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I. S. B. N. 84-06-01216-1

Depósito legal: M. 6.088 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO
1

LEWIS Bell Potter, sin duda alguna, era uno de los hombres más conocidos de Arizona.

Poseía varias rancherías y era propietario de diversos negocios, que hacían de él, uno de los hombres más poderosos y ricos del territorio.

Pero de cuantas propiedades tenía, su orgullo era el rancho que poseía en las proximidades de Tucson y donde cientos de caballos y reses pastaban a su libre albedrío en una extensión de terreno al noroeste de la ciudad de unas cuatrocientas millas cuadradas.

Se aseguraba que en su rancho se criaban los mejores caballos de todo el Oeste de la Unión.

Un verdadero ejército de hombres trabajaban o dependían de él.

Y a pesar de su gran poderío económico, era la persona más estimada y querida de Tucson.

Era un altruista nato y su gran ilusión, era conseguir para cuantos trabajaban a sus órdenes, una vida mejor. Para ello, no solamente pagaba mejor que nadie en la comarca, sino que todos los años, repartía beneficios.

A aquellos que no trabajan para él, si tenían una necesidad y recurrían a su gran bondad, nunca les defraudaba.

Como siempre sucede con esta clase de personas, fueron muchos los que intentaron aprovecharse y varios los que comprendieron demasiado tarde el gran error que ello supón la.

Lewis Bell Potter, a pesar de ser una persona incapaz de hacer daño a nadie, reaccionaba como un salvaje, cuando comprendía que alguien se había burlado o aprovechado de su buena fe, y no dudaba un solo segundo en castigar de forma ejemplar a quienes lo intentaban.

Respetaba la opinión de todos y, jamás imponía la suya por derecho, sin antes razonar.

Su gran altruismo tenía grandes compensaciones, ya que si exponía veladamente cualquier deseo, por insignificante que este fuese, toda la población se desvivía por complacerle.

A todos sorprendía su gran bondad, siendo muchos los que no comprendían que pudiendo implantar su capricho, fuese tan humilde y respetuoso con todos en general.

Las autoridades de Tucson, incluso el propio Gobernador, que se honraba con la amistad sincera de Lewis Bell Potter, le consultaban todo antes de actuar. Prueba más que suficiente del peso que su opinión tenía para los demás.

El sheriff y el juez, cuando tenían algún problema relacionado con sus cargos, recurrían a él, antes de dictar sentencia, para escuchar su pensamiento siempre sincero, sobre el caso que de antemano le informaron para su previo estudio.

Su esposa, buena y sencilla, era tan estimada y querida como él.

Lo mismo sucedía con Linda, única hija del matrimonio.

Su gran belleza, puesto que se aseguraba era la mujer más bonita de Arizona, unida a la inmensa fortuna de sus padres, hacían de Linda la mujer más codiciada y deseada del Territorio.

Hacía varios años, que siguiendo los consejos de su padre, estudiaba, y con provecho, en uno de los colegios más famosos de la capital federal de la Unión.

Cuando regresaba a Tucson para gozar de unas merecidas vacaciones, se sentía feliz y dichosa.

En sus venas corría la sangre ardiente del Oeste y no era partidaria de la vida que tenía que soportar durante los meses de clase.

Siempre aseguraba que gozaba mucho más cabalgando sobre un indómito caballo, por una pradera del Oeste, que en las suntuosas y elegantes fiestas a las que era invitada por sus compañeras de estudio.

Por esta y otras muchas confesiones, relacionadas con la vida en uno y otro lugar, tan dispares entre sí, hacían que todos, y en especial los vaqueros, se sintiesen orgullosos de ella, asegurando que era el prototipo de las mujeres del Oeste.

Su belleza, juventud, simpatía y gracia, hacían que en sus vacaciones en el rancho de sus padres, se viese rodeada constantemente de un ejército de pretendientes que se forzaban en conseguir escuchase sus súplicas amorosas.

Tan solo existía un hombre, propietario de un rancho que lindaba con el suyo, que no perdía una sola oportunidad para demostrar públicamente su antipatía hacia Lewis Bell Potter y los suyos.

