CAPITULO PRIMERO

Joyce, sonreía al ver al cliente que entraba en ese momento. Cliente que avanzó hacia ella para decir:

—¿Ya sabes el resultado…?

—Nada más ver tu rostro se puede imaginar.

—No te agrada, ¿verdad?

—No sé la razón por la que hablas así. Me es completamente lo mismo que sea una persona a que lo sea otra quien lleve la placa en el pecho. Acostumbro a ceñirme a la ley en todos mis actos. Así que tanto da que sea uno o que sea otro.

—Pues él dice que habrías preferido que fuera el otro quien venciera.

—Repito lo que acabo de decir. Es lo mismo para mí.

—No sabes disimular, Joyce…

—Estás muy engañado —agregó Joyce, sin dejar de sonreír.

—No tiene nada de particular que te inclinaras más a favor de Billing, Peter Winton ha hecho saber que va a combatir los locales en los que se juega y se olvidan ciertas normas de honestidad.

—No tendrá que llamarme la atención.

—Pues no piensa de ti así…

—Hará mal.

—¡Vaya…! Aquí entra el nuevo sheriff.

El aludido, entraba con dos acompañantes.

—¡Hola, Joyce…! —dijo el sheriff—. ¿Te ha dado cuenta el periodista?

—Me lo estaba diciendo.

—No te ha agradado, ¿verdad?

—¿Por qué no había de agradarme…?

—Porque todos aseguran que habrías preferido a Billing.

—No veo la razón de esa preferencia. Se lo he dicho al periodista y ahora lo repito ante ti. Me da lo mismo que esa placa esté en un pecho que en otro. No pienso dar motivos para que la autoridad intervenga. Así que lo mismo es que sea uno o que sea otro el que luzca esa placa.

—No creas que vas a engañar a Peter —dijo uno de los dos acompañantes.

—No trato de engañar a nadie.

—Sabe que no le estimas —añadió el mismo.

—Considero inútil seguir discutiendo. Si vosotros pensáis así, ¿qué voy a adelantar con discutir…? Sois dueños de pensar lo que queráis.

—Joyce no tiene motivos para no estimarme… —dijo Peter— He sido un cliente que ha pagado siempre. Aunque en verdad que no he sido uno de los más asiduos…

—¿A que no nos invita…?

—¿Por qué no habría de hacerlo…? Suelo invitar con frecuencia a los que se han quedado sin dinero en otros locales… Y a los que entran confesando que no tienen para pagar. ¡Podéis beber…!

—¿Es que no te opones…? —dijo el acompañante que más hablaba.

—¿Hay razón para ello…?

—Como no estimas a Peter…

—¿De dónde, has sacado esta seguridad? —dijo ella, sonriendo—. Lo que estás demostrando es que eres tú, sin razón alguna, el que no me estima a mí. Y tratas de indisponer a Peter conmigo.

—Vamos a ser sus comisarios. Ya veremos si demuestras que no es cierto lo que se dice. Supongo que siempre que entremos a beber…

—Pagaréis lo que bebáis, como todos los clientes. Lo de hoy, es una excepción. Yo tengo que pagar la bebida que me envían y pago el personal para atenderos. Supongo que Peter estará de acuerdo… Porque la autoridad no puede abusar por serlo.

—Estaba seguro que no nos estimabas, pero me parece que es una equivocación por tu parte.

—Joyce tiene razón —dijo Peter—. No se puede estar invitando a. todas horas. Y hemos de agradecer que lo haya hecho ahora. No se debe abusar. Celebro que no sea cierto lo que aseguraban de ti.

—¿Puedo saber quién te ha hablado así de mí…?

—No es que me lo hayan dicho directamente… Es lo que se comentaba al parecer.

—¿Lionel…?

—¡Un momento…! No me metas a mí en líos —dijo el periodista.

—Eres el que ha venido diciendo hace muy poco, que me disgustaría que haya sido elegido Peter… Por eso imagino que eres tú el que has hablado así.

—No he dicho nada.

—No me gusta que hablen de mí… Y cuando lo hagan, deben hacerlo frente a mí.

—Sabemos que no nos estimas… No nos vas a convencer…

—No trato de convenceros de nada.

—Vamos a combatir todos estos locales.

—Poco es lo que puedes combatir aquí… No te conocía, lo que quiere decir que no solías venir por esta casa, ¿verdad?

—Ahora lo haremos con frecuencia.

—Seréis bien recibidos.

—Es posible que no digas lo mismo cuando sorprendan haciendo trampas y…

Joyce se echó a reír.

—Debes fijarte bien…, comisario. En esta casa no hay juegos. No descubrirás ventajistas… Debías haber mirado antes de hablar. Y como ves, las muchachas no llaman la atención como otras que con seguridad conoces.

El que hablara fue mirado por Peter con enfado.

—¿Has suspendido el juego al saber que resultó vencedor Peter?

—No aciertas una sola vez… ¡Nunca hubo juego en esta casa! ¿Qué le pasa a tu comisario…? Parece que está decidido a encontrar en esta casa todo lo que desearía existiera para poder meterse conmigo —dijo Joyce—. Ha venido sin informarse antes. Y sobre todo, ha entrado sin mirar.

—Ya veremos si la bebida que sirves es buena…

—Mira, comisario. Debes reconocer que te has equivocado. No quieras insistir. Si la bebida no te agrada cuando vengas, lo que debes hacer, es cambiar de local para beber.

—Si das una bebida mala, puedo cerrarte este local. No se puede engañar a los clientes.

—¿Qué le pasa a tu comisario, Peter? Le ha desagradado que no me niegue a invitar y ahora no hace más que buscar posibles pretextos. ¿Era idea tuya…?

—Debes estar tranquila. He entrado a saludarte.

—Te ha sorprendido lo del juego, lo mismo que a él Ignorabas que en esta casa no se juega. Y las muchachas están vestidas con honestidad, ya que no es necesario ciertas alegrías en el vestir para atender a los clientes. Y como has estado diciendo en la campaña electoral que combatirás el juego y el vicio, en esta casa, poco tendrás que combatir. Espero lo hagáis en otras muchas, de amigos vuestros. Aquí, no vas a encontrar pretexte para molestarme ¡Barman, atiende a estos caballeros!

Y Joyce marchaba hacia el interior, a sus habitaciones, pero el que dijo que iba a ser uno de los comisarios, corrió tras ella para decir:

—Cuando estemos hablando contigo, lo que tienes que hacer es esperar a que nosotros digamos que terminamos.

Peter y el que hablaba se dieron cuenta de que los clientes avanzaban hacia ellos en actitud claramente hostil.

—Ella ha terminado de hablar —dijo Peter— y puede marchar.

—Me estoy preguntando qué días pasarán antes de que seas colgado —dijo ella al comisario—. Porque acabarás colgado… ¡Y no ha de pasar mucho tiempo!

Peter salió con sus acompañantes y una vez en la calle, riñó al que había cometido tantos errores.

—No creas que va a quedar sin castigo. Se ha reído de mí…

—Es que no sabíamos que no hay juego en esa casa… —dijo Peter—. Ése ha, sido el mayor fallo. Y no hay duda que las empleadas están correctamente vestidas.

—No importa. Se busca quienes provoquen alguna pelea. Siempre habrá motivos para cerrar ese local.

—Todo depende del juez que envíen… Es una contrariedad que hayan trasladado al que había.

—Será un hombre que estará más a nuestro lado. Le conviene que así sea. El petróleo está dando mucho dinero.

—Está apareciendo en bastantes ranchos. Los ganaderos se van convenciendo que es más productivo que el ganado.

—Y para nosotros ha de ser una buena fuente de ingresos. Se van a hacer emisiones importantes de acciones.

—Hay que imponer esa cuota a los locales. Se dice que es para atender a la beneficencia en forma de hospital y a la enseñanza, mediante escuelas.

—Y así no habrá quién se oponga. Claro que nosotros controlaremos los ingresos.

—Y para nosotros, cien dólares al mes como sueldo.

—Oficialmente no pasamos de sesenta… Será difícil poder alcanzar esa cantidad.

—Tenemos al alcalde a nuestro lado. Ha de ser lo más sencillo.

Cuando Joyce salió de sus habitaciones, le dijo el barman:

—Has de tener cuidado al hablar… Están decididos a molestarte.

—Ya lo sé. Han cometido el error de no conocer este local. Y les ha contrariado mucho que no haya juego.

—De todos modos, habremos de estar alerta. No son buenas personas.

—Son unos ventajistas… Peter no sabe que le he conocido en El Paso. Y que allí estuvo muy cerca del alquitrán y las plumas… Milagrosamente, se escapó. No le he querido recordar aquello.

—Y no debes hacerlo.

—Lo que no comprendo es que haya podido ser elegido sheriff… Claro que el otro, es lo mismo que él. Y no creas en lo que han estado diciendo durante la campaña electoral. Todo ello ha sido una comedia. Los dos estaban de acuerdo.

—Tampoco debes fiarte del periodista.

—¡Es un granuja…! Está al servicio de los petroleros. Vino de Tulsa a montar el periódico. Su verdadera misión es jalear lo de las acciones que imprimirá en su taller. Y como es cierto que está apareciendo petróleo, no les será difícil vender miles de acciones. Y cuando consigan lo que ellos llaman «un buen golpe», desaparecerán de aquí.

—Tratan de convencer a Lily para que deje plantar esas torres de perforación en su rancho.

—Es bastante dura esa muchacha. Y eso que confía en el viejo que tiene de capataz, y no es más que un granuja que tiene engañada a la muchacha.

—Se lo has debido decir…

—No me gusta crear enemigos. Y ese viejo es de lo más peligroso que puedas imaginar.

—¿Stewart?

—Sí. Hace tiempo que está robando ganado a Lily.

—¿Crees que haces bien…?

—Lily nunca creerá lo que se le diga contra Stewart… Y no iba a conseguir más que enfrentar a Stewart con migo, porque Lily le diría lo que yo hablara.

—Bueno… Si es así, creo que le está bien empleado.

—No quiere torres en sus campos. Y son muchos millares de acres los que tiene. Y millares de reses.

—Tendrá que claudicar como están haciendo los demás ganaderos. El petróleo supone una riqueza inmensa.

Dejaron de hablar al entrar unos clientes que se acercaron a Joyce para decir:

—¿Ha estado Peter por aquí…?

—Sí.

—No esperabas que fuera elegido, ¿verdad?

—No me he preocupado. Podéis estar seguros.

—Pues es un gran bien para la ciudad que haya sido elegido él. Es enemigo de los ventajistas. Supone una tranquilidad para todos. Ya ha estado de sheriff lejos de aquí. Han comentado que no le estimabas…

—Pero si no he tenido el menor trato con él. No ha entrado en esta casa hasta hace unos minutos, que lo hizo a saludarme. No sé de dónde han sacado que no le estimo. Lo que me preocupa es este negocio del que vivo. Lo demás, me tiene sin cuidado.

—Parece que está disgustado contigo. Y los que van a ser sus comisarios son los más disgustados.

—Se les pasará el disgusto. Y se convencerán de que lo que me preocupa en efecto, es este local, que me permite vivir.

—Tú eres de la parte sur del Estado, ¿verdad?

—¿A qué viene este interés?

—Es que lo han comentado.

—¿Quiénes…?

—No podría decirte… Ha sido en el Blue. Y no creo que tenga tanta importancia que lo hayan comentado. Dicen que eres de cerca de Santone o de Santone mismo.

Joyce no respondió, sonreía solamente.

—Pero ¿a qué se debe ese interés?

—Es que dicen que el juez que viene, es de Santone. Y tal vez piensan si le conocerás.

—Santone es una población importante… y son muchos los pobladores que hay. No es fácil conocerse todos.

—Parece que se trata de una familia muy conocida por allí.

—Ha de haber muchas familias así… Y debéis tener en cuenta que desde un local como éste, no es posible conocer a toda una población. ¿No decían que el juez que venía destinado a esta ciudad era un amigo de Peter?

—Parece que en Austin han nombrado a otro… Y es el que dicen que procede de Santone o de las proximidades de esa ciudad.

—Hace tiempo que salí de allí… Mucho tiempo —añadió la muchacha.

Henry Pick, el dueño del Blue que acababa de llegar de Austin fue quien llevó la noticia del fracaso en las gestiones por parte de los amigos para que fuera designado un juez amigo.

Era una enorme contrariedad, sobre todo, porque les habían asegurado que podían contar con ese juez amigo. Y contar con la ayuda del juez en casos de necesidad, era lo más importante lejos de Austin. Y en Dallas, el petróleo estaba convirtiendo a esa ciudad en algo muy importante.

Cada día llegaban más forasteros que se dedicaban a la obtención de petróleo y los ganaderos soñaban con un río de ese oro negro en su propiedad. Como pasó en California, más tarde en Nevada en Colorado y en Montana, se produjo un tropel enorme. Y todos querían y estaban decididos a vivir del petróleo. Eran verdadera legión los que afirmaban que eran técnicos y especialistas.

El número de saloons aumentó en un mes solamente, en nueve. Y por las calles se veían rostros nuevos, llegados por todos los medios de transporte.

Uno de estos especialistas comentaba que Oklahoma se estaba trasladando a Dallas. Los fracasados en Tulsa y en Oklahoma City, marchaban a Dallas con la esperanza de más suerte. Aunque la mayoría llamaba suerte a toda clase de trucos y ventajas.

Lo que preocupaba en Dallas, era que el juez esperado, no fuera el designado por la Fiscalía. Los que pensaban tener la ciudad en sus manos estaban muy disgustados. El juez era la pieza más importante de la maquinaria preparada.

Sin embargo, en el Blue dieron con la solución. Si no era amigo el juez, había que hacerle marchar. Para esto, tenían elementos suficientes.

CAPITULO II

Lily detuvo el caballo al pasar frente a uno de los establos. Y el joven vaquero que estaba en la puerta, saludó atento a la dueña. Ella se acercó a la puerta y desmontó, diciendo:

—¿Trabajas en este rancho?

—En efecto.

—No recuerdo haberte visto antes. ¿Hace mucho que trabajas?

—Dos meses.

—No lo comprendo.

—Es que me han encargado de este establo. No cabalgo, y por lo tanto, es lógico que no me haya visto.

—Pero se me suelen dar las novedades de altas o bajas de empleados.

—Tal vez por la rutina, no ha concedido importancia a que un vaquero más sea recibido.

—¿Quién te admitió?

—Creo que se llama Stewart.

—Sí. El capataz… No recuerdo que me haya hablado de ello. Y siendo tan joven, ¿por qué estás en este establo? ¿Qué es lo que haces?

—Limpiar los caballos de los vaqueros, cuando están aquí para comer. Y limpiar el establo.

—Tú no eres vaquero, ¿verdad?

—Tan bueno como el mejor que tenga aquí.

—Pues no lo comprendo. Es la primera vez que veo a un vaquero trabajando en un establo como si estuviera al final de su vida de trabajo. Porque esos puestos sólo se encargan de ellos los que ya no pueden cabalgar… ¿No te ha molestado que tendieran este trabajo?

—Si era el único que había, ¿por qué me iba a enfadar? Contento… Porque además, es mucho más descansado que otros trabajos…

—¿No se han reído de ti los muchachos?

—¿Por qué se van a reír?

—Porque se suelen burlar de los que se encargan de los establos.

—¿A qué es debido…? ¿Es que no es un trabajo que ha de hacerse dentro del rancho…?

—Pero los que lo hacen son considerados como acabados en el trabajo del cow-boy.

—No creo que se hayan reído de mí, pero si lo hacen no me enfadaré con ellos. Ya se cansarán.

—¿De veras que no te importa?

—Puede estar segura.

—No lo comprendo. Eres un vaquero muy especial.

—Creo que soy una persona completamente normal. Si me encargan de ese trabajo, no hay por qué reírse de mí. Otra cosa sería que fuera yo el que eligiera. Pero si me mandan, debo obedecer.

—No eres de Dallas, ¿verdad?

—No.

—Por la edad, te habría tenido que conocer.

—¿Es que se puede conocer a todos los vaqueros que hay por aquí?

—Nos conocemos la mayoría de la misma edad. Porque si no hemos ido al colegio a la vez, habríamos jugado juntos… Dallas no era como ahora se está haciendo. Y es el maldito petróleo el que lo está echando a perder.

—Dicen que se ganan fortunas inmensas.

—No lo niego… Y es posible que yo cometa una tontería con negarme a que se busque ese oro negro en mis tierras… —Pero prefiero el mugido de los animales.

—Me va a perdonar si me atrevo a opinar. En esta propiedad hay sitio para todo. Para buscar ese oro negro y para el ganado.

—No son compatibles… El petróleo, si aparece, envenena el agua y no puede beber el ganado. Es el mayor problema de ese asunto. No sólo envenena el agua del rancho, sino que sale a otras propiedades por los arroyos y los cursos más pequeños de agua. Para la ganadería, es un crimen. Por eso me he estado oponiendo. Recuerdo que mi padre decía que nunca dejaría poner esas torres en este rancho. Ésa es la razón por la que no he dejado que se pongan aquí.

—Ha de suponer desde luego una buena cifra si aparece petróleo, pero si lo permite que se haga en buenas condiciones para usted, porque lo que están haciendo con los ganaderos, es engañarles… No se dan cuenta de lo que firman y es preciso fijarse muy detalladamente en ello. Y que acierten a «plantar» esas torres… No se deben estropear pastos si no hay cierta esperanza. Ponerlas al azar, me parece una locura.

—Y una locura es lo que tratan de emplear como arma para que se deje buscar. Dicen que el Estado y la Unión necesitan esa riqueza…

—Y eso es bastante exacto, pero con medida y sin agobios ni imposiciones.

—¿Crees que habrá petróleo en estas tierras?

El vaquero sonreía mirando a la muchacha.

—Ya sé —añadió ella— que no eres un técnico, pero ¿es verdad que ellos saben dónde lo hay…?

—No. Pueden sospechar por la estructura del terreno, pero nunca saberlo con seguridad.

—Stewart dice que lo saben con toda claridad. Y que si dejo colocar unas cuantas torres, antes de tres meses tendremos petróleo en cantidad.

—Si le dan ésa garantía… ¿En qué condiciones?

—No he querido perder el tiempo sobre ese tema. Stewart sabe que no dejaré poner torres en este rancho. Prefiero el ganado. Y ahora va a ser mucho más negocio, porque la mayor parte de los ganaderos, ciegos por la avaricia de ese oro negro, están quitando el ganado. Este rancho se va a convertir en una isla… Además me ofrecen reses a un precio admirable. ¿No sería negocio comprar y llevar ese ganado a los mercados, por ejemplo, a Abilene…?

—Sería un brillante negocio. Si tiene dinero, compre ganado. Y lo lleva aunque sea a Wichita. Siempre obtendría un gran beneficio.

—¿Tú crees?

—Casi lo aseguraría. Porque los ganaderos están deseando de quitar el ganado para extender el área de las perforaciones. Y venderán por lo que les den. En este rancho pueden estar una temporada, lo que necesiten.

—Es posible que sea ése el oro que yo busque.

Lily se dio cuenta que llevaba bastante tiempo hablando con ese vaquero que encontraba agradable en su conversación.

—Hablabas antes de unas condiciones del terreno, ¿no es así? Me refiero para sospechar que hay petróleo…

—Es lo que hacen los entendidos.

—Es que me está cansando Stewart con el maldito petróleo. No hace más que insistir en que debo dejar que pongan torres. Y habla de cantidades muy elevadas de dólares.

—No hay duda que el petróleo ha de suponer una verdadera fortuna. Pero bien orientado y desde el principio establecidas las condiciones. He oído en algún local que los ganaderos están desesperados, porque resulta que los dueños son los que han puesto las torres y les dan un pequeño porcentaje de los beneficios, que han de ser reconocidos por ellos.

—Eso es un robo.

—Es lo que han venido a hacer la mayor parte de los que dicen que son técnicos. Ellos convencen a los ganaderos. Y luego hablan a los que se encargan de buscar petróleo y al final, si aparece, lo ofrecen a las compañías que son solventes. Pero el beneficio se ha ido reduciendo porque cada participante pide su parte. Y al que menos corresponde es al dueño del terreno.

