CAPÍTULO I

La ciudad de Lago Salado habíase convertido en una especie de templo para los mormones, como lo eran la Meca y Jerusalén para musulmanes y cristianos, y hacia ella, como en peregrinación, acudían en las fiestas anuales cientos de personas vestidas de mil maneras, con predominio del cow-boy.

Los mormones habían conseguido transformar las casi estériles tierras de Utah en unos hermosos campos de avena con ranchos magníficos, en los que se criaba ganadería que no tenía que envidiar nada a la de Texas, Colorado y Wyoming.

Las fiestas anuales no podían tener mayor atracción que todo lo que se refería a cuestiones vaqueras, en las que los mormones querían superar a los territorios colindantes. El mormón se consideraba superior a los demás, y esta superioridad no podía dejar de manifestarla en estos ejercicios también.

De todo el territorio de Utah acudían, en caravanas o aislados, jinetes y jinetes, para demostrar frente al gran templo mormón que los «Santos del último día», como se denominaban a sí mismos, podrían vencer, aunque fuera reñidamente, a cuántos cow-boys extraños al territorio se presentaran en los festejos.

La ciudad, desde la época de Brigham Young, había prosperado muchísimo, teniendo sobre todo muchos establecimientos con amplios ventanales en los que se movían, atendiendo a los asistentes, varias mujeres de mayor o menor belleza, pero con una sonrisa constante en los labios.

Los negocios de estos establecimientos en los días de fiestas vaqueras, producían pingües beneficios. La experiencia de California y de las cuencas auríferas que siguieron al hallazgo de Sutter, habían depurado, en el sentido de perfeccionamiento de estos salones, el gusto de los explotadores, imponiendo el fructífero sistema de cobrar un tanto por baile.

Este impuesto sobre el baile permitió que las muchachas consiguieran en esos días un gran puñado de dólares, y eso que sólo el diez por ciento de los ingresos era para ellas. La belleza era un gran factor, y los músicos alargaban o acortaban los bailables según el número de vaqueros que querían bailar.

Las mujeres guardaban como un tesoro los tiques recibidos de su pareja masculina, y de los que obtenían para ellas como decimos anteriormente, el diez por ciento del total diario.

No menos de diez dólares por día, durante las fiestas, conseguirían estas muchachas, para ello a cambio de doce y más horas de baile, quedando completamente extenuadas al terminar la jornada. Jornada que terminaba sólo relevándose, ya que día y noche no cesaban de funcionar los pianos o tragaperras y las orquestas chillonas de instrumentos metálicos.

Utah, que había tenido sus leyes especiales durante el mandato de Brigham Young y los dos o tres gobernadores que la siguieron, terminó por aceptar lo que era genérico para todo el Oeste, suspendiendo durante aquellas fiestas, como era frecuente en los otros estados limítrofes, toda acción de justicia y prohibiendo las peleas, que muchas veces eran provocadas con el exclusivo fin de eliminar adversarios para los ejercicios en que había de ponerse a prueba la habilidad de los concursantes.

A la Puerta de cada saloon, como en las ferias posteriores de todos los países, la mujer más bonita de cuantas trabajaban en la casa lucía su belleza, mientras invitaba a los vaqueros a pasar al establecimiento.

Para los cow-boys era difícil elegir entre ellas decidiendo echar un trago en cada saloon, si el estómago podía resistir tanto.

La calle en que habla más locales de esta clase, la mayoría construidos a toda prisa para las fiestas solamente, era frecuentada por una abigarrada multitud de vaqueros y no pocas jóvenes, que a veces acompañaban a aquéllos.

Pero a estas mujeres no se les permitía bailar en muchos de estos saloons si no recogían del mostrador un manojo de tiques que debían vender a los que solicitaban bailar con ellas a razón de medio dólar por baile. Claro que en este caso, como que éstas no tenían el mismo interés que las otras por los ingresos, bailaban, devolviendo después los tiques que no habían podido vender. Era difícil poder controlar, entre tanta gente, los movimientos de las mujeres.

Interesaba a estas obtener el mayor beneficio posible; por eso exigían el tique a los que las invitaban a bailar. Pero si una de ellas quería bailar toda la noche con un mismo individuo sin cobrarle nada podía hacerlo, aunque al día siguiente se vería en la calle despedida.

Las mujeres-reclamo de las puertas no cesaban de gritar, invitando entre frases picarescas a los vaqueros a visitar sus respectivos saloons.

No era fácil moverse entre aquella riada humana. Los jinetes tenían que caminar con gran cuidado para no levantar protestas airadas.

—¡Eh, tú! ¡Larguirucho! ¡Ven aquí! ¡No encontrarás en la ciudad otro sitio mejor para ti! ¡Baja de ese caballo muerto de hambre, tan feo como Cosper, y entra en el saloon! Podrás bailar si inclinas la cabeza para que no te estorbe el techo, por la mínima cantidad de treinta centavos. En los otros saloons tendrás que pagar cincuenta. ¡Vamos, no lo dudes!

Todos los que pasaban por allí se quedaron mirando a la muchacha que gritaba y al joven cow-boy a quien se dirigía al hacerlo.

Éste, echándose el sombrero hacia atrás, cruzó las piernas sobre la silla del caballo, y sonriendo dijo:

—¡No tengo ni esos treinta centavos! Y de tenerlos no serían para bailar sino para whisky.

—Entonces sigue tu camino. ¡Deja pasar a los demás!

Un coro de carcajadas respondió a este comentario.

—Podrías bailar conmigo y no cobrar nada. Para ello me invitarías a un doble de whisky. No creas que es tan fácil hacerme bailar. Sólo lo haría contigo a cambio de ese doble.

—¡Presumido coyote! ¡Yo no bailo ni por diez dólares! Si estuvieras más cerca te clavaría las uñas en ese rostro tan negro como los algodoneros de Luisiana o Georgia.

—¡Sólo un doble de whisky! ¡Apresúrate, porque exigiré más si tardas en decidirte!

Ahora las carcajadas se convirtieron en una tormenta que rodó por la calle con estruendo.

La mujer, enfurecida, insultó al vaquero, que continuaba parado en el centro de la calle, con las piernas cruzadas sobre la silla del caballo que montaba.

Tan enfurecida estaba, que quiso arrancar el revólver de la funda de un vaquero próximo para disparar sobre aquel que continuaba riendo, mostrando al hacerlo, como contraste con su tostado rostro, unos blanquísimos dientes.

Cuanto más se enfurecía la muchacha, mayor era la alegría de los presentes.

Hasta que un hombre que salió del local, se colocó al lado de la muchacha diciendo:

—¿Quién ha molestado a Eliz? Es la muchacha más bonita de la ciudad, y por bailar con ella darían muchos un buen puñado de dólares.

—Yo lo haría si ella me invitase a un doble de whisky, y esto si se decide pronto. No pienso detenerme mucho más.

Otra vez las risas irritaron a Eliz, que insultó abiertamente al vaquero. Con su enfado aumentaron las carcajadas.

—Será muy conveniente para ti que continúes tu camino, muchacho —dijo sordamente el que había salido del saloon.

—Ella invita a que pasemos a bailar y yo impongo mis condiciones… No creí que pudiera descender tanto para ofrecerme a bailar con esa muchacha de nariz respingona, pero no muy guapa, por la porquería de un doble de whisky.

—¡Mátale Jos, mátale! —clamaba la joven.

—¡Continúa tu camino! —gritó Jos.

—¡No tengo un centavo, y aquí me divierto oyendo a esa muchacha!

—¡Si yo fuera un hombre, ya no estarías ahí!

—Continúa haciendo reclamo para el saloon. ¡Me encanta oírte! Fuiste tú quien se metió conmigo… ¡Me llamaste larguirucho!

—¡Jos! Si no echas a ese coyote de ahí, no podré seguir a la puerta.

Jos descendió los cuatro peldaños que había hasta la calle, y abriéndose paso entre los agrupados vaqueros se acercó al jinete. Cogiendo al caballo por la brida iba a hacerlo caminar, pero el jinete aferró aquella mano arrancando un grito de dolor a Jos. La presión había sido tan fuerte como si lo hiciera con unas tenazas metálicas.

—¡He dicho que me encanta oír hablar a esa muchacha! Me iré de aquí cuando yo lo desee.

Ahora era los quién estaba enfurecido, y retrocediendo una yarda con los labios fruncidos por la irritación, quiso resolver el asunto por el camino de las armas, sin pensar en la prohibición existente.

El jinete salió como impulsado por un resorte, golpeando a los con tanta fuerza que cayó boca arriba sin sentido, con los brazos en cruz. En la mano izquierda empuñaba un revólver, que el jinete, inclinándose, recogió, mirándolo con curiosidad y exclamando:

—¡Debí suponer que era un ventajista! Este revólver tiene cuatro muescas. ¡Será mejor que llames a otro! —dijo encarándose con Eliz—. Éste ha fracasado, y todos los presentes son testigos de sus intenciones, a pesar de la prohibición.

Estas palabras actuaron como un excitante enérgico, y en pocos segundos, sin que el jinete pudiera evitarlo, docenas de pies golpearon al caído. Cuando el círculo se ensanchó, el desconocido, impresionado, volvió el rostro. Jos había dejado de existir.

Eliz se cubrió el rostro con las manos, al tiempo que oía decir al jinete:

—¡Eres tú la culpable de su muerte al obligarle a que me matara!

—¡Ven conmigo, muchacho! —Oyó que decían a su lado—. Yo te invito.

Era otro vaquero tan joven como él, y también con el rostro tostado como el suyo por el viento y el sol de los desiertos.

—Ya sabes que no tengo un centavo…

—No te preocupes; puedo invitarte a un doble sin arruinarme demasiado. Me llamo Hob Leman.

Tendió su mano al desconocido.

—Yo me llamo Dav Kanash —respondió el larguirucho estrechando la mano que se le tendía—. Creo que no deberíamos entrar en este saloon.

—Al contrario. Si huyes de él te buscarán por el pueblo. Te has defendido de un traidor y ventajista. No es culpa tuya si te atacó por sorpresa empujado por esa presumida.

Eliz les miraba sin hablar. Segundos después desaparecía la joven de la puerta, y cuando ellos entraban en el saloon volvía a salir acompañada por dos hombres vestidos de vaquero a quienes dijo al ver a Hob y Dav:

—¡Éste es! ¡No comprendo cómo tienen el cinismo de entrar en esta casa después de provocar la muerte de Jos! —exclamó encarándose con Dav.

—¡Fuiste tú quien le mató!

—¡Aquí no puedes entrar! —dijo uno de los acompañantes de Eliz.

—¿Quién lo va impedir? —preguntó Hob.

Al fijarse en él los dos acompañantes de la muchacha observó Dav que sus rostros palidecían, exclamando uno de ellos con sorpresa:

—¡Es Montana Hob!

—Sí, ya veo que me habéis conocido…

—¡Está bien… no sabía que conocieras a este muchacho…! —dijo el otro.

—¡Les has asustado, Hob! —comentó Dav—. Pero no es posible que tú seas ese gun-man de quien he oído hablar. Montana Hob es un nombre que atemoriza a pequeños y mayores.

—Soy yo, muchacho. Tal vez la historia que conozcas de mí no sea muy verdadera. Si no me obligaran a matar, hace tiempo que no habría utilizado mis armas. Pero son muchos los que, como ese Jos, intentan sorprenderme…

—¿Estás reclamado?

—Por varios sheriffs. Sólo puedo entrar abiertamente en las ciudades cuando estas están en fiestas, como aquí. La prohibición de pelear me protege contra los provocadores. Utah no quiere saber nada de lo que piensan los otros Estados. Es el mejor refugio para los reclamados, a no ser que esta reclamación proceda de este Estado. Esa muchacha está incomodísima contigo. Está riñendo a esos dos por habernos dejado entrar.

—Me alegraría poder bailar con ella.

—Preguntemos si los tiques cuentan para ella también.

Montana Hob se acercó a la taquilla, junto al mostrador, donde expedían los tiques para el baile, e hizo la pregunta que le llevó allí.

Eliz no estaba obligada a bailar. Actuaba solamente de reclamo, y cobraba lo mismo que la que más obtuviera al día.

Contrarió esta noticia a Dav, pero su rostro se iluminó con una sonrisa.

—Si no está obligada a bailar con tiques, tampoco serán necesarios éstos para bailar con ella.

—¡No lo conseguirías jamás! ¡Esa muchacha tiene carácter!

Dav marchó al encuentro de Eliz, diciéndole al llegar a su lado:

—Creo que no debemos hacernos responsables mutuamente de lo sucedido. Los dos bromeábamos cuando se presentó ése los al que empujaste contra mí. ¿Era el dueño de este saloon?

—No. El dueño está en el mostrador y nos observa con atención. Jos era amigo suyo y me perseguía a todas horas. Creo que no debí decirle lo que le dije, pero habría querido castigarte de todos modos.

Dav no comprendía aquella mansedumbre, que no esperaba ni mucho menos.

Montana Hob, desde donde quedó, los contemplaba sorprendido también. Aunque no podía escuchar lo que hablaban, veía que Eliz no estaba tan enfadada como antes.

—¿No querrás bailar conmigo? Ya sabes que no tengo para sacar el tique.

—Yo puedo bailar sin tiques, pero no lo deseo. Todos querrían hacerlo después. No he bailado con nadie todavía.

—Si bailo contigo sin el doble de whisky a cambio, demostraré públicamente mi humillación.

—Y si yo lo hiciera después de lo sucedido, indicaría que no tengo sentido común.

Montana Hob sonreía, pero de pronto se puso serio y se acercó a la pareja. Había visto la maniobra envolvente de cuatro vaqueros, que aprovechaban la atención de Dav por Eliz. Aquél no se había dado cuenta de la maniobra. Entre los cuatro no estaban los dos que acompañaban a Eliz cuando ellos entraron.

Montana Hob miró a Dav y le advirtió:

—No debes fiarte de esta mujer. Su tono amable es el cebo para que cuatro traidores de la casa te rodeen no sé con qué propósito, pero creo que Montana Hob se va a ser obligado una vez más a demostrar que es el más veloz de los pistoleros del Oeste.

Eliz miró a Montana Hob con la boca contraída en un rictus de ira, y los cuatro vaqueros, que sin duda iban acercándose a Dav, al oír la advertencia de Montana se detuvieron, mirándose unos a otros.

—¡Les había visto. Montana! Me extraño la actitud de ésta, y supuse que encerraba una trampa. Déjales que sigan acercándose. Serán ellos los que provoquen, y les sucederá lo que a ese Jos; pero éstos morirán colgados.

—No sé de qué habláis. He comprendido que no tenía en realidad motivos para culparte de lo sucedido a Jos. Te defendiste solamente, y no has intervenido en el linchamiento —declaró la muchacha.

—Si estimas a esos cuatro, diles que marchen a vigilar otro sector del saloon. Aquí pueden encontrar más plomo que el que admite un organismo para seguir viviendo. ¡Y ahora vas a bailar conmigo! ¡Así me demostrarás que no preparabas una trampa con el deseo de que me mataran por sorpresa!

—Por, sorpresa no. ¡Tendrían que provocarte! —dijo Montana.

—No quiero bailar —se negó Eliz.

—¡Bailarás!

Y Dav la cogió entre sus brazos. Ella se resistió en los primeros segundos, pero él la levantó del suelo y giró con ella.

—¡Está bien! Ya veo que eres tan bruto que tendré que aceptar. Déjame poner los pies en el suelo.

Eliz bailó ante la sorpresa de todos con Dav, y éste se mostraba orgulloso de su victoria.

—¡Eli! —gritó un hombre de elegante ropa y modales—. ¡Tú no tienes por qué bailar! ¡Tu sitio está en la puerta!

—Lo siento, amigo; ahora está bailando conmigo.

El elegante hizo un signo con la mano, y la orquesta finalizó en su estruendo.

—¡He dicho que ésta no baila! —insistió el dueño del local—. ¡Aquí soy yo quien ordena!

—¡No me interesa la música, podemos continuar sin ella!

Y Dav volvió a levantar a Eliz, obligándola a bailar con los pies por encima del suelo. Ella sonreía al ver el rostro de sorpresa y de ira de Mike.

—Creo que terminaré por admirar tu valor —le dijo—. Mike es la persona de peores sentimientos. Debes tener cuidado.

—¡Quietos! —gritó furioso Mike—. ¡Eliz! ¡Ven aquí!

—¿No ves que no puede? —respondió Dav.

—Márchate pronto de aquí, muchacho, o te juro que no pensaré en la prohibición.

—¡Tranquilízate, Mike! —le dijo Montana acercándose a él—. Ese muchacho se irá cuando lo deseemos nosotros.

Mike, que no había visto a Montana, al oír su voz tembló un poco.

—¿Es amigo tuyo?

—Sí, pero no creo que ninguno de vosotros le asustarais. Si no fuera por la prohibición, acabaría con todos en pocos segundos. ¡Es más rápido que yo!

Dav sonreía a Montana al comprender que lo que se proponía era asustar a los que escuchaban.

—¡Eliz! ¡Ven aquí! —gritó más fuerte Mike.

—¡Déjame! —pidió Eliz a Dav—. Mike está muy incomodado, y no creas que es cobarde.

—¡Música! ¡Música!

—¡Música!

Gritaron varios vaqueros. Pero Mike no daba la señal de tocar.

—¡Debes ordenar que toquen! —advirtió Montana a Mike.

Éste comprendió la amenaza velada que encerraban estas frases y dio la señal.

Cuando la orquesta puso en movimiento a las parejas, Eliz dijo a Dav:

—¡Bailaré contigo! ¡No temas! Me alegra que alguien se haya enfrentado con Mike sin temblar. Creo que ha sido ese Montana quien le ha asustado. ¿Es gun-man?

—Eso dicen.

—¿Tú también?

—Aún no me han bautizado con sobrenombre.

—Creo que en el fondo me agradas.

Mike continuaba observando las evoluciones de la pareja, y al ver el rostro de satisfacción de ella regresó al mostrador, insultando a Eliz en voz alta y golpeando con violencia todo lo que se oponía a su marcha. En el mostrador habló con unos vaqueros, y éstos se encaminaron decididos a Dav.

—¡Ten cuidado, muchacho! —le avisó Eliz—. ¡Márchate por ahí! Vienen hacia nosotros los hombres de confianza de Mike. ¡Son peores que Jos!

Eliz se soltó de los brazos de Dav, cogiéndole una mano y llevándolo entre las parejas hacia la puerta, pero Dav, se opuso diciendo:

—¡No te preocupes, muchacha! No se atreverán a provocar una pelea.

—¡Pelearán si lo ordenó Mike!

—¡Peor para ellos! ¡Ven, bailemos!

Eliz se dejó llevar por Dav. Con habilidad hurtaba él su cuerpo a cualquier ataque protegido por Eliz, pero era tan alto, que todo su pecho quedaba por encima de la cabeza de ella.

Montana vio también aquellos hombres, y mascullando juramentos gritó:

—¡Silencio!

Tan potente resultó este grito, que la orquesta cesó en su ruido otra vez.

Dav comprendió que Montana estaba decidido a terminar el asunto, y a su vez dijo:

—¡No te preocupes, Montana! ¡Les estoy vigilando, así como al cobarde de Mike!

Como Dav estaba en la parte opuesta al mostrador, los asistentes corrieron hacia los lados olfateando la pelea que desde minutos antes se estaba gestando.

Mike, desde el mostrador, avanzó lentamente por el camino hecho al separarse los que bailaban.

—¡Yo no he insultado aún! Y no creas que estoy dispuesto a consentir que en mi casa y ante mis amigos se me insulte como acabas de hacerlo. ¡Eliz! ¡Te puedes marchar! ¡Estás despedida!

—¡No puedes hacer eso, Mike! ¡No puedes! —protestó Eliz.

—¡Estás despedida! ¡No quiero volver a verte en mi casa! Y tú márchate con ella antes de que me vea obligado a demostrar que Mike no se deja engañar por mujeres ni por hombres.

