esperanza de que viviera pero comprobó que su seguridad no tenía que envidiar a la de Cary.

Sin comprender el motivo por el cual fue atacado regresó al rancho sin preocuparse del cadáver.

Estaba seguro que aquel cadáver no seria descubierto hasta varios días después, y eso si a alguien se le ocurriese pasear por aquella zona.

Esto demostraba que era un completo desconocedor de aquella tierra y sus costumbres.

No sabía que las aves de carroña llevarían a los compañeros del muerto hasta descubrir el cadáver.

Preocupado por este incidente, se prometió a sí mis no volver al día siguiente.

No habló de lo sucedido ni a Cary.

* * *

Al día siguiente, mucho más temprano que el anterior, salió del rancho a pasear cuando el día aún no había despuntado.

Cuando las primeras luces del día empezaban a borrar las débiles tinieblas de la noche, ya estaba en el lugar en que el día anterior mató a aquel jinete, al cual nunca había visto en el pueblo.

Al comprobar que ya no estaba el cadáver, pensó que había sido descubierto por alguien y enterrado.

Pensando en el motivo que llevó a aquel jinete a atacarle se dedicó a buscar por los alrededores.

Se detuvo ante una piedra que le llamó la atención y cogiéndola en sus manos comprobó que era un trozo de cuarzo.

Observando lo que tenía en las manos, exclamó:

—¡Oro! ¡Parece oro!

Y guardándose el trozo de cuarzo en el bolsillo cabalgó hacia el rancho.

Por el camino pensó que aquello podría ser la causa por la cual Overton se obstinaba en comprar aquel rancho y pagar mucho más de lo que valía.

CAPITULO X

—¡Estoy seguro que es oro puro! —exclamó loco de alegría, Towle.

—Ahora comprendo el interés de Overton en comprarnos este rancho —comentó Zack.

—Esto te demostrará que yo estaba en lo cierto… ¡Es un canalla!

—¿Dónde lo encontraste, Bill? —preguntó Cary, preocupado.

—Si venís conmigo os lo mostraré.

—¡Vamos!

Cuando llegaron al lugar, dijo Bill.

—¡Aquí fue!

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Entonces, está en nuestros terrenos.

—Sólo tienes que pensar en la insistencia de Overton para que no haya lugar a dudas —dijo Towle.

—¡Miserable! —exclamó Zack.

—Busquemos por estos alrededores —dijo Cary.

Pronto gritó Towle:

—¡Venid aquí!

Todos se apresuraron.

—¡Aquí han estado escarbando!

—Así es —dijo contento Cary—. Esta tierra está removida y no hace mucho…

—Regresemos al rancho. Si es cierto lo que Bill nos ha dicho, posiblemente nos estén observando.

Unos disparos de rifle vinieron a demostrar que estas sospechas estaban basadas en una lógica aplastante.

—¡Echaos a tierra! —gritó Bill—. Son dos los hombres que disparan.

—Ya sé dónde están escondidos —dijo Cary.

—¿Dónde? —preguntó Bill.

—Tras aquel pequeño montículo arenoso.

—Vayamos con mucho cuidado.

Los dos amigos se arrastraron con sigilo, pero cuando remontaron el montículo, vieron a dos jinetes cabalgar a mucha distancia para ser reconocidos.

—¡Regresemos al rancho!

Una vez en el rancho, dijo Cary:

—Hemos de ir a Carson City para efectuar la denuncia antes de que se nos anticipen. Si lo hicieran tendrían que percibir un tanto por ciento muy elevado de los beneficios.

—¡Yo iré a registrarla! —bramó Zack.

—No —dijo Cary—. Será preferible que sea yo quien lo haga, como propietario. De paso visitaré a Violeta.

—Pero no debes perder ni un solo minuto —dijo Towle—. Ésos habrán avisado ya a su jefe para que se adelanten.

—Me marcharé ahora mismo. Iré a caballo hasta Carson City.

—Debieras esperar la diligencia de mañana.

—Perdería mucho tiempo.

Una hora más tarde, Cary salía de la ciudad sin que nadie le viera. Por lo menos así lo creían, pero no sabían que el rancho estaba muy vigilado por los hombres de Overton.

El que vigilaba el rancho de Cary, cabalgó hacia el rancho de Overton, comunicando lo que había visto.

—¡Debe ir a denunciar la mina! ¡Hay que evitarlo! —exclamó Overton.

