CAPITULO PRIMERO

El Crystal Palace, de San Francisco, era el hotel y saloon más importante que había en California.

El Eldorado, cuya fama se recordaría durante un siglo por lo menos, gastó en su decoración interior más de doscientos mil dólares, pero no tenía la amplitud del otro. Y el lujo interior no le iba en zaga.

Hacía bastantes años que el Comité de Vigilantes había desaparecido, para tranquilidad de todos.

Comité, cuyos miembros se llamaron a sí mismos justicieros, y que nació para combatir a los ventajistas en toda clase de actividades, pero que se transformó en algo peor de lo que querían combatir y combatían.

La condición anónima de estos hombres permitió se incrustaran entre ellos los que, escudados en una sana finalidad, saciaban venganzas personales y robaban para sí.

Para las autoridades llegaron a ser una pesadilla. En todo San Francisco no había más fuerza que la de los Vigilantes.

La ciudad había crecido mucho. Su importancia con los ferrocarriles que unían el Pacifico y el Atlántico, era tanto como la de Nueva York o Chicago.

El puerto era tan importante como el de Nueva York, pues si éste tenía el comercio con Europa, San Francisco era la puerta de entrada de todo el Oriente, con sus inmensas y apetecibles riquezas.

Se llamaba a la ciudad La Puerta del Oro. Nombre que nació años antes, cuando lo del oro del Sacramento, que produjo el tropel más aparatoso que recuerda la historia.

Gran parte del incremento de Estados Unidos se debe al oro aparecido en el molino del suizo Sutter. Y convirtió a San Francisco en la nueva Babel bíblica.

Los enriquecidos de entonces, envidiosos entre sí, levantaron edificaciones en la costa, que después de muchos años llamaban la atención aún por su belleza y alardes arquitectónicos.

Todo ricachón que se preciara, debería tener su palacio en la costa.

Se habían hecho centenares de fortunas, y al convertir a la ciudad en residencia de todos los poderosos en dólares, San Francisco se había dividido en una especie de compartimientos, que separaban a unos ciudadanos de otros.

El Crystal Palace era el lugar de reunión de lo más selecto. Entendiendo por selecto entonces, más que a la calidad de las personas por su formación, ascendencia o cultura, por el dinero que tenían en el Banco o por las propiedades que poseían.

El edificio estaba dividido en dos negocios, a cuál más fructífero: hotel y club. Bueno, esto de club era el nombre que le daban, cuando en realidad no era otra cosa que un saloon, al que concurrían mujeres de la ciudad, aunque éstas tenían que ir acompañadas por un hombre para poder entrar.

Al principio se consideró como un escándalo el que entraran mujeres dignas, alternando con las empleadas, que por sistema y trabajo eran descocadas, vistiendo tan ligeras de ropa como de decoro.

Pero, después, la mayor parte de las mujeres de la sociedad “respetable y respetada”, acudían a beber y a bailar, dándose la paradoja de que fueran las empleadas quienes se avergonzaran de lo que veían.

En el inmenso saloon se daban cita industriales, mineros, hombres de las Llanuras, criadores de ganado, madereros de Oregón y Washington, navieros... No faltaban los ganaderos y del Sur y del Sudoeste.

San Francisco era la Meca de los que querían divertirse, y dentro de la ciudad, el Crystal Palace era el “summum” en este aspecto.

Tenia el escenario más espacioso de la Unión y en él maniobraban conjuntos de bellezas que hacían gritar de entusiasmo a los hombres, aunque éstos fueran acompañados por sus respectivas esposas, hermanas o hijas.

No era posible calcular la importancia de los ingresos en este local, pues el juego, con sus seis ruletas en constante funcionamiento, amén de mesas para dados y otros juegos, habían de suponer un ingreso de varios centenares, y aun millares, cada día.

La ruleta que más dinero producía al propietario era la vertical.

Era atendida por hombres que vestían de forma impecable, a quienes no se veía sonreír nunca.

El vestíbulo del hotel era, al mismo tiempo, antesala del soloon.

Empleados vestidos de librea chillona, de color rojo con ribetes de oro, vigilaban la entrada del local.

Estaba prohibida la entrada a los vaqueros y a quienes no vistieran traje de etiqueta, chaqué o frac.

Tampoco se permitía la entrada con armas. Estas tenían que ser depositadas a la entrada.

Sentada en los lujosos y cómodos sillones del vestíbulo, había una joven muy guapa, que vigilaba a los que entraban en el soloon.

Había intentado entrar, pero por ir sola no se lo permitieron.

Se enmohinó con los porteros y sentóse en un sillón, tal vez en espera de un descuido de ambos.

Pero éstos, comprendiendo las intenciones de la joven, estaban pendientes de ella.

Había otras personas en el vestíbulo, huéspedes del hotel y visitantes de éstos.

La muchacha se puso a leer una revista llegada del Este.

Estaba dispuesta a esperar el tiempo que fuera.

Los dos porteros del saloon la miraban y sonreían.

Uno de ellos dijo a su compañero:

—¡Es tozuda...!

—¡Y preciosa! —dijo el otro—. ¿Te has dado cuenta de su estatura?

—Pero está tan bien proporcionada que no parece lo alta que es.

—No hay duda que es la muchacha más bonita que ha estado aquí.

La aludida seguía viendo la revista sin mirar hacia ellos.

Dejó de leer al ver entrar a un joven muy alto, pero vestido de vaquero, y al darse cuenta de este detalle, hizo un mohín de desagrado.

El joven precedía a un mozo del hotel, que llevaba dos enormes maletas.

Y en recepción estuvo escribiendo su nombre y hablando con el encargado.

Miró con indiferencia a los que se hallaban allí y al ver los ojos de la muchacha fijos en él, saludó de manera inconsciente con una inclinación de cabeza y una sonrisa.

La joven, también inconscientemente, respondió de la misma forma.

—¿Quién es esa muchacha tan preciosa? —preguntó al recepcionista.

—No lo sé —respondió el interrogado—. Lleva tiempo ahí. No la dejaron entrar en el saloon y ahí se ha quedado.

—¿Por qué no la dejaron?

—Es preciso que vaya acompañada por algún caballero.

—¡Ah...! —exclamó el joven cow-boy.

Y cuando se volvía para mirar de nuevo a la muchacha, vio que ésta se había levantado y se encaminaba hacia él.

Convencido de que iba a hablarle, se adelantó al encuentro de la joven.

Ella, con gran soltura tendió su mano, diciendo:

—Me llamo Bessie Connors. Parece que acaba de llegar y viese solo, ¿no es así?

—En efecto. Mi nombre es Michael Porter, Mike para los amigos. Vengo para unos asuntos y si es posible para divertirme algo. Estoy cansado de mugidos y balidos del ganado.

—Le voy a proponer algo que le sorprenderá. Y luego lo ruego no interprete mal mi proposición. ¿Querría acompañarme al saloon? ¡Esos estúpidos no me han dejado entrar sola! Parece que hay una orden en este sentido. No tema; yo pagaré el gasto.

El joven se echó a reír y exclamó:

—¿Tanto interés tiene en entrar?

—Sí.

—¿Cree que es un lugar apropiado para usted?

—Viene lo mejor de la sociedad de Frisco (San Francisco).

—¿Es posible? Ahí dice “saloon”.

—A pesar de ello, así es. No crea que las empleadas son peores que las que entran. Es posible que la vergüenza no sea patrimonio de esas desgraciadas que han de trabajar para vivir.

El vaquero, llamado Mike, se echó a reír a carcajadas.

—Creo que somos muy parecidos. Pensamos en voz alta. Y es un inconveniente, créame. Hay que estar a tono con las conveniencias. Debemos saber disimular.

—¿Puede usted hacerlo?

—Pues en verdad, no. No me adapto a ello.

Bessie reía de buena gana.

—Creo que he tenido acierto al pedirle me ayude. ¿Lo hará?

—¡Encantado! Y no tema. No me equivocaré. Creo conocer a las personas. Estoy seguro que ha de tener sus razones para entrar ahí. No lo hace por divertirse. Busca a alguien, ¿no es así?

Bessie le miró atentamente y a los ojos.

—No hay duda que dice lo que piensa. Es verdad. Quiero ver a una persona que ha de estar ahí dentro.

—¿Por qué no espera a que salga?

—Prefiero verle “en su salsa”.

—¿Es su prometido?

—¡No...! ¡Nada de eso!

—Está bien. Ahora mismo entramos.

—¡Un momento, míster Porter! —dijo el recepcionista leyendo el nombre escrito por él—. No puede entrar. Está prohibida la entrada a los cow-boys.

—¡Vaya...! ¿También eso? —dijo Mike—. ¿Por qué...? ¿Es que el dinero de los cow-boys no vale? Yo pienso pagar. Como haré en el hotel.

—Eso es distinto, señor.

El rostro de Bessie mostraba su desencanto.

—Debemos intentarlo, ¿no le parece?

Bessie miraba con atención a Mike.

—¿Seis y medio? —preguntó.

—Creo que sí.

—Es que tengo seis menos tres pulgadas y he de levantar la vista. Y dicen que he crecido demasiado...

Y se echó a reír.

—Veamos si nos dejan entrar.

Se acercaron los dos a la puerta del saloon.

—No puedes entrar, muchacho —dijo uno de los porteros.

—¿Razón?

—Ese cartel —dijo el portero señalándolo.

Leyó Mike el cartel y añadió:

—No soy cow-boy. Soy ganadero.

—Es la ropa. Lo siento.

—Palabra que no comprendo esto. Pero no se preocupe, miss Connors... No tardaré mucho.

Los porteros al oír el nombre de la muchacha se miraron sorprendidos.

—¿Es pariente de Jerry Connors? —dijo uno.

—Su nieta —respondió ella.

—Crea que lo lamento, miss Connors. Pero son las órdenes que tenemos. De otro modo, dejaríamos que entrara, pero si me permite, diré que ha debido buscar otro acompañante.

—Limítese a su cometido —dijo ella.

Mike sonreía al marchar.

Bessie sentóse en el sillón de nuevo.

A los pocos minutos entraron dos parejas que vestían con la mayor elegancia y ellas con muchas joyas de gran valor.

Uno de ellos, al ver a Bessie, se acercó diciendo:

—¡Miss Connors...! ¿Qué hace aquí?

El portero indiscreto, comentó:

—No puede entrar sola. Y espera a un vaquero para hacerlo coa él.

Bessie se levantó iracunda y exclamó:

—¡He dicho que atienda a su cometido y no se meta en lo que no le interesa!

—¿Quiere entrar con nosotros...? —dijo el mismo que había hablado antes.

—Gracias. No tardaré en hacerlo.

—Lo siento, miss Connors, pero ese vaquero no puede entrar —añadió el portero.

—¡He dicho que no se meta en mis asuntos! —gritó Bessie.

—¿Qué sucede? —decía un elegante que apareció en la puerta del saloon.

—Esta joven que trataba de entrar sola y ahora lo intentaba hacer acompañada por un vaquero.

—¡Le he dicho que no se meta en mis asuntos! ¡Debe tener una misión! Y nada más. No tiene por qué mezclarse en la conversación nuestra. ¡Gracias, míster Battler! Entraré ahora.

El llamado Battler dijo al dueño, pues él era, lo sucedido entre el portero y Bessie.

—Cumple con su deber —dijo el dueño.

—Sí entra, miss Connors, ya nos veremos ahí dentro —dijo Battler.

El dueño miró asombrado a Bessie.

—¡Miss Connors! ¿La nieta de Jerry Connors...?

—Ella es —dijo Battler.

—No necesita compañía... Puede entrar. ¿Por qué no la habéis dejado? —dijo a los porteros.

—Porque según usted, cumplen con su deber —dijo ella.

—Pero tratándose de usted...

—Las órdenes deben ser para todos, ¡Buenas noches! —dijo a Battler y acompañantes.

Una de las mujeres que iban con Battler exclamó:

—No hay duda. ¡Es una salvaje! ¡Tienen razón sus parientes...!

Battler, que era abogado en la ciudad, estaba enfadado por la forma que había tenido Bessie de despedirle.

Y no dijo nada.

La otra mujer comentó de forma parecida a la amiga.

El dueño estaba nervioso. El abuelo de la muchacha era el hombre más rico de California. Y tal vez uno de los tres más ricos de la Unión. Era además, violento. Enfadado, podía hacer mucho daño a quien fuera. Los Bancos estaban controlados por él y todas las sociedades importantes las presidía Jerry Connors.

Si la nieta le decía que le había sido negada la entrada en su casa podía costarle un serio disgusto. Una orden suya, y la clientela descendería a menos de la mitad.

Entró en el saloon preocupado.

Sabía que había un primo y un tío de la muchacha en el local y quería justificarse ante ellos.

CAPITULO II

Bessie contemplaba asombrada a Mike y al fin, riendo, exclamó:

—No creo que haya otro más elegante ni más guapo ahí dentro. No parece el mismo. Veamos qué dicen ahora los porteros.

Y se cogió a su brazo.

Los porteros, después de la actitud del dueño, aunque hubiera ido vestido de cow-boy le habrían dejado entrar.

Se inclinaron serviciales ante él y ante la muchacha que no les miró al pasar.

Había en el escenario un grupo de muchachas bailando.

La coreografía era agradable, aunque un muy poco subida de tono, atrevida en extremo.

Los aplausos eran ensordecedores, cuando con una reverencia dieron por terminado el número que interpretaban.

Los hombres, lanzaban “bravos”, enardecidos.

Los dos jóvenes ocuparon una mesa.

El dueño envió en el acto a una de las muchachas para que los atendiera.

—Es una vergüenza tal vez —dijo Mike-—, pero no me gusta la bebida. ¿Tienen cerveza?

—Dos —dijo Bessie—. Es extraño. Otra coincidencia. Tampoco me agrada a mí.

—Me han rogado que les diga —empezó la empleada— que están invitados a una botella de champaña.

—¿Invitados...?

—Si Mister Battler.

—Dígale que se lo agradecemos de veras, pero que no nos apetece. ¿No es así? —preguntó Bessie a Mike.

—Desde luego —replicó éste.

La empleada fue a decir a míster Battler lo que había.

—¡Eres un tonto...! —decía una de sus acompañantes—. No sé por qué te obstinas en ponerte en ridículo. No acepta. Te esté bien empleado.

—Quiero ser abogado de la firma Connors. ¿Comprendéis?

—Pues no creo lo consigas por este conducto. Eres amigo de su tío y de su primo.

—Esos no tienen importancia alguna en la casa Connors. Esta muchacha, sí. Es la heredera del viejo.

—¡No es posible...! —exclamó la otra.

—Pues así es. Será la que herede toda la fortuna de ese viejo.

—¿Y los otros...?

—Ya han gastado lo suyo. Esta muchacha lleva sólo una semana en Frisco. No sale de casa. Está siempre con el abuelo. Sin duda ha venido para ver a sus parientes por encargo del viejo.

—¿Es que no pueden hacer lo que quieran?

—Desde luego. Pero querrá saber Connors cómo han gastado el dinero que les ha dado en estos años.

—Como han querido. Son dueños de ello.

—No sabéis nada. Ha pagado muchas deudas de esos parientes.

—¡Uno es su hijo!

—No importa. Tiene unos conceptos muy especiales. Y ellos, han creído que por ser hijo y nieto de Connors, podían hacer lo que quisieran.

—Así que esta muchacha heredará la fortuna —decía el acompañante.

—De varios centenares de millones, así es.

El amigo se estiró el frac y colocó olea la chalina.

—No te está mirando ahora —dijo la que iba con él.

Y los cuatro se echaron a reír.

—Pues como se enteren que es un vaquero el que va con ella.

—Pero no hay duda que viste con elegancia y que es guape el condenado —dijo una de ellas.

—El más guapo de los que he visto hasta ahora aquí —añadió la otra—. Hay que reconocerlo.

Bessie vio acercarse a su tío Thomas.

—¡Bessie...! —exclamó—. ¿Qué haces tú aquí...?

—Ya lo ves. Bebiendo cerveza y divirtiéndome.

—Le diré a mi padre esto. Cree que eres distinta a todo el mundo... ¡Me alegra haberte sorprendido...! ¡Y con un vaquero...!

Y dando media vuelta se alejó de ellos.

Mike se echó a reír, diciendo:

—¡Cómo está...!

—Es mi tío. Me odia con toda su alma

—¿Por qué...?

—Porque creen que voy a heredar a mi abuelo. ¡Atiza! Ahí viene el otro. Es un primo mío que me ha hecho el amor. Bueno, a la supuesta herencia.

Mike reía del lenguaje de Bessie.

—¡Bessie...! ¡Ya te estás uniendo a nosotros...! —dijo su primo George—. ¡Levanta...!

—¡Un momento, George! —dijo ella—. Deja quieta la silla. ¿Es que no ves que estoy acompañada?

—¡Sí! Ya lo sé... ¡Por un vaquero...! ¡Que no puede estar en este local!

Y gritando, añadió:

—¡Carlton!

Acudió el dueño preocupado.

Se hizo un gran silencio y todos estaban pendientes de George.

—¿Llama, míster Connors? —dijo el dueño.

—¿No está prohibida la entrada a los vaqueros en este local?

—Desde luego, señor. Pero no veo que haya ningún cow-boy.

—¡Este es un cow-boy...!

—Perdonen —dijo el dueño a Mike y a Bessie—. Sin duda ha bebido con exceso.

—¡No estoy bebido! Que pregunten a los porteros... ¡Es un sucio vaquero aunque haya alquilado ese traje para que esta tonta le tenga de acompañante...! Pagará ella y...

Bessie se puso en pie y dio un puñetazo a su primo que le hizo caer de espaldas y antes de que interviniera nadie, se inclinó hacia él y le levantó con una sola mano para abofetearle con rapidez con la otra.

Con gran facilidad le llevó hasta donde estaban los porteros de librea y le arrojó el centro del hall.

Regresó completamente serena y dijo en voz alta:

—No pasa nada... ¡Pueden sentarse, damas y caballeros...! ¡Y otra vez, seleccionen a los amigos con quienes se codeen...!

Mike se mordía los labios para no soltar la carcajada.

George fue recogido por los porteros.

Como sangraba copiosamente por nariz y boca, entendieron que debía ser asistido por un doctor.

Trató de soltarse para entrar de nuevo, pero los porteros, en evitación de un nuevo escándalo, lo impidieron.

Y en el local, Thomas, el tío de Bessie se acercó furioso a su mesa.

—¡Estás loca...! ¡Qué bonito...! Vaya espectáculo que has dado... ¡Nuestro nombre de boca en boca, por defender a un vaquero...! ¿Por qué no lo ha hecho él...?

—Porque es un caballero. ¡Es lo que le diferencia de ti...! ¿Te asustan los vaqueros...? ¿Qué fue tu padre? ¿Por qué has gastado el dinero que ganó el vaquero? Un vaquero, es digno de todo respeto. Tú, en cambio no has trabajado nunca. No has hecho más que contraer deudas que el vaquero de tu padre ha tenido que pagar para que no fueras a la cárcel, porque eres un ventajista. Un estafador y un ladrón. ¡No se asustarán de nada que proceda de un Connors! La única persona decente con ese nombre, es el abuelo. Vosotros sois unos indeseables.

Thomas fue como una fiera hasta ella.

Le sujetaron varios.

—¡He de matarte...! —gritó—. Tienes engañado a mi padre. Y eres una cualquiera que...

Thomas y los dos que le sujetaban rodaron a causa del golpe que Mike dio al cobarde.

Bessie se abrazó a Mike y dijo:

— ¡Déjale...! Si le das otro golpe, le matarás... ¡No merece la pena! Ya tiene bastante. Nada importa lo que pueda decir de mí. Yo sé que es falso lo que dice.

Thomas no volvía en sí.

Acudió un doctor que había en el local.

—Si no lo hubiera visto —decía— aseguraría que le habían golpeado con un hierro. ¡Le ha destrozado el maxilar! Hay que llevarle a mi clínica con urgencia. Esto es grave. ¡Qué fuerza ha de tener ese muchacho...!

—Como que si le da otro golpe lo mata.

—Y si no le ha matado es porque no le ha alcanzado en la frente. Le hubiera dejado muerto en el acto. Pero creo que es merecido. Había perdido la noción por completo de lo justo —añadió el doctor.

Los Connors tenían su ambiente en el local.

Y dos de los que aparecían como clientes, aunque en realidad eran jugadores profesionales, entendieron que debían defender a sus amigos.

Se colocaron los dos frente a Mike, diciendo:

— ¡Eres un cobarde y un ventajista! Has golpeado a un hombre de más edad que tú.

Sin duda, no esperaban una reacción tan rápida.

Cuando quisieron reaccionar, estaban inconscientes y con varios huesos menos en la boca.

