CAPITULO PRIMERO

Esa mañana, en los muelles de Pall, dábase cita lo más heterogéneo de la población. Acudían de todas las clases sociales y las más distintas profesiones.

La guerra de Secesión, no hacía mucho que había terminado, por lo cual se veían en los hombres una mezcla extraña de vestuario.

El barco que llegaba de Topeka atracaba en esos momentos en el muelle y los curiosos e interesados que esperaban en el mismo, se apiñaban para subir a él.

Tuvieron que retroceder, no sin algunos moratones y heridas de pisotones que se hicieron al no haber orden en aquel tumulto. El capitán había dado la orden de que nadie subiera a bordo, por lo cual tuvieron que regresar al muelle.

Una vez despejada la salida del barco, los pasajeros descendían con lentitud, debido a los pesados equipajes, que les impedían moverse con más agilidad.

Entre los pasajeros, descendía una joven vestida con elegancia, que apenas si tenía fuerzas para levantar las dos maletas que componían su equipaje. Las iba arrastrando lentamente.

El capitán, que presenciaba desde el muelle el desembarco, gritó a un marinero:

—¡Pero es que no os dais cuenta de cómo va esa muchacha…! ¡Ayudadla a bajar las maletas, de lo contrario caerá al muelle con ellas!

El marinero a quien se refería el capitán, descendió por el portalón para ayudar a la joven, dejándole las maletas en el muelle.

Ésta, miraba a los curiosos que la contemplaban, un poco asustada, aunque había en sus ojos decisión y firmeza.

—¿Sabe alguno de ustedes dónde está la estación de diligencias que va para el noroeste? —preguntó.

—Está cerca de aquí —dijo uno—. No creo que tenga problemas para encontrarla.

Y estuvo dando instrucciones de cómo llegar a ella.

Estaba con el mismo problema que cuando bajaba del barco. No podía con las maletas.

—Dos dólares por llevar sus maletas —dijo uno.

—Es que no puedo desprenderme de un centavo. Tengo el dinero justo para sacar el billete —replicó la muchacha.

Encogiéndose de hombros, el que había hablado se puso a mirar a otros viajeros que bajaban, en espera de que hubiera más suerte.

La muchacha se quedó sola. Y trató de llevar primero una maleta, que cogió con ambas manos, dando traspiés por el excesivo peso, anduvo unos pasos nada más, para descansar en el acto.

—Tanto como hablaban de los caballeros del Oeste —decía la muchacha para sus adentros.

Repitió varias veces el esfuerzo y cuando volvió la cabeza, para vigilar la otra maleta que había quedado junto al muelle, vio que se la llevaban dos de los tipos que estaban allí, esperando transportar maletas.

—¡Eh! —les gritó—. ¡Dejen esa maleta ahí! ¡Es mía!

Uno de los viajeros, que descendía en ese momento, se dio cuenta de lo que pasaba.

La joven abandonó la maleta que arrastraba para correr detrás de los que se llevaban la otra.

Entonces, otro de los que se ofrecían para llevar equipajes, se acercó a la maleta abandonada y la cogió para llevársela.

—¡Eh, tú! —gritó el viajero que descendía en esos momentos—. ¡Deja esa maleta!

Los otros dos, al oír los gritos de la muchacha, dejaron la maleta y huyeron a todo correr.

Miró al forastero que había gritado, y gracias al cual no se habían llevado la otra maleta. Éste llevaba al hombro una silla, un rifle y unas mantas.

Lo dejó todo en el suelo y se acercó a la joven para decir:

—No debe abandonar su equipaje.

—Es que tengo que levarlo hasta la posta y carezco del dinero que me piden por ello. Trataba de llegar primero con una y volver por la otra…

—Espere. Yo la ayudaré.

La joven miró al muchacho. Se dio cuenta entonces de la estatura que tenía, porque para verle el rostro tenía que medio incorporarse. Era joven, de ojos y cabello oscuros.

Notaba la muchacha la permanente sonrisa que había en los labios de él.

—Se lo agradezco mucho —dijo la muchacha—. Me llamo Joyce McDonald.

—Mi nombre es Phil —dijo él—. Ha dicho que va a la posta, ¿verdad?

—Pues sí. He de salir para Fort Lewinstown. Un hermano de mi madre es el jefe del mismo. No tengo más parientes que él, y aunque estoy segura de que no me estima, ya que estaba incomodado con mi madre, marcho a su lado. Hace dos meses que murió mi padre y me han dejado sin nada de lo que yo consideraba una fuerte fortuna. Parece que mi padre no quiso confesarme la verdadera situación ruinosa en que nos encontrábamos y aseguran que se suicidó por eso.

Phil sonreía de la ingenuidad de la muchacha al contar al primero que encontraba en su camino lo que le había pasado.

—No tiene necesidad de referirme sus cosas. Y le aconsejo que no lo vaya haciendo a todo el mundo que encuentra en su camino.

—No crea que lo hago, es que usted me ha ayudado. Se ha preocupado por mí. Además no tiene importancia. Lo que trato de demostrar es que no tengo dinero.

—Bueno…, dejémoslo. ¿Quiere quedarse cuidando mi silla? ¡Voy a llevar primero sus maletas!

Joyce dijo que se quedaría allí con la silla mientras él cogía las maletas con una facilidad que hacía sonreír a la muchacha.

No fue mucho lo que tardó Phil en llegar a la posta, pero cuando iba a volver al lugar donde se había quedado Joyce, comprobó que la muchacha le había seguido con la silla, y estaba llegando a la misma.

—¿Pero qué hace? —dijo el muchacho—. Pesa mucho para usted…

—Pesan más las maletas —comentó ella riendo—. Y usted las ha llevado con una facilidad que demuestra lo poco fuerte que soy yo.

—Tiene que sacar billete. Hay mucha gente esperando y presumo que hemos de estar varios días aquí. Yo también llevo el mismo camino que usted.

—Sería una enorme contrariedad. No tengo un solo centavo disponible, aparte de lo que han dicho que cuesta el billete. He de salir cuanto antes.

—No es que sea mucho lo que me sobra —dijo él—, pero creo que podremos arreglarnos. Para dormir, lo haremos en el campo… Tengo mantas. Y el tiempo aquí es muy bueno. Como ve, mucho calor durante el día.

La muchacha no le respondió, pero le estaba agradecida.

Se acercaron a la taquilla.

—No hay billetes para las diligencias primeras —dijo el encargado.

—Déme entonces dos billetes para la cuarta. No hay más remedio que esperar.

—¿Matrimonio?

El que preguntaba desde el interior de la taquilla, al decir esto miraba a la muchacha.

—No. Hemos coincidido en el barco y llevamos el mismo rumbo.

—¿Nombres?

—Joyce McDonald y Phil Anderson.

Phil guardó los billetes y se acercó a la muchacha.

—Hemos de esperar tres días. No había billetes para las tres primeras diligencias. Ya tengo los billetes.

—¿Cuánto le han cobrado?

—Deje ese dinero quieto. Puede hacernos falta hasta Fort Lewinstown. De momento dispongo aún de alguna reserva.

—Pero eso sería un abuso por mi parte, que no debo permitir.

—Es posible que le pida lo que tiene antes de llegar a su destino.

—No sé si debo…

—No se preocupe —dijo Phil.

Los que estaban en la posta admiraban la belleza de Joyce, que era extraordinaria, dándose cuenta de ello Phil.

Éste la miraba de reojo, admirando lo mismo que los demás.

—¿Qué vamos a hacer con las maletas y la silla? —dijo Joyce.

—Lo dejaremos aquí. ¿No tiene otra ropa? Me refiero a otra que no sea tan de ciudad como ésa.

—Todo lo que llevo en las maletas es parecido a esto. No tengo otra cosa…

Phil se quedó en silencio unos minutos.

—¿Ha traído caballo? —preguntó la muchacha.

—No. Pienso adquirirlo más adelante.

—Es posible que mi tío, en el fuerte, quiera venderle uno.

—No suelen ser muy buenos los que desechan los militares y no acostumbran a vender nada más que los que no les sirven a ellos. Voy a un rancho que está cerca de ese fuerte.

Los ojos de Joyce se alegraron con esta noticia.

—Ha estado en la guerra, ¿verdad? Los pantalones que lleva son militares. ¡Y parece de los del Sur!

—Ahora ya ha terminado la guerra. ¡No hay Norte ni Sur!

—Eso es lo que debiera suceder, pero mi padre se ha quedado sin las tierras y grandes posesiones por ser amigo de los sudistas. Le quitaron todo, y me parece que los recibos que me presentaron de deudas no eran legales, pero no he tenido quien me ayude a aclarar lo que pasó. Yo estaba en un colegio y no he sabido nada de la realidad de la vida de mi padre. Se hizo sudista porque mi madre lo era. Ella nació en Richmond y su hermano, según ella, hizo traición a los suyos, ayudando a los del Norte. En el colegio en el que he pasado el tiempo de la guerra también había partidarios de una y otra parte. ¡Éramos más sudistas!

—Ahora tiene que olvidar todo eso. Y no se le ocurra discutir con su tío.

—No quiero hacerlo. Pero siempre me pasa lo mismo, que no queriendo hacer una cosa, termino llevándola a cabo.

—Yo creo que le es preciso que aprenda a dominarse. ¡Y en este asunto sería casi estúpido discutir! ¡El Sur ha perdido la guerra!

Joyce apreció en estas palabras una fuerte decepción y disgusto.

—No por ello van a estar despreciando a los que lucharon en esta parte. Si hubiera tenido los elementos con los que contaron los del Norte… ya veríamos quién hubiera ganado.

El muchacho sonreía tristemente.

—Voy a encargar que se preocupen del equipaje de ambos.

Y Phil estuvo hablando con los encargados de la posta. Después se dispuso a recoger su rifle y las maletas.

—¡Vámonos! —dijo Phil.

Los viajeros de la posta seguían mirando a la muchacha y hablando entre ellos.

Era fuerte el contraste de la ropa de ella con la que llevaba él.

Pero si pensaban algo que pudiera resultar desagradable, nadie comentaba nada al respecto.

Se pusieron a andar y, al pasar por uno de los saloons que había en St. Louis, que era donde esperaban la diligencia, enclavado en la calle principal, un hombre vestido con una elegancia extremada y una sonrisa en los labios, dijo:

—Señorita. Creo que debe aceptar una copa de champaña y unos minutos de conversación conmigo. ¡Es muy posible que le interese!

Joyce miró a Phil y no dijo nada.

—No debes consultar con ese muchacho. Puede tomarse él una copa mientras hablamos tú y yo.

—Gracias —dijo Phil—. Ella no tiene por qué beber champaña ni yo cualquier copa que no nos paguemos nosotros mismos. Y lo que tenga que decirle a ella es cosa que no le interesa, por lo que puede ahorrarse la molestia.

—Parece que eres el que dirige el grupo. ¿Cuál es tu especialidad? ¿El naipe?

Phil se echó a reír y dijo ante el asombro de los que estaban presenciando la conversación:

—¿Es que se cree que está hablando ante un espejo? Manos finas, delgados dedos y color amarillo fruto del petróleo y falta de aire de los saloons.

—Me parece que eres muy poco ingenioso. No creo que hayas estado muy acertado. Ya que creo que lo que has pretendido ha sido ofenderme. ¿No es eso?

—No creo que deba enfadarse nadie cuando se le llama por su nombre.

Y al decir esto, cogió a Joyce de un brazo para seguir andando.

—¡Espera! —dijo con autoridad el elegante—. ¡No hemos terminado de hablar!

—Pues yo nada tengo que añadir. Por lo tanto, nada me importa lo que tengas tú que decir —añadió Phil.

—Es que me has insultado y eso es muy poco sano en esta ciudad.

—¡No te preocupes por mí! Ya soy mayorcito y sé cuidarme. ¡Gracias de todos modos!

Los testigos se miraron entre sí y no comprendían aquello.

Iba a decir algo el elegante, pero se detuvo al ver al sheriff detenerse ante ellos, para ver qué era todo aquel grupo de gente.

Phil se dio cuenta de que el sheriff era un freno para el elegante.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —dijo el sheriff mirando al elegante.

—¡Nada! —respondió éste.

—Pues es que quería conversar con esta señorita y la invitaba a champaña —dijo Phil—. Nos hemos opuesto y parece que insistía, porque quizá está acostumbrado a que le obedezcan en todo.

—¿Y qué era lo que trataba de hablar con esta señorita?

—Me parece mentira que a sus años se deje engañar, sheriff —decía el elegante sonriendo—. Trataba de convencerla para que se quede en mi casa. Es natural que trate de aumentar los ingresos de mi negocio y esa muchacha es francamente bonita y sería en mis saloons una verdadera mina de oro.

Joyce miraba con los ojos abiertos al elegante, y exclamó:

—¡Es usted un miserable y un cobarde! ¡Yo no soy de esas mujeres!

—No, ya lo sé. —Añadió riendo el elegante—. Eres una dama aristocrática y vas en busca de tus posesiones…

Phil se acercó lentamente al elegante y al estar a su altura, le dijo.

—Te ha llamado cobarde y miserable. Lo ha hecho una dama, pero ahora hago mías sus palabras.

Y lanzando el puño, cogió de lleno el rostro del elegante, haciendo que la sangre brotase por labios y nariz.

Como tenía la pared tras él no llegó a dar en el suelo, pero los golpes siguieron en una serie ininterrumpida que destrozaba las facciones del que había hablado con el sheriff.

Nadie trató de intervenir en la paliza y el sheriff la contemplaba con una leve sonrisa.

Diose cuenta Phil que la actitud del sheriff era lo que contenía a los empleados y amigos del elegante.

Por fin y a consecuencia del terrible castigo soportado, quedó sin conocimiento But Ascher, que así se llamaba el elegante.

—Le has dado una buena lección que merecía —dijo el sheriff—. Pero debéis tener cuidado si es que pensáis estar aquí por algún tiempo más.

CAPITULO II

Estuvieron contando al sheriff, al tiempo de caminar con él, la manera de haberse conocido los dos.

—Tenemos billete para la diligencia. Pero no sale hasta dentro de tres días.

—Pues ya podéis vivir alerta estos tres días. Yo me encargaré de recordarle que, si os pasa algo, le haré responsable directo de ello. Aunque sus amigos te provocarán en peleas preparadas por ellos, que son todos pistoleros y ventajistas, y como es de suponer, llevarán la mejor parte…

—Si me provocan de frente, no se preocupe. Recibirán una sorpresa.

—¡Cuídate de todos modos!

—Lo haré, sheriff —dijo la muchacha—. Y muchas gracias por todo. Y por creer en mí…

—Sé muy bien cuándo estoy frente a una de esas mujeres. Las conozco muy bien. Tú no eres de ellas.

—Otra vez gracias, sheriff.

Y se despidieron.

—¡Vaya puños que tiene ese muchacho! ¡Te ha destrozado!

But miraba a través de la tumefacción que le originó el castigo de Phil a quienes le rodeaban.

Tenía los ojos escondidos bajo una verdadera montaña de carne amoratada.

—Ese cerdo del sheriff me ha impedido que me defendiera… ¡Si no llega a presentarse, ya no estaría con vida ese fanfarrón!

—Pues ya le has oído. Has de tener cuidado porque el sheriff ha estado hace poco aquí otra vez y ha dicho que si sucede algo a esos jóvenes te haría responsable como a nosotros de ello —dijo una de las mujeres que le atendían.

—No necesito recurrir a ninguna traición. Y tengo derecho a vengar lo que ha hecho conmigo.

—Te han golpeado a traición —dijo uno de los empleados.

—Y vosotros le dejasteis que me castigara. ¡Sois unos cobardes!

—Ya sabes que no podíamos hacer nada por estar el sheriff delante.

—Es que sois unos cobardes —dijo But—. Ya veremos cuando le encuentre otra vez.

—Me he informado de quiénes son. Parten en la diligencia que sale dentro de tres días.

—Peor para ellos. Hasta entonces tengo tiempo de verles por aquí. Tenéis que averiguar en qué hotel se hospedan.

Y minutos después, dos empleados salían para hacer el recorrido por los hoteles que había en la ciudad.

Al rato volvieron para decir a But que no habían reservado habitación en ninguno de ellos.

—Es posible que se queden en la posta —dijo But.

—Tampoco. Ya he estado allí y no saben nada de ellos.

—Los veremos por la ciudad. Hay que estar vigilando. No quiero que él se pueda escapar. Le va a pesar lo que ha hecho —decía But.

Una hora más tarde volvió a presentarse el sheriff, que miró sonriendo a But, que tenía la cara destrozada, y dijo:

—Te ha dado un disgusto tener la lengua tan suelta. Ese muchacho golpea con fuerza. Era de esperar dada su altura y complexión. No debiste provocarle. Esa muchacha no es como las que trabajan en estos locales. Se ve a lo lejos.

—Le han engañado los dos, sheriff, pero no crea que no he de castigar a ese muchacho.

—Espero que lo hagas tú y de frente. De lo contrario, será un placer para mi colgarte en un lugar bien visible de esta ciudad, para que sirva de ejemplo a los tuyos.