—¡No llegará a Carson City! —gritó Sheep.

—Busca a los dos mejores jinetes y que salgan tras él sin perder un solo minuto.

Sheep salió a cumplir las órdenes del patrón.

Minutos más tarde, Mandell y Latimer salían en dirección a la capital.

Llevaban un caballo de refresco atado a la brida del que montaban.

Cuando llevaba andadas veinte millas, Cary se percató, al comprobar el cansancio de su caballo, que había cometido una estupidez al no llevar otro de repuesto.

Al cabo de dos horas de galopar sin cesar, Mandell y Latimer vieron a Cary varias millas más adelante.

—Pronto le tendremos a nuestro alcance —comentó sonriendo Latimer.

—Antes de disparar, debemos cerciorarnos de que no fallaremos.

—Descuida.

—Si falláramos le pondríamos en aviso, y Cary es un hombre con el que no se puede jugar con las armas —comentó Mandell, que conocía a Cary desde hacía varios años.

—Yo creo que debiéramos esperar a atacarles en las proximidades a Mina.

—Si se nos presenta otra ocasión, no debemos desperdiciarla… Pero de no ser así, sería preferible que le provocáramos en Mina.

—El caballo que monta va dando síntomas de cansancio. Yo creo que debiéramos desviarnos un poco y adelantarle. Cuando llegase a Carson City, ya habríamos denunciado nosotros la mina.

—Hemos de evitar que regrese. ¡No olvides que son veinte de los grandes si conseguimos evitar su regreso!

—Tienes razón.

Los dos perseguidores de Cary, cabalgaron tranquilamente.

Cary no volvió ni una sola vez la cabeza.

Esto demostraba que cabalgaba sin temor de ninguna clase.

Empezaba a declinar el día cuando entró en Mina.

Directamente se encaminó a un local para beber algo él y su caballo.

El calor que habían resistido los dos era casi insoportable.

—Hola, forastero —saludó el barman—. ¿Qué va a ser?

—Dame un whisky doble con mucha soda. ¡Es insoportable el calor que hace!

—Pues mañana será peor —dijo el barman, al tiempo de servirle.

Cary bebió ansioso el vaso de whisky.

—No me cabe la menor duda de que has pasado mucha sed —comentó el barman, sonriendo.

—¿Sabes si alguien me vendería un caballo? El que llevo está muy agotado, le he obligado a una marcha muy forzada.

El barman ante estas palabras, frunció el ceño.

Uno de los clientes, mirando con curiosidad a Cary, salió del local segundos más tarde de efectuar Cary la pregunta, y se encaminó hacia la oficina del sheriff.

—¿Vas huyendo de alguien? —inquirió el barman.

—No. Pero he de llegar mañana a Carson City.

—Pues no creo que haya nadie que te venda un caballo… ¿De dónde vienes?

—De Goldfield.

—¿Eres de allí?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—¿A qué viene este interrogatorio? ¿Crees que huyo de la ley?

—No es que lo crea…, pero tu modo…

—Pues estás equivocado. Soy muy conocido en Goldfield y en toda la comarca. Mi nombre es Cary Mac Coy.

—¿El hijo de Zack?

—Sí. ¿Conoce a mi padre?

—¡Ya lo creo! ¿Quién no conoce al viejo más gruñón de toda Nevada?

Cary echóse a reír.

—Siendo así —agregó el barman—, puede que cualquier ranchero te venda un caballo.

En esos momentos entró el sheriff.

Observando a Cary se encaminó hacia él.

—Hola, forastero —saludó secamente el sheriff—. ¿Es cierto que deseas comprar un caballo?

Cary mirando al que hablaba, al darse cuenta que se trataba del sheriff, respondió:

—Así es, sheriff.

—¿Para qué lo necesitas?

—Para llegar cuanto antes a Carson City.

—No debe pensar mal de él, sheriff —dijo sonriendo, el barman—. Es Cary Mac Coy, de Goldfield. Usted conoce muy bien a su padre.

—Es cierto que conozco a Zack, pero quién nos asegura que no miente.

Cary palideció visiblemente.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no dejarse llevar por su temperamento impulsivo.

—Procure medir sus palabras, sheriff —dijo Cary—. Otra vez no sé si podré contenerme. Si lo desea, puede acompañarme hasta Carson City. Violeta, la hija de Overton, puede decirle quién soy.