—Eso es lo que no dejaría yo que sucediera.

—Hay compañías que son muy serias y que desde un principio, si se hacen cargo, no habrá esas sangrías. Lo que puede conseguir es un tanto, por ciento de lo que salga. Porque vender, no es solución, por muy bien que pagaran.

—Creo que haré lo del ganado.

—¿Dónde le han dicho que querían buscar petróleo?

Dio las señas dentro del rancho.

—¿Dice que son técnicos los que aconsejan poner allí las torres?

—Es lo que dice Stewart.

—¿Le han propuesto la compra de terreno?

—Pues sí —dijo Lily, mirando curiosa al vaquero—. ¿Cómo lo has supuesto?

—Era curiosidad nada más… ¿Pagan bien?

—Saben que no vendo. La cantidad es lo de menos.

—Pero habrán hecho una oferta.

—No quise escuchar a Stewart.

—Pero usted tiene una confianza ilimitada en el capataz, ¿verdad?

—Desde luego. ¿Por qué lo preguntas…? ¿Curiosidad también…?

—Sí.

Lily montó en el caballo y se alejó, diciendo al vaquero:

—¿Cómo te llamas?

—Dick Linden.

Espoleó al animal y se alejó, desmontando ante la vivienda. Dejó el caballo para que un vaquero le llevara al establo y entró en ella.

Martha, la mujer que atendía la casa como una especie de ama de llaves, le dijo:

—Tienes visita en el comedor.

—¿Visita…?

—Sí… Está Stewart con ellos.

—¿Quiénes son?

—No lo sé. Visten como caballeros.

Lily sonreía y fue a saber qué querían esos visitantes, aunque el hecho de estar Stewart, con ellos, le hacía sospechar de quiénes se trataba.

Los dos visitantes se pusieron en pie al entrar ella y saludaron muy correctos. Después de los saludos, dijo ella:

—Ustedes dirán…

—Hemos estado hablando con su capataz, que no hay duda, estima mucho a su patrona.

—También le estimo a él.

—Éste es el único rancho en el que no se busca petróleo.

—Y el único en el que no se va a buscar.

—No creo que deba insistir en su negativa, porque se puede quedar sin el petróleo y sin los pastos.

—No comprendo —decía ella.

—Es que en bien general, no se puede ocultar ni impedir su explotación. —Es lo que pasa con las minas de oro y de plata. Si el dueño de los terrenos se resiste, el que denuncie tiene derecho a esa explotación, dando una pequeñísima parte al propietario del terreno.

—Lo mismo se puede llegar a hacer en el asunto del petróleo —dijo el otro elegante—. Aunque tratamos de evitar que se llegue a esa solución…

—Ellos tienen razón, Lily —dijo Stewart—. Por eso les he pedido que vengan a hablar contigo.

—Pues no van a conseguir nada —dijo la muchacha, riendo—. Lamento que les haya hecho esperar Stewart. Sabes que no quiero nada que se relacione con el petróleo.

—Es una locura lo que haces —exclamó Stewart.

—Deja que siga con ella… Lamento, caballeros, que no hagamos nada.

Y desapareció del comedor. Martha, que había estado escuchando, dijo:

—Tiene razón Stewart. Estás loca.

—Así que has estado escuchando, ¿verdad? Es lo que haces siempre, ¿no…? Me agrada haberlo descubierto. Puedes recoger todo lo que tengas en la casa y te largas con esos caballeros tan bien vestidos… Aquí, no te quiero más.

—No es posible que a mis años me eches de la casa.

—Y del rancho. Que te pague Stewart, si se te debe algo, que no creo.

—Tienes que perdonar… No me eches, Lily —decía llorando.

—No te vas a quedar. Así que evita las lágrimas. Hace tiempo que sospecho lo que he comprobado hoy. Y no me gusta.

Insistió en sus súplicas de perdón y al final, Lily dijo que podía quedarse, pero que tuviera mucho cuidado en no seguir escuchando lo que hablaban. Afirmó que así lo haría.

Sin embargo, Lily estaba segura de que era ella la que estaba de acuerdo con el capataz. Y si dejó que siguiera era para poder sorprender a los dos. Le había estado sonsacando por la confianza que tenía con ella, todo lo que pensaba en el asunto de las torres y por eso, el capataz estaba perfectamente informado.

No se trataba de un problema de misterio alguno, ya que a todos decía lo que pensaba sobre ello. Pero había hablado con ella de otros asuntos rnás íntimos.

Siempre defendía al capataz, pero esto era natural que lo hiciera. Los dos llevaban años en el rancho y no podía sorprender que se estimaran. Había hablado de algunos ganaderos a los que no consideraba lo mismo que el resto de la población. Y estos ganaderos eran los vecinos inmediatos. No le importaba que se informara de todo eso, pero no le agradaba que lo hiciera por medio de su propio capataz.

Al quedar sola, Lily estuvo pensando durante varios minutos. Recordaba detalles que antes no consideró.

Pidió a Martha que ordenara le prepararan el caballo. Y cuando montó en él, fue hasta el establo en que estaba Dick. Quien al oír la voz de la patrona, salió con rapidez.

—Me has dicho antes que eras tan buen vaquero como el que más, ¿no es así?

—Y puede asegurar que así es.

—Hace tiempo que en realidad no me he preocupado del rancho, ya que no he salido de la vivienda y si acaso he cabalgado poco más de dos millas.

—Yo suelo hacerlo cuando todos duermen… Porque el caballo de mi propiedad necesita hacer algo de ejercicio. Y sólo lo podemos hacer a esa hora.

—He estado pensando en el hecho de que estés en el establo. ¿Qué razón te dio el capataz?

—Sólo la que era verdad. Que iba a estar más tranquilo. Y con menos trabajo.

—¿Te admitió él…?

—Bueno. En realidad lo hizo porque un amigo se lo pidió. Conocí a ese amigo en un saloon. Bebimos juntos y le dije que buscaba trabajo. Me aseguró que si hablaba a un amigo suyo, me colocaría. Y así fue. Habló a Stewart. Y aquí estoy.

—Pero si te colocó en el establo, era porque no hacían falta más vaqueros.

—Por lo visto, sólo quería complacer al amigo. No crea que no he sentido vergüenza cuando me llamaron para cobrar.

—No es tuya la culpa.

—Eso desde luego.

—¿Recorres el rancho durante la noche…?

—Paseo y a veces hago galopar a «Rayo». Estoy contento.

—¿No has visto nada extraño por las noches…? —dijo Lily, mirando con atención a Dick.

—Ganado echado y algunas reses pastando.

—¿Sólo eso?

—A esa hora, poco más podía ver.

—Es que en el paseo que di esta mañana me ha parecido que hay reses de menos. Una cosa es que no me haya fijado ni atendido a este asunto y otra, muy distinta, que sea tonta. Ya he dicho que mis recorridos no pasaban de las dos millas, pero había dos temeros que me hacían mucha gracia por las manchas tan raras.

Que tenían en su piel. Y no he visto a ninguno de los os esta mañana.

—¿No habrán cambiado de pastos?

—Es posible, pero no lo creo. El resto del ganado sigue en el mismo lugar. Y empiezo a estar asustada. Me parece que estoy rodeada de traidores.

—El rancho es de usted, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Tiene familia?

—Unos tíos que están lejos de aquí. Es con los que en realidad me he criado. Y otro tío que vive en Abilene. Y al que mi padre le prohibió aparecer por aquí, ya que sólo lo hacía para pedir dinero y llevarse algunas reses.

—¿Qué hace en Abilene?

—Creo que tenía un pequeño rancho… Es el primero que vino al conocer la muerte de mi padre, para decirme que podía contar con él y ya me trajo a un especialista en petróleo.

—¿Sabe si sigue por Abilene?

—No lo sé. ¿Por qué lo dices?

—Porque si anda por aquí, bien podría, de acuerdo con algún vaquero, llevarse algunas reses. Hay muchas en este rancho y si se llevan pocas, no se notará.

—Pero si varias veces se llevan pocas, hacen suma… —Sí. Es cierto.

—No sé por qué te hablo de estas cosas, pero la verdad es que me encuentro sola y como decía antes, empiezo a tener miedo, yo que no me he asustado de nada.

—¿No tiene amigos que sean de confianza?

—Mi padre tenía una buena amiga. Confiaba en ella y se estimaban mutuamente. Pero es la dueña de un saloon y no voy a ir a su casa.

—Me va a permitir que le aconseje lo que debe hacer…

Dick estuvo hablando bastante tiempo con Lily. Y la muchacha, en vez de ir a pasear por el rancho marchó hasta la ciudad. Y entró decidida en el saloon de Joyce. Ésta, que conocía a la muchacha por haberla visto pasar muchas veces por la puerta, salió a su encuentro.

—No debieras entrar aquí —dijo.

—Es que quiero hablar contigo. Eras muy amiga de mi padre y era mucho lo que te estimaba.

—Pasa… Hablaremos mejor en mis habitaciones —dijo Joyce, que estaba nerviosa, al ver a la muchacha en su local.

CAPITULO III

—Stewart. He estado hablando con el muchacho que tienes en el establo de los vaqueros. No sabía que ese joven estuviera en el rancho.

—Bueno. Se me ha pasado hablarte de él.

—De acuerdo. Puedes hacerlo ahora.

—Verás… Fue un amigo que me lo recomendó.

—¿Como mozo de cuadra…?

—Es que no había otro sitio en qué emplearle. Y no creas que se enfadó…

—Era natural. Necesitaba trabajar y así podía comer a diario y ganar unos dólares. No había razón alguna para que protestara.

—La verdad es que casi me había olvidado de él. Ya he cumplido el compromiso, así que le despediré…

—He hablado con él como te decía, y le he prometido que trabajará de cow-boy.

—Pero si no lo conocemos.

—A pesar de ello, tú le admitiste, ¿no es así…?

—Pero ya has visto que no le empleé de vaquero.

—Mal hecho, desde luego. Y me parece un muchacho fuerte. Tiene una talla extraordinaria. Ha de pasar de los seis pies… No es justo que le tengas limpiando establos.

—Le dije que ése era el trabajo que tenía y no se quejó.

—Quería trabajar. Ganar para comer al menos.

—Con los petroleros ha podido encontrar trabajo. Les hacen falta hombres fuertes.

—De momento está resuelto. Trabajará de cow-boy.

—No trato de oponerme, pero debes tener en cuenta que soy yo el que debe decir si está en condiciones de trabajar como vaquero. Tú no entiendes de estos asuntos.

—Harías mal de oponerte. Y para evitarte violencias, estará a mi servicio, así que seré yo la que le indique lo que cada día deba hacer. Me va a servir de compañía. Es un muchacho muy agradable. Así que ya puedes enviar a otro para que atienda ese establo. Espero que estés de acuerdo.

Stewart estaba convencido que de no estarlo le iba a despedir. Así que se sometió, aunque pensando en que ese muchacho no lo iba a pasar nada bien. Ya se encargarían de él.

La muchacha se daba cuenta que era un volcán por dentro.

El capataz hizo saber a sus más leales, lo que pasaba con el que estaba en el establo.

—He visto a la patrona que estaba hablando con él a la puerta del establo —dijo uno de esos leales a él—. Pero no te preocupes… Será él quien decida cambiar de aires y de trabajo.

—Hay que hacerlo con mucho cuidado, porque es muy capaz ella de despedirme. Me da la impresión de que estábamos muy engañados con ella. Tiene carácter.

—¿Qué hay de esas torres?

—Las están montando.

—¿No se dará cuenta ella de que están en terrenos de su propiedad…?

—No suele pasear por allí. Ignora que esa parte le pertenece. Y con Peter de sheriff, de nada le servirán las protestas.

—¿Qué pasa con el juez…? He oído comentar en casa de Henry que no viene el que ellos han recomendado en Austin.

—Le esperan uno de estos días…

—¿Qué se sabe de él?

—Él periodista sólo ha podido averiguar que es de Santone y que al parecer, tiene menos de treinta años. Han preguntado a Joyce, que creo es de Santone o cerca de allí, pero no conoce a ese juez.

—Así que Drapper y Milíer no han conseguido que venga ese amigo de ellos.

—Van a insistir. Los dos van a ir a Austin. Entienden que un juez amigo es lo más necesario y urgente.

—Si ya hay uno destinado, no creo que consigan nada.

—Sus amigos son influyentes en la capital.

—No lo han demostrado.

—Es que, al parecer, se descuidaron en hacer la petición al fiscal.

—No creo que rectifique…

—Tal vez sí.

—¿Dónde vas a destinar al del establo? —dijo otro.

—Queda al servicio de la patrona.

—¿Se habrá enamorado de él? —decía uno, riendo.

—Es ella la que le destinará trabajo.

—Si le veo husmeando por donde no debe…

—Tendrá una libertad absoluta de movimientos.

—Siempre habrá un pretexto para provocarle o aparecer como que es él quien nos provoca.

—Hay que actuar con mucho tacto —decía el capataz—. Es posible que sea ella la que busque un pretexto para echarme a mí.

—Eso no lo hará. Tiene una gran confianza en ti.

—Pero hace algún tiempo que veo a la muchacha un tanto suspicaz. Es el asunto de las torres lo que le tiene enfadada. No pienso insistir.

—No será necesario, si se instalan ésas en el rancho de Drapper —y el que decía esto, se echó a reír.

Stewart marchó a la ciudad y se entrevistó en el Blue con Drapper El ganadero que tenía su rancho a continuación del que poseía Lily.

—¿Cuándo? —preguntó Stewart a modo de saludo.

—Dentro de tres días se empieza a perforar. Los técnicos son optimistas. ¿Sabe algo la muchacha…?

—No lo creo. Me lo habría dicho.

—Estoy preocupado. Hay vaqueros que conocen los límites de ese rancho.

—No están en el equipo.

—Pero andan cerca… Ellos pueden informar que esas tierras son de ella.

—No se les hace caso. Mi informe ha de tener fuerza.

—También lo que digan esos viejos vaqueros.

—No creo que Peter les haga mucho caso. Y lo que hay que hacer es, si se sabe donde están, hacerles ver lo conveniente que es para ellos no hablar.

—Eso sería peor. Hay que dar la sensación de que no nos importa.

—¿Qué hay del juez que iba a venir…?

—No sabemos lo sucedido. Va a ir Miller a Austin. Tal vez sea tiempo aún. Es el que nos hacía falta. A esa muchacha se le podría asustar haciéndole creer que no puede oponerse. Se podrían instalar torres haciéndola socia a ella, pero en unas condiciones muy especiales. Con el juez a nuestro lado, la fortuna sería inmensa en poco tiempo. Y los que vienen de Oklahoma, tendrían que contar con nosotros para la colocación de torres y la explotación del petróleo una vez afluyente.

—¿Y no se puede hablar al juez que venga en forma que comprenda lo que se juega…?

—Es un inconveniente que se trate de un muchacho joven, que no está casado. Porque es la familia la que consigue presionar a las personas. Siendo solo, depende de las condiciones personales suyas. Se va sabiendo algo de él, y no es agradable. Parece que su familia es ganadera. Ganaderos de importancia allí por Santone. Esto quiere decir que se ha criado entre ganado y vaqueros. No es lo mismo que si se hubiera criado en una ciudad.

—Si se le sabe hablar, es lo mismo.

Dos elegantes se unieron a ellos y hablaron de las torres que se iban a poner en terrenos de Lily.

—Esta noche quedarán instaladas y a primera hora se oirá el motor por toda aquella zona. Sonido que durará hasta que el petróleo quiera aparecer.

—Se va a estremecer toda aquella parte del campo. Es la torre más avanzada que se pone. Ya veremos qué dice esa muchacha.

—No dirá nada. Creerá que es en terrenos de Drapper —dijo Stewart— y así se lo diré yo.

Pero Stewart se equivocaba con Lily en eso, lo mismo que en otros asuntos. Paseando con Dick, vio los reunidos en una parte que ella sabía pertenecía a su rancho. Y ese mismo día se acercó para preguntar qué hacían en esa parte de su rancho.

Los reunidos que no esperaban esa visita ni que hablara en esa forma, quedaron desconcertados y uno de ellos, dijo:

—Debe haber un error. Nos han dicho que esto pertenece al rancho de Drapper.

—Ese rancho comienza dos millas más atrás… La diferencia es bien notoria, no se trata de unas yardas. Son dos millas… Así que ya están saliendo de aquí.

—Tenemos autorización de míster Drapper para colocar unas torres aquí. Y es lo que vamos a hacer…

—No creo que deba discutir con éstos —dijo Dick—. Hay que hacerlo con ese ganadero y con las autoridades. Son los que tienen que suspender este abuso y este allanamiento de propiedad que se castiga con la cuerda.

—Estos terrenos son de míster Drapper.

—No discuta —añadió Dick.

Y cuando ella se separó de allí, no con buen deseo de hacerlo, le dijo Dick:

—Estaba cometiendo el error de hacerles el juego. Se han agrupado al vernos y lo que querían era atraerla a usted para que protestara y ellos buscarían el pretexto para disparar. Porque están decididos a sacar petróleo de este rancho. Con su autorización o sin ella. Y el obstáculo es usted. Vamos a ir a la ciudad. Y se va a quedar allí, para trasladarse lejos de aquí… Joyce ha hablado del juez que viene destinado y que no le quieren los que esperaban a otro. Es amigo de ella de cuando eran así los dos. Es el que tiene que cortar estos abusos. Y ante él, me va a hacer una autorización como administrador general y yo me encargo de que esas torres desaparezcan. Y si las dejamos, será para que si el petróleo saliera, sería para usted, ya que está en su propiedad. Es el mejor castigo que se puede dar a esos granujas. Lo discutiré con el juez. Pero lo que es urgente, es que usted se halle lejos del rancho. Ésta ha sido la primera provocación. Vendrían más… Y no les vamos a hacer el juego. También he cometido el error de ir sin armas. Error que evitaré esta misma tarde. Han podido matarnos a los dos sin que nos pudiéramos defender.

No dejó de hablar Dick hasta que regresaron a las viviendas. Y desde ellas, marcharon los dos a la ciudad y visitaron a Joyce, a la que Dick dio cuenta de lo sucedido y lo que temía.

—Mañana llega Malcolm… Hablaremos con él. Es un gran muchacho y si piensan reírse de él, cometen un grave error. Ya digo que es muy bueno, pero si le enfadan. No creo que haya cambiado…

—Esperaban a otro juez…

—Ya lo sé. A un granuja —dijo Joyce, riendo—. Por eso están tan disgustados.

—Insisten en reclamar a ese personaje.

—Pues Malcolm llega mañana, así que no han conseguido nada. ¿Por qué no te quedas esta noche conmigo?

—No creo que le pase nada esta noche en el rancho —dijo Dick—, pero hay que pensar en una ausencia algo prolongada. Yo me hago cargo de todo. No quiero que ella esté cuando se inicien los fuegos artificiales. Y no habrá más remedio que recurrir a ellos.

—¿Sabes que anda tu tío Spencer por aquí?

—¿Mi tío…? No ha ido a verme…

—Pues le he visto… Ha pasado ante este local. Iba con Drapper.

—¡Curioso…! El que está colocando torres en mis terrenos, asegurando que son suyos.

—Es posible que tu tío sea un testigo de que esos terrenos pertenecen a Drapper —dijo Dick.

—Sí. Es posible. Por eso le han mandado llamar. Y Stewart habrá estado con él. Y sin embargo, no me han dicho nada.

—Tal vez intente de nuevo la reclamación de parte del rancho. Fracasó en el intento anterior…

—Ahora tienen un sheriff amigo y un alcalde que está lleno de miedo. Menos mal que Malcolm no es como ellos. Tendré que hablar con él nada más llegue.

—Es conveniente que lo hagas —dijo Dick.

Regresaron los dos al rancho. Y ya de noche, Dick montó a caballo de nuevo. No había confesado a la muchacha que en sus paseos nocturnos, cuando estaba en el establo, había visto a los vaqueros moverse empujando ganado hacia el rancho de Drapper. Y sin decir nada a la dueña, iba a vigilar el camino que él llamaba de los cuatreros.