Otra vez se abrazó Bessie a Mike.

—¿No ves que son amigos de mis parientes...? ¿No hueles...? Es un oler característico a naipes y ventajas. Supongo que no hacen otra cosa que jugar. ¿Quién conoce a esos dos “caballeros”? ¿Tienen negocios...? ¿Son algo?

Nadie respondía.

—¡Y fíjense...! Los dos llevan revólver en el interior del chaleco. ¿No dicen que hay que dejar las armas en la puerta?

Este hecho en el que no se habían fijado promovió un gran escándalo.

El dueño, estaba aterrado de las consecuencias.

Trataba de calmar a todos, asegurando que no sabia estuvieran armados.

Y Mike, de pronto, cogió al dueño por el pecho y exclamó:

—¿Y esto...? ¿Tampoco sabía que lo llevaba usted?

Y sacó un pequeño revólver.

Al mismo tiempo le golpeó furioso.

—¡Es un nido de ventajistas! Quieren tener a las víctimas desarmadas. Por eso no quieren que entren los cow-boys. No son tan fáciles de engañar —decía Mike.

Bessie se lanzó sobre un elegante que iba a disparar sobre Mike.

Le derribó con el impacto de su cuerpo y se le escapó el revólver que empujaba el traidor.

Fue destrozado en el suelo por los pies de ella.

Nadie podía sospechar lo que sucedió.

Cuando salieron del saloon, quedaban destrozadas las mesas, las lunas, las lámparas preciosas, la vajilla costosa... y la cristalería admirable.

—¡Cuánto hubieran ganado con dejarme entrar sola! —decía Bessie a Mike ya en la calle—. Y ahora has de tener mucho cuidado... ¡En ese hotel no puedes quedarte...! Vas a venir a casa de mi abuelo... ¡Te lo presentaré...!

—Pero...

—No hay objeción que hacer. Vendrás conmigo... ¿Quieres que te maten mientras duermes...?

Mike se dejó llevar hasta la enorme casona de la costa.

Bessie entró en la habitación del abuelo, que ya estaba en cama y le estuvo refiriendo todo lo que había pasado. No omitió el menor detalle.

El viejo reía de muy buena gana.

—Que preparen una habitación para Mike, ¿es así como se llama, verdad?

—Sí.

—Y dile, mientras, que suba. Quiero conocerle.

Así lo hizo la muchacha.

Mike tendió su mano al abuelo que estaba en la cama.

Hablaron como viejos amigos.

—Hacía falta que a ese nido de cobardes les dieran una lección así —decía—. He sostenido que no hay más que ventajistas. Y lo que has hecho con mi hijo Thomas, le está bien merecido. Y al granuja de George le habéis debido colgar.

Pasaron más de tres horas hablando los dos.

Los criados a la mañana siguiente comentaban entre ellos lo que uno había oído en la ciudad.

Y reían con estas noticias, porque en los dias que llevaba Bessie, se había hecho querer por todos ellos.

El viejo fue el primero en acudir al comedor para desayunar.

Estaba ágil y fuerte todavía.

También tenía una buena talla y se mantenía derecho,

Cuando Bessie le besó al saludarle, exclamó:

—¿Qué te parece Mike?

—¡Admirable...! Pero no es un cowboy. Es un ganadero y de los fuertes. He luchado mucho contra su padre años atrás. Creo que el hijo es tan tozudo como el padre. ¡Tiene gracia...! ¿Sabes a qué ha venido?

—A divertirse.

—Nada de eso. A combatirme.,. ¡No está de acuerdo en algunas cosas que se hacen en dos o tres sociedades que presido y de las que tienen muchas acciones ellos. Acciones que he tratado de adquirir durante más de quince años.

—¿Es posible...?

—Como lo oyes. Pero es un enemigo noble. No recurrirá nunca a trucos, ni trampas.

—Pues sí que la he hecho buena. Le he metido en esta casa.

—Y no se marchará. Nada tiene que ver que peleemos en los negocios para que me encante su manera de ser. Y no le dejes escapar. Es el hombre que te hace falta. Cásate con él... No lo hagas con esos tontos que te rodean y que no aspiran más que a mis millones... ¡Este no buscaría nada de eso! Tiene tanto como yo y no le importaría que estuvieras sin un centavo si se enamora de ti.

—Pero, abuelo...

—Mira, me estoy haciendo viejo. Y quiero saber que quedas en buenas manos. Las de éste, son fuertes. Que se lo pregunten a ti tío.

Y el viejo reía a carcajadas.

—¡Cómo me habría gustado ver ese escándalo...!

—Buenos días... —dijo Mike entrando en el comedor.

—¡Hola, Mike...! Ya le he dicho a Bessie que somos enemigos irreconciliables, pero sólo en los negocios. Ya veremos quién de los dos tiene razón. En lo personal, me encantas. Enemigos así son los que he deseado siempre Pero no abundan. Los más son los que, como las serpientes, calientan lo que quieren succionar. Nuestra pelea será noble.

—¿Por qué no dijiste nada? —protestó ella.

—Te dije mi nombre suponiendo que estabas enterada. Como no dijiste nada, callé yo.

Dejaron de hablar por oírse una fuerte discusión ante el comedor y George entró como una tromba.

—¡Abuelo! —gritaba—. Tengo que decirte que...

Se detuvo al ver a Mike a la mesa.

—Sigue, George —dijo el abuelo—. ¿Qué ibas a decir? Supongo que no tratarías de sorprenderme confesando que eres un cobarde. Lo sé hace mucho tiempo.

—Ya veo que Bessie te ha engañado y ha metido en casa a un sucio vaquero que...

—¡Quieta, Bessie...! —dijo el viejo.

Pero hizo sonar la campanilla y pidió al mayordomo:

—¡Echad a este cobarde de la casa y que no vuelva a entrar en ella...!

—¡Lo haré saber a toda la ciudad...! Bessie Connors mete en casa de su abuelo al amante que...

Echó a correr perseguido por Mike y Bessie.

Pero Bessie lo que trataba era de sujetar a Mike para que no matara al cobarde de su primo.

Consiguió detenerle y le decia:

—Ya sabes que no importa lo que ellos digan.

—Pero eso es una cobardía. Va a ir hablando así por la ciudad.

—¿Y qué nos importa a nosotros? ¿Verdad, Bessie?

—Es lo que le estoy diciendo.

—Creo que mataré a su nieto.

—No le concedas importancia. Esté furioso conmigo. Lo mismo que su madre. Me he negado a soltar más dinero. Y no me lo perdonan.

George consiguió llegar al centro de la ciudad. Iba asustado aún por lo cerca que habla visto a Mike de él.

Y fue a visitar a uno de los mayores enemigos de Connors.

El editor de El Globe.

Era una enemistad de varios años. Porque Connors para combatirle había comprado el Daily que se vendió más y seguía siendo el de más circulación de California.

Cuando oyó a George se frotó las manos de satisfacción.

Y regaló a George cien dólares por la noticia.

Cuando marchó George se puso a trabajar.

CAPITULO III

Carlton tenía una enorme influencia en la ciudad.

Eran muchas las personalidades que estaban en deuda con él.

Cuando volvió en sí de la paliza recibida y vio las condiciones en que había quedado su saloon, maldecía y juraba de forma que no es posible transcribir.

Los especialistas le dieron cuenta de que los daños pasaban do los veinte mil dólares.

Esto le dolía más que los golpes que aún le hacían gritar de dolor.

Convocó a unos amigos y acudieron sin perder tiempo.

Pero el viejo Connors habia visitado a primera hora a las autoridades.

Ya estaban informadas por testigos presenciales de los hechos y estaban de acuerdo en que la culpa era de los que llevaban armas en el pecho, demostrando que eran ventajistas al servicio de la casa.

Los amigos de Carlton visitaron al sheriff.

Este, era un hombre maduro ya, que tenía una buena fama y cuya actuación era impecable hasta el momento.

Tenía fama de justo, pero necesitaba pruebas para encerrar a alguien. Claro que el encerrado era castigado si lo merecía, se tratara de quién se tratara.

El visitante era amigo del sheriff, pero iba poco por la oficina.

Por eso, al levantar la cabeza y ver quien era, pensó en el acto a lo que iba.

Se saludaron como correspondía a su vieja amistad.

—Vienes poco por aquí —dijo el sheriff—. Y supongo que si vienes ahora es porque te lo ha pedido Carlton.

—No es que lo haya pedido, es que considero que debes castigar al que ha originado el escándalo es su casa. Han destrozado una fortuna.

—No te preocupes por eso. Es de suponer que tendrá dinero para reparar.

—Debes exigir del viejo Connors una indemnización, ya que ha sido su familia la causante de todo. En especial esa nieta que parece criada entre animales.

—No pierdas el tiempo y habla de otras cosas. No te haré caso si sigues hablando de ese asunto —dijo el sheriff—. ¿Qué tal van tus cosas?

—Tienes que hacerme caso...

—No eres el perjudicado. Deja que sean ellos los que vengan a verme.

—Tienes la obligación de...

—Cerrar ese local para que anides los que están en él, ¿verdad. ¿Es eso lo que vas a pedir?

—Sabes que no.

—En ese caso, márchate. Estoy ocupado.

—Pero, ¿qué te pasa? Tienes fama de ser un hombre justo.

—Precisamente por eso dejaré tranquilos a esos muchachos. He hablado con los que estaban allí. ¿Crees que merecen respeto quienes llevan armas escondidas y exigen a los demás que dejen las suyas en la puerta?

—Debes tener en cuenta que ellos...

—Has dicho ellos, luego reconoces que los que dicen ser clientes no son más que profesionales del naipe y ventajistas en todos los terrenos. ¡Mucho has cambiado!

El amigo, cuando estaba más que convencido de que no iba a sacar nada, marchó de la oficina para visitar a Carlton.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó éste.

—No hay nada que hacer. Ha hablado con los que estaban aquí. No le gusta eso de llevar armas escondidas. Debes ir a verle. Y le dices que las llevas para estar seguro.

—¡Ese cerdo...! Lo que vamos a hacer, es cambiar el sheriff.

—Tendréis que esperar a que haya elecciones para sheriff. No se le puede quitar ahora.

—Ya verás si podemos. Robert Elgin se encargará, por medio de su periódico, de ello.

—No os harán caso. Le quieren mucho.

—Pues tendrá que dejar de ser sheriff. Voy a ir a verle. Y ya veremos qué me dice.

—Lo mismo que me ha dicho a mí

—Es que pasa de los veinte mil dólares el destrozo que hicieron.

—No le vas a impresionar por ello.

—Peor para él

Marchó el qué visitó al sheriff y a los pocos minutos iba Carlton, que llevaba vendajes en el rostro.

Entró en la oficina.

El sheriff le miró con indiferencia.

—Sheriff —dijo Carlton—. Sabe que tengo amigos en la ciudad y en Sacramento. No quisiera tener que recurrir a ellos, porque entiendo que es suficiente el sheriff que tenemos aquí para que se me haga justicia.

—Si lo que pides es justicia, tendría que colgarte por llevar armas escondidas. He rodado mucho por el Oeste y todos los que las han usado, eran ventajistas repulsivos.

—No puede insultarme, sheriff.

—Bien. Dime qué quieres.

—Que exija me paguen lo que se ha destrozado en mi casa.

—Esos muchachos no intervinieron. Fue obra de los clientes que se consideraron engañados. ¿A quiénes quieres que pida te paguen esos destrozos?

—A Connors. Ha sido su nieta la causante de todo.

El sheriff se echó a reír.

—No sabes lo que dices —exclamó.

—¿Es que está aquí sólo para darse buena vida a costa de todos nosotros?

—Cuando lleguen las elecciones nombráis a otro. Hasta entonces, no os queda más remedio que tener paciencia.

—Vamos a conseguir que le quiten antes. ¡Se lo aseguro! No llegará al final de su mandato.

Y dicho ésto, salió Carlton completamente furioso.

Desde allí fue a visitar a Roberf Elgin, el editor de El Globe.

La conversación fue bastante larga. Y de allí, salió más tranquilo y hasta sonriendo.

Por indicación del periodista, visitó a Battler para que se hiciera cargo de su asunto como abogado.

Aceptó éste ante la cantidad ofrecida.

Y se puso a trabajar sin demora.

Hizo un escrito que llevó al juez.

Una vez leído, comentó el juez:

—¿Cree de veras que debe hacerse lo que usted indica?

—Es cuestión de ley.

—Bien. Veamos. Usted acusa en representación de Carltón a los Connors. ¿No es eso?

—Ellos fueron los culpables de todo. Estaba yo allí.

—¿Llevaban armas escondidas los empleados del Crystal?

—Bueno... Eso...

—¿Llevaban armas escondidas?

—No es que las llevaran escondidas, es que es costumbre de ellos llevarlas así.

—Pero obligan a que los clientes las dejen en la puerta, ¿no es así?

—Claro... Tratan de evitar peleas.

—Eso indica que esos caballeros no son clientes, ya que se les permite tener armas escondidas. Y si no son clientes, es que son empleados. Y ahora, escuche, abogado: ¡Llevo muchos años por el Oeste y no he conocido a una sola persona decente que lleve armas ocultas! ¡Todos ellos eran ventajistas...! ¿Es a ésos a los que usted defiende?

—Tengo un cliente que ha tenido en su establecimiento un daño de veinte mil dólares.

—Que lo paguen sus empleados que son los que causaron el escándalo. Llevar armas de ese calibre, y escondidas, indica ventajismo. Voy a decretar el cierre de ese local.

—No puede hacerlo.

—Verá si puedo hacerlo. No quiero más escándalos ni provocaciones...

Y el juez no quiso hablar más del asunto.

Nada más salir el abogado, el juez envió una orden al sheriff para que procediera al precinto y cierre del saloon Crystal.

El sheriff al recibir la orden sonreía.

Y con su ayudante marchó a la casa de Carlton.

Este, se hallaba con algunos de sus empleados en el hall, dando cuenta de la actitud del sheriff.

—Le va a pesar —decía—. Hablaré con los amigos que tengo en Sacramento. Dejará la placa antes de terminar su mandato.

—Vaya destrozo que resultó. Cuesta una fortuna reponer lo roto.

—No tendrán más remedio que pagarme.

—Resultará difícil —dijo uno— si el sheriff no está de acuerdo.

—Battler se encargará de conseguirlo. Iba a visitar al sheriff y al juez.

Cuando vio entrar al sheriff con su ayudante frunció el ceño, pero era tan vanidoso y estaba tan lleno de orgullo que dijo:

—Veo que lo ha pensado mejor.

—No he sido yo. Es una orden del juez.

—Estaba seguro de que lo haría.

—¿Es que te alegra? La orden es de cierre del saloon. Vamos a precintar la puerta.

—¡No! —gritó como un loco.

—Debéis sacar lo que vais a necesitar. Vamos a cerrar el saloon. Y después de cerrado no se abrirá hasta que no lo ordene el juez.

—No es posible —decía uno de los empleados.

—Tengo una orden y he de cumplirla.

Fue una discusión larguísima, pero el sheriff no se dejó convencer.

Y el saloon quedó cerrado.

Carlton hizo muchas visitas.

Pero en todas partes se encontraba con el hecho de las armas escondidas cuando obligaron a los visitantes a dejarlas en la puerta.

Eso quitaba autoridad moral a todos los amigos para intervenir.

Regresó furioso, pero sin haber conseguido nada.

El local quedaría cenado hasta que el juez determinara.

Al otro día, El Globe salió con la historia que George contara al editor. Y combatía a las autoridades llamándolas dictadores.

El periódico se leía con ansiedad y se comentaba de las más encontradas maneras.

Toda la ciudad leyó lo que decía de Bessie y de Mike.

El abuelo de Bessie, leyendo el periódico en la mesa, comentó:

—No destila más que veneno ese ventajista. Se dedica a hacer las acciones falsas de cuantas especulaciones se han intentado aquí y que no ha progresado ninguna.

—No le concedas importancia, abuelo —dijo Bessie—. Ya ves qué tranquila estoy yo.

Mike no decía nada. Leyó en silencio y en silencio quedó después de leído el artículo difamante.

Pero después del almuerzo, el viejo mandó preparar el coche y fue a la ciudad.

Visitó al juez y le dijo:

—Exijo que ese cobarde demuestre lo que ha escrito.

—No te preocupes, Jerry —dijo el juez—. Te aseguro que ese granuja no va a escribir sin peligro. Está acostumbrado a un periodismo distinto. Y tendrá que rectificar.

El viejo Connors marchó, seguro de que el juez sabría cumplir con su deber, pero no obstante, escribió una carta al gobernador y le enviaba un numero del periódico.

El juez, al marchar Connors, mandó llamar al periodista.

Y éste, que era un sinvergüenza, se presentó en la oficina sonriendo.

—Tiene de aquí a mañana para rectificar —dijo el juez—. Si en el número de mañana no lo hace, cerraré su periódico indefinidamente.

La sonrisa desapareció de los labios del periodista.

—La Prensa es libre y...

—¡Ya lo sabe! Hasta mañana de plazo. ¡Ahora, largo de aquí!

Robert Elgin salió iracundo, pero asustado.

Sabía que habían cerrado el saloon del Crystal. Y estaba seguro que harían lo mismo con su periódico.

No iba a rectificar. Al contrario, haría saber que le habían pedido lo hiciera por presión de Connors.

Sin embargo había olvidado algo que tenía importancia. ¡Mike!

Este visitó varios locales buscando al periodista.

Dudaba de hallarle, cuando le encontró en uno de los locales del muelle.

Estaba Robert hablando con el dueño, los dos apoyados en el mostrador uno por fuera y el otro en la parte interior del mismo.

Preguntó Mike a una de las muchachas por el editor y le señaló con el índice.

Llegó Mike junto a él y le tocó en el hombro.

Al volverse le golpeó reiteradas veces.

Cuando salía Mike, el periodista estaba desconocido.

Nadie trató de defenderle. Le recogieron del suelo y fue llevado entre dos a la casa de un doctor.

—¡Qué barbaridad! —exclamó el doctor al verle—. ¡Con qué le han golpeado?

—Con la mano y abierta —dijo uno de los que le llevaron.’

—¡Pues vaya destrozo que le ha hecho! Parece que haya pasado una manada sobre él.

En el periódico había estado Bessie con un látigo buscando a Robert.

Apaleó de una manera brutal a los dos empleados que encontró.

Y al marchar, dijo:

—Sí mañana no han rectificado, les colgaré a los tres... Y prenderé fuego a esta inmunda cueva.

Los apaleados, sangraban por el rostro y buscaron la ayuda del doctor también.

—Dije a Robert que no se podía escribir eso —decía uno.

—Ha creído que está en el sudoeste —comentó el doctor—. Tiene que darse cuenta que esto es San Francisco. No se puede difamar sin peligro.

A los pocos minutos llegaba Robert a la imprenta. Iba con el rostro terriblemente inflamado.

Supo lo que había pasado a sus ayudantes y sintió un pánico cerval.

Era un cobarde, con malas intenciones, pero muy cobarde.

Entendía que no había más remedio que rectificar, si no quería le matara ese muchacho.

Debía sostener el periódico en condiciones de seguir publicando y de no hacer la rectificación, el sheriff cerraría la imprenta.

Cuando los empleados volvieron, decían que no seguían a su lado.

Les pidió que no le abandonaran y prometió que iba a rectificar.

—Te advertimos que era peligroso y no quisiste hacemos caso —dijo uno.

—No se reirá el viejo Connors de mí, pero de momento haré la rectificación.

—No debiste escuchar a George... Todos sabemos que odia a su prima y a su abuelo.

—¡No se reirá de mí! —decia.

George fue hallado por Mike.

Cuando le recogieron no podían vérselo los ojos. Estaba con el rostro destrozado.

No se explicaban los testigos que no hubiera muerto con la paliza recibida.

Pero estaban seguros que no le quedarían ganas de hablar de su prima.

La cura fue minuciosa y larga. Con muchos dolores para él.

El doctor trabajaba en silencio. Y tuvo que ser metido en cama.

La madre, acudió para cuidarle y lloraba a su lado, insultando al suegro al que culpaba de todo.

E! viejo Connors, al informarse de estas palizas, reía de buena gana.

—No han tenido en cuenta que Bessie enfadada es una fiera.

Y al parecer este muchacho no es de los que se quedan quietos. Me engañó su silencio y serenidad al leer el periódico. No esperaba hiciera esto.

Por la tarde la nuera se presentó insultando al viejo y amenazándole de muerte, pero salió Bessie con un látigo haciendo correr a la mujer, que no cesaba de dar gritos pidiendo ayuda.

Completamente asustada se metió en la casa y lloraba de miedo aún.

Visitó a su cuñado, Thomas y éste dijo:

—No está bien lo que ha dicho de Bessie... Me sorprende que no le hayan matado. Lo harán, si insiste en la calumnia.