Este hombre no era otro que Joseph Crow, uno de los rancheros más importantes de la zona y famoso abogado.

Joseph Crow había llegado a Tucson hacía tres años, sin que nadie supiera su lugar de procedencia.

Se presentó en la ciudad acompañado por un grupo de cuatro hombres, que en varias ocasiones dieron pruebas suficientes de carecer de todo escrúpulo, para hacerse cargo del rancho que ocupaba y que había comprado a su antiguo propietario, lejos de allí.

Ninguno de los vaqueros que para él trabajaban, era conocido con anterioridad por nadie e ignorando igualmente los lugares de donde llegaron. La nota más característica de todos ellos, en opinión general, es que eran hombres sin sentimientos.

Lewis Bell Potter tenía que contener constantemente a sus hombres para que no provocasen a los de Joseph Crow cuando se encontraban en los locales de diversión de—. Tucson.

Para que no dudasen en obedecerle, ya que odiaba la violencia, prometió despedir a quién escuchase las provocaciones de los hombres de Joseph Crow.

Un día su capataz se reunió con él diciéndole:

—Me preocupa Alex. Antes de marchar a la ciudad, me ha insinuado que si los hombres de Joseph le provocan, sabré replicar.

—Si lo hiciera, será despedido…

—No será justo, patrón —dijo el capataz—. Alex es muy joven y no le agrada pasar por cobarde.

—Es posible que nos crean unos cobardes, pero es preferible pasar por tales, a provocar una guerra sin cuartel entre ambos ranchos que costaría muchas vidas y que teñiría de sangre la comarca.

—Alex conoce sus temores y asegura que se equivoca. Opina que si nosotros replicamos a las provocaciones de los hombres de Joseph, este no se atrevería jamás a provocar esa guerra que usted teme… Y estoy de acuerdo con él, en que hay cosas que no se pueden soportar.

Lewis Bell Potter quedó pensativo, diciendo:

—No creo que los hombres de Joseph se atrevan a utilizar las armas.

—Yo no aseguraría tanto. Si intentan algo contra Alex, sus compañeros, que le estiman mucho, reaccionarían violentamente y sin temor al despido.

—Siempre aseguré que no debiste contratar a Alex.

—Es, sin duda, el mejor vaquero que tenemos.

—¡Un camorrista! ¡Es el único de mis hombres que no agrada a las autoridades!

—A mi juicio y sin intención de llevarle la contraria, considero camorrista a quién provoca o busca pendencia… Y usted sabe que siempre son los demás quienes provocan a Alex.

Lewis Bell Potter, no pudiendo negar que fuera verdad lo que escuchaba, se movió nerviosamente, diciendo:

—¡Bien, dejemos esta conversación…!

El capataz, malhumorado, se alejó del patrón.

Lewis Bell Potter, mirando a su esposa, que había escuchado su conversación con el capataz en silencio y sin intervenir, inquirió:

—¿Enfadada?

—¡Mucho! No creo que seas justo en esta ocasión.

—Ese muchacho es un camorrista… ¡Un pendenciero!

—Sería más justo por tu parte confesar que no le aprecias y que deseas verle lejos de aquí. Conociéndote, como te conozco, me sorprende que andes con engaños.

—¡Anne! —bramó, sorprendido, Lewis.

—¡No es razonable culpes a ese joven! ¡Es nuestra hija quien le asedia a él desde que le conoció unas semanas antes de finalizar sus vacaciones!

—¡Anne! ¡No te permito!

—¿Desde cuándo no soportas la verdad? —inquirió con entereza la mujer.

—¡Quiero, te guste o no, otro hombre para nuestra hija! —gritó Lewis—. Ese es un vulgar vaquero.

La esposa sonrió, diciendo irónicamente:

—Ignoraba que despreciases a los vaqueros… ¡He de reconocer que tienes una gran capacidad de disimulo!

—¡Se trata de nuestra hija! ¿Es que vas a decirme que te gustaría verla casada con un vaquero?