—Ya sé que no me estima, sheriff, pero tengo mis amigos y esta ciudad puede dar sus frutos el día de la elección.

—No tengo interés en ser reelegido. No me asusta, por tanto, esa amenaza, aunque han de ser los vecinos de St. Louis los que digan la última palabra ese día, que si cometes una torpeza no podrás ver.

—Tengo que castigar a quien me ha sorprendido…

—Debías esperar que te castigara por tus palabras ofensivas a una señorita. Y ese muchacho ha sabido hacerlo. Pasará mucho tiempo antes de que estés en condiciones de presentarte ante los amigos.

Estas palabras hacían sufrir a But más que los dolores que tenía a causa de los golpes.

—Ya sé que se alegra de lo sucedido, pero…

—Estás equivocado. Lo que me alegra es que se castiga a quien insulta, como tú lo hacías, a una dama.

—No me interesa el disimulo. Prefiero decir las cosas según las pienso.

—Pues le invito a que mejor piense las cosas antes de decirlas, ya que si usted no está acostumbrado a tratar a damas de verdad, al menos trate de distinguirlas de las demás. De lo contrario le puede costar muy caro.

—No te incomodes conmigo, sheriff. No creo que lo debas hacer —decía el elegante con una risa burlona.

—No me gustan las amenazas, But. Procura no incomodarte tú, ya que de lo contrario tendré sumo placer en llevarte unos días a hacer reposo…

But guardó silencio, porque estaba seguro que el sheriff haría lo que decía, si seguía por ese camino.

—Ya sabes que si pasa algo a esos jóvenes, os haré responsables a vosotros de ello.

—Puedo provocarle a que pelee conmigo. No ha dicho nada cuando vio que me estaba golpeando.

—Era una pelea noble, sin armas. Estáis los dos iguales.

—Eso no es verdad, ya que él es mucho más fuerte que yo.

—Entonces debiste pensártelo antes de insultar a esa muchacha.

—Pero es que él me llamó ventajista…

—¿Ya no recuerdas que empezaste tú? En fin, ya sabes como pienso.

Y el de la placa salió del saloon.

—He de terminar con este cobarde —decía But—. ¡Pero además no tardando mucho!

—Procura no provocarle otra vez. Es capaz de colgarte, aunque cuentes con todos los amigos de que te ufanas siempre —le decía una de las mujeres—. Es mejor dejar las cosas como están. Has recibido una paliza por tener la lengua larga.

But dio con la mano del revés con fuerza en el rostro de la muchacha, al tiempo que gritaba:

—¡Largo de aquí!

—¡Eres un cobarde! —dijo la golpeada—. Y nos hemos alegrado todos en la casa de la paliza que te han dado. ¡Con ese muchacho no eres como con nosotras…! ¡Le avisaré así que le vea de que eres un traidor y que dispararás sobre él por la espalda, haciendo que te cuelguen…!

But desenfundó el Colt y la muchacha que se dio cuenta, echó a correr, pero no pudo evitar que la disparara por la espalda.

—¡Estás loco! Ahora sí que no habrá quien evite que el sheriff te cuelgue. Se dará cuenta de que has disparado por la espalda —decía uno de los empleados.

But, reaccionó, y asustado se acercó hacia la caída.

—¡Está muerta! —Oyó que decían a su lado.

—No he podido contenerme y lo siento. ¡Era una buena muchacha!

Un vaquero, que había visto disparar, salió sin beber.

But se dio cuenta, pero cuando quiso llegar hasta la puerta, éste había desaparecido, apoderándose de él un intenso miedo.

—Tenéis que decir que ha sido un desgraciado accidente. Que se me ha disparado el Colt sin querer…

Otra de las mujeres que trabajan allí, miró lentamente a But y dijo con voz sorda:

—Dispara sobre mí ahora que puedes hacerlo… ¡Voy a decir al sheriff toda la verdad de lo ocurrido!

—¡Tú no dirás nada! ¡No! ¡No dirás nada! —gritó excitado But.

La muchacha tuvo miedo de que disparase sobre ella, y guardó silencio.

—Te olvidas de ese vaquero —dijo otro—. Y no será fácil.

—Será su palabra contra las vuestras y la mía. Tenemos que coincidir en decir que ha sido un accidente.

Nadie dijo nada, pero But tenía miedo a que cuando estuviera el sheriff ante ellos hablaran lo contrario de lo que él proponía.

Poco más de una hora tardó el sheriff en enterarse de que había muerto una de las empleadas del saloon de But.

Cuando se presentó en la casa, no estaba But en ella.

Estuvo preguntando lo que había pasado, y todos decían lo que habían acordado, pero la mujer que había amenazado con decir la verdad al sheriff, cumplió su amenaza.

—Ven conmigo. No puedes quedar en esta casa después de lo que acabas de decir —dijo el sheriff.

—No era mi intención seguir aquí. Pienso que eso me hubiera podido suceder cualquier día que no hubiera estado de acuerdo con él. Como le ha pasado a Vera.

Marchó el sheriff con la mujer y volvió al saloon poco después con unos vaqueros, que empuñando las armas, hicieron poner las manos sobre las cabezas a todos los empleados del saloon.

—Todos detenidos. Les vamos a colgar por cómplices de un asesino cobarde.

—No hemos tenido más remedio que mentir, nos veríamos en la calle y But se vengaría de nosotros.

—¿Desde dónde? —dijo el sheriff—. ¿Desde la cárcel, encerrado por asesinato o una vez colgado por lo mismo? ¡Sois unos cobardes que habéis consentido que se quedara sin castigar a un criminal como But!

—No se preocupe, sheriff. No tenemos por qué discutir con ellos. Esto se arregla al estilo de las tierras en las que vivimos.

Fueron desarmados todos y empujados hacia la calle, donde en pocos minutos estaban colgando del árbol que había frente a la casa.

But, que estaba en sus habitaciones curándose las heridas causadas por Phil, no se enteró de lo que pasaba, por dar éstas al otro lado de donde habían sucedido los hechos.

Antes de bajar al bar, y por una de las ventanas del pasillo que daba a la calle principal, vio las colgaduras y sintió temblarle las piernas.

La mujer que le había estado curando, salió tras él, y al ver el rostro de él, se asomó a la ventana, para comprobar lo que había impresionado tanto a su jefe. Lo que vio la hizo lanzar un grito de horror.

—¡Han colgado a todos! —dijo—. ¡Harán lo mismo con nosotros! ¡Han de estar esperándonos!

—¡Cállate! —dijo But, teniendo que sentarse en el primer peldaño de la escalera que comunicaba con el saloon.

No podía sostenerse en pie.

—¡Nos matarán! —decía la mujer, que estaba con un ataque de nervios.

—¡He dicho que te calles! ¡No deben haberse dado cuenta de que estamos aquí!

Pero cometió la torpeza de volver a asomarse a la ventana.

Uno de los vaqueros que había ayudado al sheriff a colgar a los otros, vio a But, que se dio cuenta de haber sido descubierto, huyendo al interior de sus habitaciones.

Pero el vaquero ya había dado la voz de alarma y acudieron varios vaqueros más.

But que les vio encaminarse hacia su cuarto, por una reja que tenía en el mismo, volvió a cometer otra torpeza. La de disparar sobre ellos.

Media hora más tarde, estaba acorralado.

—¡Sal de ahí! —decía el sheriff—. ¡No tienes escapatoria! Debes entregarte.

—Si no me dejan escapar, mato a la mujer que está conmigo —respondió But.

El sheriff miró a los que estaban con él.

Pero nadie dijo nada. Estaba en el ánimo de todos la seguridad de que haría lo que amenazaba.

La muchacha gritó al sheriff para que le dejaran escapar. De lo contrario haría lo que decía.

—No puedo dejarle escapar, lo siento. Con tu muerte empeorará su situación. Si se entrega ahora es posible que no le colguemos, pero si te mata, no habrá salvación para él.

—Me matará, sheriff. ¡Está loco! —gritó la muchacha.

—Tiene razón, sheriff. Debemos dejarle escapar y le rastreamos más tarde. No podrá llegar muy lejos.

El de la placa se dejó convencer y But fue dejado en libertad a cambio de la muchacha.

Condicionó But a que se retiraran todos de la puerta y de la casa.

Minutos más tarde había sabido engañar al sheriff que acechaba con sus hombres y salir del pueblo jinete en un magnifico caballo.

Cuando se dieron cuenta los que vigilaban, la persecución se inició con mucha ventaja por parte de But.

—Ya es inútil —decía uno de los jinetes—. Han pasado tres horas desde que rastreamos sin encontrar nada. Ya no le veremos más por este pueblo.

Los que iban con él, coincidieron en sus argumentos, y decidieron volver grupas.

Cuando descendieron de la montaña, Phil y Joyce, supieron el drama que se había fraguado como consecuencia de la discusión con ellos por But.

—No debieron dejarle escapar —dijo Phil—. Él era el verdadero culpable…

—Teníamos que salvar a Eva, aunque fuera a cambio de la vida de él.

Phil no se atrevió a replicar, ya que era justo lo que oía.

Al día siguiente, después de bajar de la montaña, donde hubieron dormido esas noches, se dirigieron a las oficinas del sheriff, para despedirse de él.

Después se encaminaron hacia la posta, para esperar la salida de la diligencia.

El de la placa les acompañó hasta la misma.

Cuando llegaron a ella, el encargado les dijo que no podía llevarse la muchacha las dos maletas por suponer demasiado peso para los caballos.

—Pagaremos la diferencia —dijo Phil—. No puede dejar aquí lo que necesita.

—Es que no está autorizado y no llevará más de lo que debe. Hay medio de enviar en los trenes de mulas lo que no le sea tan necesario. Lo siento, pero no puedo permitir que lleve todo ese equipaje.

—Debe tener en cuenta que yo no llevo a cambio nada.

—Tú llevas una silla que pesa lo que te corresponde llevar.

Phil, sin discutir, terminó por convencer al encargado de la posta, y le dio los diez dólares que pedía por el exceso de peso.

—De no venir contigo, me habrían hecho dejar aquí el equipaje… ¡Es cierto que pesa mucho!

—¡Los caballos pueden bien con todo!

—Tendré que darle esos diez dólares. Hasta ahora me ha pagado todo y eso no está bien.

—Cuando hagamos la próxima parada, será para comer, y entonces lo haremos con su dinero. No se preocupe —dijo Phil.

La muchacha sonreía.

Los viajeros que iban a ir en la misma diligencia que ellos, estaban esperando la llegada de la misma.

Phil observaba cómo contemplaban a Joyce.

Ella también se daba cuenta de las miradas que le dirigían y miraba nerviosa a Phil.

En los tres días que llevaban juntos, y dada la delicadeza de Phil, Joyce se había acostumbrado al alto vaquero. Estaba más tranquilo sintiendo a su lado a Phil, pero en ocasiones, como en ésa, sentía miedo de que el muchacho estuviera con ella.

Había dos de los que iban a ser compañeros de viaje, que miraban a Joyce con una insistencia que empezaba a molestar a Phil, aunque porque ella no se disgustara, guardó silencio.

Esta insistencia en el mirar, hizo que Joyce dijera a Phil:

—¡No me agrada cómo me miran esos dos!

—Lo que tienes que hacer es no concederles importancia.

La muchacha así lo hizo.

Pero al cabo de un rato, uno de los dos mirones se acercó y dijo:

—Me parece que nosotros nos conocemos, ¿verdad? ¿No es usted la hija del banquero McDonald…?

Esto sí que era una sorpresa para Joyce.

—Sí, pero no recuerdo de usted —respondió la muchacha mirándole.

—Yo me enteré que había muerto su padre. Mi nombre es Warrem Gorst. Es muy posible que oyera a su padre hablar de mí.

—Pues no recuerdo haber oído su nombre hasta ahora.

—Su padre era un buen amigo mío. He oído que murió arruinado. ¡No lo creo! Era muy astuto para que le sorprendiera la ruina. ¡Tenía demasiada inteligencia, como para no haberlo previsto antes! ¡Ah! Éste es David Harris, que fue amigo de su padre también. ¡Es mi socio!

El otro estrechó la mano que Joyce tendía, y hablaron los tres de Houston y de las personas que eran conocidas a la muchacha.

Ella les habló de lo ocurrido con la muerte de su padre y David dijo:

—Me parece que le han engañado a usted y le han presentado recibos falsos. Soy abogado y si lo desea puedo hacerme cargo de su asunto y aclarar lo que haya en el fondo de toda esta cuestión.

—Pues es que no sé… No tendría con qué pagarle…

—Nada tiene que pagarme a no ser que descubra que la han engañado y que lo que han hecho ha sido robarle a usted y que deben restituir lo que es suyo.

—Para eso tendría que volver a Houston y no lo deseo —dijo Joyce.

—No es necesario. Bastará con que nos firme unos documentos y cuando volvamos a Houston, nos encargaremos de hacer lo que debieron intentar sus amigos.

Phil, al ver que Joyce iba a ceder, intervino:

—Hay que pensar eso mucho antes de decidirse. No deben firmarse documentos cuando no se está seguro de quiénes son las personas que solicitan la firma. Nada quiere decir que conozcan a Joyce de Houston. Supongo que han de ser muchos de esa ciudad a quienes les suceda lo mismo.

—¿Quién es este tipo? —dijo David.

—Ése no es lenguaje que corresponda a un abogado —comentó Phil burlón—. Por lo menos a un abogado de Houston. ¿Tiene usted documentos que le acrediten como tal?

—Yo no tengo por qué enseñarle documentos a usted…

—Ni ella firmar papeles a quien no conoce.

—Es que estoy seguro que ha sido engañada —dijo Warrem.

—Es muy posible que en eso tenga usted razón, pero será ella la que elija el abogado que debe preocuparse del asunto. Ustedes están muy lejos y no van a regresar a Houston abandonando sus negocios en esta ciudad.

—Eso es cosa nuestra —dijo David—. Y es ella la que debe hablar y no tú.

—Pues a mí me parece que Phil tiene razón. Lo siento, aunque les doy las gracias por su interés.

Y Joyce estiró su mano a los dos en señal de despedida.

Warrem y David les miraban con odio al verles pasear.

—No iba a acceder —dijo Joyce a Phil.

—Son dos granujas. No suelo engañarme a la primera impresión.

—A mí tampoco me han agradado. Pero lo que me han dicho es lo mismo que yo he pensado. Tenía amigos que quisieron ayudarme, claro que si les daba una fortuna. Y el resto de la población temen a los que se hicieron cargo de todos los bienes de mi padre en virtud de las deudas de mi padre, que las creo falsas. Es una familia muy temida. Uno de esos parientes me propuso me casara con él, pero le odio y se lo hice saber francamente.

CAPITULO III

Phil reía al escuchar a la muchacha.

La diligencia llegaba, y los que estaban esperando se agolpaban ante ella.

Warrem y David expresaron su sorpresa de que también fuera Joyce de viaje.

—Voy a reunirme con mi tío, jefe del Fort Lewinstown.

Los otros viajeros miraron a Joyce con un poco de escepticismo.

—No debe olvidar lo que le hemos dicho —comentó David.

—Estoy de acuerdo con ustedes. Ya lo estaba antes de salir de Houston. Es muy posible que algún día vuelva a plantear las cosas como se debe.

—No se olvide de nosotros. Conocemos a los que se han quedado con todo.

—Ha debido luchar antes de conseguir que se apropiaran de lo que es suyo —dijo Warrem.

—No tenía dinero para ello y los abogados, si no era con dinero no querían hacer nada, porque según ellos, estaba bastante claro que esos parientes, que son míos, aunque yo no les quiera, tuvieran razón.

Estuvieron hablando con Joyce sin que Phil interviniera en la conversación.

—No creo que se acostumbre usted a la vida de un fuerte. Es muy dura.

—Ustedes parecen conocer bien esta tierra, ¿verdad? —dijo Phil.

—Tenemos negocios por aquí, precisamente —respondió Warrem.

—¿Dónde tienen ustedes sus oficinas?

—No ejercemos de abogados por aquí…

—¡Ah! —exclamó cómicamente Phil, haciendo que Joyce se mordiera los labios para no reír.

Se detuvo la diligencia en una posta para que pudieran comer y descansar.

—¿Dónde estamos? —preguntó la muchacha.

—Debemos estar en la posta de Montgomery —dijo Phil.

Warrem y David quisieron acompañar a Joyce, pero ésta supo hacerles entender que no lo deseaba.

—Están muy incomodados contigo —decía Phil.

—Cada vez me agradan menos.

—Huelen a ventajistas. ¡Eso es lo que deben hacer por aquí…!

Bajaron para ir a comer. Tenían que buscar un sitio que no fuera muy caro.

Llamaba la atención la belleza de Joyce en las calles de Montgomery, y los que se cruzaban con ellos, volvían la cabeza para contemplarla una vez más.