—Yo estaré aquí el tiempo que me plazca.

—¡Mike, quieto! —gritó Montana.

—¡No es contigo, Montana, con quien estoy peleando!

—¡Mike! ¡Por última vez, quieto!

El rostro de Mike, amarillo de lividez, miró a sus hombres, que esperaban la señal para ser ellos los que arreglaran aquello.

—¡Si das la señal, moriréis todos! —dijo Montana, que comprendió lo que Mike proyectaba.

Pero los cuatro vaqueros que habían quedado como Mike y Montana al descubierto cuando retrocedieron los bailarines, quisieron sorprender a Montana. Y tal vez lo hubieran conseguido, de no contar éste con la ayuda valiosa de Dav, que fue quien primero inició los disparos.

—¡Ahora, Mike, procura no obligarme a hacer lo mismo contigo! —dijo Dav.

Mike contempló aquellos cadáveres, y sintió que sus piernas se negaban a sostener su cuerpo.

Los músculos, relajados, hicieron que sus brazos colgasen junto a los costados y que sus ojos semi cerrados mirasen a Dav con interés. Estaba seguro de que vivía por el deseo supremo de aquel muchacho.

Pensando, a pesar de su miedo, en una venganza rápida, marchó hacia el mostrador diciendo:

—¡Puedo continuar el baile!

—¡Sois testigos de que fuimos provocados! —dijo Dav a los espectadores.

—¿Y qué hago yo ahora? —preguntó Eliz.

—Continuarás aquí… No se atreverá Mike a echarte.

CAPÍTULO II

-Esa pobre muchacha no podrá estar mucho tiempo con Mike. Debimos haberla sacado de aquel saloon.

—¿Y qué hacíamos con ella?

—Tienes razón. Montana… pero ahora me da pena.

—Ella está acostumbrada a estos disgustos. Volverá a estar bien. Si Mike la tenía de reclamo, es porque la considera la mejor de todas sus mujeres. Y no se desprenderá de ella, seguro de que sería admitida en el acto en cualquier otro saloon. Y tú, ¿qué piensas hacer?

—Voy de paso. Creo que tomaré parte en algunos concursos.

—Para cada ejercicio se ha congregado lo mejor de Utah, Colorado, Wyoming y Nuevo México. Los mormones, tú no serás mormón, ¿verdad? han retado con estas fiestas al resto del Oeste. Y el Oeste ha respondido al reto enviando lo mejor de sus vaqueros, pero los mormones han concentrado aquí a sus mejores hombres seleccionados. La pelea ha de ser muy dura. No puedes considerar como seguro ninguno de esos premios. Y hasta es probable que Mike consiga que nos eliminen de esos ejercicios por haber utilizado las armas a pesar de su prohibición.

—Nos hemos visto obligados a ello, como han comprobado los infinitos testigos.

—Tú no conoces a Mike como yo. Creo que hemos cometido los dos una torpeza al no matarle.

—Para ello siempre hay tiempo, si se pone muy pesado.

—¿Has dicho que no eres mormón? ¿Vienes del Norte?

—De Idaho, pero soy de Texas.

Debí suponerlo. Tenéis fama de obstinados. No conozco tu tierra, y tengo deseos de visitarla. Tal vez vaya hasta allí después de estas fiestas.

—¿Piensas tomar parte en algunos ejercicios?

—Sí.

—¿Confías en ganar?

—Si no fuera así, no tomaría parte.

—¿Cuál es el premio más importante?

—Cinco mil dólares al caballo más veloz.

—¿Y con el revólver?

Sólo quinientos… y es más difícil de conseguir.

Creo que ganaré con facilidad.

Montana miró a Dav sonriendo.

¿No piensas que tomaré yo parte en ese concurso también?

—A pesar de ello creo que triunfaré, y debías escuchar mi consejo. No participes en ese ejercicio. Tu fama no podría soportar el fracaso, y no desearía pelear contigo.

Montana se puso muy serio al decir:

—Tomaré parte, y seré yo quien triunfe.

Dav, sonriendo, no respondió nada, montando a caballo.

—Voy a buscar en el campo próximo un lugar para descansar. Hace unos días me limpiaron en una partida de póquer unos cuantos dólares que tenía. Estoy seguro de que me hicieron trampas, pero tenía tanto alcohol en el estómago, que no me di cuenta de la realidad hasta horas después. Los ventajistas habían desaparecido.

—Los encontrarás por aquí… Éste es su paraíso. Ven conmigo, recorreremos unos cuántos tugurios. ¿Les conocerás si les ves?

¡Perfectamente! Uno de ellos tiene una ancha cicatriz en la mejilla.

¡¡Scarface!! ¡Le conozco! Tienes razón. Es un ventajista y un gran pistolero. Has de tener gran cuidado si le encuentras. No te fíes de su sonrisa y aparente indiferencia. Te matará si le dejas llegar a las armas. Dispara siempre desde las fundas.

—Si le encuentro… o me devuelve mis dólares o no podrá robar a nadie más.

—De todos modos ten mucho cuidado cuando le encuentres. Él te conocerá también a ti y no te perderá de vista.

—Gracias de todos modos, Montana. Y recuerda mi consejo. No tomes parte en el revólver ni en las carreras de caballos.

—No pensarás arrebatar el premio a los mormones con ese caballo tan flaco y feo.

—No olvides. Montana.

—¿Es que no vienes conmigo?

—No. Voy a descansar.

Montana se encogió de hombros cuando vio que Dav montaba a caballo, marchando sin prisa mezclado entre aquella muchedumbre que llenaba la calle.

Dav se alejó en dirección al Lago Salado, y en las proximidades de él, bajo los árboles del bosque más tupido que había visto, desmontó, quitó la silla al caballo, y se echó sobre las mantas que extendió en el suelo, dispuesto a dormir. La silla le servía de almohada.

Se puso ambas manos en el cuello, y contemplando el estrellado firmamento que se veía a través de la enramada, trató de dormir, pensando en los acontecimientos del día y especialmente en Montana, de quien había oído hablar en Idaho como una de las personas más rápidas que hubo en la Unión con armas en los costados.

Sentía tener que derrotar a Montana, porque ello suponía un duro golpe para el prestigio del pistolero. Se había portado bien con él, pero no por ello dejaría de intervenir en los ejercicios.

Había oído decir que los mormones no querían que triunfasen los que no pertenecían a la extraña secta del «Libro de Oro» de Palmyra.

Sus pensamientos quedaron cortados por un sueño profundo, que le tuvo encadenado hasta muchas horas más tarde. Cuando despertó, el caballo le empujaba en el pecho con el hocico.

Apartó la cabeza del bruto con una mano, diciendo:

—¡Está bien! ¡Ya me levanto!

Se puso en pie, se estiró violentamente, y se lavó con el agua del lago, que dejó su cabello como si lo hubiera embadurnado con engrudo.

Dejó caer el sombrero sobre su cabeza, colocó la silla al caballo, y echándose las bridas sobre un hombro caminó delante del bruto en dirección a la ciudad.

Sentía un apetito voraz, y pensaba que si volvía a encontrar a Montana le pediría que le invitase a comer, devolviendo el importe cuando consiguiera alguno de los premios de los ejercicios en que pensaba tomar parte…

Por el camino encontraba a grupos de vaqueros y caravanas que iban, como él, hasta la ciudad. Pensaba Dav que cada uno de aquellos vaqueros creía, como él, conseguir los premios disputados.

La calle en que había tanto saloon de diversión, estaba tal vez más concurrida que el día anterior. Llegó hasta la puerta del de Mike, alegrándose al ver allí a Eliz, que seguía invitando a todos a pasar al local.

Eliz también le sonrió al verle, al tiempo que le hacia una señal a modo de saludo, a la que Dav respondió con una leve inclinación de cabeza. Pero ella no dejó de estereotipar su discurso, mientras la corriente humana se movía con dificultad en las dos direcciones.

Dav no quiso detenerse más, y continuó, seguido del caballo, escuchando los gritos de otras mujeres-reclamo a las puertas de otros locales como el de Mike.

Miraba en todas direcciones con la esperanza de encontrar a Montana o algún vaquero conocido que atenuase aquellas dentelladas de su estómago.

Le sorprendió observar que el sol empezaba a declinar, comprendiendo entonces la intranquilidad de su caballo. Había dormido más de catorce horas, calculando el tiempo que supuso tardó en dormirse y en llegar hasta el lago.

Al final de la larga calle, y cuando pasaba frente a uno de los infinitos saloons de madera, construido sin duda aprisa y sólo para el tiempo que las fiestas duraban, se armó un gran revuelo por los gritos de una mujer.

Se acercó preocupado Dav y vio a una joven, a la que sujetaban dos hombres vestidos de cow-boy, pero con mandil blanco de servicio.

—¡Sois unos cobardes! —decía la joven—. ¡Estáis robando a ese pobre viejo que cuando bebe no sabe lo que hace!

—Es tu propio padre quien nos ha encargado que te pusiéramos en la calle. Esta casa no es lugar apropiado para ti —decía uno de aquellos hombres.

Los que se arremolinaron al oír los gritos de la muchacha, cuando escucharon las palabras del camarero, volvieron a seguir su camino.

—¡Ese cara cortada es un ventajista! ¡Le estás robando a mi padre los dólares de la venta del ganado! —protestó la joven, encarándose con el camarero que habló anteriormente.

Dav recordó en el acto al que supo aprovecharse de su estado para dejarle sin un centavo. Se aproximó a la joven, preguntando:

—¿Qué le sucede?

—¡No es nada, muchacho! El padre de esta chica ama la diversión y está ahí dentro pasando un buen rato. Nos ha pedido que alejemos a su hija.

—No te he preguntado a ti, sino a ella —interrumpió al camarero locuaz.

—No le haga caso… Mi padre está un poco bebido, y le roban el dinero con los naipes.

—¡Venga conmigo! Iremos a rogar a su padre que deje el juego.

La joven miró a Dav a través de sus lágrimas y le sonrió agradecida, pero al ver la actitud de los dos camareros dijo:

—No, no deseo entrar… Mi padre no sabe lo que hace ni lo que dice cuando está bebido… ¡Marcharé a nuestro campamento!

—¿Están acampados lejos?

—Junto al rió Jordán…

—Si me lo permite, iré con usted.

Los camareros, frotándose las manos de satisfacción, sonreían con malicia mirando a Dav.

La joven no sólo no se opuso, sino que se mostró encantada.

Refirió a Dav la debilidad de su padre por la bebida y el juego, temiendo que los mil quinientos dólares que llevaba encima los dejara sobre el verde tapete y que firmase recibos por mayores cantidades a cuenta de su ganado y su rancho, que eran conocidos en la ciudad, ya que ellos vivían en Wildwood.

Dav escuchaba con curiosidad, y pensando en regresar a aquel saloon tan pronto se despidiera de ella.

Supo que se llamaba June Ryan. Su padre, Oswald Ryan, era uno de los rancheros más ricos de Utah.

—Hace tiempo que no bebía —continuaba hablando June cuando llegaban cerca del campamento—, pero, hoy no sé por qué razón, ha bebido como no le vi hacerlo nunca, y enseguida fue invitado a jugar al póquer. Aquel cara cortada no me inspiró confianza. Quise convencerle para que no lo hiciera. ¡Todo inútil! Protesté contra los otros suplicándole que le dejaran en paz, y mi padre dijo que me echaran del local.

—Cosa que harían enseguida, ¿no? En realidad, lo que deseaban era eso. Vendrá sin un centavo, desde luego.

—Jugará más de lo que lleva encima. ¡Es capaz de jugar y perder el rancho!

—No se preocupe; cuando se dé cuenta de lo que hace, se reirá de esos recibos.

—¡No lo crea! Siempre que le sucedió esto, pagó hasta el último centavo sus deudas de juego.

—Entonces debo ir a evitar que las cosas se compliquen mientras haya tiempo para ello. No necesito que me describa a su padre. Supongo que sabré identificarle.

—¡¡Déjeme que le acompañe!!

—¡Seria un estorbo…! ¡Los camareros la conocen!

—¡No importa! También le conocen a usted ya.

—Pero estaré más tranquilo si no se halla usted entre ellos y yo.

—No cometa ninguna ligereza. Si se niega a salir no insista, sería peor. Parece tan tozudo como si fuera tejano.

Dav se echó a reír, sorprendiéndose June.

—¿De qué se ríe? ¿Acaso usted es…?

—Sí, soy tejano. Por eso me ha hecho gracia.

—¡Oh! Perdóneme… No quise ofender a nadie.

—No me ha ofendido. Ésa es la fama de que gozamos.

—¿Volverá después? Le espero a comer con nosotros. No quisiera que los muchachos se enterasen que ha vuelto a beber.

—Le traeré sobre mi caballo…

—No olvide de coger el de mi padre. Es uno que hay a la puerta, todo blanco, con una estrella negra en la frente. Posiblemente cuando llegue ya no sea suyo ese caballo.

—¡Hasta después! —dijo Dav, haciendo volver grupas a su caballo.

Jane le vio marchar, y un suspiro amplio de satisfacción se escapó de su pecho.

Dav llegó a la puerta del saloon, y al ver el caballo blanco, lo primero que hizo fue cogerlo y llevarlo a las afueras del pueblo, donde le dejó oculto en unos árboles.

Nadie se fijó en él, porque dejó su caballo atado a la barra, volviendo a pie.

Entró en el pequeño saloon, que estaba con una atmósfera tan cargada que era difícil apreciar la fisonomía de las personas desde un ángulo del mismo al otro opuesto.

La orquesta, que no cesaba de ensordecer a los ocupantes, hacía que un grupo de personas en el centro se movieran empujadas mutuamente en lo que quería ser un baile, y que no era otra cosa que un pugilato por conservarse en pie.

Buscó las mesas de juego, que supuso estarían en el rincón más apartado de la entrada, y sus sienes sintieron el galopar frenético de la sangre al recordar a Scarface, como le llamó Montana cuando habló de él. Allí estaba frente a él hombre que le había robado con trampas su dinero.

En la mesa en que jugaban había muchos curiosos. Oswald Ryan jugaba con valentía su dinero.

—Ahí va otro recibo por mil dólares… Ya sabéis que Oswald Ryan paga siempre —decía si viejo.

—Pero yo no soy de aquí y no le conozco, amigo —repuso Scarface—. Necesito dinero para seguir jugando.

—Puede jugar, Ryan no ha faltado jamás a su palabra —comentó uno de los curiosos.

—¡Será mejor que lo dejemos! Yo no juego si no veo el dinero en la mesa —terció otro de los jugadores.

Dav comprendió que aquellos hombres se daban por satisfechos con los mil quinientos dólares robados al viejo. Como no conocían su debilidad, no se les ocurría aprovecharse de ella.

—¡Tengo mi caballo a la puerta, que vale más de mil dólares!

—¡No hay un caballo que valga la cuarta parte! —respondió Scarface.

—¡Está bien! ¡Lo juego frente a doscientos cincuenta!

Scarface sonrió al decir:

—Podemos jugarlo al as de trébol.

Y empezó a barajar, con sus manos finas y dedos delicados, ofreciendo al viejo para que cortara.

Al coger el naipe, después de cortar, intervino Dav:

—¡Un momento!

La sorpresa de la interrupción causó sus efectos en los jugadores y curiosos.

Scarface miró a Dav e hizo como que no le conocía.

Tal vez fuera así en realidad, pero Dav recordó las palabras de Montana sobre la aparente indiferencia del truhan.

—¿Quiere volver a cortar, míster Ryan?

El de la cara cortada le miró ahora con los ojos brillantes.

—¿Por qué? —preguntó a Dav.

—Porque es posible que el as no quede nunca encima, para que le corresponda a quien baraje.

Y Dav, al decir esto, se inclinó volviendo el último naipe del montón, demostrando ante el asombro de todos que en efecto era el as de trébol.

—Yo no sabía que estuviera ahí ese as. Yo no veo el naipe…

—Será mejor que devolváis a este hombre los mil quinientos dólares que le habéis robado con trampas, o seréis colgados por todos estos vaqueros honrados que me escuchan.

Los ojos de quienes rodeaban a los jugadores no podían ser más elocuentes, y Scarface se dio cuenta del inmenso peligro en que se hallaban envueltos.

—Pensaba devolverle ese dinero, no porque hagamos trampas, sino porque no está en condiciones de jugar.

—Y al decir esto echó ante Ryan un manojo de billetes, que éste rechazó ofendido al tiempo que increpaba a Dav. Pero éste cogió el dinero diciendo:

—¡Vamos, míster Ryan! ¡Su hija June le está esperando!

Dav sabía que no podía producirse sorpresa por parte de Scarface y sus hombres, ya que hubieran sido linchados en el acto.

Cogió al viejo borracho en brazos y lo sacó a la calle. Le hizo montar sobre el caballo, fustigándolo al tiempo que decía:

—¡Dígale a su hija que iré a cenar con ustedes!

Pero recordando que había prometido a June llevarle personalmente a su padre, saltó sobre la grupa de su alazán haciéndola galopar hasta los árboles donde estaba el otro caballo escondido. Hizo subir en él a Ryan y se colocó a su lado.

El viejo no cesaba de maldecir, jurar e insultar a Dav por la intromisión en sus asuntos.

Dav hacía como que no escuchaba, y cuando llegaron al campamento. June, que salió al encuentro de ellos, no daba crédito a sus ojos.

La sorpresa de la joven llegó a su saturación cuando Dav le entregó aquel manojo de billetes.

Mientras entre los dos hacían meter en la cama del carretón al viejo Ryan, Dav fue explicando a la joven lo sucedido.

El padre de la muchacha estaba excesivamente cargado de alcohol para poder levantarse por sí solo, y allí quedó refunfuñando hasta que minutos después quedaba dormido completamente.

—¡Esto que ha hecho es muy peligroso! Si continúa usted por el pueblo, ése Scarface tratará de vengarse.

—He de volver a verle por un asunto personal. Fue él quien me dejó sin un centavo pocos días antes de llegar aquí. Supieron embriagarme para hacerme jugar después.

—¿Está sin dinero?

—Ni un céntimo… ¡No! Por favor —dijo Dav al ver el movimiento de la joven hacia los billetes—. Sólo necesito comer, y usted me ha invitado a ello.

June, que no sabía que responder, pensaba en la honradez de aquel jinete, que sin un centavo en el bolsillo había entregado hasta el último dólar de aquel fajo de billetes.

No sabía de qué modo habría de valerse para hacerle aceptar alguna cantidad, sonriendo al pensar en lo que dijo poco antes sobre la tozudez de los téjanos.

Sería inútil insistir.

Comieron los dos solos, encargándose June de servir a Dav. Durante la comida hablaron de muchas cosas, y la joven se atrevió a proponer:

—¿Por qué no acepta trabajar en nuestro equipo? Necesitamos vaqueros, y usted lo parece.

—¡Soy vaquero, y tejano! Es decir, soy el mejor vaquero de cuántos ha conocido.

June se echó a reír.

—Mejor para considerarnos satisfechos de tenerle con nosotros. Nuestro rancho está en Wildwood, no muy lejos de aquí. Podría tomar parte con los muchachos en los ejercicios vaqueros, si es que se encuentra con fuerzas para ello.

—Tomaré parte en los ejercicios, pero por mi cuenta. Esos premios me interesan.

—Un hombre solo no podrá triunfar frente a tantos…

—Yo lo haré. Sólo pienso tomar parte en el concurso de revólver y en las carreras. Eso se gana personalmente y no por equipos.

—Me gustaría que obtuviese éxito.

Así siguieron charlando, haciéndose por tal motivo la comida más larga de lo que normalmente necesitaban para comer.

Era ya bien de noche cuando Dav quedó comprometido con June como vaquero del rancho Ryan, quedando autorizado para tomar parte en las fiestas por su cuenta.

CAPÍTULO III

Volvió al pueblo y al saloon donde estaba Scarface. Tenía prisa por arreglar la cuenta que tenía pendiente con él.