—Confieso que me gustaría un verdadero príncipe para ella, pero si se ha enamorado de un vaquero, es que sin duda ese joven posee las virtudes del príncipe de sus sueños… ¡Lo importante, en estos casos, es que sea feliz!

—Me cuesta creer hables en serio —rezongó el ranchero.

—¿Qué eras tú cuando nos casamos? ¿Acaso has olvidado que eras un aventurero sin profesión? ¡Recuerda los consejos que mis padres me daban y que tanto nos dolían! ¿No crees que nuestra hija y ese joven, sí se quieren honradamente, tienen derecho a ser felices?

—Linda es muy joven para que discutamos su porvenir…

—A sus años, nosotros fuimos padres… —replicó sonriendo la mujer.

—¡Son otros tiempos!

Y en la seguridad de que no habría forma de convencer a su esposa, se alejó de ella, murmurando furioso entre dientes.

La esposa, que en el fondo le comprendía, le contempló cariñosa. Lo único que la dolía es que por un gran cariño a su hija, cometiese una injusticia.

La consolaba pensar que lo más lógico, era que Linda, que tan solo había tratado a Alex Benson un par de semanas antes de regresar al colegio, hubiese olvidado al joven.

Contemplando sonriente y entristecida al esposo, dio media vuelta, dispuesta a entrar en la casa.

Pero se detuvo, al escuchar el sonido inconfundible de un caballo al galope.

Al mirar hacia el jinete y reconocer en él a uno de los ayudantes del sheriff, frunció el ceño.

Una corazonada, hizo que relacionara aquella visita con Alex Benson.

Por ello, en vez de entrar en la casa, esperó a que el jinete desmontara.

Lewis Bell Potter, olvidando la conversación sostenida con su esposa, se encaminó al encuentro del jinete.

—¡Buenas tardes, míster Potter! —saludó el jinete.

—¡Hola muchacho! —respondió al saludo Lewis—. ¿Qué se te ofrece?

—Me envía el sheriff, para que vaya lo antes posible a verle. Dice que no tarde.

—¿Sucede algo?

—Uno de sus muchachos ha alterado el orden público, destrozando el local de Jacyn… ¡Ha demostrado ser un salvaje!

—¿Alex Benson?

—El mismo.

—¡Lo suponía! ¿Qué ha sucedido?

La esposa de Lewis descendió las escaleras que separaban el porche de la explanada existente ante la puerta principal de la vivienda, para escuchar el motivo de la visita de aquel hombre.

—¡Ha provocado a tres de los hombres de míster Crow y les ha propinado una paliza horrible! ¡Los testigos no recuerdan nada parecido! ¡A pesar de ser tres contra Alex, éste ha demostrado ser una fiera! ¡Ha desfigurado el rostro a los tres, aunque él haya recibido lo suyo! ¡Cuánto siento haberme perdido tal pelea!

—¡Tiene un temperamento endiablado! —confesó Lewis.

—Ha sido detenido y tendrá que pasar una temporada encerrado… Fue el Gobernador, que al parecer presenció la pelea, quien ha ordenado la detención de Alex Benson.

—¿El gobernador? —se extrañó el ganadero.

—Sí.

—¿Es que estaba el Gobernador en el local de Jacyn? —inquirió la esposa de Lewis.

CAPÍTULO
2

EL ayudante del sheriff, miró a la mujer y una vez que la saludó atentamente, respondió:

—No, pasaba por allí cuando salieron los cuatro, después de destrozar el local de Jacyn, a la calle golpeándose de forma brutal… Quiso detener la pelea y Alex cometió el error de empujarle haciéndole caer sobre un charco de lodo. Las risas de los testigos, al ver al Gobernador en tal situación, fue lo que irritó a éste, ordenando su detención.

—Ese muchacho es una carga de dinamita muy peligrosa si se le enciende. ¡Un digno representante de estas tierras! —dijo con verdadero entusiasmo Anne Bell…

Lewis miró hacia su esposa, replicando:

—¡Es a mi juicio, un loco peligroso!

—¿Estás seguro de que fue Alex quien comenzó la pelea? —preguntó la mujer al ayudante del sheriff.

—Es lo que afirman los testigos —respondió el interrogado—. ¡Y en especial, Jacyn!