Estaba muy alejado de las viviendas el paso que utilizaban para el robo de reses. Y estaba seguro que no se oirían los disparos en ninguna de las viviendas de los dos ranchos.

Cuando de madrugada se metía Dick en la cama, en el establo, quedaban enterrados cuatro vaqueros del rancho y tres del de Drapper. El ganado había vuelto a sus pastos habituales entre sus madres, ya que se llevaban temeros muy jóvenes.

Más de tres horas le llevó el eliminar toda posible huella. Cuando lo tenía todo dispuesto para ser enterrados, se dio cuenta de los caballos. Y decidió llevarles a los farallones que estaban a centenares de pies del cañón seco, como era conocido. Montó sobre uno de esos animales que llevaban su jinete cruzado sobre el lomo. Estaba seguro que los buitres y los coyotes darían buena cuenta de animales y personas. Y si aparecían los restos, parecería una caída.

Procuró no dejar una huella de sus pisadas.

Por la mañana, el cocinero echó de menos a cuatro vaqueros.

—Debieron ir a la ciudad… —dijo uno—. No han dormido en sus literas.

—Pues ya debieran estar aquí —comentó Stewart—. Es hora de empezar a trabajar.

—¿Y Dick…? ¿Sigue comiendo en la cocina con Martha e Irene…?

—Es lo que ha decidido la patrona.

—Terminará por instalarle una habitación en esa vivienda.

—Sigue durmiendo en el establo… ¡Se ha acostumbrado a la vecindad de los caballos…!

—Se ha convertido en el acompañante de ella. Van siempre juntos.

—Stewart, ¿no ha protestado por lo de esas torres?

—Sólo ha dicho que cuando llegue el nuevo juez, hablará con él. Quiere arreglarlo de manera legal y sin peleas…

—No creo que Drapper esté conforme.

Al terminar de desayunar todos los vaqueros, el cocinero volvió a protestar por la ausencia de esos cuatro.

Stewart se acercó a uno de sus más íntimos.

—¿A qué fueron…?

—A llevar unos terneros a Drapper.

—¿Qué ha pasado entonces…? Tenían que estar aquí.

—No lo sé. Es muy extraño…

—Ve a hablar con el capataz de Drapper. Te espero junto a los caballos que están domando.

Stewart estaba nervioso y no atendía a lo que los vaqueros estaban haciendo. No comprendía esa ausencia tan prolongada, aunque supuso que se quedaron a desayunar en el rancho de Drapper. Cosa que no le agradaba que hicieran.

Regresó el emisario y dijo:

—Allí echan de menos a los tres vaqueros que fueron al encuentro de esas reses, que no han llegado todavía.

—¡No es posible…!

—Es lo que me han dicho —añadió el vaquero.

—¿Dónde se habrán metido…? ¡Es muy extraño…!

—El capataz de Drapper dice que les han debido matar.

—¿A los siete? ¡No es posible…! ¿Y quién lo iba a hacer?

—¿Dónde están…?

—Es posible que se hayan ido a trabajar con los del petróleo. Están ofreciendo dos y tres dólares diarios…

—Pero no van a marchar sin decir nada.

—Es extraño…

—Y sin llevarse sus cosas… No… Les han matado.

—Pero ¿quién?

—Me parece que tenemos algunos traidores… Sí…

Todo el día estuvieron con la esperanza de que aparecieran los cuatro. Por la tarde el capataz de Drapper buscó en el Blue a Stewart. Y comentaron la ausencia de los siete. Ya no les cabía la menor duda que les habían matado, pero no podían sospechar quiénes lo hicieron, porque no admitían que una sola persona pudiera hacer una matanza así.

Buscaban posibles culpables sin llegar a ponerse de acuerdo.

Pasaron los días y cinco más tarde de la desaparición de los vaqueros, un cow-boy que entró en el cañón tras unas reses que se le habían metido allí, descubrió los restos de los muertos, levantando una bandada de buitres que aún seguían limpiando los huesos.

Dio cuenta a su patrón y no tardaron en entrar en el cañón muchos curiosos.

No comprendían que hubieran podido caer los siete jinetes, pero no había duda que fue lo que sucedió. Y la muerte de los siete fue aceptada como un trágico accidente.

Pero Drapper, dijo al hablar con Stewart:

—No creas en ese accidente. Les han matado y para no tener que enterrarles han empujado los caballos por el farallón. No se pueden caer todos, a no ser que fueran atados unos a otros, cosa que no tendría explicación.

—Pero ¿quién lo ha hecho…?

—Eso es lo que tenemos que descubrir entre nuestros hombres. Les han debido esperar y han disparado sobre ellos al estar juntos… Tenemos traidores entre los vaqueros. Hay que admitirlo y descubrirles. Tú tienes vaqueros qué llevan muchos años. Es posible que sean ésos los que no quieren que se robe a tu patraña.

—Si descubro que han sido ellos…

CAPITULO IV

—¡Peter! ¿Sabes que ha llegado el nuevo juez…?

—Se sabía en el pueblo que llegaba.

—Pero no ha estado ni una sola persona a esperarle. No le ha debido agradar esta indiferencia. Pero así se le hace ver que el ser juez de Dallas no tiene la importancia que ha debido creer.

—Nosotros esperábamos otro juez. Y no se nos puede obligar a que nos alegremos por la llegada de éste. Han hecho bien con no salir a recibirle.

—¿Quién ha dicho que ha llegado?

—Lo han comentado…

—Tal vez lo que se ha dicho es que llegaba hoy, pero no sé que haya noticias de que lo haya hecho.

Maicolm Surrey, nuevo juez de la ciudad y del amplio condado, estaba pidiendo habitación en un hotel. En el hall, veía un gran movimiento de personas, suponiendo que debían ser huéspedes. Conocía que el asunto del petróleo había hecho acudir a Dallas a centenares de personas.

La muchacha que le atendía, preguntó:

—¿Piensas estar mucho tiempo?

—No depende sólo de mí…, pero espero pasar una larga temporada.

—Es que la dueña no quiere alquilar las habitaciones varias veces en una semana o en un mes.

—Debe estar tranquila.

—¿Quién debe estar tranquila…? —decía una mujer de unos cuarenta y algunos años, muy ajada, aunque bien pintarrajeada.

—Es que le estaba preguntando si piensa estar varios días.

—Y por eso he dicho que debe estar tranquila. Pienso estar una temporada.

—Si no viene recomendado por míster Herrick, no hay habitación para él.

—¿Es la dueña o empleada?

—Es la dueña —dijo la otra que le atendía.

—¿Y dice que no hay habitación para mí, si no estoy recomendado por…? ¿Quién ha dicho…?

—Míster Herrick… Este hotel está reservado a los técnicos del petróleo. ¡Son unos perfectos caballeros…!

—Sabe que no puede negar una habitación teniendo libres, ¿verdad?

—¡No me hagas reír, muchacho…! ¿De dónde has sacado esa historia?

—No es historia. Es la ley.

—¡No discutas más con él…! ¡No hay habitación para ti, y sin embargo, hay varias libres…! ¿Qué te parece?

—Pues un acto de soberbia y un grave error.

—¡Se acabó…! —Tocó unas palmadas y aparecieron dos empleados—. ¡Este muchacho —les dijo— debe salir del hall! ¡Le he dicho que no hay habitación libre para él…!

—No se molesten —dijo Malcolm, sonriendo—. Ya marcho. Parece un bonito edificio. Que tendrá que ser dedicado a otra misión que la que ahora tiene.

La dueña reía a carcajadas cuando le vio salir con las dos maletas.

—No has debido discutir con él —dijo a la empleada.

—No discutía. Le pregunté si iba a estar días. Es lo que se me tenía encargado. Y es un muchacho correcto…

—¡Es un ventajista…! Ya hay bastante en este hotel. Aunque son los que mejor y más caro pagan…

—Pues dicen que son técnicos de petróleo.

—Es que también les gusta jugar —añadió madame, como llamaban a la dueña en la ciudad.

—Pues es guapo ese muchacho —decía otra empleada que había acudido al oír a madame—. Y vaya estatura la suya.

—Atended vuestras cosas —añadió madame, dando unas palmadas a lo que era muy habituada.

Malcolm, después de hallar habitación en otro hotel, y tras haberse lavado, marchó al juzgado. Por telegrama del fiscal, el saliente estaba allí para hacerle entrega, dándole cuenta de lo que hubiera pendiente.

Presentó Malcolm sus documentos y durante dos horas estuvo haciéndose cargo del juzgado. Sorprendido de que no hubiera nada pendiente. Sobre todo en una ciudad que desde meses antes era rara la semana que no había varios enterramientos por peleas. Y lo comentó con el saliente.

—Tenga en cuenta que los testigos siempre afirman que fue defensa propia.

—Traigo una información que me han facilitado en Austin. Y en ella figuran los locales en que más peleas hubo. Y es extraño que siempre los matadores actuaran en defensa de su vida. Varios de estos matadores son reincidentes y algunos de ellos, varias veces. ¿Es que eso no le resulta extraño?

—Sabe que debo guiarme por lo que digan los testigos.

Malcolm, que llegaba indignado por esas relaciones, y ante la sorpresa del secretario, le dio una paliza que le dejó para que un doctor trabajara varias horas en arreglar los huesos rotos del rostro y alguna costilla lesionada al darse patadas una vez en el suelo.

—Ha sido cómplice de esos asesinatos —decía mirando al secretario.

—No hay duda que es un cobarde, pero también es cierto que le tenían atemorizado. Y con el nuevo sheriff, mucho más. Han ido a elegir a un pistolero y ventajista del naipe que no lleva en la ciudad el tiempo suficiente para poder ser candidato. Se lo hice ver, pero me dijo que no me preocupara.

Fue el secretario el que pidió ayuda para llevar al apaleado a casa de un doctor. Y éste, sonriendo al ver quién era el herido, comentó que su estado era sumamente grave.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó.

—Dice el secretario que ha sido el nuevo juez.

—¡Vaya! ¡Buena entrada en este pueblo! —exclamó—. Este cobarde ha debido ser colgado hace bastante tiempo. Lo que no comprendo es que estuviera en el juzgado.

—Es que telegrafiaron de Austin que viniera a hacer entrega del juzgado.

El secretario estuvo dando detalles y noticias que demostraban la poca atención que el juez saliente había prestado a su cargo. Se pasaba las horas jugando, bebiendo y con muchachas… Y añadió el secretario que le dejaban ganar pequeñas cantidades y no pagaba la bebida.

La noticia de esta paliza se extendió por la ciudad. Y en el Blue, los comentarios eran de desagrado y en contra del nuevo juez.

—Eso es que está enfadado porque no ha ido nadie a recibirle —decía Henry.

—Pero no es para dar la paliza que ha dado al juez. Dicen que está muy grave.

—Tendremos que pensar en demostrarle que aquí no se puede imponer así. Y si viene dispuesto a pelear, tendrá más pelea de la que desee.

—No debió acudir al juzgado.

—Se lo ordenaron de Austin. No podía negarse.

Cuando lo comentaron en casa de Joyce, ésta reía a carcajadas.

Dick, que estaba hablando con ella sobre Lily, dijo:

—¿De qué te ríes?

—De Malcolm. Estaba segura que no habría cambiado. Cuando se enfada es muy peligroso. Y no hay duda que habrá tenido razón para actuar así.

—Pero no hay duda que se va a enfrentar a personas que son peligrosas.

—No creo que se asuste —añadió Joyce—. Espero que si sabe que estoy aquí, venga a saludarme.

—¿Es que es amigo tuyo? —decía un ganadero, un tanto burlón.

—Lo fuimos hace bastantes años, pero no creo que se haya olvidado de mí.

—¿Es que empezaste muy joven?

—Mi familia tenía un rancho. Y me he criado entre reses, mister Smith. Y aunque tenga este local y haya trabajado en otros, nada hay en mi pasado de que tenga que arrepentirme ni avergonzarme.

La mirada de los clientes preocupó al ganadero que añadió:

—No he tratado de molestarte.

—No tiene importancia. Pero su intención era ofenderme. Porque es usted un cobarde. ¡Le disgusta que el nuevo juez sea distinto al otro! Y es posible que Malcolm les haga, comprender la diferencia entre él y el que había.

El herido fue visitado por varios amigos, todos ellos dueños de locales y quien le visitó lamentando lo sucedido fue madame, que era la que le tuvo en su hotel y saloon sin cobrarle el hospedaje. Claro que sabía compensar cuando había quejas o denuncias sobre ese local y hotel.

—No se preocupe, señoría —decía madame—. Se encargarán de castigarle.

Había quienes comentaban que el juez y ella eran amantes.

—Ha de ser rápido ese castigo —decía el herido, que hablaba con gran dificultad.

Madame afirmó que el encargo se haría con rapidez Pero la verdad era que falto de autoridad, no era mucho lo que preocupaba a los que se llamaron amigos y tantos favores le debían. Echó de menos visitas como las de Drapper, Miller y Herrick, a los que había ayudado de una manera que puso en peligro incluso su integridad física.

Las lesiones eran más graves de lo supuesto por el doctor que le atendía y pidió a los amigos del herido que le llevaran a Austin lo antes posible. Debía ser atendido en el hospital de la capital. Donde había médicos capaces de tener éxito. Pero no hubo tiempo. El herido moría horas más tarde. Y con esta muerte, el nuevo juez era contemplado con respeto. Y los que debían favores al fallecido decían a Peter que debía castigar a quien abusó de su fuerza.

Pero Peter tenía miedo. No se atrevía a un enfrentamiento decidido. Y sabía que el muerto se había portado muy mal. Aunque fuera bueno para los propietarios de locales. Era verdad que se habían enterrado muchas personas sin que sus matadores hubieran sido molestadas.

Y eso era lo que el secretario decía que había enfadado tanto al juez.

Fue llamado Peter por Henry, el dueño del Blue. Y al llegar el sheriff estaban reunidos con él los que se consideraban y habían sido en la práctica árbitros del pueblo. Como los ganaderos Miller y Drapper y el técnico míster Herrick que dominaba a los que trabajaban en los pozos abiertos y en las torres buscadoras.

—Te hemos llamado —dijo Henry— para hacerte saber que la muerte del buen amigo debe ser castigada. Confiamos en ti para ello.

—¿Qué puedo hacer yo frente al juez del condado?

—Eso es asunto tuyo. No te hemos hecho sheriff sólo para que ganes más y vivas mejor. Hay que cortar las alas a este nuevo juez desde el principio.

—¿Es que no tienen ustedes personas capaces de hacerlo? Si me enfrento a él, me puede destituir. En cambio, si lo hacen otros, yo puedo hacer como que busco a los autores.

Todos querían hablar a la vez. Y no se pusieron de acuerdo a la hora de ir al entierro.

Cuando el entierro pasó ante la casa de Joyce, ésta comentó con una de sus empleadas:

—¿Ya te das cuenta?

—¿A qué te refieres?

—Al acompañamiento.

—Sin embargo, más que malo, yo creo que fue un tonto. Hizo todo lo que le pedían. Y ayudó a los más granujas. Que son los que faltan ahí.

—Están muy disgustados porque el nuevo juez no es persona a la que puedan dominar. Y que se ha presentado golpeando. Pero es posible que sea una locura por parte de Malcolm.

Dejaron de hablar al acercarse a Joyce el periodista, que dijo:

—¿Es cierto que el nuevo juez es amigo tuyo?

—Lo fue cuando los dos éramos muy jóvenes.

—Ya sé que por culpa de él has insultado a míster Smith. Cosa que no debiste hacer. Sabes que te estimo. Tiene un equipo que si se encariña con este local… Tienes que reconocer que no está bien que haya matado a golpes al juez que ha cumplido con su deber durante varios años.

—Posiblemente no quiso matar. Quizá le dio unos golpes enfadado por algo que hablara, pero sin ánimo de que ocasionara la muerte del golpeado.

—No creo que haya sido un acierto esa presentación.

—No sabemos lo sucedido y sin ese conocimiento es difícil juzgar.

—En cambio, sabemos que le golpeó y que le están enterrando. ¿Hace mucho que no ves a tu amigo?

—Bastantes años.

—Si le visitas o él lo hace a esta casa, debes hacerle ver que no ha sido un acierto esta manera de presentarse en una ciudad de hombres. Lo van a interpretar como una provocación.

—¿No crees que será mejor que se lo digas tú en representación de tus amigos, los que hasta ahora han estado dominando a la ciudad? Supongo que son ellos los que te han pedido que vengas a decirme esto, sin pensar que nada tengo que ver.

—Pero puedes hacerle llegar lo que es la opinión de la ciudad. Cosa que haré a mi vez en el periódico, que es el mejor medio de hacer saber las cosas.

—Parece que no ha cambiado mucho. Supongo que sabrá responder. No creo que se haya hecho un cobarde.

—Ha cometido un grave error —añadió el periodista.

Al otro día, el periódico publicaba un extenso artículo respecto al juez muerto. Era un perfecto canto a las virtudes humanas del fallecido y a su actuación como juez del condado.

Malcolm sonreía en el juzgado al leer el periódico. Se daba perfecta cuenta que más que un panegírico era una reprimenda hacia él.

El secretario le dijo:

—¿Ha leído el periódico?

—Acabo de terminar de hacerlo. Ya veo que el muerto era muy estimado y que se portó como el perfecto representante de la ley. Y su sentido humano, permitió que los «pobres» asesinos de varias personas no fueran molestados. Dejó que los ventajistas se enquistaran en la ciudad y que hayan vivido como caballeros, respetados y estimadísimos. ¡Ha sido una lástima que se me fuera la mano un poco! El periodista pide de Júpiter los mayores castigos para quien ha privado a la humanidad de un hombre como él. ¿Qué se dice por ahí de mí? Supongo que están comentando que me he presentado de una forma poco ortodoxa.

—Sí, Los comentarios le son poco favorables. Ha sorprendido que nada más llegar haya matado al juez que estuvo tanto tiempo. Y desde luego hay algo de revuelo entre los ciudadanos. Creo que va a tener dificultades.

Malcolm sonreía levemente.

—Considera usted que no es conveniente ni oportuno enfrentarse a los que hasta ahora han gozado de una inmunidad absoluta, ¿no es eso?

—Considero que no es aconsejable. No se puede negar que tienen equipos de hombres que son capaces de todo. El otro juez actuó mucho presionado por esos equipos.

—Pero le gustaba jugar, beber y divertirse con las empleadas de esos locales, ¿no es verdad?

—Bueno, sí. Es cierto, pero yo creo que se aficionó para no pensar en lo que sucedía en este despacho. Le dictaban lo que tenía que hacer.

—¿Y cuál era la actitud de usted?

Pregunta que dejó desconcertado al secretario.

—Obedecía lo que me mandaba.

—Aunque sabía que iba contra toda ley, ¿no es así? ¿Pagaba usted en los saloons?

—En algunos me invitaban.

—Comprendo.

—No crea que… —decía muy pálido el secretario.

—No creo nada —decía Malcolm, sonriendo—. Me he concretado a preguntar.

—Es que no quiero que piense que…

—No se preocupe. Usted estaba tan asustado como el juez y les han permitido todos los abusos que han querido realizar. Pero todo eso se ha terminado. ¿De acuerdo? Espero que ahora sea usted distinto. No me agradaría tener que provocar otro entierro.

—Haré lo que diga —exclamó el secretario, asustado.

—Eso espero ¿Qué hay del sheriff? No ha venido por aquí, ¿verdad?

—No.

—Debe citarle para mañana a las diez. Quiero hablar con él. Y busque todo lo relacionado con la convocatoria para la elección de sheriff. Quiero todos los datos, así como el resultado del escrutinio. Supongo que todo eso ha de estar archivado.

—Era el juez el que llevaba todo eso.

—Pida en el Ayuntamiento una copia de la relación de vecinos de esta ciudad. Supongo que el último censo realizado ha de ser el del año pasado. Es cuando lo hicimos en Santone. Y debió ser general para todo Texas.

—Así es.