—¿Es que no es para pensar así? Ha metido a ese muchacho en su casa.

—Aunque asi sea, no se puede hablar así. Y menos en un periódico. Nos ha hecho tu hijo mucho daño.

—¡Matarán a ese viejo loco...! Yo pagaré para que lo hagan.

Y la mujer marchó desesperada.

Pero al otro día el periódico rectificaba ampliamente, diciendo que había sido engañado por George Connors que afirmó ser cierta la historia.

CAPITULO IV

Mike estaba instalado en otro hotel. Su equipaje fue recogido del Crystal Palace por un ayudante del sheriff.

Carlton seguía muy enfadado, pero el local no había sido abierto una semana más tarde.

Unos pistoleros de la casa habían recibido el encargo de castigar a los dos jóvenes.

Pero estos pistoleros tuvieron miedo a las consecuencias y dijeron a Carlton que debía tener paciencia y esperar unos días. Sabrían provocar a ese cow-boy, pero por un asunto en que no apareciera mezclado Carlton.

Este, de acuerdo, dijo que, en efecto, era mejor esperar unos días.

Bessie se veía a diario con Mike y paseaban juntos.

El hizo algunas visitas en la ciudad.

Y a los cuatro días de estas visitas, fueron a verle al hotel

Para una semana más tarde, había reunión de accionistas del ferrocarril, que presidia el viejo Connors y al que trataban de echar de la presidencia.

Fueron a decirle que sumaban acciones suficientes para desplazar a Connors.

Mike les escuchó atentamente y veía en ellos a los cobardes que siempre tratan de aprovecharse.

Le cedían sus acciones en las votaciones, pero a cambio de ciertas concesiones a favor de ellos.

Sentía náuseas Mike y llegó a la conclusión que la única persona decente y honrada que había en ese Consejo, era precisamente Connors.

Empezaba a darse cuenta que había sido engañado durante meses por los enemigos de Connors, pero ahora, viendo de cerca a estos hombres, comprendía que su engaño le había acercado a la injusticia.

Una vez que hubieron hablado, les miró detenidamente y dijo:

—Lamento que me hayan engañado. Venía dispuesto a acabar con Connors en varias compañías, pero ahora, estoy seguro que es el hombre que hace falta al frente de las mismas. Es una lástima que esté viejo y cansado. Es él el que quiere, retirarse de una vida activa. Su nieta se va a hacer cargo de todo. Y me parece que lo hará con la misma rectitud que el abuelo.

—¿Es que no vamos a desplazarle? —dijo uno.

—No me siento con fuerzas para hacerlo —dijo Mike.

—Creo que no hemos debido confiar en usted —dijo otro—. Esa muchacha ha sabido dominarle... Y si se casa con ella, pueden controlar todo lo que quieran. Poseerían entre los dos más de la mitad de las acciones.

—Espero que no haya querido ofenderme, porque los cobardes no ofenden nunca y usted es un cobarde.

El aludido retrocedió asustado y pidió perdón afirmando que no sabía lo que hablaba.

Marcharon convencidos que Mike no iba dispuesto a hacer lo que habían fraguado entre ellos.

Le habían entregado una lista para la composición del nuevo Consejo.

Y Mike, leyendo la relación reía tristemente.

Comparaba la manera de hablar del viejo Connors y la de esos cobardes.

Celebraba haberse dado cuenta a tiempo.

Los golpeados mejoraban todos.

El periódico El Globe no volvió a meterse más con Bessie ni con el viejo Connors.

Pero Robert odiaba intensamente a esta familia y a Mike que le había golpeado de una manera tan feroz.

Esperaba paciente su oportunidad.

Le desagradó la noticia de que Mike se volvía a Montana después de la reunión de los accionistas.

Para Robert resultó una sorpresa saber que el llamado vaquero, despectivamente por él, era un hombre de inmensa fortuna.

Lo mismo pasaba a los Connors castigados por él. No podían seguir hablando de sucio vaquero. Era un arma que les hablar quitado de las manos. Y tampoco podían ir diciendo, como hicieron, que buscaba la fortuna del viejo.

La actitud de Thomas cambió por completo.

Cuando encontró a Mike le pidió humildemente perdón, afirmando lamentaba lo que había dicho, por ignorar quién era y haber sido engañado por Carlton y por George.

Mike no le hizo caso, aunque le atendió correctamente.

Mike seguía vistiendo de cow-boy. Afirmaba encontrarse más a gusto con esa ropa, que con la de ciudad.

Las muchachas jóvenes de Frisco le asaeteaban con sus miradas y las más atrevidas coqueteaban sin recato con él.

Bessie y Mike no hablaban nunca de los negocios.

La muchacha decía tener ganas de ir a pasar una temporada al rancho que tenia el abuelo a bastantes millas de allí.

Hablaba de los caballos que criaban y que no tenían par en la Unión. Por lo menos, eso era lo que decía su abuelo.

—También en el norte tenemos buenos caballos —dijo Mike.

—¿Es que te atreverías a decir que pueden compararse con los de aquí?

—Habría que verles correr juntos —dijo él.

—¡Es lástima que no tengas algunos ejemplares aquí! Habrá carreras en esta ciudad dentro de dos semanas. Te convencerías de que no entiendes de esos animales. Bueno, ¿qué vais a saber vosotros de caballos...? ¡Si fuera de ovejas...! Porque sois más pastores que ganaderos.

Mike reía de buena gana.

—No te rías. Tienes tiempo de mandar traer unos ejemplares. ¡Y te juego lo que quieras...!

—Pero si no conoces esos animales. Hablas por lo que ha dicho tu abuelo.

—Mi abuelo entiende más que tú de eso.

—No ha visto los caballos que tenemos por allá. El puede hablar de los suyos.

—¿Te atreves a hacer venir a algunos de esos caballos...?

—No quiero darte el disgusto de que no ganarán los tuyos.

—¡Eres un fanfarrón...! —dijo la muchacha.

Y estuvo todo un día sin hablar con él.

Contó a su abuelo lo que le había pasado con Mike.

—Bueno. Es verdad que no he visto esos caballos... —dijo, el abuelo.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con ese fanfarrón...? ¿Por qué no se atreve a que le envíen algunos?

—Está lejos, mujer. Muy lejos;

—En el tren no tardan tanto en llegar.

—No querrá. Es posible que crea que pueden ganar los suyos y no quiere darte ese disgusto.

—¡Bah...! Pretextos... —decía la muchacha—. ¿Van a venir algunos ejemplares a tomar parte en las carreras?

—Ya lo creo. Vienen todos los años. Y fíjese, con lo buenos que son, no han ganado ningún año. Si lo sabe Mike se reirá de ti.

—¡Y le daría con el látigo! —exclamó ella. Este año ganaremos.

—¡Pero si no has visto los caballos, mujer!

—No pienso ganar con los tuyos. Lo haré yo, montando yo, con un caballo que hay lejos de aquí y que ya vendrá de camino. Le tengo desde que era un potranco. Me lo regaló el tío John.

—El hermano de tu madre, ¿verdad?

—Si.

—¿Entiende de caballos?

—No digas eso... Por no disgustarte no digo que más que tú. Sus caballos han ganado en muchas carreras célebres. Sobre todo en Santa Fe. Y allí si que hay buenos caballos. No creas que pensaba ganar a Mike con caballos tuyos. ¡Bólido” es un pura sangre. ¿Sabes lo que es eso?

El viejo reía de buena gana.

—Los primeros que vinieron a California, los traje yo —replicó.

—¿Y no ganaste con ellos?

—No. No he ganado una sola carrera en esta ciudad. Claro que no me he dedicado a ello como hay varios aquí. He de reconocer que tienen animales magníficos. Y escucha un consejo: Cuando lleguen las carreras, aunque tengas el tuyo aquí, no hagas apuestas contra los de esta tierra.

—Sabes que no tengo dinero para jugar.

—Tienes lo que corresponde a tu padre, pues no has tocado un solo centavo; pero no lo tires por soberbia y orgullo.

—Me parece que estás tan engreído con los caballos de esta tierra como Mike con los suyos.

—Los de aquí son peligrosos. Han ganado varios años y puedes estar segura de que acuden buenos ejemplares a disputar la carrera.

—Ya hablaremos cuando “Bólido” esté aquí y le veas.

—Bien. Esperemos entonces.

Carlton fue a pedir al juez que le dejara abrir el local.

—Ya es bastante castigo —dijo con humildad—. Y cuando lleguen las carreras si no tengo abierto, perderé mucho dinero. He contratado espectáculos que tendré que pagar de todos modos.

El juez se ablando y dio orden de apertura.

Trabajaron con ahínco y gran cantidad de operarios.

En cuatro días estaba el saloon como antes de los incidentes.

Carlton dio orden de que nadie llevara armas escondidas.

Y la noche de la inauguración, no se cabía en el saloon.

Carlton se frotaba las manos de satisfacción.

Mike y Bessie fueron también. Su presencia no era grata para el dueño, pero no podía oponerse a su entrada.

También estaban disgustados los ventajistas, pero se sometieron como Carlton, aunque deseando tener un pretexto para dar una paliza a Mike.

Bessie, nueva en la ciudad como Mike, no sabía si los clientes eran habituales o se trataba de algunos forasteros.

Aplaudieron los espectáculos que eran de categoría y a la hora del baile confesaron ambos no saber hacerlo.

Un elegante, desconocido para ambos, invitó a Bessie a bailar.

—Lo siento. Pero si no hemos bailado nosotros, es porque no sé.

—¡Vamos...! ¿Es que vas a decir que no sabes bailar?

—He dicho que no sé. Y no moleste más.

Cuando quisieron darse cuenta, Mike fue sujetado por la espalda y otros dos le golpearon en el rostro y en el estómago.

La muchacha fue golpeada también como respuesta a los golpes que ella dio.

Cuando volvieron en sí, estaban en la calle. Atendidos por unos transeúntes.

Mike, en vez de protestar, se echó a reír.

En cambio ella juraba venganza.

Fueron atendidos en otro saloon por las empleadas del mismo.

Les hacía gracia a estas mujeres la forma de hablar de Mike. Y una gran simpatía hacía él, por ellas, nacía entre todas.

—Debo estar desconocido —decía riendo—. ¡Vaya paliza que me han dado! Y lo que se habrá alegrado el dueño.

—Te cogieron por la espalda y sujetaron los brazos para que otros dos te golpearan. ¡Es una odiosa traición y ventaja!

—Mujer. No querían correr el riesgo de mis puños... —decía Mike—. Menos mal que no nos han matado.

—Porque intervinieron muchos de los clientes. Estaban decididos a hacerlo. Antes de ser golpeada por la espalda en la cabeza, vi a Carlton riendo.

—Está enfadado con nosotros por aquello. Es lógico que se haya alegrado

—No comprendo que tengas esa sangre de hielo. ¿Es que no deseas vengarte?

—Cuando llegue su momento, devolveré estos golpes. Y corno no soy tacaño lo haré con sus réditos correspondientes.

Mike acompañó a Bessie hasta su casa y él regresó al hotel. Se metió en cama y encontró en ello un gran alivio.

En el saloon en que les atendieron comentaban lo que Mike decía.

—Es un muchacho noble... ¡Ha tomado a broma la paliza...! ¡Y hay que ver cómo le han puesto! Tiene los labios y la nariz partidos.

—No me agradaría estar en la piel de quienes han hecho eso —dijo el dueño.

—¿Tú crees...?

—Ese muchacho es muy peligroso. Ya veréis si tengo razón.

—¡Es simpático! Otro cualquiera no habría tomado a broma lo que han hecho con ellos.

—Pero cuando encuentre a esos cobardes, ya veréis... —decía el dueño.

Carlton era amonestado por muchos clientes.

—No me sorprendería, si mañana te cierran de nuevo el local —decía uno.

—No me he metido en nada.

—Ha sido orden tuya. Te han visto hablando con esos cobardes. Le han castigado por sorpresa y sujetándole por detrás.

—En la pelea todo es noble.

—¡Malo...! Malo... ¡Creo que ese muchacho te va a matar!

Minutos más tarde entraba el sheriff para informarse de lo sucedido.

Se encaminó a Carlton y le dijo:

—¡Mañana no abras...!

—¡Pero, sheriff...!

—No abras mañana... —añadió—. No cierro ahora porque es mejor hacerlo por la mañana.

—No puede hacerme esto... —decía.

—Ya lo sabes. No abrirás ni en las carreras, ni pasados de meses. Así escarmentarás y no serás un cobarde. Y si no te encierro, es porque quiero que ese muchacho se encargue de ti.

Cuando marchó el sheriff, le decía el de antes:

—Era de esperar. Has gozado con la paliza que le dieron, pero y ahora, ¿qué?

—No cerraré...

—Tendrás que hacerlo. Te va a costar mucho dinero la diversión que has montado.

—No he tenido nada que ver con ello.

—Debes convencer al sheriff y al juez.

—Todos habéis visto que no me he acercado.

—Pero te vieron hablando con esos tres; Fueron a provocarle por orden tuya y le sujetaron a indicación tuya, seguramente. Sabías que de otro modo iba a ser difícil.

—Repito que no he tenido nada que ver...

Las empleadas que tenían confianza con él le decían lo mismo.

—Se han dado cuenta muchos de que era orden tuya —dijo una—. Y ahora vamos a tener que buscar trabajo en otros locales... No te dejarán abrir mientras el sheriff y el juez sigan en sus puestos. Has cometido una gran torpeza.

—No sé nada. No intervine...

—Es lo mismo. No vas a convencer a las autoridades. Y ¡cuidado con ese muchacho! Te tratará de una manera, que me da miedo.

—Si me obliga, le mataré... —dijo Carlton.

—Piensa en Connors. Vendrán docenas de obreros suyos. Menos mal que cerrado el local no hay ese peligro.

—No pienso cerrar aunque lo ordenen ellos.

—No trabajaremos ninguna si dan la orden de hacerlo.

—Podéis marchar. Lo que sobran son mujeres qué quieran venir a trabajar.

Las muchachas hablaron entre ellas y en pocos minutos quedó el local sin una sola.

Todas habían ido a sus habitaciones para recoger sus cosas.

Carlton, como un loco, fue a buscarlas.

Pero ni una de ellas, accedió a regresar al saloon.

Sin ellas, el local era una casa de locos y la mitad de los clientes no pagaban.

Carlton se puso en el mostrador a servir. Pero no podía atender a todos.

Varios de los jugadores que aparecían como clientes, se descubrieron al ayudar a Carlton sirviendo como camareros.

Carlton se daba cuenta, por las miradas de los rostros, de la torpeza de esta decisión.

Un cuarto de hora después, no había más clientes que ellos.

Los empleados y Carlton

Este, pateaba furioso. La ganancia con que soñaba al abrir, se reducía a una parte muy minúscula.

—No han debido ponerse a servir estos tres. Se ha descubierto que lo de la paliza era cosa tuya. Han visto que son empleados de la casa —decía un amigo que quedó rezagado—. Lo has hecho muy mal, Carlton.

A la mañana siguiente, todas las empleadas estaban en otros locales.

Y se presentó el sheriff con el ayudante.

—Puedes desalojar en tres horas este local —dijo—. No se abrirá en un año.

—No me pueden hacer esto. Me permitieron abrir y...

—No culpes a nadie. Es tuya la culpa.

Pero se presentó Mike con el rostro deformado, diciendo.

—No debe cerrarle el local, sheriff. La población tiene derecho a divertirse. No tiene importancia lo que pasó con nosotros.

Carlton no creía lo que estaba oyendo.

El sheriff, a una seña de Mike, accedió a dejar sin efecto la orden de cierre.

CAPITULO V

—No comprendo a ese muchacho —decía Carlton horas más tarde—. No parece enfadado y ha sido el que evitó que cerrarla este local.

—Yo estaría asustado de esa medida. Habría sido mejor que cerraran —decía un amigo.

—Creo que tiene razón éste —dijo Battler—. No ha querido que marchen los que le golpearon. Sabe que los encontrará aquí

—Y le daríamos otra paliza si nos provocara —dijo uno de los tres.

—Después de todo, es un asunto vuestro —añadió Battler.

Pero Carlton no se preocupó.

Y pasaron cinco días sin que sucediera nada, con lo que se tranquilizó por completo.

Lo mismo pasó a los que dieron la paliza.

Bessie había ido al rancho y se llevó a Mike con ella.

Marcha que se comento en la ciudad.

Pero a la semana justa de aquella paliza, entraron siete elegantes juntos.

Sin embargo, se apreciaba en sus manos y en los modales que no estaban habituados a esa ropa.

Bromearon con las muchachas que les atendían y pronto supieron quiénes habían sido los tres que dieron la paliza a Mike.

Los tres estaban jugando al póquer en distintas partidas.

De dos en dos, seis de los siete, se colocaron detrás de cada uno de los tres jugadores.

—¿No fuisteis vosotros los que disteis una paliza hace una semana a un cliente? —dije uno.

Y en el acto, fueron sujetados per detrás mientras que et otro los golpeaba con fiereza.

El que estaba vigilando a los demás del local, gritó a los pocos minutos:

—¡Basta! ¡Están muertos...!

Pudieron comprobar que así era.

Y antes de que pudiera reaccionar Carlton, que se acercó a presenciar el espectáculo, se sintió cogido por detrás.

Los seis restantes le golpeaban, pero con cuidado de no matarle.

Su rostro era una masa de carne sanguinolenta. Había perdido el conocimiento.

Salieron los siete sin decir nada.

Pero cuando estaban comentando lo sucedido y trataban de hacer reaccionar a Carlton, volvieron a entrar con un “Colt” cada uno en la mano.

—¡Cinco minutos para salir de aquí...!

Esta frase precedió a una serie de disparos.

Los que estaban encargados de las mesas de ruletas, dados y demás, quedaron muertos.

—¡Llevaos a ese cobarde! —decían por el dueño—. No queremos que se queme con su edificio. Lo vamos a incendiar.

Todos corrían atropellándose para salir.

—¡Que avisen a los huéspedes y que saquen sus cosas! —añadió otro.

La gritería era enorme.

Media hora después, cuando supieron que no había nadie en el edificio, rociaron muebles y paredes con petróleo.

Dos horas después, Carlton decía no ver por la inflamación de sus ojos y se quejaba de intensos dolores.

El doctor que le atendía, dijo:

—¡Ha sido espantoso el castigo! Tiene el rostro convertido en pulpa de carne. Tendrá que soportar unas curas muy dolorosas.

—¿No les han hecho nada? Tenían que haber disparado sobre ellos.

—¿Ve ese resplandor? —dijo el doctor—. Es el Palace que está ardiendo.

—¡¡No...!! —gritó y se desmayó.

Doce horas duró el incendio estando la mayor parte de la población presenciando el mismo.

Dos amigos estaban junto a Carlton, ya curado, pero cubierto de vendajes.

—Has perdido el local, Carlton. No ha quedado de él ni los muros —decía uno—. Era mejor que hubieras dejado lo cerrara el sheriff.

—Por eso no quiso ese muchacho lo hicieran —decía el otro amigo.

—Me han arruinado —decía con voz débil—. Hay que matar a esos muchachos.

—¿Qué conseguiste con el placer de la paliza a esos dos? Lo has perdido todo. Ya no hay Crystal Palace en la ciudad. Y murieron ocho. A tí no quisieron matarte para que vieras tu local deshecho.

George escapó al saber lo que pasaba con el saloon. Le dijeron que esos siete habían preguntado por él.

Fueron muchos los que visitaron al sheriff para protestar de lo sucedido.

—¿Vinisteis a protestar por la paliza que dieron a esos muchachos? —dijo el sheriff—. Era una lucha entre ellos.

—Pero éstos se han excedido. Han incendiado el local.

—No se ha perdido nada. Era un avispero de ventajistas. Creo que la ciudad está de enhorabuena y en lo que se refiere a los muertos, ¿quiénes eran? Jugadores de ventaja.

—No puede estar de acuerdo con esto.

—Pero tampoco me voy a rasgar las vestiduras.

—Tiene que castigar a esos siete.

—¿Dónde están?

—No será difícil encontrarles. . Y el responsable es ese muchacho.

—Está en el rancho de Connors a muchas millas de aquí. No podéis culparle a él. Y si esos siete se enteran de vuestros deseos...

Desaparecieron todos do la oficina en el acto.

Iban llenos de miedo.

Pasaron varios días y ya sólo se hablaba de las carreras de caballos.

Lo del saloon se iba olvidando.

Solamente lo recordaban las muchachas que tuvieron que salir corriendo y que ahora trabajaban en otros locales.

Y sobre todo Carlton, que mejoraba lentamente entre infinitos dolores.