—Me parece que sería una buena medida que adquirieras un traje más en consonancia con la tierra en que estamos. Sólo visten así las damas ciudadanas y las que están en los saloons —decía Phil—. No es que no estés bonita con esta ropa, pero me parece que lo estarás de igual modo con lo que te pongas, porque eres tú y no la ropa, lo que llama la atención.

La muchacha, que iba violenta con las miradas que debía soportar, estuvo de acuerdo con él.

Por cinco dólares se vistió como las mujeres del campo. Un vestido ajustado, de corpiño y ancha falda de muchos pliegues. Un sombrero de fieltro y unos zapatos fuertes.

—Nadie diría al verme —comentó ella—, que soy la elegante Joyce. Si me vieran así en Houston, dudarían que se tratara de la misma persona.

Phil reía de buena gana.

Entraron en uno de los varios restaurantes que había en la ciudad, ya informados de que no era muy caro.

La muchacha ya no llamaba tanto la atención y eran menos los que se fijaban en ella.

Se sentía mucho más a gusto con esa ropa, porque armonizaba más con la manera de vestir de Phil.

Warrem y David, al encontrarles, se les quedaron mirando, muy extrañados. Pero ninguno de ellos hizo el menor comentario.

Cuando volvieron a la posta para seguir viaje, los otros viajeros miraban a Joyce comentando que estaba mejor con esa ropa que con la que llevaba antes.

Warrem y David guardaron silencio. Y nada pasó hasta que llegaron a Laddonia. Allí tenían que cambiar de vehículo y pasar una noche. Se trataba de la misma compañía, pero otra línea ya.

—Ya estamos más cerca del fuerte Lewinstown —decía Phil a Joyce.

—¿Te quedas tú aquí?

—No sé lo que hacer. Me agradaría adquirir un caballo antes de llegar al rancho. Pero es mucho lo que aún resta por caminar y no me atrevo. Trataré de adquirirlo allí.

Ésta era una noticia que agradaba a Joyce.

Warrem y David se habían despedido de Joyce, y a Phil no le dijeron nada, expresando así su poca amistad hacia él.

Cuando se hubieron despedido de varios compañeros de viaje, los dos jóvenes decidieron dar una vuelta por la ciudad.

Había un barrio en el que todas las casas eran saloons y tabernas.

Cuando estuvieron en un bar cercano a la posta, dijo Joyce:

—Me parece que ha llegado el momento en el que yo pague algo…

—Todavía no es necesario. Debes guardar tu dinero por si tu tío no te recibiera bien y tuvieras que salir del fuerte sin tener que pedir a tus parientes nada.

—No creo que se porten tan mal conmigo, aunque no creas que estoy muy segura de ser bien recibida. Mi tío es un «Yankee» furibundo…

Phil se echó a reír al escuchar esto.

—Ésa es una cosa que ya ha pasado y hay que ir olvidándola.

—Me parece que mi tío no es de los que olvidan. Ha sido un traidor a los suyos.

—No hubiera cambiado el curso de la guerra el que hubiera estado en la otra parte, y sin embargo, ahora se encuentra entre los vencedores.

—Pero cada vez que encuentre en su camino un paisano, si tuviese vergüenza se arrepentiría.

—No debemos hablar más de la guerra. Es mucho lo que ha sufrido el país con ella.

—Creo que tienes razón.

—Hay que buscar una habitación para ti. No me gusta que te quedes en la posta. No tiene comodidades —decía Phil.

—No me importa. Prefiero estar ahí. Sola en un hotel me da miedo quedarme.

—Pediré otra habitación para mí y estaré cerca de ti.

—Eso está mejor —dijo la muchacha muy contenta—. Me parece bien.

—Pues vamos allá —dijo Phil—. He visto aquí cerca uno de los hoteles que debe ser de lo mejorcito que tenga la ciudad.

—Pero he de pagar yo —dijo Joyce.

—No debes incomodarte conmigo. Te aseguro que llegan mis reservas todavía. Ya te he dicho que ese dinero, a ser posible, debes guardarlo por si te ocurriera algo desagradable con tu familia.

La muchacha no se atrevió a protestar, y en el fondo sabía que Phil tenía razón.

Pidieron habitación en el hotel de al lado, y el empleado del mismo, miró a los dos con una sonrisa maliciosa y dijo:

—Sería mejor que pidierais una sola habitación. No tengo muchas y las alquilaría en seguida. Estamos cerca de las fiestas de la ciudad y abundan los forasteros.

—He dicho que necesito dos habitaciones, no una.

—No vais a engañar a nadie. Se darán cuenta de que vais juntos y no caerán en la trampa de que…

Phil cogió al que hablaba por el chaleco y lo sacó de detrás del pequeño mostrador que le servía de refugio.

Le puso de pie ante sí, y zarandeándole, le arrodilló delante de la muchacha, diciendo:

—Ya estás pidiendo perdón a esta dama.

—Está bien. Pido perdón… No quería ofender…

—Eso está mejor. Ahora dinos las habitaciones que son de cada uno…

El encargado dio dos números sin que se le hubiera pasado el susto, y Phil cogió de un brazo a Joyce para que subiera con él la escalera.

Las habitaciones designadas estaban en la segunda planta.

El encargado del hotel hizo sonar un timbre que tenía encima del mostrador y acudió uno de los criados de la casa.

—Ve en seguida a buscar al sheriff —le dijo.

Así lo hizo el criado, y aún estaban en el piso de arriba los dos, cuando llegó el sheriff, que habló con el sargento.

El de la placa estuvo esperando a que descendieran los dos jóvenes.

Cuando lo hicieron, el sheriff miró a Phil intrigado, diciendo:

—¿Forasteros?

—De paso, sheriff —respondió Phil—. No debe hacer caso de este cobarde. Insultó a esta dama y le he obligado a que la pidiera perdón, pero veo que lo que debo hacer es colgarle por calumnia. ¿Qué es lo que le ha dicho?

—Pues…

—Vamos en la diligencia y continuaremos mañana viaje hasta Fort Lewinstown. Ella es la sobrina del coronel que le manda y yo voy a trabajar a un rancho llamado Forrest. Por lo que sé está cerca del fuerte.

El sheriff miró al encargado del hotel y dijo:

—Me parece que este muchacho tiene razón. Ha debido castigarle con más severidad. Me ha dicho que son dos ventajistas que se hacen pasar por amigos o conocidos nada más, cuando ha de tratarse de dos amantes.

Phil cogió otra vez al encargado por el chaleco y con la otra mano le golpeó el rostro mientras le sostenía en el aire.

—Esto para que aprendas a distinguir una dama de las mujeres que estás acostumbrado a tratar.

—Déjale. Ya tiene suficiente —decía el sheriff.

Soltó Phil al encargado y dijo al sheriff:

—¡Debía matarle! ¡Es un cobarde!

—Me parece que estoy de acuerdo contigo, pero creo que aprenderá con esta lección.

El encargado se limpiaba la nariz de la que salía sangre y miraba a Phil con un hondo desprecio y miedo a la vez.

El empleado que había buscado al sheriff miraba al encargado.

—Esto es un abuso —decía el encargado a Phil—. He podido equivocarme, pero no es para que me pegues así. Eres mucho más fuerte que yo.

—Debiste pensar en eso antes de insultar. Esta joven es una dama.

Y al decir esto, salieron del hotel.

—Me parece que tu rostro me es conocido —decía el sheriff a Phil.

—Pues no he estado nunca por aquí. Ésta es la primera vez que vengo.

El sheriff pensaba que debía ser en algún pasquín donde le hubiera visto.

Preguntaron al sheriff dónde podían comer, y éste les indicó un lugar donde se comía bien y no era demasiado caro.

El de la placa, al retirarse, fue directamente a su oficina, donde estuvo buscando en la especie de archivo, donde guardaba todos los pasquines.

Después de más de dos horas resolviendo, tuvo que renunciar, porque no había ninguno que se le pareciera, ni que las señas coincidieran con él.

De todas maneras, tenía la seguridad de que ese rostro lo había visto antes de entonces.

Los dos jóvenes, mientras, estaban en el comedor que les hubiera indicado el sheriff.

Estaba lleno de comensales, y hubo que esperar a que se quedara alguna mesa libre.

—Ahí entran Gorst y Harris —dijo ella.

Miró Phil hacia la puerta, y vio que iban acompañados por otros dos, vestidos éstos con una elegancia ostentosa.

Se dio cuenta de que habían sido vistos por ellos y esperó a lo que pasara, que estaba seguro no iba a ser una fiesta de confraternidad y armonía.

Warrem y David eran saludados por la mayoría de los que estaban allí.

Se acercaron a los dos jóvenes y uno de los que acompañaban a los recién entrados, dijo mirando a Joyce:

—Me parece que no me recuerdas, ¿verdad? Y eso que tienes motivos para ello.

—No digas eso —dijo cómicamente asombrado Warrem—. Si se trata de una dama. Es de Houston y su padre era banquero.

El amigo de los ventajistas se echó a reír a carcajadas.

—Ya lo sé. Pero ello no impide que sea conocida mía. Pregúntala por qué ha sido expulsada de Houston.

Todos los que estaban en el comedor, escuchaban atentamente.

—No has debido escuchar a estos dos cobardes —dijo Phil—, porque lo que estás haciendo es cavar tu propia fosa.

—Yo no he sido expulsada de ningún sitio —dijo Joyce.

—No te preocupes de responder a este cobarde. Ya lo estoy haciendo yo.

Los que escuchaban se miraban sorprendidos. Esto indicaba a Phil que debían ser conocidos y temidos en la ciudad.

—Acabas de cometer la torpeza de insultarme, muchacho, y ya no podrás seguir viaje. Esta muchacha, lo que debe hacer es quedarse a trabajar aquí.

—Visitaré a los soldados, si los hay aquí, para que castiguen estos insultos y cuando se entere mi tío, el coronel del fuerte Lewinstown…

—No debes hablar así… No te cree nadie…

—¡Eres un cobarde, repito! —dijo Phil—. Y estos dos que te han traído para que me provocaras, van a recibir una dosis de plomo que no les dejará caminar con libertad.

—Tu manera de hablar dice muy poco en tu favor —comentó David—. Hablas como los pistoleros y ventajistas. Seguro que ésta es la que te ayuda a distraer a los que se atrevan a jugar contigo.

—¿Listos, cobardes? ¡Os voy a matar a los cuatro! Estoy seguro que la ciudad me lo agradecerá…

—Parece que te crees lo que estás diciendo. Si pudieras saber lo que están pensando todos éstos…

—Eso sí que indica que eres un ventajista y un pistolero. Lo que estabas diciendo que soy yo. Vistes como los profesionales del naipe y en tus manos no hay la más pequeña huella de trabajo. ¡Hueles a petróleo y a ventajista!

Warrem y David estaban preocupados con Phil. No se había asustado como hablan pretendido que lo hiciera y le creían capaz de hacer lo que estaba diciendo.

—No es posible que vengáis a engañar a los del Oeste, vosotros que sois del Este.

—De modo que han expulsado a esta joven de su ciudad y tú, desde aquí, de donde no has salido hace tiempo, lo sabes. ¿No es así? ¡Eres un canalla!

—Déjales, no me importa lo que digan de mí. Yo sé que no es verdad y ello me basta. Diré a mi tío lo que pasa y él se encargará de que se aclaren las cosas.

—Nada de dejarles. ¿No ves que han venido porque quieren morir? Me parece que ya están cansados de vivir… Y no me extraña. Con la vida que deben llevar no es para menos.

CAPITULO IV

En ese momento, uno de los acompañantes de los dos ventajistas, se adelantaba hacia Joyce.

—¡Quieto! —dijo Phil—. Cuando cuente tres dispararé sobre los cuatro… ¡Retírate de mi lado, Joyce! ¡Una! ¡Dos!

Las manos de Phil se movieron con rapidez y dos quedaron muertos. Warrem y David, quedaron con los brazos rotos, pero aun así, dejaron caer las armas que habían conseguido empuñar.

—No os he matado a vosotros, porque os voy a colgar —dijo Phil.

—Tienes razón. Ha sido obra de David… Dijo a esos dos lo que tenían que decir… Venían dispuestos a matarte…

—No lo creas —decía David—. Ha sido cosa de Warrem. Él sabe que no es verdad lo que dice, ya que conoce a la muchacha desde Houston como la hija del banquero McDonald, a la que han engañado sus parientes para quedarse con lo que es de ella.

—Sois dos cobardes que veníais dispuestos a matarme y a llenar de lodo el nombre de esta muchacha. No comprendo que sea posible en una ciudad de hombres decididos como he oído decir que es Laddonia, podáis vivir ventajistas como vosotros…

—Oye, muchacho, yo te ayudaré a colgarlos. Tienes razón. Son dos cobardes ventajistas que han asesinado a más de uno —dijo un vaquero poniéndose en pie.

—No nos mates. Pedimos perdón y rectificamos lo que hemos dicho…

—Eso no es suficiente. Prepara dos cuerdas —dijo Phil al vaquero.

Éste no se hizo mucho de rogar. A los pocos minutos tenía preparadas ya las cuerdas y entre los dos les colgaron, sin atender a sus gritos ni sus insultos.

—Es posible que sirva de lección a otros cobardes ventajistas de la calaña de ellos.

Las palabras de Phil hicieron mirarse entre sí algunos de los comensales que estaban allí.

No habían terminado de comer, cuando se presentó el sheriff, que fue informado por un testigo de lo que había pasado en el comedor.

Éste se dirigió a los jóvenes y dijo:

—Por lo que me están diciendo, no se te puede acusar de nada. Eran cuatro y han venido para provocarte y según confesión de los dos colgados, venían dispuestos a matarte. Pero te agradecería que no hicieras más muertes…

—Me han provocado. De lo contrario no habría habido ninguna. Pero esos cuatro eran unos cobardes. ¡Todos han sido testigos de ello!

—Estoy convencido de que tienes razón. No voy a decirte nada por lo que has hecho. Eran cuatro que manejaban muy bien el Colt, pero se engañaron, por lo que veo, contigo. Lo que no comprendo, es que frente a esos cuatro hayas podido ser tú el único que disparase. Ello dice de lo que deben ser tus manos cuando decides emplearlas para las armas.

—No lo hubiera hecho de no provocarme ellos.

—Ya lo sé —dijo el sheriff—. No has tenido suerte en esta ciudad. Son varios los que se han enfrentado a ti.

Y el sheriff se sentó con los dos jóvenes, mientras llegaba la noticia al hotel.

—¿Sabes lo que ha pasado con ese muchacho tan alto que te pegó esta mañana? —decía uno de los criados, al encargado del hotel.

—¿Le han matado?

—No. Ha sido él quien ha matado a cuatro que estaban comiendo en el comedor ese de al lado… Le dijo uno de ellos que iban dispuestos a disparar sobre él y está el sheriff allí…

—¿Quiénes han sido los muertos?

—Mister Gorst y mister Harris, con otros dos que deben ser de su equipo. ¡Están asombrados con él en la ciudad!

—¡No es posible! ¡Pero si esos dos eran los más peligrosos de aquí! —dijo el encargado.

—Pues lo ha hecho sin ventaja… Y creo que no estaba nervioso en absoluto.

No dijo nada el encargado, pero pensó que estaba dispuesto a provocar a Phil.

—Supongo que no se te ocurrirá vengarte de lo que te hizo. Has de pensar que es un suicidio enfrentarse a él.

Silencio que no rompió el encargado.

Estaba asustado de lo que podía haber pasado de no conocer estos hechos, pues estaba dispuesto a provocarle con el Colt, antes de enterarse de ello.

Informados de lo que pasaba, los viajeros de la diligencia miraban a Phil con curiosidad.

Nadie hablaba de lo ocurrido, pero todos pensaban en ello.

Uno de los viajeros se atrevió a decir:

—Han hablado en la posta de lo que pasó ayer en un comedor de la ciudad. Parece ser que esos dos que venían en la diligencia han sido muertos por ti.

—Ése era su deseo y no he tenido más remedio que complacerles —dijo Phil—. Eran dos ventajistas.

—Desde luego —añadió el vaquero que le preguntara—. Ya pensaban durante todo el camino hasta aquí provocarte. Si hubieran sabido lo que les esperaba, no lo hubieran hecho.

—Es que insultaron a esta muchacha. De lo contrario, no les hubiera hecho caso.

Esto fue lo único que se habló del asunto.

Durante el viaje se habló de otras cosas.

Y llegaron al fuerte Lewinstown.

Phil se había quedado en Edina unas horas antes de llegar al mismo.

Había prometido que iría a visitar a Joyce al fuerte, así que tuviera una oportunidad de ello.

La muchacha mandó que dejaran sus maletas y preguntó a uno de los soldados si estaba el coronel.

El soldado la miró un poco asombrado y le dijo dónde estaba la vivienda del mismo.

Dejó las maletas donde se detuvo la diligencia y marchó a la vivienda.

Los militares, que la veían cruzar el amplio patio del fuerte, la miraban asombrados por su belleza.

Un sargento que estaba ante la vivienda del coronel, preguntó qué era lo que deseaba.

—Hablar con el coronel —respondió Joyce.

—¿A quién debo anunciar? —dijo el de la puerta.