Pero al entrar fue visto por uno de los camareros, que corrió a avisar al de la cara cortada. Dav se dio cuenta también de que el camarero le avisaba.

Scarface se puso en pie al recibir el aviso, y buscó con la vista a Dav.

Éste se acercó sonriendo al ventajista.

—Ya veo que te han avisado de mi visita —le dijo.

—Me alegra volver a verte. Creí que no volverías por aquí.

—Tenemos un asunto pendiente los dos desde Rupert. ¿Lo recuerdas?

Los ojos de Scarface se iluminaron de un modo especial.

—¿Rupert? No conozco a nadie que se llame así.

—Me refiero a la población donde me robaste el dinero que llevaba, con tus malditas trampas.

A Scarface le disgustaba que se hablara así ante tantos vaqueros que habían perdido su dinero frente a él.

—No he estado nunca en Rupert…

—¡Estás mintiendo! Tu rostro cortado y repulsivo no es fácil de confundirlo con otro. ¡Eras tú, y ése también estaba!

Dav señaló a otro de los jugadores.

—¡Ahora me explico la facilidad con que nos han ganado! —declaró uno de los vaqueros.

—¡No podéis creer a este hombre! ¡Yo no lo conozco!

—Estoy seguro de que os ha ganado con naipes marcados. ¡Podéis comprobarlo!

Los vaqueros se lanzaron a los naipes como leones sobre su presa, y varios gritos de rabia siguieron a ese hecho.

—¡Tiene razón este muchacho!

Mientras los vaqueros miraban los naipes, varios jugadores se habían mezclado entre los curiosos, largándose hacia la puerta. Sólo Scarface no podía hacerlo por la presencia de Dav, que le vigilaba con atención.

—¡Sois unos ventajistas!

—¡Hay que colgarles!

—¡Cuidado, que se escapan aquéllos!

Los que ya estaban cerca de la puerta, al oír estos gritos echaron a correr, siendo detenidos por un grupo de vaqueros armados que habían, oído las frases de los otros.

—¡Fue Scarface quien nos obligó a hacer trampas! ¡No nos ahorquéis a nosotros! —clamaba uno de los jugadores.

—¡Los oís! ¿Los oyes tú, Scarface? Son tus hombres los que te acusan. ¡No soy yo solo! ¡Quietos! Dejad a Scarface que se defienda frente a mí. Pero antes vas a devolverme los ciento doce dólares que me robaste.

—¡Ésos son unos cobardes embusteros como tú! Te daré esos ciento doce dólares que te gané en juego noble, pero…

Scarface movió su mano como si fuese a buscar el dinero al bolsillo del pantalón, pero Dav recordó las frases de Montana y no dejó que llegara a las fundas, disparando cuando el bandido creía haberlo engañado.

La muerte de Scarface, cuya traición frustrada apreciaron todos, fue la señal que precipitó a los vaqueros contra los jugadores ventajistas, a quienes un grupo arrastró materialmente hasta la calle mientras otro grupo, capitaneado por un vaquero ya viejo, se encaminó al mostrador en busca del dueño. Pero éste había ya desaparecido.

Con ello salvó la vida, pero no el negocio.

Una hora más tarde ardía el saloon, sin que nadie se atreviera a evitarlo.

El sheriff llamado a la mañana siguiente por el gobernador para informar sobre lo sucedido, dio cuenta de que había sido un acto justo, que serviría de ejemplo a los demás dueños de locales como aquél.

Mike supo lo sucedido por el dueño del saloon, al que acogió en su casa, y al oír la descripción del autor que provocó el desastre, recordó al amigo de Montana, identificándole en el acto.

Llamó a Eliz, advirtiéndole que si veía a Dav aproximarse a las puertas del saloon, debía mandarle aviso en el acto.

Montana, por las señas oídas, también reconoció a Dav, dedicándose a buscarle por la ciudad.

Pero el joven, después de la muerte de Scarface, marchó a incorporarse al equipo de Ryan. Allí durmió cerca del carro-cocina.

A la mañana siguiente, Ryan, al levantarse, se enteró de lo sucedido el día anterior, felicitando a Dav por su intervención, aunque no podía aplaudir el que hubieran quemado el local.

—No soy el culpable de ello. Fueron los vaqueros que habían sido robados por ese grupo de profesionales ventajistas.

—Sí, pero si tú no les hubieras acusado de ventajistas…

—Habrían seguido robando a los honrados vaqueros —replicó June.

—Me ha dicho mi hija que formas parte de mi equipo. Me alegra mucho y espero que te encuentres contento con nosotros. Sólo he de pedirte una cosa, y te lo diré ante mi hija. June está prometida al obispo Ferry. Te lo advierto para evitar disgustos posteriores.

Dav y June bajaron la mirada al suelo. El primero respondió:

—Si me enamorase de su hija y ella de mí, de nada serviría esa promesa. Ahora bien: si ella ama a ese Ferry, no hay ningún peligro.

—¡No le amo! —respondió en un grito de sinceridad la joven.

—Debemos hablar de otra cosa… Y creo sería mejor que buscaras otro equipo.

La rudeza de Oswald Ryan agradó a Dav. Él también prefería las cosas así.

—¡Así lo haré! —respondió.

—¿Es ése el modo de agradecer lo que ha hecho por nosotros? —dijo June.

—No por ello le voy a permitir que desbarate mis deseos. Hace tiempo que estás prometida a Ferry.

—Es mucho más viejo que yo… y no le amo.

—Ya le amarás. Por lo menos serás una esposa obediente.

Dav, que hasta ese momento no se había fijado detenidamente en June, comprendió la advertencia del padre. June era una muchacha bellísima, y al cruzarse la mirada de los dos jóvenes, le pareció a Dav que había en los ojos de ella una súplica de ayuda y el ruego de que no la abandonase.

No podía explicarse las causas, pero decidió complacer a la joven, si era eso lo que sus ojos querían decir.

—Mientras encuentro otro equipo, espero me permitan estar en éste —pidió Dav.

June comprendió que esto equivalía a una rectificación, y sonrió agradecida.

—Puedes estar con nosotros el tiempo que duren las fiestas. No puedo olvidar que es mucho lo que te debo. De no ser por ti, me habría jugado hasta el rancho.

Dav no quiso decirle que los ventajistas no admitían otros valores que los billetes.

June invitó al joven a que le acompañase a la ciudad, con gran disgusto de su padre.

—El obispo Ferry llegará hoy, June. Me gustaría que te encontrara aquí conmigo.

—Puedes decir que fui a divertirme un poco. Ayer sufrí mucho por tu culpa.

El viejo Ryan no se atrevió a replicar. Si el obispo Ferry conocía su flaqueza, no formaría muy buen juicio de él.

Dav fue lo suficiente discreto para no mencionar el asunto planteado por el padre de ella, pero fue la misma June quien habló valientemente de ello.

—¡Ese obispo Ferry es mi pesadilla! ¡Me iría lejos de Utah!

—¡Si no le ama, no debe claudicar!

—¡No conoce a mi padre… ni a ese obispo!

—Pero si usted se mantiene firme, no podrán obligarla.

—¡Ya lo creo!

—¡No es posible!

—Mi padre sueña con que sea una de las esposas de ese obispo Ferry, que es uno de los personajes más influyentes del Estado.

—Su padre debe desear ante todo la felicidad de usted.

—Cree que yo seré feliz con esa unión.

—¡Miss Ryan! —llamó una voz detrás de ellos.

—¡Oh! ¡El obispo Ferry! —exclamó June.

Dav miró curioso hacia la persona que se acercaba.

Se trataba de un hombre de cuarenta años, pero bien conservado y de gallardo aspecto. Sonreía a la joven amablemente.

—¡Me dijo tu padre que os alcanzaría si me apresuraba! ¿Cómo estás?

—¡Muy bien, obispo Ferry!

—Me ha dicho también tu padre que este joven era un vaquero del equipo. ¡Puedes marcharte a pasear! ¡No te necesitamos! —dijo Ferry a Dav.

—Somos nosotros quienes no le necesitamos a usted. ¿Verdad miss Ryan?

—¡Así es!

Ni Dav ni June sabían explicar la razón de aquellas frases pronunciadas con tanta firmeza.

El obispo Ferry, ofendido, hizo volver grupas a su caballo, encaminándose de nuevo al campamento.

Dav se echó por fin a reír.

—¡No estoy pesaroso de lo que he dicho!

—Ni yo, aunque sé que ello será un gran disgusto para mi padre. No debe volver al campamento. Así evitará que le eche.

—Pero no por ello dejaremos de vernos, ¿verdad?

—Acabo de despreciar al personaje más deseado por las mujeres de Utah, después del gobernador.

Dav volvió a sonreír.

Los dos jóvenes anduvieron de un saloon a otro. Dav, que había recogido de la mesa los ciento doce dólares que según él le habían robado en Rupert, podía invitar a bailar a miss Ryan.

Las horas transcurrieron con rapidez para ellos, y cuando se despedían Dav manifestó:

—Será mejor que yo vaya a rendir cuentas de mi actitud.

Ella no pudo disuadirle.

El padre de June paseaba nervioso ante su carretón entoldado cuando llegaron los jóvenes. El obispo Ferry estaba sentado ante el carretón.

—Mira, muchacho —empezó Ryan—. Aunque tenía motivos para estarte agradecido, has hecho después algo que colma mi paciencia, y espero que nos dejes ahora mismo. No quiero volver a verte por aquí. ¡Y a ti —dijo a su hija—, te prohíbo que vuelvas a verle!

—Pero papá; yo no puedo dejar de ser una persona educada. Este muchacho se ha portado muy bien con nosotros…

—He dicho que te prohíbo…

—No se preocupe ni excite, míster Ryan —indicó Dav—. Si deseo volver a ver a su hija, poco importará cuánto diga. Su prohibición me empujará más a ella. Hasta ahora, su hija es una amiga más como no he tenido otra. No hay motivos para esa prohibición.

—Es un mal ejemplo —empezó el obispo Ferry, poniéndose en pie.

—¡No es con usted con quien deseo hablar! ¡Yo no soy mormón, y no le debo acatamiento por lo tanto! —bramó Dav encarándose con Ferry.

—Pero estás en nuestro país… ¡Yo haré que no lo olvides! —respondió el obispo.

—No debéis incomodaros con él. Dav conoce nuestras costumbres…

—¡Pasa a tu carro! —gritó el padre—. En cuanto a ti…

—No se preocupe, ya me voy. ¡Adiós June, volveremos a vernos! —gritó Dav al tiempo de saltar sobre su caballo.

La joven le hizo señales de despedida con la mano, entre gritos de sorpresa de su padre.

Dav pensaba volver junto al lago a pasar la noche. Pero al cruzar el pueblo y encontrarse frente a Eliz, decidió, poseyendo como poseía algunos dólares, bailar con la joven, no en ese saloon, sino en otro, llevándosela para ella de la puerta en que estaba como reclamo.

La joven, al ver a Dav frente a ella, se quedó un poco perpleja, sin saber lo que debería hacer.

No sentía en realidad odio alguno contra aquel muchacho, y si se decidía a entrar allí, debería persuadirle para que cambiara de idea. Si Mike le veía entrar, pues seguramente le avisarían de la visita, sería capaz de disparar sobre él a traición.

Mientras ella luchaba con estos pensamientos. Dav desmontó y se le acercó.

—Para que no me vea obligado a reñir con Mike, te invito a bailar en otro saloon cualquiera. Tengo dinero, no temas.

—No puedo ir, y debes alejarte de aquí.

—¿Por qué? No creo que Mike me guarde rencor por aquello.

—No es sólo por eso… Es por lo que hiciste con Scarface.

—Pero…

—El dueño de aquel saloon es amigo de Mike, y está aquí con nosotros. Tengo orden de avisar a Mike tan pronto como intentes entrar.

—¿Por qué no lo has hecho?

—No lo sé.

—Pasa y avísale que voy a entrar. No quiero que se disguste contigo.

—¡No entres!

—¡Avísale! ¡Voy a entrar de todos modos!

—Es mejor que no entres… No conoces a Mike… Es muy rencoroso, y ahora no está contigo Montana Hob.

—¡Avísale!

—¡Eliz! ¿Qué haces ahí hablando? ¡Ah! Si es nuestro viejo amigo…

Era Mike, quien avisado de que Eliz hablaba con el muchacho, salió al encuentro de él.

—¡Yo soy! Estaba discutiendo con esta joven que quería hacerme entrar, y le decía que no me interesa este local.

—Lo que sucede es que no tienes un centavo.

—Te engañas, Mike. Recuperé una cantidad que me robaron hace unos días.

—¿No la cogerías de ese saloon que incendiaron por culpa tuya?

—¿Culpa mía? Querrás decir de los ventajistas. ¿También los conocías tú? ¡Voy a entrar a comprobarlo! ¡Ya sabes lo que les sucede a quienes hacen trampas!

Dav dijo esto en voz alta, y de esta forma se vio seguido de un grupo de vaqueros con gran disgustó de Mike al comprobarlo.

Eliz abandonó la puerta y entró detrás de Mike.

Dav se colocó al lado de Mike para no ser sorprendido por éste, y se encaminó a las mesas de juego.

Mike tosió fuertemente antes de llegar. Dav indicó a los vaqueros que le seguían:

—Si teníamos dudas, ya están desvanecidas, ¿verdad muchachos? Esa tos, tan espontánea como fuerte, es una clase de señal. Ahora veremos jugar limpio.

Mike contempló los rostros que le rodeaban, y se dio cuenta de que había dado un mal paso saliendo a provocar a Dav.

—Yo no he intentado hacer ninguna señal, como estás indicando. En mi casa se juega limpio, y si alguien no lo hace así, soy yo el primer interesado en que se le castigue.

—¡No esperarás que te creamos! Pero hay un medio. Traed los naipes nuevos que tiene la casa para el uso de las mesas —dijo Dav a una de las mujeres.

Mike palideció visiblemente, circunstancia ésta en la que se fijaron varios vaqueros.

—No tenemos naipes nuevos. Mando por ellos a otro saloon, para evitar sospechas en este sentido —respondió Mike con serenidad y audacia.

Dav, sin decir nada, se acercó a la mesa más lejana y preguntó a uno de los jugadores:

—¿De dónde son estos naipes?

—De la casa. Mike posee varias docenas de ellos nuevos, se los compramos a medio dólar cada baraja.

Mike, al verse descubierto, se echó a reír con risa forzada, explicando:

—No quería confesarles que no tenía naipes, y les hacía creer lo contrario. ¡Será mejor que te marches de aquí!

Varios de los vaqueros que entraron detrás de Dav cogieron los naipes con los que se jugaba en aquellos momentos, sin encontrar nada sospechoso en ellos.

Uno de los jugadores se puso en pie y se retiró de la mesa poco a poco.

Dav habló con los vaqueros que estaban próximos a él, y éstos salieron detrás del jugador, al que por sorpresa uno de ellos encañonó obligándole a levantar los brazos. El otro le registró, sacándole del pecho varios naipes, todos ellos marcados, aunque con mucha astucia y habilidad.

Mike estaba deseando que la tierra se abriese y se lo tragase.

La gritería de los dos vaqueros atrajo a los otros, que rodearon al jugador sorprendido.

—¿Qué es eso? —preguntó Mike.

—Llevaba los naipes marcados —respondió un vaquero.

—¡Miserable! ¡Has venido a comprometer mi casa, granuja!

Y ante la general sorpresa, Mike disparó dos veces contra el jugador.

—¡Tira esas armas y levanta las manos!

Dav tenía arrimados sus revólveres a la espalda de Mike.

—De habérmelo propuesto, te habría matado a ti también. ¡No quiero tramposos en mi casa!

—¡Eres tú el mayor de ellos, y le has asesinado para que no te descubriera! ¡Mas no te servirá de nada!

—¡Tiene razón ese muchacho! —gritó una de las mujeres—. ¡Yo os traeré los naipes marcados! ¡Sé dónde están!

La mujer desapareció, y poco después de haber entrado en la habitación que había al lado del mostrador se oyó un disparo.

Cuando llegaron algunos vaqueros allí la mujer estaba muerta y la ventana por dónde escapó el matador aparecía abierta. Tampoco encontraron los naipes.

La llegada oportuna del sheriff con unos delegados del gobernador, evitó el linchamiento de Mike, a quien el sheriff amonestó con la amenaza de que la próxima vez que se descubriera que había ventajistas en su casa, sería colgado como ejemplo.

Dav se marchó con algunos vaqueros. Mike, al quedarse rodeado por sus empleados de mayor confianza, les explicó:

—Si no mato a Buck, nos habría descubierto.

—Menos mal que Rosa ha muerto, de lo contrario habría sido peor —comentó otro.

—¿Quién mató a Rosa? —preguntó Eliz—. ¡Era una buena muchacha! Estaba enamorada de Buck.

—No sé quién lo haría…

—¡Yo sí! —replicó Eliz—. Fue el dueño del saloon incendiado. Era el que estaba escondido en tu habitación.

—¡Sería conveniente que olvidaras eso!

—Lo que será conveniente es que desaparezcas por unos días de aquí —dijo un camarero acercándose a Mike—. Ese muchacho te dará un disgusto como no lo hagas. Nunca has tenido la cuerda más cerda del cuello que esta noche.

—¡Si le hubiera matado cuando hablaba con ésta!

CAPÍTULO IV

-¡Creí que no volvería a verte!

—¡Hola, Montana! ¿Piensas intervenir por fin?

—Ya lo creo.

—Te derrotaré como a todos los que se presenten.

—Si me derrotaras, no te guardaría rencor por ello.

—Me alegra oírte hablar así, porque estoy seguro de mi éxito.

—Fuiste tú quien hizo aquello con los ventajistas, ¿verdad?

—Sí.

—¡Lo imaginé! Pero te has creado enemigos muy peligrosos, que no saben perdonar. Debieras moverte aquí con mayor cuidado. Es posible que no te permitan intervenir por haber utilizado las armas a pesar de la prohibición.

—Tengo infinitos testigos que fui obligado a ello.

—Mike es influyente con el jurado, y hará todo lo posible por molestarte.

—Tan pronto como lo haga, me veré en la necesidad de matarle.

—¿Cuándo te corresponde actuar?

—No me he enterado del sorteo.

—¿Diste tu nombre al jurado?

—Sí.

—¿No te dijeron nada?

—No.

—Entonces es que no ponen el menor obstáculo a tu participación. He visto excelentes pistoleros por aquí. Es posible que ninguno de los dos consigamos vencer. No es el premio de quinientos dólares lo que buscan. Lo hacen por derrotar a los mormones, y de paso por conseguir la gran fama que ha de obtener este año el vencedor. He oído hablar de King de Colorado y de Quatrell de Nevada. Los dos son hombres reclamados como yo; más que yo. Ellos han cometido asesinatos. Hasta ahora, yo sólo he matado por defender mi vida.

—Igual habrán hecho ellos.

—No. Ese Quatrell alquila su revólver por buenas cifras…

—Es un ser odioso, entonces.

—Lo mismo hace King. El pequeño Andy, de Cheyenne, es un gun-man, pero que ha matado por salvar su vida, como yo y…

—¿También está aquí ese pequeño Andy?

—¡También está ese pequeño! No será muy fácil este año vencer. No porque no haya entre los vaqueros hombres tan rápidos como ésos, sino porque la fama de aquéllos les asusta y no se atreven a triunfar por temor a las consecuencias. Es lo mismo que tú me decías. Los que estamos acostumbrados a ser considerados como extraordinarios, no sabemos perder en público… Pero en mí no tienes que temer nada. De esos otros, sí. Si les vencieras en el ejercicio, tendrías que aceptar sus provocaciones lejos de la pradera y por el motivo más insignificante.

—Entonces habrá terminado la fama de esos pistoleros y su vida de traiciones.

—¡Eres optimista, Dav! ¡Con un optimismo que se contagia! Creo que los dos seremos capaces de derrotarles.