Más de una vez lamentaba haber encargado dar una paliza a Mike Y lamentaba, también, que no le hubieran matado entonces.

Estaba hospedado en un hotel.

Le atendía uno de los amigos que se hospedaba allí también y que era uno de los que pasaban las horas jugando.

—¡Lástima de local que has perdido! —decía el amigo.

—No lo recuerdes. Costó una fortuna.

—Doce horas de incendio... Es lo que duró. No debiste ordenar aquella paliza.

—Debieron matar a los dos. ¿Quiénes eran esos muchachos...?

—Nadie los ha vuelto a ver por la ciudad. Debieron marchar esa misma noche. Vinieron a eso nada más.

—¡Ese cobarde de sheriff!

—No tiene a quien acusar. La desaparición de esos incendiarios es un hecho.

—Ha debido rastrearles.

—Nadie sabe de dónde llegaron, ni en qué dirección se fueron.

—Tienen que ser vaqueros de Connors. Ese viejo astuto...

—No los conocía nadie.

Mandó llamar a Battler y cuando fue a verle le pidió que hiciera una reclamación.

—Sería perder el tiempo. No hay a quién acusar. Esos muchachos desaparecieron de la ciudad.

—Tienen que pagarme lo que valía la casa...

—No perdamos tiempo. No sacarás nada. Lo has perdido todo. Tienes que hacerte a la idea de ello.

—Tenía mucho dinero en la casa. La mayor parte de mis ahorros...

—Pues no pienses más en ellos.

La vida en la ciudad seguía el mismo ritmo.

Los ventajistas, repartidos en los infinitos locales, continuaban haciendo trampas.

Las mujeres les ayudaban llenando los estómagos de las víctimas de whisky.

Los propietarios se hacían ricos.

Pero había un gran pánico en la ciudad porque desde unos meses antes se había recrudecido la aparición de los llamados sabuesos, o vigilantes.

Mas estos vigilantes, en realidad, no eran más que unos atracadores. Se presentaban enmascarados como los antiguos vigilantes con objeto de que no supieran quiénes eran.

Estas máscaras impedían reconocer a los que llevaban el dinero de los saloons, en especial, y se hablaba que lo hacían porque esos locales eran unos viveros de ventajistas y robaban a los clientes.

Mucho de esto era verdad, pero la presencia de estos vigilantes no estaba justificada para la mayor parte de la ciudad, porque decían que los que iban a jugar sabían que los que tenían frente a ellos eran profesionales del naipe y por lo tanto la culpa era de ellos.

Estos vigilantes eran una pesadilla para las autoridades y en especial para el sheriff que era el jefe de policía.

Temían que en los días de las carreras, que eran las fiestas al mismo tiempo de la ciudad, se aprovecharan estos desconocidos asaltantes para llevarse el dinero por los locales, ya que de noche no había posibilidad de llevar el dinero al Banco.

Y para los propietarios era una pesadilla el temor a que aparecieran los enmascarados.

Todas las veces que habían hecho robos, nadie pudo impedirlo.

Para una buena parte de la ciudad, el robo a estos locales no era una desgracia, sino todo lo contrario.

No había la menor sospecha de quiénes pudieran ser esos sabuesos de nuevo cuño.

Cuando se llevaban dinero de algún local, dejaban una nota diciendo que lo que hacían era robar a unos ladrones y aseguraban que emplearían el fruto de ese robo en obras de caridad.

Pero nadie conocía que se hubiera entregado cantidad alguna con esta finalidad.

La proximidad de las carreras hacía que se hablara de los caballos que podían ganar ese año, ya que se conocían los mejores de la comarca.

No sabían los que podrían llegar de fuera, pero estimaban que no había el menor peligro de que ninguno de ellos pudiera dar la sorpresa.

Tenían una gran confianza en los que les eran conocidos y las apuestas se inclinaban en gran mayoría hacia ellos.

Para Carlton la proximidad de las fiestas era motivo de mayor encono contra los que le dejaron sin local, pues era el que más ganaba en esas fechas.

Los que iban a verle, no podían hablar de lo que suponía para Carlton una verdadera tortura.

Se celebró la reunión de accionistas de la sociedad a la que iba Mike cuando llegó a la ciudad.

Fue una sorpresa que Mike se pusiera al lado de Connors y apoyara su gestión votando por lo tanto a su favor.

La más sorprendida fue Bessie, que lo comentó con el abuelo.

—Ya te he dicho que es un enemigo noble. Se ha dado cuenta que se estaba gestando una maniobra sucia en contra mía y se ha colocado frente a ellos. Pero yo estoy cansado y lo que voy a hacer, es llamarle a él para que me sustituya. Es un muchacho inteligente.

—¿No crees que entonces...?

—Hará todo lo que sea preciso para defender los intereses comunes.

—Parece que tienes mucha confianza en él.

—Hace años que estoy luchando contra ellos. Nunca han recurrido a nada que no sea noble. Ellos saben también que defiendo los intereses de la compañía, aunque tenga intereses en otras que parecen competir con ella. Sé que tienen un buen concepto de mi.

—Yo diría que no les consideras enemigos.

—Lo son. Y lo han sido siempre. Pero como he dicho tantas veces, nobles.

—No me hables más de enemigos —dijo Bessie sonriendo.

—¿Volvéis al rancho?

—Si. Hay cosas que no me gustan allí. Y Mike está de acuerdo conmigo.

—Supongo que te refieres a la falta de ganado. Es una cosa que ocurre siempre en ese rancho. Parece que hay cuatreros en las proximidades y no podemos acusar a los vecinos.

—Pues si se llevan el ganado, alguien tiene que hacerlo.

—Prefiero perder unas reses a perder unos buenos amigos.

—-No te comprendo.

—Es que si roban ganado, no es cosa de los propietarios de esos ranchos.

—No te comprendo.

—Les conozco hace tiempo.

—¿Sabes que hay uno, que era de los Guerrero, que lo ha comprado un forastero?

—No sabía nada de eso. ¿Cuándo lo compró? No le perdono a Guerrero que no me hablara a mí si pensaba vender.

—Bueno... En realidad no se le puede llamar una venta. Dicen que es socio suyo. Se va a casar con la hija de Guerrero.

—Otra cosa que desconocía. Tampoco me ha hablado de ello.

—¿Qué tiempo hace que no lo ves?

—¡Oh, más de dos años!

—¿Cómo te iba a hablar de ello entonces? Hace unos meses que ese caballero se ha instalado en el rancho. Por cierto que hablan de unos caballos que ha traído de lejos y con los que piensa ganar aquí.

—¿Qué tal los nuestros?

—Dice el capataz que van muy bien. Han ganado varios minutos en la milla.

—¿Minutos?

—Es lo que afirma el capataz.

—En ese caso es posible que al fin pueda ganar una vez. ¿Qué hay del caballo de Mike?

—Llega uno de estos días.

—Vaya. Al fin le has cansado.

—¡Abuelo!

—Sí. Tiene que ser por lo mucho que has hablado. Y si lo trae, es porque tiene confianza en ganar. Nada de hacer apuestas con él.

—No las admite Es un fanfarrón que está convencido de la victoria.

—Será mejor que opinemos después de ver su montura y de que termine la carrera.

—Me gustaría ganaros a los dos. Aunque el que me pone nerviosa, es ese presumido que está en el rancho de Guerrero. No comprendo que se haya asociado a él.

—No le iban bien las cosas a Guerrero. No lo habrá hecho por capricho. ¿Cómo es su nombre? ¿Lo has oído?

-—Dover Fulton.

Quedó pensativo el abuelo y replicó:

—No he oído nunca ese nombre. ¿Es de por aquí?

—No lo sé. Pero ya te digo que es un presumido. Dicen que se va a casar con la hija de Guerrero y sin embargo está haciéndome el amor.

—¿Delante de Mike?

—Cuando éste no está a mi lado.

—¿Se lo has dicho a éste?

—No hay razón alguna para hacerlo.

—¿Es que no estás enamorándote de él?

—No, abuelo, no.

—Pues me agradaría lo hicieras. Repito que me agrada mucho.

—Ya lo sé. Y él se ha dado cuenta también.

—Creo que iré al rancho a pasar una temporada.

—Es lo que debes hacer. Escapa de la ciudad.

—¿Cuándo dices que llega el caballo propiedad de Mike?

—Lo espera uno de estos días.

—¿Lo llevará al rancho?

—Es natural que lo haga. No lo va a tener en un establo aquí.

—Claro —dijo el abuelo.

Fueron sorprendidos por la llegada de una visita.

Se trataba de Dover Fulton.

—Hazle pasar —dijo al mayordomo.

—Me retiro —dijo Bessie.

—Debes estar aquí conmigo. Es de suponer que viene a verte a ti. A mí no me conoce.

—Y yo no quiero verle.

El viejo sonreía.

—¡Está bien! —añadió poco antes de que entrara el visitante.

El abuelo la miró. Era notoria en California la memoria de ese hombre

Recordaba todos los hombres que había visto y las fisonomías que hubiera contemplado aunque solamente se tratara de un momento.

Quedó un poco pensativo. Estaba seguro de haber visto a ese hombre antes.

CAPITULO VI

Se saludaron con cortesía.

Y mientras, el cerebro de Connors trabajaba a toda velocidad. Buscaba en sus recuerdos cuándo había visto a este hombre.

—He venido a saludarle por encargo de mi socio —dijo Fulton— y de paso para hacerle una oferta por su rancho.

—¿Qué ha dicho?

—Que quiero hacerle una oferta por su rancho. Me gusta y me agradaría comprarlo.

—No he pensado en vender.

—-Pero usted es hombre de negocios. Y es posible que la oferta le interese.

—Es que deseo conservar ese rancho. Antes, pasaba temporadas en él. Ahora es mi nieta la que lo hará.

—Ya la he conocido. Tiene usted una nieta preciosa.

—Estamos de acuerdo en ello. ¡Preciosa...! Y muy buena.

—Parece que tiene mal genio si se enfada. Es lo que me han dicho los amigos en la ciudad.

—Sí. Es verdad. Todo lo dulce que es cuando se está a bien con ella, es lo contrario si se le enfada.

—Dice Battler que maneja el látigo muy bien. Y los puños.

—¿Es amigo del abogado?

—Si. Es el que se encarga de mis asuntos. Me lo recomendaron al llegar a estas tierras.

—¿No es usted de por aquí?

—No. He sido minero y confesaré que con bastante suerte.

—¿En qué parte, si no es una indiscreción?

—Por Colorado.

—¡Ah,..! ¡Hermosa tierra de minas...! ¿Cripple Creek?

—No. Leadville.

—¿Y dice que con suerte? ¿Ahora?

—Vendí las acciones que tenía de una sociedad y pagaron muy bien por ellas. Pero me gustan más los asuntos, ganaderos. He criado caballos y ahora tengo unos que su nieta no cree que pueden ganar las carreras de aquí.

—Hay buenos caballos por estas tierras. Nosotros los tenemos buenos también.

—No se pueden comparar a los míos. Su capataz me ha dicho el tiempo que emplean en la milla.

—¿Es posible que Barton le haya dicho eso?

—Es un gran amigó.

—¿En cuánto menos lo hacen los suyos?

—Usted sabe que estas cosas no se dicen.

—¡Curioso! Mi capataz se lo dice a usted y en cambio usted guarda el secreto. Había creído que era muy amigo de mi capataz.

—Y lo soy. Pero tenga en cuenta que soy un socio nada más.

—Comprendo. ¿Quería algo más de mí? He de hacer algunas cosas.

Fulton palideció al darse cuenta que le echaban de la casa.

—¿No está su nieta?

—Debe estar en sus habitaciones. Está ocupada. ¡Buenos días míster Fulton!

Y tocó la campañilla para que acudiera el mayordomo.

—No le he dicho cuánto le ofrezco por su rancho.

—No creo que tenga dinero para pagar lo que vale.

Le ardía el rostro de furor.

—Tengo dinero, míster Connors, para comprar cuatro ranchos como ése.

—Para comprar el mío, lo dudo. Si ofreciera un millón de dólares, me reiría de usted. Y no creo esté en condiciones de ofrecer tanto.

—Por ese precio compraría veinte ranchos por lo menos como él.

—Celebro que no esté en condiciones de ofrecer lo que vale.

—No he dicho eso.

—Es lo mismo. Buenos días, míster Fulton. Acompaña a este caballero —dijo al mayordomo.

—No soy buen enemigo, mister Connors. Piénselo.

Y salió erguido.

—¡Míster Fulton! —dijo el abuelo—. No soy hombre de ciudad, aunque me vea en ella. He aplastado muchas serpientes en esta vida.

El mayordomo sonreía.

Fulton salió furioso y dio un enorme portazo en la puerta de salida al exterior.

Acudió Bessie a la llamada del abuelo.

—¿A qué venía?. —preguntó la muchacha.

—Quería comprarme el rancho.

—¿Es posible...?

—Y le he dicho que no tiene dinero para pagar lo que vale.

—¿Le has dicho eso?

—Y mucho más. Tenías razón. Es un miserable, y le he viste antes de ahora. Pero ese nombre de Fulton no le asocia con la figura que recuerdo.

—Tal vez se llamara de otra forma.

—Estoy seguro de ello. Y si se cambió el nombre ello indica que tiene motivos para haberlo hecho. No hay duda que es un granuja.

Explicó a la muchacha lo que replicó cuando él amenazó.

—¡Cómo estará...’

—Cuando llegues, despides a Barton.

Y razonó la causa de ello.

—¡Qué cobarde! Ahora creo que es Barton el que se lleva el ganado de acuerdo con ese bandido.

—Posiblemente. Di a Mike que quiero hablar con él.

—Se quedó en la ciudad. Vendrá a buscarme.

—Pues cuando venga hablaré con él.

Y así lo hizo al presentarse Mike.

El muchacho estuvo de acuerdo con él.

—No he querido decir nada a Bessie, pero el que se llevó el ganado es Barton. Lleva mucho tiempo allí solo y ha creído en verdad que es el amo.

—Es posible que sea ésa la causa y yo el responsable. No me he preocupado últimamente del rancho.

Cuando los dos jóvenes marcharon de la casa, decía Bessie:

—¿Qué te ha dicho el abuelo? ¿Que despida a Barton?

—Le he aconsejado que no se haga. Hay que comprobar si es él que ha estado robando el ganado, y si es así, hay que colgarle. No se le puede dejar que disfrute lo que robó.

—Creo que tienes razón. Es un abuso de confianza lo que ha hecho si se ha dedicado a robar. El abuelo tenía una gran confianza en él.

—También es sorprendente la visita de ese Fulton.

—Sin duda esperaba encontrarme a mí. La de la compra del rancho ha sido un pretexto.

—Pues le ha salido mal. Tu abuelo ha sabido responder.

—Le amenazó. ¡Si llego a estar presente...!

—Es posible que tengamos algún jaleo con ese caballero. Lo que dice tu abuelo, indica que le ha conocido con otro nombre.

—Y puedes estar seguro de ello. La memoria de Connors es algo que no ha fallado nunca hasta ahora.

—Debe recordar dónde le ha conocido.

—Es lo que le he pedido consiga.

—Lo conseguirá.

Una vez en la ciudad, la muchacha fue a comprar lo que les iba a hacer falta.

En el almacén, encontró Bessie a uno de los famosos criadores de caballos.

—¡Hola, Bessie...! ¿Presenta tu abuelo caballos este año?

—Eso esperamos.

—¿Cuándo se va a convencer ese tozudo, que no podrá con los nuestros?

—Este año parece que habrá más competencia. El socio de Guerrero asegura que será él el que gane.

—Lo veremos en la pradera.

—Tiene razón.

—Un consejo, pequeña. No juegues en contra de mis caballos.

—Creo que no jugaré a favor, ni en contra de nadie.

—Si quieres doblar un dinero debes hacerlo a favor de los míos.

Se despidieron sonrientes los dos.

Fulton estaba en un saloon hablando de las carreras, pero no admitió apuesta alguna.

Ni aseguró que ganarían sus caballos.

Era el local al que por casualidad entró Mike y le estaba oyendo sin que se diera cuenta de su presencia.

Pero cuando Fulton iba a marchar le vio y le saludó fríamente.

—Parece que no ha dicho ahora lo mismo que dijo a Connors y que dice a Bessie. Esta es la postura más sensata.

—No me gusta decir lo que va a suceder. Se quita encanto al final.

—Veo que no está tan seguro como afirma.

—Ya lo verás —dijo Fulton.

Mike sonreía al verle marchar.

Era ya de noche cuando llegaron al rancho.

Hasta el dia siguiente a la hora del almuerzo no vieron a Barton.

Este dijo:

—El vecino, míster Fulton, no hace más que preguntar qué tiempo hacen los caballos. Y ahora está seguro que ganará él.

Bessie miró de soslayo a Mike.

—Ha hecho bien —exclamó Mike—, No se le deben decir los tiempos exactos que consiguen los animales.

Y cuando estuvieron los dos solos, decía Bessie:

—¿Te has dado cuenta?

—Sí. Es inteligente. Ha hablado con Fulton y éste le ha dicho que se enfadó tu abuelo. Ha forjado la historia que hemos oído.

—Bastante sensata.

—Pero no nos engaña ya. Sabemos la verdad.

—Es posible que con esto busquen algo que no comprendo.

—Está claro. Una apuesta entre los caballos de uno y otro rancho.

—Claro. El capataz asegura que nuestros caballos corren más para dar confianza.

Más tarde, decía el capataz:

—He descubierto dónde entrenan a los caballos. Se puede llegar sin ser vistos.

—¿Ha tomado el tiempo?

—Sí —respondió Barton—. Mucho más que nosotros. ¿Sabe cuándo les entrenan? De madrugada. Mañana si quieren, podemos ir a verles...

—Si nos sorprendieran...

—No hay peligro. Conozco un camino por el que no podrán vernos.

—¿Está seguro? —dijo Bessie como sí se dejara engañar.

—Seguro.

A la mañana, fueron a ver el entrenamiento de los caballos que iba a presentar Fulton.

Mike sonreía. Estaba seguro que los otros conocían su presencia allí.

Tomó el tiempo que aún siendo bastante bueno, era inferior al de los que tenía Bessie.

Lejos de allí comentaron esto.

—Sí... Parecen más lentos que los nuestros —decía Bessie muy contenta.

Los dos apreciaron la sonrisa de satisfacción de Barton.

Al otro día, Bessie y Mike visitaron al otro ganadero que estaba en la parte opuesta al rancho de Guerrero.

El ranchero saludó a la muchacha con afecto Y preguntó por el abuelo al que tenía ganas de volver a ver.

Hablaron de muchas cosas y Bessie preguntó mientras almorzaban, a lo que fueron ambos invitados;

—¿Hacen ustedes el rodeo juntos?

—Lo hacíamos, pero Barton, hace dos años que lo hace solo. Y no nos ha gustado, porque de ese modo las reses que se pasan de mi rancho al suyo, debieron ser devueltas. No devolvió ninguna y es extraño. En cambio al marcar nosotros, devolvimos a vuestro rancho cerca de un centenar de reses que en el año se habías pasado a estos pastos. Le hemos llamado la atención y respondió que no había encontrado una sola res que no fuera del rancho. No digo que no sea verdad. Solamente indico que es muy extraño. Hay que tener en cuenta que es la primera vez que eso sucede... Otros años, cuando hacíamos el marcado común, es decir, primero todos en un rancho para pasar, siempre todos al otro, hallábamos reses mezcladas.

—Mi abuelo hace dos años que no viene por aquí.

—Ya lo sé.

—¿No conservará usted las relaciones de mareaje de entonces?

—Las conservo desde hace muchos años. Así puedo ir observando la evolución de mi ganado y en especial de cada clase, sabiendo qué raza es la que más conviene sostener y cuál debe venderse para carne.

—Si no tiene inconveniente, me agradaría saber qué reses marcaron en nuestro rancho la última vez que lo hicieron juntos.

—No necesito consultar. Lo recuerdo perfectamente. Dos mil trescientos terneros. Fuisteis los que más marcasteis. Claro que es la ganadería más importante.

—¿Cree que en dos años se habrán podido marcar, con arregle a esa cifra, unas cuatro mil reses más?

—En dos años, si se tiene en cuenta esa cifra, han debido marcarse algunas más de seis mil.

—Que unidas a las reses que había antes, darán unas diez mil reses. ¿No es así?

—Yo diría que algunas más. Porque las terneras se van haciendo madres también.

—Gracias.

—¿Sospechas que os están robando?

—Estamos seguros de ello. Dice Barton que ha de haber unas ocho mil reses o algo menos.

—La mitad de esa cifra es la que han robado entonces. ¡¡Mucho ganado!! Es una fortuna al precio que tienen ahora las reses.

—Y no se ha vendido un solo ternero. Mi abuelo lo prohibió de modo terminante.