—Dígale que está aquí su sobrina, que ha venido desde Houston para verle.

Con rapidez cumplimentó el sargento el encargo de la muchacha y salió el coronel en persona que se quedó mirando con atención a Joyce.

—De modo que tú eres Joyce. La hija de mi hermana —dijo.

—Yo soy —respondió la muchacha.

—Largo viaje has hecho. ¿Qué es lo que pasa?

—Ha muerto mi padre y no tengo a nadie que no seas tú.

—Confesaré que no me agrada, pero no tengo más remedio que admitirte. Aunque has debido tratar de colocarte, si es que te han dejado en la ruina, como vaticiné a tu madre cuando se casó con aquel aventurero.

—Debes pensar que aquel aventurero era mi padre. Y si consideras que por el hecho de admitirme te da derecho a insultarme, es mejor que marche en la diligencia que pase por aquí en sentido contrario. No me parece ni correcto ni humano.

El sargento, que tenía que escuchar por estar muy cerca, miró con simpatía a la muchacha.

—¡Pasa! —dijo el coronel—. ¡Hablaremos mejor aquí!

El sargento hizo saber a la guarnición lo que había pasado y todos deseaban conocer a la visitante que había hablado al coronel de un modo que más de uno hubiera querido emplear en alguna ocasión.

El mayor Guy Leysent y el capitán James Apleton tuvieron conocimiento de lo que se hablaba en el fuerte y esperaban con impaciencia a que les fuera presentada la muchacha.

—No has debido hablarme así delante del sargento. Estoy seguro que se harán en seguida comentarios en todo el fuerte, ya que no se me estima, porque me gustan las cosas muy rectas. Has de saber que yo no estimaba a tu padre hasta el extremo de que no quise saber nada de tu madre desde el momento en que decidió casarse con él. Marcharon a Houston, donde se decía que tu padre tenía una inmensa fortuna, un palacio y muchas tierras.

—Pues era cierto. No hubo engaño por su parte. No es culpa suya si ha muerto arruinado, y he de confesar, aunque me duela, que mucha culpa de ello, la ha tenido mi madre. Tu hermana, que no ha sabido nunca ni ha querido, reducir el tren de gastos.

—No lo comprendo…

—No pudimos encontrar las alhajas que ayudaron a esa ruina. Nadie sabía dónde las tenía guardadas. Mi padre buscó inútilmente. Es posible, que de haberlas hallado no hubiera tenido que venir yo. Y hasta me parece que me han engañado los parientes de mi padre, pues me han presentado recibos de deudas que no he querido discutir, aunque estoy segura que mi padre, antes de morir, me hubiera dicho que existían esas deudas y no me dijo nada. Me han engañado por estar sola.

—Debiste luchar hasta el fin.

—No me preocupa el dinero tanto como a otros. Pasó lo mismo con lo que pertenecía a mi madre. Se quedaron con ello los ajenos. Bueno, ajenos no. Se quedó con ello su hermano escudado en que no quería saber nada de ella.

El coronel la miraba sorprendido.

—No es posible que te haya dicho eso. Mis padres desheredaron a tu madre por casarse con el que no querían.

—Eso no es cierto. He visto una copia del testamento. Así que lo que gastes conmigo es mío y muy mío. No he querido pleitear porque suponía que me recibirías bien, pero ya he oído de tus labios que te disgusta mi llegada y hasta te asusta que yo esté enterada de lo que pasó con lo de mi madre. Un abogado de Houston espera mis órdenes para iniciar la batalla contra mis parientes. Lo tuyo es claro. Te quedaste por las buenas con ello y tendrás que devolver, más los intereses de estos años, lo que me pertenece.

—Estás mal informada y por ello no hago caso de lo que dices.

—Sabes muy bien que es verdad. Igual que lo sé yo. He estado en Galveston antes de venir aquí. Los criados recuerdan a mi madre y ellos son los que me llevaron hasta donde estaba la copia del testamento. Dijiste que no sabías dónde estaba tu hermana y te hiciste cargo de ello para buscarla. La verdad es que nos robaste. Si se enterasen en Washington, estoy segura no les agradaría que un militar de tu prestigio hiciera eso.

El coronel miraba a la muchacha, asustado.

No había duda que estaba bien informada.

—Ya te he dicho que te han engañado, pero puesto que tienes abogado, será conveniente que hable conmigo o con mis abogados. Si te consideras una enemiga mía, será mejor que marches a pleitear, y cuando ganes, si es que ganas, te daré lo que diga la ley.

—De eso ya se encargará quien deba. Hasta el último centavo, más los intereses y las tierras que has vendido, siendo de mi madre; ya veremos cómo lo arreglas ante los tribunales militar y civil.

El coronel palideció al oír esto.

No creía a su sobrina enterada de que había vendido parte de las tierras de su madre. Ello suponía un grave delito que no se arreglaba con la devolución del dinero y él lo sabía. Perdería la carrera e iría a prisión, si no sabía convencer a la muchacha, dándose cuenta de que la estaba tratando con gran torpeza.

Inmediatamente después, cambió de actitud, mostrándose cariñoso.

La muchacha no se dejaba engañar por este cambio.

Y empezó a sentir miedo de quedarse en el fuerte, donde su tío, capaz de todo lo malo, sería el matador de ella si se lo proponía.

Lamentó el no haberse sincerado con Phil en lo que hacía referencia a esto.

Estaba segura que frente a Phil el coronel no haría nada.

Fue instalada en las mismas habitaciones que su tío, el que aún seguía soltero.

Más tarde hizo las presentaciones el coronel.

El mayor estaba casado y su esposa Dorothy, joven aún, se ofreció a Joyce para que pasara en su casa las horas del día que quisiera.

Joyce se decía que debía confiar a alguien su secreto para que fuera un freno al tío.

Para el coronel no suponía satisfacción alguna el que le ofrecieran la casa del mayor para quedarse en ella. Cosa que ocurrió al siguiente día de llegar Joyce y ésta aceptó encantada.

El capitán no disimulaba su inclinación hacia Joyce desde los primeros momentos de su presentación, pero Joyce dijo a Dorothy que estaba enamorada de un vaquero que había hecho el viaje con ella desde St. Louis.

Y le comentó a Dorothy lo que había pasado en el viaje, diciendo ésta que a ella le hubiera pasado lo mismo, pero comentó:

—No es que estés enamorada. Lo que sucede es que estás impresionada por lo que ha pasado. Y como mató por defenderte, eso ha influido en tu ánimo. Cuando lo pienses serenamente te darás cuenta de que no es posible.

—Pues aunque creas que estoy loca, te aseguro que no podré querer a nadie que no sea Phil. Ya verás cuando le conozcas. Tendrás que estar totalmente de acuerdo conmigo.

Dorothy no insistió.

Joyce tuvo que hablar con franqueza al capitán, y éste, en vez de reaccionar como hubiera sido lo lógico, decidió ir hablando mal de ella, escudado en la sincera confesión que le habían hecho.

—No me gusta nada lo que va diciendo Apleton por el fuerte —decía el mayor a su esposa—. Está dolido porque Joyce no le ha aceptado. Ella ha sido sincera con él. Pero ahora va diciendo que ella es una cualquiera, enamorada y amante de un vaquero.

—Si se entera el coronel, no creo que se lo permita ni que le agrade.

—El coronel lo sabe, y dice que no le extraña. Que sale a su padre en aventurera.

—Eso es una cobardía por parte del coronel —dijo la esposa.

—Pero yo no puedo entrar en ello, porque también dicen que estoy enamorado de ella y que por eso se pasa tanto tiempo en esta casa.

—No te preocupes. Yo sé que no es verdad y es a la única que le interesa. No quiero ver al capitán más en esta casa. ¡Odio a los cobardes! Yo por mi parte tampoco volveré a entrar en la vivienda del coronel por la misma causa.

El mayor sonreía. Estaba de acuerdo con su mujer.

—De momento le ha salido mal la maniobra a Apleton. Seguro que lo que esperaba es que echáramos de casa a Joyce —dijo—. Estoy segura que esto le enfurecerá.

Dorothy dio cuenta a Joyce de lo que pasaba y ésta comentó:

—No me extraña la actitud de mi tío. Me odia con toda su alma.

Y aprovechó ese momento para referir a Dorothy lo que pasó el día de su llegada al fuerte.

—¡Cobarde! ¡Ladrón! —decía Dorothy al oír la historia de Joyce—. Le haremos saber que estamos enterados de lo que pasa. Así no se atreverá a hacer nada en contra tuya. Mi esposo se lo hará saber.

Esto tranquilizó a Joyce, pero al salir de la vivienda de Dorothy, marchó a la cantina, donde suponía debía estar el capitán.

Éste, que estaba bebiendo en una mesa, al verla entrar se puso en pie.

—¡Capitán! —dijo el voz alta—. Acabo de informarme de lo cobarde que es usted. Vengo a decírselo delante de los que deben creerle a usted, un caballero a juzgar por el uniforme que viste. Si los ascensos en el ejército se consiguieran por ruindad y cobardía, usted ostentaría el más alto grado. Le he confesado sinceramente, para no hacerle daño y que no se engañara usted, que estoy enamorada de otro hombre y aprovecha esta confesión para llenarme de lodo al ver que estoy sola. Esto es de cobardes. Eso es lo que es usted. ¡Y el cobarde de mi tío le ayuda porque le interesa que yo desaparezca de su vida! Creo que los dos han de tener su castigo.

Y dicho esto, Joyce salió de la cantina dejando en ésta un halo de simpatía hacia ella y de odio hacia el capitán.

Éste estaba violento, ya que todas las miradas estaban fijas en él.

Sabía que junto al coronel no era estimado en el fuerte y esto le dolía mucho más.

—¡Qué me miran así! —gritó—. ¡Fuera de aquí todos!

Le obedecieron, quedando solo en la cantina con el cantinero, que no se atrevía a mirarle.

Joyce dio cuenta a Dorothy de lo que había hecho.

—Me parece muy bien lo que hiciste. Así se darán cuenta todos de que eres tú quien tiene razón.

Pero el coronel, que fue informado por el capitán de las palabras dichas por Joyce, mandó recado a ésta de que fuera a su despacho.

—Yo iré contigo —dijo Dorothy.

Y las dos entraron en el despacho.

El coronel al ver que no iba sola, dijo:

—He mandado solamente llamar a mi sobrina —dijo.

—Puede hablar delante de mí, coronel. Conozco la historia y he escrito a mi familia en Galveston para que se informen con más detalles de la historia de su familia.

El coronel palideció intensamente.

—Eso es una insubordinación por parte del mayor, y eso debe saberlo él. No ha debido dudar de mí. Yo soy el jefe de este fuerte.

—Lo que yo he preguntado a mi familia nada tiene que ver con lo militar. Y mi esposa nada sabe de que escribí esa carta, aunque está informado de lo que ocurre.

—Está bien. Desde ahora considérame como un extraño. Y puedes marchar del fuerte.

—Es una invitada mía, coronel. Y se quedará en mi casa —dijo Dorothy.

—Ha insultado al capitán escudada en su condición de mujer y…

—Lo único que ha hecho ha sido responder a la cobardía del capitán, al difamar a una mujer en la seguridad de que estaba sola, porque su tío no es… perdone, coronel, será mejor para los dos que no diga lo que estoy pensando. Confieso que escribí a mi tío el general a Washington, sobre todo lo que me parece tan extraño. No puedo comprender que no defienda a su sobrina.

—Yo no la he conocido hasta ahora… Por lo tanto no sé cómo es…

—Mejor para mí… Si no sabe cómo es tampoco debería afirmar lo que dice el capitán. ¿Verdad que si no la conoce de una forma tampoco la conoce de otra?

—Márchense o no respondo de mi… Ya sabes que no te considero como pariente mía —dijo a Joyce.

—Después de haberte conocido, me agrada esta decisión. Gracias por evitarme la vergüenza de que creyeran lo contrario los demás.

El coronel quedó excitadísimo en su despacho y mandó llamar al mayor.

Éste, que no sabía lo que había pasado con las mujeres, acudió a la llamada.

—Mayor. No me agrada que esa muchacha esté en el fuerte. Le va a ordenar que salga de su casa y aprenda su mujer a no meterse en las decisiones del coronel de este fuerte, que sigo siendo yo. Se ha permitido escribir, sin que yo lo sepa a su familia de Galveston preguntando por lo que no le interesa.

—Mi mujer no tiene que dar cuenta a nadie, que no sea yo, de lo que hace y de a quien escribe.

—¡Mayor!

—No puedo expresarme de otro modo, coronel. Usted tiene miedo a que se aclare lo de la herencia de su hermana. No es cuestión que afecte a los militares de este fuerte. Como no lo es el que tenga invitados en mi casa. ¿Algo más, coronel?

—No. Puede retirarse. Pero ya sabe que he dado orden de que esa mujer salga del fuerte. Me disgustaría dar cuenta de usted por desobediencia.

CAPITULO V

Siguieron discutiendo por el mismo asunto más de dos horas. El mayor, que estaba calmado, supo decirle:

—Le ruego que me dé la orden por escrito, coronel, ya que esto no se trata de un asunto militar, sino particular. Y ella precisamente es su sobrina, no el enemigo. Y si le parece añada las causas que le aconsejan a tomar dicha medida. Si no recibo la orden por escrito, no obedeceré. ¡A sus órdenes!

Y después de saludar, como era obligación militar, salió del despacho del coronel y se encaminó a su casa, en donde dio cuenta a las dos mujeres de lo que había sucedido, omitiendo lo que le pareció que no debía decir.

Preguntó lo que había ocurrido antes de que fuera llamado a su despacho.

Se reía al saber lo que su esposa le había dicho al coronel, y que no era cierto.

El coronel, por su parte, había quedado intranquilo y furioso.

Le asustaba lo que le habían dicho entre las dos mujeres y le preocupó mucho más la actitud del mayor, que indicaba estar enterado de todo lo que ocurría con su sobrina y con él.

Sabía que no podía dar una orden por escrito de la marcha de su sobrina, y sin esta orden, no podía obligar al mayor a que le obedeciera.

Al enterarse el capitán de lo ocurrido, se puso más furioso todavía que el coronel. Vio al mayor, y éste que ya estaba informado de lo ocurrido en la cantina, hizo como que no le veía para no detenerse a hablar con él.

—¡Mayor! —llamó el capitán.

Y se detuvo en espera de que se le acercara el capitán.

—No sé si le habrá dicho el coronel lo que ha pasado con esa muchacha que…

—Le ruego que al hablar de ella lo haga con la máxima corrección. Es huésped de mi mujer y mía —comentó el mayor.

—Me ha insultado y…

—Me parece que aquí el único que ha insultado a alguien ha sido usted a ella. Yo pienso que le ha dicho a usted lo que pensaba de quién se olvida del uniforme que lleva y le advierto que hago mías las palabras de ella.

El capitán palideció intensamente y no dijo nada.

* * *

Phil se quedó con la silla al lado contemplando a los que le miraban.

Comprendía que tenía que extrañar su presencia, sobre todo por el hecho de ir sin montura, aunque era natural que así fuera, ya que había llegado en la diligencia.

Entró con la silla en el bar que había al lado de la posta y pidió de beber en el mostrador.

El barman le miraba un poco extrañado.

—¿Dónde has dejado tu montura? —le dijo.

—No quisieron darme pasaje para él, ya que las mujeres que viajaban no querían ir al lado de un caballo y hube de dejarlo allí.

Los oyentes se echaron a reír y el barman se puso serio.

—No he querido molestarte —dijo Phil—. No creas que me agrada verme sin caballo en esta tierra. Confío en encontrar alguno que su precio esté al alcance de mis reservas.

—No creo que encuentres dificultades en ello. Hay muchos caballos de venta por aquí —dijo el barman más humanizado.

—¿Está muy lejos el rancho Forrest?

Phil observó que se hizo un profundo silencio.

—¿Has dicho Forrest?

—Eso he dicho —respondió Phil al barman, que hizo la pregunta.

—¿Es que conoces a Norman Forrest?

—Eso parece. Deseo poder ir hasta ese rancho. He venido a trabajar en él.

—Eso ya es otra cosa. Puedes considerarte de la región —dijo el barman con alegría, que era forzada.

Los que escuchaban le miraban de una manera que hizo pensar a Phil en lo mucho que debían temer a los de ese rancho.

—Hace unos días que no vienen por aquí los muchachos de ese rancho —añadió el barman—, pero pueden indicarte dónde se encuentra.

Phil se inclinó hacia el barman y le dijo en voz baja:

—¿Cómo es que tenéis tanto miedo a ese equipo?

El barman le miró sorprendido y dijo:

—No tenemos motivos para tenerles miedo… ¡Es buena gente!

—Ya veo que no sabes disimular. No creas que le voy a decir nada a Norman, pero supongo que debéis tener vuestros motivos para ello.

—Ya te he dicho que no se les teme. Se les estima que no es lo mismo.

—Está bien. Si no quieres hablar, es lo mismo.

Los que estaban en el bar hablaban entre ellos en voz baja y miraban a Phil de vez en cuando, con atención.