—De ello soy yo capaz. Tú debes preocuparte de que no me traicionen fuera de aquí.

Montana se echó a reír, pensando en la fanfarronería característica de los vaqueros téjanos.

Dav refirió su encuentro con June y la pelea tenida con su padre, al que libró de las garras de Scarface y a sus amigos, los ventajistas que murieron con él.

—Ten mucho cuidado, Dav. Ese obispo Ferry es un personaje influyente aquí, y por lo que he oído de él, hombre peligroso y sin escrúpulos.

—Pero June no le ama, y he de ayudarla a librarse de él.

—Pídele que escape contigo.

—Eso pienso hacer cuando consiga el importe de los dos premios. Con cinco mil quinientos dólares podemos casarnos y llegar hasta Texas, donde encontraré trabajo en cualquier rancho del sudoeste del Estado. Puedo volver a ser uno de los mejores conductores.

Montana no escuchaba a Dav. Estaba pendiente de los movimientos de dos cow-boys no lejos de ellos.

—¡Dav! —interrumpió Montana—. ¿Ves esos dos cow-boys?

Dav miró en la dirección que le indicaba su amigo, respondiendo:

—Sí.

—El de la izquierda es Quatrell, y King el otro. ¡Es extraño que estén los dos juntos!

—Tal vez hayan acordado repartirse el premio si cualquiera de los dos lo consigue.

—¡No me extrañaría! Ahora comprendo por qué los vaqueros están asustados con esos dos hombres. Es obra de ellos. Se dedican a hablar uno del otro, y posiblemente amenazar de un modo encubierto, para evitar que la serenidad impere en los que toman parte en los ejercicios.

—Ellos saben perfectamente que el dominio de los nervios es básico para triunfar, y tratan de poner nerviosos a los demás. ¡No lo conseguirán conmigo!

—Ni conmigo, pero no me agrada esa familiaridad. Creí que eran extraños.

La conversación de unos vaqueros próximos absorbió la atención de los dos.

—No te preocupes —decía uno de ellos—. Si el obispo Ferry decide tomar parte personalmente, seremos los mormones quienes triunfemos también con el revólver.

Montana miró a Dav, y éste se encogió de hombros, expresando sus ojos la sorpresa de lo escuchado.

—Pero el obispo Ferry no intervendrá por temor al fracaso —decía el otro.

—No fracasará. No es posible que nadie le aventaje en seguridad y rapidez. Han ido muchos rancheros y cow-boys a pedirle que tome parte. Si se decide, todos esos gun-men que han venido de lejos, habrán realizado en vano su viaje.

—¡Allí está el obispo con la hija de Ryan!

Estas palabras hicieron reaccionar a Dav, que se movió con rapidez, mirando hacia la parte en que lo hacían aquellos dos vaqueros.

Montana también lo hizo, y dijo después:

—Me explico ese interés por la muchacha. ¡Es preciosa!

—¿Verdad que es bonita? —asintió Dav.

—Acabo de decir que es preciosa. Es sin duda lo más bonito que hay aquí hoy. Debes luchar por ella.

—¡Lucharé! ¡Voy a saludarla!

—No provoques aún a ese obispo. Espera un descuido suyo para acercarte a ella.

—¡No! Iré a saludarla aun estando con él. No es su esposa todavía.

Dav se separó de Montana, y éste le siguió a pocas yardas.

Observó Montana el rostro de alegría de la joven al ver a su amigo. Se separó del obispo Ferry y corrió hacia Dav con las dos manos tendidas hacia él y una amplia sonrisa que iluminó su rostro, aumentando la belleza del mismo.

El obispo se mordió los labios, y aunque no reconvino a June, estaba seguro Montana de que deseaba matar.

—¡No has debido acercarte ahora, Dav! —dijo June.

—No he podido contenerme. Quisiera ayudarte a que ese obispo no se salga con la suya.

—No podré negarme, Dav. Mi padre me obligará. Es un hombre, este obispo, que hace siempre lo que se propone y consigue todos sus deseos.

—¡En este caso no los conseguirá! ¡Yo hablaré con tu padre!

—¡Ya le oíste anoche! ¡No lo hagas! ¡Sería inútil!

—Creo que míster Ryan prohibió a este joven acercarse a ti. Y tú debías ser obediente también a los mandatos de tu padre.

—Debemos los mormones conservar nuestra unión e impedir que los extraños se agreguen a nosotros —dijo el obispo acercándose a los jóvenes.

—Tengo motivos de sincero agradecimiento hacia él —empezó June.

—Ello no te autoriza a desobedecer a tu padre.

—Ella desea verme, como yo me siento dichoso al saludarla. El que yo no sea mormón no es una desgracia para ella, sino una dicha, puesto que para nosotros no hay nada más que una sola mujer en nuestra vida.

June sonrió satisfecha al oír la respuesta de Dav.

—Miss Ryan no puede amar a un desconocido.

—¡Yo no he dicho que me ame, porque si me amara no habría fuerza humana que la separase de mí!

—Eres un poco vehemente en virtud de tu poca edad… Te agradeceré que nos dejes ahora. Ya saludaste a miss Ryan.

—Creo que ella prefiere presenciar los festejos en mi compañía. Después de que yo triunfe con el revólver, nos encontraremos aquí.

June, inconscientemente al oír a Dav, se colocó al lado de éste. No era necesario decir nada para expresar cuál era la elección adoptada.

—¿Piensas triunfar con el revólver? —preguntó Ferry.

—¡Estoy seguro! —respondió Dav.

—¡Lo veremos!

Y el obispo se separó de ellos, encaminándose hacia el jurado.

La presencia del obispo ante la mesa del jurado fue acogida con una ovación por parte de los mormones, que veían en esta actitud la intervención de su ídolo.

Pronto empezó a sonar el nombre del obispo en apuestas a su favor.

Algunos vaqueros, pocos, aceptaban las apuestas, pero sin mencionar ganador. Sólo jugaban a que Ferry no fuese el vencedor.

Quatrell y King apostaban cantidades elevadas.

Ni Montana ni Dav intervinieron en este juego.

June decía minutos después:

—No debiste hablar de los ejercicios. Ahora va a intervenir él y triunfará. No hay quien le supere con las armas. Ha conseguido la jerarquía que tiene entre los otros, gracias a esa habilidad. Todos le temen mucho más que le respetan.

—Si se decide a tomar parte, será derrotado en público y ante los suyos.

—Si sucediese así y fueras tú quien le venciese, te mataría.

—No tengas miedo. No ha de ser tan sencillo cómo piensa ese obispo. ¡Montana! —llamó—. Ven; voy a presentarte a mis Ryan.

La joven saludó a Montana. Se hizo la conversación entre los tres más general y variada, para volver finalmente al mismo asunto del obispo.

—Cuando mi padre se entere de lo sucedido… no sé lo que pasará.

—Yo creo que deberíais hacer lo que he dicho antes a éste.

Marcharos los dos juntos lejos de Utah.

—Creo que nos obligarán a ello si insisten en prohibir que nos veamos y hablemos. Ellos son los que me hacen sentir unos deseos incontenibles de estar al lado de June, y no me avergüenza confesar que me parece que empiezo a estar sinceramente enamorado por primera vez en mi vida.

—¿Y crees que no le sucede lo mismo a ella? ¿Por qué crees que prefirió quedarse a tu lado, aun sabiendo lo que ello supondrá para su padre?

—Me castigará mucho. Tal vez me encierre en el rancho y no me deje salir de él.

—¡Si lo hiciera, iría a buscarte!

—No conseguirías nada. Los vaqueros son fanáticos mormones y obedecen a Ferry. Todos esperan verme convertida en una de las esposas de este personaje.

—¡No lo serás!

June sintió una extraña alegría al oír estar firmes palabras, e inconscientemente se cogió de un brazo de Dav oprimiéndolo con cariño.

—¡Silencio! —dijo Montana—. Va a empezar el ejercicio.

El sheriff, hacía señales de silencio desde la mesa del jurado. Minutos después pudo hacerse oír.

—En el concurso de revólver tomarán parte nueve vaqueros y el obispo Ferry.

Al decir esto fue interrumpido por una salva de aplausos y gritos de entusiasmo.

—El orden de intervención en este ejercicio es el siguiente:

Ralph Erner.

Esor MacKay.

Albert Faber.

Ernest Ericson.

Hob Leman (Montana Hob).

Ring de Colorado.

Jesse Kaller (Andy de Cheyenne).

Quatrell, de Nevada.

Dav Kanash.

El Obispo Ferry.

Volvieron a oírse los aplausos, siempre en honor del obispo Ferry, que sonreía satisfecho y orgulloso de aquella popularidad y de la confianza que tenían depositada en él.

El obispo buscó a Dav, fácil de localizar por su gran talla, y se acercó a los tres jóvenes diciendo:

—Ya he oído que vas a tomar parte en este ejercicio, y precisamente delante de mí. No tardará ya mucho en que puedas comprobar que no es tan fácil poder derrotarme. ¿Has oído esos aplausos? Es gente que sabe lo que son armas, y al oír mi nombre consideran quién será el triunfador.

—Este año se han dado cita en esta pradera las mejores manos del Oeste…

—Sí, ya he oído que hay varios gun-men. Éstos no sirven para concursos. Sólo saben matar a traición y con ventaja. Aquí hay que derrotar con la rapidez y la seguridad con doce disparos, no con uno por sorpresa.

—¡Parece muy seguro de su triunfo! —interrumpió Montana.

—¡Lo estoy! —repuso el obispo.

—¿Qué le parece si hiciéramos nosotros una apuesta? —preguntó Dav.

—¿Cuál?

—Juego en este concurso el derecho de ver a miss Ryan, siempre que lo desee, sin que interponga usted su influencia jerárquica junto a su padre.

—¡Y si triunfo yo, no volverás a verla! Pero ¿acepta ella? —dijo Ferry.

—Ella acepta lo que yo proponga. Sabe que seré yo quien triunfe.

—¡Acepto! —respondió June.

Montana sonreía de la docilidad de la joven a las sugerencias de Dav, y de la confianza que éste tenía en el éxito. Se daba cuenta que Dav se proponía poner en juego algo que suponía mucho para el obispo, y obligarle así a que sus nervios fuesen más difíciles de controlar.

—Pero este compromiso debemos hacerlo en forma que el obispo no pueda negarse después.

—¡Yo no falto jamás a mi palabra! —respondió Ferry.

—Pues yo no sé si sería capaz de cumplirla. Será mejor que firmemos ese compromiso. En la mesa del jurado nos dejarán papel y pluma.

Ahora Montana no tenía ya dudas de que Dav se proponía que todo el mundo supiera lo que jugaba el obispo, aparte del prestigio personal. Sería para éste una doble derrota, que al pensar en ella lastraría sus brazos.

El obispo no se opuso, y pronto sabía la pradera lo que aquél había puesto en juego, aparte de la defensa como mormón del prestigio de Utah.

La noticia la supo Ryan cuando llegaba a la pradera. Sorprendido, buscó a su hija y al obispo.

Encontró a este rodeado de varios admiradores.

—¿Y June? —preguntó.

—Está con ese muchacho…

—¡Malditos sean!

—¡Déjalos, Ryan! Pronto tendrá que alejarse para siempre de ella. ¡Es lo convenido!

—¡No debiste aceptar la apuesta! ¡Mi hija hará lo que yo quiera!

—Es mejor así. Ella aceptó las condiciones de esta apuesta, y tendrá que someterse cuando yo triunfe.

—¡Debes triunfar! —exclamó Ryan—. Ese muchacho es capaz de derrotarte.

—¡No lo temas!

—¡Silencio! —dijo uno de los admiradores del obispo—. ¡Ahí va Ralph Erner!

En efecto, Ralph Erner, el cow-boy a quien le correspondió intervenir en primer lugar, avanzaba sereno hasta la mesa del jurado, donde debían darle instrucciones respecto a la forma como debería actuar.

Presentó sus armas para ser inspeccionadas por el jurado, y una vez hecha la inspección, volvió a enfundar, marchando frente al gran tablero de madera en el que había dos círculos negros de un diámetro doble al de las balas del 45.

Era el ejercicio más difícil de cuantos se celebraban en el Oeste, ya que consistía en colocar en cada uno de estos círculos, seis impactos en el menor tiempo posible.

Debían esperar la señal con las armas enfundadas. Al dar la señal el jurado, con el reloj ante sí contaría los segundos hasta que sonase el último disparo.

Después de efectuada la intervención, el jurado volvería a revisar las armas, comprobando que habían sido disparados todos los cartuchos.

Se hizo un silencio expectante. Ralph Erner no podía ver al miembro del jurado que estaba encargado de hacer la señal. Medida tomada para evitar que al iniciarse, pudieran los participantes, adelantarse a sacar.

Cuando sonó el disparo, las manos de Ralph Erner fueron con rapidez a las armas y éstas vomitaron su carga, haciendo que la tabla herida repitiese como eco el sonido de las descargas.

Una ovación premió su labor. Se acercó al jurado, que comprobó sus armas, y después revisaron la tabla.

Los impactos estaban muy próximos a los círculos, pero solamente dos habían acertado en el derecho, y uno, de lleno, en el izquierdo.

Había conseguido dos puntos y medio solamente.

Cuando le correspondió intervenir a Montana, le animó Dav diciendo:

—No te preocupes, Montana; es un ejercicio muy difícil. El más difícil de cuántos tengo noticia. No creo que ninguno de nosotros consigamos colocar los doce disparos dentro de esos círculos. Todos los que han intervenido hasta ahora habrían colocado las doce balas en un solo corazón, pero el círculo es mucho más pequeño.

—No creí que el ejercicio, precisamente por sencillo, fuese tan difícil.

—¡Anímate!

La presencia de Montana fue acogida con gran expectación en la pradera. Era uno de los gun-men que tomaban parte.

Y demostró lo de gun-man al emplear solamente cinco segundos desde la señal del jurado al último disparo. El menor tiempo conseguido anteriormente, eran los ocho segundos de Ralph Erner.

La ovación fue más estruendosa al dar a conocer el sheriff que había obtenido ocho puntos y medio. Los otros tres disparos estaban rozando los círculos.

—¡No estoy conforme! —decía Montana al reunirse con Dav—. Creo que pueden colocarse los doce disparos en esos círculos. Me han fallado tres, y han sido los últimos. Me di cuenta de que se me fue la mano izquierda.

—¡Ha sido la mayor puntuación hasta ahora! —comentó June.

—¡Y difícil de superar! Veamos lo que hace King.

Montana observó con atención, no a Ring, sino la tabla, y respiró con satisfacción.

King también se dio cuenta del resultado, golpeando al aire con su puño derecho cerrado.

Sólo consiguió cinco puntos en seis segundos.

Esto hizo concebir esperanzas a Montana y grandes temores a Dav, que había puesto en juego lo que más le interesaba.

Ni Andy ni Quatrell pudieron derrotar a Montana, ya que sólo alcanzaron siete puntos en cinco segundos también.

Dav, al ir a tomar parte, estrechó la mano a June diciéndole:

—¡Deséame suerte!

—¡Estoy pidiendo de corazón que la tengas! —respondió ella.

Los vaqueros que habían conocido a Dav en los salones donde hubo las peleas con los ventajistas le aplaudieron al presentarse; pero éstos eran muy pocos dentro de aquella multitud.

—Creo que hizo un disparate al apostar con el obispo. El ejercicio es muy difícil para él —dijo Montana a June.

—Yo confío en él. De no estar seguro de su habilidad, no habría jugado lo que tanto le interesa.

—Eso es cierto. Creo que eres lo único que hoy tiene interés para ese muchacho. Pero no olvides que es tejano, y como tal un poco fanfarrón.

—¡Va a empezar!

Montana hizo como las veces anteriores. No miró a Dav, sino a la tabla. Cuando oyó la señal y empezó Dav a disparar. Montana creyó que era el mismo jurado el que disparaba varias veces, pocas, desde luego. No vio ningún impacto fuera de los círculos, y le sorprendió aquel griterío de entusiasmo y aquellas ovaciones.

Un grupo de vaqueros saltó a la pradera cogiendo a Dav en brazos antes de llegar de regreso a la mesa del jurado, que tuvo que adelantarse hacia él para comprobar sus armas de nuevo.

—¡Sí! —dijeron los del jurado—. No hay duda. ¡Disparó doce veces!

La tabla, al ser examinada, sólo tenía un orificio en el centro de cada uno de aquellos círculos.

Los mismos componentes del jurado no pudieron ocultar su admiración, y haciendo descender a Dav de los hombros de aquellos entusiastas vaqueros, le abrazaron con entusiasmo a su vez.

El sheriff\ cuando consiguió imponer silencio, dijo:

—¡Señores! Acabamos de presenciar lo que nunca habíamos visto.

Interrumpido por otros gritos de entusiasmo, hubo de esperar a que se hiciera de nuevo silencio para continuar.

El sheriff ordenó que la tabla se pasara ante los espectadores.

—¡¡Es maravilloso!! ¡¡Increíble!! —decía Montana a June.

—¡Yo confié siempre en él! ¡No es un fanfarrón!

—Eso no puede mejorarse, e igualarlo lo considero imposible. Ni él mismo volvería a hacer nada igual.

El obispo Ferry, al ver la tabla frente a él, comprendió que no sería capaz de igualar aquello y decidió retirarse. Pero esto no fue posible por los gritos que sus partidarios empezaron a lanzar, animándole para igualar al menos aquella espléndida exhibición.

Estaba seguro de su derrota, y en su alma empezó a destilarse un odio intenso hacia aquel vaquero qué lo humillaba de tal forma ante los suyos.

Trató de serenarse, pero no consiguió en el ejercicio más de ocho puntos en cinco segundos.

La decepción de sus partidarios fue enorme, como inmenso el entusiasmo que rodeaba a Dav.

Pero éste, con su indiscutible triunfo, se había atraído la enemistad de hombres tan rencorosos como Quatrell, King y el obispo.

—No me guardarás rencor, ¿verdad?

—¡No! Soy un admirador entusiasmado tuyo. Creí que serias un fanfarrón, pero no hay duda de que eres el mejor gun-man de la Unión. Yo me creí muy rápido, y has invertido dos segundos menos. ¡Eres admirable!

Montana, al decir esto, aplaudía ante Dav, abrazándole después.

—¿Estás contenta? —preguntó Dav a June.

—¡¡Estoy entusiasmada!!

Dav, al sentir los brazos de la joven en su cuello, no supo contenerse y la besó ante todos.

—Pero no creas que has vencido al obispo. ¡Éste intentará vengarse! No puedes comprender el daño que les has inferido con esta derrota. Los únicos que nos hemos alegrado sinceramente de su fracaso hemos sido el sheriff y yo. Aquel odia tanto al obispo, como el obispo a él.

—¡Ahora no se opondrá tu padre a que nos veamos!

—Él no intervino en la apuesta… ¡Eso es lo que me da miedo!

June no se equivocaba.

CAPÍTULO V

Montana dejó solos a los dos jóvenes tan pronto como Dav pudo desprenderse de sus admiradores, que se obstinaban en invitarle a un whisky.

Entre los que habían presenciado el triunfo de Dav y Montana, ya que fueron los dos que obtuvieron mayor puntuación, estaba Mike, que comentaba con sus amigos este resultado tan asombroso, haciéndole meditar sobre el peligro que había pasado las veces que se vio frente a Dav.

Montana estaba seguro de que eran varias las personas que en esos momentos pensaban en un desquite, que aun no teniendo razón de ser, provocarían en la primera oportunidad, solamente por buscar un prestigio que consideraban ultrajado por aquel triunfo tan claro.

Razón ésta por la que Montana no quiso perder de vista a Dav y a la joven. Pero a esta pronto se le acercó su padre reprendiéndola:

—¡June! ¡Te he prohibido ver a este muchacho!

—He hecho una apuesta con el obispo…

—Yo no soy el obispo y no he aprobado nada. ¡Mi hija debe obedecer mis órdenes! ¡Vamos! ¡Y ya sabes! ¡No quiero que vuelvas a verla!