—¡Se arrepentirá de eso! —bramó Lewis—. ¡De momento, ha perdido el empleo!

Su esposa le miró con detenimiento, inquiriéndole.

—¿Y tú eres el hombre justo? ¿Por qué juzgas a la ligera? ¿No sería sensato, que antes de emitir tu opinión, hablases con Alex para informarte de la verdad?

—Estás oyendo…

—¡Lo que Jacyn, a quién todos conocemos, afirma!, —le interrumpió enfurecida su esposa—. ¡Jacyn sabe que si culpa a los hombres de Joseph, no podrá recuperar el valor de cuantos desperfectos haya ocasionado esa pelea en su casa, por el contrario, tiene seguro si acusa a uno de nuestros hombres!

Lewis dudó unos segundos, diciendo:

—¡De acuerdo, mujer! Me informaré ampliamente de lo sucedido… antes de opinar…

Y Lewis, dicho esto, se encaminó hacia su caballo.

La mujer, sonreía complacida.

            * * *

—Debes tranquilizarte, muchacho —decía el sheriff al detenido—. Has debido pensar antes en las consecuencias de tus actos.

—Las injusticias, sheriff, me desesperan las cometa quien las cometa.

—No debiste agredir al Gobernador.

—No lo hubiera hecho si le hubiera reconocido. Pero en aquellos momentos, enfurecido por la cobardía de esos tres, estaba como ciego…

—La violencia, no conduce a nada bueno…

—¡Jacyn mintió! ¿Por qué no me cree?

—Es el único testigo imparcial de vuestra pelea.

—¿Imparcial? ¡No me haga reír, sheriff! ¡Es un cobarde embustero!

—Repito que debes tranquilizarte. Tendrás que pasar una temporada encerrado.

—¡Pero no por ello, dejaré de maldecir a todos ustedes! ¡Es un abuso de autoridad lo que hacen conmigo!

—Debiste tener en cuenta los consejos de tu patrón, al igual que todos tus compañeros…

—¡No podía soportar por más tiempo las provocaciones de esos cuatreros, pistoleros y hombres sin entrañas!

—La calumnia es un delito, así que piensa bien cuanto dices…

—No sé, sheriff, que es lo que les sucede con ese abogado fullero… ¡Pero aseguraría que le temen!

—Deja de hablar y tranquilízate.

Y el sheriff dando media vuelta, se retiró hasta su mesa.

Alex, en la celda, paseando como fiera enjaulada, siguió pronunciando infinidad de improperios.

Minutos después, se sentaba en el camastro y en silencio, quedó pensativo.

De pronto se puso otra vez en pie, gritando:

—¡Sheriff! ¿Por qué no ha detenido a quienes me provocaron hasta que todo se aclare? ¿Es justo que los responsables de cuánto ha sucedido, gocen de libertad mientras que el único inocente tiene que soportar un incomprensible encierro?

—Jacyn, como único testigo imparcial, asegura que fuiste tú quien provocó la pelea…

—¡Y yo vuelvo a repetirle que miente! ¡Es un cobarde embustero!

—En esta ocasión, tu reputación te perjudica —dijo sereno el sheriff—. En los cuatro meses que trabajas para mis— ter Potter, esta es la tercera vez que eres huésped de esa celda.

—¡Y con esta, la tercera injusticia que se comete conmigo! ¡No comprendo qué clase de autoridades existen en esta ciudad!

—Nadie se ha quejado hasta ahora, de nosotros… Tu temperamento impulsivo y pendenciero, no va de acuerdo con las normas pacíficas en que vivimos…

Alex, sin poder contenerse, rio a carcajadas.

El sheriff, molesto por la hilaridad del joven, dijo mordaz:

—Ríe cuanto quieras, pero compórtate bien si deseas abandonar esa celda.

—Es que sus palabras carecen de todo sentido lógico… Habla de normas pacíficas de convivencia y resulta que soportan injurias, provocaciones y abusos, de un grupo de…

—¡Silencio! —gritó, desesperado, el sheriff. A mi juicio, solo existe un medio para que una comunidad, viva en paz y buena armón la… ¡Respetándose mutuamente!

