DAN Show, después de salir huyendo de Cheyenne, para evitar el tener que demostrar que era más peligroso con las armas que como había demostrado serlo en el naipe, cabalgaba pensativo.

Desde que salió de Kansas City, meses atrás, por las mismas causas o parecidas que de Cheyenne, se había prometido mil veces dejar de jugar sin que lo consiguiese.

Llegando a la conclusión, de que era un hombre sin voluntad.

Sonreía al recordar los rostros de aquellos profesionales del naipe que después de animarle a jugar, se irritaban hasta perder la serenidad y sus ahorros frente a él.

Llevaba en sus bolsillos una verdadera fortuna, conseguida hasta el último centavo en las mesas de tapete verde.

Recordaba perfectamente los rostros de todos los profesionales del naipe que había conocido en los dos últimos años en las ciudades más populosas de Missouri, Kansas, Nebraska, Colorado y últimamente en la capital de Wyoming.

Sus ropas de vaquero y aspecto ingenuo o infantil, hacían que los profesionales que habían jugado frente a él, le creyeran una pobre víctima… Y cuando aquellos rostros reflejaban la equivocación cometida, a Dan le hacían gracia las expresiones de sorpresa de aquellos hombres de ropas elegantes, movimientos finos y modales de caballero.

Llevaba muchos meses jugando en los locales más elegantes de las ciudades más populosas, cuando oyó por primera vez el calificativo de «Vaquero Tramposo» con que le habían bautizado sus rivales en habilidad con el naipe, y, que si tanto le había irritado en aquella ocasión, ahora le hacía gracia.

Tan ensimismado iba en sus pensamientos que ni cuenta se dio de que caminaba por una de las calles principales de Laramie.

Las maldiciones, juramentos e improperios, del ocupante de una carreta, le hicieron volver a la realidad.

Se separó con rapidez hacia un lado para no entorpecer el paso de la carreta, sonriendo de las barbaridades que aquel hombre le dedicó.

Al comprobar que había varios hoteles, desmontó ante el que a simple vista le pareció el mejor.

El recepcionista, al entrar Dan en el hotel, le contempló con curiosidad.

Y cuando Dan se aproximó para solicitar una buena habitación para él y un establo para su montura, sonriendo, inquirió el recepcionista:

—¿No te habrás equivocado, muchacho?

Dan, sorprendido de la pregunta que se le formulaba, miró con curiosidad a aquel hombre, replicando:

—En esta vida, me he equivocado muchas veces, amigo… Pero con sinceridad, en estos momentos, ignoro en qué he podido hacerlo.

—Hay otros hoteles y pensiones en la ciudad, mucho más económicos que este… —dijo el recepcionista—. Es lo más caro de Laramie.

Dan sonrió de buena gana, replicando:

—Si es por eso, no solo puede asegurarle que no me he equivocado, sino que he acertado… Me gusta, por estar acostumbrado, lo bueno…

El recepcionista sonrió, diciendo:

—Son dos dólares diarios por la habitación y uno por los cuidados de tu caballo… ¡Ah! Y el pago es por adelantado…

Dan miró con fijeza al recepcionista, inquiriendo:

—¿Es norma del hotel cobrar por adelantado?

—Así es, muchacho…

El hecho de que aquel hombre le tutease, no molestó a Dan, pero sí el aire de superioridad con que lo hacía, por lo que replicó:

—Tengo la impresión, amigo, de que es usted y no yo, quien se equivoca.

Sonriendo de forma especial, un tanto maliciosamente, el recepcionista guardó silencio, mientras colocaba ante Dan el libro de registro.

Una vez que se inscribió, el recepcionista quedó sorprendido ante la letra tan bonita, comentando:

—Así que te llamas Dan, ¿no es eso, muchacho?

—Dan exclusivamente para mis amigos, para los demás soy míster Show… ¿Entendido, esclavo?

El recepcionista se mordió los labios rabioso, inquiriendo:

—¿Cuántos días piensa permanecer en el hotel, míster Show?

Dan, sonriendo complacido, respondió:

—Una semana…

—Si es tan amable, son veintiún dólares…

Dan sacó un fajo enorme de dinero, que hizo que el recepcionista abriese los ojos con asombro.

Dejó veinticinco dólares sobre el mostrador, diciendo:

—Puede quedarse con la vuelta… Ahora, ¿sería tan amable de indicarme cuál será mi habitación?

—¡Enseguida, míster Show! —exclamó el recepcionista—. ¡Es el número doce, sin duda, una de las mejores habitaciones del hotel!

—Supongo que podré bañarme, ¿verdad?

—Desde luego… Ordenaré que le preparen el agua…

Y el recepcionista en persona, acompañó a Dan hasta su habitación.

—Dan sonrió complacido, al comprender que aquel hombre no le había engañado, la habitación cedida era sin duda de las mejores.

Minutos después, gozaba de un buen baño.

Mientras tanto, el gerente del hotel, se aproximó al recepcionista, diciéndole:

—¿Es cierto que ha alquilado la número doce a un vaquero?

—En efecto, señor…

—¿Ha cobrado por adelantado?

—Así es…

—¿Muchos días?

—Una semana…

—¿Ganadero?

—Lo ignoro… Aunque a juzgar por el dinero que lleva encima, no hay duda de que debe ser un rico ganadero…

El gerente abrió el libro registro, leyendo:

—Dan Show… Es un nombre que no me dice nada.

—Es un muchacho espléndido… —dijo el contento recepcionista—. ¿Sabe qué propina me ha dado…? ¡Cuatro dólares!

Sonriendo, el gerente se alejó.

Una hora más tarde, Dan salió de su habitación, dispuesto a comer en algún restaurante de la ciudad y dar un paseo.

El recepcionista al fijarse en él, se sorprendió.

El aspecto de Dan, con el baño y bien rasurado su rostro por un buen afeitado, parecía otro a pesar de lucir la misma ropa.

—¿Qué lugar me recomienda para comer? —preguntó Dan.

El recepcionista le informó de un distinguido restaurante.

Dan abandonó el hotel y se aproximó a su caballo acariciando al noble bruto.

Volvió a entrar en el hotel, preguntando al recepcionista:

—¿Dónde está el establo del hotel?

—Según sale a mano izquierda, míster Show… Pero no debe molestarse, yo puedo encargarme de su montura y de que sea bien atendida…

—Gracias, amigo… Pero prefiero cerciorarme de que estará cómodo…

Y salió nuevamente Dan.

Comprobó con satisfacción de que el establo estaba limpio.

Saludando al viejo vaquero que atendía el establo, le dijo:

—Confío que atienda bien mi caballo. Precisa un buen pienso que han cobrado por adelantado en el hotel… Mi nombre es Dan Show…

El vaquero, después de fijarse en el caballo que Dan llevaba de la brida, comentó:

—¡Magnífico ejemplar!

—Es muy superior a lo que a simple vista parece…

—Le vigilaré y atenderé bien…

—Eso espero.

El viejo vaquero, acarició el caballo, demostrando con ello que sentía un gran afecto hacia esos animales.

Dan, contemplando al encargado del establo, se convenció de que no debía preocuparse por su montura, ya que sería bien atendido.

—Es un ejemplar como hacía tiempo no veía… —comentó el viejo vaquero—. Fuerte, bonito y si duda, rápido…

Dan salió del establo en la seguridad de que su caballo quedaba en buenas manos.

Se dio un buen paseo por la ciudad, antes de decidirse a entrar en el restaurante recomendado por el recepcionista para comer.

Dan, una vez en el interior del restaurante, admiró sinceramente el lujo y gusto con que estaba montado.

Le recordaba uno que había conocido en Saint Louis.

El comedor estaba muy concurrido.

Tan solo existían dos mesas libres, ocupando una.

Una vez sentado recorrió con la mirada y gran curiosidad a los comensales.

Una camarera se le aproximó, para preguntarle lo que deseaba.

Después de tomar nota, la muchacha se alejó.

Y de forma casual, se dio cuenta de que la camarera se encaminó hacia otra mesa alejada de la suya y habló con los comensales.

No le hubiera concedido importancia, de no darse cuenta de que debían estar hablando de él, por la forma en que todos le contemplaban.

Con disimulo, siguió pendiente de la camarera y de los ocupantes de aquella mesa.

La joven camarera, al separarse de aquella mesa, regresó a la ocupada por él.

—Lo lamento, muchacho… —dijo la joven en voz baja—. Pero no puedo servirte… Órdenes del patrón…

—¿Es alguno de los comensales de aquella mesa?

—Sí —respondió la joven.

—Tengo dinero para pagar… —dijo Dan.

—No es eso, muchacho…

—¿Entonces?

—Míster Burkett no permite la entrada a quienes visten como tú…

—¿Es alguna deshonra ser vaquero?

—No para mí… —respondió la sonriente joven—. Pero el patrón tiene prohibida la entrada a estos…

—Tengo entendido que esta ciudad es ganadera, ¿no es eso?

—En efecto…

—Pues no lo comprendo…

—No me culpes, muchacho, solo cumplo órdenes.

—Regresa a la mesa en que come tu patrón y dile que no pienso marcharme hasta que me sirvan… Y que si se opone, lamentaría dar un espectáculo.

—Escucha un consejo, muchacho… ¡No cometas esa locura!

Dan comprendió que la joven estaba sumamente preocupada, por lo que preguntó cariñoso:

—¿Qué es lo que te preocupa, muchacha?

—Me asusta tu tozudez…

—No hay motivos para asustarte…

—Conozco a mí patrón y a quienes le acompañan y obedecen…

—Infórmale de mi pensamiento…

—¡Es una locura!

—No pienso cambiar de opinión por mucho que insistas.

La joven debió comprender que era así, ya que encogiéndose de hombros, se alejó de Dan.

Burkett y quienes le acompañaban, miraron hacia Dan con fijeza.

Este, a su vez, estaba pendiente de ellos.

Uno de los amigos de Burkett, se puso en pie, diciendo:

—Me ocuparé de hacer entrar en razón a ese muchacho…

Gracias, Wilbur… —replicó complacido Burkett.

Dar se preparó para recibir a Wilbur.

Y observándole, pronto se dio cuenta de que debía ser un «pájaro de saloon».

Dan tenía experiencia y olfato, para reconocer de un solo vistazo a esta clase de hombres.

—¡Hola, vaquero! —saludó sonriente Wilbur.

—¡Hola, elegante! —replicó al saludo Dan.

—Tienes un buen sentido del humor, muchacho… —dijo Wilbur.

—Calificarnos por las ropas que vestimos, no creo que sea síntoma de un buen sentido del humor… —respondió Dan.

—Veo que te gusta hablar.

—¡Ya lo creo!

—¿Puedo sentarme?

—Desde luego… ¿Míster Burkett?

—No… Soy un buen amigo suyo…

—¿Y qué desea de mí?

—¿No te ha dicho la camarera que está prohibido la entrada a los vaqueros?

—Si me hubiesen advertido a la entrada, se hubieran evitado la violencia de estos momentos… Pero como permitieron que me sentara, no saldré hasta que no haya comido… Y le aseguro, que mi apetito es voraz…

—He conocido a muchos hombres que a pesar de ser vaqueros, eran inteligentes, muchacho…

—¿Qué trata de insinuar?

—Que lamentaría convencerme de que eres un salvaje… Tozudo como el ganado que cuidas y con el mismo seso que un búfalo…

—Por tu forma de hablar, acabo de convencerme de que eres un engreído, un estúpido y un perro fiel del propietario de este restaurante… —replicó, elevando la voz intencionadamente, Dan—. ¿De acuerdo, amigo?

Wilbur al verse observado por todos los comensales, palideció intensamente.

—¡Eres un loco, muchacho! —bramó Wilbur.

—Piense lo que quiera, pero ordene que me sirvan de comer… ¿Cómo es posible que en una ciudad ganadera como Laramie, se pueda prohibir la entrada en algún sitio a un vaquero? ¡Vosotros sí que estáis locos…!

DAN captó la sorpresa y asombro tan enormes que produjeron sus palabras en los comensales.

—Deja de elevar la voz, muchacho… —advirtió Wilbur, con voz sorda—. Sé juicioso, levántate de la mesa y sal del restaurante y nada habrá sucedido…

—¿Me está amenazando? —inquirió, elevando la voz mucho más, Dan.

Wilbur debió perder el control de sus nervios, ya que gritó:

—¡Y te mataré si no obedeces!

Dan, mirando a los comensales, que estaban pendientes de ellos, inquirió:

—¿Qué les parece? ¿Son justos los propósitos e intenciones de este pistolero?

Los comentarios de los comensales, provocaron un murmullo en el restaurante que irritó mucho más a Wilbur.

—¡Si dentro de un minuto sigues aquí, no podrás salir con vida! —barbotó, sin poder contenerse, Wilbur.

Dan se puso en pie, haciendo que todos admiraran su gran talla.

Wilbur, en la creencia de que iba a marchar, respiró satisfecho.

Pero pronto comprendió su error, al oír que decía Dan:

—¿Quién es míster Burkett? ¿Es que es tan cobarde que tiene que enviar a un amigo para informarme de las normas de su casa?

—¡Tú lo que has…!

Wilbur no pudo seguir hablando ni sus manos siguieron la búsqueda desesperada de las armas, ya que fue alcanzado en pleno rostro por un terrible puñetazo de Dan.

Como una piltrafa, se desplomó sin conocimiento.

—Debía colgarle por cobarde… —comentó Dan.

Los comensales que se habían dado cuenta de las intenciones de Wilbur, comentaron estar de acuerdo.

Dan se inclinó hacia el caído, aunque sin perder de vista la mesa ocupada por Burkett y sus amigos, para levantarle con una mano.

Caminó entre las mesas, siempre pendiente de la ocupada por Burkett, hacia esta.

Y al estar próximo, con gran facilidad arrojó a Wilbur sobre la mesa ocupada por sus amigos, derramando cuanto en ella había.

Esto desesperó a Burkett y a sus amigos, que poniéndose en pie furiosos, se dispusieron a que fuesen las armas las que pronunciasen su desacuerdo con lo sucedido.

Pero al ver a aquel muchacho con las armas empuñadas desistieron de su idea.

Dan, sin dejar de sonreír, preguntó:

—¿Quién es de vosotros Burkett?

—Yo… —respondió asustado.

—Acércate a mí…

Las razones que apoyaban esta llamada, aconsejó a Burkett obedecer.

Y sin que nadie ordenase nada, Burkett elevó sus brazos.

—¿Por qué eres tan cobarde que no permites coman los vaqueros en tu casa? Antes de responder, procura darme una razón lógica de tal medida…

Burkett, temblando de miedo, respondió:

—Conozco a los vaqueros y sé que discuten y pelean por cosas insignificantes… Por eso les he prohibido la entrada en mi casa… No quiero que me destrocen el moblaje que me ha costado mucho…

—Puede que en parte tengas algo de razón, pero estando como estaba solo, ¿con quién creías que iba a pelear?

—Es que si se corre la voz que he permitido la entrada a un vaquero, los demás se irritarán y con razón…

Dan sonrió ampliamente, diciendo:

—Sigo con un hambre voraz… ¿Puedo comer en este restaurante?

Burkett no se atrevió a negar.

—Puedes hacerlo… —dijo—. Pero serás el responsable de que los demás se irriten…

—Eso es algo que no me preocupa… Cuando ese vuelva en sí, procure convencerle de que ganará mucho más si olvida lo sucedido… Si interrumpe mi comida, lamentaría tener que gastar plomo… Estaré pendiente de todos ustedes y el menor movimiento, me parecerá sospechoso…

Y sin dar la espalda a Burkett y amigos, volvió a su mesa.

Varios comensales le sonreían abiertamente.

Prueba inequívoca de que estaban de acuerdo con él.

Al sentarse, enfundó sus armas.

La camarera se aproximó para tomar nota de lo que deseaba comer.

Otros empleados limpiaron la mesa del patrón.

Y cuando se sentaban nuevamente, uno de los acompañantes de Burkett, movió su mano con velocidad, que para sus amigos era insuperable, hacia las armas.

Pero cuando en su rostro se dibujaba la satisfacción de sentir el arma en su mano, se oyó un disparo y el traidor, con un agujero en la frente, cayó de bruces sobre la mesa, tras la que se parapetaban para sorprender a Dan.

Como los comensales no habían visto el movimiento del traidor, miraron con desprecio a Dan, por considerar aquella muerte como un horrendo crimen.

Dan, que supo interpretar el significado de aquellas miradas, dijo:

—Si me descuido un solo segundo, me habría costado la vida… ¡Ese cobarde tiene un «colt» empuñado!

Los que se habían levantado impresionados por el disparo y la muerte del elegante amigo de Burkett, comprobaron con asombro de que Dan no mentía.

En efecto, la víctima tenía un «colt» empuñado con firmeza.

Burkett, temeroso de que cualquier movimiento suyo pudiera resultar sospechoso a aquel muchacho, se levantó y ante la sorpresa de todos, abandonó el comedor.

Los comensales comprendieron que debía estar terriblemente asustado, cosa que justificaban.

Tras él, salieron sus amigos.

Los empleados, impresionados por lo sucedido, retiraron el cadáver.

Muchos comensales se aproximaron a Dan, para felicitarle.

Y uno de ellos, dijo:

—¿Tienes trabajo?

Dan dudó unos segundos, respondiendo:

—No… Acabo de llegar a la ciudad…

—¿Te gustaría acompañarme hasta Medicine Bow? Tengo un rancho espléndido y preciso hombres como tú.

—Había pensado divertirme primero unos días… —dijo Dan.

—No pienso marchar hasta dentro de cuatro días…

—Siendo así, si decido aceptar su proposición de trabajo, ¿dónde puedo encontrarle?