El secretario respiró ampliamente al salir del despacho. Había pasado mucho miedo. No había estado de acuerdo con los abusos que se cometieron mientras el otro juez estuvo actuando, pero no ignoraba que suponía un claro peligro enfrentarse a los que en realidad mangoneaban la ciudad. Y no creía que ese muchacho, solo, pudiera tener éxito. No sabía qué hacer. Ya que si se colocaba abiertamente al lado del juez, se enfrentaba a ese enorme peligro. Y tampoco consideraba rentable ponerse al lado de los que mandaron en el pueblo. Se encontraba en una situación muy difícil.

Avisó al comisario que estaba en la oficina de Peter y fue al Ayuntamiento que estaba en el mismo edificio a solicitar la relación reclamada por el juez.

Al regresar al juzgado, se sorprendió ver varios caballos a la puerta. Entró intrigado. Y encontró a un mayor del ejército y uno de los rurales.

La presentación que el juez hizo del secretario asustó a éste.

—Aquí tenéis al secretario —dijo el juez—. No sé el tiempo que tardaré en colgarle. Cosa que haré si no cambia.

CAPITULO V

El secretario no se atrevía ni a respirar. Y el rostro no tenía color.

—¡Hombre! —dijo el mayor del ejército—. ¡No será para tanto!

—Bueno —dijo el de los rurales—, en realidad este secretario ha estado al lado del otro juez mucho tiempo. Y sus amigos son los mismos que tenía el enterrado. Han dejado hacer lo que han querido. Y más de una vez he estado cerca de presentarme con una compañía de jinetes y colgar a unas decenas de granujas. Creo que no debes fiarte de él, Malcolm. Está ligado a los que han estado dominando la ciudad y que cuentan los pistoleros y los ventajistas por docenas. Pero ya sabes que puedes contar con nosotros.

—Y ya oíste al coronel —dijo el militar—. Una nota y nos presentamos aquí declarando la ley marcial y fusilamos a todos los que se te enfrenten abiertamente. Esta ciudad necesita un barrido general. Y si no confías en este hombre, es mejor que le dejes marchar.

—Quiero darle una oportunidad de rectificar.

—Dudo que lo consigas —añadió el rural—. Insisto en que ha estado muy unido al otro juez. Tenía tanta autoridad como él, que siempre estaba en el saloon jugando y bebiendo. El juez lo fue éste durante mucho tiempo.

—Por eso le necesito a mi lado. Es el que me puede ir informando de todo.

—Sus amigos, si le ven cambiar le van a dar un disgusto.

—Les daremos mucha guerra. Y con vuestra ayuda, más. ¿Qué decide? ¿Se queda o marcha?

Apenas si podía hablar el secretario. Y decidió quedarse junto a Malcolm.

—Creo que te equivocas. Y no te fíes mucho de él —añadió Emmons, el mayor de los rurales.

Marcharon los militares y los rurales, pero esa visita hizo pensar a los que esperaban otro juez, que ese muchacho les iba a dar mucha guerra. No se trataba solamente de él, sino que contaba con la fuerza que necesitara.

Los comentarios en los saloons eran de miedo. Ninguno quería enfrentarse a esas fuerzas. Una cosa era hacerlo contra el juez, como persona, aunque tuviera la autoridad que tenía, y otra, muy distinta, hacerlo frente a los militares y a los rurales.

Donde más se comentaba esta visita fue en el saloon de Henry. Los amigos acudían para decirle que el juez contaba con esas dos fuerzas en las que ellos no habían pensado.

En el hotel en que estaba hospedado Malcolm se comentó la muerte del juez y se hacía con duras críticas al juez nuevo, que no sabían se trataba de Malcolm.

Comió sólo ante una mesa y los que estaban en la inmediata hablaban de la visita de los militares y los rurales al juzgado.

—Dice Henry y es posible que tenga razón, que lo que trata de hacer es asustar a la ciudad. Así se piensa que puede llamar a los militares y a los rurales, pero si se castiga al matador del juez, cuando acudan ésos, ya no podrán evitar nada.

—Es sorprendente que esos ganaderos y los del petróleo que eran tan amigos del otro juez, rió hayan hecho nada por castigar a su matador.

—¿No decían que esperaban un juez amigo?

—Pero en Austin no han debido hacer mucho caso.

—Dicen que es un muchacho muy joven.

—Sin experiencia.

—El que está preocupado es Peter. Parece que le ha citado para mañana a las diez.

—No debe temer nada. Ha sido elegido por la ciudad y no tendrá más remedio que soportarle. Se lo han estado diciendo el abogado Haryer y el periodista, Lo que ha de hacer es mantenerse firme frente a él. Que no le vea preocupado y mucho menos asustado.

Malcolm sonreía levemente. Le hacía gracia lo que estaban hablando. Y lo hacían en un tono que los vecinos de mesa tenían que enterarse de lo que hablaban.

Los que conversaban habían mirado a Malcolm con indiferencia. Y uno de ellos dijo sobre Malcolm:

—Debe ser el que madame no admitió en su hotel porque no iba recomendado por Herrick. Comentaron que le habían visto entrar en este hotel. Y hablaban de un muchacho de gran talla.

—Madame no quiere en su hotel más que los que se dedican al petróleo.

—No digas eso. Hay muchos que no tienen relación con el petróleo y están en su hotel. Ella dice que no le agradó. Y suele preguntar a los que le vieron en el hotel si saben dónde está trabajando. —Y los cuatro comensales reían de buena gana.

—Es que madame tiene buen olfato… Son muchos los años que lleva en ese ambiente. Es lo que ella afirma. No iba a venir un crío a reírse de ella.

—Lo que más gracia le hace es que ese muchacho le dijo que no se podía negar habitación habiendo libres.

—Bueno. En eso, el viajero tenía razón.

—No digas tonterías. Y cuando le iban a echar los empleados dijo que marchaba, pero que ese local tendría que ser empleado en otro menester. Algo así creo que dijo al marchar.

—¿Y creéis que es éste que está a nuestro lado?

—Debe serlo. Lo voy a comprobar.

El que hablaba se puso en pie y como estaba muy cerca la mesa, dijo sin apenas moverse:

—Es posible que hayas oído lo que estamos hablando. ¿Eres tú el que no admitió madame en su hotel?

—No sé cómo se llama, pero es verdad que me dijo que tenía habitaciones libres y que no la había para mí —dijo Malcolm, sonriendo—. No lo negó. Parece una mujer de carácter.

—Ya lo creo. Y es amiga de los más influyentes de la ciudad.

—Fue un error lo que hizo. Tiene carácter, aunque yo diría que soberbia, porque le han enseñado mal, pero no tiene inteligencia. Y me parece que también le falla el olfato, a pesar de los años que lleva en ese ambiente.

—No te enfrentes a ella —dijo otro de los comensales—. Es dura y peligrosa.

Malcolm se levantó sin dejar de sonreír. Había terminado su comida.

—Madame puede cerrarte la puerta de todos los locales de la ciudad —dijo otro—. No te rías.

—Buenas tardes.

Mientras salía del comedor, el que se había levantado dijo:

—¡Ese tonto cree que podrá enfrentarse a ella!

—No ha dicho nada que piense hacerlo.

—Pero ha dicho que fue un error lo que ella hizo.

—Bueno. Es lo que se dice cuando se está enfadado.

—¿Queréis que vayamos a ver a madame? Se va a reír cuando le digamos que hemos hablado con el que ella no admitió en su casa.

Una hora más tarde estaban comentando con madame lo que hablaron con Malcolm.

—¿Sabéis dónde trabaja? —preguntó ella—. Le recomendaré al dueño… —Y se echó a reír a carcajadas—. Así que aún sigue diciendo que fue un error por mi parte.

—Nos lo ha dicho a nosotros al levantarse de la mesa mientras sonreía.

—Me parece que vamos a sonreír también nosotros. Diré a Holmes que le haga salir de ese hotel. Que le diga hubo un error y que la habitación que ocupa estaba comprometida anteriormente. Que eche la culpa al empleado. Y no va a encontrar hospedaje.

—Pues sí que tendría gracia.

—Podéis decir a Holmes que venga a verme. No puedo salir en este momento. Espero una visita.

—Se lo diremos. No me agradó que se sonriera en la forma que lo hacía.

—Después vamos a sonreír nosotros. Daré aviso a los hoteles. No tendrá habitación esta noche. Va a saber quién es madame…

Los oyentes reían sus palabras.

—Dile a Holmes que le comuniquen lo del error del empleado cuando esté almorzando mañana. Que le deje por esta noche. Nos vamos a reír de él.

—Tenéis razón. Y así, mañana voy a almorzar con vosotros en ese hotel.

—¡Estás invitada!

Y como se comentó lo que iban a hacer con Maicolm, sin sospechar quién era, al día siguiente eran muchos los comensales que llenaron el comedor del hotel. Y Holmes reía con los que hablaban con él.

Madame estaba esperando a que Malcolm se sentara a almorzar para unirse a los vecinos de mesa.

Malcolm, sin mirar a los comensales, ocupó su asiento y miró al hacerlo a los vecinos y les saludó con una sonrisa. Ellos replicaron sonriendo a su vez.

Y a los pocos minutos, llegaba madame a la otra mesa y saludaba a los cuatro comensales, diciendo:

—Debéis perdonar que me haya retrasado un poco.

—Llegas a tiempo, madame.

Malcolm hizo un esfuerzo para no reír a carcajadas. Comprendía que estaban de acuerdo.

—¡Vaya! —exclamó madame, mirando a Malcolm—. Encontraste un buen hotel, ¿eh?

—¿Qué tal el suyo?

—Sigue siendo el mejor de la ciudad.

—¿Es posible? ¿Invitada por esos amigos? ¿Dónde trabajan? ¿En su local? Ha sido un acierto que la hayan invitado porque aquí se come bastante bien.

El dueño del hotel caminó ante la curiosidad de los que estaban informados.

—Me vas a perdonar, muchacho —dijo Holmes a Malcolm.

—Pasa algo —exclamó con naturalidad y sonriendo.

—Es que lamento de veras lo sucedido, pero la habitación que te dieron los empleados estaba reservada hace días y se ha presentado hoy el que la reservó. Tienes que comprender… No es culpa mía, pero el que hizo la reserva y con razón exige que quede libre para esta noche.

Se sorprendieron todos al oír reír a Malcolm.

—Está acostumbrada a ordenar en todos los hoteles, ¿verdad? Ha venido a pedir a este tonto y torpe propietario que me haga abandonar la habitación que tengo en este hotel. Y no se asusten. Les voy a complacer. Esta noche no dormiré ya en esa habitación. ¿Tranquilos? ¡Madame ha demostrado que sigue teniendo una gran influencia en Dallas! ¿Es eso lo que quería demostrar? ¿Ha sido idea de ésos cuatro?

El mayor Emmons y el del ejército buscaban con la mirada a Malcolm y éste se interrumpió para decir:

—Perdonen un momento… ¡Emmons! ¡Walter! ¡Estoy aquí!

Se sorprendieron todos al ver a los dos mayores que iban hacia Malcolm.

—¿Habéis traído jinetes? —preguntó Malcolm.

—Sí.

—Que se lleven a esos cinco y a este tonto cobarde. Y que hagan saber a los huéspedes que esta noche quedan cerrados este hotel y el de madame.

—¡No! —gritó ésta.

Emmons se asomó a una ventana y llamó a un sargento diciendo que subieran cuatro agentes con él.

Los curiosos que habían ido al saber que iban a hacer marchar a Malcolm, al darse cuenta de la complicación, se levantaron para salir.

Los vecinos de mesa que estaban con madame estaban asustados. Recordaban la visita de esos dos mayores al juez, en el juzgado. Y tarde ya, comprendían que el vecino de mesa era el juez.

Les rurales que entraron se hicieron cargo de los cuatro y les desarmaron y a madame la obligaron a caminar, dándole con la culata de los rifles, lo mismo que a Holmes.

Éste pedía perdón, pero los rurales le golpeaban para que caminara con más rapidez.

—¡Emmons! ¡Que les lleven a Fort Worth!

—De acuerdo.

—Y que den la orden de cierre en el local de madame. Nosotros terminaremos de comer aquí. Después se cerrará este hotel también.

Los comensales que quedaron sonreían al hablar entre ellos. Y los empleados hablaban en la cocina.

—No sé por qué Holmes ha hecho caso de madame. Ya veis lo que ha conseguido.

—No esperaba que fuera el juez. No lo sabían.

—Ya sé que no lo sabían —decía uno.

—Cuando terminen de servir el almuerzo, avise a los huéspedes que han de cambiar de hotel —dijo Malcolm al que les servía la comida.

—Ha sido madame la que ha envenenado al dueño. El hombre no quería…

—Atienda el servicio —cortó Emmons.

—Sí, sí —dijo, asustado.

Los rurales requisaron un carro para llevar a los detenidos, amarrados entre sí, hasta el fuerte de los rurales a bastantes millas de distancia.

—¿Ves lo que has conseguido al convencerme? —decía Holmes.

Madame iba silenciosa. Estaba aterrada.

—No hay duda que tienes buen olfato —decía uno de los cuatro—. En buen lío nos has metido.

—Lo habéis hecho vosotros. Yo no me acordaba de ese huésped.

—Por algo decía que era un error lo que hacías al negarle habitación habiendo libres.

—No podía sospechar que fuera el nuevo juez.

—Y nos dejó hablar ayer en la forma que lo hicimos.

—No esperes abrir tu hotel ni tu local.

—No es para tanto.

—Nos estábamos riendo de él.

—Hay que decir que se trataba de una broma.

—No tiene derecho para detenernos —dijo madame—. Que cierre si quiere el local, pero detenernos no. Los rurales que me odian hace tiempo… ¡Y me deja a disposición de ellos!

—Te has reído de ellos diciendo que no tienen autoridad en la ciudad. ¿Y ahora?

—¡Calla!

—¿Qué tal vas, madame? —dijo un rural, asomando la cabeza al interior del carro—. ¿Qué has hecho al juez que está tan enfadado?

—No tiene derecho a detenerme.

—Se lo diremos así que llegue a Fort Worth. ¡Buena alegría para Perkins! Te ha culpado siempre de la muerte de Mortimer. Le asesinaron en tu local. No creo que evites que te cuelgue en el patio del fuerte. ¡El juez no es partidario de cortes ni procesos!

—No intervine en aquella muerte. ¡No! ¡No intervine!

—Tendrás que convencer a Perkins. ¡Qué alegría cuando te vea!

—Tenéis que dejarme antes de llegar al fuerte. ¡Es capaz de matarme!

—Te va a colgar. Es lo que hace tiempo desea poder hacer.

—No tuve culpa en esa muerte. No sé quién disparó sobre él.

—Eres un regalo que envían los dos mayores a Perkins. Saben que les alegrará verte.

Gritaba y lloraba.

—No es ésta la madame que temen en el pueblo —decía un rural.

No dejaba de gritar pidiendo ayuda a los jinetes con los que se cruzaban. Uno de los rurales golpeó su rostro con el cabo de un lazo. Y esto la hizo callar.

Al llegar al fuerte, el sargento dio cuenta al capitán Perkins de quiénes eran los que llevaba por orden del juez del condado.

Mirando a madame, dijo:

—¡Qué sorpresa, madame!

—Yo no tuve nada que ver en lo de Mortimer.

—Ya lo sé, mujer. ¡Ya lo sé! —decía el capitán, sonriendo—. Lo que hiciste fue ordenar que le mataran.

—¡No es posible que me culpen de eso! ¡No es cierto!

—Te has estado riendo de nosotros durante todo este tiempo. Contabas con la ayuda de las autoridades. No admitían nuestra intervención, escudados en que nuestro trabajo está en el campo y sólo en él. De esa forma nuestros agentes no podían actuar contra cuatreros que se refugiaban en locales como el tuyo. Pero las cosas han cambiado. Tu hábito a reírte de todo y de todos te ha conducido a un error que no sospechabas. Creíste que seguías siendo la mujer árbitro de la ciudad. Todos sabemos que era en tu hotel y en tu saloon donde se tomaban las decisiones sobre el futuro de las personas y de las sociedades acreditadas. Acostumbrada a hacer lo que querías, negaste habitación, aun confesando que las había libres. Y trataste en demostración de tu poder de que le echaran del hotel en que encontró lo que le negaste. Y convocaste a los amigos para que presenciaran hasta dónde llegaba tu fuerza.

—No sabía que se trataba del nuevo juez.

—De eso estábamos seguros. Como lo estamos de tu culpabilidad en la muerte de Mortimer. Pero no esperes que citemos posibles testigos ni que te llevemos a una corte en la que tus amigos y cómplices trabajarían al jurado al estilo vuestro. No habrá corte a partir de ahora en Dallas. Sólo habrá convicción de culpabilidad. Eso sí, será firme convicción. No se va a hacer nada extraño. Sólo imitar vuestro sistema. ¡Plomo y cuerda!

Y a veces ambas cosas. Los abogados especialistas en la instrucción de falsos testigos tendrán que emigrar.

Y deben hacerlo con tiempo. Hay una conjunción de criterios, de los encargados de castigar. Estamos seguros que merecen la cuerda. Pero te vamos a tener encerrada hasta que confirmemos tu responsabilidad en las muertes que se sucedieron en tu local y por las que no hubo un solo detenido, ya que siempre los testigos afirmaban por indicación tuya a base de amenazas, que se habían defendido. En tu saloon han muerto en un año doce personas. Y ha de estarse confirmando antes del cierre la legalidad de tus juegos.

CAPITULO VI

La conmoción en la ciudad por lo sucedido con madame fue intensa. Y se comentaba en todos los locales. Comentarios que hacían en especial los huéspedes que se vieron en la necesidad de buscar hospedaje por haber sido cerrados los hoteles en los que estaban. Y estos comentarios tenían de todo, como es natural. Cierres que para unos estaban justificados y que para otros no era más que un abuso.

Eran muchos los que estaban asustados con la detención de madame. Temían que le hicieran hablar lo que para ellos podía suponer un enorme peligro.

Malcolm ordenó que los otros detenidos fueran puestos en libertad, pero después de haber sido castigados. Porque los rurales no quisieron dejarles ir sin haberles dado unos cuantos golpes.

El cierre de los dos hoteles se sostuvo. Y cuando Hohnes regresó del fuerte de los rurales ya tenía cerrada la casa. Y se lamentaba ante los empleados y amigos de haber hecho caso a madame.

Maicolm olvidó pronto este asunto. Le preocupaba lo que estaba sucediendo con la plantación de torres en los ranchos y las sociedades que los especuladores trataban de hacer con los confiados ganaderos. Y el hecho de que el petróleo apareciera en bastantes perforaciones hacía que estos ganaderos se convirtieran, por su propia ambición, en víctimas propiciatorias.

Joyce visitó a Malcolm, acompañado por Dicy y Lily.

De momento, no conoció a Joyce. Pero a los pocos minutos, su alegría era sincera e inmensa. Y hablaron durante mucho tiempo de asuntos personales, recordando los años en que jugaban y acudían al mismo colegio.

Por fin, habló Joyce de Lily, así como de lo que le había llevado a hablarle.

—Así que estáis seguros que esas torres se han colocado en terrenos que te pertenecen, ¿no es así? —dijo Malcolm.

—Completamente seguros —afirmó Lily—. Y puedo demostrarlo porque tengo documentos para ello. Que he traído para que los vea.

—Me los vas a dejar aquí y les estudiaré con detenimiento. Haré una información sobre ese ganadero. Debéis tener en cuenta que ando de momento un poco a ciegas. Me iré enterando de todo. Porque es mucho lo que hay que corregir en esta ciudad. En la que no he sido bien recibido y en la que estoy seguro no voy a encontrar muchas facilidades.

Dijo a Joyce que iría por su local para charlar con ella y recordar una época que era inolvidable para ellos. También prometió hacer una visita al rancho de Lily.

—Me encantará tener donde poder montar a caballo y pasar unas horas lejos de los problemas que este cargo ha de originarme.

Dick conversó largamente con Malcolm.