—Este muchacho está diciendo la verdad, sheriff —agregó el barman—. Conozco cuando un hombre miente…

—¿Cómo se llamaba la esposa de Zack?

—Marylin… —dijo, apenado, Cary, al recordar a su madre—. Fue la mujer más bonita de todo Nevada.

—¿De quién era el rancho?

—De ella… Me lo dejó a mi nombre a su muerte.

—Ahora estoy convencido de que no mientes… ¿Qué tal tu padre? —dijo el sheriff, sonriendo, al tiempo de tender su mano hacia Cary.

Éste, sonriendo a su vez, estrechó aquella mano, diciendo:

—Como siempre… Se conserva muy bien. Yo hace unos días que llegué y parece que fueron cinco días los que faltaba de casa y no cinco años.

—¿Qué te lleva a Carson City con tanta urgencia?

—No sé si podré confiar en usted.

—Puedes hacerlo; tu padre y yo llegamos juntos a estas tierras.

Cary explicó lo que sucedía con su rancho.

No había finalizado, cuando dijo Cary, interrumpiéndose:

—¡Ahí entran dos hombres de Overton! Seguro que vienen tras de mí para evitar que llegue a Carson City.

El sheriff se fijó en Manden y Latimer.

Éstos, al ver a Cary, se aproximaron a él, diciéndole:

—¿Qué te trae por aquí, Cary?

—Voy de paso… ¿Y vosotros?

—Vamos a Carson City… Hemos de dar un recado a miss Violeta de parte de su padre.

Cary, sonriendo, dijo:

—Sois dos embusteros… No sabéis mentir.

—No comprendo a qué vienen esos insultos, Cary —dijo Mandell.

—Vosotros venís tras de mí para evitar que llegue a Carson City.

—Si fuera así hubiéramos disparado sobre ti durante el camino.

Cary, mintiendo, dijo:

—Habéis venido tras de mí durante todo el camino, y si no disparasteis fue porque yo no dejó que os acercarais mucho.

Mandell y Latimer se miraron sorprendidos entre ellos. Creían que Cary no se había dado cuenta de la persecución de que era objeto por parte de ellos.

—Estás equivocado, Cary.

—¡No sabéis mentir! Pero yo os daré a vosotros vuestro merecido…

—¡No consiento que nos hables en la forma que lo estás haciendo! —gritó Latimer, furioso.

—Y, ¿cómo piensas evitarlo?

—Debes tener paciencia, Latimer —dijo Mandell—. Cary no quiere molestarnos.

—¡Es preferible terminar de una vez con él…! ¡El sheriff es testigo de que fue el primero en provocarnos! —gritó Latimer.

—Si mueves tus manos, te advierto con nobleza, que no llegarás a las armas.

—¡Eso lo vamos a…!

No pudo continuar.

El plomo que las armas de Cary vomitaron fue suficiente para dar con los traidores en el suelo.

El sheriff, con el ceño fruncido, observaba a Cary.

—No debe tener la menor duda, sheriff —comentó Cary, disculpándose—. Venían dispuestos a terminar conmigo.

—Además, todos hemos observado que ha sido en defensa propia —agregó el barman.

Cary agradeció con la mirada esta intervención del barman.

—Bien —dijo el sheriff—. A tu regreso hablaremos de esto. Ahora puedes marcharte. No quisiera que se te adelantasen otros.

—Gracias, sheriff —dijo Cary, sonriente—. ¿Sabe quién me podría vender un caballo?

—Puedes coger el mío —dijo el sheriff—. Te lo presto. Es el más veloz de todos los contornos. Es uno blanco que está a la puerta. Pero no olvides dejarlo a la vuelta.

—Descuide, no me agradaría ser colgado por cuatrero —comentó, riendo Cary.

Una hora más tarde, salía de Mina en dirección a Carson City.

De noche, los caballos se cansarían mucho menos ya que no tendrían que soportar el sol inclemente del día.

* * *

Mientras tanto, en Goldfield, Overton charlaba con Sheep.

—Ahora vosotros debéis encargaros de ese sudista.

—Hablaré con los muchachos. ¿Y Zack?

—De momento, debéis dejarle tranquilo.

—¿Y Towle? Los muchachos aún desean vengar a Olson.

—Con ése podéis hacer lo que os venga en gana.

—Los muchachos se alegrarán.

Sheep habló con tres vaqueros y éstos, minutos después, se encaminaron hacia el pueblo.