—En el hotel que hay aquí al lado… —respondió aquel hombre—. Habitación número diez…

—Somos vecinos, yo ocupo la doce del mismo hotel…

Esto debió sorprender a aquel hombre, ya que frunció el ceño, contemplando con curiosidad a Dan.

—¿No crees que es una forma de despilfarrar tus ahorros? —inquirió.

—Me gusta vivir bien… —respondió Dan.

—¡Natural! —exclamó riendo el ranchero—. ¡El vivir bien, es algo que nos gusta a todos…!

—Me alegra que lo comprenda… —replicó Dan.

—Lewis Fremor, es mi nombre…

Y al hablar así el ranchero, tendió su mano hacia Dan.

Este estrechó aquella mano, diciendo:

—Yo soy, Dan Show…

Al llegar la camarera con la comida de Dan, todos se alejaron, para que el joven comiese.

Dan lo hizo con rapidez.

Sabía que mientras estuviese allí, siempre existiría el peligro de ser sorprendido, cosa que no le agradaba.

Al pagar, dejó una buena propina para la camarera.

Salió del restaurante en el momento que Wilbur volvía en sí.

—¿Dónde está ese cobarde que me golpeó a traición? —inquirió a quienes le atendían, mirando a los reunidos en el comedor.

—Acaba de salir…

—Y eres, sin duda, un hombre con suerte… —agregó otro.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Wilbur, con voz sorda.

—Que si ese muchacho hubiese decidido utilizar las armas, jamás habrías recobrado el conocimiento…

—Tengo la impresión de que hablo con extraños —ironizó Wilbur—. ¡Maldito sea! ¿Y Burkett y los otros?

—Han marchado aterrados…

Y le dieron cuenta de lo sucedido durante su inconsciencia.

La muerte del amigo, le impresionó, aunque supo rehacerse con rapidez, asegurando:

—¡Yo me encargaré de ese larguirucho traidor…!

—Deja en paz a ese muchacho, Wilbur… ¡Es un sano consejo!

Wilbur sonrió de forma especial, diciendo:

—¡Parece que habéis olvidado de lo que soy capaz con armas a mí alcance…! Buscaré a ese gigante y lastraré su cuerpo con una dosis de plomo…

Y sin escuchar a quienes le aconsejaban, salió a la calle, dispuesto a buscar a Dan Show.

Este mientras tanto, paseando se alejó de la ciudad.

Pensaba en si debía o no aceptar el trabajo ofrecido por Lewis Fremor.

Comprendiendo que era una buena oportunidad para alejarse del naipe, prometió meditar con detenimiento lo que le convenía.

Bajo la sombra de un árbol, se tumbó boca arriba.

Y contemplando el movimiento constante de las hojas del árbol, se quedó profundamente dormido.

Cuando despertó, hacía tiempo que había anochecido.

Sonriendo, al comprender lo mucho que había dormido, comentó para sí:

—No creí que estuviese tan cansado.

Y levantándose, caminó hacia la ciudad.

El gran bullicio existente y la infinidad de locales de diversión que veía le hizo sonreír al pensar que Laramie era una gran ciudad para un tipo como él.

Sabía que los vaqueros-conductores, después de largas jornadas sobre sus monturas, se convertían en locos al llegar a la ciudad.

Y después de ingerir grandes cantidades de whisky, se sentaban a las mesas de tapete verde, sin sospechar la mayoría que era lo peor que podían hacer.

Cuando al día siguiente recobraban la razón, sin los efectos del alcohol, se encontraban sin un solo dólar sobre ellos.

Dan, como desconocía la ciudad, entró en el primer local que eligió al azar.

No había hecho más que apoyarse, cuando Lewis Fremor, le dijo:

—Hola, Dan… ¿No has visto al sheriff?

Sorprendido, miró a quién le hablaba y al reconocer al ranchero, le saludó con simpatía, respondiendo a su pregunta:

—No… No he visto al sheriff.

—Te ha estado buscando toda la tarde…

—¿Sabe con qué intenciones me buscaba?

—Lo ignoro, pero no te fíes…

Dan frunció el ceño y mirando con simpatía a Lewis, preguntó:

—¿No se fía del sheriff?

—Se asegura que está influenciado por los propietarios de estas casas… y eso, lo sé por experiencia, no es saludable para las buenas personas.

Dan sonrió abiertamente, replicando:

—Comprendo…

—Te he buscado por toda la ciudad para prevenirte… ¿Dónde has estado metido?

—Paseando por el campo… Me quedé dormido bajo un árbol… Cuando desperté debía hacer tiempo que había anochecido.

—Te invito a un whisky en el hotel…

—No se moleste, pero tengo ganas de divertirme un poco…

—Como quieras… ¡Hasta mañana!

Y Lewis Fremor se alejó de Dan.

Este le contempló con simpatía.

A no muchas yardas de donde él estaba, un elegante decía a otro:

—Ese joven que está apoyado al mostrador, ¿no es el que el sheriff ha buscado toda la tarde?

El interrogado miró con detenimiento a Dan, respondiendo:

—Sin duda…

——Ve a avisar al sheriff…

Media hora más tarde, el sheriff entraba en el local.

Dan, que vigilaba la puerta de entrada, al ver entrar al sheriff y que se encaminaba hacia él, se puso en guardia.

El elegante que había avisado al sheriff, entró tras él y aproximándose al propietario del local, le dijo:

—¿Sabes qué me ha dicho el sheriff?

El propietario miró al amigo y sonriendo, respondió:

—Piensas acaso, que soy adivino… Si no me lo dices, ¿cómo quieres que lo sepa?

—Al parecer ese muchacho lleva en sus bolsillos una fortuna…

Los ojos del propietario brillaron de forma especial, comentando:

—Si eso es cierto, avisa a Rosa… Cuando el sheriff le deje, nos ocuparemos de él por el sistema acostumbrado…

El sheriff se aproximó a Dan, saludándole:

—Hola, muchacho…

—Hola, sheriff —dijo con clara frialdad Dan—. Me han dicho que me ha estado buscando toda la tarde, ¿es eso cierto?

—No te han engañado…

—Lo siento, pero marché a pasear al campo y me quedé dormido bajo un árbol… ¿qué desea de mí?

—Quisiera hacerte unas preguntas…

—¿No habló con los testigos y le informaron de lo sucedido?

—Sé que defendiste tu vida… No es eso lo que me preocupa…

—Entonces, ¿quiere explicarse?

—¿De dónde procedes?

—¿Qué puede importarle?

—Piensa que cuando lo pregunto, es porque debe existir alguna causa.

—Salí hace meses de Kansas City…

—¿Dónde has trabajado desde entonces?

—En ninguna parte…

—¿Y en Kansas?

—En varios sitios…

—Debieron pagarte muy bien, ¿verdad?

Dan frunció el ceño y mirando con fijeza, dijo:

—Le han dicho que llevo sobre mí una pequeña fortuna, ¿no es eso?

—Efectivamente… Y me gustaría saber de dónde ha salido ese dinero…

—Si telegrafía a Dallas, en Texas, sabrá que vendí hace un par de años un hermoso rancho para dedicarme a vivir… ¡Estoy agotando lo que conseguí por la venta de mi rancho…!

Esto pareció tranquilizar al sheriff.

—¿Qué piensas hacer cuando se te acabe el dinero?

—Encontraré trabajo con rapidez… —respondió Dan—. Soy un buen vaquero.

El sheriff captó una seña del dueño del local y después de unas preguntas más sin trascendencia, se alejó de Dan.

A este le sorprendió la actitud del sheriff, después de lo que Lewis Fremor había insinuado, pero terminó por encogerse de hombros.

Una joven bastante agraciada, tan pronto como el sheriff se separó de él, se le aproximó, diciéndole:

—¿Me invitas a un trago, larguirucho?

Dan, acostumbrado a aquel ambiente, miró con rapidez hacia el sheriff y quienes le acompañaban y al descubrir la forma en que sonreían comprendió la razón por la que el sheriff ni le molestó.

BEBE cuanto te plazca, preciosa… —respondió Dan.

—¿Qué te parece si nos sentamos?

—Una buena idea…

—¿Cómo te llamas?

—Dan… ¿y tú?

—Rosa…

Y la joven, cogiéndose a un brazo de Dan, le hizo caminar hacia una mesa que estaba vacía.

Alder, el propietario del «saloon», dio orden para que atendieran a Rosa y a su acompañante.

—Eres forastero, ¿verdad, Dan? —dijo Rosa al sentarse.

—He llegado hoy a esta ciudad…

—¿Te gusta Laramie?

—Es la clase de poblaciones que me gustan. ¡Hay ambiente… y mujeres muy bonitas!

Y al hablar miró de arriba abajo a Rosa.

Esta sonriendo de buena gana, zalamera, acarició las manos de Dan.

—¿Qué te parece si nos viéramos después de cerrar?

—Si es para estar a solas conmigo, una idea admirable —respondió Dan.

Y mientras, hablaba con la joven, que era de esas muchachas que tan pronto como bebiese más de la cuenta, le hablaría de sentarse a una mesa de tapete verde.

Les sirvieron una botella con dos vasos.

Rosa se encargó de servir.

Y para comprobar si estaba o no equivocado sobre sus temores, hizo que se distraía mirando hacia otro lado, aunque sin dejar de observar a Rosa.

Al ver que esta con rapidez, arrojó el contenido de su vaso a un gran tiesto que había a su lado, sonrió ampliamente.

Segundos después, hacia que apuraba el vaso y al dejarlo sobre la mesa, vacío, dijo:

—¿Qué pasa, Dan…? ¿Es que no te gusta el whisky?

—Voy a hacerte una confesión… —respondió Dan, aproximando su rostro al de Rosa cariñoso—. Siempre que he bebido más de tres wiskies, me convierto en un salvaje… Así que será preferible que no abuse… Por tu propio bien…

—Nunca he tenido ocasión de soportar a un salvaje… —replicó Rosa, sonriendo picarescamente—. Y confieso que me agradaría hacerlo.

Dan rio de buena gana, diciendo:

—¡Pues, bebamos…! —Y apuró de un solo trago el vaso.

Rosa, contenta, llenó de nuevo los vasos.

Dan volvió a hacerse el distraído para que Rosa tirase el whisky.

Así hasta cuatro veces.

Dan, representando magníficamente el papel de embriagado, besó varias veces a Rosa, sin que esta ofreciese mayor resistencia.

Comenzó a hablar fuerte y a expresar tonterías.

Rosa sonreía satisfecha de su trabajo.

Alder, el propietario del local y patrón de Rosa, desde el mostrador la felicitó por señas.

—¡Vámonos de aquí, pequeña! —decía con bastante insistencia Dan.

—No escandalices, por favor… Te he prometido llevarte a mí casa, cuando se cierre…

—No estarás pensando en engañarme, ¿verdad?

—Claro que no.

Y Rosa hizo señas para que les sirviesen otra botella.

Cuando Dan vio que Rosa volvió a llenar los vasos, dijo:

—¡Hoy beberé más que nunca…!

Y haciendo sonreír a Rosa, apuró de nuevo el vaso.

La joven, ni quienes sabía Dan que le estarían vigilando, debieron darse cuenta que hizo lo mismo que la joven con su whisky.

De pronto, demostrando a Dan que no se había equivocado, dijo Rosa:

—¿No te gustaría echar una partida de póker?

—Soy una verdadera nulidad… —respondió, hablando con cierta dificultad, Dan—. ¡Nunca he conseguido ganar!

—Puede que hoy, siendo yo tu mascota… Cambie tu suerte…

—Es posible…

—Entonces, ¿te decides?

—Es que si me pongo a jugar, no podré estar a tu lado.

Esto sorprendió mucho a Rosa, que preguntó:

—¿Por qué dices eso?

—Porque soy muy supersticioso… Y cuando juego, no permito que nadie me vea el naipe…

—Eso no es problema… Hasta la hora de cerrar, me ocuparé de servir a los clientes mientras tú juegas… y después, marcharemos a mí casa…

Dan abrazó con fuerza a Rosa, besándola largamente.

Quienes les contemplaban reían de buena gana.

Rosa intentó liberarse de aquellos fuertes brazos, pero no lo conseguía.

Cuando al fin la soltó, la joven respiró profundamente, exclamando:

—¡No hay duda! ¡Eres un salvaje!

Dan por toda respuesta, reía a carcajadas.

Y sacando un enorme fajo de billetes, metió entre el escote de Rosa unos dólares, diciendo:

—¡Por el daño que he podido causarte!

Y de nuevo volvió a reír.

Rosa rio con él, diciendo:

—No te preocupes, me gustas… Acompáñame, te enseñaré con quién debes jugar…

Y cogiendo de una mano a Dan, hizo que se levantara.

Pero Dan, al comenzar a andar, dio unos cuantos traspiés y no se cayó por abrazarse a Rosa.

—Tengo la impresión de que todo me da vueltas… —comentó.

Alder, apoyado al mostrador, dijo al barman:

—¡Rosa es admirable!

—Ese muchacho está como una cuba.

—Pronto se encargarán Patrick y Zack de limpiarle. ¿Has visto el dinero que lleva?

—Una verdadera fortuna…

Rosa llevó a Dan a un reservado, donde Patrick y Zack les esperaban.

—¡Hola, muchachos! —saludó Rosa.

—Hola, Rosa… ¿No irás a decirnos que este muchacho desea jugar?

—¡Y pienso desplumaros! —respondió Dan, mientras se sujetaba a una silla para dejar de tambalearse.

—Has bebido más de la cuenta… —comentó Zack—. ¿Crees que en esas condiciones, podrás jugar?

—¡Ya lo creo! ¡El alcohol me inspira!

Rosa salió del reservado, diciendo:

—Os serviré de beber…

—¿Es que no te quedas? —preguntó sorprendido Patrick.

—Al parecer, este muchacho es supersticioso…

—De acuerdo.

—¡Eh, preciosa, un momento! —dijo Dan al sentarse—. ¿Me esperarás cuando se cierre este local?

—Te lo prometo… Y procura no perder mucho…

—Seguro que éstos son de confianza… ¿verdad?

—Unos caballeros… —respondió Rosa.

Al ver la forma de sonreír de aquellos dos, Dan gozaba.

Rosa salió del reservado.

Y reuniéndose con Alder, dijo:

—Voy a servirles de beber…

—¡Buen trabajo, Rosa!

—Confío en que en esta ocasión, no me robéis mi parte…

——Nunca lo hemos hecho, Rosa.

—Estás hablando con quien te conoce, Alder… —replicó Rosa.

—Es atrevido ese muchacho… ¡Qué forma de besarte!

—¿Celoso?

—Si no fuera por el dinero que lleva sobre él, a estas horas ya no viviría… —respondió Alder.

—Para evitar estas cosas, debes encargar a otra estos trabajos.

—Prefiero que seas tú, no acostumbras a fallar…

Rosa se aproximó al mostrador, diciendo al barman:

—Tres vasos y una botella.

—Coloca cuatro vasos… —dijo Alder—. He pensado que si juego en esa partida antes limpiaremos a ese pobre infeliz.

—¿Quieres vengarte de sus besos ganándole? —inquirió Rosa.

—En cierto modo, preciosa…

Y acompañada por Alder, Rosa entró en el reservado.

Aún no había comenzado a jugar.

Los ojos de Alder se iluminaron al ver el dinero que Dan había colocado a su lado.

—¿Un nuevo jugador? —preguntó sonriendo Dan.

—En efecto… —respondió Rosa al oído de Dan—. Un nuevo incauto.

Dan, riendo la broma, se frotó las manos, comentando:

—¡He sido afortunado al invitarte!

—No lo sabes bien, muchacho —dijo en tono especial Patrick.

—No regreses hasta dentro de un par de horas… —dijo a Rosa, Alder—. Tenemos bebida suficiente para ese tiempo…

Rosa acarició el cabello de Dan, diciéndole:

—¡Buena suerte, gigante!

—Marcha tranquila, preciosa… —replicó Dan—. Cuando te reúnas conmigo, seré un hombre rico.

Rosa, riéndose de la ingenuidad de Dan, salió del reservado.

Y el juego comenzó.

El resto que acordaron era de mil dólares.

Las primeras manos, Dan perdió más de doscientos dólares.

Quería tantear y comprender el sistema empleado por aquellos tres.

Estos sonreían, pensando que antes de un par de horas, habrían limpiado la fortuna que aquel muchacho llevaba en sus bolsillos.

Pero media hora más tarde de las primeras manos, Dan comenzó a ganar.

—¡La suerte empieza a inclinarse hacia mí! —exclamó loco de alegría—. ¡Sabía Rosa que me daría suerte!

Alder, Patrick y Zack, sin que pudieran comprender lo que sucedía, se miraban asombrados.

En pocas manos, Dan recuperó lo que perdía y comenzó a ganar algunos dólares.

Alter, que era el más observador, comprendió pronto que Dan no estaba tan bebido como creyeron al principio.

Y la risa burlona de aquel gigante, cada vez que se cruzaban sus miradas, le irritaba.

A la hora prevista, Rosa entró en el reservado, diciendo:

—¿Qué tal vas, gigante?

—No puedo quejarme, pequeña… Debo estar ganando unos dos mil quinientos dólares.

Rosa palideció visiblemente.

Era una noticia que no podía esperar.

Dan que se dio cuenta de la sorpresa de la joven inquirió:

—¿Qué te sucede, pequeña? ¿Es que no te alegra?

—Sí… Claro…

Y salió precipitadamente del reservado.

Se apoyó al mostrador, haciendo señas al barman para que se le aproximara.

—¿Qué quieres, Rosa? —preguntó el barman—. ¿Qué tal van las cosas?

—¡Ese muchacho va ganando dos mil quinientos dólares!

Estas palabras causaron tal impresión en el barman, que el vaso que limpiaba se le cayó de las manos, rompiéndose en mil pedazos.

Y mirando con fijeza y asombro a Rosa, inquirió:

—¿Bromeas?