—Y no creo sea tan hipócrita de asegurarme qué es lo que sucede aquí… ¡Todos ustedes se comportan, ante los hombres de ese abogado indeseable, como unos cobardes que para mantener la tranquilidad y no alterar el orden público tienen que soportar constantes insultos, ironías, desprecios y abusos…!

—¡Silencio! —gritó, desesperado, el sheriff.

—Duele mucho la verdad, ¿no es así, sheriff?

—¡La única verdad es que eres un camorrista!

—Lamento, cuando llegué a esta localidad, la decisión que tomé de quedarme entre ustedes… ¡Son despreciables y cobardes!

—Si sigues por ese camino, no saldrás en varias semanas de esa celda.

—Confío en no estar muchas horas encerrado… ¡Si dolorido por cuanto le estoy diciendo, me privase de la libertad más de un minuto de lo debido, se arrepentirá!

El sheriff, como si hubiese sido mordido poruña víbora, se puso en pie como impulsado por fuertes resortes y caminando hacia la celda, con las facciones de su rostro endurecidas por el furor que le dominaba, bramó:

—¡Amenazar a quién como yo representa la ley y la autoridad, es un delito peligroso! ¡No vuelvas a hacerlo o no saldrás en varios años de prisión! No soporto a los jóvenes como tú pendencieros y fanfarrones.

Joseph Crow, acompañado por dos de sus hombres entró en la oficina del sheriff, escuchando las últimas palabras de este.

—Si desea formular una acusación formal contra el detenido —dijo sonriente, Joseph— puede contar con nosotros. Somos testigos de que le ha amenazado gravemente.

Alex Benson, mirando con intenso odio a los recién llegados, lamentaba verse tras aquellos fuertes barrotes.

El sheriff se serenó y volviéndose hacia Joseph y sus acompañantes, replicó:

—No creo que haya sido intención de ese muchacho amenazarme. Y si lo ha hecho, ha sido porque le irrité.

—No podrían ser testigos de lo que aseguran, ya que no han podido oír mis palabras —dijo Alex.

—Por ayudar a la ley y a su representante, no dudaríamos en mentir —repuso uno de los acompañantes de Joseph Crow.

—Que es sin duda, lo que el miserable de Jacyn hizo, ¿no es así?

—Hay lenguajes que no se pueden permitir, sheriff —replicó molesto Joseph Crow—. Mucho menos a un detenido.

El sheriff miró a Alex y después dijo:

—Está furioso y no podemos tomar en consideración cuanto dice… ¿Deseaban algo de mí?

—He venido para comprobar que se haga justicia. No quiero que ese muchacho sea castigado por la pelea sostenida con mis hombres… ¡Pero ha de ser castigado por el ridículo en que dejó a la máxima autoridad de este Territorio! Su falta de respeto, merece un castigo ejemplar…

—Marche entonces tranquilo, se hará justicia —replicó el sheriff.

—¿Sabe míster Potter lo sucedido? —inquirió Joseph.

—Envié a avisarle a uno de mis comisarios. No creo que pueda tardar en presentarse.

—¿Cree que cumplirá su promesa de despido? —inquirió nuevamente Joseph.

—Sin duda… Si conociese a míster Potter como el resto de la población, no dudaría… ¡Siempre cumple sus promesas!

—Mis muchachos, de ser así, recibirán una grata noticia… ¡Será cuando traten a ese camorrista, fanfarrón, como se merece!

Alex, que escuchaba cuanto hablaban aquellos hombres no quiso replicar.

Aunque sentía sinceramente verse en la situación que se encontraba.

Joseph Crow habló unos minutos más con el sheriff y al despedirse, dirigiéndose al detenido, dijo:

—Si eres despedido por míster Potter, una vez que te veas en libertad, monta a caballo y aléjate sin pérdida de un solo segundo… ¡No lo pasarías muy bien si te encontraras con mis muchachos!

Alex sonriendo, dijo:

—¡Eh, sheriff! ¿Qué opina de las palabras de ese abogado? ¿Es justo que en mi situación, tenga que soportar amenazas?