—Sentina que me obligara a tratarle como si fuese lo que no es. No crea que tenga mucha paciencia, míster Ryan. ¡Veré a su hija cuando se me antoje, y ella lo desee!

—No tienes derecho a impedirme que vea a Dav. Es un buen muchacho, con el que estás ahora molesto porque ha derrotado al Ídolo en que convertisteis a Ferry.

—Aún no ha sido derrotado. ¡Un ejercicio no es como una pelea! Y en una pelea ya veremos quién es el que triunfa.

—Si me provoca a una pelea, como trata de indicar, le mataré. Es mucho más fácil hacer blanco en un pecho que en esos dos círculos, pero a él le mataré eligiendo un ojo para cada arma.

June sintió una especie de frío por la espalda al oír estas frases pronunciadas con tanta naturalidad.

—Yo, en tu lugar, me iría cuanto antes de esta tierra, en la que no eres grato. Los mormones sabemos odiar como vosotros. Has conseguido quinientos dólares en un ejercicio muy difícil, pero para disfrutar no creo que te interese permanecer aquí hasta el final de las fiestas. Entonces termina la prohibición que te pone a salvo.

—Me interesa ganar los cinco mil de la carrera de caballos.

—Eso no será tan fácil. No es cuestión tuya, sino del caballo, y no creo que con ese conjunto de huesos te atrevas a disputar a nuestros mejores ejemplares el honor de la victoria.

—Con ese caballo tan feo de aspecto, llegaré el primero a la meta.

June le miró sorprendida.

—¿Te extraña? —preguntó a la joven.

—No conozco este caballo, pero sé que son muchos y buenos los que tomarán parte en la carrera.

—Ninguno de ellos podrá compararse al mío. ¡Ya lo verás! Para demostrarte la confianza que tengo en él, le juego a tu padre la posibilidad de verte cuando lo deseemos.

—¡Yo no juego nada! No permitiré que os veáis, ganes o pierdas. ¡Vamos, June!

Cogió a su hija por un brazo y la arrancó del lado de Dav.

Montana, que lo vio, se acercó a su amigo.

—¡Déjale! Así no conseguirá otra cosa que inclinar más a June hacia ti. Esa muchacha te ama y no debes abandonarla. Ella confía en ti, pero debes obrar con astucia.

—Voy a casarme con ella.

—Yo puedo servirte de testigo. ¡Pero no irás a casarte aquí!

—No. La llevaré lejos.

—¡Eso es una decisión inteligente!

—Lo haré tan pronto cobre el premio de la carrera.

—¿Piensas en serio ganar?

—¡Ya lo creo!

—No me atrevo a dudar ya de tus afirmaciones, pero considero eso más difícil que consideré tu triunfo con el revólver. Los mormones tienen magníficos caballos y son buenos jinetes.

—No han podido con nosotros los mejores caballos de los shoshones, y éstos son también buenos jinetes. Escapamos de ellos cuando otro caballo no habría podido hacerlo. ¡Estoy seguro no sólo de ganar, sino de que ganaré por una gran diferencia! ¡Te invito a beber! Ahora soy yo quien puede hacerlo. Vamos a visitar a Eliz.

—¡No debemos meternos allí! Mike desea vengarse, y hemos de estar constantemente en atención.

—No creo que precisamente hoy se atreva a provocarnos. Los vaqueros pueden considerarlo como una provocación a ello.

—No es solamente Mike. Están Quatrell y King. Ninguno de éstos nos perdona su derrota.

—De no haberlo hecho nosotros, lo habría hecho el obispo.

—Hubiera sido distinto. El obispo no sería sorprendido ni molestado. Su nombre es un símbolo, y supondría un suicidio asesinarle en esta ciudad.

—A pesar de ello, me gustaría beber en casa de Mike.

Montana no quiso oponerse más.

Eliz no estaba a la puerta cuando ellos regresaron al saloon, pero Dav preguntó por ella a la primera muchacha con que tropezó dentro del local.

—¡No está ya aquí! La echó Mike anoche —le respondió la muchacha.

—¿Dónde está?

—En casa de Chester. Tres puertas más arriba.

—¿Por qué la echó Mike?

—No lo sé… Supongo que sería por no avisarle cuando te vio venir.

—¡Cobarde!

Montana comprendió que no sería Mike quien provocara a Dav, sino éste el que lo haría con Mike y no le disgustaba la idea.

Dos jugadores se levantaron de la mesa en que pasaban el tiempo al fijarse en Dav, y se acercaron a él, diciendo uno de ellos:

—Hemos visto tu triunfo. No creo que haya quien supere eso, aunque este afirma que supiste engañar al jurado. Dice que sólo llevabas dos balas en los doce cartuchos. Los otros diez iban con pólvora y detonador, pero sin bala. Por eso aparecieron esos dos agujeros nada más.

—¡Y así fue…! —afirmó el otro jugador—. No hay un tirador de revólver que sea capaz de hacer lo que tú has hecho creer al jurado.

Montana supuso que esta provocación deliberada implicaba alguna celada, y que ésta no procedía de esos dos hombres nada más. Por eso se dedicó a buscar, entre los que rodearon a Dav, a aquellos otros que podían estar interesados en este asunto.

Sus ojos, inquietos, no conseguían descubrir a nadie, y esto les preocupaba.

—Enseñé mis armas, como todos, antes de empezar el ejercicio y después. Si estabais en la pradera teníais que verlo.

—¡Yo no estuve allí! —Gruñó el que discutía la legalidad de la victoria de Dav.

—Entonces, ¿por qué pones en duda mi triunfo?

—Porque no creo que haya nadie capaz de hacer eso.

—¡Yo lo hice y hay muchos testigos! ¡Lamento que no lo creas!

Montana descubrió al fin lo que buscaba. Uno de los jugadores de otra mesa se puso en pie y avanzó lentamente hasta el grupo que rodeaba a Dav y a los otros dos, con una mano apoyada en el revólver del lado derecho. Describiendo un arco en su marcha. Montana se puso detrás de este jugador en espera de intervenir.

—¡No le hagáis caso! —gritó aquél—. ¡También dijo que aquí teníamos naipes marcados!

—¿Y no era cierto? —intervino Montana, cogiendo la mano que iba a extraer el arma.

—¿Quién ha dicho eso?

—¡No te preocupes, Dav! Estoy yo junto a él. Su sorpresa no ha tenido la finalidad que esperaba. Iba a disparar sobre ti por la espalda.

El jugador sorprendido, lívido por el pánico al conocer a Montana, no sabía replicar nada.

—¡Déjale que venga hasta aquí! ¡Van a aclarar los tres todo esto!

Dav, al hablar miraba atento a los otros dos.

—¡Yo sólo he dicho que no creía en esa habilidad! ¡No creo que el decir eso sea un delito!

—¡Lo es, porque dejas entrever que soy un ventajista, como tú! ¡Eres otro jugador profesional, como ése! Estabais ofendidos por lo que hice anoche y pensasteis en la forma de eliminarme. Ya que dudas de esa habilidad vas a pelear conmigo, y para mi serán tus ojos el blanco sobre el que tenga que disparar, y estoy seguro de que no fallaré.

—No puedes utilizar las armas hasta que terminen las fiestas, y mucho menos habiendo ganado el concurso del revólver. Has demostrado que eres el más rápido y seguro de los gun-men y vaqueros que han intervenido en el ejercicio.

Miro Dav a quien hablaba, encontrándose con Mike.

—Ése iba a disparar sobre mí. ¡Lo habría hecho de no impedírselo Montana!

—¡Hubiera tenido su castigo si lo hubiera hecho!

—¡Es cierto, muchacho! No debes utilizar las armas, a no ser en defensa propia. Si obligas a estos hombres a pelear, no se podrá olvidar que eres el ganador del concurso, y en realidad lo que harías es asesinarles —dijo un vaquero.

—¡No fui yo quien provocó! Si no les castigo, me veré en una situación difícil.

—¡Nosotros no Íbamos a pelear personalmente!

—Yo no me preocupo de ti…

—¡Estás mintiendo, Mike! Pero no comprendo cómo resisto tanto. ¡La próxima provocación que reciba en esta casa, será la señal para obligarte a pelear conmigo, si es que te atreves a ello!

—No creas que me asusta el que hayas ganado en el concurso de hoy. ¡Una pelea no es un ejercicio!

—Estoy dispuesto a demostrarte que para mi será mucho más fácil perforarte los ojos que hacer blanco en aquella tabla.

—Yo no puedo desobedecer la prohibición… ¡Tal vez después de las fiestas no hables así!

—¡De momento has salvado la vida! —dijo Montana al jugador sorprendido—. Pero no voy a olvidarme de ti, y estoy seguro de que te acordarás de Montana Hob.

Montana convenció a Dav para dejar en paz a aquellos provocadores, pero sin perderlos de vista.

Éstos, animados por la intervención de Mike y sus palabras que aseguraban una inmunidad momentánea, discutían entre ellos.

—¡Pues yo afirmo que no es posible hacer eso! —insistía el que habló así antes—. Yo soy un buen pistolero, y no sería capaz de colocar todas las balas de mi arma en aquella botella de gin que hay en la parte más alta de aquel estante.

El jugador señalaba el lugar elegido por él, al que miraron cuantos le rodeaban.

—¡Pues yo lo haría! —respondió el otro.

—Te juego diez dólares a que no lo haces.

—¡Acepto!

Dav y Montana, que estaban junto al mostrador ya, se volvieron a presenciar aquella discusión.

Vieron a todos mirando sobre sus cabezas. Allí estaba la botella señalada.

La discusión consiguió interesarles a los dos, que tenían alma de vaqueros y les agradaban aquellas exhibiciones con las armas.

—¡Tú no serás capaz de colocar ni dos disparos sobre aquella otra que está a su izquierda!

—¡Yo coloco más que tú!

—¡Veámoslo!

Los dos desenfundaron con rapidez, coincidiendo con un enorme empujón de Dav a Montana, que le hizo caer a unas yardas al tiempo que, dejándose caer también al suelo, disparaba desde allí contra los dos jugadores.

Detrás del mostrador, precisamente en la trayectoria en que se encontraban Dav y Montana, unos impactos habían roto vasos y botellas.

Los espectadores, cuando reaccionaron de su sorpresa, iban a pisotear los cuerpos caídos de los jugadores, retrocediendo aterrados al ver que los dos tenían los ojos destrozados.

Mike era el que miraba con más espanto aquel cuadro.

—Sabía que eso había de ser un pretexto para asesinarnos a traición. ¡Eran unos cobardes como Mike, que les ordenó nuestra muerte! ¡Pero ahora, con prohibición o sin ella, va a pelear conmigo!

—¡Yo… no…!

—¡No le valdrá de nada la negativa! ¡Se acabó mi paciencia! Todos sois testigos de la traición fraguada. Y ese que iba a dispararte por la espalda, peleará junto a Mike. Sus ojos serán perforados, a no ser que confiese quién le ordenó matarme a traición. Y esta vez tendrás que dejarle hablar, Mike. ¡Te vigilo!

—¡No me obligues a pelear! —protestó el jugador, que no podía dejar de ver aquellos cuatro ojos destrozados con tanta seguridad, a pesar de la postura difícil en que Dav se vio obligado a disparar.

—No puedo dejar más traidores a mi espalda. ¡Prepárate!

—No me mates… Tienes razón… Fue Mike quien nos dijo cómo teníamos que actuar si venías a esta casa. Nos ofreció cien dólares a cada uno y…

No pudo continuar. La reacción de los vaqueros fue tan rápida como violenta. En pocos segundos varios brazos rodeaban el cuerpo de Mike y del jugador, arrastrándolos hasta la calle, donde varias cuerdas rodearon sus cuellos.

De nada servían las protestas plañideras de Mike y su compinche.

Los vaqueros, furiosos, tirando de las cuerdas, les dejaron sin vida antes de llegar al árbol donde se proponían colgarles.

Los otros empleados del saloon de Mike, aprovechando, la marcha de los vaqueros que se llevaban a su patrón y al otro, desaparecieron de allí y de la ciudad, temerosos de que les hicieran también responsables de aquellas traiciones frustradas.

El dueño del saloon incendiado, montó también a caballo y salió de la ciudad.

Dav, con su última exhibición, acababa de consagrarse como el mejor pistolero que habían visto por aquella ciudad, convirtiéndose en el ídolo de los vaqueros.

Montana comentó:

—Si no llegas a darte cuenta de esa maniobra, nos habrían matado a los dos.

—No sospeché la verdad hasta ver que elegían las botellas que estaban encima de nuestras cabezas.

—Un segundo de vacilación por tu parte, y estaríamos listos.

—Esperé una traición rápida. Tenían orden de acabar con nosotros cuanto antes.

—¡Todos los empleados de la casa han desaparecido! Debían estar comprometidos en el asunto.

—Debemos ir a buscar a Eliz para que se haga cargo de todo esto. Es a quien corresponde en realidad.

—Se alegrará de poseer una propiedad que ha de producir muchos beneficios.

Montana y Dav marcharon a casa de Chester, donde ya se conocía lo sucedido con Mike y sus secuaces.

Eliz, al verles, salió a su encuentro exclamando:

—¡He oído decir lo que habéis hecho! ¡Temí por vosotros! ¡Mike era rencoroso!

—Debes venir a hacerte cargo del saloon.

—¿Yo?

—Sí. Han desaparecido todos los empleados, y sólo algunas mujeres han quedado allí. Debes hacerte cargo del mostrador antes de que se den cuenta los vaqueros de ese abandono y terminen incendiándolo como el otro.

—Pero las otras saben que yo fui despedida anoche…

—¡No importa! ¡Ven, nosotros te llevaremos!

Las compañeras de Eliz que lo fueron hasta días antes, se la quedaron mirando al verla detrás del mostrador abandonado, que empezó a atender.

Eliz las llamó, diciéndoles que en adelante se repartirían entre todas los beneficios, con lo que les dio la mayor alegría que habían recibido y en la que no se les había ocurrido soñar.

Las mesas de juego no eran asunto de la casa. Podrán jugar los clientes entre sí, cobrando solamente la casa un tanto por ciento.

Cuando Montana y Dav se marchaban, no sabía Eliz cómo agradecerles lo que habían hecho por ella. Las otras mujeres también les despidieron entre sonrisas cariñosas.

El saloon de Mike, que era uno de los más espaciosos, producía muchos dólares diarios de beneficio, especialmente hasta que las fiestas terminasen. Era uno de los que permanecían abiertos todo el año. Muchos de estos locales eran desmontados una vez terminadas las fiestas.

Dav se marchó hacia el campamento de Ryan, y Montana quedó con él en que se verían al día siguiente en casa de Eliz.

CAPÍTULO VI

Dav desmontó en las cercanías del campamento para continuar a pie hasta el carro-cocina, adonde se aproximó con cautela, despertando al cocinero, que acababa de meterse entre las mantas no lejos de su vehículo.

—¿No está miss June en su carro? —preguntó.

—No lo sé —respondió malhumorado el cocinero. Pero al conocer a Dav, se sentó añadiendo—: ¡Ah! ¡Eres tú! Creo que la llevó míster Ryan al rancho. Discutieron mucho a causa tuya. Estuvo aquí el obispo Ferry, que fue quien aconsejó alejarla de aquí.

—¡Miserable! ¡Cobarde!

—No hables así del obispo Ferry.

—Tienes razón; será mejor que no hable de él y que lo busque. Le diré cuánto pienso sobre su odiosa y cobarde persona.

—¡Miss June será mi esposa! —explicó Dav, al tiempo de alejarse del cocinero.

No sabía qué hacer, pero después de cabalgar un poco por la pradera y llegar junto al bosque del lago, decidió que después de la carrera del día siguiente iría hasta Wildwood, donde dijo June que tenía su padre el rancho.

Si conseguía los cinco mil dólares del premio, podría adquirir unos terrenos y criar ganado por su cuenta. Aspiración que alentó en su imaginación desde años antes, cuando empezó a comprender que con veinticinco dólares de sueldo al mes le sería muy difícil ahorrar.

Recordaba también ahora, azotado su rostro por la suave brisa del lago, las muchas veces en que incluso pensó robar ganado para llegar a ser propietario de un rancho.

Cuando regresaba a Rupert, después de aquella huida de los indios, comprendió que su caballo, al que siempre consideró el más potente y rápido de los conocidos por él, podría ganar en las carreras si podía conseguir los cien dólares que exigían para la inscripción. Era ésta la razón por la que deseó vencer antes en el ejercicio del revólver.

Aún le quedaban cuatrocientos dólares, que procuraría jugar a su favor contra cualquiera que aceptase. Si triunfaba, iría en busca de June, ofreciéndole su nombre y su pequeña fortuna. Comprendía en aquella soledad que la joven era para él más necesaria que aquel dinero, pero sin éste no se atrevería a ir en busca de ella. Seria por su parte un egoísmo sin límites arrancarla del bienestar para lanzarla a la miseria, sólo por el placer de tenerla junto a él.

Como vaquero, no podría mantenerla con la dignidad que ella merecía y él deseaba.

Soñando con el triunfo, durmió unas horas, encaminándose a la ciudad tan pronto como, con el sol bastante alto, despertó.

Ya le esperaba Montana, preocupado por su tardanza, en casa de Eliz.

Refirió la marcha de June, aconsejado su padre por el obispo Ferry, y Montana trató de tranquilizar a Dav alentándole a que tan pronto terminasen las carreras se encaminaran a Wildwood, pudiendo contar con él para acompañarle puesto que iría hacia Nuevo México o Texas en busca de trabajo.

—No quiero seguir permaneciendo donde mi nombre es un peligro para mí. Podemos buscar los dos trabajo en cualquier rancho de aquel estado.

—Si gano hoy, compraré un rancho y puedes quedarte conmigo como capataz.

—Aceptaría gustoso, pero esa victoria no es tan fácil. He visto caballos que te harían perder toda esperanza si hubieras estado conmigo.

—Te aseguro que no podrán con nosotros. Ya sé que mi caballo no parece lo que es.

—Tendrás que enfrentarte con el obispo. Es otro de los favoritos, con un caballo precioso. Es todo blanco, con una estrella negra en la frente.

—No es suyo. ¡Es de Ryan!

—Eso creí yo, pero es un hijo de la yegua que utiliza Ryan, y dicen que es más veloz que el viento.

—Ya le veremos en la lucha con nosotros. Tendrá que ser así para derrotarnos.

—¡Hola, Dav!

—¡Hola, Eliz!

—Ha venido a verme el obispo esta mañana y me ha dicho que si te veía podía decirte que tiene mil dólares para jugar a favor de su caballo contra el tuyo.

—No tengo más que cuatrocientos, y se los juego si lo desea.

—No debías hacerlo. Su caballo es uno de los favoritos. Dicen los que le han visto correr en la pradera, que no tendrá rival, a no ser el «Belleza» de Kosh, el ganadero de Provo, que ya ganó el pasado premio en esta misma carrera.

—Si acepta los cuatrocientos, los dejo depositados aquí. ¡Puedes jugarlos!

—¡No lo hagas, muchacho! ¡Te quedarás sin un centavo otra vez!

—Ya lo estaba antes. ¡Así que no me asustará!

—¡Está bien! ¡No en balde eres tejano!

Eliz, sonriendo, se separó de ellos.

—Creo que debías escuchar el consejo de Eliz.

—Déjame, Montana. ¡Yo conozco mi caballo! ¡Tú, no!

—Pero tú no has visto los otros.

—Las carreras no se ganan con una buena planta. ¡Hay que correr, y el mío correrá como ninguno de ellos!

Montana se encogió de hombros también, seguro de que no podría convencerle.

Los vaqueros hablaban con animación sobre las carreras y cruzaban apuestas entre ellos. «Estrella Negra», del obispo, y «Belleza», de Kosh, eran los caballos favoritos, contra los que jugaban los propietarios de otros caballos que iban a intervenir por primera vez.