—¡Tenías que ver los rostros de Alder y de los otros dos…!

—¡No puedo creerlo!

—Pues es cierto…

El barman rompió a reír, siendo contemplando por Rosa con sorpresa.

—¡Nos equivocamos al pensar que era una presa fácil! —exclamó, al dejar de reír, el barman.

—Tengo la impresión, de que se ha burlado de todos… y en especial de mí… Está sereno y no presenta síntomas de embriaguez…

El sheriff entró en el local.

Miró en todas direcciones y al no ver a Dan en compañía de Rosa, sonrió alegre.

Se aproximó a Rosa, preguntando:

—¿Y ese muchacho?

—Jugando…

—¿Todo marcha bien? —volvió a preguntar el sheriff.

—¡Para ese larguirucho, sin lugar a dudas! —exclamó Rosa.

El sheriff, sin comprender el significado de aquellas palabras, miró sorprendido a Rosa, diciendo:

—¿Qué quieres decir?

—¡Que ese muchacho está desplumando a Alder, Patrick y a Zack!

El sheriff abrió los ojos enormemente, exclamando:

—¡No es posible!

—Vaya a comprobarlo… Están en el reservado número tres.

Sin reaccionar de su asombro, el sheriff se encaminó hacia los reservados.

Dan, al verle entrar, dijo:

—¡Hola, sheriff! Buenas noches… Si espera unos minutos, podré invitarle a donde quiera…

Completamente lívido, al fijarse en los rostros de los otros tres, comentó el sheriff de forma instintiva:

—¡Si no lo veo, no lo creo!

Dan, aunque comprendió el verdadero significado de aquel comentario espontáneo del sheriff, haciéndose el ignorante, inquirió:

—¿Qué es lo que le cuesta creer?

—¡Oh, nada! —respondió el sheriff, comprendiendo el error cometido.

Alder y los otros dos, no conseguían reaccionar.

Estaban como anonadados.

—Me sorprende que Alder pierda… —dijo el sheriff después de ver un par de jugadas—. Es hombre que siempre ha gozado de una gran suerte.

—Rosa es una gran chica —comentó Dan—. ¡Tan pronto la conocí, pensé que me daría suerte!

—Tu suerte, es un tanto extraña… —comentó Patrick.

—Sin duda, similar a la que siempre habéis gozado vosotros hasta hoy —replicó Dan.

El sheriff miró a Alder interrogante.

Por toda respuesta, Alder se encogió de hombros, indicando al sheriff que no comprendía aquello.

El sheriff salió del reservado y aproximándose al mostrador, dijo:

—¡Un doble! ¡Creo que lo necesito!

—¿Es cierto que pierden? —preguntó el barman.

—¡Como que dentro de unos minutos, si ese muchacho no les permite aumentar el resto, les habrá limpiado mil a cada uno!

—¿Es que es un profesional? —inquirió el barman.

—Debe serlo… ¡No existe otra explicación!

—Y a juzgar por el resultado, mucho más hábil que ellos, ¿no cree?

—Sin lugar a dudas, Rosa.

—¡Bien nos ha engañado!

—No saldrá con vida de aquí… —dijo el barman—. Patrick y Zack son enemigos demasiado peligrosos…

—Pues a juzgar por la muerte que hizo en el restaurante de Burkett, no es precisamente inofensivo ese muchacho —replicó el sheriff—. Deben tener mucho cuidado con él… Puede resultar tan hábil con el «colt» como está demostrando serlo con el naipe…

Los empleados del local, informados de lo que sucedía, lo comentaban con tanta sorpresa como causó a Rosa, al barman y al sheriff.

NO había finalizado el sheriff su whisky, cuando mirando hacia Dan, dijo:

—¡Ahí sale ese muchacho!

Rosa y el barman, así como la mayoría de los empleados, clavaron sus miradas en él.

En todas se podía leer la gran sorpresa que les dominaba.

Dan, al darse cuenta de que se había convertido en el blanco de todas las miradas, se encaminó hacia el sheriff, comentando:

—¿Por qué extraña tanto a todos el que haya conseguido ganar?

—No suele suceder con Alder.

—Pues le aseguro, sheriff, con sinceridad, que es un principiante… Y si se pone tonto, perderá más.

El sheriff miró con asombro a Dan, replicando:

—¡Cuando tú lo dices, es que será verdad!

—¿Permite le invite a un trago?

—Desde luego… —respondió el sheriff.

—¡Eh, Rosa! —llamó Dan—. ¿No quieres celebrar mi buena suerte? ¡He ganado más de lo que imaginaba! ¡Tres mil dólares!

Los clientes al escuchar estas palabras, enmudecieron.

Pero al saber frente a quienes había ganado al póker, mostraron sin disimulo su asombro.

Rosa, sonriendo de forma forzada, se reunió con Dan y el sheriff.

—¿Qué te sucede, preciosa? ¿Es que no te alegra?

—¡Pues claro que me alegra, larguirucho!

—Te prometí que cuando saliésemos de este local, para ir a tu casa, sería un hombre rico… ¡Y ahora, no puedes dudar de que lo soy!

Y Dan reía de buena gana.

Dirigiéndose al barman, agregó:

—Invita a todos los presentes… ¡Quiero celebrar mi suerte!

Los clientes se aproximaron al mostrador para que les sirviesen de deber.

Los comentarios que Dan escuchaba, le hacían sonreír.

Nadie comprendía que hubiese podido ganar al póker a Alder.

El sheriff, aprovechando que varios clientes le desplazaron de donde estaba, al lado de Dan, se encaminó hacia el reservado.

Cuando entró, tuvo la misma sensación que si entrase en un velatorio.

Alder, Patrick y Zack, sentados a la mesa, en silencio, se contemplaban con fijeza.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el sheriff.

—No podemos explicarnos lo sucedido —dijo Alder.

—¿Cómo es que os ha podido ganar?

—Es un misterio para nosotros… —respondió Patrick.

—Y aseguraría que no hace trampas… —agregó Zack—. ¡Es todo corazón!

—¡No digas tonterías! —exclamó Alder—. ¡Lo que sucede es que es mucho más hábil que nosotros!

—¿Has conseguido descubrir un solo truco? —preguntó Zack.

—No… —confesó Alder—. ¡Pero es un tramposo!

—¡Claro que lo es! —barbotó Patrick—. ¡De lo contrario, jamás hubiese ganado!

—Sea o no tramposo —dijo Zack—, de lo que no hay duda, es que es un magnifico jugador… ¡Es mucho lo que todos podríamos aprender a él!

El sheriff miró con sorpresa a Zack, ya que comprendía que no hablaba de Dan con odio, sino con verdadera admiración.

La presencia del sheriff, que fue la causa de que aquellos tres hombres reaccionaran de su estado de incomprensión, discutieron acaloradamente sobre el tema en cuestión.

Tuvo que imponerse el sheriff, al decir:

—No está todo perdido… Ese muchacho insiste en acompañar a Rosa a su casa…

Unas sonrisas trágicas iluminaron los rostros de Alder y sus hombres o empleados.

—Hay otro medio —dijo Patrick—. ¡No permitiré que ese tramposo se ría de mí!

El sheriff, que comprendió las intenciones de Patrick, le dijo:

—¡Mucho cuidado! ¡Ese muchacho ha demostrado ser tan peligroso con el «colt» como con el naipe!

—¡Con el revólver no podrá emplear ningún truco!

Y Patrick salió del reservado.

El sheriff y los otros dos, salieron tras él.

Dan, que estaba pendiente de la puerta que comunicaba con los reservados, al ver a Patrick y descubrir que le buscaba, se puso en guardia.

—Por favor, amigos… —dijo a quienes le rodeaban—. ¿Quieren separarse de mí? Presiento que tendré que gastar un poco de plomo…

Como estas palabras sorprendieron a quienes estaban a su lado siguieron la mirada de Dan y al descubrir a Patrick, se retiraron del joven con rapidez.

Rosa sonreía de forma especial.

Patrick avanzó hacia Dan y al estar a pocas yardas de él, se detuvo diciendo con voz sorda:

—¡Eres un tramposo!

Dan, como si no le afectara el insulto, replicó:

—¿Cuándo te has dado cuenta de ello? ¿Al comprobar que el naipe que preparabas para Alder y Zack, no llegaba a sus manos por los descartes que yo hacía?

—¡Eres un ventajista y tendrás que devolver lo que has ganado o no saldrás con vida de aquí!

Dan, como si el enemigo hablase de broma, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—¿Por qué no hace algo para que ese loco comprenda que es muy conveniente, aunque se esté acostumbrado a ganar siempre, a saber perder en esta ocasión?

—Le he aconsejado que te deje tranquilo —dijo el sheriff—, pero está tan excitado…

—Su deber, es obligarle a entender que no admite en su presencia duelos.

El sheriff, que estaba tan molesto con Dan, como los jugadores, dijo:

—¿Es que vas a indicarme cuál es mi deber?

—Lo que deseo, es que haga comprender a su amigo, que es preferible perder mil dólares a ser enterrado mañana…

—¡Déjate de fanfarronear! —bramó Zack—. ¡Patrick está en lo cierto!

—Lamento haberme equivocado con vosotros… ¡No hay duda que no sois jugadores, de lo contrario sabríais perder!

—¡Una cosa es perder y otra ser víctima de tus trucos y trampas! —bramó Zack.

—Nadie de cuantos nos escuchan, dan crédito a vuestras palabras… ¿Por qué no os reclaman ellos el dinero que les habéis robado con vuestras trampas en el juego? Porque yo sí puedo decir los trucos que empleáis cada uno, mientras que vosotros no podríais demostrar jamás que os he hecho una sola trampa…

Dan se interrumpió para agregar acto seguido:

—¡Rosa! ¿Quieres decir la clase de ventajistas que son esos tres?

—Debes estar loco, muchacho —respondió, sonriente, Rosa. Tu situación ya era delicada, para que mezcles a Alder.

—Debo tomar tus palabras como una confesión de descontento por lo sucedido, ¿verdad?

—¡Desde luego! —respondió Rosa.

—Una vez que esos dos se suiciden, ya que lo que piensan intentar, no es otra cosa que una locura, hablaré contigo… ¿Crees acaso que no te vi contenta cuando pensabas que era un pobre ingenuo? Arrojaba mi whisky en el mismo lugar en que tú lo hacías, sin que nadie de cuantos estaban pendientes de mí, se diesen cuenta de ello… Me hice el embriagado para facilitarte el trabajo… ¿Qué pensaste, cuando considerándome una pobre víctima en manos de tus amigos, comprendiste que eran ellos quienes dejaban su dinero en mí poder?

Los clientes es miraban entre sí interrogantes.

Y los comentarios que se escucharon acto seguido, preocuparon a Alder y a todos sus empleados.

El sheriff, dándose cuenta de que su actitud tenía que resultar sospechosa para todos, dijo:

—No escuches los insultos de esos, muchacho… Es lógico que después de haber perdido tanto dinero, irritados, no sepan lo que se dicen.

—¡Yo sé muy bien lo que me digo, sheriff! —bramó Patrick—. ¡Ese larguirucho es un tramposo! ¡Un ventajista con el naipe!

—Presiento que tendré que mataros —dijo con serenidad Dan—. Y todo, por no admitir que os haya abandonado por una sola vez, esa «suerte tan especial» que siempre os hace ganar.

Los clientes, pensativos, sonreían maliciosamente.

Alder, entendiendo que las palabras de Dan, hacían pensar a sus clientes más de la cuenta y que podrían llegar a una conclusión sumamente peligrosa para todos, dijo:

—Yo creo que este muchacho está en lo cierto… ¡No siempre se gana al póker!

—¿Es que dudas que sea un tramposo? —inquirió Zack.

—Al menos, yo no he descubierto que hiciese trampas —confesó Alder.

—¡Pues yo sí! —bramó Patrick.

—Eres un pobre embustero, amigo —replicó, sonriente Dan. No has podido descubrir nada, puesto que juego con limpieza.

—¡Podrás engañar a Alder, al sheriff y a quienes te escuchan, pero jamás podrás hacerlo conmigo! —barbotó Patrick—. ¡Y si no devuelves el dinero que nos has robado con tus trucos y trampas, tendré que matarte!

—Eres mucho más inofensivo con el revólver que con el naipe… Así que no hagas el menor movimiento sospechoso o me obligarás a administrarte una dosis de plomo que tu cuerpo no podrá digerir.

La serenidad con que Dan hablaba, impresionó a todos.

Rosa estaba intranquila.

Pensaba que si aquel muchacho resultaba ileso de aquella provocación de que estaba siendo objeto por parte de sus amigos, ella no lo pasaría muy bien.

Aunque demasiado tarde, comprendía que tanto Alder como ella, se habían equivocado al pensar que aquel muchacho era una víctima propicia para ellos.

El hecho de que se hubiese burlado de ella la irritaba, hasta el extremo de desear su muerte.

El sheriff se encaró a quienes provocaban a Dan, gritando:

—¡Olvidad vuestras intenciones! ¡Es una orden!

Zack, asombrando a los reunidos, dijo:

—No se mezcle en esto, sheriff… Lamentaríamos que fuese enterrado mañana en unión de ese larguirucho… ¡De ese tramposo!

—No nos duele en sí, lo que hemos perdido, sino en la forma en que nos ha robado —replicó Patrick.

—El juego ha sido honrado y la suerte se inclinó a favor de ese muchacho —agregó Alder, que veía en Dan un gran peligro—. Olvidad ya este asunto.

—¡Yo ni olvido ni perdono a quién me roba! —exclamó Zack.

—Si me obligáis a actuar contra vosotros…

—¡Guarde silencio, sheriff! —gritó Patrick—. ¡Lo que intenta, al distraemos con su intervención, es una cobardía!

El sheriff guardó silencio.

Dan sonreía abiertamente.

Aquella sonrisa constante, hizo que Rosa perdiese la serenidad, diciendo:

—Es la primera vez que os veo discutir tanto con el enemigo…

—¿Estás impaciente, muchacha? —inquirió Dan—. ¿Tanto deseas la muerte de esos amigos?

—¡Serás tú quien caiga! —respondió enfurecida Rosa.

—Volverás a equivocarte —dijo Dan—. ¿Cuánto te hubiesen dado si hubiera perdido mi dinero?

—¡Terminad con él! —exclamó Rosa.

Pero Patrick y Zack, no hicieron el menor movimiento.

Dan sonriendo, dijo:

—¡Eres peor que una hiena, muchacha!

Alder hizo señas a Rosa para que guardara silencio.

Zack, con disimulo, comenzó a caminar hacia la derecha de Dan, pero este le dijo:

—Si sigues con tu movimiento envolvente, me obligarás a disparar… ¡Quédate dónde estás!

Patrick, considerando que era el momento propicio de intervenir, al pensar que Dan estaba pendiente de Zack, quiso sorprender al muchacho, pero como Dan estaba pendiente de él no pudo conseguir su propósito el traidor que con la frente perforada, cayó sin vida.

Los reunidos admiraron la habilidad y seguridad de Dan.

Rosa y sus amigos, temblaban ante el resultado de aquel disparo.

Zack era el más impresionado.

Y aunque sabía que Patrick era más lento que él, comprendió que no podía compararse a Dan, ni en rapidez ni en seguridad con las armas.

—Debió creerme distraído… —comentó Dan—. ¡Pobre estúpido!

Zack, al ver la mirada de Dan, fija en él, retrocedió asustado.

Dan enfundó el revólver con el que había disparado sobre Patrick, diciendo:

—Ahora debes defenderte, Zack…

—¡No! —exclamó—. ¡No me mates!

—Demasiado tarde, amigo… —dijo sonriendo Dan—. Después de comprobar la clase de cobardes que sois, no puedo dejarte con vida. Aprovecharías la primera oportunidad para disparar por la espalda…

—¡Te prometo que nada tendrás que temer de mí!

—No me fío de la palabra de un cobarde —dijo Dan—. ¿Listo? ¡Voy a disparar!

Zack, convencido de que hablaba en serio, intentó salvar su vida.

Pero en efecto, como había pensado con anterioridad, era mucho más lento que el enemigo.

Cuando caía sin vida, comentó Dan:

—Ya ha visto, sheriff, que me han obligado a gastar un poco de plomo… ¡Tan solo el imprescindible!

—Debieron escuchamos… —dijo el sheriff.

Dan, que estaba pendiente de Alder, temiendo que intentase ayudar a sus amigos, le vigilaba con atención, pero Alder era mucho el miedo que tenía en esos momentos para pensar en ayudar a nadie.

Rosa, dominada por un intenso pánico, temblaba visiblemente.

Dan, aunque sin perder de vista a Alder y a los reunidos, se aproximó lentamente a ella.

—Eres la responsable de cuánto ha sucedido… —le dijo—. No debiste intentar embriagarme ni invitarme a jugar y esos dos seguirían con vida. ¡Eres despreciable!

Y ante el asombro general, Dan abofeteó a Rosa hasta que perdió el conocimiento.

—La próxima vez que intente algo parecido, con cualquiera de vosotros, debéis colgarla —dijo, dirigiéndose a los reunidos.

Nadie replicó, por considerar justo el castigo de Rosa.

Segundos después, el joven abandonaba el local.

Alder se apoyó al mostrador y sin que solicitase nada, el barman, le sirvió un buen vaso de whisky.

Alder lo apuró de un solo trago.

El sheriff se aproximó a él, diciéndole en voz baja:

—Fue un acierto que no intentases imitar a esos dos…

—Frente a esta clase de enemigos, hay que emplear la astucia —agregó el sheriff.

Rosa, atendida por unas compañeras, recobró el conocimiento.

Los testigos de cuanto sucedió, a pesar de impresionarse a medida que se fijaban en el rostro desfigurado de Rosa, comprendían que fue un castigo merecido.

Rosa no hizo ningún comentario, pero contemplaba a todos con odio.

En especial a Alder.