—Es un sano consejo, que debes atender… —respondió con rapidez, uno de los acompañantes de Joseph Crow.

—No es vuestra opinión la que me interesa, sino la del sheriff.

—Considero que míster Crow no ha querido amenazarte —dijo el sheriff.

—Esa placa, lo estoy comprobando, no es más que un distintivo decorativo en su pecho —replicó despectivamente Alex.

El sheriff, ante estas palabras del detenido, tuvo que realizar un gran esfuerzo para no exteriorizar su furor.

Pero Joseph Crow, sonriendo, dijo:

—Repito, que no debiera permitir cierto lenguaje.

—Está furioso y no sabe lo que se dice —replicó el sheriff.

—Hay cosas que un sheriff no debiera permitir y mucho menos justificar.

Y dicho esto, Joseph Crow abandonó la oficina, seguido por sus dos acompañantes.

—¡Vaya un trío de cobardes! —bramó Alex.

El sheriff clavó su mirada en el detenido, diciendo:

—No agraves tu situación.

Alex, sentándose sobre el camastro, guardó silencio.

Mientras tanto, Lewis Bel Potter, acompañado por el ayudante del sheriff, desmontaban a la puerta del local de Jacyn.

Un grupo de vaqueros, se reunió con ellos, diciendo uno:

—¿Va sabe lo sucedido, patrón?

—Sí.

—¿Piensa despedir a Alex?

—Antes me informaré de cuánto ha sucedido. Después decidiré.

—Aunque ninguno acompañábamos a Alex, estamos convencidos de que debió ser provocado por los hombres de ese fullero…

Lewis miró muy serio al que acababa de hablar, diciendo:

—Ofender de palabra a un ausente, es un acto de cobardía.

—Asegurar que míster Crow es un fullero, no es ofenderle, patrón.

—Si no se está dispuesto a demostrar que lo que se dice es cierto, se debe reservar uno sus opiniones sobre los demás —replicó Lewis.

El que hablaba, sabiendo que molestaba al patrón, guardó silencio.

Y sin más comentarios, entraron en el local de Jacyn.

Lewis, una vez en el interior del saloon, se detuvo para observar con asombro todo.

El destrozo existente era casi total.

Daba la impresión de que era la obra de unos locos y no las consecuencias de una simple pelea entre cuatro hombres.

No había duda, pensó, que la pelea tuvo un cariz de salvajismo inigualable a juzgar por lo que veía.

Jacyn, con la huella clara de una gran desesperación que le dominaba por el aspecto que presentaba su casa, se aproximó a Lewis, diciéndole:

—¿Qué opinas de todo esto?

—¡Es verdaderamente asombroso! —respondió Lewis.

—¡Ese muchacho, enfadado, ha demostrado ser tan peligroso como una estampida de ganado! ¡Tendrá que abonar todo esto o no saldrá en libertad en varios años!

—Llegaremos a un acuerdo… Claro que considero justo que los hombres de míster Crow abonen una parte…

—¡Fue Alex quien les provocó y quién comenzó la pelea! ¡Los hombres de míster Crow no tuvieron más remedio que defenderse del ataque por sorpresa de ese loco!

—Debes tranquilizarte, ya que quiero me expliques lo sucedido.

—¡Ese vaquero larguirucho, que no hay duda es un camorrista, entró en esta casa y al ver a los hombres de Joseph Crow, comenzó a insultarles y antes de que pudieran reaccionar, comenzó a golpearles!

—Ruego te tranquilices… Si en realidad Alex es el único responsable, te abonará todo.

—¡Lo es…!

Después de unos minutos de conversación, Jacyn se tranquilizó.

Pero su versión sobre los hechos, no se modificó en nada.

Seguía culpando exclusivamente a Alex Benson.

—Alex no es de esa clase de personas —dijo un compañero—. ¡No creo te ciñas a la verdad de lo sucedido!

—¡No he mentido!

—Pues no te creo… Alex es impulsivo, pero no provocador.

—Creo sinceramente que no conocéis a Alex… —comentó Lewis.

Sus hombres le observaron con verdadero asombro.