El gobernador con su séquito, presidiría la carrera, razón esta que llevaría hacia la pradera hasta el último ciudadano.

Los saloons, durante la misma, permanecerían cerrados como en años anteriores. Todo el mundo deseaba presenciar la hermosa lucha por conseguir los cinco mil dólares.

El obispo Ferry aceptó de Eliz los cuatrocientos dólares que jugaba Dav en favor de su caballo.

Cuando ya estaban en la pradera y vio Eliz a Dav, le comunicó que el obispo aceptaba la apuesta.

—Dentro de unos minutos tendré cinco mil ochocientos dólares —comentó el joven.

Montana no dijo nada, pero miró el caballo montado por Dav y los que estaban por allí en espera de tomar parte en la competición.

—Lo único que siento —añadió Dav—, es que no esté aquí June para gozar con mi triunfo.

Eliz cogió en un aparte a Montana, diciéndole:

—No confió en ese caballo tan estrafalario en que va a correr Dav.

—¡Tampoco yo, pero es tan tozudo!

—Debíamos convencerle para que no tomase parte.

—Sería inútil.

—El obispo se reirá después de él, porque yo creo que esos caballos le van a dejar el último.

—¿Cuál es el recorrido? —preguntó Dav acercándose a los dos.

—¡Mucha distancia! —respondió Eliz—. Veinte millas. ¡Cinco vueltas a este circuito!

—¡Admirable! Así será más vistosa nuestra victoria y podré engañarles manteniéndome el último hasta la tercera vuelta. Después les pasaré a todos y aún llegaré con dos millas de delantera del segundo.

Montana miró a Eliz.

Eliz miró a Montana.

Ninguno de los dos dijo nada.

La llegada del gobernador a la tribuna que para él y su séquito levantaron en la pradera, fue recibida con una salva de aplausos, especialmente de sus correligionarios los mormones.

—¡Fíjate, Montana! Ahí está ese pequeño Andy, que también va a correr. Dicen que es un jinete maravilloso. Su poco peso se presta para ello.

—También lo hará King. Es otro buen jinete y posee un caballo fuerte, pero no podrá con los favoritos de los mormones. Éstos no quieren dejar que la carrera la ganen los extraños.

—¡Esta vez se equivocarán! —comentó Dav.

Cuando éste se dirigió hacia el lugar de la salida, su paso entre los vaqueros provocaba risas. Desde luego que su caballo, a la vista de aquellos otros, no podía resultar más deficiente en la comparación.

Buscó Dav al obispo entre los jinetes, sin verle, pero en cambio vio el caballo cuyas señas conocía. Lo montaba un vaquero enjuto y de poco peso.

Dav era el jinete más pesado, y su caballo el más flaco de todos.

El joven saludó con la mano a Montana y Eliz, que se colocaron en primera fila, no muy lejos de la tribuna del gobernador.

Al dar la salida a los caballos, Dav lo hizo en último lugar, y el trote galopado de su montura producía carcajadas entre los vaqueros.

Montana y Eliz se mordían los labios de rabia. Dav estaba quedándose excesivamente retrasado.

La fatalidad hizo que el obispo estuviera a pocas yardas de Montana. Aquél hacía comentarios irónicos, que provocaban la carcajada entre sus oyentes, sobre Dav y su caballo.

—Dijo que iría el último en las tres primeras vueltas —comentó Eliz.

—Lo dijo porque no nos desanimáramos desde el principio. ¡No podré soportarlo, o de lo contrario tendré que matar a ese obispo!

Y Montana dejó sola a Eliz, marchando detrás de aquellos enloquecidos vaqueros que, aun estando tan lejos los caballos, les animaban con sus gritos, que no podían ser oídos por los jinetes.

Cogió su caballo de la brida y fue alejándose con lentitud de allí. No quería presenciar el fracaso de Dav. Estaba seguro que habría de sentirlo tanto como si fuera propio.

El tronar de aquellas voces indicó que ya se acercaban los que iban en cabeza, a los que animaban con gritos estentóreos: segundos después aquellas carcajadas le anunciaban que ahora era Dav el que pasaba por allí.

Eliz, en primera fila, vio a Dav que la saludaba, extrañándole a éste no ver a Montana con ella.

La muchacha quiso darle ánimo, gritándole:

—¡No te desanimes, Dav!

Montana, que oyó este grito, sonrió tristemente, exclamando para sí en voz alta:

—¡Ese tozudo!

Se dejó caer al suelo pensando en lo que haría Dav cuando estuviera convencido de su fracaso, ya que Montana no esperaba que su amigo terminase la carrera.

También pensaba en aquellos quinientos dólares tirados estúpidamente por ese tejano orgulloso y fanfarrón.

De nuevo volvió a trepidar aquella parte de la pradera al paso de los jinetes, y detrás de aquellos gritos, de nuevo las risas tan estrepitosas.

Dav insistía, a pesar de continuar siendo el último.

Eliz ya no se atrevió a animarle, y sus ojos estaban cubiertos de lágrimas. A través de ellas vio la sonrisa de Dav, como si siguiera tan seguro de sí mismo como antes de empezar la carrera.

Montana, pensando en la joven, decidió ir a sacarla de allí para que no sufriera, como lo debía estar haciendo con la derrota de Dav.

Al pasar cerca del grupo en que estaba el obispo, éste le dijo:

—Debiste decir a tu amigo que empezara media hora antes a correr. Tal vez así solo llegara a una milla detrás del primero, que será mi caballo.

Montana, sin saber la causa de su respuesta tan ajena a lo que pensaba, respondió:

—¡Aún no ha terminado!

Pero el obispo, que al seguir con la mirada a Montana descubrió a Eliz, se acercó a ésta diciéndole:

—Ya puedes darme esos ochocientos dólares.

Ella se volvió con los ojos llorosos y replicó:

—¡Te juego cien más míos a favor de él!

—¿Estás llorando su fracaso y te atreves a eso? —exclamó un amigo del obispo.

—¡Juégatelos tú! ¡Aquí están los cien dólares!

Y Eliz sacó de su pecho los billetes.

—¡Los juego yo! —intervino el obispo—. ¡Así aprenderá para otra vez!

—¡No debiste hacerlo! —le advirtió Montana.

—He visto pasar a Dav sonriente. No está preocupado. ¡Si fuera a perder no estaría así! Está cumpliendo su palabra. ¡Ésta es la última vuelta en que llegará aún el último!

Montana admiró la confianza que Eliz tenía en Dav.

Se acercaban los jinetes de cabeza, disputándose con encono el primer puesto «Belleza» y «Estrella Negra», los dos favoritos.

A los gritos siguieron las carcajadas ante la presencia de Dav, que saludó a Montana y Eliz, sonriendo al tiempo que echándose sobre el cuello de su caballo inició éste un galope que cortó en seco las risas.

Eliz saltaba entusiasmada, pues el caballo de Dav iba ganando distancia y acercándose a los que le precedían.

La gritería iba corriendo a la par que los caballos. Ya no se oían las risas de antes. Eliz lamentaba no ver a los caballos, que estaban ahora muy lejos; pero minutos después los gritos se repitieron y la joven, loca de alegría, vio pasar frente a ella, como un meteoro, a Dav, que se había colocado en cabeza en una sola vuelta.

Se volvió Montana hacia el obispo.

—Me parece que su caballo hubiera debido salir una hora antes para poder competir con el de Dav. ¡Ni dándole tanta ventaja ha podido servirle de nada!

La pradera, enloquecida, bramaba de entusiasmo.

Era Dav quien les hacía vibrar de aquel modo al continuar avanzando con tanta rapidez, que pronto estuvieron todos convencidos de que llegaría primero con más de cuatro minutos de delantera.

Volvió a pasar solo, muy distanciado, frente a Eliz, y en la última vuelta consiguió llegar a la meta antes que los otros caballos terminaran la cuarta vuelta.

Todos los vaqueros que tanto se habían reído de Dav, al comprobar que todo había sido una maniobra deliberada del jinete saltaron a la pradera sin preocuparse de que aún no habían terminado los otros caballos, y le arrancaron de la silla entre gritos de febril entusiasmo.

Dav sonreía complacido, mientras que Montana, tan loco de júbilo como los vaqueros, era uno de los que se disputaban el puesto para llevarle en hombros.

El obispo se marchó del lado de Eliz, molesto por las pullas de ésta.

No era fácil arrancar a Dav de aquellos vaqueros. Sólo lo consiguió la orden del gobernador de que deseaba felicitar personalmente al triunfador.

Fue conducido ante la tribuna, y el gobernador, al estrecharle la mano, le dijo:

—¡Conseguiste engañarnos a todos! ¡Nos reímos de ti, cuando en realidad eras tú quien se reía de todos! ¡Nos has dado una magnifica lección que no olvidaremos! Por ella incluyo doscientos dólares más de mi bolsillo al premio que tan brillantemente has conseguido.

Cuando al fin pudo hablar con Montana, éste le manifestó:

—Estoy avergonzado de mí y te pido perdón. Dudé de ti y me alejé por no sufrir con tu fracaso. Eliz siguió confiando en tu éxito, aunque tenía los ojos llenos de lágrimas por las risas de los demás.

—Yo estaba ya seguro antes de empezar, pero cuando les vi correr comprendí que si desde el principio, hubiera lanzado a mi caballo a rienda suelta se habrían retirado todos a la tercera vuelta o habría terminado yo antes de que ellos completaran ese recorrido.

—¡Es magnífico tu caballo! —exclamó un vaquero.

—¡Ve a saludar a Eliz! Ha ganado cien dólares más que jugó al obispo por su cuenta en la tercera vuelta, cuando continuaba siendo el último a muchas yardas.

—Es una buena muchacha… ¡Y pensar que la hubiera azotado cuando la conocí!

La joven se abría paso a codazos entre los vaqueros, y al llegar frente a Dav se abrazó a él.

—¡Me has hecho sufrir mucho, pero después he gozado como nunca! ¡Yo confié siempre en ti! Aunque al principio tuve mis dudas.

—¡Os dije lo que haría!

—Eso es lo que me hizo confiar. Cuando pasaste la segunda vez el último y lo hiciste sonriendo y sereno, empecé a estar segura de ti. Por eso jugué los cien dólares al obispo… que debe estar, desesperado.

—¡Esta vez los mormones no han ganado ninguna de las pruebas que más les interesaban! —comentó Montana.

—Por eso es conveniente que este muchacho se marche tan pronto como tenga en su poder esos cinco mil dólares.

—He de ir a cobrarlos ahora mismo. ¡Ya no me acordaba!

—¡Te acompaño! —dijo Montana.

CAPÍTULO VII

-¡No me agrada la actitud de King y Quatrell! Además, les he visto hablando amistosamente con míster Kosh, que es íntimo del obispo Ferry. Debieras convencer a ese tejano tozudo para que se marche de aquí.

—Nos hubiéramos marchado ayer, a no ser por el ruego del gobernador de que Dav vaya hoy a visitarle en su palacio.

—¿No te parece extraño que el gobernador le hiciera esa invitación? También es amigo del obispo.

—No irás a pensar que el gobernador desea perjudicar a Dav.

—Sospecho de todos estos mormones. Odian a quienes no lo somos. Suelen decir que ellos vinieron huyendo de todos hasta estas tierras, que han sabido dominar y en las que no quieren extraños.

—¿Ha ido a ver al gobernador?

—Sí.

—¿No se te ocurre la causa de esa llamada?

—No. Debe ser relacionado con la carrera de ayer. Creo que estaba entusiasmado con Dav.

—Más vale así.

—No tendremos que hacer más conjeturas. ¡Aquí llega él!

Dav avanzó hasta el mostrador con el ceño fruncido.

—¿Qué te sucede? ¿No vienes satisfecho de esa visita?

—¡No! El gobernador no me ha recibido. Su secretario me ha dicho que deseaba comprar mi caballo ofreciéndome mil dólares por él y otro buen ejemplar.

—¡Habrás aceptado! —dijo Eliz—. Es una oferta tentadora.

—¡Pues no acepté! ¡No me interesa! No lo daría ni por diez mil. Así lo hice saber al secretario, quien indicó la posibilidad de que yo hubiera robado ese caballo. Aún no me explico cómo pude contenerme. He salido sin querer escuchar otra palabra.

—¡Has hecho bien! —aprobó Montana—. Si llegas a matar al secretario, tu situación hubiera sido desesperada.

—A quien mataré si le veo, es al obispo. Él es quien apuntó la posibilidad de que fue un caballo robado. Lo dicen porque no tiene ningún hierro. No quise explicar al secretario que este caballo lo cacé yo en las Colinas Negras de Dakota un día de una terrible tormenta de nieve, cuando yo había perdido mi caballo, que se despeñó mientras yo descansaba metido en una cueva de aquellas montañas.

—Has hecho bien en no decir nada. No lo creerían. Las Colinas Negras están demasiado lejos de aquí.

—Pues allí estaba hace un año de paso para Montana. De este Estado llegué a Idaho, y ahora iba de regreso a Texas…

—No debes decir nada.

—¡Pero es cierto! ¡No tengo por qué negarlo! Yo no tenía hierro con qué marcar a este animal. Nos hicimos íntimos amigos y hemos pasado juntos muchas calamidades.

—¡Ahí vienen emisarios del gobernador! —intervino Eliz otra vez.

Se volvió Dav y vio al auxiliar del secretario de su Excelencia, acompañado de un vaquero.

—Venimos a darte disculpas en nombre de su Excelencia —dijo el auxiliar—. El gobernador lamenta que el secretario no supiera plantearte la cuestión, y te ruega que tú mismo pongas preció a ese caballo, del que se enamoró ayer.

—Ya he dicho que no lo vendería por todo el oro de California y el cobre de Montana juntos.

—Haces mal, muchacho. El gobernador desea ese caballo.

—Pero yo no lo vendo.

—Parece que no nos hacemos comprender. El gobernador no quiere que un caballo que ha ganado con tanta facilidad, salga de este estado o territorio.

—Pues yo me explico con claridad para ser entendido. He dicho y repito que no quiero venderlo. Y no me vengáis con la sospecha de si lo robé, porque tendré que hacer más muertes en esta maldita ciudad.

—Si no quieres venderlo, tendré que llevármelo y aceptarás cinco mil dólares que me han dado por él para ti.

Las armas, como atraídas por un imán, aparecieron en las manos de Dav, que encañonó al auxiliar. Éste, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, levantó los brazos, aunque Dav nada ordenó en tal sentido.

—¡Marchaos ahora mismo de aquí! Y si insistís en vuestro propósito, ¡por Texas que os mataré igual que a coyotes, con un disparo en cada ojo!

El auxiliar y el vaquero retrocedieron asustados hacia la salida.

Regresaba Dav hacia el mostrador, cuando de pronto se encaminó a la puerta. Montana le siguió, y al asomarse vieron que el vaquero estaba luchando con el caballo de Dav, que se resistía, atacando con sus patas delanteras al desconocido.

El joven disparó sus armas a los pies del vaquero, que corrió por la calle en huida vergonzosa.

Después Dav tranquilizó al caballo con frases de afecto, como si se tratara de un niño.

—¡Es curioso tu caballo! —comentó Montana.

—Estoy tranquilo. No se dejaría montar por un extraño, como no fuese que yo mismo le ayudara a hacerlo.

—¡Es difícil robártelo, entonces!

—¡Tendrían que matarle! Por eso me he negado con tanta insistencia. Creo que cuando ésos regresen, el gobernador lo pensará mejor.

—Ahora ya podemos marchar —dijo Montana.

—Sí, nos iremos tan pronto como Eliz nos dé de comer.

La joven les hizo sentarse a una de las varias mesas que estaban vacías. Ya no había tanta clientela. Terminadas las fiestas, la gente regresaba a sus ranchos.

Estaban los tres comiendo, cuando entre otros vaqueros entraron King y Quatrell.

—¡Has de tener cuidado con esos dos! —advirtió Eliz.

Y de modo rápido explicó sus temores por haberles visto hablar con Kosh.

—¿Habéis oído, muchachos —dijo King—, que el caballo que ayer ganó la carrera es un caballo robado?

Dav se puso en pie con serenidad, imitado por Montana.

—¡Contigo no va nada, Montana! —Gruñó Quatrell.

—¡Estás equivocado! Somos dos frente a cuatro. No nos preocupa el número. Veníais dispuestos, por lo que veo, a provocar a Dav, pero yo estoy con él ¡y a su lado!

—¿Quién te ha dicho que yo robé ese caballo? —preguntó Dav.

—¡Lo he oído decir!

—¿Quién es el cuatrero y cobarde que se atreve a asegurar eso? ¿Tú?

King se enfureció ante un insulto tan claro, pero pensando en la pradera el día del concurso de revólver, quedó en suspenso.

—¡He dicho que lo he oído!

—¡Y yo afirmo que mientes! ¡Y que eres un cobarde! Estoy esperando que te muevas para dejar tus ojos con plomo suficiente para que no vuelvas a ver más a nadie, ni tu propia cobardía.

—¡Yo te vigilo a ti, Quatrell! —amenazó Montana—. ¡Podéis ir los dos a las armas cuando queráis! ¡Estamos preparados!

—¡No he venido a pelear!

—¡Estáis mintiendo, y todos éstos son testigos de tu cobardía, King de Colorado! ¡Estabas acostumbrado a que los niños se asustaran con tu nombre! ¿Cuánto os ha ofrecido Kosh por mi cabeza? Debisteis imaginar que la tengo en mucho aprecio para dejar que me la arrebatéis. ¡Fuera de aquí!

—¡No, Dav! ¡Fuera, no! ¡Son cobardes, como dices, y dispararán por la espalda! ¡Será mejor terminar cuanto antes! ¡Vosotros también entráis en la pelea!

Los vaqueros aludidos mostraron su extrañeza por estas palabras.

—¡No! ¡Nosotros no veníamos con éstos!

—¡Retiraos de ahí, entonces! —chilló Dav.

—¿Estáis listos? —preguntó Montana.

—¡Sí queréis pelear, pelearemos! ¡No nos asustáis! ¡No hubo quien…!

—¡Ja, ja, ja! ¡Qué inocente! ¡Pensó que nos sorprendería!

Era Montana quien se reía después de disparar dos veces.

Dav lo miró asombrado y sorprendido.

—¡Me has ganado la acción, Montana! Debiste triunfar en el concurso.

—¡Fuiste tú quien triunfó!

—¡Estoy convencido de que me dejaste salir victorioso!

—No lo creas. ¡Yo no habría igualado aquello!

—Sí. Me dejaste, por no tener que matarme después. Yo no me hubiera conformado con la derrota. Por eso me dejaste triunfar.

—No lo creas.

—Acabas de demostrar que eres más rápido que yo.

—¡Aquí mismo demostraste tú lo contrario salvándome la vi da!

—¡Debéis marcharos de aquí!

—¡Tiene razón Eliz! ¡Vámonos!

Dav, impulsado más por el deseo de ver a June que por escapar de la ciudad, obedeció siguiendo a Montana.

Eliz abrazó a los dos muchachos deseándoles mucha suerte.

Y se metió enseguida detrás del mostrador para que no vieran las lágrimas que asomaban a sus ojos.

CAPÍTULO VIII

Caminaron sin grandes apuros los dos amigos durante el día a través de cañones, cañadas y montañas. Cruzaron riachuelos y descansaron bajo los hermosos y olorosos pinos.

Por la noche, junto a un rió cuyo nombre no sabía ninguno de los dos, decidieron acampar, envolviéndose en sus mantas, con el estómago un tanto hambriento.

Antes de dormirse charlaron ampliamente de su vida pasada, descubriéndose mutuamente facetas magníficas de sus temperamentos y actos repudiables.

Por fin, un rato después, se quedó dormido Dav. Poco más tarde lo hacía Montana.

El silencio era turbado por el suave murmullo del agua al discurrir por su lecho y el grotesco canto de los búhos posados en las ramas más bajas de algunos pinos.

Pero Dav fue despertado por su caballo, que le empujaba suavemente en la cara con el hocico.