Se comentó a los tres días de esta visita, el que el juez fuera al local de Joyce. Y para las empleadas, el nuevo juez era un muchacho muy agradable. En esta visita dijo a Joyce:

—Puedes decir a esa amiga tuya que he estudiado sus documentos y que ese ganadero será llamado al juzgado. También citaré a los que han colocado esas torres de perforación en los terrenos de ella.

Para Drapper fue una sorpresa el verse citado al juzgado. Y corrió en busca de Haryer, el abogado.

—¿No le ha dicho para qué le cita? —dijo el abogado.

—No. Sólo que pase por el juzgado. Pero me han dicho que han estado hablando con él Lily y el que tiene en su rancho como administrador, que le ha nombrado y que sólo era un mozo de establo hace pocos días.

—¿Qué dice el capataz de ella?

—Está asustado.

—¿Se ha llevado mucho ganado?

—No crea que…

—Mire, Drapper. Será mejor que hablemos con franqueza. Se sabe que ese capataz está robando a la muchacha hace mucho tiempo. Y ahora ha de estar de acuerdo con usted para testificar en el caso de las torres, que éstas se hallan en terrenos de usted, ¿no es así?

—Claro que cuento con su testimonio.

—Pero no sabe si ella tiene pruebas de que le pertenecen sin lugar a duda. Y si es así, su situación va a ser muy delicada. Porque no le van a hacer quitar esas torres solamente. Le van a hacer pagar una alta cifra por daños a los pastos.

—Que no espere que pague un solo centavo. Esos terrenos son míos.

—Si no le pertenecen, va a ser muy difícil sostener esa mentira. Y además, es muy peligroso frente a un juez como el que hay ahora.

—¿Vendrá conmigo al juzgado?

—No creo que sea necesario. No hay razón alguna por la que vaya acompañado de un abogado.

—Es que me preocupa ir solo.

—Pues es lo que debe hacer.

No convenció al abogado para que le acompañara. Y al entrar en el despacho de Malcolm, éste le saludó correcto y hasta con una leve sonrisa.

—Le he mandado llamar porque me ha sido denunciado que ha invadido usted los terrenos del rancho inmediato al suyo y ha autorizado a que coloquen unas torres de perforación.

—Esos terrenos me pertenecen.

—Bien. Le ruego que me traiga la escritura de propiedad de ese rancho^ Supongo que la tiene.

—Desde luego. Y le aseguro que esos terrenos son míos.

—Espero que se aclare con esa escritura. ¡Nada más!

Drapper salió más tranquilo que había entrado y como le estaba esperando el abogado, que fue a lo que se comprometió, escuchó lo que le decía.

—No hay duda que la actitud del juez es completamente normal y está en lo que determina la ley. Supongo que esa escritura hablará de límites en los cuatro puntos cardinales, ¿verdad?

—Es de suponer. La verdad es que no me he preocupado de leerla.

—Lo habrán hecho los que han puesto esas torres.

—No me la pidieron.

—Eso es que confiaron en su palabra y consideran que están en terrenos que le pertenecen a usted.

—Y así es.

—¿Por qué ha denunciado entonces esa ganadera?

—Su propio capataz dirá que esos campos son míos.

—¿Cuándo le ha dicho que lleve escritura?

—Mañana.

—Me agradará echar un vistazo a ese documento.

Marchó el abogado con Drapper hasta la casa que tenía en el rancho. Y le mostró la escritura. Que el abogado leyó con detenimiento.

Cuando terminó de leer, dijo:

—Creo que va a tener que quitar esas torres.

—¡No es posible!

—Se ve que no ha leído esta escritura.

—¿Por qué lo dice?

—Por lo que figura en este documento. Al hablar de los límites con la propiedad de Norton dice textualmente: «En cuanto a los límites con el rancho de Norton, son aquellos que figuran en el plano, con las referencias indicadas en el mismo y que firmaron Norton y Ballentine», que es el que le vendió a usted. Lo que indica que hay un plano de la propiedad de la muchacha.

—¡No es posible!

—Se han metido ustedes mucho en el rancho de ella, ¿verdad? No trate de engallarme.

—Esas torres se han colocado en terrenos que me pertenecen.

Pero el abogado sonreía burlón.

—¡Cuidado con el juez! —dijo—. No comprendo que con lo que se habla de esta ciudad, no se hayan preocupado de él. Va a dar mucha guerra y no pocos disgustos. No comprendo que no se hayan dado cuenta de ello.

—Lleva muy poco tiempo.

—Pero ha hecho saber cómo va a ser su actuación. De momento dice que no es partidario de la corte…

Y eso no es normal en un buen juez.

—Será hablar por hablar.

—Tiene el caso de madame…

—Le está bien empleado por pasarse de lista. Había dicho a los amigos que se trataba de un ventajista.

Y son los rurales los que la retienen.

—Porque el juez lo permite.

—Es que mataron en el local de ella a un agente rural. Y sospechan que fue la que ordenó se le matara.

—Pero todo eso se debe hacer por el procedimiento legal. No entregar a esa mujer al odio de los rurales. Que van a terminar por colgar a esa pobre mujer.

—¡No diga eso de pobre mujer! ¡No conoce a madame si habla así!

—La conozco muy bien. Le gusta hablar, pero no es nadie en el fondo.

Una vez en la ciudad, Drapper se encontró con Miller que le preguntó sobre su visita al juez.

—He hablado con unos vaqueros que llevan mucho tiempo en el rancho. Desde mucho antes de comprarle yo. Afirman que el padre de la muchacha hizo un plano que firmaron todos los que limitaban con su propiedad. En la escritura que tengo sobre la propiedad de este rancho, figura en lo que se refiere a los límites con Norton, el respeto a lo firmado en un plano con las referencias indicadas en el mismo. Creo que se ha metido en un mal asunto. Ha de existir ese plano. Y si se puede establecer con él los verdaderos límites tendrá que quitar esas torres. Esos vaqueros que las han visto, dicen que está unas dos millas o muy cerca, más dentro del rancho de la muchacha. Si es así, supone un abuso que con un juez como el que hay, ha de suponer un enorme peligró. Y lo que diga el capataz de ella no va a tener más valor que para colgarle por cómplice en el robo de tierra.

Drapper quedó asustado con lo que le dijo Miller.

Los que habían plantado las torres fueron llamados por el juez también. Pertenecían a la compañía que más trabajo tenía en Dallas. Eran los que habían conseguido éxito en distintos ranchos. Y estaban muy mal acostumbrados por las autoridades anteriores que les permitieron toda clase de abusos, ya que las reclamaciones no eran atendidas. Eran varios los ganaderos engañados. No sabían lo que firmaban y así se vieron con un dos por ciento de los beneficios con la parte que les correspondía en la sociedad hecha con los prospectores. Ganaderos que perdieron su ganado por la ambición del oro negro. Y cuando se consideraban tan contentos por el éxito, resultaba que iban a recibir una miseria.

El representante de la compañía se presentó en el juzgado como en terreno conquistado y al ver al juez tan joven se puso en plan paternal como si el llamado lo fuera Malcolm y no él.

Empezó a hacer elogios de la compañía y a exponer sus éxitos en Dallas.

Malcolm le dejó hablar. Y al final, dijo:

—Ustedes han colocado unas torres en el rancho de Lily Norton, sin que ella lo haya autorizado.

—No sé de torre alguna en un rancho de ese nombre. Supongo que se refiere al rancho de míster Drapper, que está junto al de esa muchacha.

—Pero las torres están en terrenos de ella. Voy a dar orden de que sean retiradas esas torres. Y la compañía que ha tenido tantos éxitos en Dallas va a indemnizar a Lily Norton en veinte mil dólares.

—¡No sabe lo que dice, señoría! ¿Veinte mil dólares de indemnización? Tengo el permiso dado por míster Drapper.

—No le he mandado llamar para discutir. Sólo para darle cuenta de lo que va a suceder.

—Hay abogados y leyes.

—Acuda entonces a ellos.

—No espere que paguemos un solo dólar.

—Espero que lo piensen bien —dijo Malcolm sonriendo.

A los dos días de esta visita, el representante de la compañía había hablado cuánto quiso de la incompetencia del juez. Y recibió en la oficina que tenía la compañía en la ciudad, la orden de que paralizarían los trabajos en esas torres.

—Si cree el juez que le vamos a obedecer, está muy equivocado —dijo a los que estaban en la oficina.

—Si es una orden del juez, no se puede desobedecer —comentó uno—. Hay que tener en cuenta que no es el mismo juez que había. Aquél fue enterrado. Y fue el que hay ahora el que le mató.

—¿Es que no se da cuenta del perjuicio que origina parar la perforadora?

—De lo que me doy cuenta es que se trata de una orden del juez. Y que no se puede dejar de acatar.

—Le visitarán los abogados.

—Pero antes hay que obedecer.

—No se parará. Tenemos autorización de míster Drapper. Si nos engañó y no son suyas esas tierras, no es culpa nuestra.

—Estábamos obligados a comprobar esa propiedad.

—No me van a convencer ustedes.

Harold Salem, el representante de la compañía, fue a visitar a Drapper y a los que estaban trabajando en las torres.

—No comprendo —decía Drapper— la razón de haberle dado esa orden. No me ha dicho nada a mí.

—No se preocupe. No vamos a obedecer. Hablaré con el capataz. Y que vengan a impedir el trabajo. No vamos a dejar sin hacer salir el petróleo que es una riqueza que necesita la Unión.

Habló con los trabajadores y éstos dijeron que no dejarían de trabajar mientras que él no diera la orden de hacerlo.

Drapper se asustó, a pesar de todo, cuando vio que los trabajadores tenían el rifle cerca de cada uno de ellos.

Malcolm sorprendió a todos llevando a la corte el asunto de los límites de esos dos ranchos. Y en la corte intervinieron los topógrafos que levantaron el plano años antes y los que estaban destinados en Austin, quienes sobre el terreno determinaron que las torres estaban a dos millas de los límites verdaderos. Fue en realidad un juicio a base de técnicos. Y el jurado designado de lejos de la ciudad.

Drapper hizo que comparecieran el capataz de Lily y dos de sus vaqueros. Que al terminar en la corte estaban asustados al saber que la decisión del juez y la de los jurados era la misma.

Cuando los tres llegaron al rancho, Dick se enfrentó a ellos, diciendo:

—¿Os ofrecieron mucho por esa cobardía?

—Un momento —decía un vaquero—. No creas que estoy dispuesto a dejar que me insultes porque hayas engañado a la patrona y te consideres el dueño de este rancho.

—Decir que eres un cobarde no es insultarte. Es solamente reconocer una realidad.

—Nosotros hemos entendido que esa parte pertenecía a Drapper. Si no es así, no es culpa nuestra que estuviéramos engañados. No es para insultar.

—Repito que no te insultan cuando te llaman cobarde. Y lo mismo te digo a ti que vas a marchar lo mismo que estos dos. No os quiere la patrona en el rancho. Podéis ir a trabajar con Drapper, aunque no creo le queden muchas ganas después de la indemnización que va a tener que pagar. Y lo mismo sucede a la compañía.

El resto de los vaqueros censuraron lo que habían dicho esos tres en la corte.

Pero la discusión se fue agriando hasta que Dick asombró a los vaqueros con una exhibición que no podían sospechar en él. Y gracias a ella, salvó la vida.

Al conocer Lily los hechos pidió a Dick que se hiciera cargo del rancho como capataz y administrador. Los vaqueros no se opusieron. Aunque a algunos de ellos no les agradara que el que había sido mozo de establo hasta poco antes fuera el nuevo capataz y, además, administrador.

Los que se consideraban con derecho a ese cargo por llevar tiempo de cow-boys, aunque nada dijeron en ese sentido, estaban dolidos y miraban a Dick con franca hostilidad.

Uno de éstos decía a un compañero que también consideraba que debió fijarse la patrona en él:

—Ha sabido trabajar este muchacho. ¿Y te has fijado? ¡Es un pistolero! Los tres se adelantaron y no han podido con él. ¡Seguro que vino huyendo y por eso admitió el quedarse cuidando de un establo!

—Como que los rurales debieran preocuparse de él.

—Y no hay duda que es astuto… Hasta se ha hecho amigo del juez.

—Por la amistad de Joyce con él.

—¿De dónde habrá venido? Estoy seguro que llegó huyendo. Y aquí ha estado escondido. Por eso no iba por la ciudad.

—Lo que pasa es que la patrona se está enamorando de él y lo sabe. Se va a hacer el dueño de todo esto que vale una fortuna, porque si sacaran petróleo…

—No debiéramos permitir que llegue a tanto.

—Tendríamos que hablar a las autoridades, pero si se ha hecho amigo del juez, ¿a quién vamos a hablar de ello?

—A los rurales. ¿Ya te has fijado que el caballo que tiene no está marcado? Seguro que lo habrá robado cuando era un potrillo.

—Tendremos que hablar con el juez. Ha asesinado a los tres porque si es un pistolero conocido, que debe serlo…

—El juez no nos atenderá. Hay que hacerlo a los rurales.

—Tienes razón. Hablaremos con el mayor Emmons.

CAPITULO VII

Los viajeros ocupaban en silencio sus asientos y se miraban con indiferencia.

Como si todos ellos fueran sordos, los empleados de la diligencia daban las últimas instrucciones. Y precediendo al chasquido de un látigo, gritó el conductor:

—¿Están todos?

Y arrancó la diligencia con tanta rapidez que los viajeros fueron lanzados unos contra otros. Unos se disculpaban y los otros decían que no tenía importancia. No eran culpables de esa arrancada tan violenta del vehículo.

Una joven enjugaba sus lágrimas en silencio. Sin que el que iba a su lado y hablaba en voz baja con ella consiguiera tranquilizar a la muchacha. Todos los demás viajeros iban pendientes de la joven.

Se secó los ojos con el pañuelo y dijo:

—¡Escúcheme a mí, míster Forrest! ¡Nunca creeré que Tim Wayne ha matado a mi hermano! ¡Nunca! ¡Ni que se haya llevado reses de nuestro rancho! ¡Eso no es más que una canallada!

—No debes excitarte. Te estoy diciendo lo que se habla en el pueblo.

—Está usted diciendo lo que siente porque no estima a Tim. No le ha estimado nunca. No quería que viniera al pueblo. Porque sabe que yo no voy a acusar a Tim. Le conozco demasiado bien y sé cómo se querían mi hermano y él.

—En un momento de acaloramiento se cometen locuras. Y dicen que debieron discutir por las reses que había en el rancho de Tim.

—Y que el sheriff encontró directamente nada más llegar al rancho, ¿verdad? Y en cambio, ni el capataz de Tim ni los vaqueros sabían nada de ese ganado. ¿Es que es la primera vez que se meten reses en un rancho para culpar de cuatrero al que se odia o se teme? ¡Tenga en cuenta que he nacido y me he criado entre reses! Así que deje de hablar en la forma que lo hace. Es posible Que arrastre a más de una persona y que les cuelgue después. Son muchos los que parecen que están de acuerdo para que Tim sea colgado por unos delitos que estoy segura no ha cometido. Pero tendrán que pensar en mí. ¿Qué interés existe para usted? ¿Por qué quiere que cuelguen a Tim? ¿Es que se va a casar con Lisa? Ella no tiene nada en ese rancho. Ni ella ni la madre.

—No sabes lo que dices.

—No tiene más que preguntar en el pueblo. ¡Todos saben que el rancho es solamente de Tim! Por eso hay que colgarle. ¡Es la única forma de que esa familia de hienas pueda disponer del ganado… que ha de ser mucho! El rancho con más ganado de esa zona es donde encontró el sagaz del sheriff las reses que dice el capataz de mi rancho que faltaban. ¡Otro al que he de arrastrar por embustero!

Malcolm, que iba en un rincón de la diligencia, sonreía oyendo a la valiente muchacha.

El llamado Forrest iba muy nervioso porque veía a todos pendientes de ellos.

—Veo que no se puede razonar contigo.

—El que no quiere razonar porque no le conviene es usted.

—Los muchachos han querido lincharle.

—¿Empleados de mi rancho?

—Y de otras propiedades.

—Aclararemos las cosas cuando yo llegue. Es una burda trampa en la que han de estar de acuerdo los muchos cobardes que hay en Terrell. No voy a permitir que acusen de algo tan monstruoso a Tim. ¿Para qué quería llevarse unas reses de nuestro rancho?

—Eran sementales.

—Y no se dieron cuenta sus vaqueros ni su capataz. ¡Cuánto cobarde!

—La madre y la hermana de Tim afirman que le vieron discutir con George el día antes de la muerte de éste y de descubrir el ganado que estaba escondido en una parte del rancho más oculto.

—Y sin embargo, me ha dicho que el sheriff encontró en pocos minutos ese ganado, a pesar de estar tan escondido que no se dieron cuenta los vaqueros ni el capataz. En cambio, el sheriff fue directamente adonde estaban esas reses. ¿Qué le pasa a las autoridades de Terrell? ¿Es que son tontos o unos cobardes cómplices del asesinato de mi hermano?

—Espero que no hables así de esas autoridades cuando lleguemos al pueblo.

—Tendrán que oír mucho.

—Perdonen —dijo una señora—. Les estoy oyendo hablar y supongo que eres Sandra Burton. No creas que en el pueblo consideran responsable a Tim. Para muchos no se puede admitir que fuera Tim el que matara a George. Todos sabemos por allí lo mucho que los dos se querían. Y tienes razón. Tim no necesita robar ganado alguno. Lo triste es que sean su madre y su hermana, unidas al capataz, los que más le acusan por sus declaraciones. Dicen que Tim tiene un carácter violento y que como discutió con George, puede ser que excitado lo hiciera porque George le diría que no estaba bien que le robara ganado a él.

—No me sorprende nada de esas dos hienas cobardes. Odian a Tim por ser el único dueño de ese rancho. Son ellas, de acuerdo con otras personas que descubriré, los que han montado esa trampa tan torpe después de todo.

—Pues se afirma que el juez y el sheriff están seguros que le van a colgar. Y los vaqueros que quisieron asaltar la prisión para lincharle, eran de tu rancho. Y Matt era el que más pedía que fuera linchado.

—¡No comprendo que haya tanto cobarde en ese pueblo que desgraciadamente es el mío! No han debido permitir una acusación tan absurda. Todos conocen a Tim.

—¿Es cierto que se casa con Lisa Wayne, míster Forrest? —preguntó la señora ante la sorpresa del aludido.

Sandra Burton miró atentamente a Forrest.

—No creo que le importe mucho mi vida, señora.

—Perdone. No es que me importe, es que se ha comentado esa posible boda.

—Es que supone que ahora va a heredar un buen rancho —dijo Sandra, sonriendo.

—No sabes lo que dices.

—¿Quién le ha dicho que yo venía? ¿El cobarde de Matt? Por eso ha salido a Dallas para tratar de convencerme que no vaya al pueblo. ¿Es que esperaban de veras que admitiera la acusación contra Tim? ¡Tienen que estar locos! Y le aseguro que Lisa no va a heredar nada. Ni la madre de Tim tampoco. Hay algo que ustedes no saben. Y han montado una monstruosidad para no conseguir a cambio más que plomo. Porque no voy a dejar vivo a uno solo de los que han montado esa comedia tan trágica. Y no se salvará usted, míster Forrest.

—Cuando digo que no sabes lo que hablas…

—Ya ha oído a esta mujer. El pueblo no admite esa acusación. Aunque es posible que las autoridades estén de acuerdo. Y no por ser autoridades se van a salvar.

—Lo que vas a conseguir si llegas hablando así es que te encierren también a ti. Se habla que estás enamorada de Tim.

—¡Otra estupidez! Tim, para George y para mí, era un hermano. ¡Nada de amores! A no ser que lleguen al extremo de decir que he estado de acuerdo con Tim para que matara a mi hermano.

—Es posible que sea lo que piensen ante esta absurda defensa que haces de quien todo le acusa.

Fue Malcolm el que contuvo a la muchacha por estar frente a los dos que discutían, cuando ella empezó a golpear a Forrest.

—Si descubro que ha estado de acuerdo en todo ese drama, le mataré —decía Sandra.

—Debe tranquilizarse —decía Malcolm a la muchacha.