Cuando terminó de beber, preguntó al barman quién podría venderle un caballo.

—Ahora hay en este local varios ganaderos que podrían hacerlo de desearlo.

—Indícame alguno de ellos —dijo Phil.

El barman le indicó a uno de los que se hallaban sentados a una mesa.

Phil se acercó a él.

—Necesito adquirir un caballo y me han dicho que usted puede proporcionarme uno que tiene a la venta.

—Te han informado mal. No tengo caballos que vender.

—Perdone entonces… Han debido informarme mal, ¡y lo siento porque necesito montura!

Y dicho esto, Phil se retiró a la barra otra vez.

—No quiere vender —dijo al barman.

Éste se encogió de hombros.

—De todos modos muchas gracias por informarme. ¿Podría quedarme hospedado aquí hasta que Norman sepa que estoy en el pueblo y envíe a buscarme?

—Si pagas un dólar diario, incluido todo, sí. Eso es lo que vale.

—Está bien. De acuerdo. ¿Podré lavarme?

—Ya lo creo… ¡Ahora mismo!

Y el barman, en persona, dirigió a Phil hasta la habitación que le había asignado.

Se estuvo lavando sin prisa alguna, mientras en el saloon se hablaba de él.

—No has debido negarle el caballo —dio el barman—. Le había dicho que tú los tenías a la venta.

—No quiero ningún trato con los vaqueros de ese rancho —dijo el ganadero.

—Si Norman se entera que no has querido vender, vas a tener un buen disgusto con él, y yo le diré que no has querido hacerlo por ser amigo de él.

El ganadero se puso un poco pálido.

—Con mis caballos hago lo que quiero.

—Y él lo hace con sus armas —siguió diciendo el barman, que sabía que con eso le asustaba más.

—Creo que tiene razón Paul. Has debido venderle un caballo. Te dedicas a ello y no le gustará a Norman que se lo hayas negado cuando lo haces a todo el que quiere comprar.

—Ya le he dicho que no. Hay otros ganaderos que venden…

—Encontrará caballo. No te preocupes. Pero Norman sabrá que te has negado a vender y yo no daría por tu piel, cuando lo sepa, ni un solo centavo.

El ganadero no quería seguir oyendo aquello, por lo cual se levantó de la mesa y salió del local.

Ahora se arrepentía de la negativa dada a ese forastero, pero tampoco quería rectificar.

El barman habló con otro ganadero y éste no tuvo inconveniente en vender. Fue el barman a decírselo a Phil, y éste se alegró al conocer la noticia.

Minutos más tarde salía del pueblo, lavado y peinado, y le presentaron al ganadero que estaba dispuesto a venderle el caballo.

Marchó con él al rancho de éste, y a la tarde, volvió jinete al bar, sobre un caballo vulgar, pero que le permitiría ir hasta el rancho de Norman Forrest.

Prefirió pasar la noche en el pueblo y salir de mañana, para llegar al rancho de día.

El sheriff, que se había informado de que había un forastero que iba al rancho de Forrest, se acercó al bar para conocerle.

Diose cuenta Phil de que el sheriff ya estaba informado de su estancia allí, y que esa visita era para hablar con él.

—¡Hola, muchacho! —saludó el de la placa—. Supongo que eres tú el vaquero que dicen, para no mentir, que ha venido dispuesto a ir al rancho de Forrest.

—Así es, sheriff. ¿Hay algo de malo en ello?

—Nada. No tengo contra Forrest la menor acusación. Es que me parece extraño que hayas venido en la diligencia desde lejos…

—No tiene nada de particular que si Forrest es amigo mío, venga a trabajar con él.

—¿Le has conocido lejos de aquí?

—Parece que tiene mucho interés esa pregunta para usted. Pero yo prefiero contestarle cuando esté Forrest delante.

Phil vio cómo palidecía el sheriff.

—La verdad es que no me preocupa donde haya ido. No me importan gran cosa. Puedes responder o guardar silencio.

—Entonces prefiero esto. Antes he de hablar con Forrest para que me aclare por qué no se le estima en este pueblo.

—Me parece que te equivocas. Creo que aquí nadie ha dicho que no se le estime…

—Pero me molesta este interrogatorio. Si hay alguna acusación contra mí, desembuche de una vez.

—Yo nada tengo en contra tuya.

—Eso me gusta más, sheriff. Hablemos de otra cosa.

El sheriff estaba bastante molesto por la forma en que le hablaba Phil.

Pero no añadió nada que pudiera dejarlo entrever.

Esa noche descansó Phil como un niño. Despertó ya bastante tarde.

Preguntó cómo podría llegar al rancho y se despidió del barman, que era el que mejor le había tratado.

Cabalgó durante unas horas hasta que avistó el rancho que le interesaba.

Cuando llegaba a la casa había varios cowboys esperándole en la puerta.

—Te has extraviado… ¿verdad, forastero?

—¿Es éste el rancho de Norman Forrest?

Los que estuvieron esperando, al ver que se acercaba un jinete, le miraron sorprendidos.

—Sí —dijo uno que debía ser el capataz a juzgar por la autoridad con que hablaba.

—¿No está él?

—No.

—He de hablarle, ya que vengo a trabajar a este rancho.

—Puedes evitarte la molestia y evitársela a él. No necesito más vaqueros.

—¿Es que ha vendido Norman este rancho?

—No. Sigue siendo suyo.

—Entonces ha de ser él quien me diga lo que acabas de decirme tú.

—Eso es lo que te va a decir, si es que le ves.

Phil percibió la amenaza que había detrás de estas palabras.

—Es que vengo de lejos para trabajar aquí…

—No has debido hacerlo. Y ya que llegaste, puedes marchar por el mismo camino. No hacen falta más vaqueros.

—Será mejor que esperemos a ver qué es lo que dice Norman al respecto. Después de todo él es el dueño. ¿No te parece?

—En el personal, soy yo quien determina si hacen falta o no vaqueros, y ya te he dicho que puedes ahorrarte la molestia de esperar.

—¡Está bien, hombre! —dijo Phil—. Pero no me grites. Me ponen muy nervioso los gritos.

—Lo que debes hacer es marchar cuanto antes, ahora que todavía tienes oportunidad.

—¿He entendido mal, o eso que acabas de decirme es una amenaza? Se va a disgustar mucho Norman, cuando se entere de lo que he hecho.

—Márchate antes de que pierda la paciencia.

—Pero… ¿Qué es lo que pasa aquí? —decía un nuevo personaje saliendo de la casa.

—Soy yo, Norman. Y he tenido el gusto de conocer a tu capataz, que por lo visto se le dan muy bien las amenazas.

—¡Phil! ¡Tú por aquí! —exclamó Norman—. ¡Qué alegría! Pasa, pasa y hablaremos.

El capataz, But Mabury, dijo:

—Acabo de decir a este muchacho que no hay trabajo vacante en el rancho.

—¿Y quién eres tú para decir eso sin consultar conmigo? —dijo el ganadero—. Si no estás de acuerdo, te lo he dicho ayer y te lo digo hoy. Puedes marchar, no te necesito. Así que tú eres quien no hace ninguna falta aquí.

—Escucha, Norman, ya…

—Has oído lo que acabo de decir. Si no estás de acuerdo, pasa por mi despacho y te pagaré lo que te deba, si es que te debo algo.

—Es que no he creído que se tratara de un amigo tuyo…

—¿Y por qué no lo has comprobado antes? —dijo Forrest—. Si viene a trabajar, se quedará, te agrade o no. ¿Estamos?

—Sí, lo que tú digas…

—Está bien. Pero… ¡Pasa, Phil, pasa!

Mientras Phil entraba en casa con Forrest, uno de los vaqueros decía a But:

—Estás cometiendo muchas torpezas con Norman. No juegues con él.

—Ha debido respetar lo que yo he dicho. Para algo soy el capataz.

—Pero pudiste comprobar antes si se trataba de verdad de un amigo del jefe.

—Pues te aseguro que si se queda a trabajar aquí, le va a pesar haber tomado esta decisión —dijo But de mal humor.

—Será conveniente para ti que no te metas con él.

—En todos los ranchos del Oeste es el capataz el que admite y despide al personal.

—Pero seguro que los demás capataces no van contra el dueño como tú quieres hacer.

—A Norman le interesa estar bien con nosotros —añadió But.

—Procura no provocarle y tener mucho cuidado. No quisiera verme en la necesidad de tener que emplear el Colt frente a Forrest —decía el vaquero.

El capataz no dijo nada.

Minutos más tarde era llamado por Forrest, que le dijo:

—Phil se queda a trabajar con nosotros. Si no te consideras con capacidad suficiente, será conveniente le dejes el puesto libre de capataz para que pueda él hacerse cargo del mismo.

—No creo haberte dado motivos para ello. Si no le quise admitir, era porque no creía se tratara de un amigo tuyo.

CAPITULO VI

El dueño le miraba con verdadero desprecio.

—Le despedías sin comprobarlo siquiera, y como eso no me agrada y no estoy dispuesto a que sigas considerándote el dueño, nombro a Phil capataz del rancho. Si no quieres trabajar a sus órdenes, debes marchar ahora mismo.

—Pero Norman… Tú sabes que…

—He dicho la última palabra. ¿Te quedas? Trabajarás a sus órdenes. ¡Vamos a ver a los muchachos!

But no se atrevía a decir nada. Marchó al lado de Norman y miraba con odio a Phil.

Los vaqueros, que le vieron entrar en la nave, quedaron en pie, esperando las palabras que sabían les iba a decir el jefe.

—¡Muchachos! —dijo Norman—. Habéis visto que But se ha considerado el dueño de este rancho, y es la segunda vez que sucede. Acabo de nombrar a mi amigo Phil capataz de este rancho. El que no esté conforme, debe decirlo ahora mismo. Y si lo estáis, eso indica que trabajaréis a las órdenes de Phil.

But sentía arder sus mejillas de vergüenza.

—Estamos de acuerdo, patrón —dijo un vaquero.

—¿Y tú qué dices? —preguntó a But.

—No es justo lo que haces, pero me quedo.

Norman sonreía de un modo especial.

—Entonces, a partir de esta tarde, el nuevo capataz dará las órdenes para el trabajo.

—Puedo informarle de lo que estamos haciendo —dijo But.

—Eso es justo y lo agradezco —respondió Phil.

Aunque de mala gana, fue But explicando cómo se hallaban los trabajos.

Phil recorrió con la mirada a todos los vaqueros y fue nombrando a cada uno para un trabajo distinto.

—Parece que lo hace de un modo premeditado. Nos ha cambiado a todos en lo que estábamos haciendo.

Phil miró al vaquero que hablaba y respondió:

—Puedes marchar si no estás de acuerdo. Ahora no es amigo tuyo el capataz.

—No es que fuera amigo de But. Es que el trabajo que me encomendó lo hacía bien.

—También harás bien este otro. Tengo confianza en ti. Pareces un buen vaquero.

—Es que no me agrada que se me cambie.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. ¿Hay alguno más que esté en el caso de éste?

—Hombre —empezó otro—. Es cierto que no nos agrada este cambio de trabajo. Ya teníamos cada uno asignado el que nos correspondía.

—Bien. Podéis recoger vuestras cosas. Se os pagará lo que os deba.

—Yo no he dicho que piense marchar —protestó el vaquero que hablaba.

—Ya lo sé. Soy yo el que os dice que debéis hacerlo. Ya no os necesito aquí.

But miró a los dos de una manera que hizo decir a Phil:

—Es inútil lo que digan ya. No les quiero en el rancho. Y me parece que si fueras sensato, tú harías lo mismo que ellos —dijo, refiriéndose a But.

Forrest escuchaba en silencio.

—Patrón. Está oyendo al nuevo capataz…

—Y es el que da las órdenes. Lo siento, pero estáis despedidos.

—Creo que no se da cuenta, patrón, de que es muy peligroso lo que hace. No le conviene ponerse a mal con nosotros.

—Un momento. Debes hablar con claridad —dijo Norman—. Sobre todo cuando tu viaje va a ser lento a causa del plomo que tendrás en el vientre dentro de breves instantes.

—No he querido amenazarle, patrón. ¡No me ha comprendido!

—Te he comprendido muy bien, pero espero que me lo expliques mejor —exclamó Forrest.

—Es que estoy molesto y no sé lo que me digo. Yo no he pretendido…

—No me convence lo que me estás diciendo. Y te voy a matar para que no puedas ir por ahí diciendo lo que se te antoje.

—No debes matarle, Norman —dijo Phil—. Deja que se vayan los dos.

—Es que me ha amenazado y eso sí que no lo consiento. ¡No marchará ya de aquí! Ha de quedar enterrado, pero le dejaré que se defienda. Eso sí.

—Le juro, patrón, que no he querido ofenderle.

—Estás mintiendo. ¡Eres un cobarde! ¡Y te mataré como he dicho!

Phil observaba la escena con curiosidad.

No quiso intervenir más.

—No debes temblar ante él —dijo otro vaquero—. Se ha creído que puede asustar a todos. Lo que no comprendo es que But se quede para servir de vaquero a uno que no quería admitir como vaquero. Nos ha dicho muchas veces que no temía al patrón y ahí le tenéis, está temblando. Nos vamos a marchar, sí, pero para decir al sheriff muchas cosas que le han de interesar. No me importa que este muchacho sea pistolero. Yo también sé manejar el Colt y no me voy a dejar sorprender. Nos has defraudado, But. Cuando se entere…

But fue a sus armas, pero se le adelantó Forrest, que disparó sobre el vaquero y dijo a But, que tenía las manos en las armas.

—¿Quién es el que se iba a sorprender y que no querías que dijera ése?

—No sé lo que iba a decir —dijo But, retirando las manos de las armas.

—Estás mintiendo, But. Ibas a disparar sobre él para que no dijera lo que ya tenía en la boca.

—Te digo que no sé lo que iba a decir. Sólo sé que me ha insultado y…

—No te insultó. Ha dicho que aseguraste no tenerme miedo.

—No debes hacer caso de lo que hablaba.

—Escucha un consejo sano. ¡Márchate con éste!

—Está bien, me iré, porque ya veo que desconfías de mí —dijo But.

—Te mataría en cualquier momento, al menor movimiento que hicieras; por lo tanto, procura no cometer ninguna equivocación.

But, sin decir más, preparó sus cosas, y una hora más tarde salía con tres vaqueros más.

Forrest decía a Phil:

—Es lo mejor que ha podido hacer. Acabaría matándoles.

—Ahora lo que hay que hacer es recorrer el rancho y sacar a las reses que hayan dentro de él, con hierros que no sean los tuyos.

—Eran ellos los que estaban robando. Pero sé que lo hacen por cuenta de alguien. Siento tener que haber matado al que estaba dispuesto a hablar.

—No perdamos tiempo. Vas a tener la visita del sheriff —dijo Phil.

Y los vaqueros, siguiendo las órdenes de Phil, se dedicaron a hacer salir del rancho las reses que no tenían el hierro de Forrest.

Al cabo de cinco horas se presentó el sheriff en el rancho.

—¡Hola, sheriff! —dijo Forrest—. Es una visita inesperada la suya.

Y al decir esto, sonreía.

—Ya veo que este muchacho se ha quedado a trabajar aquí…

—¿Es que no se lo ha dicho But? Es el nuevo capataz.

—No he visto a But. Estamos buscando algún ganado que se ha extraviado en la comarca y que debe haberse metido en algún rancho de éstos.

—¡Cuidado, sheriff, con lo que dice! Mi amigo no es de los que tienen mucha paciencia y a mí me sucede lo mismo. ¿No ha querido decir que soy un cuatrero?

—¿Cómo se le ocurre pensar una cosa así? —dijo el sheriff, palideciendo al ver la actitud de Forrest.

—Me ha parecido que eso era lo que quería decir con su actitud de antes.

—Pues no es así.

—Me alegro. Vamos a recorrer el rancho y si no hay una sola res que no sea mía, irá hasta el pueblo corriendo para evitar que los disparos de mi Colt y el rifle de Phil le perforen los pies. ¡Vamos!

El sheriff estaba muy preocupado.

Los jinetes que había reclutado en el pueblo para esta visita, tenían más miedo que él.

El grupo formado por el sheriff y sus hombres se vio rodeado por los vaqueros del rancho al mando de Phil y de Forrest.

—Conste que no he querido ofenderle, Forrest —dijo el de la placa.

—Ahora fíjese bien en el ganado, para que compruebe que no hay una sola res que no sea mía. Y después líbrese de los disparos para no quedar cojo.

Más de dos horas duró la revista al ganado en todos los rincones del rancho.

—¿Convencido, sheriff? —dijo Norman al fin.

—Yo no he dicho que lo fuera a encontrar aquí.

—Será mejor que uno de éstos diga la verdad —comentó Phil, mirando a uno de los acompañantes del sheriff—. ¡Tienes dos segundos para decir la verdad de lo que os ha dicho el sheriff!

Y al decir esto, Phil tenía ya en su mano derecha un Colt empuñado.