Y cuando se vio en un espejo se encaró a Alder, bramando:

—¡Has debido matarle!

—Estaba pendiente de mí y si hubiese intentado algo, sería yo la víctima.

—¡Eres un cobarde!

—Es posible, pero prefiero ser un cobarde con vida que un valiente listo para enterrar como esos…

Desesperada, maldiciendo y jurando venganza, se encerró en su habitación.

DAN, una vez en la habitación del hotel, atrancó bien la puerta y ventana, antes de acostarse.

Y cuando lo hizo, colocó un «colt» bajo la almohada.

Después de pensar en lo sucedido, se quedó profundamente dormido.

Al despertar, comprobó que el sol estaba muy elevado, lo que le indicó que había dormido muchas horas.

Una vez que se lavó, sintiendo un gran apetito, descendió al hall para desayunar.

—¡Buenos días, míster Show! —le saludó el recepcionista.

—Buenos días, amigo…

Y pasó del hall al comedor del hotel.

Al ver la forma en que todos le contemplaban, comprendió que los hechos de la noche anterior en el local de Alder, eran la verdadera razón de la curiosidad de que era objeto.

Lewis Fremor, que desayunaba sentado a una mesa, le hizo señas para que se aproximase a él.

Después de saludarse con afecto, se sentó a la mesa de Fremor.

—Te has convertido, por los sucesos de anoche, en un verdadero ídolo… Pero al enemigo al que te has enfrentado, es tan peligroso, que no vivirás mucho, si no decides salir cuanto antes de la ciudad…

Dan escuchaba a Fremor, meditando en cuanto le decía.

—Puede que tenga razón, míster Fremon.

—Lo que más ha sorprendido a todos, es que consiguieses ganar a Alder, que está considerado en la ciudad como uno de los profesionales del naipe, más hábil.

—Le aseguro, que esa fama, no puede ser más injusta.

—¿Es cierto que superaste los trucos que ellos utilizaron?

—Dan miró con fijeza a Lewis Fremon, respondiendo:

—Tuve suerte…

—He oído decir que eres un hábil con el naipe…

—Puede que sea así…

Dejaron de hablar al acercarse un camarero para tomar nota a Dan.

Al alejarse, dijo Fremor:

—Los muchos ventajistas de la ciudad, sin duda, habrán hecho cuestión de honor el retarte a que demuestres frente a ellos tu habilidad con el naipe…

—Si lo hacen y acepto, me convertiré en un hombre rico.

—¿Estás seguro de tu suerte? —inquirió, irónico, Lewis Fremor.

—Nací con buena estrella —respondió Dan.

Lewis Fremor miró con detenimiento a Dan, diciendo:

—Confieso que esas ropas que vistes, me engañaron… No podía pensar que un profesional del naipe vistiese así…

Dan, que captó el tono despectivo de aquellas palabras, sin ofenderse, replicó:

—El hecho de que no permita que se burlen de mí, quienes se consideran muy hábiles con el naipe, no es un delito…

—Puede que tengas razón, pero lamento haberme equivocado —y poniéndose en pie, agregó Lewis—: Olvida mi propuesta de trabajo.

—No era mi intención aceptarla.

Lewis Fremor se alejó, saliendo del comedor.

Dan se sintió entristecido.

Le desagradaba ser despreciado por una persona honrada.

Y en esos momentos, fue cuando pensó con mayor serenidad en que debía abandonar, antes de que llegase a despreciarse a sí mismo, la vida que llevaba.

Comía tranquilamente, cuando llamó su atención la voz de una mujer que parecía discutir con sus acompañantes, que ocupaban una mesa en una de las esquinas del comedor.

Miró curioso hacia ella asombrándose de su belleza.

Era una joven verdaderamente encantadora.

Motivo por el que intentó escuchar lo que sucedía.

Pero después de mucho intentarlo, tan solo consiguió captar alguna que otra palabra suelta.

Al ponerse la joven en pie, oyó la voz autoritaria y seca de uno de los acompañantes de la muchacha, que ordenaba:

—¡Siéntate, Maisy!

—¡No quiero! —respondió la joven—. ¡No os soporto más!

Y dicho esto, la joven intentó alejarse, pero uno de los dos acompañantes, la sujetó por una mano, diciendo:

—¡Te han dicho que te sientes!

Y tirando de ella, la obligó a sentarse.

La joven intentó levantarse de nuevo, pero no se lo permitieron.

Sin pensar en lo que hacía, Dan se levantó de su mesa y aproximándose a la ocupada por la joven y sus acompañantes, dijo:

—¿Le sucede algo, miss?

—Maisy Cook… —respondió la joven con rapidez y de forma instintiva.

—Encantado, miss Cook… ¿Le molestan estos caballeros?

—¡Lárgate, muchacho! —bramó el que había obligado a sentarse a la joven.

—Espero su respuesta, miss Cook… —dijo Dan—. He visto que deseaba marchar y no se lo han permitido.

—Así es, muchacho —dijo Maisy—. ¡Son un par de valientes!

—¡No volveré a repetir que te largues, muchacho! —bramó el mismo levantándose amenazador.

—De acuerdo, amigo —dijo Dan—. Pero miss Cook vendrá conmigo.

—¡Maisy se quedará con nosotros! —dijo el que permanecía sentado y que al parecer, era el que llevaba la voz cantante.

—No discutamos por eso… —dijo, sonriendo, Dan—. Que sea ella quien decida, ¿les parece?

—Tengo el presentimiento de que este muchacho no entiende tu lenguaje, Morris —comentó, arrastrando sus palabras, el que permanecía sentado cómodamente a la mesa.

—No se preocupe, míster Scott —bramó Morris—. Si este muchacho insiste, tendré que emplear con él otro lenguaje mucho más claro y convincente.

—No pierda el control de sus nervios, amigo —dijo, sereno, Dan—. ¿Es que no les parece justo que sea miss Cook quien decida si desea quedarse o no?

—¡Te voy a enseñar a no mezclarte en los asuntos ajenos, larguirucho! —exclamó Morris.

Y dicho esto, el elegante que estaba en pie, intentó golpear a Dan.

Este esquivó el golpe con habilidad, haciendo que sus puños entrasen en acción.

Dos golpes fueron suficientes para dejar fuera de combate al atacador.

A Jack Scott, le sorprendió el resultado rápido de la pelea. La verdad es que no lo esperaba tan rápido.

Pero mucho más le sorprendió el hecho de que los camareros no interviniesen en favor de Morris.

Y con la mirada, reprochó a todos.

Dan clavó su mirada en míster Scott, inquiriendo:

—¿Algo que objetar?

—¡Eres un loco, muchacho! —fue lo único que dijo Scott.

—¿Nos vamos, miss Cook? —inquirió Dan, ofreciendo su brazo a la joven.

Esta, sonriendo, aceptó el brazo de Dan y se encaminaron hacia la puerta de salida.

Jack Scott iba a levantarse de la mesa, para salir tras los jóvenes, pero un amigo se le aproximó, diciéndole:

—No seas loco, Jack… Deja en paz a ese muchacho.

—¿Es que no has visto lo sucedido? —preguntó extrañado Scott.

—Perfectamente —respondió el interrogado—. Pero si intentases algo contra él, te mataría.

Jack Scott, con verdadero asombro miró a quién le hablaba, diciendo:

—¿Es que no me conoces?

—Por ello te prevengo… ¿Sabes quién es ese muchacho?

¡El que después de ganar una fortuna a Alder y a sus hombres al póker, mató a Patrick y a Zack!

Jack Scott, al escuchar esto, palideció.

Y volviendo a sentarse, dijo:

—Gracias, amigo…

Mientras tanto, en la calle, Maisy, mirando con valentía a los ojos de Dan, decía:

—Gracias por acudir en mi ayuda… ¡En verdad, la necesitaba!

—Aunque es meterme en lo que no me importa —dijo Dan—, siento curiosidad por conocer el motivo de su discusión con esos dos elegantes.

—¡Son un par de cobardes! —bramó Maisy.

—De eso, he podido darme cuenta…

—Te contaré a grandes rasgos lo que sucede… Yo poseo un hermoso rancho en las proximidades de esta ciudad, donde crío una buena ganadería. Hace un año, perdí por culpa de una epidemia, casi todo el ganado y quedé económicamente en una situación muy delicada. Jack Scott me dejó cinco mil dólares y cometí la locura, por no conocerle bien, de aceptar su ayuda… Hoy mi situación, es mucho más delicada que entonces… Debo entregar antes de cuarenta y ocho horas los cinco mil dólares o perderé el rancho. Es lo que, me estaban comunicando y el motivo de mi irritación… Al que golpeaste, un abogado fullero que se encarga de llevar todos los asuntos de Jack Scott, que sin duda, es la peor persona de Wyoming, me estaba proponiendo dos salidas airosas a mí actual situación… No pagar y perder el rancho o casarme con Jack Scott… ¡Terribles soluciones para mí!

—Comprendo que te enfurecieses —dijo Dan—. ¿Qué piensas hacer?

—Solo me queda, a mí buen entender, una solución más ventajosa para mí —respondió Maisy—. Vender el rancho y pagar a ese miserable de Jack Scott. Como poco, puedo conseguir tres veces más, la cantidad que le adeudo.

Sin dejar de charlar, paseaban por las calles de la ciudad.

Quienes se cruzaban con ellos, les contemplaban sorprendidos.

A todos extrañaba que Maisy fuese del brazo de aquel muchacho.

Ensimismados en su conversación, salieron de la ciudad.

Y sentados en pleno campo, siguieron charlando animadamente.

Horas más tarde, Dan conocía a fondo el problema de Maisy.

Después de escuchar a la joven, dijo:

—¿Qué te parece si hoy mismo hiciese efectiva tu deuda?

Maisy abrió los ojos con verdadero asombro, diciendo:

—¿Es que no has entendido cuanto te he dicho?

—Perfectamente, pequeña…

—Entonces, ¿de dónde crees que puedo sacar cinco mil dólares?

—Si lo deseas, yo puedo dejarte esa cantidad…

Maisy quedó unos instantes sin habla.

Era algo que no podía esperar, por lo que al reaccionar, dijo:

—Ignoraba que fueses un ganadero…

—Y no lo soy… —respondió Dan—. ¿Tanto te sorprende que pueda disponer de una cantidad tan elevada?

—Desde luego —respondió Maisy.

—Escucha —dijo Dan, dispuesto a sincerarse con Maisy—. Voy a contarte la verdadera realidad de mi vida…

Y con decisión, se sinceró con la muchacha.

Maisy le escuchaba admirada.

—Y puedo asegurarte que quienes me bautizaron como «Vaquero Tramposo» no se equivocaron… —finalizó diciendo Dan—. Hace meses que lucho por abandonar esa vida, pero no lo consigo… ¡Como anoche, cuando entré en el local de Alder, siempre me dan ocasión para demostrar mi habilidad con el naipe!

Maisy, con la mirada pérdida en el horizonte, quedó pensativa.

Daba vueltas a cuanto Dan había dicho.

De pronto, clavó su mirada en el joven, diciendo:

—Si cuanto has dicho; cosa que no dudo, se ajusta a la realidad, no creo que tengas mucho de qué arrepentirte… Robar a quienes lo hacen con los honrados y confiados vaqueros y ciudadanos, no es un delito… Todo cambiaría si utilizases tu habilidad para desplumar a los ingenuos… Pero a pesar de todo, creo que debieras ganarte la vida de otra forma.

—Hace mucho que quiero abandonar esta vida, pero no tengo voluntad.

Hablaron sobre esto mucho tiempo.

Y cuando regresaban a la ciudad, daba la impresión de que se conocían hacía años.

Entre ambos, empezaba a nacer, algo más sincero que una buena amistad.

—¿Quién posee el recibo que firmaste a Jack Scott cuando te entregó esos cinco mil dólares?

—El juez.

—Pues vayamos a visitarle… Pero no digas que vas dispuesta a abonarlo, sino tan solo a comprobar la fecha de vencimiento…

—¿Qué temes?

—Me asusta pensar que el juez pueda ser otra persona como el sheriff… No quisiera tener que matarle…

—No hables así, Dan… —dijo Maisy—. Me asustas.

Maisy, como conocedora de la ciudad, llevó a Dan hasta la casa del juez.

Este les recibió con amabilidad.

—Quisiera ver el recibo que tiene en su poder, firmado por mí y en favor de míster Scott —dijo Maisy.

—¿Es que piensa abonarlo? —inquirió el juez.

—No… Pero quiero convencerme de la fecha de vencimiento… Creo que es dentro de una semana…

—Vence pasado mañana, Maisy —dijo el juez.

—¿Está seguro?

—Hace menos de una hora que lo he estado leyendo…

—Entonces, ¿lo tiene usted en su poder? —dijo Dan.

—Así es.

—Pues quisiera hacerlo efectivo —dijo Maisy.

El juez frunció el ceño y sonriendo, dijo:

—¿Bromeas, Maisy?

—¿Por qué lo cree así, juez? —inquirió Dan.

El juez, comprendiendo que hablaban en serio, dijo:

—¿De dónde has podido sacar esa cantidad?

—Eso no creo que pueda interesarle —respondió con rapidez Dan.

El juez dudó unos segundos, diciendo:

—Pues lo siento, Maisy… He tenido que entregar ese recibo a míster Scott, ya que me lo ha pedido… Tendrás que abonárselo a él…

Maisy, que solo en esos momentos comprendía las palabras que Dan había dicho y que tanto la asustaron, miró con odio al juez.

—Hemos estado con míster Scott y nos ha asegurado que ese recibo estaba en su poder —dijo Dan, con gran naturalidad.

—¿Hace mucho de eso?

—Ni una hora.

—Es que hace menos que se lo he entregado a él… No hará, posiblemente, ni diez minutos que salió de aquí…

Dan dejó de sonreír, para muy serio, decir:

—¿Cuánto le ha ofrecido el cobarde de Scott si le ayudaba a robar el rancho de Maisy?

El juez palideció, pero serenándose, dijo:

—¿Cómo te atreves a hablarme de esa forma?

—Soy paciente, pero todo tiene un límite, juez… ¿Quiere hacernos entrega de ese recibo?

—Vuelvo a repetir que no lo…

El juez se interrumpió, para palidecer intensamente, al verse encañonado por las armas de Dan.

—No pienso escuchar un solo embuste más —dijo Dan.

Maisy, asustada, dijo:

—Puede que diga la verdad, Dan…

—¡No seas ingenua! ¿Es que no has oído que aseguró tenerlo él?

Maisy guardó silencio pensativa.

Sospechaba que era Dan quien estaba en lo cierto.

—¡Si dentro de un minuto, no nos ha entregado ese recibo, morirá!

El juez temblaba.

—¡Cuarenta segundos! —agregó Dan.

Como un loco, se aproximó a la mesa de despacho y abriendo un cajón, dijo:

—¡Te lo entregaré! ¡No dispares!

Dan, temeroso de que el juez intentase empuñar algún «colt» que escondiese allí, se aproximó para comprobarlo.

El juez sacó el recibo que entregó a Maisy.

Esta, sin poder contenerse, le insultó en todos los tonos.

Dan entregó al juez los cinco mil dólares, obligándole a que les diese un recibo como justificante de haber efectuado el pago.

Y antes de salir de la oficina, el juez quedaba sin conocimiento a consecuencia del golpe que Dan le propinó.

QUE cobarde! —decía Maisy, cuando abandonaban el despacho del juez.

—Esta ciudad está en manos de unos indeseables… —comentó Dan.

—Si voy yo sola, no me hubiese entregado este recibo… —dijo Maisy.

—De eso, puedes estar bien segura…

—¿Qué es lo que intentaría conseguir al negar? —preguntó curiosa Maisy.

—¿No te lo imaginas?

—No…

—Pues dejarían pasar la fecha y entonces perderías el rancho…

Maisy, comprendiendo que era Dan quien estaba en lo cierto, furiosa volvió a insultar en todos los tonos al juez.

Dan, escuchándola, sonreía.

Dispuestos a comer, entraron en uno de los muchos restaurantes que había en la ciudad.

Maisy era dichosa.

Quienes abarrotaban el restaurante, al ver a Maisy, que era muy conocida en la ciudad, del brazo de aquel joven, sonreían maliciosamente.

Se sentaron a una mesa, siendo atendidos rápidamente.

Finalizaban de comer, cuando Wilbur, el elegante que fue golpeado por Dan en el restaurante de Burkett, entró en el comedor.

Al fijarse en él, Dan se puso en guardia, mientras decía a Maisy:

—Siéntate en otra silla… ¡Rápido!

Comprendiendo Maisy que algo grave sucedía, obedeció en el acto.

Wilbur se detuvo a un par de yardas de la puerta, en el interior del comedor, recorriendo con la mirada a los clientes.

Al descubrir a Dan, una trágica sonrisa se dibujó en su rostro.

Y con las manos muy cerca de las armas, caminó hacia ellos.

—Hace horas que te busco, larguirucho —dijo Wilbur.

—¿Puedo saber para qué? —inquirió Dan.

—¿Es que no te lo imaginas?

—Aunque lo sospecho, prefiero que me informes…

—¡En primer lugar, quiero que todos se enteren, eres un cobarde traidor!

—¿Y qué más? —inquirió burlón Dan.

Maisy, que conocía a Wilbur y sabía lo peligroso que era, estaba asustada.

—¡Que voy a vengarme del golpe que me diste a traición!

—Ahora estoy acompañado… Te prometo que si me indicas dónde puedo encontrarte dentro de…

Se interrumpió al escuchar las risas de Wilbur.

Este, al dejar de reír, dijo:

—¡Dentro de un minuto serás hombre muerto! ¡No quiero que huyas de la ciudad sin recibir tu castigo!

—Lamento no haberte matado ayer —dijo Dan—. Fue un error que no volveré a cometer frente a hombres como tú.