Sheep reía más tarde en compañía de Overton.

Los tres entraron en casa de Grill.

Éste, al verles entrar, aproximándose a Bill, le dijo:

—Cuidado con esos que entran… Son hombres de Overton.

—Gracias por el aviso —dijo Bill, fijándose en los recién llegados.

Éstos no sabían cómo empezar la discusión.

Pero la entrada de Towle, les ayudaría.

—¡Hombre! —exclamó uno de ellos—. ¡Si está aquí el cobarde de Towle!

—Debemos preparar una cuerda… —agregó otro—. Aún no se nos olvidó la muerte de Olson.

—Querrás decir el asesinato, ¿verdad? —rectificó el tercero.

—Eso es. Pero nosotros haremos con él lo mismo.

—Debéis procurar que la cuerda sea muy fuerte… Towle es muy pesado.

Los clientes, en silencio, escuchaban estas palabras.

Towle sintió arrepentimiento de haber ido al local sin la compañía de Cary.

—Hay muchos testigos que pueden asegurar que yo no asesiné a Olson.

—¡A nosotros no nos preocupan los pensamientos de los demás! —le interrumpió uno—. Lo único que nos interesa es vengar al compañero muerto.

Bill, interponiéndose ante Towle y los que discutían con él, dijo:

—Yo creo que esto es un abuso… ¿No os da vergüenza provocar tres a un anciano?

—¡Tú debes guardar silencio, cerdo sudista! —gritó uno—. ¡Aún no te ha llegado tu hora!

Towle, en silencio, contemplaba a Bill.

Éste permanecía sereno.

—No creo que tuvierais tanto valor como estáis demostrando, de ser conmigo con quien os enfrentarais.

Los tres vaqueros de Overton se echaron a reír a carcajadas.

Los presentes también sonreían.

Aquel muchacho ignoraba el verdadero peligro de sus palabras.

Towle, un tanto asustado, dijo:

—Debes dejar que sea yo quien se enfrente a ellos. Yo ya he vivido muchos años y no me asusta el morir. Pero tú eres aún muy joven.

—¡Si lo desean, les colgaremos a los dos! —dijo uno, riendo.

—No creáis que os resultará tan fácil —dijo Bill sereno—. ¿Creéis que por ser del Este no conozco el manejo de las armas?

—¡Estoy temblando! —dijo uno de los hombres de Overton a carcajadas.

—¡Towle! —dijo Bill—. Salga de aquí un momento.

Estos cobardes se enfrentarán a mí, si es que tienen el suficiente valor para ello.

—¡Cállate, cerdo sudista, y no me hagas perder la paciencia!

—Salga de aquí, Towle, su presencia puede distraerme —dijo Bill de nuevo.

—Será preferible que sea yo…

—¡Salga de aquí ahora mismo y no tema! Llegado el momento, serán mis armas las únicas que vomiten el plomo suficiente para terminar con esos tres cobardes.

—¡Esto es demasiado! —bramó un hombre de Overton.

—No debes impacientarte… —agregó otro—. Deja que hable lo que quiera, cuando decidamos, le mataremos.

—¡Defended vuestras vidas! —gritó Bill—. ¡Os voy a matar!

Ocho manos descendieron en busca de las armas, pero sólo unas consiguieron ser disparadas.

Los tres hombres de Overton yacían sin vida sobre el suelo del local.

Bill acababa de cumplir su promesa.

Todos miraban a Bill, asustados.

El más sorprendido de ello, era él mismo.

—¡Vaya un sudista! —comentó un testigo.

FINAL

—Los muchachos debieron confiarse —decía Sheep a Overton—. Quién iba a suponer que un hombre criado en el Este pudiera manejar las armas con tanta rapidez y seguridad.

—¡Pues hay que deshacernos de ese muchacho antes de que regrese Cary! —gritó Overton.

—¡Cary no regresará a Mandell y Latimer se encargarán de él!

—¡Pues tenéis que deshaceros de ese sudista!

—Pues tenéis que deshaceros de él.

—Procura, cuando vengas, comunicarme su muerte, o de lo contrario, márchate lejos. ¡No admitiré un nuevo fracaso!

Sheep se separó del patrón, preocupado.

Entró en el pueblo y se encaminó a la oficina del sheriff.

—Overton empieza a perder el control de sus nervios —dijo Sheep, explicando a continuación su charla con el patrón.