—Sí, sí. Es cierto que nos ha dicho que veníamos a comprobar que había reses robadas. Ha dicho que él lo sabía muy bien —dijo el aludido.

El sheriff estaba como un cadáver.

—¿Me quiere explicar cómo y por qué lo sabía? ¿Qué es lo que tiene que decir ahora?

—Verás… Yo…

—Baje del caballo. ¡Cuidado con el movimiento de las manos!

El sheriff, completamente pálido, obedeció.

—Muy bien, sheriff. Estoy esperando oír de sus labios quién ha sido el que le ha dicho que aquí hay ganado robado. Si al contar tres no ha empezado a hablar, lo sentiré por usted… ¡Una! ¡Dos…!

—Sí. Es cierto que me dijo But que había ganado robado en este rancho.

—¿Usted sabía que lo había robado él mismo?

—No.

—¿Cómo lo ha sabido entonces? ¿Le ha detenido?

—¿Por qué no lo ha hecho? Esta declaración indica que, por lo menos, era un cómplice, ya que no ha hablado hasta que no se ha visto detenido.

—Verás…

—Pero… Yo creo que no le ha detenido porque son cómplices los dos —dijo Phil.

—¡No!

—Lo indica la actitud para con él.

—Salte, sheriff. ¡Corra hasta el pueblo! ¡Le vamos a colgar allí! —decía Forrest.

Y el ganadero empezó a disparar a los pies del sheriff.

Éste corría y saltaba para no ser alcanzado por las balas.

Los acompañantes del sheriff fueron desarmados y cuando faltaba más de una milla para llegar al pueblo, el de la placa no podía más.

Se dejó caer al suelo agotado, diciendo:

—Debes matarme ya, no puedo más. ¡Es cierto que me he dejado engañar por But!

—Siga, sheriff. No se detenga. Le va la vida en ello —gritó Forrest desde el caballo.

El sheriff, sacando fuerzas de donde no tenía, corrió más, pero dando continuos traspiés.

—¡Mátame! ¡Mátame! —decía el sheriff—. Reconozco que lo merezco por haberme dejado engañar por But. No puedo más. ¡Dispara a matar de una vez!

—Ya está bien, Norman —dijo Phil—. Puede marchar al pueblo, sheriff, y otra vez procure no dejarse engañar. Y espero que sea castigado el que le engañó.

—De ése me encargo yo —decía el sheriff, agotado.

Los que le habían acompañado se inclinaron hacia él, cuando Forrest y Phil hubieron dado la vuelta.

—Ese muchacho tan alto es un gran hombre —decía uno de ellos.

—Ya lo sé. Gracias a él no me han matado. ¡Maldito But! No puedo moverme. Creí que me moría por el camino.

—Le debe la vida a ese muchacho tan alto, que ha sido quien ha evitado que le matara.

—Ya me he dado cuenta, Y eso que le odiaba. Creo que estoy de acuerdo con él.

Fue ayudado el sheriff a subir al caballo.

—Voy a estar muchos días sin poder moverme —comentó el sheriff—. Es mucho lo que me ha hecho caminar Forrest a una velocidad que no podía sostener.

Cuando llegaron al pueblo, estaban esperando muchos curiosos, que al darse cuenta de que iban desarmados, supusieron que habían fracasado en sus propósitos.

Desmontó el sheriff frente al bar y apenas si podía caminar. Hubo de ser ayudado para poder llegar al mostrador entre el silencio de los testigos.

El barman, en silencio, miraba al sheriff.

—¿No está But por aquí? —dijo el de la placa.

—Ha marchado. Pero dijo que volvería para ver qué había pasado.

El sheriff, mirando al barman, que era quien hablaba, comentó:

—Pues yo te aseguro que se va a enterar muy bien de lo que ha pasado.

—¿Encontraron el ganado robado en el rancho de Forrest? —dijo uno de los testigos.

—Hemos encontrado todo el ganado que tiene, pero ni una sola res que no posea sus hierros.

—Lo que quiere decir que tanto But como los que vinieron con él mintieron a sabiendas —dijo otro.

El sheriff no decía nada. Escuchaba en silencio.

—Pues no entiendo qué motivos tiene But para mentir.

—Es verdad —dijo otro cliente—. Dijo que había visto muchas reses de otros ganaderos en el rancho.

—Eso indicaba que era cómplice de los cuatreros —dijo el sheriff—. Tiene razón Forrest. Debió ocurrírseme pensar así. ¡Soy tonto!

Seguían con la misma conversación cuando se presentó uno de los vaqueros que había marchado del rancho de Forrest con But.

—Ha encontrado las reses que tenía Forrest y que no eran de él, ¿verdad?

El sheriff le miró sin decir nada de momento.

—¿Las visteis antes de salir del rancho? ¿Estaban allí cuando trabajabais vosotros?

—Eso ya se lo dijo But. Pues claro que las vimos… Había muchas. ¿Es que no las encontraron? ¡Si hubiéramos ido nosotros!

—Eso es lo que debisteis hacer —decía el sheriff—. Así no nos hubiera engañado. ¿Por qué parte del rancho estaba el ganado al que te refieres?

—En la parte más cercana de la montaña y no muy lejos del río.

—¿Había muchas reses? —preguntó el sheriff.

—Demasiadas diría yo.

—Estáis oyendo todos que éste sabía que había reses robadas en el rancho de Forrest, en el cual ha estado trabajando; y como no dijo nada de ello hasta que estuvo despedido, eso indica que era por lo menos cómplice de esos robos y le vamos a colgar por cuatrero —dijo el sheriff.

—¿Pero es que se ha vuelto loco, sheriff?

—Ahora comprobarás que no es así. Lo que voy a hacer es justicia. Eres un cuatrero.

—El que hayamos dicho que había reses robadas en el rancho no quiere decir que las hayamos robado nosotros.

—Eso me da igual. Yo sólo sé que tú sabías que se estaba robando y no lo denunciaste en su día. Dime quién era el ladrón de ese ganado y cómo se hacía.

—Eso no lo sé. Yo sólo he visto reses que no pertenecían al rancho.

—Eres un embustero. ¡Levanta las manos! ¡He dicho que te voy colgar!

El vaquero comprendió, por la actitud del sheriff, que no estaba bromeando.

—No debe hacer eso, sheriff. Yo no he robado reses a nadie.

—Pero si sabías que robaban y no dijiste nada. Es suficiente para ser colgado. Has hablado sólo cuando te has sentido humillado, ya que os han despedido del rancho. Y en ese rancho no hay una sola res que sea robada. Lo hemos comprobado a fondo. Y no hay nada que no pertenezca a ese rancho.

—Han debido hacerlas salir del rancho al suponer que irían a mirar.

—Dime…, ¿cómo sabes tú eso? Creo que me estás confirmando lo que acabo de decir.

—No debe colgarme, sheriff. Yo le diré quién es el que…

—¡Cuatrero indecente! —dijo uno de los que habían acompañado al sheriff, disparando sobre el cuatrero—. Nos ha hecho correr el peligro de que nos mataran y resulta que era él quien robó esas reses.

El sheriff miraba a quien había disparado y le dijo:

—Has asesinado a ese muchacho indefenso, con la intención de que no dijera lo que iba a decir. Ahora es a ti a quien voy a colgar. Empiezo a ver claro en todo eso.

Pero el vaquero que tenía empuñado todavía el Colt encañonó al sheriff y dijo:

—No crea que soy tan tonto como para dejarle que pague conmigo el disgusto que le ha dado Forrest. Es mejor que vaya a buscarle si se atreve.

Y con el Colt empuñado, salió del bar sin que fuese molestado por ninguno.

Los minutos que sucedieron a esto fueron de un profundo silencio.

El sheriff miraba al cadáver que estaba a los pies de él, y al fin dijo:

—Llevaos a este muchacho. Iba a decir quiénes eran los cuatreros, pero no le han dejado. ¡Sin embargo he conseguido averiguar cosas de interés!

El barman miraba al muerto y al sheriff.

El silencio se hizo más profundo aún al entrar en el bar Phil.

Miró con atención a todos y al ver al muerto, al que reconoció, dijo:

—Éste es uno de los que dijeron que había reses robadas en el rancho. ¿Verdad?

—Sí.

—¿Le ha matado usted?

—No. No he sido yo. Le iba a colgar.

Y el sheriff explicó a Phil lo que había pasado.

—No hay la menor duda de que no han querido que hablara —comentó Phil.

—Eso es lo que estaba diciendo yo.

—Conoce al que lo ha matado, ¿no? —dijo Phil.

—¡Ya lo creo!

—Pues ya sabe quién es uno de los cuatreros. No ha querido verse delatado. No tiene que hacer más que detenerle y él se encargará, antes o después, de decirle quiénes son los otros.

—Spencer había de estar de acuerdo con But. El Forrest es el rancho que se haya en mejores condiciones para sacar ganado, ya que por la orilla del río se puede orientar al ganado hacia el norte, para vender las manadas en Vandalia.

—Iré a buscar a Spencer, ya veremos a ver qué me dice ahora —dijo el sheriff.

—No lo encontrará en el rancho donde trabaja, porque ha de suponer que irá usted a buscarle —comentó Phil—. Debe tener paciencia y dejar que pase una semana o más.

—No tengo paciencia.

—No le encontrará y debe evitarse el ridículo o que se le escape de nuevo, ya que ha de estar alerta. Es mejor dejarle que se confíe.

—Me parece que tiene razón. Haré lo que me indicas. ¡Ah! Y muchas gracias por ayudarme frente a Forrest. Estaba furioso y me hubiera matado de no ser por ti.

—Forrest no es tan malo como parece. No quería matarle. Sólo darle un susto y que aprendiese a hacer bien las cosas.

—Pues me lo ha dado y bien bueno. ¿Era cierto que había reses robadas en el rancho?

—Sí. Lo descubrí yo, al darme cuenta de que no querían ir a los destinos que les asigné. Sabía que no querían cambiar de lugar de trabajo porque debía haber algo. Y al marchar But y los demás, le dije a Forrest que me acompañara a los lugares en que habían trabajado, y entonces descubrimos muchas reses con otros hierros. Forrest se irritó y yo le dije que hiciéramos salir esas reses ante el temor de que denunciaran el rancho como un nido de cuatreros…

—Y así fue… ¡Granujas!

—Si no me llego a dar cuenta y encuentra usted esas reses, al acusar a Forrest de cuatrero le habría matado. ¡Porque es cierto que no lo es!

—Tienes razón. Esos cobardes me enviaron a una muerte cierta.

—Por fortuna no ha pasado nada y ha empezado a aclararse para usted muchas cosas, ¿no?

—¡Ya lo creo!

—Tenemos que ir a ver esas reses —dijo un ganadero.

—Yo les llevaré adonde se encuentran —dijo Phil.

Todos estuvieron de acuerdo con Phil y pasaron unas horas juntos en el bar, hablando de las cosas más variadas.

—Confieso que no me gustaste nada la primera vez que te vi —decía el sheriff riendo—. Ahora ya pienso de otro modo y creo que hasta vamos a ser buenos amigos.

—Lo que tiene que hacer es aclarar lo de esos robos de ganado. No crea que es But el jefe de los cuatreros. ¡No tiene inteligencia para ello! Están dirigidos por alguien que se mantiene al margen, pero que se lleva el beneficio de esos robos.

—Hace tiempo que están robando y todos pensábamos en Forrest, desde luego, pero no nos atrevíamos a decírselo a él. Se le teme mucho por aquí por su carácter impulsivo y porque sus manos con las armas son muy seguras.

—Pues ya ven que no es el cuatrero que les interesa —dijo Phil.

—Debemos hacer un registro en los ranchos de la comarca —dijo el ganadero de antes.

—No encontrarán nada. Se centraban las reses robadas en el rancho de Forrest.

Las palabras de Phil fueron aceptadas por todos.

—Creo que lo que debemos hacer es ir, de momento, a investigar de cuántos ranchos de por aquí tienen reses robadas. Yo no conozco los hierros de la comarca, pero estoy seguro de que entre todos sacaremos si hay alguno que sea de lejos y entonces sabremos si esta banda se dedica sólo a esta comarca o abarca más. Porque lo que no cabe duda es que han debido estar muy bien organizados.

—Creo que tienes razón —dijo otro vaquero.

—Si —añadió Forrest—. Llamaré a todos los ganaderos de por aquí, que son los que pueden identificar más hierros de distintas ganaderías.

Todos estaban de acuerdo con ello.

CAPITULO VII

Seguía la vida en el fuerte, con la misma tirantez entre el mayor y el coronel de un lado, y el mayor y el capitán de otro.

Las dos jóvenes iban al poblado que estaba cerca del fuerte para pasear.

La actitud del capitán frente a Joyce era de indiferencia total.

Esto agradaba mucho a la muchacha, ya que así se evitaba situaciones violentas.

Dorothy se había hecho amiga íntima de Joyce, y hablaba con frecuencia de lo que había hecho el tío de ésta para quedarse con la herencia de la joven.

—Tienes que hacer reclamación y obligarle a que te dé lo que es tuyo —decía la amiga con frecuencia.

—Es que necesito un abogado para ello y carezco de medios necesarios para hacerlo.

—No hace falta que le pagues nada antes de triunfar, y una vez que lo hayas conseguido tendrás el dinero suficiente para ello.

Joyce sonreía.

Hablaban también mucho de Phil.

—Me dijo que vendría a visitarme tan pronto como le fuera posible.

—Pues ya ha tenido tiempo de hacerlo. Hace varias semanas que está aquí.

—No habrá podido. Estoy segura de que ha de venir. Por eso no me he decidido a marchar. No puedo abusar de vuestra bondad como lo estoy haciendo.

—No tienes que preocuparte por eso. Ya sabes que para mí es una verdadera satisfacción el tenerte a mi lado.

—Pero no debo abusar.

—Ya te he dicho que no es un abuso. ¡Y no me hables más de ese asunto!

Un día salió Joyce sola a dar una vuelta a caballo, pero al regresar al fuerte dispararon sobre ella, aunque a tanta distancia para no descubrirse quien lo hacía que no acertaron con ella.

Cuando llegó al fuerte lo hizo saber a Dorothy y al mayor.

Éste, en el acto, estuvo haciendo recuento de los soldados que faltaban.

—Yo he visto al capitán en el pueblo —dijo Joyce.

—Eso no lo ha hecho el capitán. Ha tenido que encargarlo a uno de los soldados que tienen fama de buenos tiradores y hay uno de ellos que no está en el fuerte.

—Me han disparado con rifle. De eso no hay duda —dijo Joyce.

El mayor estuvo paseando por el patio del fuerte durante mucho tiempo y al ver entrar al soldado que le preocupaba, se acercó a él, diciéndole:

—Haga el favor de pasar por mi casa.

Ya había hablado con Joyce.

Cuando estuvo en la casa, le hicieron esperar unos minutos, mientras el mayor estuvo oliendo el rifle que llevaba en el caballo y no le cabía duda de que hablan disparado con él no hacía mucho.

Entró con el ceño fruncido y le dijo a su esposa:

—Di a Joyce que haga el favor de salir.

Así lo hizo la esposa del mayor y Joyce, al ver al soldado, dijo:

—Éste ha sido, sí. Le he reconocido bien. Él es quien disparó sobre mí.

—No ha podido verme. Estaba escondido… Bueno, no he sido yo.

Se acercó el mayor a él y le azotó el rostro con ambas manos.

—He olido tu rifle, cobarde. ¿Quién le ordenó que lo hiciera?

—No he sido yo.

Y el mayor, furioso, seguía golpeando al soldado.

—¡Cobarde, asesino! ¡Avisa al teniente! ¡Haremos lo mismo que ellos! Nada de cosas oficiales. Esta noche le mataremos fuera del fuerte y cuando aparezca su cadáver, nunca se sabrá nada.

El soldado estaba asustado.

Dorothy salió en busca del teniente, que al llegar fue informado por el mayor de lo que pasaba.

—Estoy de acuerdo. Le mataremos dentro de dos horas, que ya será de noche.

—Yo no he disparado sobre nadie.

—¡Cállate, cobarde! —dijo el mayor golpeándole.

Pero se presentó el coronel en la vivienda del mayor para decir:

—Me han informado que tiene a un soldado detenido en su casa, mayor.

—No tema, coronel. No le he matado todavía. ¡Pero lo haré, porque le voy a matar por el mismo procedimiento que ha tratado de hacer usted con su sobrina!

El coronel quedó en suspenso unos segundos, diciendo al fin:

—Me parece que está usted loco, mayor. Yo no he tratado de hacerle nada a esa muchacha que dice ser mi sobrina y que lo pongo en duda. Tiene que dejar en libertad a ese soldado. ¿Qué acusación tiene sobre él?

—Ha intentado asesinar a su sobrina por orden de usted. Ésa es la acusación. Y no le quepa la menor duda de que escribiré ahora mismo a Washington con lo que hay. El que está loco es usted. Y un loco no puede ser el jefe de tanto soldado como hay en este fuerte.