—Hizo mal. Era incitar al robo. Luego, dejó solo a Barton y ha llegado a creer que es suyo el rancho. Se le conoce más por el rancho de Barton que de Connors. ¿Comprendes?

—Perfectamente. ¿Conoce al socio de Guerrero?

—Le he visto una o dos veces y creo que hablé sólo una con él. ¡No me agrada! Tal vez es que soy un viejo raro.

—Tampoco a mí, y no soy vieja y no me considero rara —dije Bessie riendo.

Hablaron mucho más de ganado.

Por la noche, ya en el rancho, dijo Bessie a Barton:

—¡Barton! ¿Por qué ha hecho estos dos años el rodeo solo?

Miró preocupado a la muchacha.

—Porque antes siempre escapaban algunas reses a les ranchos vecinos. Y no las devolvían.

—¿Tiene la relación de mareaje de estos dos años?

—¿Qué quiere saber?

—Ver la relación —dijo Bessie.

—Ya le he dicho que falta ganado.

—No es eso lo que quiero ver. ¿Quiere darme esas relaciones?

—En verdad, no sé dónde las tengo.

—¿Cuántas reses marcaron?

—No lo recuerdo.

—¿Es posible? —exclamó Mike—. Soy ganadero, Barton. Y puedo decirle lo que se ha marcado en mi rancho hasta diez años atrás cuando aún era muy jovencito. Es usted el primer ganadero que ignora eso.

—Es que no me gusta que se sospeche de mí.

—No es sospecha que la dueña quiera consultar esas relaciones. ¿O es que se creía el dueño del rancho y no tenía que dar cuenta a nadie?

—No recuerdo.

—Pregunte a cualquier ganadero. No se equivocará en una sola res. Tendrá que reconocer conmigo en que es muy extraño lo que dice. Pero ya que no lo recuerda, busque esas relaciones.

—Las buscaré mañana. Si...

Pero Barton estaba muy preocupado.

Bessie se levantó un momento de la mesa y salió del comedor.

Cuando regresó estaba sonriente.

—Todos los muchachos recuerdan las reses marcadas. Mil doscientas este año. ¿Cómo explica que hace dos se marcaran dos mil trescientas ocho, y éste con muchas más madres sólo se hayan marcado mil doscientas?

—Ya he dicho que falta ganado.

—¿Dio cuenta al sheriff?

—No.

—¿Por qué?

—Quería encontrar a los cuatreros.

—¿No se miró para ello al espejo? —dijo Mike.

CAPITULO VII

Barton, agresivo, se puso en pie de un salto.

—¡Siéntese, amigo! —dijo Mike con un “Colt” en la mano—. No me gustan los nerviosos. ¿Quieres desarmarle, Bessie?

La muchacha obedeció y dijo:

—Voy en busca de la cuerda. Nada de escándalos. Le colgamos en silencio ahora mismo. No quiero cuatreros en el rancho.

—Le vamos a colgar, Bessie. Si. Busca una cuerda. Se ha llevado más de cuatro mil reses en dos años. ¡He odiado a los cuatreros con toda mi alma! Soy ganadero.

—No es posible que hagan eso.

—¡Te vamos a colgar! No te hagas ilusiones —añadió Mike con naturalidad.

—He vendido algunas reses porque tenía que efectuar gastos.

—¡La cuerda, Bessie! —añadió Mike.

Barton se abalanzó sobre Mike y éste le golpeó en la cabeza con el “Colt”. Quedó inconsciente y no volvió más en sí.

Minutas más tarde, estaba colgando.

Bessie, después de hacerlo, llamo a los cow-boys.

—¿Quiénes de vosotros estaban de acuerdo con Barton en el robo de ganado?

Se miraron sorprendidos, pero miraban a dos de ellos de una forma especia!.

—No miréis así... —protestó uno.

—¿Adonde llevabais las reses? —preguntó ella de nuevo.

—Nosotros hemos llevado algunas reses a Fulton, pero decía Barton que las había vendido. Tenía que pagarnos a nosotros.

—Mi abuelo pagaba todos los gastos de este rancho, porque no quería se vendiera una sola res. ¿.Cuánto os daba por cada una?

—¿Está loca?

—Barton ha confesado. Veremos si coincide con lo que él dice.

—Ha dicho que os daba cinco dólares por cada una —dijo Mike.

—Será embustero... Verá, creo que tengo aquí la nota...

Mike le dejó que moviera la mano con naturalidad y cuando estaba sobre la culata de su arma, disparó sobre los dos a matar.

—Creyó que me engañaba —comentó.

Comprobaron que era cierto. Tenía la mano sobre la culata del revólver.

—Y ahora, vamos a pedir al sheriff que reclame a Fulton, las reses que se ha llevado de aquí.

Metieron en un carretón los tres muertos y los llevaron a la ciudad.

Bessie fue a dar cuenta al sheriff de esas muertes y la razón de haberlas hecho.

—Tenia que acabar así. Todos se dieron cuenta que debía estar robando. Gastaba como un potentado.

—Hay que ir a reclamar las reses, que se ha llevado ese cuatrero tan elegante, que se llama Fulton. Es allí donde escondían el ganado robado.

—Tendré mucho gusto en ir con vosotros.

—Debe hacerlo solo. No creo lo niegue. Hay testigos. Se lo dice así.

—Lo haré —exclamó el sheriff.

Y a la mañana siguiente se presentó en el rancho de Fulton y Guerrero, aunque éste no estaba allí.

El sheriff iba con un grupo de jinetes, lo que preocupó a Fulton.

—¡Hola, sheriff! —dijo de una manera forzada—. Parece que ha madrugado.

—¿Permite que veamos el ganado?

—¿Qué pasa? —dijo muy pálido—. ¡No me gusta esto!

—Ni a nosotros tampoco...

—Encontrarán reses de Connors que Barton me dejó en depósito por una deuda que tiene conmigo.

—¿A cómo las pagaba usted?

—No comprendo He dicho que las tengo en depósito como garantía de la deuda.

—Pero usted sabe que el rancho no es suyo, ¿no es así?

—Lo que me interesaba era tener garantizado lo que me debe.

—Pero si le garantizaba con reses, que usted sabe no son suyas, es tan cuatrero como él.

—No creo que él robara ese ganado. Lo entregó hasta que reuniera el dinero.

—¿Qué le debe.

—Mil dólares

—¿Y se trajo cuatro mil reses por esa cantidad?

—Es lo que le pedí como garantía.

—¿Por qué tanta res? —dijo Mike

Había decidido ir con el sheriff. Con unas setenta reses estaba más que garantizada esa deuda. Y es lo que dijo a Fulton.

—No me gusta esto, caballero —dijo Mike—. ¡Le vamos a colgar: No nos gustan los cuatreros por estas tierras. Buscad esas reses y veréis que han sido marcadas con los hierros, de este rancho.

—Es que me dijo que podía quedarme con las reses...

—Por mil dólares, ¿verdad?

Y fue a caer a tres yardas. El golpe pareció a Fulton patada de mulo.

Varias armas apuntaban a su pecho.

—No tengo culpa que me hayan vendido reses. Es el capataz. Lógicamente puede hacerlo.

—Ahora resulta que las compró —decía Mike sonriendo al golpear otra vez.

—Y no es un delito comprar reses, si el que las vende es encargado de la ganadería.

El sheriff muy a pesar suyo, tema que estar de acuerdo con esta teoría.

No se le ocultaba que estaba de acuerdo con Barton y que se trataba de un cuatrero, pero la presencia de los testigos que llevó con él, era un freno. Y tenía que admitir como lógico, lo que no era más que una argucia.

Mike comprendió lo que sucedía en el ánimo del sheriff y seguro de que no seria colgado el granuja, le golpeó varias veces más.

—¡Basta: —intervino el de la placa—. Es posible que este hombre diga verdad. Barton vendía como si fuera el dueño. Es lo que llegó a imaginar. Y este hombre no es de aquí.

—¿Es que cree ignoraba a quién pertenece el rancho?

—Pero el que vendía es el capataz. Son los encargados de vender.

Y con estas razones dieron por terminada la visita, pero después de llevar al rancho de Connors la cantidad de reses que decía haber comprado.

Fulton en la casa-vivienda, estaba siendo atendido de las lesiones que Mike le había originado con sus rudos golpes.

Uno de los que le atendían dijo en voz baja:

—Te advertí del peligro de la relación con Barton. Pero tu afán de ganar lo estropeó todo. No estamos aquí para robar ganado y lo has hecho.

— ¡Calla! —dijo Fulton—. No estoy para sermones.

—Creo que has merecido, por tonto, la paliza que te ha dado ese muchacho.

—Me desquitaré. No te preocupes.

—Claro, claro. ¡Complicando más las cosas! Tendremos que prescindir de ti. No nos interesas.

Fulton abrió los ojos espantado.

—¡No! —gritó.

El que hablaba con él se alejó.

Fulton temblaba y los que le atendían supusieron que era por el dolor de las heridas.

—¡Llamad a Nick! —dijo.

Pero el llamado no fue hallado.

Fulton, una vez curado, paseaba nervioso. Tenía necesidad de ver a Nick.

Nick no era más que vaquero en el rancho. Pero su manera de hablar y el efecto de sus palabras, indicaban que tenía un gran ascendiente sobre Fulton.

En el pueblo se hablaba de los hechos acaecidos.

—No le des vueltas, sheriff. Fulton estaba de acuerdo con Barton para robar el ganado a Connors.

—Pero no tenemos la menor prueba.

—Creo que lo que hay que hacer es lo de Bessie y ese muchacho. Primero se cuelga al cuatrero, cuando hay seguridad que lo es, y más tarde, se buscan las pruebas para la propia tranquilidad.

—No podía actuar así como sheriff, aunque esté convencido que es un granuja y un cuatrero. Lo he dicho que desde que aparecieron en ese rancho el grupo que trajo ese caballero, a quien nadie había visto hasta entonces.

—Lo que no comprendo —decía uno es que Guerrero se haya aliado con ellos.

—Le han pagado bien por la participación en el rancho y todos sabemos que andaba mal. Esta solución le permite seguir siendo dueño en parte de ese rancho y haber cobrado lo que habría bastado para que lo cediera totalmente.

—No importaba a ese Fulton pagar tan bien. Pensaba resarcirlo robando ganado a los vecinos.

—Es posible que estuviera de acuerdo con Barton antes de presentarse el otro por aquí. Y es lo que aconsejó su pago tan importante.

—Pues ahora ese muchacho, que está con la nieta de Connors, ya puede andar con cuidado. No dejará Fulton de vengarse. Y ya digo que no me han gustado esos vaqueros que trajo con él.

—Parece un muchacho que sabe defenderse.

—No le darán oportunidad de hacerlo.

—Es posible que teman tu reacción. Y sabrías que era obra de ellos.

—Sí. Es posible que eso les detenga —dijo el sheriff.

También Bessie pensaba como en el pueblo y así lo decía a Mike:

—Hay que tener un gran cuidado con esos cobardes. Serán capaces de disparar a distancia. Vamos a regresar a Frisco.

Mike no era cobarde, pero tampoco tonto.

Seguir en el rancho, era estar a disposición de los rifles de Fulton y sus amigos.

Registraron el cuarto de Barton y quedaron asombrados del dinero hallado en una caja que estaba escondida en un baúl.

—Aquí hay el importe de muchas más reses, de las que suponemos faltan.

—Tienes razón. No se comprende —decía ella.

—Sin duda es que han estado robando en otros ranchos. Tendremos que hablar con el sheriff, pero sin decir una palabra de este hallazgo.

Después de la visita al pueblo estaban más desconcertados.

Nadie en la comarca se había quejado de falta de reses.

Llegaron a la conclusión de que hacía mucho tiempo que estaba robando en el rancho.

—Lo que no comprendo es que con esta fortuna no se hubiera marchado.

—Es que llegó a creer él mismo que era el propietario de este rancho —dijo Mike—. Le agradaba sentirse tratado como dueño.

—¡Pero si podía comprar un rancho como éste con el dinero que tenía!

—Era más fácil conservar el dinero. Y no ha sido torpe. No lo llevó al Banco, en la seguridad de que había de llamar la atención que tuviera tanto con un sueldo de capataz.

—Es una pena que haya muerto Sin confesar.

—Es lo mismo.

Marcharon al fin a la ciudad, pero como al llegar a ella ya estaba allí el caballo propiedad de Mike, éste decidió volver al rancho con el.

Bessie contemplaba al animal y se echó a reír.

—¡No irás a decir que es éste el caballo con el que decías poder ganar en la carrera de aquí!

—Pues aunque te rías de él, así es. Será el caballo que gane.

—No me hagas reír... ¡Vamos en busca del abuelo, para que él lo vea!

Y cuando el viejo Connors estuvo ante el caballo, exclamó:

—¡Buen ejemplar! Ya lo creo... Debe ser veloz y fuerte. En una carrera larga ganaría él. En las cortas que se celebran aquí, de dos millas el máximo, no creo que pueda hacer nada.

—Está equivocado, abuelo —dijo Mike, que le llamaba así también.

—No lo presentes... Se reirían de ti —añadió el viejo.

—Había creído que entendía de caballos.

—Ya te he dicho que en una carrera larga tiene posibilidades. En las cortas, no hay nada que esperar de él.

Mike se encogió de hombros.

—Pues voy a presentarlo. Y ganaremos la carrera.

Connors no quiso añadir nada por no molestar a Mike.

Bessie no cesaba de reír.

—No merece la pena regresar al rancho, con lo expuesto que es, sólo por este penco.

—Este penco —dijo Mike— ganará la carrera más importante. Y tus caballos, los de Fulton y los de los criadores de pura sangre, quedarán tan atrasados que sentirán tanta vergüenza los animales, que no se les hará correr de nuevo. Porque el caballo es el animal más noble, sí, pero también es envidioso. No le agrada ser derrotado con amplitud.

—Había creido que, como ganadero, entendías de estos animales.

—Espera unos días solamente. Después hablaremos.

—Vamos, hombre... Debes despertar. Estás en Frisco. Ya verás qué caballos se presentan en la pista.

—Voy a llevarlo al rancho. Ha estado horas encerrado en el tren. Necesita campo abierto para galopar y desentumecer sus músculos.

—Está bien. Iré contigo.

—No es necesario. Puedes quedarte aquí.

—Creo que los dos necesitáis quien os cuide. Y allí te demostraré que mis caballos, sin haber ganado una sola carrera aún, son infinitamente mejores.

—No dejaré que lo compruebes hasta el día de la carrera. Te voy a ganar una fortuna, para que aprendas a conocer a estos animales.

—Bien. Si estás dispuesto a regalarme una buena cantidad, tendré que aceptar para darte la lección que necesitas.

Había cerca de treinta millas hasta el rancho.

Pero al pasar por la ciudad, se detuvieron a comer.

Lo hicieron en un restaurante muy elegante.

Allí estaba el tío de Bessie, que se acercó a saludar a la muchacha. Lo hizo con amabilidad y hasta con afecto.

Ella sabía que no había sinceridad, pero respondió fría y sin enfado.

Otros conocidos de los Connors se acercaron a saludar a la muchacha.

—¿Corren vuestros caballos? —preguntó uno.

—Y ganarán la carrera —dijo Mike, asombrando a Bessie.

—¡Vaya...! ¿Es posible que piensen así los Connors?

—Estás seguro de ello. ¿Verdad, Bessie?

La muchacha no se atrevió a responder, pero su silencio fue interpretado como asentimiento.

—No creo que el viejo piense así, pero si estáis convencidos creo que podemos jugar fuerte.

Bessie miró a Mike, asustada al oírle decir:

—Aceptaremos la cantidad que indiquen.

El mismo asombro produjo en los oyentes.

—¡Pero, Bessie...! —exclamó su tío—. ¿Es que os habéis vuelto locos?

—No hay más que aceptar o no —dijo Mike sonriendo.

—No he oído decir que Bessie acepte —dijo el que hablaba.

—Es lo mismo. Supongo que le será igual si el dinero es mío.

—Es que jugar fuerte y no creo estés en condiciones, muchacho. Sonriendo, añadió Mike:

—¿Le parece importante ciento cincuenta mil dólares?

Quedaron con los ojos y la boca abiertos y el asombro pintado en los rostros.

—¿Hablas en serio? —exclamó el, que discutía—. No tengo tanto dinero. Claro que no creo tan locos a los Connors, como para apoyarte en esta locura.

—Es dinero mío el que juego. No cuento con ellos.

—Tiene mucho más que eso —dijo Bessie por el joven—. Podría jugar varios millones y no se arruinaría. Estaba equivocado, Mahoney. Es usted el que no está en condiciones económicas para enfrentarse a él.

Mahoney, avergonzado y molesto, exclamó:

—No tengo tanto dinero, pero lo reuniré. Van jugados los ciento cincuenta mil dólares. Todos estos caballeros son testigos.

—Perdone, pero si ha confesado no tener tanto, será mejor que juegue lo que tenga suyo.

—Nosotros ayudaremos —dijo otro—. Va jugada esa cantidad. Pero a pesar de lo que ha dicho Bessie, nos gustaría saber que has depositado en el Banco el dinero, para tranquilidad nuestra.

—No rengo que depositar. Hay dinero suficiente a mi nombre aquí. Y es de esperar que, por su parte, hagan el depósito de que hablan y que no se me había ocurrido exigir.

— ¡No necesitamos depositar...! Somos conocidos... En cambio, usted...

—Es consejero de varias compañías ferroviarias —dijo Bessie—, y una de las mayores fortunas de la Unión. Están cometiendo varios errores. Son ustedes los que no están en condiciones de aproximarse a él.

La sorpresa dejó a los que discutían, sin habla.

CAPITULO VIII

— ¡No había visto nunca a un loco de cerca! —decía Bessie al sentarse a comer—. Has debido regalar ese dinero a los pobres. Le lo habrían agradecido y nadie se reiría de ti.

—No te preocupes, ganaremos la carrera.

—No sabes lo que dices.

—Eres tú la que no tienes idea. Hablas sin conocer a mi caballo.

—Pero si es un penco innoble, Mike... No es posible que lleves tu tozudez a ese extremo. Te has ido a enfrentar con uno de los mejores criadores de caballos.

—Mejor para darle una lección.

—Será mejor que hablemos de otra cosa. No quiero enfadarme contigo.

—No tienes razón para hacerlo. Ellos tienen confianza en sus animales. Y yo en el mío.

—Ellos tienen motivos para confiar. Han ganado varias carreras en esta ciudad.

—Y nosotros ganaremos ésta.

Bessie terminó por echarse a reír.

—Veo que no tienes remedio. Pero admiro tu tranquilidad. Y eso que estás más que seguro que vas a regalar una bonita fortuna. ¡Bien contentos que están! Sin duda dicen que eres un loco, pero como les vas a regalar tanto dinero te recordarán con agrado...

—Pues ya es suficiente. ¿No crees?

—Cuando se entere mi abuelo te va a insultar. Ha creído que eres un hombre inteligente y quiere dejarte en su puesto en la sociedad. ¡Vaya decepción que le vas a dar!

—Y cuando gane la carrera, ¿qué dirá?

La muchacha habló de otras cosas.

Estaban terminando cuando se presentó la madre de George.

—¡Bessie! —dijo—. He sabido lo del regalo que vais a hacer. ¿No crees que habría sido más justo que nos dierais ese dinero a nosotros? Soy la esposa de un Connors, y tu primo George anda mal.

—¿Cuánto habéis gastado, tía? No debes culpar a nadie si os veis sin dinero. Habéis creído que el abuelo no se iba a cansar de daros. Y se ha cansado. Es una fuerte suma la que habéis dilapidado, lo mismo que el tío Thomas. No debéis culpar a nadie.

—Ya no tiene remedio. Y no debierais permitir que un Connors ande de la forma que anda mi hijo.

—Ya te he dicho que no es culpa nuestra.

—He tenido que malvender las joyas que tenía.

—Lo siento, tía, pero es vuestra la culpa. Debisteis pensar.

—Y no tienes inconveniente en regalar ciento cincuenta mil dólares.

—No soy yo la que lo hace. Es ese tozudo.

—Pero con vuestro dinero. Se va a casar contigo y sabe que heredará una de las mayores fortunas.

Bessie se puso colorada.

—¿Quién te ha dicho que nos vamos a casar?

—Es lo mismo. Aunque no lo diga nadie, es posible que sea verdad —dijo Mike—. No es motivo de vergüenza.

El asombro dejó a la muchacha anonadada.

—¡Pero si no me has dicho nada! —exclamó la muchacha.

—No hace falta. Sabes que te amo... ¿Para qué decirlo?

Bessie se echó a reír alegremente.