—¡Esto que has hecho te va a pesar! Todos sabemos que estás enamorada de Tim.

—¡Qué gran cobarde es usted! Trataba de impedir que fuera a mi casa. Saben que no iba a estar de acuerdo con esa comedia.

—Te va a costar un serio disgusto haberme golpeado. Y no esperes que te respetemos por ser mujer. ¡Claro que estás enamorada de Tim! Tal vez eso aclare las cosas.

—¡Quieta! —decía Malcolm, sujetando a la muchacha que tenía una fuerza extraordinaria—. Debe tranquilizarse. Aquí no van a resolver nada. Y la acusación que encierran las palabras de este caballero, tendrá que demostrarlo en la corte cuando se reúna.

—Lo que debe hacer es no meterse en lo que no le interesa.

—¡Este cobarde! —Y Sandra dio con el pie en el rostro de Forrest.

Los otros viajeros sujetaron a Forrest.

—¡Te vamos a colgar con tu amante! —decía Forrest—. Los dos habéis fraguado la muerte de George Así os quedáis con vuestro rancho.

—¿Quiere callar? —dijo Malcolm a Forrest.

—¡Qué canalla! —decía Sandra, forcejeando con Malcolm—. ¿Es que necesito la muerte de mi hermano para que el rancho sea mío? ¿Es que no sabe que lo es de siempre? Sí. No me mire así, canalla. El rancho es solamente mío, como el de Tim es solamente de él. Matar a mi hermano para ser la dueña de lo que me pertenece desde el momento en que nací…

—¿Es eso cierto? —decía Malcolm.

—Pues claro que lo es. Y lo saben en el pueblo muchos.

—Parece que le falla algo —decía Malcolm, sonriendo a Forrest—. No podrán emplear esa acusación.

—Eso es lo que dice ella.

—Lo saben muchos —dijo la señora—. Es cierto.

—Yo consideraba a mi hermano como propietario conmigo de esa propiedad.

Cuando la diligencia se detuvo en Forney para cambiar los caballos, descendió Malcolm e invitó a la muchacha a bajar con él.

La posta estaba en el centro de la población, y entre los curiosos, estaba el sheriff.

—Un momento —dijo Malcolm a Sandra.

Se acercó al sheriff y estuvo hablando con él, mostrándole sus documentos.

Sandra no se dio cuenta porque estaba mirando en todas direcciones.

El sheriff habló con los de la posta y el encargado de la misma se acercó a la diligencia, diciendo:

—Míster Forrest… ¿Quiere hacer el favor de bajar? Indique cuál es su equipaje.

—¡Un momento! Mi billete es para esta diligencia —protestó.

—Por favor —dijo el sheriff, asomándose—. ¿Quiere bajar?

—Debe estar tranquilo. No volveré a discutir con Sandra Burton.

—Baje, por favor —insistió el sheriff—. E indique al conductor cuál es su equipaje, no va a seguir viaje en esta diligencia.

—¡Esto es un abuso! Y me quejaré a la compañía. No sabe cumplir con su deber, sheriff. Es ella la que me ha golpeado. Y me dejan a mí aquí.

—Por favor, no haga espectáculo.

—Creo que pueden dejarle —dijo Sandra—. No volveremos a discutir.

—Es que ha hecho acusaciones muy graves ante estos testigos, a los que ruego indiquen al sheriff sus domicilios para cuando haga falta su testimonio.

Forrest miraba asombrado a Malcolm, quien exclamó:

—¿Y quién eres tú para meterte donde no te llaman?

—Por favor, míster Forrest. ¿Quiere hacer el favor de indicar su equipaje? No puede perder más tiempo la diligencia. Y le comunico que queda detenido.

—¿Detenido? ¿Es que se ha vuelto loco, sheriff?

—Es la orden que me ha dado el juez Surrey, del condado. ¡Este caballero…!

Forrest palideció y Sandra le miraba asombrada.

—¿Es verdad? —exclamó.

—Voy precisamente con motivo de la acusación sobre ese ganadero de Terrell. El juez de esa población no ha dado cuenta al condado de la detención de ese ganadero.

—Bueno… Es posible que me haya excitado y no sepa lo que digo.

—Eso a su debido tiempo y en el juzgado de Terrell adonde será conducido a mi disposición.

Los demás viajeros se miraban sorprendidos.

—Tiene que perdonarme. Es cierto que enfadado no sé lo que digo.

—Tendrá que demostrar que lo que estaba diciendo es cierto.

—Vamos, Forrest —dijo el sheriff.

—No pueden hacerme esto. Tienes que perdonar, Sandra.

—A la diligencia —dijo el conductor—. Vamos a seguir.

Forrest seguía pidiendo perdón. Pero Malcolm odiaba a los cobardes y había visto que ese vestido de caballero lo era en grado máximo.

Sandra no hacía más que mirar a Malcolm.

—¡Vaya sorpresa que ha recibido! —decía—. Claro que lo mismo nos ha pasado a nosotros.

—Les ruego me anoten sus domicilios —dijo Malcolm antes de abandonar la diligencia.

—Para Cook será otra gran sorpresa. Pensaba condenar a ser colgado a Tim.

Era la mujer que había hablado antes la que dijo esto.

—¡No me gustan los jueces cobardes! Hacen mucho daño —exclamó Malcolm.

—No podía sospechar que fuera el juez de Dallas —decía Sandra—. Es muy joven.

—Si míster Forrest hubiera sospechado la verdad, no habría hablado en la forma que lo ha hecho —decía la mujer, que aseguró ser la esposa de un ganadero de Terreíl de la que Sandra no se acordaba, aunque sí de su esposo.

Sandra hablaba con Malcolm.

—Es cierto que no puedo creer a Tim como el matador de mi hermano. Eramos como tres hermanos y todos en el pueblo lo saben. No comprendo qué ha podido pasar para que maten a George y culpen a Tim de su muerte. Y lo que he dicho antes es verdad. ¿Por qué el sheriff si esas reses estaban escondidas, fue directamente hasta donde se encontraban?

—Debe estar tranquila. Lo aclararemos. Es a lo que vengo a Terrell. Y gracias a una muchacha de ese pueblo que tuvo el valor de ir a verme. Visitó a una vieja amiga mía que tiene un saloon en Dallas y a la que aprecio desde que los dos éramos así.

—¿Dice que es de Terrell? —preguntó Sandra.

—Sí. Creo que tiene una cantina en el pueblo.

—¡Joan! —exclamó Sandra—. Estimaba mucho a mi hermano y a Tim. Ella sabe que no podía ser Tim el que haya matado a mi hermano. ¡La voy a comer a besos cuando llegue!

—Si no es por ella no me habría informado de lo que están haciendo. Parece que están dispuestos a colgar a ese ganadero. Y también ella me ha dicho que las verdaderas culpables son la madre y la hermana de Tim. Le odian hace años por ser el único propietario de lo que ellas han apetecido siempre. La madre se casó por ambicionar ese rancho. Pero su esposo, el padre de Tim, se dio cuenta. Y sobre todo el abuelo de Tim que lo colocó todo a nombre de él a poco de haber nacido.

—¿Hubieran heredado ellas si cuelgan a Tim?

—Si él no hizo testamento antes, sí.

—Entonces le iban a matar para no conseguir nada.

—No comprendo.

—Es una pequeña historia de hace años. Tuvimos unos criados indios y aprendimos su idioma los tres que estábamos siempre con ellos. Y un día, siguiendo la tradición de ciertas tribus indias, nos hicimos hermanos de sangre. Que consistía en hacernos una herida en el brazo y unirlos para que la sangre se juntara. Y antes de separarnos para ir a estudiar lejos hicimos un raro testamento oficial en Dallas. Por ese testamento, somos herederos unos de los otros. Y así, hice a mi hermano partícipe de mi propiedad.

—Es decir. Que si matan a Tim, la heredera es usted.

—Así es. Única heredera al haber muerto mi hermano.

—Eso no lo sabe nadie en el pueblo, ¿verdad?

—No. Lo hicimos en secreto. Nos sentíamos un poco indios.

—Y lo hicieron en Dallas, ¿verdad?

—Sí. En el juzgado de allí.

—Encerraré este testamento cuando vaya… Así que han asesinado, han montado una triste comedia para acusar a Tim y no iban a sacar nada.

—Piorno —dijo con firmeza ella—. Plomo en cantidad. ¡Y a esas dos hienas les arrastraré, pase lo que pase…! Creo que ese míster Forrest es uno de los complicados en la acusación y en la comedia. Iban a añadir que yo estaba de acuerdo con matar a mi hermano para quedarme con lo que ya me pertenece.

—Sí. La acusación que preparaban era monstruosa.

Al llegar la diligencia a Terrell, estaban ante la posta, la hermana de Tim y el capataz del rancho.

Esperaban a Forrest, sin duda. Y al ver_ a Sandra, Lisa se acercó para saludar, pero Sandra dijo:

—¡No te acerques a mí!

—Yo no tengo culpa de que Tim matara a tu hermano.

—Sabes perfectamente que Tim no le mató. Averiguaré quien lo hizo antes de arrastraros detrás de mi caballo.

Malcolm tranquilizó a Sandra diciendo que debía tener paciencia.

Lisa dio media vuelta, pero preguntó al conductor:

—¿No iba a venir míster Forrest?

—Se ha quedado en Forney —dijo el conductor que estaba instruido por Malcolm—. Venían discutiendo Sandra y él.

Cuando se retiraba con el capataz dijo éste:

—Sabía que Sandra armará escándalo. No iba a admitir que Tim matara a su hermano. Se está perdiendo mucho tiempo.

—Es lo que estoy diciendo estos días —añadió Lisa—. Pero no va a evitar ella que le cuelguen.

Los otros viajeros, menos la ganadera, seguían viaje. Y la ganadera tenía instrucciones de Malcolm para no decir nada.

CAPITULO VIII

—¡Joan! ¿Sabes quién ha llegado en la diligencia? ¡Sandra! Y al ver a Lisa ha dicho que después de aclarar la verdad va a arrastrar a la madre y a la hija.

—No me sorprende. Ella no puede admitir que Tim matara a su hermano. Estaba segura de ello. Se querían demasiado para una cosa así. No comprendo que se atrevan a hacer una acusación así. Les he dejado que hablen porque me cansé de discutir.

—Pues están decididos a culparle de esa muerte.

Otros dos clientes llegaron para decir lo mismo. Y uno de éstos añadió:

—Los de la diligencia dicen que Forrest quedó en Forney porque venían discutiendo Sandra y él y que la muchacha le golpeó.

—Es un granuja.

—Le estaba esperando Lisa, pero Sandra no creas que se ha mordido la lengua. Ha dicho que arrastrará a Lisa. Sigue como siempre.

—No hay razón para que haya cambiado. Iba al cementerio para orar ante la tumba de George. Esa muchacha viene dispuesta a dar guerra.

Dejaron de hablar ante la entrada de Paul, el sheriff.

—Ya te están diciendo que ha llegado Sandra, ¿verdad?

—¿Es que es extraño que venga? Éste es su pueblo y el rancho es de ella. Además, asesinaron a su hermano. Y no esperen que ella admita que fue Tim el que le mató.

—Lo admita o no, es el que lo hizo.

—No van a convencer a nadie. A no ser los que tienen instrucciones de decir lo contrario. En este pueblo se conoce a Tim.

—Pues le vamos a colgar —dijo Paul, riendo—. Es el que mató a George porque descubrió que le estaba robando.

—Ya hemos discutido muchas veces eso, sheriff. No me va a convencer, así que es mejor no seguir hablando.

—No queréis reconocer que estabais equivocados con Tim. Y cuando venga Sandra a verte, le dices que no hable en la forma que lo ha hecho al descender de la diligencia. Porque tendré que encerrarla también a ella. Es posible que se aclare por qué defiende a Tim, aunque sabe que le mató. La parte de George en el rancho se queda para ella.

—¡Qué torpe y ciego es usted, amigo! Vaya autoridades que no saben o no quieren saber que George no tiene nada en ese rancho. Es solamente de Sandra. ¿Por qué no mira su amigo el juez, en el registro de propiedades? Es lo que debieron hacer antes de decir tanta tontería. ¿Es que pensaban acusar a Sandra de complicidad en la muerte de su hermano? ¿Por qué no pregunta a los que son de aquí? Usted lleva poco tiempo en esta tierra. Y al juez le pasa lo mismo.

—No dejes de decir a Sandra lo que te he encargado.

—¿Por qué no me lo dice usted, sheriff? —dijo Sandra al entrar. Y se abrazó a Joan a la que dijo en voz muy baja—: Está aquí el juez del condado. Ha venido en la diligencia. No discutas. Todo se va a aclarar.

—Pues te lo diré a ti —añadió el sheriff—. No quiero que vuelvas a amenazar que vas a arrastrar a Lisa y a su madre.

—Hablaremos cuando todo se aclare. Ahora voy a hablar con Joan. No sabía que tiene usted olfato de perro de caza. Fue directamente hasta donde estaban las reses escondidas. Tiene que haber sido una sorpresa para todos.

Los clientes sonreían. Todos habían pensado lo mismo. Para ellos no había duda que el sheriff sabía donde habían metido las reses de George. Ése fue el mayor fallo en la comedia planteada. Y el juez había lamentado ese enorme error.

—Conozco el rancho y supuse dónde las habría escondido.

—Muy hábil —dijo Sandra, sonriendo—. Es un gran sheriff, no hay duda.

Malcolm esperaba la llegada de los rurales con los que quedó antes de salir de Dallas. Tenían que encontrarse ese mismo día en Terrell. No quería cometer errores ni excesos de valor que no conducían a nada. Necesitaba la ayuda de ellos. Aunque estaba dispuesto a castigar a su manera. Sin corte y sin diligencias cuando el asunto estaba tan claro como había visto al hablarle Joan en su despacho. Y que confirmó en la diligencia al oír a Sandra razonar de una manera tan convincente.

Sandra le dijo que no buscara habitación en hotel alguno. Sólo existía el de la vieja Mary. Pero estaría mejor en el rancho de ella. Sin embargo, Malcolm entendió que estaría mejor los primeros días en ese hotel.

El sheriff, que no quería discutir con Sandra salió del local. Y la muchacha dio cuenta a Joan de lo que había pasado en la diligencia.

—Ha quedado en Forney ese granuja de Forrest. ¿Es cierto que piensa casarse con Lisa?

—Es lo que han comentado. Su rancho apenas si tiene ganado. Se defiende muy mal y si ella heredara con la madre el rancho, sería su solución.

—¿Sabes que me dijo que estaba de acuerdo con Tim para que matara a mi hermano y quedarme con el rancho, que es mío?

—No es obra de él. Es lo que me ha apuntado hace poco el sheriff. Debe ser otra comedia lanzada por el cobarde del juez.

—Pues no creo lo pase nada bien con el del condado.

—¿Ya te ha dicho que estuve en su despacho hablando con él?

—Por eso ha venido. Ahora podemos estar tranquilas. No va a prosperar lo que han planeado. Y este juez va a descubrir al asesino de George y le va a colgar sin corte ni sumario alguno. Me parece que no escaparán el juez ni el sheriff.

—Menuda alegría para la población si les cuelga.

—Vendrá dentro de un poco. Ha ido a casa de Mary en busca de una habitación. Le he ofrecido mi casa, pero entiende que es mejor que esté aquí los primeros días. Mañana iremos a visitar a Tim. Quiero que esté tranquilo y que sepa que nunca admitiría que él haya matado a George.

—No creo que él admita que creas eso. Sabe que le conoces muy bien. Así que Forrest ha quedado detenido.

—Y lo traerán aquí a disposición del juez del condado. ¿Sabías que no han dado cuenta de la detención ni de lo que acusan a Tim?

—Por eso fui a verle. Lo sospeché desde el principio.

Maicolm estaba con la maleta al lado, pidiendo habitación en el único hotel que había en la población. Y mientras esperaba ser atendido por la dueña, una mujer de sesenta años, vio a través de la ventana del vestíbulo, la llegada de los rurales al frente de los cuales iba el mayor Emmons. Sonreía al ver lo puntuales que eran.

La vieja Mary miraba extrañada al alto joven que estaba frente a ella.

—¿Quería una habitación?

—Me parece que vamos a necesitar por lo menos dos o tres. Acabo de ver llegar a otros clientes.

Los curiosos miraban a los jinetes que desmontaban ante el local de Joan, que era el lugar de cita con Maicolm. Estos curiosos les miraban sorprendidos porque los rurales iban muy de tarde en tarde por el pueblo.

También era una sorpresa para los clientes qué había en el local la presencia de ellos.

Joan, que conocía al mayor de otras visitas a la población, le saludó con agrado.

Uno de los curiosos de la calle fue a la oficina del sheriff a darle cuenta de la llegada de los rurales.

—¿Los rurales? —dijo, sorprendido y preocupado.

—Y es el mayor Emmons el que viene al frente de ellos. Hacía tiempo que no venían por aquí, ¿verdad?

—No han venido desde que estoy de sheriff. Claro que hace tiempo. Será una visita en su recorrido por la división.

—Si habla Sandra con el mayor, es posible que tengáis dificultades por el asunto de Tim.

—Ellos no tienen autoridad en las poblaciones.

—Pero se trata de una acusación de cuatrero. Y eso sí que entra en su misión.

—No creo que se metan en esto. Y seguro que estarán sólo una hora. Irán de paso.

Pero la verdad era que quedó preocupado. Y salió de su oficina para entrar en la inmediata que era el juzgado.

—Cook… ¿Sabe que han llegado los rurales?

—Me lo acaban de decir. Vendrán de paso en su visita por la división.

—¿Y si Sandra habla del asunto de Tim? Ella no admite que ese ganado lo robara él.

—No se meterán en nada. Debe estar tranquilo.

—Creo que hemos perdido mucho tiempo.

—Repito que debe estar tranquilo.

Emmons, al entrar en el local de Joan y tras saludar a la muchacha miraba a Sandra.

—Es una ganadera de aquí. Hermana de un muchacho asesinado. Y por lo que culpan a un inocente —dijo Joan.

Saludó el mayor a Sandra y dijo:

—Hemos visto la diligencia. ¿No ha llegado un viajero muy alto?

—Está en el hotel solicitando una habitación —aclaró Sandra—. No tardará en venir. Se trata del juez de Dallas, ¿verdad? He llegado en la diligencia con él —y explicó lo sucedido durante el viaje.

Las dos mujeres le explicaron lo sucedido. Y el mayor reía cuando Sandra hablaba del olfato del sheriff para localizar las reses que decían había robado Tim.

—Y sin embargo, ni los vaqueros ni el capataz se habían dado cuenta de nada.

—Todo se va a aclarar —dijo el mayor—. Debéis estar tranquilas las dos. Malcolm no es de los que se puede engañar con facilidad. Venimos para ayudarle.

—Voy a ordenar que preparen comida para todos ustedes, ¿de acuerdo? —dijo Joan.

—Creo que el sargento y los agentes han de estar hambrientos. Hemos cabalgado sin descanso para llegar a tiempo. Y aun así, nos hemos retrasado un poco.

—No es tanto. No hace media hora que hemos llegado —dijo Sandra—. Y sus hombres pueden instalarse en el rancho. No está lejos. Sólo cuatro millas.

—Acepto encantado —replicó Emmons—. Y muchas gracias.

—No sabe con qué placer lo hago.

—Ahí entra el juez —dijo Joan, que corrió al encuentro de Malcolm. Le saludó con cariño y dijo—: Gracias por haber venido.

—Prometí que lo haría, ¿lo recuerda?

—Muchas gracias. Estaba temiendo que colgaran a Tim antes de su llegada.

Los clientes se sorprendían al ver que el joven tan alto saludaba a los rurales.

—Me parece que Sandra ha sabido moverse —decía uno—. Los rurales han venido llamados por ella seguramente.

—Esto es el viaje que Joan hizo a Dallas —comentó otro.

—Tal vez tengas razón.

La única empleada que ayudaba a Joan en su negocio se encargó de preparar comida para los rurales y para el mayor, Malcolm y las dos muchachas.