Wilbur miró unos instantes a Maisy, diciéndole:

—¿Es posible que te hayas enamorado de este cobarde traidor?

—Dan es mucho más digno que tú —respondió Maisy.

Wilbur volvió a reír a carcajadas.

—¡Pobre Scott! —exclamó al dejar de reír—, ¡Qué equivocados nos tenías! ¡Te considera limpia y pura, cuando en realidad, eres peor que cualquiera de esas muchachas que alternan con nosotros en los locales de diversión!

Dan se le quedó mirando con fijeza.

Para Maisy fue un tremendo sobresalto.

Maisy, avergonzada, palideció.

—Vas a pedir perdón a Maisy o de lo contrario morirás… —sentenció Dan.

El hecho de que no se alterase al decir esto, impresionó a los reunidos.

Wilbur, después de mirar con fijeza a Dan, bramó:

—¡Aún tengo muchas cosas que decir de esa mujerzuela!

—¿Listo? ¡Voy a disparar!

Y cumpliendo su palabra, Dan disparó un par de veces.

Wilbur, herido en ambos brazos, le contemplaba aterrado.

—No he querido disparar a matar, porque confío en que pidas perdón a Maisy —dijo Dan—. Y debes hacerlo, antes de desangrarte.

Wilbur pidió perdón por cuanto había dicho.

Satisfecho Dan, dijo:

—Ve a que te cure un médico. ¡Y recuerda que si vuelvo verte en la ciudad, te colgaré!

Como alma que lleva el diablo, Wilbur salió del local.

Después de pagar, Maisy y Dan, abandonaron el restaurante.

Los testigos comentaban lo presenciado con admiración.

Y la noticia de esta nueva exhibición de Dan, recorrió rápidamente la ciudad.

Maisy se llevó a Dan hasta su rancho.

Los vaqueros que trabajaban para Maisy le saludaron con cierta frialdad.

Y por unos comentarios que oyó Dan, comprendió que le habían reconocido, como el jugador que había derrotado a Alder con el naipe y que había demostrado ser un buen pistolero.

Cuando a la caída de la tarde, Maisy le dijo que debiera quedarse en el rancho, Dan dijo:

—Prefiero regresar a la ciudad. De quedarme, tendría que matar a alguno de tus hombres.

—Yo les hablaré, para que te dejen tranquilo.

—Quedándome, solo te perjudicaría y no quiero hacerlo…

Y por más que insistió Maisy para que se quedase, no consiguió convencerle.

—Llévate mi caballo —dijo Maisy—. Mañana lo recogeré del establo del hotel.

Al alejarse Dan el viejo capataz de Maisy se aproximó a ella, diciéndole:

—¿Sabes quién es ese muchacho?

—Sí, Max, sé quién es… —respondió Maisy—. ¡Un hombre como no había conocido hasta ahora!

Max, el viejo capataz, miró sorprendido a la joven patrona.

Y el hombre, en la seguridad de que no le agradaría a la patrona hablase cuanto había oído comentar sobre Dan, dijo:

—¿Qué deseaba Scott?

—Casarse conmigo para no perder este rancho.

—¡Qué cobarde!

—No debes preocuparte, Max. Ese joven que acaba de marchar me ha prestado lo cinco mil dólares para hacer efectiva nuestra deuda con ese miserable.

Y Maisy, emocionada, contó cuanto había sucedido.

Al dejar de hablar, comentó Max:

—¡No me sorprende que tengas tan buena opinión de, ese muchacho!

Entraron en la casa, donde Maisy siguió hablando sobre Dan a su viejo capataz.

* * *

Al entrar Dan en el hotel, el recepcionista, le dijo:

—Míster Show, el sheriff y sus ayudantes le han estado buscando… Han venido a preguntar por usted varias veces…

Dan quedó pensativo, para decir:

—Por casualidad, ¿no sabe el motivo del interés del sheriff?

El recepcionista, un tanto asustado, miró en todas direcciones para comprobar que no les escuchaba nadie, respondiendo:

—Algo he oído…

—¿Qué es ello?

—Parece ser que le busca por algo sucedido en el despacho del juez…

Dan sonrió ampliamente.

Y después de una breve pausa, preguntó:

—A su juicio, ¿cree que venían con buenas intenciones?

—No lo creo, míster Show…

—¿Por qué no lo cree?

—Oí comentar a uno de los ayudantes del sheriff que le detendrían.

—¿No oyó nada más?

—No.

—Gracias, amigo…

Y Dan entregó una buena propina por la información a aquel hombre.

Salió del hotel y como sabía dónde estaba la oficina del sheriff, se encaminó directamente hacia ella.

El sheriff y uno de sus ayudantes, que charlaban animadamente, enmudecieron al verle entrar.

—Me han dicho en el hotel que han preguntado por mí varias veces, con mucho interés… ¿Puedo saber qué deseaban de mí?

—Golpear al juez, es un grave delito, muchacho —respondió el sheriff.

Después de mirarles intensamente, respondió:

—¿Saben por qué lo hice?

—Sí —respondió el ayudante—. Porque se negó a entregarle un recibo que le pedían, como justificante de una cantidad que no percibió.

—¡El juez es un cobarde! —bramó Dan—. ¿Quiere acompañarme, sheriff?

—¿A dónde?

—Visitaremos al juez… Quiero que le cuente ante mí la verdad de lo sucedido… ¡Lamentaría tener que colgarle!

—¿Por qué no nos cuentas tú lo sucedido? —inquirió el ayudante.

—Porque estoy convencido de que no me creerían.

—Pero al menos, podríamos comparar ambas versiones.

—De acuerdo.

Y en pocas palabras, Dan dio cuenta de lo sucedido en el despacho del juez.

El sheriff que había escuchado con suma atención, comentó:

—Si compruebo que me ha engañado, me escuchará.

—¿Es que duda de cuanto le he dicho? —inquirió Dan.

Un tanto asustado de la actitud de Dan, el sheriff respondió:

—No, desde luego que no…

Charlaron unos minutos más, hasta que el sheriff dijo:

—Vayamos a hablar con el juez.

Dan les acompañó.

El sheriff y su ayudante, se dieron cuenta de que aquel joven no les perdía de vista, lo que no dejaba lugar a dudas de que no se fiaba de ninguno de ellos.

El juez, al saber que era el sheriff quien llamaba, abrió la puerta.

Palideciendo al ver que Dan les acompañaba, no en calidad de detenido.

Sin poder reprimirse, a pesar del miedo que se apoderó de él, miró con odio al sheriff.

—¿Quiere entregarme los cinco mil dólares que le entregamos miss Cook y yo esta mañana? —inquirió Dan—. He decidido que sea el sheriff quien entregue esa cantidad a míster Scott.

Sin atreverse a negar, no importándole que el sheriff comprobase que le había engañado, entregó los cinco mil dólares a Dan.

Dan se guardó el dinero en un bolsillo, diciendo:

—Ahora debe explicarme lo que intentaba al mentir al sheriff sobre mi visita de esta mañana.

—Estaba furioso por el golpe que me diste… Lo siento, no sabía lo que hacía.

—Debía colgarle por cobarde, juez —dijo Dan—. Pero es muy posible, que antes de alejarme de esta ciudad, decida hacerlo.

—Es muy probable que sea yo quien le cuelgue —dijo el sheriff.

—Debéis perdonarme los dos…

Dan cometió el error de olvidarse del ayudante del sheriff, que empuñando sus armas, ordenó:

—¡Vamos, muchacho! ¡Manos arriba!

Completamente pálido, Dan obedeció.

El sheriff sonrió ampliamente.

Y el rostro del juez comenzó a iluminarse de satisfacción.

—Por un momento pensé que no podría sorprenderte —agregó el ayudante—. Has estado pendiente constantemente de nosotros.

—¡Buen trabajo, Mathews! —dijo, contento, el sheriff.

—Esto es una cobardía —dijo Dan.

—Piensa lo que quieras, muchacho… —replicó el sheriff, al tiempo de empuñar sus armas.

—¡Terminad con él, Walter! —pidió el juez al sheriff.

—Ten paciencia, Grant… —replicó el sheriff—. Antes de terminar con él quiero que me diga unas cuantas cosas…

Dan, comprendiendo que estaba perdido, pensó en la forma de sorprender a aquellos hombres.

—Que te entregue el dinero… —dijo Grant, el juez.

—Debes olvidarte de ese dinero, Grant —dijo Walter—. Mi ayudante y yo, nos lo repartiremos. Tú debes conformarte con lo que míster Scott te entregue por ayudarle a quedarse con el rancho de Maisy…

—Hay suficiente para hacer tres partes… —dijo muy serio, Grant.

—No puedo olvidar que quisiste quedarte con todo… —replicó Walter.

El juez no insistió, en la seguridad de que no percibirla ni un solo dólar.

—¿Llevas contigo todo el dinero que enseñaste anoche a Rosa? —inquirió Walter.

—Y mucho más que tengo guardado en la habitación del hotel… —respondió Dan—. ¡Unos diez mil dólares!

Los ojos del sheriff y sus acompañantes brillaron de ambición.

Y como se miraron interrogantes, perdiendo de vista un solo segundo a Dan, este no quiso desaprovechar lo que consideraba su única oportunidad.

Dio un salto felino hacia un lado de la habitación en que charlaban, dejándose caer al suelo y mientras sus manos volaban hacia las armas a la velocidad del rayo.

Walter y Mathews, dispararon con rapidez, pero no consiguieron alcanzar el blanco deseado.

Y Dan, gracias a su prodigiosa rapidez y seguridad, no les permitió corregir el disparo.

Los dos cayeron sin vida.

Grant, el juez, temblaba aterrado.

Dan le miró unos segundos con intenso odio, antes de oprimir una vez más el gatillo de uno de sus «colts».

El juez, con la sorpresa reflejada en mirada de espanto, perdió la vida.

Dan cogió un «colt» del juez y disparó varias veces.

Y corriendo, salió por una ventana que daba a la parte trasera del edificio.

Había tenido la precaución de no disparar sobre la frente de sus víctimas, sino sobre el vientre.

Cuando varios vecinos aporreaban la puerta de la vivienda del juez por haber oído los disparos, Dan se alejaba protegido en las sombras de la noche.

Repuso la munición a sus armas y entró con serenidad en uno de los infinitos locales de diversión.

Apoyándose al mostrador, solicitó un doble de whisky.

Al comprobar que muchos clientes estaban pendientes de él, mientras charlaban animadamente entre ellos, se sintió intranquilo.

No había finalizado de beber el whisky, cuando entró un hombre en el local, dando cuenta de la muerte de las autoridades.

Los comentarios que escuchó le hicieron sonreír.

No había duda, a juzgar por lo que escuchaba, que no eran apreciados.

—¿No se sabe quién disparó sobre ellos? —preguntó un elegante, que algo más tarde supo Dan era el propietario del local.

—En opinión general, parece que fue una lucha entre ellos…

Esto hizo que Dan se sintiese tranquilo.

Jack Scott entró en el «saloon», acompañado de un grupo de vaqueros.

Dan se escondió de aquel hombre, para evitar nuevas complicaciones.

Pero se disponía a abandonar el local, cuando Morris, el abogado de Jack Scott, entraba en el mismo, encontrándose con él.

Se miraron unos segundos en silencio y sin que ninguno hiciese el menor comentario, siguieron su camino.

Una vez en la calle, Dan se encaminó hacia otro «saloon».

EL «Milford-saloon», era el local en que entró Dan.

Y una vez en su interior, Dan comprendió que no difería en nada de los muchos que conocía, aunque sin duda, estaba montado con mucho gusto y gran lujo.

Al igual que en el otro «saloon» del que salió por la entrada de Jack Scott y sus hombres, no se hablaba de otra cosa que de la muerte de las autoridades.

Bebía apoyado al mostrador, escuchando los comentarios que se hacían sobre aquellas muertes, que a juzgar por lo que se decía, nadie lamentaba, cuando un hombre de excesiva elegancia se aproximó a él en compañía de otro.

—Hola, muchacho… —dijo el más elegante de los dos.

Dan les observó con detenimiento, diciendo con indiferencia y estudiando los movimientos de ellos:

—Hola.

—Me acaban de decir que eres el joven que consigue ganar al póker frente a Alder, ¿es eso cierto?

—No le han engañado… —respondió Dan.

—He oído decir a Alder que eres extraordinario con el naipe…

—Tuve suerte.

—¿Suerte?

Dan miró con fijeza al acompañante del elegante, que fue quien hizo aquella pregunta, inquiriendo a su vez:

—¿Es que lo duda?

—Frente a Alder, no existe suerte… —dijo el elegante—. Mi nombre es David Milford, propietario de esta casa. Estoy considerado como el mejor jugador de la ciudad… ¿crees que podrías ganarme?

—Es posible… —respondió, sonriendo, Dan.

—Si no tienes inconveniente, podríamos comprobar cuál de los dos es mejor —dijo David Milford.

—No quiero herir su orgullo de jugador… —respondió Dan.

—¿Tan seguro estás de tu habilidad?

—Desde luego.

—Le invitamos a una partida, amigo… —dijo el otro, llamado Ivinson.

—Prefiero no jugar…

—¿Por qué? —preguntó Ivinson.

—Les ganaría con facilidad y me odiarían.

—¡No hay nadie que me haya superado en habilidad con el naipe! —exclamó, orgulloso, David Milford.

—A todo hay quien nos supere… —replicó Dan.

—Es posible, pero no tú.

—Juguemos una partida, larguirucho —dijo Ivinson—. Comprobemos quién de los tres, es el mejor tramposo…

Dan sonrió de la sinceridad con que habló Ivinson, replicando:

—Les supero y no quiero que me odien… Prefiero no jugar.

—Eso no se puede decir si no se demuestra.

—Aceptaría, si supiese que una vez finalizada la partida, no tendría que matarles…

David Milford y su compañero, rieron de buena gana.

—¿Es que te consideras superior a nosotros con las armas? —preguntó David Milford.

—En eso, sin lugar a dudas —respondió Dan.

—Presiento que eres un poco engreído.

—No lo crea, amigo. No me agrada fanfarronear.

—Tu forma de ser, me agrada —confesó David Milford—. ¿Por qué no te quedas a trabajar conmigo? ¡Te harías rico en unos meses!

—Estoy decidido a abandonar la vida que llevo desde hace unos años… Vivir del sudor ajeno, empieza a deprimirme…

—¿Vienes de lejos?

—Soy muy frágil de memoria y no recuerdo jamás dónde estuve el día anterior al que vivo…

—Era simple curiosidad y no interés por saber de dónde vienes…

—Lo que en realidad interesa —dijo Ivinson—, es que demuestre si en realidad podría ganamos…

—Les invito a un trago y olvidemos el jugar… —dijo Dan—. Es la única forma de quedar como amigos…

—Quédate a trabajar conmigo…

—Me parece una tontería, David… —dijo Ivinson—. Tengo la impresión de que habla demasiado para impresionarnos… Pero si no juega, es porque no quiere que comprobemos que Alder se dejó ganar por un novato…

—Enfocas mal las cosas, amigo… —dijo sereno Dan—. Y te advierto que es un mal camino. Me estás llamando embustero y eso puede resultar muy peligroso.

—No debes interpretar mal a Ivinson, seguro que no ha querido ofenderte. Lo que sucede, es que le gustaría que demostraras que, en efecto, eres mejor que nosotros con el naipe.

—Insisto en que es preferible dejar las cosas como están.

—Me gustaría aceptaras un reto, mano a mano, conmigo —dijo David.

—Aceptaría jugar, si supiese que más tarde no tendría que pelear con vosotros.

—Creo interpretar fielmente tus pensamientos… Crees que tendríamos que pelear porque querrías recuperar tu dinero por no saber perder, ¿no es eso?

Dan rio de buena gana, respondiendo:

—Todo lo contrario, amigo!

Ivinson, sin poder contenerse, bramó:

—¡Estoy convencido de que eres un fanfarrón! Y si no aceptas, es porque estás seguro de que perderías y, si no termino de enfadarme es por no disgustar a David.

Dan miró con detenimiento al que hablaba convencido de que estaba, en efecto, decidido a pelear, pero estaba casi seguro de que obedecía órdenes de David.

—¡De acuerdo! —exclamó Dan—. ¡Me habéis convencido! Juguemos, pero después no protestéis, porque si lo hacéis… —arrastró las últimas palabras intencionadamente—, os mataré.

La forma de hablar de Dan, impresionó a Ivinson y a David, que sintieron miedo.

—Vamos a demostrarte que estás equivocado en todo con nosotros —replicó Ivinson.

En pocos minutos estaban preparados para empezar la partida, que por haber hablado en voz alta, estaba rodeada de curiosos.

Preparados los dos, pues la partida sería un mano a mano, se dispusieron a empezar.

Después discutieron sobre el resto que debían poner.

Y acordaron que cada uno pusiese dos mil dólares.

El hecho de exponer tanto dinero, admiró a los curiosos.

Dan, al ver que se situaban tras él, se volvió, diciendo:

—No se molesten conmigo, amigos, pero como jugador soy bastante supersticioso… Jamás me ha gustado que nadie observe mi modo de jugar ni mis naipes…

Los que se habían situado para presenciar la partida tras Dan, se alejaron pero no sin comentar cáusticamente.

—Pronto te convencerás de que eres muy inferior a mí —dijo David.

—Antes de un par de horas, cambiarás de opinión —replicó Dan.

—Dejemos la conversación y juguemos…

Cuando barajaban para sortear a quién correspondería hacerlo en primer lugar, se hizo un silencio alrededor que podría oírse el vuelo de una mosca.

En las primeras jugadas, los dos enemigos se tantearon, pero David fruncía el ceño porque estaba comprobando que era un enemigo peligroso.

Dan sonreía constantemente.

David no había querido perder mucho tiempo y empezó con sus trucos, pero Dan había sabido escapar a la celada.