El coronel marchó de la vivienda y dijo el teniente:

—Le va a detener, mayor. Debe marchar del fuerte hasta que se aclaren las cosas.

El mayor comprendió que era cierto lo que decía el teniente, y estaba seguro de que si era detenido le matarían en la prisión, diciendo que había intentado escapar.

Por eso, sin pensarlo mucho, salió al patio y cogiendo su caballo salió del fuerte en dirección a Edina, donde estaba el vaquero del que estaba enamorada Joyce. Le diría lo que pasaba antes de salir para Washington a dar cuenta de lo que pasaba con el coronel, escribiendo antes una carta, para que tuvieran conocimiento de ello.

El coronel esperó a que llegara el capitán para darle cuenta de la insubordinación del mayor y que fuera detenido hasta que determinasen de la superioridad.

Paseaba nervioso por el despacho, dándose cuenta del peligro que suponía que el mayor escribiera a Washington como había amenazado.

A uno de los sargentos le encargó que al llegar el capitán pasara por su despacho.

Y así lo hizo el capitán al llegar al fuerte, ya muy de noche.

Le estuvo explicando lo que había sucedido y el capitán le dijo:

—Coronel, es muy peligroso ordenar se mate a una persona. Y más a una mujer, que normalmente está indefensa, y no así los hombres, que tienen más coartadas.

—Es que no es cierto. Tratan de asustar a un soldado para que declare en contra mía. Y eso no lo puedo permitir. Hay que detener al mayor. Le daré la orden por escrito y haré el parte en que dé cuenta de la detención.

El capitán sentía escrúpulos de hacerlo, aunque odiaba al mayor con toda el alma.

—No quería ser cómplice de un asesinato, y para él no había la menor duda de que se trataba de ello.

Pero con la orden por escrito del coronel, no tenía más remedio que cumplimentarla y en ello sentía un enorme placer, pues iba a ver al mayor humillado ante él.

Buscó un sargento de confianza y dos soldados para este cometido, y se encaminaron a la vivienda del mayor.

Les recibió Dorothy, que dijo:

—¿Qué es lo que buscan a estas horas?

—Hemos de hablar con el mayor.

—Ahora no es hora de hacerlo. Además, no está aquí… Creí que era él.

—¿Dónde está?

—Marchó a que enviaran un mensaje por telégrafo —dijo Dorothy.

Pero el capitán no se dio por vencido y entró a la fuerza en el domicilio del mayor, comprobando que era cierto que no estaba allí.

El soldado, que había soltado el mayor al marchar, también desapareció del fuerte. Estaba asustado de las consecuencias de su acción y temía que el coronel, para eliminar testigos, le matara.

El capitán fue a dar cuerna al coronel de lo que pasaba.

Para el coronel esta noticia era aterradora. Si el mayor comunicaba por telégrafo con sus parientes de Washington, su situación iba a ser muy difícil.

El capitán comprobó que no había estado en el telégrafo y ello tranquilizó al coronel, que ordenó salieran en persecución del mayor.

—Lleva mucha delantera. Será una pérdida de tiempo —indicó el capitán.

—Vayan al pueblo. Ha de estar allí. No puede haber escapado. Sería desertar. Y creo que como militar él sabe lo que eso significa.

Pero el capitán pensaba que, de estar en su caso, sería preferible desertar a estar en manos de un loco como el coronel.

No podía oponerse al coronel por más tiempo, y el capitán hubo de salir con más soldados en su persecución.

El coronel paseaba nervioso por su despacho, esperando a que le trajeran noticias de haber sido detenido el mayor.

Pero pasaron las horas y ya era muy de día cuando regresaron los militares para dar cuenta de su fracaso.

Nadie había visto al mayor por el pueblo.

El teniente, que no había sido visto en casa del mayor, no fue molestado y sonreía al ver la preocupación del coronel.

Se supo que el soldado no estaba en el fuerte. Y esto preocupó mucho más al coronel.

Pero el teniente se alegró de ello, ya que así no había nadie que pudiera descubrir que había estado él en casa del coronel.

Encontró a Dorothy en el patio y habló con ella, tranquilizándola.

—Tengo miedo por esta muchacha —dijo Dorothy.

—Mientras el mayor no sea encontrado, no se atreverá a hacer nada nuevo contra ella.

Esto era sensato y el teniente insistió aún más, para que la tranquilidad de Dorothy fuera mayor.

Ésta tranquilizó a Joyce a su vez.

El coronel llamó a la sobrina, y le dijo:

—Supongo que por mucho que me odies, no admitirás que haya querido hacerte daño. Después de todo, no puedo olvidar que eres la hija de mi hermana.

—Yo sólo sé que han querido asesinarme y el único que puede tener interés en ello eres tú. Todo se aclarará cuando lleguen los amigos de Dorothy desde Washington. Y espero que no tardaran mucho más.

—¿Es que espera amigos? —dijo el coronel.

—Sí. Viene un tío suyo, general, y otro militar del departamento.

—Me alegra. Así se aclarará la verdad —dijo el coronel.

Pero Joyce sabía que había quedado muy preocupado con la noticia que no era cierta, desde luego.

Desde ese momento, la actitud del coronel para con Joyce había cambiado radicalmente.

El mayor llegó a Edina y desmontó ante el bar.

Entró en el mismo y dijo al barman:

—¿No han visto por aquí a un vaquero muy alto que hace unas semanas llegó del Este con una silla como equipaje?

—Ya lo creo. Es el nuevo capataz de Forrest.

—¿Está muy lejos ese rancho?

—No. Yo se lo indicaré. ¿Es que vienen rastreándole? Ya me parecía a mí que se trataba de un pistolero —dijo uno de los clientes.

—No le rastreo. Vengo a saludarle. Y le diré lo que acaba de decir, que ha debido hacerlo él, si es que se atreve.

El que había hablado sintió pánico.

—Si se entera Phil de lo que has dicho… Será mejor que te alejes una temporada de aquí. Si no te mata él, lo hará Forrest.

Guardó silencio el aludido y salió del bar para montar a caballo y alejarse de la ciudad por una larga temporada. No quería que le mataran todavía y estaba seguro de que iba a morir si se quedaba allí.

El barman dio instrucciones al mayor para ir al rancho de Forrest, pero añadió:

—Si espera, no tardarán en llegar, porque recibimos a un ranchero de aquí que es senador en Washington. Míster Herworth. Vendrán todos los vaqueros del contorno con los dueños de los ranchos.

El mayor, ante esta noticia, decidió esperar allí.

Se sentó en una mesa y pronto tuvo con él a unos ganaderos que hablaban de Phil, al que apreciaban.

También se presentó el sheriff, que le saludó y ocupó el asiento de al lado.

—Ese muchacho tiene corazón y vale —decía el sheriff.

—No le conozco. Vengo a saludarle de parte de una amiga mía y de mi esposa.

—Supongo que es la sobrina del jefe del fuerte. Ya le he oído hablar de ella. Hicieron el viaje juntos —dijo el sheriff—. Nos ha hablado mucho de ella y afirma que es la mujer más bonita que haya visto en toda su vida.

—Desde luego no ha exagerado —decía el mayor—. ¡Es muy bonita!

—¿Y le ha pedido ella que venga a verle? ¿Es que está enamorada de él?

—Yo creo que sí. Y me gustaría que fuera un muchacho que la merezca.

—Por lo que hemos visto hasta ahora, es un buen muchacho.

—¡Eso me agrada!

Siguieron hablando hasta que los vaqueros empezaron a llegar, y con ellos los dueños de los ranchos donde trabajaban.

Suponían, al ver al mayor, que había ido a recibir al senador.

Pero se extrañaban mucho al saber que a quien había ido a visitar era a Phil.

Por fin se presentaron allí los del Forrest. Pero Phil no iba con ellos.

El propio Forrest supo que el mayor estaba esperando a Phil y se acercó para saludarle.

—Phil no viene. Se ha quedado en el rancho —dijo—. Puede ir a verle, o le acompañaré si lo desea.

—No debe molestarse.

—Si no me preocupa mucho esperar al senador. Es un hombre que sólo se preocupa de él.

Los que escuchaban a Forrest le miraban con sorpresa y hasta asombro.

—No me miréis así. Es cierto lo que estoy diciendo. ¿Es que ha hecho algo por alguno de vosotros? Y no creáis que no soy capaz de decírselo a él.

Fueron interrumpidos por los gritos en la calle, en la que se decía que la diligencia se acercaba.

Se asomaron todos a la puerta, para ver llegar el vehículo.

El mayor también salió y se colocó al lado de Forrest.

La diligencia se detuvo, y una gritería enorme daba vivas a Herworth.

Éste descendía risueño, acompañado por dos amigas y saludando con ambas manos a quienes le aclamaban.

Herworth se fijó en el mayor y se acercó a él, sin despreciar las manos que le tendían, para decir:

—Debe dar gracias al coronel de mi parte, por haberle enviado a recibirme.

—Perdone, señor, pero no estoy aquí para esto. He coincidido con su llegada, pero no ha sido usted quien me ha traído aquí.

El senador quedó como petrificado.

Forrest se echó a reír a carcajadas.

—Ha podido evitar las explicaciones que son ofensivas para mí, mayor —dijo el senador bastante molesto.

—No veo que haya ninguna ofensa en mis palabras.

—Deja de reír, Forrest. ¿Le has dicho al mayor que luchaste con los del Sur? No puedes negar que eres sudista aún y no perdonas la paliza que os dimos.

—Tú no estuviste en la guerra. Te aliaste en las filas de los ventajistas y robaste durante los combates en que los demás se jugaban la vida. ¡Has sido siempre un cobarde!

—Ya sabe, mayor, que es un sudista.

—La guerra ya ha terminado, por suerte. Cada uno piensa como cree que es mejor.

Las palabras del mayor hicieron decir a Herworth:

—Daré cuenta en Washington de lo que acabo de oír por su boca. Me gustaría conocer su nombre. Si es del fuerte Lewinstown no creo que su coronel sepa que piensa así. Es un militar honrado y digno.

—Y yo lo soy tanto como usted, señor —dijo a carcajadas Forrest.

—Usted es mucho más que él…

—Venga. No nos vengas ahora con que has sido y has dejado de ser. No le hagáis caso —dijo Forrest—. Ha sido un ventajista. Se dedicaba a saquear las plantaciones y a llevarse todo lo que había de valor en ellas, matando a indefensas mujeres. Ha robado ganado siempre. ¡Es un cuatrero vulgar! No importa que haya conseguido, por sus amigos con quienes estuvo robando en la guerra, un acta de senador. Éste para lo único que vale es para robar más descaradamente y con menos responsabilidad… Yo tampoco he venido a recibirte, Herworth. He venido para decirte todo lo que estás oyendo.

—¡Quietos! —dijo Herworth a sus dos acompañantes—. No llegaríais a las armas. Es muy veloz con ellas, y por eso se atreve a decir todo lo que estáis oyendo.

—Hace tiempo que dije que te mataría. Durante la guerra no te vi, porque no supiste lo que era luchar. Sólo te dedicabas al robo. Pero he de verte colgado.

Y mientras Forrest reía a carcajadas, Herworth seguía su camino.

Le disgustaba no poder entrar en el bar como lo hacía siempre, pero no quería dar motivos a Forrest para que siguiera insultándole.

—Mayor —dijo Herworth—. No le olvidaré cuando vaya a Washington. Le aseguro que va a tener noticias mías.

—¡Cobarde! ¡Salta un poco!

Y Forrest disparó un Colt a los pies de Herworth, haciendo que éste saltara sin cesar entre las carcajadas de muchos.

—Nosotros nos encargaremos de Forrest —dijo uno de los vaqueros de Herworth.

—¡No! —dijo éste—. No quiero que se le haga nada a Forrest. He de ser yo quien se ría de él como él lo está haciendo conmigo. No sabe lo que ha hecho empleando su broma favorita precisamente hoy, y conmigo.

El mayor reía de buena gana al ver lo que había pasado.

—Le ha dado un buen susto. ¡Cómo saltaba! —decía el mayor a Forrest.

—Es que sabe que de no hacerlo le agujerearía los pies. Me conoce bien. Es un cobarde. Es cierto, mayor, estuve en el ejército confederal.

—Ya he dicho antes lo que pienso a este respecto. La guerra terminó y ahora todos somos iguales.

—Así deberían ser todos, pero desgraciadamente no es así.

—¿Quiere beber un whisky con un sudista, mayor?

—¡Encantado!

—Es usted una buena persona.

Algunos ganaderos de los que no habían ido detrás de Herworth, dijeron a Forrest:

—Has de tener mucho cuidado con Herworth. Ya sabes que es de los que no perdonan. Y además es muy traicionero.

—No te preocupes. Me parece que no es mucho lo que le queda de robar y hacer daño. ¡Bebe con nosotros!

El ganadero aceptó.

—También el mayor ha de tener cuidado. Estoy seguro de que irá falseando los hechos a Washington.

—Me conocen allí y no me preocupa lo que pueda ir diciendo. Y es muy posible que, si lo hace, esté terminando con su propia carrera política, si es que tiene alguna ahora.

Y todos reían, mientras bebían.

CAPITULO VIII

Phil miraba en todas direcciones al desmontar en el centro del patio del fuerte.

Dejó el caballo frente a la cantina y entró en ella.

—¿Sabe si está en el fuerte el mayor Guy Leysent? —preguntó al cantinero.

—Hace unas semanas que marchó y nada se sabe de él —dijo éste.

—¿Sabe si tardará mucho en volver?

—Nadie lo sabe.

—Es una contrariedad. Deseaba verle. Traigo un encargo de unos amigos suyos.

—Está su mujer. Puede verla.

—¡Ah! ¡Pues claro! ¿Dónde puedo verla?

—Yo le indicaré desde aquí cuál es la vivienda.

Los soldados que estaban en la cantina cuando llegara Phil, y que hablan escuchado la conversación, miraban a éste con curiosidad.

El cantinero indicó la vivienda del mayor, y Phil, tras beber un vaso de whisky, se encaminó hacia ella.

El capitán se cruzó con él en el patio y se le quedó mirando con extrañeza.

Marchó a la cantina y dijo al cantinero:

—¿Quién es ese vaquero que va a casa del mayor? Le he visto salir de aquí.

—No lo sé. Ha estado aquí preguntando por el mayor. Parece ser que trae un encargo de unos amigos del mayor y yo le indiqué su vivienda para que hablara con la esposa del mayor —dijo el cantinero.

El capitán quedó pensativo y dijo como hablando para sí:

—Me parece que conozco a este muchacho. Creo que le he visto antes de ahora.

Phil llamó a casa de Dorothy y ésta, que se hallaba con Joyce, fue a abrir la puerta.

Dorothy, al ver al forastero, se quedó un momento en silencio.

—Hola —dijo Phil—. Vengo a…

—¡¡Phil!! —Salió gritando Joyce, que había reconocido su voz.

La muchacha se abrazó a él, dándose cuenta inmediatamente que se había dejado llevar por su inmensa alegría. Y en seguida se serenó.

Se hicieron las presentaciones una vez dentro de la vivienda.

—Ha estado el mayor a verme y me ha dicho lo que pasa. Deben estar tranquilas por él. Se ha avisado a Washington de lo que pasa. Él está seguro donde se halla. Hay que esperar a que llegue la comisión que se hará cargo de aclarar lo de esta muchacha.

Joyce estaba desconcertada. No entendía por qué se mostraba tan distante.

Sabía que no había nada entre los dos, y que él no había insinuado siquiera nunca nada que pudiera afirmarlo, pero sí llegó a creer que le interesaba algo.

—Debiste decirme lo de la herencia a mí y las sospechas que tienes de que se han quedado con lo tuyo —dijo de nuevo, ahora dirigiéndose a Joyce en un tono más familiar.

—Tienes que perdonar —dijo la muchacha.

—He dicho en la cantina que traía un encargo de unos amigos vuestros —y ahora se dirigía a Dorothy—. Perdona que te tutee. He quedado muy amigo de tu esposo. Hemos de inventar una historia que pueda ser creída, para que pueda quedarme con vosotras hasta que él regrese.

—Y tú —se dirigió a Joyce sonriendo—, no debes decir a nadie que soy el hombre al que amas…

Los ojos de Joyce se abrieron como dos platos. Las mejillas las tenía más coloradas que el carmín que se puso en los labios.

—Te lo ha dicho Guy, ¿verdad? —dijo Dorothy.

—Sí.

—No debió hacerlo —protestó Joyce, casi con voz indescriptible, por la vergüenza que sentía.

—¿No ves que me pasa a mí lo mismo? ¿Para qué negarlo?

Y al decir esto, abrazó a la muchacha, que no cabía en si de alegría.

Los tres no paraban de reír.

Estuvieron poniéndose de acuerdo para lo que iban a decir a los demás.

El teniente se enteró también en la cantina de la visita que tenía Dorothy, y estaba deseando ver a la esposa del mayor por si eran noticias de su esposo.

Por eso, al ver en el patio a los tres jóvenes, se acercó a ellos y al fijarse en Phil, dijo:

—¿No nos conocemos?

—No le he visto hasta ahora, teniente —dijo Phil.