El sheriff, que fue para saludar a los rurales, se quedó paralizado al ver que estaban preparando las mesas para comer y que los rurales estaban bebiendo ante el mostrador.

—Ahí está ese cobarde —dijo Sandra.

Malcolm y Emmons miraron al de la placa, que entró para decir al mayor:

—Encantado de verle, mayor. ¿De paso?

—Pensamos estar unos días de descanso —dijo el mayor—. No le conocía, sheriff. ¿Hace mucho que lleva esa placa?

—Solamente tres meses.

—Por eso no recordaba de usted. ¿Trabajaba en algún rancho de por aquí?

—Con míster Forrest.

—¿Hubo elecciones? —dijo Malcolm.

—Me nombraron el alcalde y el juez.

—Pero ¿con elecciones?

—No hubo elecciones —aclaró Joan—. Le nombraron sus amigos.

—Lo que tienes que hacer es callar.

—Aquí tienen al sheriff con mejor olfato de todo Texas —dijo Sandra—. Encontró unas reses escondidas en un rancho nada más entrar en ese rancho. Y eran reses robadas de mi rancho. Que sirvieron para acusar de cuatrero y asesino a un muchacho todo corazón y nobleza.

—No creo que…

—No me conoce, ¿verdad? —dijo Malcolm—. Soy el juez de Dallas. Y por favor, no marche. Hemos de hablar sobre ese asunto del que hablaba esta joven.

El rostro del sheriff era el de un cadáver y todo su cuerpo temblaba.

—¿Por qué no dieron cuenta al condado de esa detención y de una acusación tan grave?

—No sé si lo hizo el juez…

—Sabe que no lo hizo —dijo Joan—. Me dijeron a mí que en asuntos de este pueblo solo entendían ellos y eran los que tenían autoridad.

—¿Es posible que dijeran eso? —exclamó Malcolm, sonriendo—. ¿Quién le dijo dónde habían dejado las reses que llevaron a ese rancho?

—Supuse dónde estarían escondidas por conocer ese rancho.

Emmons dio con la mano del revés en la boca del sheriff. Y antes de caer al suelo, le arrancó la placa, añadiendo:

—No quiero colgarle con este adorno. ¡Sargento, hágase cargo de él! ¡Y que le cuelguen en el primer árbol que encuentren!

—Es posible que no sea tan culpable —dijo Malcolm—. Es mejor que el hombre hable.

—Ese truco se ha empleado demasiadas veces en esta tierra. Meten reses en un rancho, acusando al dueño de éste de cuatrero. Va el sheriff y encuentra las reses. Es lo que han hecho en esta ocasión, por eso este cobarde encontró las reses con rapidez, a pesar de estar muy escondidas.

—Ya has oído que por conocer el rancho, supuso en el acto dónde las habría escondido el cuatrero.

Quería hablar el sheriff, pero no salía el menor sonido de su garganta. Se le salían los ojos de las órbitas por el pánico que le dominaba.

—Que conteste a una sola pregunta o se le cuelga. ¿Quién le dijo dónde estaban esas reses? —añadió el mayor.

—Deja que se tranquilice. No puede hablar —dijo Malcolm—. Que le den de beber.

Malcolm dijo al sargento, en voz baja, que fueran a por el juez. Y que no dejaran salir a ninguno de los clientes que había en el local.

El sheriff trató de coger el vaso de whisky que le sirvieron, pero no podía sostenerlo ni el contenido se mantenía en el mismo. El temblor de la mano era excesivo.

—Debe tranquilizarse… —decía afablemente Malcolm—. ¡Siéntese…!

—Cuando se tranquilice, que responda a mi pregunta.

Pasaron unos minutos y el sheriff hacía esfuerzos por poder hablar. Y al fin, con dificultad, dijo:

—El ca… pa… taz… de… Tim… me di… jo que había visto a su patrón llevar unas reses a esa parte del rancho.

—¿Quién las llevó allí? ¡La verdad! —exclamó un agente, con el «Colt» junto a la sien del sheriff—. ¡Habla…!

—¡El capataz de George…! —exclamó.

—¡Podéis colgarle…! —dijo Malcolm—. Espere… ¿Quién mató a ese ganadero…?

—¡No lo sé…! ¡Es cierto…! ¡No lo sé…!

—Creo que podéis colgarle. No quiere hablar.

—No lo sé… Tienen que creerme.

—¡Quieta…! —dijo Malcolm a Sandra—. Todo se hará… Ten paciencia.

—Le mató mi capataz porque George le descubrirla robando.

—Te digo que será castigado. Un poco más de paciencia —añadió Malcolm—. He venido a castigar a estos cobardes.

El sargento entró en el despacho del juez sin llamar ni pedir permiso. Estaba tan indignado como el mayor y Malcolm.

—Señoría… Me ruega el mayor que venga a casa de Joan.

—Tengo mucho trabajo. No tardaré en ir.

—Va a venir ahora mismo —gritó el sargento, que perdía la calma. Y hablaba con el «Colt» en la mano.

—No comprendo. Esto es un abuso.

—No hable y camine.

Obedeció el juez y al llegar al saloon de Joan, miró a los reunidos. El aspecto del sheriff no podía ser más elocuente.

—Señoría —dijo el mayor—. Le voy a presentar al juez de Dallas.

Las piernas se negaban a sostenerle. Un enorme temblor le dominaba.

—Iba a dar cuenta… Esperaba a terminar las diligencias.

—Usted sabía que las reses que sirvieron para acusar a Tim de cuatrero, fueron llevadas por el capataz del muerto ¿verdad que lo sabía? Así lo ha confesado el sheriff… Y sabía quién asesinó a ese ganadero. Y sin embargo, acusaba a Tim Wayne…

—No… No sabía nada.

Esta vez fue Malcolm el que golpeó al juez.

—Que nadie se mueva de aquí —dijo el mayor a los clientes. Y desde luego, no había ni uno que deseara intentar la marcha. Estaban viendo cómo actuaban.

Golpearon al juez y al sheriff y les llevaron inconscientes a la prisión, siendo una enorme sorpresa para Tim verles entrar en esas condiciones y dejados en una celda que cerraron con llave, mientras que abrían la suya y le dijeron que podía salir porque era libre.

Tim no lo creía. Pero Joan y Sandra que fueron hasta allí, se abrazaron a él, llenas de inmensa alegría.

—¿Qué ha pasado…? —dijo él—. No lo comprendo. —Que se está descubriendo la verdad… Y van siendo castigados los culpables— dijo Sandra.

—Faltan los verdaderos culpables. Aunque no hay duda que estos dos cobardes lo son también.

CAPITULO IX

—¡Matt…! ¿Sabes que ha llegado Sandra…?

—No sabía nada. No he ido al pueblo desde hace dos días.

—Está en la casa. Y con ella han llegado un grupo de rurales, a los que ha invitado para pasar unos días.

—¿Los rurales…? ¿Qué es lo que hacen por aquí…?

—No lo sé, pero si se lo preguntas al mayor Emmons que viene al frente de ellos, es posible que te haga saber la razón de su visita.

—¿Qué ha dicho Sandra…?

—No he hablado con ella. He visto que llegaban y me han dicho las muchachas de la casa que están preparando habitaciones para el mayor y el sargento. Los agentes dormirán en el dormitorio de los vaqueros. No me gusta que los rurales nos visiten. Y menos que vengan con ella. ¿No sospecharán algo…?

—No tienen por qué sospechar. Las autoridades son las encargadas de hacer saber lo sucedido.

Llegó otro vaquero para decir a Matt que Sandra quería hablar con él.

La encargada de la casa principal, estaba hablando con Sandra y le decía quiénes eran los más incondicionales a Matt.

—¡Es una vergüenza cómo habla de Tim! —decía la mujer—. Para él no hay duda que es el que le mató, Y eso que he discutido mucho con él. No me atrevo a decirte lo que pienso.

—Puedes hablar, porque sin duda es lo mismo que pienso yo. Crees que fue Matt el que asesinó a George, ¿no…?

—Pues sí. El día antes de su muerte, les oí discutir en el comedor. Y George le decía que quería esas relaciones al otro día. Parece que Matt no sabía dónde había puesto unas relaciones que George le pedía sobre el mareaje del último rodeo. No me he atrevido a decir que había oído la discusión y la orden de George.

—Has hecho bien. Te hubieran matado también a ti.

Sandra dio cuenta de estas palabras a Emmons y a Maleo.

—Le mató porque había descubierto que le estaba robando. Y luego han formado esa acusación contra Tim…

—Hay que actuar con rapidez, porque si saben que está en libertad Tim, escaparán de aquí.

—Los agentes están vigilando. No será sencillo escapar, pero de todos modos, es preferible actuar con rapidez.

Sandra hizo un enorme esfuerzo para no empezar a disparar sobre Matt así que le vio desmontar ante la vivienda.

—¡Hola, Sandra…! No te avisé de lo ocurrido por esperar a que pasara algún tiempo… Ha sido una gran desgracia. Y lo que menos se podía esperar…

—¿A qué te refieres…? —dijo Sandra con naturalidad.

—¿Es que no te has informado en el pueblo…? Fue Tim el que mató a George.

—Tú sabes que eso no es posible. Y así lo han debido entender las autoridades, ya que he estado hablando con Tim… No está preso. Le han soltado, porque se ha demostrado que él no pudo matarle.

—No es posible que esté libre.

—Si no le mató él, ni robó una res. De ese ganado, tú sabes bastante, ¿no es así…? ¿Entregaste a George las relaciones que te pedía el día antes…? Quedaste en hacerlo al día siguiente.

—No sé de qué relaciones me hablas…

—De las del último rodeo que te pidió George en el comedor.

Entró el sargento, diciendo:

—Están detenidos… Han confesado. Fue el capataz el que mató al patrón. Y el que ordenó se llevaran unas reses al rancho de Tim.

Matt veía varias armas apuntando a su cuerpo. Intentar el menor movimiento, era un suicidio.

—No es posible que pienses eso de mí.

—¡Cobarde, asesino…! —decía Sandra, al iniciar el castigo con el látigo que empuñaba.

El castigo era feroz.

Los vaqueros indicados por la mujer, estaban desarmados en el centro del grupo de rurales.

—¿A quién habéis estado vendiendo el ganado que robabais…? —preguntó un rural.

—Nosotros no hemos vendido ganado alguno.

Pero iniciado el castigo con las culatas de los rifles, no tardaron en decir que era Matt el que lo vendía a míster Gus Brown.

—¿Quién mató a vuestro patrón…? Lo hicisteis los cuatro, ¿verdad?

—¡No…! ¡No…! No nos pueden acusar de ese asesinato… Le mató Matt, porque había descubierto que le estaba robando ganado.

—Pero vosotros que lo sabíais, habéis dejado que se acusara a ese ganadero.

—No podíamos decir nada. Nos habría matado Matt.

—No se hable más —dijo el sargento, al llegar junto a ellos—. Colgad a estos cobardes.

Tuvieron que matarles con las armas, ya que se lanzaron sobre los rurales con la esperanza de quedarse con los rifles.

Matt, que estaba en el suelo en apariencia inconsciente, oyó el tiroteo y supuso que los vaqueros le iban a ayudar. Abrió los ojos con alegría.

Pero entonces, Sandra disparaba varias veces sobre su rostro.

Un vaquero había dado cuenta en el rancho de Tim de la llegada de Sandra y de lo que había estado hablando al sheriff.

—Tendré que matar a Sandra —decía la hermana de Tim—. Habrá venido dispuesta a defender a Tim.

—No te preocupes —dijo la madre—. No hay quien le salve… El juez lo está haciendo muy bien.

—Tiene razón Lisa… —comentó el capataz—. Esa muchacha es peligrosa…

—El sheriff se encargará de ella.

La preocupación de los reunidos comenzó cuando otro vaquero que venía del pueblo, dijo que estaban los rurales en él.

—¿Los rurales…? —dijo el capataz—. ¿Qué hacen allí…?

—Deben ir de paso —comentó el vaquero.

Y esto fue lo que creyeron.

Para Tim, era terrible tener que admitir que eran su madre y su hermana las que ayudaban a que fuera colgado. Y dijo a Malcolm que no se atrevía a presentarse ante ellas.

—¡No quiero ser yo el que las mate, y eso que lo merecen…! Que se marchen lejos y que no vuelvan por aquí… No quiero volver a verlas.

Pero Sandra no estaba de acuerdo con esa teoría. No. No estaba de acuerdo. Y hablando con Malcolm y con Emmons, les dijo lo que iba a hacer.

—Si él quiere que marchen lejos… —decía Malcolm que comprendía el drama de Tim.

—¡No! ¡Son unas asesinas…! ¡No dejaré que escapen sin castigo…! Si no es por vosotros, habrían colgado a Tim y ellas lo celebrarían con una fiesta.

No era fácil convencer a Sandra. Y ellos comprendían la razón de esa resistencia.

El conocimiento de que los rurales estaban en el pueblo, impidió las visitas al pueblo de esos vaqueros.

Ya de noche, se presentaron en el rancho Sandra y Emmons con algunos de los hombres de éste. Llegaron silenciosos y dejaron los caballos a la puerta. Los agentes vigilaban las dos únicas puertas de acceso a la vivienda.

Lisa estaba comentando que no se explicaba la tardanza de Forrest.

—Ha podido venir en la diligencia que ha llegado hoy… —decía—. Y no comprendo que haya tenido miedo de Sandra.

—No iba a pelear en la diligencia con una muchacha… Por eso decidió quedarse en Forney.

—Pero ha debido llegar hoy…

—No lo sabemos, porque no ha ido ninguno al pueblo.

—Eso es una tontería, porque de haber llegado, habría venido a verme.

—No hago más que pensar qué es lo que hacen los rurales en el pueblo… —dijo el capataz.

—¿No dicen que ellos no pueden actuar en los pueblos?

—¿Cuándo van a llevar a Tim a la corte…? —decía la madre—. Están tardando mucho…

Golpearon en la puerta y dijo Lisa:

—Ahí está Forrest —y corrió hacia la puerta, que abrió y se quedó paralizada al reconocer a Sandra.

—¡Hola, Lisa…! —dijo Sandra.

—¡Hola, Sandra…! —dijo Lisa, pero ya cuando entraron en el comedor.

La madre de Lisa y el capataz se pusieron en pie al conocer a los visitantes…

—¡Hola, mistress Wayne…! —añadió Sandra—. ¿No conocen a mi acompañante?

—Me conocen los tres —dijo Emmons—. He pasado otras veces por este rancho.

—Debéis estar tranquilas… Lo de Tim se ha aclarado. El no tuvo nada que ver en la muerte de mi hermano ni en las reses que metieron en este rancho. Ya digo que todo se ha aclarado. Y está en libertad. Ha quedado en el pueblo, en casa de Joan, que tanto le ha defendido.

—¡No es verdad! —dijo la madre.

—¡No puede estar en libertad…! ¡Mató a tu hermano! Yo le vi disparar. ¡Se lo he dicho al juez…!

—¿Es posible, Lisa…? ¿Has llegado a mentir hasta ese extremo…?

—No es una mentira. Es una realidad —dijo la madre—. Y ahora tengo miedo. Si sabe que hemos dicho la verdad al juez, es capaz de matarnos.

—Todos han confesado la verdad —dijo Emmons—. El juez, el sheriff, Matt, los vaqueros. ¡Todos han confesado…!

El capataz iba a marchar.

—No tengas prisa… —dijo el mayor.

—Es que tengo que preparar el trabajo para mañana —y sin que se lo impidieran, salió de la casa, para caer en manos de los rurales que vigilaban.

—¿Adonde vas…? —decía el sargento—. ¿Vas a esconder el ganado para que el sheriff lo encuentre…?

—Yo no quería… ¡Ellas me obligaron…!

—Muy interesante. ¡Pasa…!

Miraron a los dos las personas que estaban en el comedor.

—Mayor. Hank dice que él no quería intervenir, pero que ellas le obligaron.

—Es verdad. Ellas querían que colgaran a Tim…

—Si le hubiesen colgado el primer día… Pero han perdido mucho tiempo —dijo Lisa—. Ya decía yo que no era bueno esperar tanto.

—Debimos excitar a los muchachos —decía la vieja.

Sandra, sin paciencia para oír más, disparó sobre los tres. Las dos mujeres y el capataz.

Los vaqueros que en el silencio de la noche oyeron los disparos, se levantaron asustados. Y en paños menores fueron detenidos por los rurales.

Emmons se encargó de dar cuenta a Tim.

—Puedes creer que no se concibe maldad igual. Las dos lamentaron que no te hubieran colgado el primer día. Y tu madre decía que debieron excitar a los muchachos para que te lincharan… No se pudo contener Sandra. Y me lo explico.

—Tenían que estar las dos enfermas… —decía Tim, llorando—. Habría preferido que marcharan lejos.

—Habrían ordenado que te mataran… ¡Eran dos hienas…!

El sheriff y el comisario de Forney que llevaban a Forrest, caminaban despacio.

—No comprendo por qué me detuvo ese juez —decía Forrest—. Pedí perdón. No sabía quién era… Y no le insulté a él. Cierto que por estar muy enfadado con Sandra, dije lo que no sentía y lo que no debí decir.

—¿Oué pasa con ese detenido…?

—Será colgado… Mató a un amigo y le robaba ganado.

—Pues lo que comentan que habló esa muchacha en la diligencia, no es lo que usted dice. Y ahora con el juez del condado allí, es posible que cambie todo.

—Le habrá engañado Sandra, pero su propia hermana vio disparar sobre el amigo.

—¿Y lo ha declarado esa hermana?

—¿Por qué no iba a hacerlo, si es verdad?

—Pero se trata de un hermano.

—Y él, de un asesino.

—Se ha comentado en el pueblo ese asunto y parece que en Terrell no están muy de acuerdo en que haya sido ese ganadero el que mató al otro. Por aquí se ha dicho que debió matarle su propio capataz, porque debió descubrir que le estaba robando ganado.

—¡Qué va…! ¡Matt no es capaz de una cosa así…!

—Usted se va a casar con la hermana de ese ganadero, ¿verdad? Es lo que dijo la muchacha de la diligencia. Que es hermana del muerto y la que más afirma que el acusado es inocente.

—Pues ya verán cómo se le cuelga.

—Ahora con el juez de Dallas allí, tendrán que ceñirse a la ley. No se puede actuar por rencor.

Cuando por fin llegaron a las proximidades de Terrell, se detuvieron en la cabaña de un rancho.

—Ya estamos cerca —dijo Forrest—. Ya verá cómo el juez y el sheriff que me conocen, no conceden importancia a lo que hablé estando tan enfadado.

—Tenemos que entregarle al juez de Dallas.

—Ya se le habrá pasado el enfado también a él —dijo Forrest, riendo.

—Bueno… Nuestra misión está llegando a su término.

Decidió el sheriff que el comisario se adelantara para saber si seguía el juez de Dallas por allí.

—Y si no está ya, dejaremos a este hombre en libertad —añadió.

Para Forrest era una buena noticia y estaba deseando que el juez se hubiera marchado.

Pero cuando varias horas más tarde, regresó el comisario, lo hizo con dos rurales que se hicieron cargo de Forrest.

—Puede llegar con nosotros, sheriff. El juez quiere agradecerle lo que ha hecho.

~ —No comprendo esto…— decía Forrest—. Por unas palabras tanto relevo de autoridades. ¿Por qué son ahora los rurales los que se hacen cargo de mí…?

—Lo que debe hacer, es seguir caminando y callar.

—Me quejaré al juez de Terrell y al sheriff. Ellos me conocen muy bien. Y lo que hablé, no es para tanto.

—Eso lo dirá el juez.

Los que una vez en el pueblo veían pasar a Forrest con esos rurales, supusieron que le llevaban detenido y se paraban para verle. El, a su vez, saludaba a algunos conocidos.

Al llegar a la oficina del sheriff, se quedó confundido al ver que no era el mismo el que llevaba la placa. Y esto, le puso inquieto.

—Pueden meterle en una celda —dijo el sheriff que no conocía a Forrest, porque se trataba de un rural que ocupaba ese puesto de manera provisional.