Esto hizo que Ivinson, que conocía perfectamente el método empleado por su patrón y amigo, frunciese el ceño preocupado.

Una hora llevaban jugando y más de la mitad de los dos mil dólares estaban en poder de Dan, haciendo con ello que el otro perdiera la serenidad y quedase mirando a Ivinson, y encogiéndose de hombros como insinuando que era algo que no entendía.

Tampoco los otros podían entenderlo porque Dan no hacía una sola trampa, pero solamente quería a los envites que ganaba.

Cuando solo le quedaban unos pocos dólares, David muy serio, dijo:

—Tu juego difiere mucho del mío… Empiezo a pensar que eres un joven de mucha suerte.

—Eso es cierto. Siempre la he tenido. Y soy de un temperamento tan de jugador que jugaría lo que gano al naipe más alto, o al más bajo.

—Me estás poniendo nervioso… —dijo Ivinson—. ¡Yo te lo juego!

—Te ganaré una buena cantidad, porque cada vez te pondrás más nervioso.

—Aún no has terminado de ganarme a mí —dijo David.

—Déjale que juegue frente a mí —pidió Ivinson.

Esto suponía mayor interés para los que estaban mirando y se agruparon los que antes no lo hicieron.

El duelo, ajuicio general, era admirable.

—Un naipe nuevo —pidió Ivinson.

—Es lo mismo, ya que sospecho que conoces perfectamente los defectos del naipe…

—¿Qué tratas de insinuar? —inquirió, asustado, David.

—No te hagas el ignorante, me has comprendido perfectamente… Pero Ivinson se sorprenderá, ya que jugaremos al naipe más bajo…

—Lo haremos al más alto… Todos son testigos de que lo has dicho antes.

El hecho de que Ivinson quisiera tomarle por tonto, irritó a Dan, que dijo:

—¿No comprendes que con esta actitud estás demostrando a los que juegan todos los días con vosotros que les hacéis trampas?

Un poco asustado de las consecuencias que podía tener lo que decía Dan guardó silencio.

Era cierto que estaba marcado el naipe, pero en los que tenían mayor valor, esto es, en los que era importante conocer.

—Juguemos quinientos dólares la primera vez —dijo Dan.

—No tengo inconveniente en aceptar lo que propongas —dijo Ivinson.

—¿Tienes dinero?

—Yo respondo de sus apuestas —respondió con rapidez David.

Ivinson, observando al enemigo, no estaba tan seguro como en un principio.

Aunque siempre tenía la ventaja sobre Dan que conocía los naipes altos de los que tenía que huir.

Extendieron el naipe sobre la mesa.

—¿Quién elige primero? —inquirió Dan.

—Puedes hacerlo tú… —respondió Ivinson.

—¿No te pondrás nervioso si dada mi suerte consigo volver un dos? Es el naipe más bajo…

—¿Y el as? —inquirió David—. Siempre es el más bajo en este juego…

—Yo le considero el más alto… —dijo Dan.

Los testigos apoyaron el criterio de Dan.

—Deja de hablar y no hables tanto —dijo Ivinson—. El dos es el más bajo.

—Si al juego tan frío de por sí le quitas la alegría de los comentarios no merece la pena jugar.

—Levanta un naipe y ya sabes que son quinientos dólares —dijo Ivinson mirando con atención al naipe extendido.

—Está bien. ¿Dónde están los quinientos dólares tuyos?

—¿Es que vas a dudar de nosotros?

—Prefiero verlos aquí encima de la mesa, como yo hago.

—Ahora te traeré dinero…

Y David, furioso, marchó a una habitación cerca del mostrador, por la que desapareció para volver a los pocos minutos con un puñado de billetes, que entregó a Ivinson.

—Aquí está mi dinero —dijo Ivinson.

Al decir esto y colocarlos sobre la mesa, recogió el naipe y barajó de nuevo.

Dan sonreía y estaba atento al naipe que colocaba sobre la mesa y extendido boca abajo.

—Tengo tanta suerte en el juego que estoy seguro de que voy a levantar un dos, porque es el naipe más bajo.

Y Dan hizo dar la vuelta a uno, arrancando un grito de sorpresa de los espectadores que comenzaron a comentar la suerte del muchacho con verdadera admiración.

En efecto, había levantado un dos.

Ivinson se puso amarillo como la cera y miró a Dan sorprendido.

David Milford ya no dudaba de que Dan era un joven con mucha suerte.

—Dudar de tu suerte, sería una estupidez —comentó Ivinson.

—¿Quieres levantar tú? —inquirió Dan.

Ivinson así lo hizo.

Pero levantó un seis.

—¿Seguimos jugando? —inquirió Dan.

—¡Ahora juego mil! —exclamó Ivinson.

—Me haré rico en esta ciudad… —comentó Dan.

—No siempre vas a tener suerte como ahora —dijo Ivinson. Otro naipe.

Con el naipe nuevo se hizo la otra apuesta y Dan volvió a levantar un dos.

No podían dudar de que conociera el naipe, por ser nuevo y David, así como Ivinson sabían que esos naipes tan bajos no estaban marcados.

—Si tú has ganado dos veces al naipe más bajo, ahora te juego los mil quinientos dólares al más alto.

Dan sonrió de forma especial, diciendo:

—No me ganarás tampoco. Estaremos siempre empatados. Y piensa que tienes como testigos a los que cada día robáis con trucos y trampas. Se van a dar cuenta de que tenéis marcado el naipe.

Ivinson comprendió que de seguir provocando en ese camino a Dan este le echaría encima a los vaqueros y esto resultaba demasiado peligroso.

La muerte del sheriff y del juez no sería un obstáculo, sino lo que precipitase una estampida de los que se consideraban robados.

El murmullo que se levantó, tras las palabras de Dan, indicó a Ivinson que era peligroso lo que estaba haciendo en su deseo de desquite.

—No quiero que digas que no te doy revancha en la forma que tú deseas. Ahora nos vamos a jugar estos mil quinientos dólares al naipe más alto, pero en el caso de dos empates, se decidirá al más bajo, como ahora.

Ivinson miró interrogante a David.

Y este, considerando que no habría necesidad de desempatar, hizo gestos a su empleado para que aceptase la propuesta de Dan.

—De acuerdo —dijo Ivinson.

—Ahora para que seas tú el que se ponga nervioso, debe ser Ivinson el primero en volver el naipe —dijo David.

—No tengo inconveniente —respondió Dan.

Ivinson dio vuelta a un rey.

—No has tenido mucha suerte —comentó Dan—. Acordamos de que el as es el naipe más alto… ¿no es así?

—¡Sí! —respondieron emocionados los testigos.

—Entonces has perdido otra vez. Tengo un magnífico olfato. Aquí está uno de los ases…

Ahora el grito era de asombro infinito.

Ivinson y David, le miraban como si se tratara de un ser irreal.

—Cometiste un error al fiarte y no levantar un as, pero has tenido miedo de lo que te he dicho sobre los testigos a quienes robáis todos los días de forma ingenua.

—Hablas demasiado y dices muchas tonterías… —dijo David—. No puedo permitir que hables así. No comprendo por qué sabes cuál es cada naipe, pero es lo cierto que sea como sea has ganado y debes conformarte con llevarte el dinero… si es que te dejamos, porque estás ofendiendo demasiado.

—Estás molesto porque primero te derroté a ti, en tu propio terreno y ahora a este, que conociendo el naipe alto, ha perdido también. No quiero que me guardes rencor. Cuando me negaba a jugar, no debisteis insistir. Me obligasteis a jugar y no he tenido más remedio que ganaros.

NO me molesta que nos hayas ganado —dijo David—. Has tenido más suerte que nosotros y eso es todo. Pero no puedo dejar sin castigo cuantas cosas has dicho ofensivas contra nosotros. ¡Si aquí existe algún tramposo, no hay duda que lo eres tú!

—Siento tu actitud, amigo —replicó Dan—. Te advertí, precisamente a ti, que no quería jugar porque posiblemente después tendría que matarte y me parece que no me engañaba. Te estás poniendo demasiado nervioso y si intentas lo que en estos momentos estás pensando, morirás.

Dan sorprendió la mirada de David a uno de los jugadores.

—Malo, amigo —dijo Dan—. Le estás condenando a muerte y te estás condenando tú…

—Sigo pensando que eres un fanfarrón… —dijo Ivinson.

—Piensa cuanto quieras, pero olvida tus ideas homicidas… —replicó con gran serenidad, Dan—. Ganarás mucho más.

Ivinson miró al mismo jugador que lo había hecho David.

Dan, que volvió a captar esta mirada, comentó:

—Estáis insistiendo en que ese hombre se suicide…

Pero el jugador, a quién David e Ivinson miraron, no consideró estas palabras y quiso cumplimentar la orden que iba en la mirada.

—Eres un fanfarrón y un ventajista —barbotó.

Y al mismo tiempo sus manos se movieron.

Nadie se fijó en las manos de Dan, pero desde las fundas y sin apenas realizar el menor movimiento, disparó una sola vez.

El jugador cayó con la frente perforada.

—Sois vosotros quienes habéis matado a ese hombre —dijo Dan.

Nadie se atrevía a hacer un comentario de protesta, porque si en el juego había demostrado que era un enemigo muy difícil, con el «colt» acababa de demostrar que era un suicidio claro enfrentarse a él.

Los testigos se habían dado cuenta de que había sido Ivinson en especial, el que obligó al muerto a que pelease.

—No es justo que nos culpes a nosotros —dijo Ivinson.

—Le ordenasteis con la mirada que interviniera y al obedeceros se ha suicidado. No habéis querido comprender que no bromeaba cuando os advertí lo que sucedería si me obligabais a jugar… Así que será conveniente que me aleje de esta casa, antes de que me obliguéis a seguir disparando.

Dan recogió el dinero y se dispuso a marchar.

Pero otro empleado o jugador de la casa, se colocó frente a Dan, diciendo:

—Tengo el presentimiento de que hablas como si en realidad nos perdonaras la vida.

Dan observó al que hablaba, comentando:

—Otro que se equivoca y que habrá que enterrar con ese…

—¡No esperes asustarme!

—Te aseguro que no es esa mi intención —replicó Dan—. Pero te estás equivocando de forma peligrosa, muchacho. Aún puedes vivir unos años más. No te preocupe lo que diga después tu patrón y dueño de este garito. El conoce a las personas y sabe que ni él se atrevería a enfrentarse a mí… ¿No es cierto cuanto digo, David Milford?

El interrogado, dudando, respondió:

—No tengo nada que decir… Las cosas se han puesto serías y…

—Yo me encargo de él —le interrumpió el que discutía con Dan—. No debes preocuparte, David.

Y queriendo demostrar que era capaz de hacer lo que decía fue a sus armas con la rapidez que era característica en él, pero esta vez se equivocó y no supo calibrar la verdadera peligrosidad del enemigo que tenía enfrente y cayó con las armas empuñadas y a causa de un tiro en la frente, como el otro.

Esto fue lo que hizo ponerse pálido a David.

Ivinson, ante esta nueva muerte, tembló visiblemente.

—Si no estás aún conforme —dijo Dan a David—, puedes indicarme a quién le corresponde morir ahora… O acaso, ¿prefieres ser tú el que se enfrente a mí?

David, con rapidez, hizo movimientos negativos con la cabeza.

—¿Y tú, Ivinson? —inquirió Dan.

Ivinson no podía responder en esos momentos porque tenía la boca seca del miedo que le invadía.

Las piernas le temblaban y temía que se dieran cuenta de ello los demás.

Dan, sin enfundar el «colt» con el que acababa de disparar, se encaminó a la puerta del salida diciendo:

—He de daros las gracias por el dinero que me habéis regalado… Lo sucedido os demostrará que no es preciso hacer trampas para ganar.

Dicho esto, Dan abandonó el «saloon».

Nadie intentó detenerle.

Tan pronto desapareció, comentó David:

—Vaya un joven peligroso… ¡Es admirable!

—En el naipe y con el «colt»… —comentó Ivinson, sin conseguir reaccionar.

—¡No tiene rival en ambos terrenos!

—Buena lección os ha dado —comentó uno de los que iban a jugar con frecuencia—. Y es cierto que no ha hecho trampas, pero no habéis podido hacerle caer en una sola encerrona de las muchas que le preparasteis… Cuando sabía que tenías mejor jugada no entraba en el envite.

—Es, sin duda, el mejor jugador que he conocido —confesó David.

—Lo peor es que después de demostrar que los naipes estaban marcados, ha derrotado a Ivinson —agregó el mismo curioso—. Eso es lo que verdaderamente no comprendo.

—Existen muchas cosas en ese muchacho que son incomprensibles… —confesó David Milford—. Pero me gustaría tenerle a mi lado.

—Después de los comentarios que hizo sobre el juego, será conveniente que estemos una buena temporada sin utilizar el menor truco —agregó otro—. ¡Hay que confiar a los clientes y esperar a que olviden cuanto ese muchacho insinuó!

—Estoy de acuerdo —dijo David—. Procurad avisar a los demás, para que no sean sorprendidos… ¡Sería horrible!

Minutos más tarde, al quedar a solas con sus hombres de gran confianza, agregó:

—Con un hombre como ese muchacho, ganaríamos a todos y en lo del ganado sería una ayuda de gran valor por su seguridad y rapidez con las armas.

—Jamás me fiaría de un muchacho como ese —dijo uno.

David miró con detenimiento al que había hablado, inquiriendo:

—¿Quieres explicarte?

—Me he dado cuenta, a pesar de su destreza con el naipe y con el «colt» que no es de los nuestros —respondió el interrogado.

—Estoy de acuerdo —dijo Ivinson.

—Pues es una lástima —replicó David.

—Te veo muy sereno a pesar de lo mucho que te ha costado —dijo, burlón uno de los jugadores, a David.

Este le contempló unos segundos, replicando:

—¿Qué podría hacer? ¡Es preferible olvidar! Si le hubiera provocado habría perdido la vida… y para mí, esto tiene mucho más valor que los dólares que se ha llevado.

—Eres sorprendente, David —dijo el mismo—. ¿Es que no piensas hacer nada para recuperar el dinero que os ha ganado?

—¿Qué podría hacer? —inquirió ingenuamente David.

—Existen muchos medios para recuperar ese dinero…

David quedó pensativo, replicando:

—Yo no pienso moverme de aquí… Pero si alguien me devuelve los cuatro mil setecientos ochenta y siete que nos ha ganado, no me importaría perder el veinte por ciento…

Quienes le escucharon, se miraron entre sí.

Ivinson, que era quien mejor conocía a David, dijo:

—¿Intentas despertar nuestra ambición?

—No seas mal pensado, Ivinson, no trato de despertar nada.

Y sonriendo, David se alejó de sus hombres.

* * *

Dan, una vez en el hotel, se encerró en su habitación.

Después de atrancar bien la puerta, echó sobre la cama todo el dinero que llevaba en sus bolsillos.

Una vez que lo contó, sonrió de forma especial.

Y en el acto comprendió que era una gran temeridad llevar sobre sí una cantidad tan elevada como aquella.

Una verdadera tentación para los muchos hombres sin escrúpulos que debían vivir en Laramie.

Volvió a guardar el dinero, pensando en lo que debería hacer.

Antes de quedarse dormido, decidió que lo primero que haría al día siguiente, sería visitar un Banco, donde depositaría a nombre de Maisy Cook todo su dinero.

Y al pensar en Maisy, le costó conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, al descender de su habitación, el recepcionista, después de saludarle con simpatía, le dijo:

—No le oí regresar anoche, míster Show…

—Estaba adormilado cuando me retiré a descansar y no quise despertarle. Era mucho más temprano que anteanoche.

—¿Ha dormido bien?

—Perfectamente… ¿Alguna novedad?

—Tenemos un nuevo sheriff y juez en la ciudad.

—¿Se sabe por qué lucharon los otros? —inquirió con naturalidad Dan.

—Se dice que por un dinero… Aunque en realidad no se sabe nada…

—¿Qué tal personas son los elegidos?

—El juez una de las personas más estimadas de la ciudad.

—¿Y el sheriff?

El recepcionista, antes de responder miró en todas direcciones, para decir:

—No sé qué decirle…

—No le agrada particularmente, ¿verdad?

—Pues no.

—¿Por qué razón?

—Es un hombre hábil con el «colt»… No comprendo que el alcalde haya pensado en él para nombrarle sheriff. Aunque me imagino que habrán sido los propietarios de locales quienes han influido sobre el alcalde para que recaiga sobre ese hombre tal nombramiento.

Dan sonrió comprensivo, replicando:

—Llegada la hora de la verdad, creo que todos son iguales.

Dicho esto, salió del hotel.

Y se encaminó directamente hacia un Banco.

Cuando salía, una vez realizado el ingreso, iba tranquilo.

Regresó al hotel, en espera de que Maisy llegase.

Hacía una media hora que la esperaba, cuando se presentó Max, el capataz de la joven, diciéndole:

—Mi patraña te espera.

—¿Sucede algo?

—Fue herida esta mañana. Alguien atentó contra ella.

Sin más preguntas, como desesperado, salió del hotel y a los pocos segundos, jinete sobre su hermoso caballo, galopaba desesperadamente.

Max le seguía a distancia, admirando la montura del joven.

Dan desmontó a la puerta de la vivienda principal del rancho, sin esperar a que su caballo se detuviese, demostrando ser un jinete maravilloso.

Entró en la casa corriendo, deteniéndose en el comedor, donde estaban todos los vaqueros.

Los reunidos en silencio, le contemplaron con curiosidad.

Al darse cuenta que se había convertido en el blanco de todas las miradas, se revolvió nervioso.

—¿Y Max? —preguntó uno—. ¿No ha venido contigo?

Suponiendo que se refería al viejo capataz, respondió:

—Viene en camino. Su montura es muy inferior a la mía. ¿Qué es lo que le ha sucedido a Maisy?