—Pues yo he hablado con Grill y me ha asegurado que todo aquel que se enfrente a ese muchacho, en igualdad de condiciones, seguirá el camino de los otros.

—¡No vivirá ni un solo minuto más, después de tenerle frente a mí!

—Yo creo que es una locura… Yo podría arreglarlo fácilmente.

Sheep miró al sheriff y le preguntó:

—¿Cómo?

—Escucha…

Y el sheriff expuso a Sheep sus pensamientos.

Sheep, mientras escuchaba al sheriff, sonreía:

Cuando el sheriff finalizó, lo hizo de esta forma:

—… Y te aseguro que no fallaremos.

—Todo está muy bien… Pero ¿cómo haremos venir a esta oficina a ese muchacho?

—Será sencillo. Hablaré con Grill y le diré que tan pronto como llegue ese muchacho, que venga a verme Solo tenemos que esperar a que entre en este local.

—¡Gran idea!

El sheriff salió de su oficina y habló con Grill.

Después, regresó de nuevo.

Cuando Bill entró en el local de Grill, éste se le acercó, diciendo:

—Hace unos minutos ha estado el sheriff, y me ha encargado decirte que vayas a verle a la oficina.

—¿Qué quiere de mí?

—Me ha asegurado que es un asunto de interés. Sólo me ha dicho que te diga que ha descubierto algo sobre el verdadero interés de Overton en comprar el rancho de Cary.

Bill quedó pensativo.

—Está bien. Dame un whisky. Iré ahora mismo.

Al estar cerca de la oficina del sheriff, probó si sus armas salían bien de sus fundas.

Zack y Towle más de una vez le aseguraron, en el tiempo que llevaba allí, que el sheriff, Lyman y Overton, eran uña y carne; por eso desconfió desde el primer momento en que Grill le dijo que quería verle, y por ello trataba de comprobar si sus armas estaban dispuestas para en caso de apuro.

El sheriff le recibid con una sonrisa agradable.

—¿Qué desea de mí, sheriff?

—He de decirte el motivo por el cual míster Overton desea comprar el rancho de Cary.

—No lo comprendo…

—¡En ese rancho hay mucho oro!

—¿Está seguro?

—Sí… Y Overton ha enviado a dos vaqueros suyos para eliminar a Cary en el camino. Posiblemente, a estas horas ya lo hayan matado.

—¿Cómo sabe usted todo eso?

—Me lo ha dicho un íntimo de míster Overton…

—¿El honorable juez?

—¡No…!

En esos momentos, un ayudante del sheriff entró en la oficina.

—Puede marcharse cuando quiera, sheriff —dijo éste—. Yo me quedaré aquí.

—Tengo varias cosas que hacer… —dijo el sheriff, molesto—. Puedes marcharte y venir más tarde.

—Como quiera, pero primero he de revisar unas cosas… —dijo el ayudante.

—¡Ahora debes marcharte…! Ya harás después lo que tengas que hacer.

Bill se dio cuenta del nerviosismo del sheriff y por ello se puso en guardia.

El ayudante, encogiéndose de hombros, volvió a salir.

Bill comprobó que esto satisfizo al sheriff.

—¿Quién le dijo todo eso, sheriff? —preguntó Bill cuando salió el ayudante.

—¡Fui yo! —dijo Sheep, apareciendo con los «Colt» empuñados—. ¡Levante las manos!

Bill, mirando de reojo al sheriff vio una sonrisa de satisfacción en él.

Ahora no le cabía la menor duda que había caído en una trampa.

Su cerebro trabajaba a ritmo acelerado en busca de una solución.

—¡Tus correrías finalizarán aquí, cerdo sudista! —bramó Sheep.

—¿Por qué deseas matarme…? ¿Orden de mister Overton?

—Ya no me importa que lo sepas —dijo, riendo, Sheep—. ¿Sabes cuánto me darán por tu muerte? ¡Mil dólares!

—¿Y por esa miseria eres capaz de cometer un asesinato?

—¡Dispara de una vez contra él, Sheep! —exclamó el sheriff—. Antes de que entre alguien.

—¡Es usted un cobarde, sheriff!

—¡Dispara de una vez, Sheep! O seré yo quien lo haga —dijo el sheriff, al tiempo que sus manos descendían en busca de las armas.

En esos momentos, Bill sorprendió a sus dos enemigos dando un salto felino, al tiempo que dejándose caer al suelo, sus manos consiguieron llegar a los «Colt» y disparar desde las fundas.