El caballo, al verle despierto, marchó en una dirección que indicaba a Dav el lugar de donde procedía el peligro.

Despertó a Montana, diciéndole como en un susurro:

—¡Tenemos visita! Hemos de escondernos dejando aquí las mantas.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Chist! Después te lo diré. ¡Ven!

El oído de los dos jóvenes, acostumbrado a la soledad de las montañas, oyó con claridad el arrastre de unos cuerpos. La alta hierba por dónde esto sucedía, se movía con tanta suavidad como si fuera la brisa la causa de este tenue movimiento.

Poco a poco fueron avanzando las figuras de los dos hombres que se dirigían a las mantas, pero al ver que no había nadie en ellas, trataron de regresar a las altas hierbas.

—¡Quedaos quietos! —gritó Dav.

—¡Perdónanos, muchacho! —empezó uno de ellos—. ¡Nosotros no queríamos haceros ningún mal!

Se acercó Dav a ellos, descubriendo que al levantar las manos obedeciendo a su grito, conservaban en ellas unos cuchillos que relucían con la luna de modo que de no haber sido por su caballo los tendría clavados en su pecho.

—¿Quién os ha enviado? —preguntó.

—¡Nadie! —respondió uno de ellos.

—No insistiré, creo que sería inútil.

—¡No nos mates! ¡No nos mates!

Fue Montana quien disparó dos veces desde su escondite, al tiempo que le llamaba.

—¡Pronto! ¡Ven aquí! ¡Escóndete!

—¿Por qué disparaste? —le preguntó al estar a su lado.

—¡Calla! ¿No comprendes que chillaba más de lo debido? ¡No están solos! Trataban de hacerse oír.

Dav comprendió que era lógico lo que decía su compañero.

—¡Nos separaremos! ¡Acudirán orientados por tus disparos!

El caballo de Dav relinchó, y éste dijo:

—¡No te equivocabas! ¡Mi caballo avisa que viene gente!

—Ahora comprendo por qué no quisiste vender ese animal.

—¡Chist!

Los dos amigos, tumbados en el suelo, escuchaban con atención. El oído pegado a la tierra dijo a Dav que más de tres personas avanzaban a pocas yardas de distancia.

Las hierbas se movían en la misma dirección en que llegaron los otros.

Dav dio a Montana con el codo, indicándole aquel movimiento. Montana movió la cabeza afirmativamente, dando a comprender que lo veía.

Pero pasaron los minutos y nadie aparecía. Tampoco volvieron a moverse aquellas hierbas.

—¡Se han ido! Han debido ver esos cadáveres, y extrañados del silencio no han querido caer en la trampa. ¡Debemos perseguirlos!

—Será mejor dejarlos. ¡Deben ir asustados!

—¡Les seguiré yo solo!

Dav, en pocos minutos, equipó su caballo y montó sobre él. Montana no tuvo más remedio que imitarle.

El caballo montado por Dav zigzagueaba entre la majeza y las rocas, siguiendo una ruta extraña, que no conducía hacia la ciudad que abandonaron horas antes, como Montana suponía, sino que describiendo un arco por detrás de las altas montañas, iba hacia Wildwood, el pueblo al que ellos se dirigían, según las indicaciones que les dieron.

Cuando después de media hora de camino salían de una garganta entre dos grandes y altas montañas a una extensa pradera, vio Montana a unas tres millas más adelante la figura de tres jinetes que galopaban como si en efecto huyeran de un peligro cierto.

—¡Allá van! —gritó Dav.

—¡Yo les veo! —respondió éste—. Mi caballo no se engaña. Tiene mejor olfato que un perro. Ahora verás de lo que es capaz este animal.

E inclinándose hacia adelante, sobre el cuello, le animó con frases y le golpeó con la mano.

Montana vio la imposibilidad material de seguirle.

El sol empezó a iluminar tenuemente la escena.

Los jinetes que huían vieron a Dav detrás de ellos y se separaron, sin dejar de galopar.

Dav eligió a uno de ellos. Por las nubecillas blancas que veía elevarse sobre las cabezas de quienes huían, Montana supuso que disparaban contra Dav. Pero éste no dejaba de acortar la distancia que les separaba de sus perseguidos, sin preocuparse, al parecer, de aquellos disparos.

Montana, en su afán de ayudar a Dav, quería obligar a su caballo a correr más, pero no podía aminorar la gran distancia que había Dav conseguido en su espléndida carrera.

Dav seguía detrás del que había elegido, y Montana vio la nubecilla blanca elevarse sobre la cabeza de su amigo, seguida de la caída de aquel jinete. En el acto dirigió Dav su caballo hacia otro de los fugitivos. Montana lo hizo detrás del que ya perseguía desde el principio.

El aumento de la luz hacía que Montana, al tiempo de correr detrás de aquel jinete, pudiera ver a Dav ganar distancia, como si montara un gamo y no un caballo, hacia el otro fugitivo, que debió agotar la munición de sus armas antes de que Dav estuviera al alcance de tiro de él.

De pronto aquel jinete detuvo su caballo y levantó las manos en señal de sumisión.

Ejemplo que siguió el otro perseguido, a quien Montana empezaba a tener dentro del alcance de sus «Colt».

Cuando llegó junto a él comprendió la razón de esta rendición. Tenía las armas descargadas. Preocupado con la huida, no se entretuvo en reponer la munición lo cual requería el abandono del caballo durante unos minutos.

—¡No me mates! —gritó a Montana cuando estuvo cerca—. ¡Te diré todo lo que sé!

—¡Habla y no intentes mentir! ¡Si aquél no dice lo mismo que tú, morirás!

—¡Ha sido Kosh!

—¿Por qué queríais matarnos?

—¡Nos dijo que erais enemigos de los mormones, y el obispo Ferry ordenó vuestro castigo!

—Conque el obispo Ferry, ¿eh? ¡Ya ajustaremos cuentas con ese cerdo! ¡Desmonta!

El jinete obedeció, haciéndolo con facilidad de acróbata.

Montana sabía que nada tenía que temer a causa de tener las armas descargadas, pero sería mejor atarle de todos modos. Así lo hizo en pocos minutos, y esperó a que Dav se uniera a él con el otro prisionero.

—¡Ya sabemos quién los envía! —Llegó diciendo Dav.

—Sí —respondió Montana—. ¡El honorable obispo Ferry ha ordenado nuestra muerte!

—¡No me iré de Utah sin dejarle colgado en el lugar más visible!

—¿Qué vamos a hacer con éstos?

—¡Devolvérselos a ese obispo con un mensaje de muerte!

—Ninguno de ellos se presentará ante el obispo a confesar su fracaso.

—Entonces deber ir a decirle que han cumplido su encargo.

—Eso sería peor, porque pronto tendrán noticias nuestras.

—No podremos presentarnos a él… Huiremos de Utah… No sabéis de lo que Ferry, ofendido sería capaz. Es el jefe de una secta purificadora, y cuenta sus hombres por decenas. Acabará con vosotros si seguís aquí. Debéis marcharos también —dijo uno de los jinetes, ya más tranquilizado.

—¿Dónde vive ese Ferry?

—Tiene su rancho cerca del de Ryan en Wildwood.

—Si tenéis tanto miedo de Ferry, ¿por qué ibais a su rancho?

Esta pregunta de Montana sorprendió a los dos jinetes, y Dav se dio cuenta de que la deducción de Montana era muy acertada.

—¡Estás en lo cierto, Montana! ¡Estos granujas nos mentían! ¡Y les vamos a enviar a Ferry, pero sin orejas!

Dav, para dar una sensación de decisión, extrajo un fuerte cuchillo, haciendo temblar a los dos.

—¡Perdónanos, muchacho! —dijo uno sinceramente—. No podríamos huir porque nos perseguirían a todos los sitios.

—¡Sois unos cobardes! ¡Embusteros! ¡Os voy a dejar colgados!

—¡No nos mates! ¡No nos mates!

—¡Déjales que se marchen, Montana! ¡No lo merecen, ya lo sé: pero si les encontramos otra vez en nuestro camino…!

—Vamos a dejarles ahora sin caballos, para que no lleguen antes que nosotros.

Los dos malvados se dieron por satisfechos cuando vieron marchar a Montana dejándoles sin montura.

—Esos dos demonios son capaces de acabar con Ferry —dijo uno al otro.

—Yo creí que acabarían primero con nosotros. Si encuentran a Ferry no hay duda de que lo matarán.

—No es porque sean enemigos de los mormones. Es porque uno de ellos está enamorado de miss Ryan. Por eso Ferry ha anticipado la boda con ella.

—No lo conseguirá; esos muchachos llegarán antes y lo impedirán.

Dav y Montana cubrieron las veinte millas restantes sin mucha prisa, decidiendo descansar y entrar en Wildwood protegidos por las sombras de la noche.

Durmieron algunas horas, ante la posible eventualidad de que no pudieran hacerlo después.

Desde la alta montaña que por ese lado escoltaba el poblado, veían a los vaqueros retirarse hacia los ranchos, y a otros muchos encaminarse hacia el pueblo.

Dav se preguntaba cuál de aquellos ranchos que se veían en la inmensa explanada sería el de míster Ryan, donde habría de estar June pensando seguramente en él.

Asimismo pensó en cuál sería el del obispo Ferry.

Montana, mirando también los ranchos, pensaba lo mismo.

—Me gustaría poder adquirir con el dinero que poseo cualquiera de esos ranchos.

—Será mejor que lo hagas lejos de aquí.

A medida que iban avanzando hacia el pueblo, después de haber empezado a anochecer, veían encenderse poco a poco, como a frotes de pedernal, las luces que indicaban ventanas y viviendas.

Los dos llegaron a las calles del pueblo, acordando por el camino que entraría uno solo en cualquier local a preguntar por el rancho de Ryan, mientras el otro impediría en la calle que nadie saliera Con ánimo de avisar al ranchero de su visita.

Montana fue el encargado de entrar a hacer la pregunta, y Dav de esperar, vigilando, el resultado.

El murmullo de varias conversaciones con el ruido inconfundible de vasos y botellas habría indicado a los dos muchachos dónde había un bar, si no lo dijera pomposamente un gran letrero sobre un farol de petróleo.

Desmontó Montana y entró.

Al hacerlo vio que se fijaban en él con extrañeza, cosa lógica en los lugares en donde no estaban acostumbrados a ver forasteros.

Sin perder de vista a aquellos extrañados vaqueros, continuó avanzando hasta el mostrador, pidiendo un whisky. Cuando lo tuvo servido, le preguntó el barman:

—¿Vas de viaje, forastero?

—Busco Wildwood —respondió, observando cómo se abrían los ojos con sorpresa.

—¡Esto es Wildwood! —dijo uno de los oyentes—. ¿Conoces a alguien?

—Sí. A míster Ryan. ¿Está lejos su rancho?

—¿Estás acaso invitado a la boda de su hija June?

—Sí. Seré testigo.

Montana lo decía por la promesa hecha a Dav, aunque se dio cuenta de que los otros lo interpretaban como refiriéndose al obispo Ferry, quien precipitaría la boda ante el temor de la visita de Dav.

—¡Nos has quitado un peso de encima! —comentó el que hablaba.

—¡Bah! ¡No le hagáis caso! ¡Es el amigo del que triunfó en el ejercicio de revólver!

Montana miró al que había intervenido en la conversación.

—¿Y eso impide que sea testigo de la boda de miss June?

—¡Ya lo creo! ¡El obispo Ferry no es amigo tuyo!

—Miss June no se va a casar con el obispo Ferry.

—¿Eh? ¡Estás loco, muchacho!

—¡Miss June no puede casarse con un cadáver! ¡El obispo Ferry morirá a manos de quienes mandó él asesinar! ¡Ella se casará con el hombre que ama!

La actitud de Montana al hablar era tan elocuente, que nadie hizo el menor movimiento.

—Está bien. Después de todo, a nosotros no nos importa con quién se case June.

Y el que dijo esto se encaminó a la puerta, sin que Montana se preocupara de él, aunque sin perderlo de vista.

El vaquero que salía, cuando se cerró la puerta detrás de él, sacó un revólver y fue a abrir despacio la puerta otra vez, cuando oyó decir a su espalda:

—¡Tira ese revólver al suelo y levanta las manos, cobarde!

El miedo le hizo volverse con rapidez para ver quién le hablaba, pero Dav, creyendo otra cosa, disparó sobre él.

Este disparo conmovió a los que estaban dentro, pero como Montana seguía vigilando, nadie hizo un movimiento ni un comentario.

Dav, arrastrando el cadáver, entró empuñando sus armas.

—Aquí tienes a este cobarde que iba a disparar sobre ti desde la puerta. Creía poder hacerlo con impunidad.

—Ya sabéis lo que os espera a quienes intentéis otra cosa igual —amenazó Montana.

—¡Necesitamos uno que nos indique dónde está el rancho de míster Ryan!

—¡Tú mismo! —dijo Montana al del mostrador.

—Yo…

—¡Tú mismo! ¡No discutas!

—Está bien. Está bien. Voy a…

—No irás a ningún sitio. Fíjate en ése, y que te sirva de ejemplo su intento de traición.

—¡Yo me quedaré a la puerta vigilando! ¡No podrá salir nadie sin recibir unas balas! —añadió Dav.

De este modo asegurarían la quietud de todos.

CAPÍTULO IX

El aterrado propietario del bar, pues él era el que atendía el negocio, montó a caballo entre los dos amigos. Dav, enterado de la precipitada boda de June por Montana, preguntó:

—¿Para cuándo está señalada esa boda?

—Para dentro de dos días. Está invitado el gobernador.

—¿Pero no está casado ya ese obispo?

—Entre nosotros…

—Comprendo, pero esa boda no se celebrará —afirmó Montana.

—Ahora, cuando lleguemos al rancho, serás tú quien llame. Ryan conocerá tu voz, ¿verdad?

—Sí. Desde luego.

Dav guardó silencio y pensó en la sorpresa que recibiría míster Ryan cuando se encontrara con Montana y él como visitantes.

El dueño del bar no acertaba a tranquilizarse, temiendo que una vez los muchachos supieran cuál era el rancho de Ryan, disparan sobre él.

Había oído hablar del que venció en el concurso de la capital como de lo más extraordinario que habían visto cuántos asistieron como espectadores, y pocos minutos antes había disparado contra un hombre sin conceder al hecho la menor importancia.

Cuando el rancho estuvo a la vista, les dijo:

—¡Ésa es la vivienda de míster Ryan! Será mejor que lleguéis los dos solos. A Ryan le extrañará que yo venga. No lo hago nunca.

—Pero no sospechará nada malo, y como no quisiera verme obligado a disparar sobre él, debes venir con nosotros.

—Yo lo decía…

—¡Ven! —gritó Montana, haciendo temblar al muy astuto acompañante.

Tenían que pasar ante los edificios ocupados por los vaqueros antes de llegar a la vivienda del patrón, pero no se veía a nadie por los alrededores de estas viviendas.

A los que estuvieran dentro, acostumbrados al movimiento de gente con frecuencia, no les extrañarían las pisadas de los tres caballos.

Llegaron ante la vivienda de Ryan y el tabernero desmontó, imitándole Dav y diciendo a Montana:

—¡Ahora te corresponde a ti vigilar!

—¡Está tranquilo!

Llamó el dueño del bar a la puerta gritando:

—¡Ryan! ¡Soy yo, Bruce!

La puerta se abrió, apareciendo una mujer de alguna edad que les invitó a entrar.

—¡Pase, Bruce! ¡Pasen! —añadió al ver a Dave con él—. No está míster Ryan, pero no tardará en llegar. Fue al rancho del obispo Ferry. Si no es muy urgente, pueden esperar.

—¡Esperaremos! —respondió Dav.

Montana, que oyó la conversación, sabía que debía estar alerta para no ser sorprendido por Ryan cuando regresara a su casa.

La mujer acompaño a los visitantes hasta el amplio y cómodo comedor. Les dejó, diciéndoles:

—¡Yo he de atender la cocina! ¡Aquí pueden esperar!

—¿Y la señora Bruce?

—Está bien, muchas gracias.

—¿Y miss June? —preguntó Dav.

—En sus habitaciones. No sale de ellas hace unos días. ¡No se encuentra bien!

—¿Pero no se casa dentro de dos días? ¿Cómo lo hará si no está bien?

—¡Cualquiera entiende a las jóvenes de hoy!

—¿Quiere decirle que está aquí Dav? —pidió éste a la mujer.

—¡No! —exclamó asustada aquélla—. ¡No es posible que tú seas ese loco muchacho que ha trastornado el juicio de mi niña!

—¡Yo soy! ¡Dígale que estoy aquí, o enséñeme sus habitaciones!

—No sé si debo hacerlo… Pero con la condición de que te marches enseguida, le diré que estás aquí.

—¡Me marcharé tan pronto como la haya visto!

La mujer se retiró haciendo cruces y refunfuñando sola.

CAPÍTULO X

Minutos después aparecía June, que se dejó abrazar por Dav, ante la sorpresa de Bruce.

—¡Dav! ¡Loco! ¿Cómo has venido hasta aquí? ¡Si te encuentra mi padre…!

—¡Ven! ¡Hemos de hablar! ¡Montana espera en la parte exterior de este edificio! ¡Tienes que salir de aquí inmediatamente! Gané la carrera y tengo dinero.

—Ya lo sé…

—¡Ven!

Bruce vio con qué docilidad seguía al joven, y se rascó la cabeza preocupado.

June se dejó llevar hasta la puerta. Montana, al verlos, se acercó diciendo:

—¡Pronto! ¡A los caballos! ¡Viene gente!

La joven no supo resistirse a la tentación de la fuga, que no había emprendido antes sola por no saber a dónde ir. Ahora, acompañada por Dav, no tenía miedo. Era preferible todo antes que ser la esposa de aquel hombre a quien no amaba.

Dav y Montana la hicieron subir al caballo de Bruce.

—Debes dirigirnos tú. Hemos de ir junto a un páter que nos case. Montana nos servirá de testigo.

¡Ninguno de los de aquí querrá hacerlo! Solamente lo harían en la misión católica de Hober.

¿Está muy lejos?

—Si galopamos bien, no tardaremos más de tres horas.

—¡Vayamos entonces!

—Saldrán detrás de nosotros.

—¡No nos alcanzarán!

—Sí. Seguramente imaginarán adonde nos dirigimos. Podríamos ir a escondernos…

—¡No! ¡Escondernos no! Después de casados iremos hasta Texas. Allí compraré un rancho y viviremos.

Los fugitivos, con los tres caballos, permanecieron escondí dos detrás de la vivienda de los vaqueros para no ser vistos por los dos jinetes que llegaban. Cuando éstos desmontaron y entraron en la casa, los tres emprendieron la huida hacia Hober. Los recién llegados eran Ryan y su capataz.

—No confío yo tanto en el éxito de los hombres enviados por Kosh detrás de esos muchachos —decía Ryan.

El obispo confía en ellos. Los conoce a todos.

¡Pero yo conozco a esos dos diablos!

Iban hablando mientras entraban.

—¡Hola Bruce! ¿Qué haces aquí? —dijo Ryan al ver al tabernero.

—Pues… he venido… con ese muchacho.

—¿Con cuál? ¿Dónde está?

Ryan miró a uno y otro lado.

—Es un forastero que se ha obstinado en que le acompañara. Estaba ahí con su hija hace unos minutos.

—¿Con mi hija? ¡Mary! ¡Mary!

Acudió la mujer a estos gritos.

—¿Qué sucede?

—¿Dónde está June?

—Ha tenido visita, un tal Dav.

—¡Eh! ¿Dónde están?

El capataz, al ver desenfundar las armas al patrón, le imitó corriendo detrás de él.

—¡Hay que buscarles! ¡Llama a los muchachos y todos a caballo!

El capataz obedeció, mientras Ryan miraba por toda la casa.

—¡Se ha ido! ¡Y se han llevado mi caballo! —exclamó Bruce.