—¿No te lo ha dicho el capataz? —inquirió uno secamente.

—Tan solo me ha dicho que alguien atentó contra ella.

—Pues eso es lo que sucede…

—¿Está grave? —preguntó Dan.

—Esperamos a que el doctor nos diga su gravedad. La está curando en estos momentos.

—¿Cómo sucedió?

—Es algo que ignoramos.

—Pero, ¿dónde atentaron contra ella?

—En este rancho —respondió uno.

—¿Qué puede importarte, muchacho? —inquirió uno, encarándose con Dan—. Me lo puedes decir a mí.

—Soy amigo de Maisy y odio las cobardías —respondió Dan—. ¡Si supiera quién ha sido, no gozaría mucho de su cobardía!

Todos guardaron silencio.

Dan permaneció inmóvil, en espera de que el doctor apareciera.

Max entró en la vivienda, exclamando:

—¡Posees un caballo único! ¡Más que galopar, aseguraría que vuela!

Dan, por toda respuesta, sonrió abiertamente.

—¿Sigue el doctor con la patrona? —preguntó Max.

—Sí —le respondieron.

Dan se aproximó al viejo capataz, diciéndole en voz baja:

—Me gustaría saber lo sucedido.

—No sabemos nada de nada —respondió Max—. Lo único que sé, es que se encaminaba a la ciudad para reunirse contigo, cuando regresó herida…

—¿No le dijo nada sobre lo sucedido?

—Venía sin conocimiento.

—Comprendo.

—¿Nervioso? —inquirió sonriente el viejo Max.

—Mucho —respondió Dan—. Es una gran muchacha y lamentaría que le sucediese una desgracia.

—Ella también parece estimarte demasiado. Anoche me habló con verdadero cariño de ti. ¡Jamás me habló de un hombre como lo hizo anoche sobre ti!

Dan guardó silencio, para no demostrar que le agradaba cuanto escuchaba. Pero guardó silencio.

Pero su sorpresa no tuvo límites, cuando el viejo capataz dijo:

—Creo que se enamoró de ti.

Sin atreverse a mirar a los ojos de aquel hombre, revolviéndose de forma nerviosa, replicó:

—No diga tonterías, amigo.

Guardaron silencio, al ver aparecer al doctor.

Todas las miradas se clavaron en el galeno.

Este, interpretando la interrogación de aquellas miradas, dijo:

—No es tan grave como supuse en un principio… Aunque he de confesar que ha tenido mucha suerte… Una semana de reposo y pronto podrá hacer vida normal.

—¿Puedo pasar a hablar con ella? —preguntó Max.

—Pero procura no molestarla mucho. Necesita descansar. Mañana vendré a echarle un vistazo.

Y el doctor salió de la casa.

Max entró en la habitación de la patraña, saliendo a los pocos segundos.

Todos le rodearon, haciéndole la misma o parecidas preguntas.

—El doctor no nos ha engañado —respondió Max—. Pronto se restablecerá. ¡Dan! —agregó—. ¿Quieres pasar? Desea hablar contigo.

El resto de los vaqueros, mirando con fijeza a Dan, fruncieron el ceño.

Dan, sin preocuparse de aquellas miradas, entró en la habitación.

Se aproximó a la cama, donde estaba la joven, y cogiéndole una mano cariñoso, dijo:

—¿Qué sucedió?

—No lo sé, Dan… Intentaron eliminarme.

EL doctor ha dicho que no hables —dijo Dan con los ojos humedecidos por unas lágrimas rebeldes—. Así que te pido por favor, que respondas con la cabeza a mis preguntas… ¿de acuerdo?

Maisy sorprendida de las lágrimas de Dan, se sintió feliz, mientras movía afirmativamente la cabeza.

—¿Dispararon sobre ti dentro de tu rancho? —preguntó Dan.

—He dicho que respondas con la cabeza… Si no obedeces, tendré que salir de aquí… ¿comprendido?

Maisy afirmó con un leve movimiento de cabeza.

—¿Fueron varios los que dispararon?

La respuesta de Maisy, fue negativa.

—¿Viste a quién te disparó?

Maisy volvió a negar.

—¿Muy lejos de esta vivienda?

—A un par de millas…

—No hables por favor… ¿Dispararon con rifle?

Ahora la respuesta fue afirmativa.

—¿Descubriste algo sospechoso?

Nueva negativa.

—¿Podrías indicarme el lugar en que se escondía el traidor?

Afirmó sin vacilar.

Dan quedó pensativo unos segundos y sonriendo a la joven, salió de la habitación llamando:

—Max… ¿quiere entrar un momento?

El viejo capataz obedeció.

Dan se aproximó con él a la cama de la joven, diciéndole:

—Di con exactitud y en pocas palabras, dónde se escondía el que te atacó… No hables más de la cuenta.

Así lo hizo la joven.

Dan miró a Max, preguntándole:

—¿Conoce ese lugar?

—Perfectamente.

—¿Quiere que vayamos a echar un vistazo?

—¿Qué espera descubrir?

—Puede que quien disparó, imagine en estos momentos que no falló.

Iban a salir, cuando Maisy hizo una seña a su viejo capataz.

Este se aproximó a ella.

—Ordena que preparen una habitación para Dan en esta casa.

Max dudó unos segundos, inquiriendo:

—¿No sería preferible que durmiese con los muchachos?

—Prefiero tenerle aquí…

—Como quieras, pero esto dará que hablar.

Maisy se encogió de hombros, indicando que era algo que no la preocupaba.

Max y Dan salieron de la habitación.

El capataz llamó a la vieja que atendía la casa, dándole instrucciones para que preparase una habitación para Dan.

La vieja abrió sus ojos sorprendida y sin replicar nada, se alejó.

Los vaqueros que escucharon estas órdenes, se miraron sorprendidos.

Y como sospechaba el capataz, comenzaron los comentarios.

Una vez en el exterior, dijo Dan:

—¿Quiere llevarme hasta ese lugar?

Max montó a caballo, siendo imitado por Dan.

Y en silencio, galoparon hacia el lugar en el que según Maisy, se escondía el cobarde que atentó contra ella.

A juicio de Dan, tuvo la certeza de que Maisy no se había equivocado en la distancia, no estaba ni a unas dos millas.

—Allí es… —señaló Max.

Dan miró hacia un grupo de rocas, dirigiendo su caballo hacia el lugar indicado.

Max le siguió.

Dan desmontó observando el suelo.

—¡Aquí están las huellas del traidor!

Max observó con detenimiento las huellas señaladas por Dan.

Segundos después, señalando otras huellas, decía Dan:

—Y estas deben pertenecer a la montura del traidor…

—¿Quieres que las sigamos? —preguntó Max.

—Nada perderemos por ello.

Y, montando a caballo, siguieron aquellas huellas.

Ambos se preocuparon cuando comprobaron que después de un gran rodeo, aquellas huellas regresaban a las viviendas del rancho.

Dan miró al viejo capataz, preguntando:

—¿Piensa lo que yo en estos momentos?

—Creo que sí. ¡El cobarde que disparó contra Maisy, es uno de nuestros hombres!

—Regresemos al lugar desde donde disparó el cobarde traidor —dijo Dan— y no diga nada de lo que hemos descubierto.

Max estaba sumamente preocupado.

Dieron un gran rodeo antes de regresar a la vivienda.

Cuando desmontaban preguntó Max sorprendido por el silencio del joven:

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Que puedan rematarla —confesó Dan.

Max frunció el ceño, comentando:

—No creo que se atrevan…

—Yo no me fiada demasiado… Todo es posible.

Por momentos, más preocupado, dijo Max:

—¿Qué podemos hacer?

—Uno de nosotros hemos de quedamos constantemente con Maisy. Y con habilidad, debemos correr la voz de que Maisy ignora hasta el lugar en que fue herida… ¿de acuerdo?

—Como quieras… No sé qué pensar… Estoy anonadado con el descubrimiento que hemos hecho.

Entraron los dos en la habitación de Maisy.

Ella les sonrió por todo saludo.

Dan se aproximó, diciéndole:

—Max y yo hemos hecho un descubrimiento, que nos tiene preocupados… Si alguien preguntase por curiosidad, si recuerdas dónde fuiste atacada, debes ignorarlo… ¿de acuerdo?

Maisy movió afirmativamente la cabeza, agregando:

—¿Qué descubrimiento habéis hecho?

Dan antes de responder miró a Max diciendo este:

—Sabemos o sospechamos que ha sido uno de los muchachos.

Maisy abrió los ojos completamente asustada.

Dan se aproximó a ella y colocándole un dedo sobre los labios, dijo:

—No digas nada ni te preocupes… Nosotros vigilaremos… Max o yo, estamos constantemente contigo.

Maisy, pensando en cuanto escuchaba, dijo:

—¿Qué teméis? ¿Qué me rematen?

—Existe ese peligro que debemos evitar. Aunque antes de que se decida, es posible que descubramos quién es…

En esos momentos, los tres enmudecieron al escuchar varias detonaciones de rifle.

Dan y Max salieron corriendo.

Tras la nave de los vaqueros, estos disparaban sobre un blanco.

Dan y Max se miraron sorprendidos, diciendo el primero:

—Debes averiguar de quién salió la idea de este concurso.

Y dicho esto él regresó a la vivienda.

El viejo capataz, realizando un gran esfuerzo para sonreír con naturalidad, se aproximó a los vaqueros.

Todos le saludaron con indiferencia.

—¿A qué es debido este concurso? —preguntó sorprendido.

—Powell me jugó un dólar a que no era capaz de alcanzar con el rifle aquella piedra… ¡Buena sorpresa la suya!

Y todos reían.

Max miró con indiferencia a Powell, preguntando:

—¿Has disparado tú también?

—Y sin fallar… —respondió Powell.

—Pues debéis dejaros de concursos en estos momentos… Los disparos molestan a la patrona.

Quienes empuñaban los rifles se retiraron a la nave.

Max sentía unos enormes deseos de insultar a Powell, pero pensó que bien podría haber sido otro quien inició la conversación de un concurso o demostración con rifle.

Reuniéndose con Dan, le informó de lo averiguado.

—Habla con el que ganó la apuesta y con habilidad procura informarte de cómo comenzó todo…

—Lo haré mañana o esta tarde en la ciudad…

Dan se quedó en la habitación.

Aquella noche, cuando Max entró en el dormitorio de Maisy, dijo a Dan:

—No hay duda… Ha sido Powell quien provocó ese concurso de rifle…

—Debemos vigilarle con atención… —dijo Dan—. Suponiendo que fuese él quien intentó asesinar a Maisy, ¿por qué creéis que lo haría?

—No lo comprendo —respondió Max—. He pensado mucho en ello y no encuentro una justificación lógica… Si fuese un joven, la cosa sería distinta… podríamos pensar en que al sentirse despreciado por la patrona perdió la razón.

Hablaron mucho sobre esto, sin llegar a ninguna conclusión lógica.

Además, les quedaba la duda de que Powell provocase aquel concurso, inducido por la habilidad del verdadero traidor.

—Voy a ir hasta la ciudad con ellos —dijo Max—, intentaré averiguar algo más sobre ese concurso de habilidad con rifle…

—No muestre mucho interés —aconsejó Dan.

Max se reunió con los vaqueros que le esperaban, y montando todos a caballo, se encaminaron a la ciudad.

Durante el camino charlaban animadamente, comentando el atentado sufrido por la patrona.

El viejo capataz tembló de igual forma, como si su cuerpo hubiera recibido una fuerte descarga eléctrica, al preguntarle Powell:

—¿Dónde atacaron a la patrona?

Max, con habilidad obligó a su montura a hacer unos movimientos extraños y violentos, para ganar tiempo y serenarse, antes de responder:

—Al parecer, iba tan distraída en sus propios pensamientos que ignora si la atacaron en sus propias tierras o cuando ya estaba fuera de este rancho.

—Yo creo que solo Scott puede tener interés en la muerte de Maisy —dijo uno—. Ha mostrado siempre un gran interés por este rancho.

—Piensa que ese hombre está enamorado de Maisy —comentó otro—. No creo que intentase eliminar a la mujer que ama ciegamente.

—Si ese amor se convirtió en odio, todo es posible —dijo Max—. Y tened presente que ayer se decidió y propuso matrimonio a nuestra patrona. Debió irritarse mucho al verse despreciado por Maisy, aunque lo que más debió molestarle, por no esperarlo, es que liquidase ante el juez la deuda por la que sin duda esperaba quedarse con este rancho. A mi modo de ver las cosas, son dos motivos muy poderosos que pueden justificar una reacción violenta.

Una vez en Laramie, entraron todos en uno de los locales para echar un trago. Este estaba repleto y lleno de humo.

Max, con disimulo, estaba pendiente de Powell.

Pero su actitud era tan normal, que Max tuvo la certeza de que Powell no tenía una sola preocupación sobre él.

Una idea pasó por su mente, que le hizo sonreír.

Y por primera vez se sintió sumamente espléndido con sus compañeros.

Esto extrañó a todos, comentando uno:

—¿A qué es debido tu esplendidez, Max?

—¡Estoy contento por la suerte que ha tenido la patrona!

Como todos sabían que el viejo capataz quería a Maisy como si se tratase de una hija propia, a nadie sorprendió su alegría.

Powell, frunciendo el ceño sorprendido, preguntó:

—¿Es que tenemos nuevo sheriff?

Sus compañeros miraron hacia la puerta, que es donde Powell tenía fija su mirada, contemplando al nuevo sheriff.

Un empleado del local donde estaban, que había escuchado la pregunta de Powell, respondió:

—Walter ha sido enterrado hoy…

—¿Quién le mató? —preguntó Max.

—Al parecer, sin que nadie sepa las causas, debió discutir con el juez Grant y lucharon… Los dos perdieron la vida, así como Mathews, el hombre de más confianza de Walter…

El sheriff se aproximó a ellos, saludándoles.

—Enhorabuena por tu nombramiento, Cedric —dijo uno de los hombres de Maisy.

—Gracias, Clifton —respondió el sheriff—. Max, ¿dónde está ese larguirucho que, salió contigo del hotel donde se hospeda?

—En el rancho —respondió Max—. ¿Qué desea de él?

—Quiero recomendarle que no vuelva a dar muestras de su habilidad con el naipe y con el «colt». ¡Si hay algo que no soporto, es a un tramposo pistolero!

—El hecho de ganar unos dólares a Alder…

—Es que anoche desplumó a David Milford y a Ivinson…

Y Cedric, el nuevo sheriff, les informó de lo sucedido.

—Por cuanto has dicho —replicó Max—, ¿cómo es posible que puedas culpar a Dan de lo sucedido?

—No me gustan los tramposos —dijo muy serio Cedric—. Debéis informar a vuestra patrona, la clase de hombre que es…

—Maisy conoce su habilidad ya que se lo confesó sinceramente.

—Las mujeres son sumamente sorprendentes, sheriff —dijo Clifton, uno de los vaqueros de Maisy—. Tengo la impresión de que nuestra patrona, se ha enamorado de ese muchacho.

—Si es así, sufrirá mucho —dijo Cedric—. Ya que ese muchacho tendrá que abandonar la ciudad o me veré obligado a colgarle.

Max, sin poder reprimirse, comentó irónico:

—Mucho valor te da esa placa, Cedric…

El nuevo sheriff clavó su mirada en Max, replicando:

—Procura no ironizar, Max. ¡Es algo que no soporto!

El viejo capataz guardó silencio.

Jack Scott entró en el local acompañado por cuatro de sus hombres.

Se aproximó a Max, diciéndole:

—Acabo de estar con el doctor y me ha contado el atentado que ha sufrido vuestra patrona. ¡Me alegra que todo haya quedado en un susto!

—Gracias, míster Scott —replicó secamente Max.

—Ignoraba que hubiesen atentado contra Maisy —comentó Cedric—. ¿Quién fue?

—Es algo que se ignora —respondió Max.

—¡Pobrecilla!

—Desde luego debió recibir un gran susto, ya que le ha podido costar la vida, pero ahora debe considerarse feliz… —comentó Clifton—. Tiene constantemente a su lado a ese tramposo pistolero del que el sheriff ha hablado y del que parece haberse enamorado.

Max miró con detenimiento a Clifton.

—¿Qué hace ese muchacho al lado de Maisy? —inquirió Scott.

—Es ella quien desea tenerle a su lado —respondió Clifton—. Iba a reunirse con él, cuando fue herida. ¡Es lamentable que por cinco mil dólares, prefiera la compañía de ese tramposo pistolero, a la nuestra!

—¡Clifton! —bramó Max.

—Perdona —dijo Clifton—. Había olvidado que quieres a Maisy como a una hija y que reconocer las verdades que he dicho sobre ella, tiene que molestarte…

Y como enfadado, Clifton se separó de sus compañeros.

—No tomes en cuenta los comentarios de Clifton —dijo un compañero—. Está celoso ya que, al igual que todos nosotros, está enamorado de Maisy.

Max, preocupado, siguió con la mirada a Clifton.

Al separarse de ellos el sheriff, Jack Scott y sus hombres, Max charló animadamente con Powell.

Con habilidad Max volvió a interrogar a Powell sobre lo que motivó et ejercicio de rifle en el rancho.

Al conocer la verdadera razón, Max quedó preocupado.

Pero desde ese momento, sus sospechas sobre Powell desaparecieron.

MAX, deseoso de contar a Dan su descubrimiento, regresó al rancho.

Cuando entró en la habitación de Maisy, Dan, que leía, le hizo una seña para que no hablase.

Maisy dormía tranquilamente.

Dan salió de la habitación sin hacer el menor ruido.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó Max.

—Muy bien. ¿Cómo tan pronto?

—¡He conseguido averiguar la verdad sobre ese concurso de rifle! ¡Estábamos equivocados! ¡Clifton es el verdadero sospechoso!