Empezaba a protestar, cuando le hicieron entrar en una celda. Y se asustó al ver el rostro que tenían los detenidos de la celda inmediata y que eran los que él conoció como juez y sheriff de Terrell.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó.

—Tim está en libertad. Todo se ha aclarado. Y estamos esperando a que nos cuelguen.

—¡No es posible…!

—Amanda y Lisa han sido enterradas esta mañana… ¡Y el capataz, con ellas!

—No es posible •—repetía aterrado.

—A nosotros nos han sacado dos veces para colgarnos y las dos lo ha impedido el juez de Dallas. Quiere dar carácter legal a nuestra muerte. Y no te hagas ilusiones. Llevarás el mismo camino que nosotros. No debimos mezclarnos en ese asunto.

—Y de haberlo hecho —dijo el ex sheriff—, debimos colgar el primer día a ese muchacho. Y todo habría terminado entonces.

Forrest llamaba al sheriff para decir que él no había intervenido en ese asunto. Pero el sheriff no acudió a sus llamadas.

Al otro día por la noche, los rurales colgaron a los que estaban detenidos. Y los ganaderos que estuvieron comprando reses robadas a los capataces de Tim y de Sandra, desaparecieron del pueblo, del rancho y de la comarca.

Los rurales y Malcolm dijeron que tenían que regresar a sus destinos.

Fueron muchas las personas que despidieron a Malcolm, que iba en diligencia. Los rurales lo hacían a caballo.

Joan y Sandra besaban a los rurales y a Malcolm.

Tim no tenía frases para agradecer lo mucho que debía a todos ésos. Sabía que sin la visita de Joan a Dallas, le hubieran colgado sin dar cuenta al condado. Y esto hizo pensar a Malcolm que sería conveniente girar una visita por el condado ante el temor de que un caso así se repitiera en otro pueblo. No agradaba a los jueces de pequeñas poblaciones carecer de la autoridad que tenía el del condado.

Marcharon con él algunas de las viajeras de cuando llegó. Y fueron comentando todo lo sucedido desde entonces.

Una vez en Dallas preguntó al secretario qué novedades había.

—Drapper sigue sin obedecer en lo que se le ordenó sobre las torres.

—Lamenté la urgencia en que debía marchar. Pero ahora arreglaremos eso.

—Lily está muy disgustada. Y está conteniendo a Dick hasta que usted regresara. Han llegado varias denuncias y quejas de ganaderos engañados al firmar documentos con los de esas compañías petroleras.

—La culpa es de los ganaderos. Les ciega la ambición. Y esos fracasos les están bien empleados. Creo de todos modos que tendré que prestar más atención a esos problemas. Cierto que la culpa es del egoísmo y ambición de los ganaderos, pero me disgusta que se burlen de ellos. Empezaremos por Drapper. Voy a dar trabajo a los rurales de nuevo.

CAPITULO X

—¡Drapper! —decía Henry al ganadero—. ¿No decía que el juez no volvería porque marchó asustado…?

—¿Es que ha vuelto…? —dijo muy preocupado.

—Le han visto entrar en su oficina.

—Pues es verdad que no esperaba que regresara.

—¿Y qué va a pasar ahora…? Ha desobedecido sus órdenes. Y eso que se demostró que las torres están en los terrenos de Lily.

—Tiene que comprender que esos trabajos no se pueden detener porque se cegaría la perforación y habría que empezar de nuevo. Es lo que dicen los técnicos.

—No creo que convenza a ese muchacho.

El director en Dallas de la compañía con el representante de la misma, entraron en el local. Y Drapper se acercó a ellos para decirles lo que acababa de saber.

—No debe preocuparse. Nosotros hablaremos con el juez, si es necesario. Aunque ahora, trataremos con esa muchacha, que es la propietaria de esos terrenos.

—No pueden hacerme esto. Me habían asegurado…

—Los negocios son los negocios —decía Salem, el representante de la compañía—. Y no vamos a perder lo que se lleva hecho y que parece muy prometedor. Ahora será esa muchacha la que se asocie a nosotros. No debió engañarnos sobre la propiedad de esos terrenos.

—Pero no se preocupe —dijo el director en Dallas—. Montaremos torres en su rancho, ya que es muy posible que aparezca petróleo también… Y si hay suerte, se va a resarcir de los disgustos pasados.

No agradaba a Drapper la solución dada y no creía en lo de colocar torres en su rancho, ya que habían asegurado que no parecía tierra propicia a ello.

Visitó el rancho de Lily, Malcolm, donde le recibieron Con gran alegría. Y les dio cuenta de lo que iba a hacer.

Pasó el día con ellos. Dick le dijo que por esperar su regreso no había empleado el rifle frente a esos granujas de las torres. Trabajaban con guardianes armados.

—No os preocupéis. Si hay que usar las armas, se hará, pero les vamos a perjudicar en lo que es su talón de Aquiles. El dinero. Ya veremos por dónde sale la compañía cuando le reclame veinticinco mil dólares de indemnización y la demolición de las torres.

—No van a pagar.

—Pagarán porque les paralizaré todas las obras que tienen en Dallas, que son muchas. Y voy a revisar todos los contratos de sociedad que han hecho con los ganaderos en los que ha aparecido petróleo. Dirán que golpeo bajo. Y los abogados me van a acosar con escritos. Arrastraré a más de un fullero.

Drapper y los de la compañía, se confiaron al pasar tres días sin que el juez hubiera dicho nada.

Pero a los cinco días se presentó uno de los jefazos en Oklahoma de la compañía, diciendo:

—¿Qué es lo que han hecho ustedes…? ¿Es que están locos…?

—¿A qué se refiere? —dijo Harold Salem, representante de la compañía.

Han colocado ustedes torres sin permiso de la propietaria de los terrenos.

—Bueno. Eso se arreglará. Porque si es cierto que el permiso nos lo dio el que decía ser propietario sin serlo, ahora pensamos hablar con la verdadera dueña y establecer una sociedad ventajosa para nosotros con ella.

—¿Y cree que ella va a aceptar? De momento, he de pagarle veinticinco mil dólares de indemnización. Y hay que hacerlo en el plazo de tres días, o se paraliza la compañía en Dallas y en Texas. ¿Creen que lo van a resolver en ese tiempo…? Es una reclamación oficial hecha a las autoridades de Oklahoma. Y estas autoridades son las que nos han dado un plazo de tres días. He traído el dinero preparado, porque no queremos que se paralice todo lo que hay aquí.

—¡Eso es un atraco…!

—Que hay que pagar, ya que es mucho lo que perdemos de no hacerlo. Y desde luego, el acuerdo del consejo, es suspender a ustedes dos si no evitan este pago por la solución que sea.

—No fue culpa nuestra.

—Ustedes debían saber que esos terrenos no pertenecían al que les autorizaba a colocar esas torres. Así que no traten de negar lo que es evidente. Tienen día y medio para solucionar esto. Hablen con esa muchacha y que acepte no cobrar ese dinero, por una sociedad con ella para la salida del petróleo.

Los dos quedaron asustados. No esperaban que el juez se dirigiera a la central y no a ellos, como imaginaron que haría.

Tenían que moverse con rapidez. Y no había más solución que la acción directa. Así que se presentaron en el rancho de Lily, precisamente cuando Malcolm estaba invitado a pasar el fin de semana con ellos.

Se quedaron paralizados al ver en el comedor de la vivienda a Dick y a Malcolm.

—Ustedes dirán —exclamó la muchacha.

—Verá… Celebro que el juez Surrey esté aquí, ya que comprenderá mejor lo que tratamos de proponer.

—Les voy a evitar un discurso —dijo Malcolm—. Paguen lo pedido. Derriben las torres y después vengan las propuestas que quieran.

—Es que si nosotros fuimos engañados por quién decía que era dueño de ese terreno, no es justo que nos hagan pagar esa cantidad… Cuando hay la solución de que nos pongamos de acuerdo con la verdadera propietaria y establezcamos una sociedad beneficiosa para ella.

—He dicho lo que deben hacer. Pagar. Derribar y después hablar.

—Ya han oído al juez —dijo Lily—. Ésa es mi respuesta.

—Es que estamos seguros de que nos hallamos muy cerca del petróleo.

—No van a conseguir nada insistiendo. Se han reído de mis órdenes.

—Creímos que no volvería más.

—Ya ven que se equivocaron.

—Ese engaño nos va a costar el cargo.

—Lo siento —dijo Lily—. Y si no desean nada más, buenos días.

Marcharon asustados porque sabían que les costaba el destino. Y al entrar en el Blue, Drapper estaba desesperado.

—¿Qué le pasa? —preguntó uno de ellos a Henry.

—Le reclaman quince mil dólares por indemnización de pastos destrozados. Y si no paga, embargan el rancho y el ganado para subastarlo hasta conseguir esa cantidad.

—¡Maldito juez! ¡Y dicen que en esta ciudad había pistoleros…! ¿Por qué no encarga a uno de ellos que acabe con esta pesadilla…?

—Es lo que está diciendo Drapper… ¡Es la ruina de ese hombre…! ¡Quince mil dólares…!

—Y a nuestra compañía veinticinco mil y la destrucción de las torres.

—¡Qué barbaridad! Vaya negocio que va a hacer esa muchacha. Va a sacar más que si vendiera el rancho o hubiera aparecido petróleo en sus terrenos.

—Es un abuso intolerable.

Los dos que se veían en la calle, buscaron a la persona que se atreviera a matar a Malcolm, ya que con su muerte, esperaban que todo quedara paralizado.

También el que llegó con el dinero, buscaba la persona entre los trabajadores que conocía por haber trabajado con ellos antes. Y mediante una oferta de mil dólares, que era lo más que se había ofrecido por un trabajo así, encontró la persona dispuesta a hacerlo.

Pero ese trabajador no conocía a Malcolm. Sólo sabía que era muy alto. Y a la mañana siguiente disparó sobre uno que salía del juzgado, al que fue citado por Malcolm sobre asuntos de una sociedad que no agradaba al juez.

Resultó gravemente herido y el que disparó salió corriendo, al ver que miraban hacia él muchos curiosos.

Llegó a las oficinas y exigió el resto de los mil dólares, asegurando que había cumplido su compromiso.

Muy alegre, el emisario de Oklahoma pagó la diferencia, ya que sólo había anticipado doscientos dólares.

El hecho de que el que huía tras disparar entrara en las oficinas de la compañía, fue una pista para Malcolm al informarse.

Los empleados de la oficina se sorprendieron por la entrada precipitada del trabajador, que conocían como participante en la compañía. Y cuando le vieron salir del despacho del emisario de la central, se miraron entre sí.

Más tarde llegaron comentarios de que habían disparado sobre un petrolero que salía del juzgado.

Al conocer estos hechos, el emisario se quedó pensativo. Le había costado mil dólares por nada.

Los rurales se movieron con rapidez. Y Malcolm, seguro que era él la víctima que esperaba el asesino, al saber que había entrado en las oficinas de la compañía, dijo a los rurales dónde se refugió el que había disparado.

Los dos conocidos como representantes de la compañía, fueron llevados a presencia de Malcolm. Y los dos pasaron a prisión.

Aterrados, confesaron que era cierto que habían pensado en alguien que disparara sobre él, pero que no se decidieron a hacer el encargo. En cambio, acusaron al emisario llegado de Oklahoma.

Pero este emisario, al detener a los dos representantes, escapó de Dallas.

Al que encontraron, bastante bebido, fue al que disparó y que estaba presumiendo de haber matado al juez… Era un alcohólico y eso ayudó al fracaso en su disparo. Su pulso no era como años antes.

En la oficina del sheriff le hicieron hablar y dijo quién era el que le había pagado mil dólares por su trabajo. Antes de despejarse de su embriaguez, fue colgado. Y con él, los dos elegantes que representaban a la compañía.

A éstos les culpó Malcolm de ese intento de asesinato.

Los trabajadores que atendían las torres, como en la ausencia de Malcolm se habían confiado, entendían que ya no habría problemas. Porque los rectores no les decían la verdad de lo que estaba pasando.

El juzgado extendió varias órdenes de suspensión de trabajos. Y los distintos encargados se presentaban en la oficina, donde no había persona alguna que tuviera autoridad. Pero tenía que llegar a conocimiento de la central que estaba en Tulsa.

El que había llegado a Dallas con dinero suficiente para evitar esa paralización, al huir de Dallas, asustado por el fracaso del pistolero, decidió escapar con todo el dinero. Pensaba que no tendría otra oportunidad de quedarse con tanto dinero.

Para Drapper era un duro golpe lo que el juzgado le pedía. No disponía ni de la mitad de esa cifra. Pero Malcolm no se detuvo en los planes anunciados en el caso de no hacer efectiva esa indemnización.

La cuantía de estas indemnizaciones fueron comentarios enérgicos en contra del juez. Y los ganaderos que habían estado imponiendo su ley hasta la llegada de ese maldito Malcolm, como le llamaban, empezaron a sentirse incómodos. Y los vaqueros, mal acostumbrados, protestaban del silencio de esos ganaderos.

A Drapper y a Miller les hablaron algunos de sus cow-boys.

—Se están dejando avasallar ustedes —decía un vaquero a Drapper—. Con lo sencillo que sería que nos encargue a nosotros que arreglemos esto.

—Es que cuenta con los rurales y con los militares. ¿Crees que de no ser así se reiría de nosotros como se está riendo?

—No creo que pase nada… Una vez muerto, lo que tienen que hacer, es buscar otro juez y entonces^ que los amigos de ustedes en Austin no se dejen dormir.

—Me asustan las consecuencias.

—Debe estar tranquilo. Ya verá cómo no pasa nada.

Al día siguiente de esta conversación, llegó a Drapper el comunicado que el juzgado enviaba por conducto del Banco.

—Lo que tiene que hacer, es sacar el ganado que hay en el rancho —decía el vaquero.

—Van a subastar esta propiedad… Me dejan en la calle.

—¿De veras no tiene para pagar esa indemnización?

—Es que si pago, me quedo sin apenas un puñado de dólares.

—Pero ¿no vale más la propiedad…?

También los que trabajaban en las torres recibieron la orden de suspensión de trabajos y demolición de las torres.

Los encargados fueron a la oficina, en la que por las órdenes enviadas por el juzgado, no se encontraba una persona con autoridad. Era una desbandada general. Desbandada que suponía la pérdida de muchos dólares.

Malcolm recibió un telegrama del juez de Tulsa en el que le comunicaba que salían empleados para abonar la indemnización. Y hasta que llegaran le rogaba dejara que las torres en funcionamiento, siguieran su labor perforadora.

Cuando mostró el telegrama a Dick éste se echó a reír y dijo:

—No podía esperar Lily obtener tanto dinero por ese afán del vecino de robarle parte de su rancho.

—Lo que debes aconsejarle, es que venda a compañías solventes. Ella, al parecer, desea vivir en el Este. Puede conseguir una fortuna si vende el rancho. Hay un criterio general sobre la existencia de mucho petróleo bajo esos pastos. Debe aprovechar ese criterio para vender bien.

—Yo le aconsejo que forme sociedad con una de esas compañías. Es una jugada al azar. Si aparece petróleo, sus intereses serán para siempre. Y el porcentaje de beneficios, muy importante, si se sabe hacer bien desde el principio.

—También es buena idea —dijo Malcolm.

Joyce, que escuchaba lo que se comentaba en su local respecto a la actuación ele Malcolm, le dijo:

—Te estás creando una serie de enemigos que no comprendes en realidad.

—Es lo que pasa a todos los que teniendo autoridad, tratan de que se respete la ley.

—Es que el peligro es inminente… Empiezan a pensar que los militares y los rurales no harán nada una vez enterrado tú. Ya no les asustan las consecuencias como antes. Y les tienes asustados. Y lo triste es que los peores enemigos que tienes son aquéllos a los que tratas de defender de la codicia de esas compañías. Dicen que son dueños de sus tierras y que en ellas hacen lo que quieren. ¿Crees que merece la pena exponer la vida por ello…?

—Debes convencerte de que no lo hago por ellos. Lo hago por respeto a la ley. Hay unas disposiciones y todos han de atenerse a ellas.

—Ha pasado el miedo que impusiste al principio. Te van a matar si no cambias.

—Hablemos de otra cosa… —dijo Malcolm, riendo.

* * *

—¡Joyce…! —decía Líly—. Tienes que hablar con Dick…

—¿Con Dick…?

—Sí.

—¿Qué pasa…?

—Todos en el rancho se han dado cuenta de que estoy enamorada de él.

—Y todos los que te vean cuando está Dick al lado tuyo. No lo has disimulado. ¿Qué quieres que le diga…?

—Es que se va a marchar…

—No ha dicho nada… Por lo menos, no lo ha comentado ante mí.

—Pues se va a marchar…

—Eres tú la que has de hacer por retenerle.

—Se ha enfadado conmigo porque le he ofrecido parte de esas indemnizaciones.

—No debiste hacerlo.

—Sé que está sin dinero.

—Pero debiste pensar que podías ofenderle.

—Eso no es más que una tontería. ¿Por qué se va a ofender?

—Eres tú la que confiesa que lo ha hecho. Y dices que piensa marchar.

—Cuando pasen las fiestas. Es lo que me ha dicho. Y no sé qué hacer para retenerle.

—Insisto en que es un problema tuyo. Pero si él no está enamorado de ti no vas a conseguir nada. Sólo sufrir. Deja que las cosas marchen de manera natural, sin forzar las situaciones.

Lily marchó muy enfadada. Esperaba que Joyce le ayudara. Y en su contrariedad, pensó que si no le ayudaba era por estar ella enamorada de Dick.

Y los celos, enroscados en su garganta y en su cerebro, le jugaron una mala pasada.

Fustigó al caballo como si el animal tuviera culpa alguna. Y al llegar al rancho, estaba furiosísima.

Preguntó por Dick y le dijeron que había ido a la ciudad. No esperó para comer juntos. Y muy nerviosa, paseó tras haber comido. Pero no se alejaba de la vivienda, en espera de la llegada de Dick, al que pensaba decirle lo que no le iba a gustar.

Cansada de pasear, regresó a la casa y esperó en el comedor. El paso de las horas la ponía más furiosa. Hasta que sin resistir más, montó a caballo y regresó a la ciudad.

Joyce salió a su encuentro una vez en su local para decir:

—No debes estar aquí a estas horas. Han llegado muchos forasteros y es peligroso.

—¿No está tu amante por aquí…? ¿Ha comido contigo…? No se ha presentado en el rancho.

—¿Qué te pasa? ¿A quién te refieres…?

—Sabes perfectamente a quién me estoy refiriendo.

—Tienes que estar loca —exclamó Joyce, riendo.

—¿Es que lo vas a negar?

—¡Vaya…! Ésta sí que es una muchacha bonita —decía un vaquero bebido.

—No es empleada de la casa. Deja tranquila a la muchacha —dijo Joyce. Y empujaba a Lily para que abandonara el local.

Ésta se asustó de la actitud del vaquero y salió. Era muy tarde cuando se metió en la cama.

Se levantó tarde, por haber tardado bastante en quedar dormida. Y estando en el comedor, con el desayuno ante ella, dijo a la que le atendía:

—Di a Dick que quiero hablar con él.

Regresó minutos más tarde la muchacha para decir:

—No ha dormido en el rancho. No ha regresado desde que marchó ayer.

Muy preocupada, mandó preparar su caballo y cabalgó hasta la ciudad.

Fue directamente a la casa de Joyce, pero antes de llegar, vio unos corrillos de personas que hablaban entre ellas. Desmontó ante el local de Joyce. Ella estaba apoyada en el quicio de la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Parece que hablan nerviosos.

—Malcolm que ha matado a Miller y a Drapper. Dick mató a unos vaqueros que trataron de sorprender a Malcolm con el truco de una falsa pelea entre ellos. Y como Malcolm sabía que era orden de esos ganaderos, les ha buscado y les mató a los dos.

* * *

Malcolm se casó con Joyce. Y estaba de juez en Austin.

Lily y Dick se casaron, vendiendo el rancho para irse a California. Años después, se enteraron que no salió petróleo.

F I N