Sheep disparó dos veces, pero no encontró el blanco deseado.

Bill disparó primero contra éste, que cayó sin vida, y después lo hizo contra el sheriff.

Con los brazos colgando a sus costados, el sheriff contemplaba a Bill como si se tratara de un fantasma.

Bill, en silencio, sonreía complacido. Acababa de demostrarse a sí mismo que no tenía que envidiar a nadie en el manejo de las armas.

—Ahora va a hacer una confesión ante testigos —ordenó Bill.

El sheriff movió la cabeza afirmativamente.

Estaba aterrado.

Bill le obligó a salir a la calle ante la sorpresa de todos los que les contemplaban, y que se acercaron para conocer las causas de aquello que estaban viendo.

Bill, en el local de Grill, explicó lo sucedido y los clientes, enfurecidos, quisieron linchar al sheriff pero Bill les contuvo con las armas.

—Primero ha de hacer una confesión.

El sheriff sabiendo que no le quedaba otra alternativa, estuvo hablando durante varios minutos.

Los clientes, escuchándole, no salían de su asombro.

Estaba confesando infinidad de cosas que para todos habían sido un misterio hasta ese momento.

Robo de ganado, asesinatos…

Cuando dejó de hablar, uno de los testigos, gritó:

—¡Colguémosle!

Y como si esto fuera una orden, segundos más tarde, el sheriff colgaba bajo el porche del local de Grill.

Bill se alejó hacia el rancho de Cary para no presenciar la escena.

Un vaquero entró en la oficina de Lyman, y segundos después salían los dos. Montados a caballo espoleaban a sus cabalgaduras para obligarlas a galopar al máximo de sus fuerzas en dirección al rancho de Overton.

Éste escuchó lo sucedido paseando nerviosamente por el comedor del rancho.

—¡Han sido unos torpes! —bramó Overton cuando Lyman contó lo sucedido.

—¡No tardarán en presentarse a por nosotros! El sheriff lo confesó todo antes de morir. Creo que debiéramos huir antes de que lleguen.

—¡Nosotros nos encargaremos de solucionar este asunto!

—Es preferible abandonar lo que ya está perdido de antemano. Si nos quedamos, lo único que conseguiremos será que nos suceda a nosotros lo mismo que al sheriff y a Sheep. Ahora, todos los rancheros saben que es obra de tus muchachos los robos de ganado.

—¡Yo me enfrentaré a ellos!

—Es una locura, Overton…

—Hablaré con Tower y sus hombres. Vamos hasta Tonopah. Nos quedaremos allí una temporada. Espero que pronto se tranquilicen.

—De allí, debiéramos marcharnos lejos…

—¡Yo no abandonaré mis propósitos! Piensa que el rancho de Cary supone muchos miles de dólares. Hemos de conseguirlo aunque en ello tengamos que morir varios.

Media hora más tarde, Overton y Lyman abandonaban el rancho, dejando aleccionados a los vaqueros para que vigilasen con atención y no permitieran que nadie se aproximara a la vivienda.

* * *

Hacía tres días que el sheriff había sido colgado, cuando se presentó Cary en el rancho, en compañía de Violeta.

Bill, una vez que saludó a la joven, explicó lo que había sucedido durante su ausencia.

Violeta lloró amargamente al escuchar de labios de Bill la confesión del sheriff. ¡Lo que escuchaba no podía pensarlo jamás de su padre!

—¡Es horrible! —exclamó llorando.

—Debes ir al rancho y hablar con él —dijo Cary—. Oblígale a que se aleje de aquí.

—No creo que le haga caso… —dijo Towle—. Conozco muy bien a Overton y sé que no abandonará sus propósitos de quedarse con este rancho aunque en el empeño deje la vida.

—¡Iré a hablar con él!

Y Violeta fue a su rancho.

Le sorprendió saber que su padre hacía unos días que se había marchado del rancho. Aunque los vaqueros le aseguraban que no tardaría ya mucho.

Violeta regresó de nuevo al ranchó de Cary.

* * *

Una semana más tarde, Cary y sus amigos se reunían en el local de Grill, en compañía de dos técnicos llegados de Carson City.

—Después de que la Compañía, para la cual trabajamos, lean nuestro informe —decía uno de los técnicos—, estamos seguros que les ofrecerán por lo menos unos tres millones de dólares.