—¿Quieres explicarte?

—Fue Clifton quien con habilidad consiguió que Powell provocase a Show, para realizar ese concurso de rifle… En el que después intervinieron la mayoría, entre ellos Clifton.

—¿Cómo consiguió que Powell provocase a Show para celebrar ese concurso de habilidad con rifle? —quiso saber Dan.

—Muy sencillo… Solo tuvo que insinuarle, pero rogándole no le descubriese, que Show le había asegurado que era muy superior con el rifle a todos y en especial a él.

—¡Muy astuto! Debes vigilar atentamente todos sus movimientos y cuando estéis en la ciudad, saber con quienes habla o se reúne. ¡Tiene que haber otra persona interesada en esa cobardía!

Siguieron hablando animadamente sobre esto.

Después Max, informó al joven, sobre los comentarios que el nuevo sheriff hizo sobre él.

Dan, aunque preocupado por cuanto le comunicaba el viejo Max, guardó silencio.

—Ahora debes descansar… —dijo Max—. Yo vigilaré a Maisy.

—No te molestes, Max, pero esta noche, prefiero ser yo quien vigile…

—Como quieras.

—Cuando regresen los muchachos será conveniente no perdieses de vista un solo movimiento de Clifton.

—Descuida, sabré vigilarle.

Dan volvió a entrar en la habitación de la herida, poniéndose a leer.

Horas más tarde, Maisy abrió los ojos y al ver a Dan en el mismo sitio en que estaba al quedarse dormida, le dijo cariñosa y agradecida al mismo tiempo.

—Debieras retirarte a descansar, me encuentro bien…

—No tengo sueño, pequeña. Y por favor, no hables.

Y aproximándose a ella, le colocó su mano sobre la frente, comentando:

—La fiebre no desaparece. Habrá que avisar al médico a primera hora.

Maisy sonrió feliz, cerrando los ojos.

Tan pronto como amaneció, entró Max.

—Te encuentro mucho mejor, pequeña —dijo Max.

—Hay que avisar al doctor —dijo Dan—. La fiebre no baja.

—No debe asustarte, el doctor me aseguró que pasarían dos o tres días antes de que descendiese la fiebre… Ahora debes descansar un poco.

—Procura no moverte de aquí y vigilar en especial la ventana.

Tan pronto Dan se retiró a descansar, Maisy preguntó:

—¿Qué es lo que teméis, Max?

—Que vuelvan a intentar eliminarte…

Iba a hablar nuevamente Maisy, pero Max la obligó a guardar silencio.

Los vaqueros, antes de marchar a sus puestos de trabajo, pasaron para saludar a la patrona.

Clifton, sin que Max pudiera evitarlo, la informó de cuanto el sheriff había comentado sobre Dan.

Todos censuraron con la mirada a Clifton.

—No debéis preocuparos —dijo Maisy—. Dan me lo ha confesado todo…

—¡Debiera ordenar que saliese de este rancho! —bramó Clifton.

—Este rancho, de no ser por Dan, hoy pasaría a poder de Scott —replicó Maisy.

Clifton, comprendiendo que lo único que conseguiría de insistir, era quedar en ridículo, guardó silencio.

Cuando salieron los vaqueros, comentó Max:

—No me gusta Clifton…

—Está celoso… Es un buen muchacho —le justificó Maisy.

El doctor se presentó y después de examinar la herida, dijo:

—Creo que antes de lo que sospeché ayer, podrás hacer tu vida normal.

—No debe sorprenderle, doctor —dijo sonriendo Maisy—. No me dejan moverme ni hablar.

—Es lo que tienen que hacer —replicó sonriente el doctor.

* * *

Minutos más tarde, Powell se presentó en la casa para decir a Max:

—¡Clifton está como loco! ¡Ha provocado una estampida que nos ha costado grandes esfuerzos tranquilizar el ganado!

—¿Cómo ha sucedido?

—Llevábamos los dos una punta de ganado, cuando comenzó a disparar… Y gritaba: ¡Le mataré! ¡Le mataré! Aseguraría que está celoso de ese muchacho.

—Hablaré con él.

Pero antes de salir de la habitación el viejo Max hizo que la vieja que atendía la casa, se quedase al lado de Maisy.

—¿Dónde está Clifton? —preguntó Max.

—Reúne las cabezas de ganado que se alejaron.

Montando a caballo hizo que Powell le llevase al encuentro de Clifton.

—¡Aquí fue donde comenzó a disparar!

Max palideció intensamente.

Acababa de comprender la causa por la cual Clifton había provocado aquella estampida.

Y para convencerse, cabalgó hacia las piedras donde el día anterior Dan y él habían descubierto las huellas del que atentó contra Maisy.

Al comprobar que el ganado había pasado por allí en todas direcciones borrando toda huella anterior, sonrió de forma especial.

Ya no existía para él la menor duda.

¡Clifton era el cobarde que había atentado contra Maisy!

Siguiendo la dirección en que el ganado debió correr enloquecido, comprobó que las huellas del caballo de Clifton, habían desaparecido.

Aquella estampida la había provocado deliberadamente, no por celos, como pensaba Powell, sino para borrar toda huella.

Cuando se reunieron con Clifton, este dijo:

—Lo siento, Max. Creo que me volví loco al comprobar que Maisy está enamorada de ese «Tramposo Vaquero».

Max le riñó, pero no muy duramente.

Como si en realidad comprendiese las causas.

Clifton sonreía satisfecho.

De vuelta a la casa, se alegró de encontrar a Dan en la habitación de Maisy.

Con alegría, le informó del descubrimiento realizado.

Maisy, que les escuchaba, dijo:

—No es posible…

—No hay duda, pequeña… —dijo Dan—. Hablaré con él. Quiero que me diga la verdadera razón de su cobardía… ¿Podrías hacerle venir sin que los demás se enteren?

—Aunque se enteren, a nadie extrañará, después de esa estampida que ha provocado que Maisy desee hablar con él —dijo Max.

—Tienes razón.

Max salió regresando una hora más tarde en compañía de Clifton. Le había ido a buscar y lo traía con él.

En la seguridad de que la patrona quería hablar con él, para reñirle por lo del ganado, entró tranquilo y sonriente en la habitación.

Pero su sonrisa pronto desapareció al ver que Dan le encañonaba con una de sus armas.

Al perder su rostro el color natural, a consecuencia del miedo que se apoderó de él, se cubrió de una intensa palidez.

—¡Desármale! —ordenó Dan.

Max no perdió un solo instante en obedecer, la orden recibida.

Clifton sin que hubiera conseguido reaccionar, se vio desarmado.

—Comprendes la razón de nuestra actitud, ¿verdad, Clifton? —dijo Dan.

—No… —respondió nerviosamente Clifton—. En verdad que no lo comprendo.

—¡Déjate de engaños! —bramó Max—. ¡Nada conseguirás con ellos!

—¿Quién te ordenó que eliminaras a Maisy? —preguntó sereno Dan.

Clifton abrió los ojos con verdadero espanto, para exclamar:

—¡Estáis locos! ¡Yo no disparé!

¡Silencio! —le interrumpió Dan—. Ya te ha dicho Max, que nada conseguirás mintiendo… Te olvidas que Maisy, antes de perder el conocimiento, reconoció tu caballo…

—¡No puede ser verdad! —exclamó por momentos más asustado, Clifton.

—Eso es lo que tú crees, pero nosotros sabemos que eres tú el cobarde que atentó contra Maisy —dijo Max—. Y no debes hacerte ilusiones. Es fácil imaginar lo que te va a suceder.

—¡Mentira! ¡Mentira! —bramó desesperado.

—Es inútil que niegues, Clifton —dijo Maisy—. Te vi correr hacia tu caballo, que estaba tras las rocas que te servían de escondite, tan pronto como disparaste… Sin duda, debiste creer que no había posibilidad de fallo. ¡Eres un cobarde traidor que morirá colgado!

—¡Mientes! —exclamó Clifton—. ¡No pudiste verme, ya que antes de moverme, esperé…!

Guardó silencio, interrumpiéndose para morderse los labios, al comprender su error.

El miedo que le invadía, hizo que sin darse cuenta, confesase su delito.

—A que me alejara, ¿no es eso? —dijo Maisy.

Clifton, temblando, guardó silencio.

—Tienes un solo minuto para explicarnos la razón de atentar contra Maisy… —dijo Max—. ¡O juro que te llevarás tu secreto al otro mundo!

Convencido de que el viejo Max no bromeaba, pasados unos segundos, bramó aterrado:

—¡No dispares, Max, no dispares! ¡Es cierto cuanto dices!

Las facciones del rostro de Max se endurecieron ante esta confesión cínica y repulsiva.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Max.

—¡Tenía que obedecer a Jack Scott, para el que trabajé hace años! —respondió sin vacilar Clifton—: ¡De no obedecer, ordenaría mi muerte! ¡Tenía que obedecerle si deseaba seguir con vida!

—¿Cuánto te ofreció por mí muerte? —preguntó Maisy.

—Cien dólares y la promesa de que me quedaría en este rancho como capataz cuando pasase a su poder…

Respondiendo a las preguntas formuladas por Dan y Max, hizo una amplia confesión.

Cuando Max creyó que había confesado cuanto le interesaba, bramó:

—¡Cobarde! ¡Muere!

Y de no ser por Dan, que empujó al viejo capataz, Clifton hubiera muerto sin remedio por los disparos efectuados casi a quemarropa por Max.

—¡Quieto! —ordenó Dan al tiempo de empujar al viejo capataz—. ¡Este hombre nos es necesario!

Clifton temblaba como hoja al viento.

No ignoraba que, de no ser por la intervención de Dan, ya habría muerto.

—Después de su confesión, ¿por qué ha de seguir con vida? —dijo Max.

Oídos los disparos por varios vaqueros, entraron precipitadamente en la vivienda principal.

Al ser informados de cuanto sucedía, quisieron linchar a Clifton, pero Dan se opuso.

Y para convencer a todos, dijo:

—Lo importante es terminar con Jack Scott. ¡Y solo lo conseguiremos, si este confiesa públicamente cuanto nos ha dicho!

Max y el resto de los vaqueros quedaron pensativos, diciendo uno:

—Sabiendo como sabemos que ha sido orden de Jack Scott, no precisamos que este cobarde vuelva a confesar su delito públicamente. ¡Morirá hoy mismo!

Dan luchó para tranquilizar a todos.

Cuando lo hubo conseguido, respiró satisfecho.

Max, que había conseguido tranquilizarse en parte, dijo:

—Creo que Dan está en lo cierto… Jack Scott es influyente en la ciudad y está considerado como una buena persona. Si queremos evitar que otros mueran por defender a ese miserable, Clifton debe confesar públicamente su delito y por orden de quién actuaba. Cuando se sepa la causa por la que será castigado, estoy convencido que nadie lamentará su muerte.

Los vaqueros se tranquilizaron.

Fue entonces cuando Dan expuso, lo que a su juicio, se debía hacer.

Una vez que le escucharon, todos estuvieron de acuerdo.

Y aquella tarde, cuando anochecía, todos se prepararon para ir a la ciudad.

En el centro de todos, bien atado, iba Clifton.

Una vez en la ciudad, desmontaron ante el local de David Milford, por saber que era el más frecuentado por Jack Scott.

Max echando un vistazo a los animales que había a la puerta, amarrados a la barra existente para los animales, dijo:

—¡Ahí está el caballo de Jack! ¡Debe estar dentro!

Esto alegró a todos.

Y una vez en el interior del «saloon», pudieron comprobar que no se había equivocado el viejo Max, allí estaba Jack Scott charlando con un grupo de amigos.

Clifton estaba bien advertido de que moriría si no obedecía las instrucciones recibidas por Dan.

Todos se apoyaron al mostrador.

Dan, que se dio cuenta de que el grupo en el que estaba Jack Scott estaba pendiente de él, se puso en guardia.

Ivinson se separó del grupo formado por Jack Scott y amigos, dirigiéndose hacia Dan y sus amigos.

—¡Acaba de hablarme de ti un viejo amigo tuyo de Saint Louis y Kansas City! —dijo Ivinson en voz elevada—. ¡Otra pobre víctima del famoso ventajista Dan Show, más conocido por «Vaquero Tramposo»!

* * *

Los reunidos guardaron silencio para mirar a quién se dirigía Ivinson.

—No hay duda, que quien te haya hablado de mi debe conocerme bien —dijo sereno Dan.

—Entonces ¿es cierto que eres un «Vaquero Tramposo»? —replicó Ivinson.

—Pero solo empleo mis grandes conocimientos con el naipe, cuando me siento frente a ventajistas como tú, acostumbrados a vivir del sudor ajeno.

—Yo puedo asegurar, por conocerte, que eres el ventajista más peligroso que ha dado la Unión…

Dan miró hacia quien hablaba, exclamando:

—¡Caramba! ¡Pero si es John Slade! ¡Más conocido por «Cara de póker»! ¿Qué haces aquí? ¿Es que eres amigo de Milford o Ivinson?

—Soy socio de Milford… ¿Por qué huiste de Cheyenne?

—Para evitar el tener que matarte igual que a las autoridades de esa ciudad…

Ivinson, que sin duda, creía distraído a Dan, quiso sorprenderle.

Pero murió en el intento, precipitando la muerte del llamado John Slade, que, al ver el movimiento que hizo Dan, quiso defenderse.

Los dos se desplomaron sin vida, ante la admiración de los testigos.

David Milford, contemplando aquellos cadáveres, temblaba.

Y jamás se había alegrado tanto de permanecer al margen de un asunto, como en aquellos momentos.

Al ver que Dan estaba pendiente de él, dijo:

—Nada debes temer de mí, muchacho… A mí no me sucede lo que a Ivinson, sé perder.

—Me alegra que así sea, lamentaría aumentar el número de víctimas —dijo Dan, enfundando las armas.

—¡Jack Scott! —gritó Max—. ¡Ante todos estos testigos, aseguro que eres un cobarde!

Un murmullo se escuchó ante estas palabras.

Jack Scott palideció visiblemente.

Morris, el abogado de Scott, se encaró a Max, diciéndole:

—¿Es que te has vuelto loco?

—Tengo mis razones, abogado… —respondió Max—. ¡Clifton! ¿Quieres decir a quienes escuchan quién te ordenó asesinar a Maisy Cook?

Jack Scott, completamente asustado, miró con odio a Clifton.

—¡Jack Scott! —confesó Clifton.

SI la acusación de Clifton asustó a Jack Scott, mucho más lo hizo el murmullo que se oyó en el local.

—¡Miente! —gritó Jack—. ¡Yo no ordené nada a ese hombre.

—Pero lo hizo su ilustre abogado en su nombre —replicó Clifton.

El abogado tembló al verse contemplado por los reunidos.

Y un sudor frío cubrió su frente.

Como si buscase el pañuelo para limpiarse el sudor, Morris llevó su mano derecha a uno de los bolsillos interiores.

Todos vieron que, en efecto, sacaba un pañuelo, sorprendiéndose cuando escucharon una detonación y vieron desplomarse sin vida al abogado.

Miraron a Dan, que fue el autor del disparo, con desprecio.

Aquello, a juicio general, era un crimen.

Dan, sin dejar de sonreír y sin perder de vista a los posibles enemigos, se aproximó a la víctima.

—¡Powell! —dijo Dan—. ¿Quieres sacar la mano de este traidor de donde la tiene?

Powell obedeció.

Una exclamación se escuchó en el acto.

Entre el pañuelo, Morris sacaba un pequeño revólver.

—¿Siguen pensando que ha sido un crimen? —inquirió Dan.

La reacción general, fue insultar a la víctima.

—¡Clifton! —agregó Dan—. ¿Quieres decir cuánto te ofreció míster Scott por la muerte de tu patrona?

Iba a confesar Clifton, cuando Jack Scott, sabiéndose perdido, intentó defender su vida.

Y lo único que consiguió fue suicidarse.

Dan volvió a admirar a los reunidos.

Max y sus compañeros, sin que nada pudiera hacer Dan por evitarlo, lincharon a Clifton.

—Voy hasta el hotel —dijo Dan—. Después visitaré al sheriff…

Y Dan salió del local.

Minutos más tarde entraba el sheriff.

David Milford, con verdadera admiración, le dio cuenta de lo sucedido y así como de las últimas palabras que pronunció Dan.

—Parece que no odias a ese muchacho —dijo molesto Cedric.

—Y no le odio —confesó David—. ¡Es digno de admiración!

El sheriff salió del local.

Y al pensar que el autor de aquellas muertes iría a visitarle, montó a caballo y salió de la ciudad.

Se alejaba dispuesto a no regresar.

Horas más tarde, Dan en unión de Max, regresaba al rancho de Maisy.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Max—. ¿Seguirás jugando?

—No lo sé… Y te aseguro que me gustaría dejar esta vida…

—¿Por qué no te quedas con nosotros en el rancho?

—Después de mi fama, no podría vivir en paz… He de alejarme hasta un lugar, donde nadie me conozca…

—Maisy se ha enamorado de ti.

—Y creo que yo de ella…

—Siendo así, ¿por qué no te quedas una temporada al menos?

—No sé. Max… Mi fama es tan trágica que me asusta…

—Espera a que Maisy mejore… No decidas nada hasta entonces… ¿Me lo prometes?

—¡De acuerdo, viejo testarudo!

—Conozco a Maisy y sé que te prohibirá vayas por la ciudad, pensando que será la mejor forma de que no vuelvas a jugar.

—¡Haré todo lo posible para no jugar, aunque no sé si tendré fuerza de voluntad! ¡El naipe ejerce sobre mí un gran atractivo que me domina!

—Confío en Maisy… Ella logrará que dejes de ser el «Vaquero Tramposo» que has sido hasta ahora…

Dan, riendo de buena gana, guardó silencio.

FIN