Uno de ellos, sin poder ocultar su decepción, dijo:

—No pierda más tiempo hablando con este embustero y vaya a visitar a Alex… ¡Si en realidad este hombre no ha mentido, Alex, coincidirá con él!

—¿Esperas que confiese su culpabilidad? —inquirió Lewis.

—¡No conoce a Alex, patrón! ¡No mentiría aunque le fuese la vida en ello!

Lewis miró con detenimiento al que hablaba, comentando:

—Veo que admiráis a Alex…

—¡Es un gran muchacho!

Lewis molesto, dijo:

—No tengo la misma opinión sobre él…

Mientras Jacyn sonreía complacido, los hombres de Lewis se miraban con verdadero asombro.

Lewis comprendió que su actitud y palabras, defraudaban a sus hombres.

Despidiéndose de Jacyn, salió del local para encaminarse a la oficina del sheriff.

Sus hombres, sin conseguir reaccionar, permanecieron inmóviles donde estaban.

Al ver salir al patrón, uno dijo:

—Creo que Alex será despedido.

—Pero existen otras razones por las que será injustamente despedido —agregó otro.

—¡Y todo por este cobarde embustero! —dijo un tercero, mirando con desprecio a Jacyn.

—Aunque no lo creáis, os aseguro que no miento —dijo Jacyn.

—¡Alex se encargará de aclarar la verdad!

—Vuestro patrón, considerado por todos como un hombre justo y ejemplar, conoce mejor que vosotros a Alex…

CAPÍTULO
3

ALEX Benson, tumbado boca arriba en el camastro de su celda, con la mirada fija en el techo, mientras daba vueltas y más vueltas a sus alborotados pensamientos, miró hacia la puerta de entrada al sentir que ésta se abría.

Al ver enmarcada en la puerta la silueta de su patrón, no pudo evitar el sonreír complacido.

Sabía que pronto estaría en libertad, si como en otras ocasiones, intervenía en su favor.

Lewis Bell Potter, una vez en el interior de la oficina, como si ignorase lo sucedido, preguntó al sheriff:

—¿Por qué has detenido a Alex?

El sheriff, miró con recelo a su interlocutor, inquiriendo sorprendido a su vez:

—¿Es que no te ha informado mi ayudante de cuánto ha sucedido?

—Sí —respondió Lewis—. Pero lo ha hecho de forma confusa.

—Comprendo —dijo el sheriff—. Pues escucha…

Y acto seguido, dio cuenta de cuanto había sucedido.

Lewis Bell Potter, mientras escuchaba al sheriff, observaba con detenimiento al detenido.

Éste, que escuchaba cuanto el sheriff decía, le interrumpió bramando:

—¡No haga caso, patrón! ¡Jacyn, que es un cobarde, ha mentido!

Lewis, sin mirar hacia Alex, dijo:

—Por favor, Lawrence, continúa hablando.

En esos momentos, Alex sintió una extraña sensación.

Tenía el presentimiento de que no debía contar con la ayuda del patrón.

A pesar de que llegaban hasta él las palabras con gran claridad, no escuchaba cuanto decían, por estar abstraído en sus propios pensamientos.

Volvió a la realidad, cuando vio a su patrón que aproximándose a la celda, dijo:

—Esta vez creo que te has sobrepasado, muchacho.

—Le aseguro que no es cierto nada de cuanto le han dicho.

—Con ésta, es la tercera vez que te veo en parecidas circunstancias, Alex. ¡Aun lamentándolo, no puedo hacer nada por ti!

—Al menos, ¿por qué no me permite que le diga la verdad sobre lo sucedido?

—He sido bien informado.

—¡Por unos embusteros!

—Lo lamento, muchacho… ¡No debiste olvidar mis consejos!

—Lo intenté, pero esos tres cobardes siguieron provocándome… ¡y mi paciencia, igual que la de usted y la de cualquier ser humano, tiene un límite!

—Nunca debiste olvidar mis órdenes.

—Fuera del rancho y de las horas de trabajo, soy un hombre libre.

—¡Puedes asegurar que lo eres desde este momento! ¡Estás despedido!