—Gracias, tía, por venir a hablarme de este modo. Este tozudo me habría dicho una palabra de no ser por tí

Y ante el asombró general, se levantó y besó a Mike ante los comensales.

—Tenía mis dudas a que me correspondieras —dijo Mike.

—Eres un cínico. Sabes que no me separo de ti ¿Por qué crees que lo hacía?

—Está bien. Ahora lo sabemos los dos. Puede decir que es verdad: nos casaremos.

—¡Y despreció a mi hijo...! —decía la tía, alejándose de ellos.

Los dos se echaron a reír.

Como habían oído algunos de los comensales lo que hablaron y habían visto a la muchacha besar a Mike, los comentarios giraban sobre esto más que sobre la apuesta, con toda su importancia.

Comentarios que se extendieron por la ciudad.

Todos aquellos que habían soñado con casarse con la muchacha estaban enfadados y hablaban perrerías de Mike.

Pero como también se hablaba de lo que había comentado ella sobre la fortuna de Mike no se atrevían a decir que era un aprovechado.

Carlton que iba mejorando de sus heridas, fue informado.

—¿Sabes que aquel vaquero que entró con la Connors en el Crystal, ha resultado un hombre inmensamente rico? —le decían.

—¿Es posible?

—Sí. Se va a casar con la muchacha. Van a unir dos fortunas inmensas.

—Cuando yo pueda moverme con libertad, es posible que estropee ésa boda.

—No lo puedes culpar de lo que hicieron aquellos bárbaros. Estaba en el rancho de los Connors.

—Tenía que ser orden suya.

—No se ha vuelto a ver a esos muchachos por aquí. Hay quien dice que eran unos marinos. Buscaron el pretexto aquel por alga que les habrías hecho.

—¿Marinos...? ¡Es verdad que no dejé entrar un día a unos cuantos!

—No digas más. Se han vengado de ti.

Y empezó a tomar cuerpo la idea de que fueron, marinos los que hicieron aquello.

Varios criadores de caballos, entre los que se encontraba Mahoney, fueron a visitar al viejo Connors.

Este les recibió con agrado y pidió al mayordomo bebidas pura ellos.

—¡Jerry! —dijo uno de ellos—. ¿Conoces a ese muchacho que han dicho se va a casar con tu nieta?

—¿Mike?

—Sí. Así se llama.

—Sí. ¿Por qué?

—Es que ha hecho una apuesta de ciento cincuenta mil dólares a favor de vuestros caballos.

—¡Es un loco...! Tenéis que convencerle para que no lo haga.

—Está firmemente concertada, pero nuestra duda es saber si respaldas esa cantidad.

—Si la ha jugado él, lo hará con su dinero.

—Pero, ¿tiene para eso?

El viejo se echó a reír.

—Si aumentáis a varios millones, podría afrontarlo lo mismo —dijo—. No os preocupéis por eso. Pero, decidme, ¿tenéis vosotros esa cantidad? Pues supongo que ha jugado frente a vuestros caballos.

—Sabes que no hace falta que la tengamos. Ganaremos con facilidad.

—¡No, no...! Eso no es legal ni serio. Es una ventaja por vuestra parte.

—No temas. Hemos reunido esa cantidad y la llevaremos al Banco. Hay que depositar.

—Eso está mejor. Claro que le ganaréis, y hasta creo que es conveniente darle una buena lección. Esos de Montana creen que tienen lo mejor en todo.

Y Connors reía de muy buena gana.

—¿Es de Montana?

—Sí. Es Porter, el de los ferrocarriles del Norte. El de las minas de cobre y la mejor ganadería de las Llanuras.

—Asi que es él... ¡Ya lo creo que tiene dinero! —exclamó Mahoney—. ¡Qué lástima no haber dispuesto de más dinero! ¿Por qué no entras con nosotros y elevamos la apuesta?

—¿En contra de mis caballos? No, no puedo hacerlo, Y no lo haré.

—Pero si sabes que no podréis ganar...

—Ya le ganáis en cambio una fortuna a él. Porque no pondré un centavo en esa apuesta.

Los visitantes marcharon contentos.

La opinión de Connors era valiosa y estaba seguro que no ganarían sus caballos.

Los dos jóvenes llegaron al rancho, siendo recibidos por el que quedó de capataz, con agrado.

Supieron que los hombres de Fulton, y éste, no se habían movido.

—Claro que saben no estaban ustedes aquí —añadió el informante—. Creo que han de tener mucho cuidado y no alejarse mucho de estas viviendas.

—No se preocupe. Es posible haya pensado que lo que se hizo aquí fue justo.

—Es un hombre que no me agrada. Creo que es mala persona. No estará de más tomar toda clase de precauciones.

—Lo haré de todos modos —dijo Mike para tranquilizar al hombre.

Al otro día por la mañana, le dijo Bessie:

—¿Quieres que te demuestre que tu caballo no se puede ni comparar a éstos y será derrotado ampliamente?

—He dicho que no conocerás de lo que es capaz este animal hasta el día de las carreras, y eso que me gustaría que fueras tú el jinete que ganara a esos presuntuosos criadores de ganado.

—¿Es que quieres que sea yo la que haga el ridículo? ¡No! ¡De ninguna manera!

—¿No te gustaría derrotarles?

—¡Ya lo creo! Pero lo que iba a hacer es que se rieran de mí durante años. No me gusta entrar la última en la meta, y cuando los otros animales han tomado ya un pienso.

—Está bien. Ganaré yo entonces, pero no olvides que pudiste hacerlo tú.

Bessie reía.

—Ven. Vamos a ver a los caballos. Dicen que los están preparando bien.

Mike se fue con ella y llegaron al valle que servía de entrenamiento a los animales que iban a correr en las carreras de Frisco.

Los encargados de ellos saludaron a los dos jóvenes.

—No mejoran mucho. No creo que puedan ganar —dijo el entrenador.

—¿Quiere hacerles correr? —dijo Mike.

En pocos minutos fue complacido.

—Ese jinete no lleva al caballo como es debido. Es un animal fogoso no se le debe lanzar desde los primeros momentos. Debe ir tras de otro animal y en la última recta dejarle que dé de sí lo que pueda. Es un buen caballo. Esos otros, en cambio, no los presentaría.

Los jinetes y el entrenador se miraban sonrientes.

—Ha ido a fijarse en el caballo más lento de los cuatro.

El que habló era el entrenador.

—Supongo que no habla en serio.

—Lo sabemos todos. Llevamos muchos días de entrenamiento.

—¿No será que tiene interés en que ese caballo no gane.

Palideció hasta la lividez el aludido.

—No debe insultarme

—Si no es asi es que no entiende lo suficiente para ser el entrenador.

—¡Mike! —protestó ella.

—Deja. Bessie. No entiendes de eso. Voy a demostrar a estos ignorantes que lo que digo es verdad. Vamos a hacer el mismo recorrido, pero montando yo, que peso muchísimo más que ese jinete, y les aseguro que ganaré.

—No sabe lo que dice —exclamó el entrenador.

—Le juego una ronda en el pueblo —dijo Mike.

Y se preparó para montar el caballo indicado por él.

Antes de hacerlo lo estuvo acariciando mimoso y hablando como si se tratara de un niño.

Se pusieron los cuatro en linea.

Hizo lo que estaba aconsejando. Galopó tras los caballos hasta la última recta y allí el animal se adelantó como un rayo a los otros tres y llegó con varios cuerpos de delantera.

Bessie, con los ojos muy abiertos, miraba al entrenador que estaba avergonzado.

—¿Se han convencido? —dijo a los jinetes y al entrenador.

—No lo comprendo... Conmigo no ha corrido así.

—Es que hay que saber montar y conocer al caballo para darle la monta que precisa. No se puede montar a todos lo mismo. No creo que lo hiciera intencionadamente, ¿verdad? —dijo al entrenador—. Porque usted parece conocer a los caballos. ¿Le daba mucho míster Fulton por esto?

El entrenador retrocedía aterrado. Veía a Mike dispuesto a disparar sobre él.

—¡Mike...! —protestó Bessie.

—¡Calla! ¡Este es un canalla y un ventajista! Quería dejar fuera de la carrera al único caballo que hay bueno. Han elegido caballos lentos. Y eso no tiene más que una explicación.

—Lo he montado como me indicó lo hiciera —decía el jinete— Entiende mucho de estos animales.

—Y entiende, no hay duda. Por eso ha querido que este caballo quedara fuera de la carrera. No es ignorancia —decía Mike—. Es un cobarde ventajista. No ha dicho cuánto le daban por todo esto.

Nunca había estado Mike más cerca de la muerte.

Le salvó el enorme salto que dio al tiempo do disparar sobre el cobarde que lo hizo sobre él.

Bessie estaba emocionada y temblorosa.

—¡Tenias razón! —decía la muchacha—. Estaba de acuerdo con Fulton.

—No hay que decirle nada de esto. La muerte de ese hombre ha sido un accidente. No debe saber Fulton que hemos descubierto el truco. Hay que confiarle para que juegue fuerte. Es lo que sin duda se proponía hacer.

Los jinetes dijeron estar de acuerdo.

Mike estaba seguro que ellos no estaban en el secreto.

Bessie pensaba que Mike entendía de caballos mucho mas de lo que ella había imaginado. Y si era así, cuando había jugado tan fuerte a favor de su caballo era que tenía confianza en él.

Ya no pensaba que era un loco tozudo. Había demostrado un conocimiento que a muchos habría pasado inadvertido.

—De enviar a Frisco algún caballo, enviaría a éste —dijo Mike—. Esos no sirven para nada.

—Y decía Jack que eran mejores que él —exclamó un jinete.

—¿Quién eligió este caballo para la carrera?

—Fue el cocinero. Se lo dijo a Barton.

—Y se dieron cuenta que era bueno cuando llevaban varice día de entrenamiento. No comprendo por qué no lo desecharon antes.

—Porque el cocinero insistía en que si lo montara él, ganaría a éstos.

—-Comprendo —dijo Mike.

Cuando llegaron a las viviendas dieron cuenta al cocinero de le que había pasado.

—Estaba seguro que trataban deliberadamente de apartar a ese animal. Me di cuenta de ello, un día que presencié el entrenamiento. Y me dio miedo decir lo que pensaba. Me hubieran matado.

—Posiblemente —decía un jinete.

—Así que ese muchacho se dio cuenta.

—En la primera carrera que le vio correr.

—Eso indica que entiende de caballos.

—¡Y vaya manera de montar! Ganó él con ese caballo!

—Y pesa dos veces más que el que lo montaba antes, ¿no es eso?

—Por lo menos dos veces más.

—¿Y los otros? ¿Qué ha dicho de ellos?

—Que no se presenten en Frisco.

—Tiene razón.

Los vaqueros fueron al pueblo pero no comentaron nada.

Allí estaba el capataz de Fulton que pregunté por el otro capataz.

—Le dijeron que no sabían nada.

—¿Qué tal esos caballos? —dijo el capataz.

—Van bien, aunque no es mucho lo que avanzan.

—¿Y con animales así se va a atrever a presentarse el equipo de Connors?

—Es lo que dicen.

—Pues puede decir a la muchacha que puede jugar lo que quiera. Mi patrón está dispuesto a aceptar una alta cifra, pero bien entendido que es entre los caballos de los dos ranchos.

—Para eso no haría falta ir a Frisco —exclamó uno.

—Eso es razonable. Habla con la muchacha. Estamos dispuestos a aceptar la apuesta que sea.

—¿Os habéis dado cuenta que se trata de una mujer muy rica? Puede jugar fuerte.

—Mi patrón también es hombre de dinero. No se asustará por mucho que diga.

—Está bien. Hablaremos con ella al llegar al rancho.

Cuando regresaron y hablaron con la muchacha, como estaba Mike delante, respondió:

—Podéis decirle que le jugamos cien mil dólares.

La exclamación de sorpresa de los vaqueros hacía sonreír a Mike.

—Es mucho dinero.

—¿No ha dicho que no se asustará por la cifra que digamos? Pero que habrá que hacer un depósito antes de la carrera.

Bessie no decía nada.

Escuchaba en silencio.

—¿Está de acuerdo, patrona? —dijo uno.

CAPITULO IX

—¡Dover! ¡Han caído en la trampa!

—¿Qué ha pasado?

—Están diciendo en el pueblo que nos juegan cien mil dólares en una carrera entre los caballos de su rancho y el nuestro.

—¿Es posible? —decía Fulton, muy alegre.

—Exigen depositar antes de efectuarla. ¿No se darán cuenta?

—No. Soy hombre de mucha fortuna.

—Es lo que habíamos hecho saber, pero no esperaba una cifra así. ¿Tenemos tanto?

—Sí, Algo más de esa cantidad. Pero ahora vamos a tener el doble.

—¿Marcharemos de aquí?

—¿Para qué? Nada de eso. Podemos obtener mucho más.

Todos ellos estaban contentos.

A la mañana siguiente se encontraron en el bar del pueblo.

—Ya veis que no os guardo rencor por las reses que os habéis llegado de mi rancho —decía Fulton—. Reconocí que Barton lo hizo bien. Si era ganado producto del robo, habéis hecho bien en recuperarlo.

—Teníamos que hacerlo. Era un robo descarado.

—Bien. Parece que habéis dicho que sois capaces de jugar cien mil dólares en una carrera de caballos. ¿Han entendido bien la cifra? ¿No serán mil solamente?

—Han entendido bien, pero, si no tiene tanto dinero, puede decir lo que quiere que juguemos.

—Me parece ideal esa cantidad.

—Me gustan los hombres con valor —dijo Mike—. Pero debo advertirle que los va a perder.

Fulton sonreía.

—Eso es el juego. Tiene la emoción de la incertidumbre. Ganará el que llegue antes a la meta.

—¿Qué distancia?

—Dos millas.

—¿No es muy poco?

—Es la distancia que se corre en Frisco.

—Seria más conveniente cinco millas.

—Basta con dos. Ya hay tiempo de apreciar el caballo más veloz.

—¿Es que son pura sangre sus caballos? —preguntó Mike.

—Ya los verás en el momento de la carrera.

—Eso quiere decir que acepta los cien mil dólares, ¿no es así?

—Pues claro que acepto. Y depositaremos cuando quieras.

—Hemos de ir a Frisco por el dinero —dijo Mike.

—Esperaremos tres días.

—Eso está bien. Hemos de ganar otra cantidad así en Frisco.

—¿Es que os habéis atrevido a jugar frente a los potras de Marboney? Es estar locos. ¿Y cien mil dólares?

—Ciento cincuenta mil.

—¿Es que os habéis decidido a regalar el dinero? —decía Pulton riendo.

—Es la emoción del juego... Lo que usted decía antes.

—Sí. Es emocionante, pero cantidades tan elevadas... ¿Tendrá para hacer frente a las dos? ¿No se enfadará su abuelo?

—Está seguro de nuestro derrota. Pero el dinero nada tiene que ver con él.

—Así que aun estando seguro el viejo Connors que van a perder, ¿insisten?

—Nos hemos juntado dos tozudos —dijo Bessie.

—Tozudez que va a resultar muy cara. Un cuarto de millón.

—¿Y si ganamos? —decía Mike.

—Pero si son pocas las esperanzas que tienen...

—Debe estar contento si piensa así. Nos va a ganar una fortuna.

—Y que ya está aceptada la apuesta en firme. ¡No vale volverse!

—No nos arrepentiremos. Es posible que lo haga usted cuando se quede sin ese dinero. ¿Son caballos con los hierros del rancho?

—¡No! No hace falta. Es una apuesta entre dos caballos, sean de donde sean.

—En ese caso, me dan ganas de correr con mi caballo.

—¿Tu caballo? —dijo Fulton, que le había visto llegar montado en él.

Y se echó a reír.

—No se ría. Es un buen caballo.

—Por mí, puedes montar en el que sea, siempre que no pidáis uno a los criadores de Frisco,

— ¡Bessie! ¿Qué te parece si corro con el mío?

—Creo que no debes hacer locuras. Tenemos animales preparados.

—También mi caballo es veloz. Me gustaría ver lo que hace frente a otros que dicen son muy rápidos.

—Repito que no debes ser tan loco. Es una fortuna lo que hay en juego.

—Debes correr con el caballo más veloz que tengáis en el rancho —dijo Fulton sonriente.

—Tenemos que ir por el dinero a Frisco.

—No hace falta que vayáis por él. Con un documento de miss Connors, es suficiente. Yo sé que su abuelo pagará.

—Es dinero mío el que entra en el juego —dijo Mike.

—¿Dinero tuyo? ¿Tanto?

—Sí

—En ese caso perdona, pero es preferible que traigas para depositar.

—Es lo más justo —dijo Mike—. Y creo que os ganaré con ese caballo que está en la puerta.

—Como quieras.

Fulton, al hablar con sus amigos, decía.

—Quiere hacernos creer que va a correr con ese penco para que no le hagamos nada al elegido. No sabe que son una tortuga cualquiera de esos cuatro frente a los míos. Barton les ha engañado bien.

—Los vimos cuando los llevó a que presenciaran nuestros entrenamientos. Marcharon convencidos que son más veloces esos caballos.

—Pues les va a costar muy caro.

Y para celebrar el triunfo que ya tenían en la mano, bebieron champaña.

Bromeaban entre ellos.

—¿Habéis visto el caballo con que amenaza correr? —decía Fulton.

Y las risas se convirtieron en carcajadas.

—Que no teman. No vamos a hacer nada a esos caballos.

Mike había marchado con Bessie en busca de dinero.

Al tercer día por la mañana estaban de regreso.

Depositaron en manos del sheriff.

—Creo que todos sois unos locos. ¿No habéis pensado que un mal paso de la montura puede costares una fortuna?

—Lo que tiene que hacer es callar —decía Fulton,

—Van a pagar esos cuatro mil terneros que se han llevado —decía el capataz.

—Y muy pronto habrán pasado de nuevo a nuestros pastos, pero no los dejaremos esta vez aquí. Se llevarán para vender.

Se reunieron de nuevo en el bar y volvieron a discutir las condiciones de la carrera.

—Entonces no le disgusta que corra con ese caballo, ¿verdad? —decía Mike.

—Pues claro que no —respondió sonriente—. ¿No irás a montar tú...?

—Ya sé que peso un poco en demasía para esto, pero confío en ganar aun así.

—Está bien. Puedes correr con ese caballo, pero debieras elegir el mejor que haya en el rancho. ¿Y Barton?

—Marchó lejos. Tardará en regresar —dijo Mike—. Ahora estoy encargado del rancho en su ausencia.

—Pues busca el mejor animal.

—Confío en ganar solamente con ése.

Muchos curiosos salieron para ver el caballo.

Y se reían abiertamente.

Uno de los curiosos dijo:

—Supongo que es una broma eso de que montarás tú en ese caballo.

—¿Por qué es una broma? Es lo que voy a hacer.

—En ese caso, es mejor que el sheriff entregue a míster Fulton todo el dinero. ¡No podía suponer que hubiera hombres como tú!

—Ya veremos lo que dice cuando haya ganado la carrera.

Un coro de carcajadas fue la respuesta.

Pero Fulton hacía señas para que dejaran de reír.

Tenia miedo a que se arrepintiera antes de la carrera.

—Cuando él confía en ese animal, es que sabe lo que hace —dijo Fulton.

—Vaya... Veo que empieza a darse cuenta de que está en peligro su dinero.

Volvieron a reírse y quedaron en que al día siguiente se celebraría la carrera.

Fulton mandó llevar su caballo favorito lejos y bien custodiado.

—No me gusta ese muchacho —decía—. Es capaz de hacer algo a nuestro campeón. Estoy más tranquilo si vigiláis toda la noche.

Esa noche, Fulton y sus amigos hacían cuentas de a cuánto iba a corresponder a cada uno.

—Está loco ese muchacho —dijo uno.

—No creáis que va a correr con ése. Tampoco lo hará él. Será un jinete del rancho, que pese la cuarta parte que él. Todo lo que habla, es para que nos confiemos. Lo que ignora, es que sabemos de lo que son capaces todos los caballos de ese rancho. Hay que seguir haciendo creer que nos engaña.

Como había llegado a los ranchos inmediatos la original e importante apuesta, a la mañana siguiente estaban en el pueblo la mayor parte de los rancheros y vaqueros.

Todos hablaban con el barman sobre la carrera.

—Tiene que estar loco para aceptar una apuesta de tanta importancia y correr con un caballo vulgar.

—Dicen los hombres de Fulton que lo que ha tratado con eso es de hacer creer que montará ese caballo él mismo, pero la realidad será que montará otro jinete, en otro.

—Es de suponer. Había buenos caballos en ese rancho —dijo uno.

—Pues, a pesar de todo, perderán. Ha sido una tontería poner tanto dinero.

Los comentarios, sin excepción, daban por ganador a Fulton.