—Pues juraría que lo he visto antes de ahora. ¿Hay noticias? —dijo en voz baja a Dorothy.

—No. De mi esposo, no. Es una visita por parte de unos amigos. ¡Le estoy pidiendo que espere unos días a ver si regresa Guy! —dijo Dorothy.

—Creo que sería conveniente que lo hiciera —dijo el teniente—. Sigo pensando que yo he visto antes esa cara… Bueno, qué más da. ¡Le invito a un whisky en la cantina!

—¡Acepto gustoso!

—Ya sabe que le esperamos a comer —dijo Dorothy al marchar los dos.

El capitán estaba todavía en la cantina, y al ver entrar a Phil, le miró con más atención, aunque lo había hecho ya, al verle en el patio.

—Es un amigo del mayor y ha venido para saludarle, pero Dorothy insiste que se quede unos días hasta que regrese el mayor —dijo el teniente al capitán, al presentarle a Phil.

—No creo que el mayor vuelva, pero si se queda, cuente con un amigo.

—¡Gracias! —dijo Phil—. Creo que no tengo más remedio que quedarme.

—¿Le han comentado las mujeres la causa de la marcha del mayor? —dijo el capitán.

—Parece que se trata de un mal asunto. Desavenencias con el coronel.

—Ha desertado y el coronel ha cursado el parte correspondiente. Lo pasará mal si lo encuentran por ahí…

—Es un buen muchacho. No comprendo que haya cometido la torpeza de enfrentarse al coronel. Eso ha de ser muy grave.

—¡Ya lo creo! ¡Como que puede ser fusilado! —dijo el capitán.

—Parece ser que todo lo ha traído la llegada de la sobrina del coronel. Ahora está más cariñoso con ella —dijo el teniente.

—El coronel sospecha que no se trata de su sobrina, sino de una impostora que ha venido para ver si sacaba algo de lo mucho que tiene el coronel en Texas.

—Entonces no comprendo la razón del cariño con que la trata ahora —dijo el teniente.

—Debe estar esperando a ver si puede comprobar si en efecto se trata de su sobrina.

—Ella dice que dispararon sobre ella. Y que conoció al que lo hizo como el soldado James, y se trata del que ha desertado —dijo el teniente.

—Ya veo que suceden cosas muy extrañas en este fuerte —comentó Phil.

—Realmente no debe concederse mucho crédito a lo que diga esa muchacha.

—Parece que no aprecia usted mucho a esa muchacha, capitán —dijo Phil.

—No le extrañe —dijo riendo el teniente—. No ha atendido sus ruegos amorosos.

—¡Teniente! ¡No le permito esas bromas! Yo no he dicho nada a esa muchacha en tal sentido.

—Pues ella me ha dicho que es cierto que la cortejó él sin el menor éxito.

—¿No es cierto? —preguntó Phil.

—Acabo de decir que no es cierto.

—¿Se atreve a decir que es ella la que miente? —dijo Phil.

—Acabo de decir por segunda vez que no es cierto y yo visto un uniforme honroso —dijo el capitán.

—El uniforme puede ser todo lo honroso que usted quiera, pero no así las personas que lo llevan. Y esto no quiere decir nada en contra de usted… Pero estoy seguro de que ha debido conocer a algún militar que no se ha portado como debía.

—Sí. Tiene razón. El mayor Leysent es uno de ellos…

—¡Es usted un cobarde, capitán! —dijo Phil sin alterarse—. Está usted hablando de un ausente que no está aquí, y que además ha sido compañero suyo. ¡Usted sabe que yo soy invitado de su esposa y aún se atreve a hablar así…! ¡Repito que es usted un cobarde!

Todos los que estaban en la cantina, incluido el cantinero, miraban a Phil con admiración.

—Soy militar… Capitán, para ser más exactos. Y me está insultando dentro del fuerte. ¿Sabe que puedo ordenar que le detengan?

—Sabe —dijo Phil— que no soy militar y que puedo disparar mis Colt sobre un cobarde como usted, ¿verdad?

—¡Teniente! ¿Es que no se da cuenta que están insultando a un superior de usted y no hace na…?

—Usted ha sido el primero que ha insultado hace un momento a un superior.

Y al decir esto, Phil le miraba de una manera extraña.

El capitán tenía miedo a que Phil le matara si hacia el menor movimiento.

Por eso no dijo nada, y minutos más tarde salía de la cantina.

No se oyó ningún comentario, pero todos estaban satisfechos de que le hubiera hablado de la forma que lo hizo.

—Creo que tendrá alguna contrariedad por lo que ha pasado, teniente, pero no he podido evitarlo. ¡Es, desde luego, un cobarde!

—No se preocupe. ¡Pienso lo mismo y estaba dispuesto a decirlo!

Minutos más tarde, llegó un soldado, diciendo al teniente, que el coronel quería verle.

Salió el requerido y, acto seguido, salió Phil y se encaminó hacia donde le habían indicado se hallaba el telégrafo.

El teniente entró en el despacho del coronel, comprobando que se hallaba también con él el capitán.

—¡Teniente! —empezó el coronel—. Acaba de serme de denunciado que un amigo suyo ha llamado cobarde al capitán en su presencia y que no ha sabido castigarle como se merece.

—Perdone, coronel. En principio ese muchacho no es amigo mío, sino invitado de la esposa del mayor. Y por otro lado, yo no acostumbro a defender a hombres que se sienten ultrajados, como en este caso. Creo que el que es un hombre debe saber defenderse por sí mismo. Si es que lo que dicen no es cierto…

—Queda usted arrestado por tiempo indefinido. Y en cuanto a ese paisano, recibirá el castigo que merece. Puede retirarse.

—Cuando termine mi arresto, capitán, espero que se comporte un poco en consonancia con el uniforme que lleva, y no lo degrade más de lo que lo ha hecho hasta ahora.

Y se puso a salir del despacho del coronel.

—¡Teniente! —dijo éste.

—¡A sus órdenes! —dijo volviéndose hacia el coronel.

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

—Perfectamente, señor. He amenazado al capitán. Mejor dicho… Le he retado.

—Voy a dar parte de usted, teniente, por conducta indecorosa. Voy a cursar el parte ahora mismo.

—Eso no cambiará para nada el que lo que haya dicho no sea cierto. Todos sabemos en el fuerte, que es así. Y no creo que nos vayan a degradar a todos o tal vez matarnos a todos, ¿verdad?

—Le iba a arrestar en su habitación. Ahora pasará a la celda.

—Como guste, señor.

A los pocos minutos se hablaba de ello en todo el fuerte y el capitán se sabía contemplado con odio y desprecio por la mayoría de los militares.

—¿Dónde está el paisano que antes bebía con el teniente? —dijo el capitán al cantinero.

—Ha ido a Telégrafos.

El capitán corrió hasta la parte en la que estaba el telégrafo, dirigido por un empleado de la Western.

—¿No ha venido un vaquero a esta dependencia? No deben permitirle que telegrafíe.

—Ya lo ha hecho, señor.

—¿Cómo han podido dejarlo?

—No veo por qué no iba a permitirlo…

—¡Soy yo quien ordena! ¡Déme el telegrama para ver lo que ha puesto!

—No podemos hacerlo, capitán. ¡Este servicio no es parte de ustedes! ¡Es una empresa privada y yo no estoy autorizado a darle a usted ni a nadie lo que es secreto y confidencial! ¡Ya sabe que este servicio es secreto!

—¡Ahora se lo dirá usted al coronel!

Y el capitán salió furioso de allí.

Entró en el despacho del coronel, al que le dio cuenta de lo que sucedía.

—Es cierto que es un servicio ajeno a nosotros; no podemos controlarlo. Pero de todos modos iré a que me den ese telegrama.

Y se encaminó a las dependencias del telégrafo.

—Déme el telegrama que ha cursado ese vaquero —dijo el coronel.

—No podré hacerlo. Ahora bien, si usted quiere darme una orden por escrito en la que asuma toda la responsabilidad, yo se la daré —respondió el empleado.

El coronel dudó un poco y respondió:

—No es necesario que dé esa orden. Basta con que lo pida de palabra.

—No le atenderé de esa forma, coronel. Tendrá que pedirlo por escrito y será complacido.

El coronel salió de allí contrariado.

—No ha debido permitir que le dijeran eso.

—De otro modo no lo harán. He de escribir esa orden. Están en su derecho de negarse. No creo que sea un acierto pedirlo por escrito, pero no voy a dejar de hacerlo para que piensen que tengo miedo. Ya me defenderé si fuera necesario.

Inmediatamente después de salir del telégrafo el coronel, un empleado salió corriendo para avisar a Phil de lo que pasaba.

—No deben acceder —dijo éste al informarse—. Cuando le entreguen esa orden le dicen que tiene que confirmarlo a su compañía, y hasta que no den su autorización no se lo podrán entregar.

Y les acompañó al telégrafo para estar allí cuando volviera el coronel.

Esto también se comentó en el fuerte, y el cantinero al informarse decía:

—El coronel debe estar loco.

Todos estaban de acuerdo con él.

—¡Aquí está la orden que pedía! —dijo el coronel entrando de nuevo al telégrafo.

Le seguía el capitán y ninguno de los dos había reparado en la presencia de Phil.

—Ahora he de pedir permiso a la compañía para que me autorice a hacer lo que me pide. No puedo asumir la responsabilidad personalmente.

—Me ha asegurado que con la orden por escrito sería suficiente.

—¿Es que ignora un coronel de un fuerte que no puede dar una orden como ésa? —dijo Phil haciendo que los dos militares se fijaran en él.

—Éste es quien me ha insultado en la cantina —dijo el capitán.

—Estoy hablando con el coronel, que me parece que no conoce cuál es su obligación como tal, y que se extralimita en sus poderes. Siempre ha sido un secreto este servicio y a la persona a quien me he dirigido, no le va a gustar esto, cuando sepa lo que pasa.

—La persona a quien te hayas dirigido no le importa saber si yo deseo conocer lo que le dices —dijo el coronel.

—Me parece que está equivocado. Será la más interesada en saberlo.

—Espere, coronel —dijo el empleado—. ¡Voy a pedir permiso!

—¡No esperaré nada! —dijo éste, indignado.

—Yo en su lugar no lo haría, coronel —dijo Phil, riendo—. Puede acarrearle serios disgustos.

—Preocúpate de tus cosas. ¡Dame el telegrama que pido!

—No lo hará sin autorización de su compañía. No puede hacerlo.

—¡Lo hará!

—¡No lo haré, coronel! ¡Este joven tiene razón!

—Me lo dará por la fuerza. ¡Entrégueselo al capitán!

—¡No lo haré!

Phil, que veía al coronel dispuesto a castigar a los empleados, dijo:

—Espere un momento… Le autorizo a que enseñe mi telegrama al coronel. ¡Va a recibir una sorpresa!

El empleado miró a Phil, que le indicaba con un gesto que se lo entregara.

—Le advierto, coronel, que está en clave —dijo Phil, cuando éste tenía el telegrama en la mano—. Lo que leen en él, no sabrán lo que quiere decir.

El capitán, que se había acercado al coronel para leer con él, exclamó:

—¡Dirigido al presidente!

—Que conocerá la presión que ha hecho para enterarse de lo que le digo.

Muy tarde comprendía el coronel que había cometido una torpeza.

—Le ruego me perdone —dijo.

—Debe pedirle perdón a él ya que voy a telegrafiarle ahora diciendo lo ocurrido en este fuerte desde hace mucho tiempo.

El coronel permaneció silencioso.

—Puede telegrafiar al presidente diciéndole —añadió Phil— de parte mía, el mayor Phil Anderson Fowler, lo que ha sucedido, y espero sus noticias aquí.

El coronel palideció al tiempo de decir:

—Mayor Fowler. Del servicio secreto del Departamento —dijo el coronel.

—El mismo, coronel. Aquí tiene mis credenciales.

La palidez del coronel no podía ser más patente.

Salió del telégrafo sin decir palabra.

Y el capitán le siguió.

—Me da pena del teniente, que está en prisión —decía Joyce a Phil cuando volvía éste del telégrafo.

—No temas. Phil hará algo para sacarle —decía Dorothy.

Y ésta sonreía tristemente a la muchacha.

—Pero no es militar. No puede hacer nada. ¿Qué ha pasado por fin en el telégrafo?

Y Phil estuvo refiriendo lo ocurrido.

—Tú has sido siempre un caballero —decía Dorothy a Phil—. Y sé que harás lo que creas conveniente…

Joyce se quedó mirando asombrada a la amiga y dijo:

—Vosotros os conocíais de antes. Ya me parecía que el recibimiento que le hiciste, no fue de mucho asombro.

—Tienes que perdonar. Ya no es necesario mantener el secreto. Sabe el coronel quién soy. Es cierto que nos conocíamos los dos de hace muchos años. Lo mismo pasa con Guy. Somos viejos amigos. Era preciso que no supieran quién era el que se ocultaba dentro de este traje de vaquero. Ahora están asustados el coronel y ese capitán, pues he tenido que decirles quién soy.

—No debes guardarme rencor —decía Dorothy abrazando a la amiga—. Me dio una gran alegría ver que se trataba de Phil, la persona de quien estabas enamorada.

—Creo que debiera enfadarme con los dos, pero no puedo. Ahora dime a mi quién eres en realidad.

—Es el mayor, encargado de los servicios secretos del Departamento y uno de los militares más estimados. Ya ves si será estimado que aun habiendo luchado al lado de Lee, le encargaron de un servicio tan delicado. Ha sido coronel en el ejército sudista. Y ahora sólo mayor.

—Has debido tener confianza conmigo.

—Tú tampoco fuiste sincera del todo conmigo. No me dijiste lo de la herencia.

Estuvieron hablando durante más de dos horas.

Después de este tiempo, salió Phil para la cantina.

—¿Sabes que el teniente está en la celda por lo que hablaste con él en esta cantina? —dijo el cantinero a Phil.

—Ya lo sé.

—El mayor era muy estimado aquí. No pasa lo mismo con el coronel y el capitán.

—No debieras decir eso, puede llegar a sus oídos.

—Yo no soy militar y digo lo que es verdad. No me importa que se enteren. No es culpa mía si ellos no se portan como debieran para que se les estimara.

Seguía hablando Phil con el cantinero y los militares que estaban en el mostrador, cuando llegó un empleado del telégrafo para decir:

—Mayor Fowler. Tengo un telegrama para usted. Hay otro para el coronel.

Todos miraron con asombro a Phil. No podían sospechar que se tratara de un militar.

—Haga el favor de entregármelo —dijo Phil.

Los soldados que estaban sentados, al enterarse que era el mayor Fowler, se pusieron respetuosamente de pie.

—Pueden seguir sentados, por favor.

Los militares se miraban sonriendo de satisfacción. Demostraba Phil que conocía a los militares de esa clase.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado a todos! —decía el cantinero—. No podíamos sospechar que fuera usted quien es. ¡Cómo se pondrá el capitán cuando lo sepa!

—Ya lo sabe.

En ese momento volvió el empleado del telégrafo.

—¿Qué ha dicho el coronel?

—Se ha quedado anonadado. No esperaba ser relevado del mando y menos que fuera usted quien ocupara su sitio en el fuerte hasta que llegue la comisión que anuncia el presidente en el telegrama.

* * *

La diligencia se detuvo en Edina para que los viajeros comieran y descansaran unas horas.

Phil ayudó a Joyce a que bajara del vehículo.

—Tenemos unas horas —dijo—. Vamos a saludar a un amigo que se alegrará conocerte. Ya eres mi esposa aunque sólo estamos casados por el fuerte. Ahora a esperar a que podamos hacerlo en Texas.

—Yo también tengo ganas de conocerle. Guy me ha hablado también muy bien de tu amigo Forrest.

Y caminaron hasta el bar de Paul, donde estaba el sheriff en ese momento.

Todos le saludaron con cariño.

—Ya sabemos todo de ti, mayor Fowler —dijo el sheriff dándole una palmadita en la espalda.

—Os presento a mi esposa —dijo Phil.

—Ya lo creo que no habías exagerado… ¿Vienes a ver a Forrest?

—Sí.

—Ya hemos sabido que se solucionó todo en el fuerte. Y que el mayor Leysent ha sido ascendido y ha quedado a la cabeza del mismo. ¡Ya era hora de que se cargasen a ese loco de…! ¡Perdón, señora! ¡No quería decir nada de su tío!

—No se preocupe, sheriff —dijo Joyce—, todo lo que me vaya a decir ya lo sé yo de antemano.

—Hemos sabido también que se solucionó todo lo de su herencia…

—Sí. Mi esposo se encargó de ello. Y ahora sólo nos queda arreglar unas cosas en Houston, pero ya nada de importancia.

—Fueron castigados todos los que presentaron aquellos falsos recibos. ¿No es cierto?

—Así es. Ya está todo solucionado.

Estuvieron hablando durante algún tiempo más, y se despidieron hasta la vuelta ya que tenían que devolverles los caballos que les hablan prestado para ir al rancho de Forrest.

F I N