—No sé qué voy a hacer con tanto dinero —dijo Cary, riendo.

—Yo compraré un buen rancho con el dinero que traje —dijo Bill—. Me gusta el Oeste… Pero me iré a California.

—A ti te corresponde la mitad de la venta de la mina, —dijo Cary—. ¡No, Bill, no discutas ni te niegues a aceptarlo! Es lo que te corresponde, ya que gracias a ti no hemos vendido el rancho.

Estaban hablando animadamente cuando entró Violeta, corriendo.

—¡Viene mi padre en compañía de un grupo de pistoleros!

No había finalizado de decir esto, cuando Overton entró en el local, sonriendo. Tras él, cinco hombres más, entre ellos, Lyman y Tower, el ranchero de Tonopah.

—¡Violeta! —dijo Overton a su hija—. ¡Sal de aquí! No quiero que presencies cómo muere el hombre que amas.

—¡Papá!

—¡He dicho que salgas de aquí!

—Debes obedecer a tu padre, Violeta… —dijo Cary—. No te preocupes, llegado el momento no dispararé a matar.

Lyman y Tower quisieron aprovechar esta discusión para sorprender a los dos amigos, pero no supieron valorar al enemigo.

Las armas de Cary y Bill trepidaron varias veces.

Overton, con los brazos heridos, contemplaba aterrado los cadáveres de sus acompañantes.

Bill se había adelantado a Cary; por eso dijo éste:

—Ya te dije en cierta ocasión que tu rapidez había superado a la de tu profesor… Y ahora hemos podido comprobarlo. ¡Eres un buen pistolero!

—¿Qué piensas hacer con el padre de Violeta?

—Aunque han sido muchos los delitos que ha cometido, dejaré que se vaya lejos de aquí.

Violeta se abrazó a Cary, llorando.

—¡Gracias, Cary, muchas gracias…! ¡Qué bueno eres!

Pero ni Bill ni Cary contaron con la intervención de los testigos que viendo en Overton al cuatrero que les estaba dejando sin una sola cabeza de ganado, se echaron sobre él y segundos más tarde era una masa de carne humana, completamente desfigurado.

Cuando dejaron de golpear, estaban seguros de que lo hacían ya sobre un cadáver.

Violeta se abrazó aterrada al pecho de Cary, perdiendo el conocimiento.

* * *

Un año más tarde, Bill regresó a Nashville.

Alice volvió a vivir con su padre al ser trasladado el coronel y padre de Anna.

Durante la ausencia de Bill, las cosas no le habían ido bien a Gardfield. La quiebra de dos sociedades le llevaron la mayor parte de su fortuna.

Cuando el criado anunció su nombre, Alice estaba con su padre y Víctor Taylor, el prometido rehusado.

—¿Aún se atreve a volver por esta casa?

—¿Dónde está? —preguntó Alice, corriendo a su encuentro.

Echóse a los brazos de él y así fueron sorprendidos por el padre y Víctor.

—¡Le prohibí venir a esta casa!

—Vengo en busca de la que será mi esposa.

—Alice no se casará con un cobarde —gritó Víctor.

—No, no… Bill, no… Soy mayor de edad y nadie puede evitar que nos unamos. Te esperé todo este tiempo, segura de que triunfarías. Recibí tu carta de despedida. ¿Cómo es el Oeste?

—¿Viene del Oeste? —preguntó más pacífico el padre.

—Sí. He sido un aventurero. Pero he triunfado gracias a un buen amigo.

—A pesar de todo no he dado mi consentimiento para que os caséis.

—No lo necesitamos.

—Desheredaré a Alice.

—Eso me alegra. Su esposo es hombre rico. ¡Soy millonario!

* * *

«Querido amigo Cary:

»He recibido tu cariñosa carta, alegrándome que pronto serás padre. Te prometo estar ahí para ser los padrinos de ese “nuevo pistolero”. Me casé con Alice, la cual me encarga recuerdos para vosotros. Su padre murió a consecuencia de un disgusto. Maté en duelo al que quería ser esposo de Alice, y éste había ya denunciado antes al padre de ella…, por desfalco y fraude. Avergonzado, se suicidó. Pronto estaremos con vosotros.

»Esta atmósfera me ahoga; echo de menos esa vida al aire libre.

»Termino, porque oigo pasos; no quiero que Alice descubra que aquí no me distraigo.

»Bill».

FIN