Poco antes de la hora, se presentaron Mike, Bessie y los vaqueros del rancho.

Llevaban con ellos el caballo que preparaban para la carrera y que Mike había montado.

—¿Lo veis? —decía Fulton al verle—. Traen uno de los cuatro. Sabía que lo que hablaba de montar ese penco no era más que ganas de hablar.

—Es el caballo que Barton tenía. ¡Lo han estado montando mal para desanimar a la muchacha y a los vaqueros! ¿Y si resulta que ahora lo montas como es debido? Barton aseguraba que es peligroso y que si se le sabe montar bien puede dar un disgusto.

—¿Estáis seguros?

—Sí. Fue elegido por el cocinero, que afirman es un gran entendido en estos animales.

—No veo al entrenador tampoco —dijo Fulton.

—No habrá querido venir para que no le culpen del fracaso.

—Debe ser eso.

—No me gusta que traigan ese animal —dijo el capataz de Fulton—. Habría preferido uno de los otros. Creo que no ha venido el entrenador para que no le podamos reñir por elegir éste. Y si dice cómo se le debe montar, puede darnos un disgusto.

—No temas. Me aseguró muchas veces Barton que no podrán con los nuestros.

—De todos modos no me gusta que hayan traído este animal Bessie, Mike y sus acompañantes entraron en el bar.

—Ya he visto que traéis un caballo preparado que no es el tuyo —decía Fulton.

—Es que si corriera el mío, ganaría con más facilidad. Prefiero que no haya tanta diferencia.

—Si estás tan seguro, ¿por qué no corres con él?

—El cocinero me ha dicho que traiga este caballo y que lo monte Down.

—¿Down? —exclamó el capataz de Fulton—. ¿No lo estaba preparando Jerome?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Barton. Habló muchas veces de él y decía que era difícil de montar.

—Pues lo montará Down. No me gusta el abuso, y si montara el mío y corriera yo, no habría la menor esperanza para vosotros.

—No has pensado nunca montar ese penco. No creas que nos has engañado.

—¿Penco? ¿Por qué le llamáis así? Después que no quiero correr con él para daros más facilidades, insultáis al animal... ¡Sois ingratos!

—He dicho que buscaras al más veloz —dijo Fulton.

Fulton trataba de obligarle a correr con el otro animal Los curiosos estaban contemplando al caballo que iba sin jinete.

Todos ellos comentaban que se trataba de un buen ejemplar y que debía ser muy potente y veloz.

Detallaban las características que así aconsejaban pensar de él.

Fulton, al oír a los curiosos, se puso nervioso.

Era un animal del que habló Barton como verdaderamente bueno. Lo que necesitaba era una buena monta y con ella lo creía muy peligroso.

No le gustaba el cariz que estaba tomando el asunto.

Su capataz se le acercó, diciendo:

—¡Es un caballo verdaderamente hermoso! Y tiene sangre... Creo que hemos cometido una tontería. No me gusta que no hayan venido ni Barton ni el entrenador. Temen que nos gane y nos enfademos con ellos.

—¡Si le hiciéramos correr con el otro...!

—No es tan tonto. ¡Ha venido a ganar y hará lo posible por conseguirlo!

Otros amigos de estos dos hablaban con el mismo temor.

—¡Vaya caballo! No habló Barton de él —decía otro.

—Sí, habló de él, pero lo estaban montando mal para que no diera rendimiento... Lo que no me gusta es que hayan elegido a Down como jinete. Si lo montara el que lo estuvo entrenando...

El temor se iba apoderando de ese grupo.

Fulton salió para ver el caballo también.

Y como era entendido vio un peligro inmenso en ese animal.

—¡Hay que hacer algo y pronto! ¡Van a querer que la carrera se celebre cuanto antes! —decía Fulton, asustado ya.

—No podemos dañar a ese animal Nos colgarían si fuera sorprendido el que lo intente.

—Creo que nos hemos confiado demasiado —dijo el capataz—. Y está en juego todo nuestro dinero.

Bessie, aconsejada por Mike, se acercó a Fulton y su grupo, diciendo:

—Parece que no ríen tanto... Están preocupados... ¡Y eso que no corre Mike con su caballo! Dice que es suficiente éste para ganar.

—No hace más que hablar de su caballo como si pudiera ganar a todos.

—Eso es lo que él asegura.

—Pero no se atreve a correr con él —dijo Fulton.

—No lo cree necesario. Ganará ése. Down sabrá darle la monta que no supo darle el que lo estaba preparando. Ahora corre el doble que antes. De estar Barton no le habría dejado venir. No confiaba en él. Y es el mejor que hay en el rancho. El cocinero tenía razón. Es lo que ha estado diciendo estos días.

Veía Fulton que habían descubierto el truco de Barton. Y sabía en peligro su dinero.

Tenía que evitar a toda consta quo fuera el caballo que corriera.

—No hace más que hablar de su caballo. Pero sin embargo ha traído otro —dijo el capataz de Fulton.

—Es que sería una locura que corriera con él —dijo un ganadero—. En cambio, ése es un hermoso ejemplar. Creo que va a costar ganarle.

—En la recta final va a sacar hasta tres cuerpos al que corra por Fulton.

Estas palabras de Bessie ponían más nervioso a Fulton.

—¿Cuál es su caballo? —preguntó Mike.

—No lo han traído aún. No tardará —replicó Fulton—. ¿No dices que tu caballo es mejor?

—Mucho mejor.

—Podemos hacer una cosa. Aumento cinco mil dólares si te atreves a correr con él. Me gustaría ganar al que consideras mejor.

—¿Habla en serio? —exclamó Mike.

—¡Mike...! —protestó Bessie—. ¡No le hagas caso! Lo que quiere es no enfrentarse a ese otro... ¡No le hagas el juego!

— ¡Es que son cinco mil dólares más! —decía Mike, riendo.

—No importa. Hay que asegurar los cien mil —añadió Bessie.

—El tiene más confianza en el suyo —decía Fulton—. ¿No es así?

—¡Desde luego! Y lo que has dicho de los cinco mil dólares más, casi me está decidiendo a ganártelos también.

—Pues ya sabes. Cinco mil sobre lo que hay jugado ya muchacho.

Bessie volvió a protestar.

—¡Calla, Bessie...! Me gustaría ganarle esos cinco mil dólares más.

— ¡Estás loco...! Lo que quiere es que lo pierdas todo. Tiene buenos caballos... Y está asustado al ver el nuestro. Sabe que le dará un disgusto.

—Si él dice que el suyo es mejor...

—¡Mucho mejor! —dijo Mike con firmeza.

—¡Eres un tonto fanfarrón! —exclamó Bessie—. Creo que me gustaría que te lo ganara todo.

CAPITULO X

La discusión entre Bessie y Mike enredó a los ganaderos que estaban allí.

Todos ellos aconsejaban a Mike, que montaran el que llevaban para ello.

Fulton se enfurecía con los que intervenían sin importarles nada.

Cuando llegó el caballo que iba a correr por parte de Fulton, le miró Mike con atención y dijo:

—¿Es ése el caballo al que has confiado una fortuna? No creo que entiendas mucho de estos animales. Mi caballo le sacaría en la carrera por lo menos doscientas yardas de delantera al llegar a la meta.

—No haces más que hablar de ese animal —dijo el capataz de Fulton—. Otros cinco mil dólares míos a que no puedes con él.

—¡Escucha, muchacho! —dijo un ganadero—. No me importa nada esto, pero si montaras en tu caballo, y con tu peso, llegarías a la meta muy retrasado.

—¡No creo que os importe nada a vosotros! —dijo Fulton.

—¿No lo ves? —decía Bessie—. Quiere que montes tú... ¡Nada de hacerle el juego...! Hay que ir preparando la carrera. ¡Down, puedes ir preparándote! Montarás a “Negrillo”.

—Ya veo que no te atreves con diez mil dólares más —dijo el capataz de Fulton.

—Tienen más importancia los cien mil —dijo Bessie—. Y “Negrillo” os ganará. Es posible que Barton os haya engañado, porque él mismo no sabía de lo que es capaz. Pero si le hubierais visto cuando se le ha montado como hay que hacerlo... Bueno..., ahora lo vais a comprobar.

—¡Veinte mil dólares más si montas el tuyo! —dijo Fulton, sin disimular su deseo de que fuera ése el caballo que corriera,

—Eso ya está mejor. Veinte mil de éste y cinco mil de ése, es una bonita suma. Creo que voy a acceder, Bessie.

—¡Si eres tan loco como para ello...! —exclamó la muchacha, representando su papel de una manera admirable.

Y tras una breve discusión entre Bessie y Mike, dijo éste:

—¡Ya estás depositando esos veinticinco mil dólares!

—No tenemos aquí ese dinero, pero está nuestra palabra.

—¡Prefiero el dinero en manos de la autoridad!

—No tardo nada en ir por él —dijo Fulton, que no quería se arrepintiera.

Corrió para saltar sobre su caballo.

El capataz iba a su lado.

—Hay que darse prisa —dijo el capataz—. Esa Bessie le va a convencer al fin. De haber tenido el dinero aquí ya estaría convenido.

—¡Es un tozudo —decía Fulton, sonriendo—, pero le va a costar caro!

Regresaron en el menor tiempo posible.

—No sé qué hacer —decía Mike—. Bessie se enfada conmigo por no dejar que sea “Negrillo” el que corra.

—Habíamos quedado en que si depositaba en manos del sheriff...

—Eso es verdad, Bessie. Han ido en busca del dinero porque yo he dicho eso. ¡No está bien rectificar!

—¡No lo hagas! Es una trampa que te han tendido —dijo Bessie.

—Pero en verdad había aceptado.

—¡Tozudo! —dijo la muchacha, marchándose.

Fulton y el capataz, insistieron nuevamente.

—¡Está bien! Depositemos en manos del sheriff. Correré yo con mi montura.

La exclamación de sorpresa de todos hacía sonreír a Mike.

Fulton hizo el depósito a pesar de las protestas del sheriff.

Y sin perder un minuto fueron a la parte que se había decidido se celebrara la carrera.

Bessie, mostrándose enfadada, estaba separada los curiosos.

Paseaba sola.

Unte vez que Mike se informó perfectamente del recorrido, que para más seguridad estaría jalonado por jinetes portadores de señales, montó y se puso al lado del otro concursante.

Y dada la salida, una exclamación de asombro llenó la pradera.

Mike no corría, parecía volar, y se adelantaba al otro caballo como si se tratara de una racha de viento.

—¡Nos ha estado engañando! —dijo Fulton, furioso—. ¡Ese caballo no corre, vuela!

Llegó a la meta con una diferencia enorme sobre el otro caballo.

Los que le habían llamado loco aplaudían entusiasmados.

El capataz de Fulton miró a éste y exclamó:

—Lo hemos perdido todo por tontos... ¡Le hemos obligado a que montara su caballo!

—¡Nos ha estado engañando...!

—No nos ha engañado. Es lo que más me duele. Ha dicho siempre que con su caballo ganaría más fácilmente. Y acabamos de ver que es así.

—¡Maldito traidor...! —decía Fulton.

Pero la actitud de los curiosos le asustó.

—No puede culparle de nada. Le han obligado ustedes a que corriera con ese animal —lo decían—. Incluso han aumentado la apuesta para que lo hiciera.

Enfurecía a Fulton saber que era verdad.

El sheriff saltaba como un chiquillo, igual que si se tratara de dinero ganado por él.

Los amigos de Fulton estaban desconcertados.

No podían esperar nada parecido.

—No habéis debido obligarme a correr con mi caballo —decía Mike a Fulton.

—Nos has engañado —dijo Fulton.

—No es verdad. He dicho desde el principio que si corría con mi caballo ganaría con más facilidad. No es culpa mía si no lo habéis creído. No os pareció que mi caballo fuera capaz de correr así. Y os ha costado una fortuna. ¡Gracias por ese dinero!

Fulton marchó muy enfadado.

Le siguieron el capataz y los vaqueros.

—Nos engañó desde el principio —deda Fulton.

—Lo ha hecho muy bien. Hablaba que con su montura nos ganaba y no le creímos. Al aparecer con el otro, teníamos la seguridad de que hablaba por hablar en lo que hacía referencia a su montura... Ha hecho que le obligáramos nosotros. Y aquí están las consecuencias. Le hemos regalado el dinero que teníamos.

—No creas que se va a reír de mí... ¡Sabré provocarle para disparar sobre el!

—Tienes que convencerte que ha sido nuestra la culpa... Y yo también deseo vengarme, porque lo ha hecho tan bien, que el engaño nos llevó a obligarle a montar en el caballo que nos iba a ganar sin la menor duda.

Los vaqueros iban comentando lo mismo.

Bessie miraba a Mike sonriendo y al estar solos un momento, exclamó:

—Confieso que no entiendo una palabra de caballos... Ahora estoy segura de que ganarás en Frisco también.

—Hay que marchar, porque la carrera es mañana.

—Si hubieran visto correr a este animal, estarían asustados los que han jugado una fortuna tan grande frente a ti.

—Y no lo he hecho correr todo lo que es capaz. Vi que no era necesario.

—¡Cómo estaba ese Fulton...! ¡No te lo perdonará nunca! Le engañaste bien. Han sido ellos los que te han obligado a hacer la carrera con ese animal.

—Bien arrepentidos que estarán ahora.

—Me asusta la reacción de ellos. Parece que el dinero fuera de todos.

—Es posible que así fuera. Les habría ofrecido repartir lo que me iban a ganar. Han estado seguras del éxito, hasta el momento de la salida.

—¡Buena sorpresa llevaron todos! ¡Nadie confiaba en ti!

—Ya lo sé. El sheriff estaba enfadado conmigo.

—Pero más tarde saltaba de alegría.

—No deben estimar a ese Fulton. Todos deseaban su derrota,

—Por eso estaba tan enfadado.

Mike invitó a los vaqueros del rancho y repartió cinco mil dólares entre ellos, con lo que se convirtió en un verdadero ídolo para ellos.

El sheriff le estuvo felicitando de nuevo.

—Confieso que estaba muy enfadado contigo. Creí que por orgullo y tozudez ibas a regalar esa fortuna a Fulton.

—No debió pensar así de mí. No creo tener aspecto de tonto.

—Pero es que ellos tenían tanto interés en que montaras tu caballo...

—Les he complacido.

—Y ahora han de estar desesperados.

—Parece que no les estiman.

—Pues claro que no les estimamos —replicó el sheriff—. Son camorristas y suelea amenazar con las armas.

—Han recibido un castigo que les duele más que si les hubieran apaleado.

—Ya lo creo que les dolerá más. Es que se trata de una fortuna.

—No les quedarán ganas de hablar de caballos veloces. El que han presentado es una tortuga al lado del mío.

—Si corre “Negrillo” no lo hubiera ganado —dijo Bessie.

—Es posible que también hubiera podido con él

—Sabes que no es así —añadió ella.

—No lo sabemos sin haberse enfrentado.

—Ha sido mejor así.

Se despidieron del sheriff y de los ganaderos que se habían unido a ellos.

Y esa misma noche marcharon hacia Frisco.

—Ahora voy a ganar a mi abuelo una buena cantidad para que no presuma más de conocimiento de caballos. No les digas nada de lo que ha sucedido.

—No le diré nada. Creo que necesita una lección.

—Y se la vamos a dar buena. ¡Ya lo creo!

Llegaron muy de mañana y se metió Mike en el hotel y ella en su habitación para dormir.

Al otro día por te tarde daban comienzo las carreras.

Por el gran número de participantes, se habían dividido en grupos, y por eliminatorias quedarían los cuatro finalistas, que disputarían el premio.

El viejo Connors fue informado que su meta estaba durmiendo y dio orden de que la avisaran que quería verla.

Cuando la muchacha estuvo ante el abuelo, éste le dijo:

—¡Buena la ha armado ese muchacho!

—¿Qué pasa?

—Pues que todos quieren jugar frente a él... ¡Han venido muchos para ver si yo estaba de acuerdo con él! Trataban de mezclarme en esa locura.

—¿No has jugado nada a favor de él?

—¿Es que crees que estoy tan loco?

—Pues empiezo a creer que puede ganar. Tiene una gran confianza en su montura.

—Si supieras algo de caballos sabrías que un penco de carga como el suyo no llegará a la meta antes de que los ganadores estén descansando tras un buen pienso. Será el último en llegar y muy retrasado.

—En dos millas no puede ser tanto, abuelo. No debes exagerar.

—Veo que has cambiado.

—Es que le oigo hablar con tanta fe, que he terminado por creer en él.

—¡No se puede estar enamorada! ¡Es lo más tonto en una mujer! Ya no piensas con la serenidad de antes.

—Repito que le oigo hablar tanto de su caballo que empiezo a creer que puede ganar.

—¡Vamos, muchacha, despierta! Y dile que no haga caso. Pues de hacerlo tendría que repartir todo el dinero que tenga. Han venido por lo menos seis que están dispuestos a jugar muy fuerte.

—No creo que juegue más, pero ya no estoy tan segura de su derrota.

—Tienes que convencerle para que no tire el dinero de una manera tan estúpida. Me está decepcionando. Lo creía un muchacho inteligente.

—Pues yo creo en él.

—No digas tonterías.

—¿Has visto su caballo?

—Has dicho varias veces que es un penco.

—Ya no pienso así de él.

—Como quieras.

—¿Qué dirías si te jugara diez mil dólares a favor suyo?

—Que para darte una lección, aceptaría.

—¿Van jugados?

—¡Van! —dijo el viejo con energía—. Y te los cobraré, no te hagas ilusiones.

—Tampoco te los perdonaré yo a tí

El abuelo reía de buena gana.

—Me alegra que hayas dicho lo de la apuesta. Y si quieres, le dices a él que le juego fuerte.

—No quiero que te gane mucho dinero. Es suficiente una apuesta simbólica.

—¡Nada de eso! Tendrá que ser una apuesta fuerte, si es que se atreve.

—Bastarán mil dólares. Ya es una suma fuerte.

—Veo que tienes miedo a que le dé un buen pellizco a su fortuna. Y si no cambia, se lo van a dar en la ciudad. Pues así sepan que está aquí, le acosarán para que vaya aceptando cantidades elevadas.

—Si lo hacen, le van a convertir en mucho más rico de lo que ya es.

—¡Vaya! ¡Te colocas francamente a su lado! ¿Crees que basta el amor para ganar una carrera de caballos?

—Creo en él. Eso es todo. Veo que tiene una gran confianza en su montura.

—Dile que venga a verme.

—Mil dolares nada más. Ni un centavo por encima de esa cifra.

—Eso es cuestión de los dos.

—Le diré que no juegue más frente a ti.

—¿Y dejarás que le ganen otros el dinero?

La muchacha besó al abuelo y se despidió de él.

Bessie marchó en busca de Mike,

Al pasar frente a lo que era Palace Crystal, vio que había muchos obreros trabajando.

Supuso que iban a reconstruir el edificio que era orgullo de la ciudad.

Llegó hasta el hotel en que se hospedaba Mike.

Le halló rodeado de curiosos, que le asediaban a preguntas. Algunos de ellos trataban de forzarle a seguir apostando.

Pero Mike decía que ya era suficiente lo que jugaba.

—No he venido a enriquecerme —decía—. Y de seguir jugando aumentaría mi capital de una manera enorme y después me odiarían.

Los curiosos reían al oírle. Entendían que tenía un buen sentido del humor.

Un periodista preguntó:

—¿Es que piensa ganar de veras?

—¿Por qué cree que hice esa apuesta? —repuso.

—Se dice que la hizo por amor propio, por orgullo.

—Debe desmentirla en su periódico. Y añada que ganaré sin la menor duda.

—Si piensa así, ¿por qué no quiere ganar más?

—Para que no me odien en esta ciudad. Bastará con que mister Mahoney desee mi muerte después dé la derrota de sus caballos. ¡No quiero que lo hagan todos!

—Afirman que es usted un hombre de gran fortuna.

—Es posible que sea verdad.

—¿Por qué no expone más dinero si piensa ganar?

—Ya se lo he explicado antes.

—Es extraño no querer ganar.

—Cada uno somos de una manera distinta. Para mí, son suficientes esos ciento cincuenta mil dólares. ¿Cree que no tiene importancia?

—¡Ya lo creo...! Se dice que es una locura.

—Pues no debe aumentarse en ese caso.

—¡Mike! —llamó Bessie.

—Perdonen, señores... Debo marchar.

Y Mike salió del círculo en que estaba rodeado.

Salieron los dos conversando entre ellos.

Bessie le daba cuenta de lo que habló con su abuelo.

—Has debido jugarle más. jAsí aprendería!

—Es suficiente ganarle diez mil dólares... Le va a doler tanto como si le ganara un millón. Sabe que me reiré de él siempre que hable de caballos.