¡Ya decía yo que Ferry no conoce bien a esos muchachos! ¡Han venido a quitarme a mi hija en mi misma casa!

—¡No pueden escapar! ¡Han de estar cerca! —decía el capataz.

—¡Hay que avisar al obispo!

—¡Nosotros iremos! —Se ofrecieron dos vaqueros, que por lo que sabían de Dav, por haberle visto actuar en la ciudad de Lago Salado, preferían no ir detrás de él ni ponerse al alcance de sus armas.

Ryan, al frente del grupo, marchó en dirección al pueblo por si los fugitivos habían ido hacia allí.

Cuando entraron en el bar de Bruce, ninguno de los clientes había osado salir.

Pero al ver a Bruce acompañado de Ryan y de los vaqueros de éste corrieron a su encuentro preguntando lo sucedido.

Los comentarios eran de todos los gustos al conocer los hechos.

Ryan, al ver el cadáver que aún estaba tendido en el local, meditó en que era demasiado serio el asunto y que no se podía jugar con aquellos muchachos sin gran peligro para todos.

Esperó allí la llegada del obispo, que suponía habría de venir.

Pero éste, que entretanto había recibido la visita de sus dos secuaces, a quien Montana y Dav perdonaron la vida, prefirió quedarse en casa con una buena guardia. Sabía que le matarían tan pronto como le viesen, y no quería correr ese riesgo. Era preferible renunciar a June, ya que estaba seguro de que enfrentarse personalmente con aquellos muchachos sería excesiva temeridad.

Pretextando que esperaba la visita del gobernador, se disculpó de ir en persona y envió un grupo de sus vaqueros. Al día siguiente ordenaría que salieran varios grupos de jinetes en persecución de los fugitivos.

Ryan maldijo muchas veces la cobardía del obispo, encargándose él del grupo perseguidor; pero como no tenían la menor idea de cuál era la dirección tomada, acordaron dejarlo para el otro día.

En el fondo empezaba a estar de acuerdo con su hija, pensando que si él fuera mujer, tampoco tendría dudas en la elección.

Reconocía que el obispo estaba más disgustado por sus derrotas ante Dav, que por celos en lo que al amor de June se refería.

Mientras, los tres jinetes seguían galopando, y al amanecer llamaban a la puerta del sacerdote de la misión católica, al que expusieron con toda crudeza la realidad de lo que sucedía, lamentándose este de no poder acceder a los deseos de los jóvenes por una serie de requisitos que eran necesarios.

June se encaminó a la misión protestante, y el pastor de ésta, mediante la presencia de Montana y otro testigo, accedió a casarles, extendiendo un documento de este hecho, que guardó Dav.

—¡Ahora ya podemos marcharnos! —dijo June.

—¡No! He de castigar a ese obispo Ferry, que quiso asesinarme varias veces por medio de sus secuaces.

—Debemos marcharnos, olvidándolo todo.

—No, Montana, no. Me he casado ahora para que no pueda obligar a June a casarse con él, pero no con ánimo de dejar la cosa zanjada. No quiero que ese hombre continúe haciendo daño.

—No nos lo hará a nosotros…

—¡Es lo mismo! Me han obligado a sacrificar a varios inocentes, que cumplen fanáticamente sus órdenes. Me juré que le haría purgar sus delitos, y lo haré.

Montana estaba convencido de que sería una pérdida de tiempo el continuar discutiendo:

—¡Bueno! —dijo al fin—. Creo que tienes razón. Ese obispo debe ser castigado, pero no podemos exponer, por ese capricho, a June. Es tu esposa y tiene derecho a ser feliz. Vete con ella. ¡Yo me encargo de castigarle!

—¡Si repites eso otra vez, tendrás que pelear conmigo! ¡June no querrá que te deje solo frente a toda esta jauría de mormones fanatizados!

La joven no respondió.

En realidad, aún estaba bajo los efectos de una extraña reacción. No podría decir si se encontraba satisfecha por tener a Dav por esposo o por haberse librado de Ferry.

—¡Ahí están los hombres del obispo! —dijo de pronto June, fijándose en un grupo de vaqueros que avanzaban por la calle en que estaba el bar donde ellos se encontraban, y en el que Montana quiso celebrar con un buen vaso de whisky el acontecimiento realizado.

—¡No podemos pelear con June a nuestro lado! —expresó Montana.

—¡Nos veremos después, June! —gritó Dav siguiendo a Montana, que escapaba por una ventana lateral.

Montana, agachado y cubierto por los caballos amarrados a la barra, pudo llegar hasta aquéllos y coger el suyo y el de Dav, y sin levantarse, llevarlos de la brinda.

—Es mejor que nos dejemos ver —aconsejó Dav—. De esa forma nos perseguirán y no habrá peligro para June.

—No debes temer por ella, y si por nuestro pellejo. Si les dejamos disparar contra nosotros, será un suicidio sin beneficio para tu esposa. Hemos de escapar por dónde podamos, y si no nos vieran mucho mejor. Saben que ella va con nosotros, y si nos ven solos supondrán que ella no puede estar lejos. Si la encuentran será trasladada a casa de su padre, y posiblemente obligada a casarse con el obispo. Poco importará que ella afirme que está casada contigo. No pueden confesar al gobernador que les hemos burlado.

—No deberíamos abandonar a June.

—Lo que no podemos hacer es comprometer su vida ni entorpecer nuestros movimientos.

Se impuso el criterio de Montana, con el que al fin coincidió Dav, comprendió que era razonable cuánto decía.

Cuando aún no estaban muy lejos, oyeron los gritos de entusiasmo de aquellos hombres, suponiendo los dos amigos que habían encontrado a June.

—Dav se sentía responsable de lo que podía ocurrirle a la muchacha, por no haber accedido él a marchar hacia Texas.

Montana, aunque nada decía, debía pensar lo mismo.

Los vaqueros descubrieron a June por haber conocido uno de ellos el caballo de Bruce. La joven estaba escondida en el bar. El capataz de su rancho, que iba con la expedición, le dijo que no tenía que temer nada, ya que ellos estaban allí para protegerla.

El capataz debía creer que había sido secuestrada por el temor o la violencia.

Preguntó hacia dónde habían huido los dos muchachos, y ella afirmó hacia Texas, aunque estaba bien segura de que no estarían muy lejos.

Minutos después llegó a Hober míster Ryan, no haciendo ningún reproche a su hija.

Había empezado a suponer que el obispo era un gran cobarde, y que Dav haría más feliz a June. El que el obispo se hubiera quedado en su rancho protegido por sus hombres la noche anterior, fue para Ryan una gran decepción. Por eso no quiso reñir a su hija.

June estaba sorprendida de que su padre no la reprendiera, como esperaba y temía. No comprendía tampoco por qué razón no le hacía ninguna pregunta. Le miraba de soslayo, y no vio en su rostro el enfado de otras veces. Se diría que estaba contento de encontrarla, después del temor de no volver quizá a verla.

¡Míster Ryan! —dijo un vaquero acercándose—. Tenemos encargo del obispo de llevar a miss June a su rancho, donde estará más segura hasta que mañana llegue el gobernador para la ceremonia.

—¡Lo mismo estará segura en mi casa, y hasta que no sea su esposa no irá al rancho de Ferry!

June sintió una gran alegría, al escuchar a su padre. Era la primera vez que se atrevía a rebelarse contra una orden del obispo.

¡Tenemos orden, míster Ryan!

Éste comprendió lo que significaba aquella insistencia.

¡Pero es mi hija y no lo consentiré! ¡Supongo que no trataras de provocar una pelea entre nosotros!

¡Las órdenes del obispo deben cumplirse!

Ryan oyó decir esto a su propio capataz, dándose cuenta de que no podría disponer de un solo hombre para enfrentarse con las órdenes de aquél a quien obedecían ciegamente, como él había hecho hasta entonces.

—¡Está bien! ¡Yo hablaré con él! ¡Iremos a su rancho!

CAPÍTULO XI

Desde la montaña que dominaba el pueblo, Dav y Montana contemplaban la gran afluencia de jinetes y de vehículos, suponiendo que a causa de la llegada del gobernador y de la boda del obispo habría grandes fiestas en Wildwood.

No habían intentado acercarse en busca de información, por el temor de ser reconocidos, y no habían podido hacer nada en ayuda de la muchacha.

—Es el momento de entrar en ese pueblo. Podremos hacerlo mezclados con esos forasteros.

—¡Tienes razón! ¡No podemos continuar aquí! —respondió Dav.

—La boda será mañana…

Dav nada contestó a estas palabras. Subió a su caballo e inició el descenso de la montaña. Montana le siguió.

Se pusieron detrás de una caravana de vehículos y de jinetes.

Nadie se preocupó de ellos.

Las calles de Wildwood estaban abarrotadas de gente, y tanto Dav como Montana habían tomado el acuerdo de no entrar en ningún lugar de reunión. Buscarían en la calle las noticias que necesitaban.

Los dos se sentaron en los escalones de la entrada del bar de Bruce, semi ocultos por las sombras de los postes que servían de columnas al porche o galería.

Desde allí veían y oían a cuántos entraban y salían, sin exponerse a ser reconocidos.

Se enteraron de que la boda sería el día siguiente por la mañana, una hora después de la llegada del gobernador. Y de que June estaba con su padre en el rancho del obispo Ferry, y que aquél había empezado a manifestarse hostil al obispo.

Resultaba curioso escuchar los comentarios que hacían respecto a esto los que salían y entraban. La mayoría censuraba a Ryan por su oposición al obispo. Y era criterio general en los comentarios escuchados de modo tan fugaz, que el obispo castigaría a Ryan por su osadía.

—¡Hemos de ir al rancho del obispo! —dijo Dav sin poder contenerse más.

—Debe estar vigilado el camino. No ha de ser muy fácil.

—Esta noche será facilísimo, porque han de llegar hasta él muchos invitados.

—Nos conocerán sus hombres.

—¡No! Se me ha ocurrido un medio. Nos presentaremos con uno de los carretones entoldados que encontraremos sin vigilancia. Nuestros caballos irán detrás para caso de peligro. No imaginarán, al acercarnos, que somos nosotros quienes conducimos tal vehículo.

Montana sonreía gozando anticipadamente con la aventura.

En la pradera que rodeaba al pueblo había infinitos vehículos de aquella clase, cuyos dueños estaban en el pueblo bebiendo alegremente. No les fue por ello difícil a los dos amigos encontrar lo que buscaba, y maniobrando como si se tratara en efecto de los dueños, unieron cuatro yeguas y saltaron tranquilamente al pescante, donde con los sombreros inclinados sobre sus rostros no serían reconocidos.

Ni se preocuparon de mirar al interior del vehículo.

Por eso, cuando después de unos minutos de marcha oyeron una voz de mujer dentro, se quedaron petrificados los dos.

—¡Pero estáis locos! ¿Adónde diablos me lleváis ahora? ¡No quiero perder la ceremonia!

—¡Eliz! ¿Qué haces tú aquí?

Montana reconoció también a la joven.

—¡Malditos sean los mormones si esperaba encontrarnos a vosotros! ¡Os creí muy lejos!

—Pues aquí nos tienes.

—¡Pero habéis robado este vehículo y os colgarán por ello!

—No lo hemos robado. Lo hemos cogido por unas horas nada más. ¡Nos ayudarás!

Dav expuso a Eliz su proyecto, arriesgado y temerario.

—¡Estoy dispuesta a ayudaros! Es posible que vestida así y con este sombrero, no sea conocida por los vaqueros del obispo.

—No todos fueron a las fiestas este año.

Continuaron hablando los tres de lo mismo, y supieron por Eliz que el gobernador, indignado por el asunto del caballo, había enviado a unos hombres para detener a los dos jóvenes, y que ella misma hubo de soportar molestias.

—¿Por qué has venido, Eliz? —preguntó Montana.

—Porque quería insultar a esa muchacha por no preferir a Dav. No sabía que la obligaban a casarse con ese repugnante hombre. Yo conseguiré llegar hasta ella. Vosotros esperáis en este vehículo. Le diré dónde estáis.

—¿Y si te reconocen?

—¡Gritaré como si me matasen! Oiréis mis gritos, y habrá llegado el momento de que decidáis vosotros lo que debéis hacer.

Cuando llegaron ante la cerca que precedía a la casa de del obispo, salió un vaquero con rifle preguntando:

—¿Adónde vais?

Respondió Eliz:

—Soy prima de miss June Ryan, y vengo invitada por ella a su boda.

—¡Pasen!

—¡Pasen!

Montana y Dav sonreían de la audacia de la joven.

Se detuvieron en la parte menos iluminada, ante la puerta de la casa.

Al ver descender a aquella dama, ni ellos mismos la hubieran reconocido, a no ser por la voz.

Ella, decidida, entró en la casa. Entonces, los dos amigos, a través del vehículo saltaron a los caballos con objeto de no perder tiempo llegado el momento.

Eliz encontró a mucha gente al entrar en la vivienda. Un vaquero se acercó a ella al verla, preguntando qué deseaba.

—¡Soy prima de miss June y deseo verla al instante!

Tembló al oír decir a aquel hombre:

—¡Míster Ryan! Aquí hay una pariente de ustedes.

—¿Pariente? —exclamó sorprendido el ranchero.

Eliz recordaba lo que Dav y Montana dijeron haber escuchado a la puerta del bar horas antes sobre la desavenencia de Ryan con el obispo.

Por eso, cuando se acercó Ryan intrigado, dijo ella abrazándole:

—¡Hola tío Oswald! ¡Recibí el aviso de June, y me puse en camino rápidamente!

El viejo Ryan reconoció en el acto a la joven, pero supuso al instante que aquella comedia era obra de Dav y decidió ayudarla.

—¡Hola pequeña! ¡Te estábamos esperando! ¡Ven, ven! June se alegrará de verte.

Se dejó conducir por Ryan. El obispo se inclinó ante ella con respecto.

—Es mi sobrina Ruth —dijo Ryan al obispo.

Pero al estar solos en un pasillo de la casa, agregó Ryan:

—Si alguien te reconoce, estamos perdidos todos. ¡Date prisa!

Comprendiendo la verdadera causa de la actitud del ranchero. Eliz le abrazó besándole entusiasmada.

Las criadas y las otras esposas del obispo dejaron paso a Ryan con la joven.

—¡Dejadnos solos con mi hija unos minutos!

En el acto fue obedecido Ryan.

June conoció también enseguida a Eliz.

—¿Ha venido él? —preguntó.

—Te espera a la puerta de esta casa.

—¡No podré salir! Están vigiladas las ventanas y las puertas.

—¡Tienes que salir, o ese loco se meterá en esta ratonera! ¡Espera! ¡Hay una solución!

Dav y Montana continuaban esperando el grito de Eliz, que les sirviera de aviso. No se atrevían a desmontar ante el peligro de ser conocidos.

Empezaban a impacientarse cuando la puerta se abrió, apareciendo el traje de gran dama de Eliz, iluminado por las lámparas del interior.

—¡Es Ryan quien la acompaña! —dijo Dav.

—¡Escóndete bien!

—¡No viene con ella! ¡Él se queda dentro! ¡No, no! ¡Viene también! ¡Estamos perdidos!

Iban a salir a su encuentro cuando oyeron gritar:

—¡Dav!

—¡June! —exclamó sorprendido Dav.

—¡Lleváosla pronto! ¡Antes de que descubran el cambio!

En pocos minutos conocieron los amigos el cambio de vestido realizado por Eliz quedando ella en las habitaciones de June.

—¡Marchaos los dos! Esperadnos en aquella montaña más alta. ¡Allí iremos! ¡No podemos dejar aquí a esa valiente muchacha!

—¡Dav tiene razón! ¡El obispo, indignado, es capaz de ordenar que la cuelguen!

Los dos amigos se quedaron allí. Nadie sospecharía de ellos donde tanto vaquero iba en un sentido y en otro.

Ryan cogió dos buenos caballos. Los ató al carromato y escondió en él a June para salir de la cerca.

Dav y Montana empezaron a actuar:

Sabían que las ventanas estaban vigiladas por orden del obispo.

Por eso se arrastraron con cuidado unos minutos. Después se extendió en unas yardas de espacio al sonido sordo de la culata de un revólver al golpear contra una cabeza.

A los pocos minutos se repitió este fenómeno.

Los dos amigos ocupaban después estos dos puestos, mirando con atención el interior de la casa.

—Debemos seguir buscando la ventana que da a la habitación dónde está Eliz. Tengo miedo por esa muchacha —decía Montana.

Dav no respondió, pero minutos más tarde había otros dos vigilantes maniatados y con el pañuelo del cuello metido en la boca.

—¡Ahí está! ¡Se ha cerrado por dentro! ¿No oyes cómo gol pean?

De un audaz salto se encaramó Montana a la ventana, golpeando el cristal para llamar la atención de Eliz, que al verle corrió hacia su encuentro.

—¡Abre June! —gritaba el obispo al otro lado de la puerta.

Ella se colocó el pañuelo ante la boca y contestó:

—¡No quiero! ¡No quiero!

El obispo, creyendo dentro a June, no insistió más en sus llamadas.

—¡Vamos! ¡Pronto, ven!

Eliz acudió a Montana, y éste la tomó y la pasó a Dav, quien la cogió con facilidad gracias a su estatura.

—¡Montad los dos a caballo! ¡Ya sabes, Montana! Hacia las montañas en la que antes aguardamos unas horas.

—¿Y tú?

—¡Iré después! No puedo abandonar al obispo. He descubierto cuál es su habitación. Pienso hablar a solas con él.

—¡Vamos! —dijo Montana a Eliz—. Sería inútil insistir.

—No irás a hacer que esta monte con ese vestido. Quita el traje a uno de ésos y que se vista de hombre.

—¡No se me había ocurrido!

Montana hizo lo que le indicó Dav, y minutos después eran dos cow-boys los que montaban a caballo, marchando por dónde ya no había vigilancia.

—¡No hemos debido dejar solo a Dav! ¡Le matarán entre todos! ¡Son muchos!

—Pero Dav es muy peligroso con armas en los costados y un deseo en el cerebro.

Dav se encaramó a una ventana y entró en la habitación. Era la ocupada por el obispo, y desde ella oyó a este que estaba llamando de nuevo ante la puerta donde creía que estaba June.

—¿Dónde está Ryan? —gritó el obispo—. Que venga a obligar a que June abra.

—¡No está! Se marchó con su sobrina —le respondieron.

Dav oyó gritos en la parte exterior.

Habían descubierto a los vigilantes amarrados. Debía ser la hora del relevo.

—¡Traición! ¡Traición! —gritaban.

—¡Miss June ha escapado! ¡Está vacía la habitación! —oyó decir a Dav.

Las pisadas por el pasillo indicaban que todos iban desorientados.

Uno de los vaqueros miró hacia la habitación en que él estaba, obligándole a disparar sobre él.

Estos disparos conmovieron la casa.

Sabiéndose descubierto, abrió la puerta y salió al pasillo. Allí se encontró frente al obispo, que al reconocerlo gritó pidiendo ayuda, al tiempo que hacía ademán de tomar sus armas.

Dos disparos fueron suficientes para sellarle los ojos con plomo.

Siguió disparando y abriéndose paso hasta la habitación que había ocupado June. Derribó la puerta de un empellón violento y saltó por la ventana al mismo tiempo que silbaba su caballo, que acudió como un perro entre los árboles por los que corría Dav.

* * *

Nos tenías intranquilos y asustados!

—Terminaste con el obispo, ¿verdad?

—No habría podido vivir si no lo hubiera hecho, Montana.

—Ahora podemos marcharnos.

—Ahora ya no será necesario; muerto el obispo…

—Queda el gobernador… No podemos quedarnos, papá.

—¿Y adónde vais a ir?

—No olvide que soy vaquero y tejano.

Se echó a reír Ryan.

—Debí comprenderlo cuánto te conocí.

—¡Yo me voy con vosotros! —dijo Eliz.

—Creo que esa decisión no disgustará a Montana, ¿verdad?

Éste se echó a reír también.

FIN