Dos elegantes se detuvieron ante ellos y uno exclamó:

—¿Puedo ayudarla, miss Connors, para entrar en un saloon? ¡Y le aseguro que se va a divertir más que si va acompañada por ese vaquero!

El otro elegante se había quedado rezagado.

Algunos curiosos que salieron tras los jóvenes del hotel, se detuvieron a escuchar.

—¡No necesito ir a ningún saloon! ¿No se habrá equivocado? Su hermana no debe parecerse a mí, ¿verdad?

Mike se mordía los labios.

El aludido se quedó unos segundos sin saber qué decir.

FINAL

—Estaba hablando de ti, preciosa —añadió ofendido el que hablaba.

—¿De dónde habrán salido estos ventajistas? ¿No hueles a trampas y a naipes? —dijo Mike, sonriendo.

—No hay duda —dijo ella.

—¿Quién os ha brindado este encargo? —añadió Mike—. Debieron deciros que soy muy peligroso.

—¿Es que crees que estás frente a confiados como Carlton?

—Vaya... Ha sido él, ¿no es eso?

—Estamos hablando nosotros.

—Bien. Si os han encargado algo, debéis decirlo y marcharos.

—Hablaba con esta muchacha y...

—¡Sois dos cobardes! —gritó Bessie...

Los elegantes se movieron para morir a manos de Mike, que disparó con más rapidez que ellos.

Los curiosos comentaban lo absurdo de esta provocación.

No tenía explicación para ninguno de los que habían sido testigos.

Sin embargo, para todos había un nombre tras esa provocación tan mal preparada. El nombre de Carlton estaba en la mente de todos.

Y uno de esos curiosos comentó con otros, hasta que alguien buscó a Carlton para decirle:

—¿Es que te has vuelto loco?

—¿Qué sucede?

—Sabes a qué me refiero. ¡Provocar a la nieta de Connors!

—No es culpa mía si esos dos les han matado. Era cuestión de ellos.

—Son ellos los que han muerto, y saben que fuiste tú quien los envió.

—¡No! —gritó Carlton—. ¡No sé nada!

—Te digo que ellos lo saben porque hablaron antes de morir. Y ahora no será cuestión de unos golpes. ¡Te va a matar! Lo mismo ha hecho con esos dos que, frente a él, no pasaban de ser unos novatos.

—No sé nada.

—Lo has confesado, pero también lo confesaron ellos, Carlton, que esperaba otra noticia, se puso nervioso. Llegaron otros amigos para decirle lo mismo.

Todos le aconsejaron que saliera de la ciudad antes de que le encontrara el vaquero millonario, como se le llamaba en Frisco a Mike.

—Te matará —le decían todos

Hasta que, asustado de veras, buscó refugio en el saloon de un amigo.

Para éste, que debía muchos favores a Carlton, era un peligro tenerlo en su casa, pero no podía negarse.

Mike, después de matar a los dos elegantes, siguió con Bessie, pero estas muertes habíanles entristecido a los dos.

—No hay duda que ha sido ese cobarde de Carlton —decía ella—. Hasta que no muera no habrá reposo para ti. No perdona haber perdido su local.

—La culpa fue de él. Me golpearon entre sus amigos y eso le hizo feliz.

—Pero nada tuviste que ver en el destrozo.

—No tuve nada que ver, pero lo hicieron muchachos de su equipo. Se informaron de la paliza que me dieron y actuaron de esa forma.

—¿Eran hombres de tu equipo?

—Si. Estoy seguro y eso que no les vi.

—¿Estaban aquí?

—Sí. Vinieron conmigo, pero andaban por los muelles viendo barcos

—¿Siguen por aquí?

—Si, pero marcharon a Montana. Ellos trajeron mi caballo.

—Pues si son reconocidos habrá jaleo.

—El peligro está muy cerca para Carlton si ellos se informan de lo que ha intentado.

—¿Por qué no me los ha presentado?

—Los he dejado en libertad. Quieren divertirse.

—Es extraño que no los hayan visto.

—No los conocerán vestidos de vaqueros y con los sombreros de alas anchas.

—Tienes razón.

No se equivocaba Mike.

Los siete que hicieron lo del local de Carlton se informaron en un saloon del intento de los elegantes frente a Mike.

Y como se comentaba que era obra de Carlton, se dedicaron a averiguar dónde estaba el cobarde.

Por haberlo visto entrar en el local, una de, las muchachas, al ser preguntada y creyendo que eran amigos, les dijo que estaba allí, en las habitaciones del dueño.

Los siete, como la otra vez, se extendieron por el local y esperaron a que el propietario apareciera en el mostrador, ya que sabían por la muchacha que estaba en sus habitaciones.

Cuando apareció no le extrañó la presencia de esos clientes. Era un local bastante concurrido.

Uno de ellos se dispuso a hablarle mientras que otros del grupo se colocaban entre el mostrador y la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas.

—¡Oiga, amigo! ¿Quiere decir a Carlton que salga?

—¿Carlton? No está aquí. Se hallará en su casa.

—¿En el Crystal Palace? —dijo sonriendo el que hablaba con él.

—Donde esté, pero aquí no está.

—¿Está seguro?

Y el que hablaba miró en todas direcciones, añadiendo sonriente:

—Me parece que esto arderá como el Crystal... Y si no está dentro no le pasará nada, pero si se halla en sus habitaciones, se va a achicharrar...

—¡Oiga! —gritó el dueño—. ¿Cree que...?

Recordó en el acto lo que dijeron que había sucedido en el Crystal Palace. Había siete hombres delante de él.

No le cabía duda que eran los mismos.

Y temblando palideció.

—Bueno... No podía negarme a darle asilo —dijo.

—Así que no estaba aquí... ¡Le aseguro, amigo, que no podrá esconderse otro granuja como él en esta casa!

—¡No..., no la incendien...! Le estoy agradecido y no podía negarme... ¡Me ha ayudado otras veces y...!

—Paul... Creo que dice la verdad.

—Pero ¿es que no ves el local? ¡Un refugio de ventajistas! Hasta que no se acabe con estos centros de corrupción y de vicio no habrá tranquilidad en ciudades como ésta... ¿Qué ves, en la dirección que mires? ¡Ventajistas! Repartidos en las mesas para ir “limpiando” a los incautos como nosotros que venimos de lejos. A los que llegan con la ilusión de divertirse. Traen dinero ahorrado y estos granujas se lo llevan en una hora, ayudados por esas desgraciadas, que no comprenden el daño que hacen al obligarles a beber sin tino, para que ellos se encarguen de robarles. ¡No! ¡No puede quedar esto así! ¡Lo siente pero lo voy a incendiar yo!

El propietario empezó a gritar pidiendo auxilio.

Con ello provocó un rápido tiroteo.

Fue atrapado el que gritaba por el cuello y levantado del suelo.

Los otros seis, con armas en las manos, ordenaban abandonar el local.

Cosa que hacían precipitadamente los que se hallaban allí.

Los ventajistas habían muerto en su deseo de ayudar al dueño. Este llevó a los vaqueros hasta donde estaba Carlton.

Los dos fueron colgados en el centro del saloon.

El incendio lo evitó uno de los siete.

Acababan de marchar cuando llegó el sheriff que había sido reclamado por uno de los clientes echados de allí.

Al ver a los dos colgados se quedó parado.

—¡Vaya...! Al fin han castigado a estos dos cobardes —comentó el de la placa.

—¿Es que no va a detener a los que lo han hecho? —decía el denunciante.

—Si pudiera, los propondría para una condecoración.

—¡Vaya una manera que tiene de actuar sheriff...! Han colgado a dos personas y hay tiene varios muertos en el suelo.

—¿Quiere decirme quién es cada uno de esos muertos? ¿O prefiere que se lo diga yo? Cada día un hecho así y en un mes la ciudad quedaría más tranquila. Y ahora, ¿me dice su nombre?

—¡Bueno! Yo...

—Su nombre, por favor.

—Jackson Manning...

—¿Dónde vive?

—He vivido aquí...

—Vaya... ¡Qué sorpresa! ¿Profesión? El naipe, ¿verdad?

Y con la mano del revés le dio en la boca.

—¡Levante! Va a tener otro hospedaje... ¡Venga conmigo!

Fue registrado y le encontraron naipes en los bolsillos del chaleco y un pequeño “Colt” en el interior del mismo.

Los curiosos, que estaban acompañando al sheriff, lo lincharon al darse cuenta de la finalidad de esos naipes.

—Hubiera ganado mucho si calla —dijo el representante de la ley.

Tenía que conocerse en la ciudad lo ocurrido.

Mike, al saberlo, dejó a Bessie para ir en busca de sus hombres.

Cuando los halló les dijo que no hicieran más actos como ése.

Ellos guardaron silencio y prometieron, al final, que obedecerían.

Al reunirse con Bessie, ella le preguntó:

—¿Fue obra de ellos?

—Sí. Supieron que Carlton había enviado a dos la orden de matarme.

—Parece que son expeditos en sus acciones.

—No piensan mucho lo que hacen. Y me quieren tanto que ante el temor que me suceda algo, serían capaces de incendiar esta ciudad.

—¿Qué va a decir el sheriff?

—Por lo que dicen no está enfadado. Al contrario, le alegra que se haya saneado esta población. Los muertos eran ventajistas todos.

Dejaron de hablar de esto, porque los criadores de caballos estaban frente a ellos.

—¡Hola, miss Connors! —dijo uno—. ¿Sabe que esta tarde es la primera carrera?

—Sí.

—Supongo que este muchacho es el que ha jugado tan fuerte frente a Mahoney.

—Así es —replicó Mike—, pero no quiero jugar más.

—No está bien que le hagas ganar solamente a él.

—¿Es que piensan de veras que ganarán sus caballos este año?

—No es que lo pensemos. ¡Estamos seguros!

—Buena decepción les espera. ¿Creen que he regalado, de veras, ese dinero?

—No habrá sido ésa tu intención. Pero lo has hecho.

—¿Cuánto pensaban jugar? —preguntó ella.

—Ya has oído. No quiere jugar más.

—Les juego yo lo que quieran. No tienen más que señalar cantidad. No les conozco, pero usted a mí, sí. Por lo menos saben mi nombre.

—Somos amigos de tu abuelo. Y sin consentimiento de el no podemos jugar frente a ti.

—Es mi dinero el que juego. No es el de mi abuelo. Pero ya veo que no están tan seguros como trataban de hacer ver. ¡Vamos, Mike!

—¡Un momento! —exclamó otro—. ¡Le juego diez mil!

—¿A favor de qué caballo?

—A que no gana él.

—¡Es usted un ventajista! ¿No se lo habían dicho nunca?

Muchos de los curiosos se echaron a reír.

—No me puedes insultar así.

—¿No es una ventaja la forma en que quiere jugar? Diga el nombre de un caballo y le juego cien mil dólares, no diez mil.

—El caballo que presente Mahoney —dijo el aludido—. Pero no tengo tanto dinero.

—Puede reunirlo de aquí a la tarde, como hizo Mahoney. Me encontrará en la pradera.

—No creo que tu abueelo garantice esta locura —dijo otro.

—Es mi dinero, no el suyo. No tiene que garantizar nada. Lo garantiza el Banco.

Y se llevó a Mike con ella.

Los criadores de ganado hablaban entre ellos.

—Has debido jugar a favor de uno de mis caballos —decía uno.

—Creo que es Mahoney el que mejores ejemplares tiene este año.

El viejo Connors, que había ido al club para ver el ambiente, fue informado de eso.

Y en vez de enfadarse, se echó a reír, diciendo:

—Es tan cabezota como yo. ¡Aunque esté segura de que va a perder, jugará!

—Ha asustado con esa cifra a los ganaderos. No creo que la reúnan entre todos ellos.

—Es lo que ha tratado de hacer. Pero le vamos a dar una lección. Y aunque se lo devuelva, ya estáis cualquiera de vosotros aceptando esa apuesta... Yo le dejo el dinero para el depósito. Vamos al Banco.

Por esta razón buscaron a la muchacha y dijeron que había quien jugaba esa cantidad.

A la hora del almuerzo estaba legalizada la apuesta.

En el Banco estaba el depósito de los dos apostantes.

Ella no conocía a quien lo hizo frente a su dinero. Eso no importaba.

Mike fue invitado por ella para almorzar con el abuelo.

Y para no enfadarle no dijo una palabra de su apuesta.

—¿Qué se dice en la ciudad de las carreras? —preguntó el abuelo.

—Hay mucho animación. Esta tarde se celebra el sorteo y no comienza la carrera hasta mañana temprano. Hay muchos caballos para correr.

El abuelo miraba a Mike, que fue el que habló.

—¿Aún crees que puedes ganar?

—Estoy seguro de ello.

—¿Has visto los animales que tomarán parte?

—Los veré mañana o esta tarde si es que los llevan en el momento de inscribirse. Pero lo que me interesa, es el mío solamente.

—Te van a dar una dura lección aquí.

—No lo tema. ¡Ganaré con facilidad!

Reía el abuelo, pero no dijo una palabra.

Al terminar el almuerzo, el abuelo dijo a Bessie:

—No vayas a cometer la locura de jugar también tú a favor de él...

—Jugaría cuanto tengo.

—Pero no lo hagas.

-—Depende... —dijo ella, enigmática.

Cuando el viejo los vio marchar reía de buena gana.

Hicieron la inscripción.

Los curiosos miraban a Mike con gran atención.

Realizado el sorteo, le correspondió tomar parte en la última carrera.

Y no estaban los caballos que presentaba Mahoney, que eras tres.

Dos de ellos tenían que eliminarse entre sí en la misma carrera.

No se habló más que de la carrera del día siguiente.

Todos los amigos y conocidos felicitaban a Mahoney de antemano.

El que jugó contra Bessie estaba en casa del abuelo comentando lo que pasó a la hora del almuerzo.

—Has hecho bien en no decirle nada. Si ella ha guardado silencio, hiciste lo más conveniente.

Y a la mañana siguiente, se hallaba casi toda la ciudad en la pradera.

En las dos primeras carreras ganaron los caballos de Mahoney.

En la tercera lo hizo un caballo de las cercanías también.

Cuando iba a comenzar la última se hizo un gran silencio.

Mike hizo correr a su caballo con arreglo a las condiciones de los que corrían a su lado. Y ganó, por poca diferencia, pero gano.

Aunque esto era una sorpresa, los entendidos afirmaban que esa tarde no podría con los de Mahoney.

—No esperaba que pudiera llegar a la final —decía Mahoney—. Pero ya habéis visto lo que le ha costado vencer. Y todos los otros no eran caballos de clase. Esta tarde los míos entrarán en primero y segundo lugar. Y él será el cuarto.

Los que escuchaban comentaban lo mismo y estaban de acuerdo con estas palabras.

Cuando estaban almorzando los dos jóvenes, Mahoney se acercó a la mesa, en el restaurante en que lo hacían, y dijo:

—Me ha sorprendido que estés en la final, Pero no podrás con mis caballos.

—Los voy a dejar muy rezagados.

—Hemos visto correr a tu penco.

—Está clasificado como los suyos.

—¡Pero de qué forma! A duras penas has podido con esos lentos animales que te correspondieron en turno.

—Espere a esta tarde.

—¡Gracias por ese dinero! —dijo Mahoney al marchar.

—¡Buena sorpresa les espera! He contenido al caballo para que no vieran de lo que es capaz. Así el golpe será más duro para ellos.

—Has hecho bien —dijo la muchacha.

Por la tarde, al saberse en la ciudad que el caballo de Mike se había clasificado, acudieron muchos más curiosos que a la mañana.

El abuelo de Bessie estaba en la tribuna con las autoridades.

—No vine esta mañana —decía—, porque estaba seguro que sería eliminado ese caballo.

—Lo será ahora. Le correspondieron los enemigos más endebles y ha ganado con dificultad —le dijeron.

Dejaron de hablar en la pradera.

Los cuatro caballos estaban en línea.

—¡Es una locura montar él, que pesa tanto! —decía Connon.

Dada la salida, la sorpresa fue general

El caballo que montaba Mike avanzaba como un meteoro, alejándose de los otros tres de una manera enorme.

Los espectadores saltaban para no perder detalle.

Entró Mike en la meta dejando al segundo a unas trescientas yardas de distancia.

Mahoney no podía dar crédito a lo que veía.

No podía creer que fuera verdad.

Connors comentó:

—¡Me está bien empleado, por ser demasiado listo! ¡Vaya caballo...!. ¡No creo que veamos otro igual que él en muchos años!

Los amigos no se atrevían a decir nada a Mahoney.

El amigo de Connors, que puso el dinero como si jugara él, dijo:

—¿Has visto, Jerry? Decías que estaba loco...

—Sí. ¡Me ha costado bien caro.

Bessie abrazó a Mike y le besaba al desmontar del caballo.

Los curiosos que habían aplaudido trataban de felicitarle.

—¡Voy a ver a mi abuelo...! ¡Me debe diez mil dólares! —dijo ella.

La muchacha se acercó al abuelo.

—No olvides que me debes diez mil dólares y no se te ocurra hablar nunca de caballos. No entiendes nada de ellos.

—No hay duda que es un buen caballo, aunque no lo parezca. ¡Ha ganado sin discusión! En una distancia tan corta, ha sacado trescientas yardas a su inmediato seguidor.

—¿Por qué no le llamas fanfarrón ahora?

—También tú le llamaste asi.

—Pero al ver la confianza que tenía en su caballo...

—Me ha costado muy caro.

—¡Bah! ¿Qué son diez mil para ti?

—Y cien mil que entregué para darte una lección.

—¡Así que eran tuyos...!

Y la muchacha reía a carcajadas.

—¡Debía cobrártelos!

—Debes hacerlo.

—No quiero. Ya es bastante que te hayan dado una lección en lo que más has presumido conocer.

Mahoney estaba furioso. Rodeado de amigos, decía:

—No podía esperar nada así.

—¡Buen golpe! ¡Se lleva una fortuna!

—¡Qué manera de correr! Eso sí que es un buen caballo, y nos reíamos todos de él.

—Si. Y ahora él se reirá de todos, —dijo Mahoney—. De mí más qué de otro.

* * *

Hacía ya una semana que Mike ganó la carrera.

Estaban en el rancho con el abuelo, que había ido con Bessie y con Mike.

Para el viejo era motivo de alegría.

—Ahora voy a descansar —decía durante el almuerzo—. Os haréis cargo de todo cuando os caséis, y espero no tardaréis mucho en hacerlo.

—Tan pronto regrese Mike de Montana —dijo la muchacha.

Ya le habían informado de lo sucedido con Fulton, y Bessie confesó que si había cambiado de opinión, era por lo que vio en esa carrera.

El día lluvioso hizo que Mike, al tratar de limpiar las botas llenas de barro, cogiera un trapo que vio en un rincón del cuarto que ocupaba y que fue de Barton.

Después de limpiado lo que pudo quitar, al dejar caer el trapo en el mismo sitio, se quedó mirando hacia él y lo tomó de nuevo en sus manos.

Se quedó paralizado. Era un antifaz de trapo que cubría la cabeza. Sentóse en la cama y pensó en el dinero encontrado en esa misma habitación y en el que tenia Fulton para poder jugar.

La amistad entre ellos...

Le arrancó de estos pensamientos la llamada de Bessie para comer.

Y mientras comía siguió pensando en ello.

Cuando Bessie preguntó qué le pasaba, que estaba tan distraído, dio cuenta de su hallazgo.

—¡Los Sabuesos! —exclamó el viejo—. Es el antifaz que usan para sus atracos. No es posible que Bartón fuera uno de ellos.

—Eso explica el dinero que hallamos en su habitación — dijo la muchacha.

—Sí. No hay duda que era uno de ellos. Y los otros son Fulton y sus hombres...

Después de mucho discutir, decidieron hablar con el sheriff de Frisco..

Y éste, al ser informado, estuvo de acuerdo en que debían ser ellos.

El sheriff de Frisco visitó al del pueblo inmediato al rancho.

Y a los tres días detenían a dos de los vaqueros, a quienes, acosados y mediante el truco de la confesión de los otros, arrancaron la verdad.

No fue difícil, con estas confesiones, proceder a la detención de Fulton y los otros.

Dos semanas más tarde, tras un juicio que armó mucho ruido, fueron colgados.

—¡Y que no consiga recordar con qué nombre conocí a ese bandido...! —decía Connors.

—Eso es que te estás haciendo viejo, abuelo —exclamó Bessie.

—¡Tienes razón...! ¡Eso es!

—¿Es cierto que el tío Thomas va a trabajar en las oficinas?

—Sí Parece que está decidido a cambiar.

—¿Y George?

—No sabemos nada de él. Estará convertido en un ventajista. No tiene solución. Y la culpa es de su madre...

F I N