Y dicho esto, Lewis Bell Potter, se encaminó hacia la puerta de salida de la oficina.

Ya salía, cuando Alex gritó:

—¡Si lamento lo sucedido y la situación en que me encuentro, es por haber peleado en defensa de quien no lo merece! ¡Es usted un cobarde que tiene a todos engañados!

Como si no hubiera oído, Lewis siguió su camino, mientras que el sheriff furioso, se aproximó al detenido e introduciendo su puño derecho entre los barrotes de la celda, propinó un tremendo golpe en el estómago de Alex, mientras decía:

—¡Eres un insensato!

Doliéndose del golpe recibido, dijo Alex:

—Ese hombre no es tan bueno como todos le creen…

—Yo diría que no es tan tonto como muchos de vosotros le creéis.

—Hace tiempo que buscaba un pretexto para despedirme…

—Conociendo tu temperamento, no me extraña… Lewis es enemigo de la violencia…

—No es por eso… Existe para él otra razón mucho más poderosa…

El sheriff frunció el ceño, preguntando curioso:

—¿A qué razón te refieres?

—¡A su hija!

El sheriff rio de buena gana, diciendo:

—Debes estar loco… ¿Qué relación existe entre Linda y lo que vosotros tengáis el uno contra el otro?

—Se aproxima el verano y no quiere que siga aquí cuando Linda regrese del colegio.

—¡No digas tonterías!

—Le aseguro que no miento… ¡Ha debido enterarse que nos amamos!

El sheriff, abrió ahora sus ojos con gran sorpresa, diciendo:

—¡Creí que ser camorrista, era tu único y más destacado defecto, pero veo que me equivoqué! ¡Eres un loco soñador!

Alex, no queriendo seguir hablando sobre aquel tema, dijo:

—Piense de mí lo que quiera… ¿Cuánto tiempo tendré que estar encerrado?

—Todo depende del Gobernador… y desde luego, no antes de que abones a Jacyn el destrozo causado en su local.

—¿Quiere que robe para poder pagar?

—Debiste pensarlo antes…

—¡Fueron los hombres de Joseph Crow quienes me provocaron e iniciaron la pelea!

—No quiero seguir discutiendo sobre eso…

Y dando media vuelta, el sheriff se encaminó hacia su mesa, sentándose y poniéndose a leer.

Alex, maldiciendo, volvió a echarse sobre el catre.

Un grupo de compañeros, entraron para visitarle.

Después de saludarle, dijo uno:

—Lamentamos que el patrón te haya despedido. Creo que en los cinco años que llevo trabajando para él, ésta ha sido su primera injusticia.

—Todos sabéis que la pelea con los hombres de ese abogado fullero, ha sido el pretexto que buscaba para despedirme… —comentó Alex.

—Estoy de acuerdo contigo… —dijo otro.

—¿Qué tiempo permanecerás encerrado? —preguntó uno.

—Si lo que me ha dicho el sheriff hace unos minutos es cierto, puede que sea viejo cuando salga de aquí ¡Quieren que abone a Jacyn cuanto se destrozó en la pelea!

—¿Y los hombres de ese fullero?

—Al parecer, a juicio del encargado de mantener la ley y el orden en la ciudad, son inocentes.

—¡Es otra injusticia! —bramó uno.

El sheriff, al verse contemplado con odio y desprecio por aquel grupo de vaqueros, dijo:

—La ley es la ley, muchachos… ¡Y mi deber es hacer que se la respete!

—¡Alex es inocente!

—Los testigos opinan lo contrario.

—Jacyn es un cobarde embustero —bramó Alex.

—Si habéis venido para irritar más a Alex, debéis marchar ahora mismo.

—¿Qué acusación pesa sobre Alex? —preguntó uno.

—Todos sabéis lo sucedido, así que ya os estáis largando.

—Hablaremos con el Gobernador —dijo uno—. Conseguiremos te perdone lo que hiciste llevado por la violencia del momento.

—Es posible que consigáis el perdón del Gobernador, pero ¿y los dólares que tendrá que pagar a Jacyn? —dijo el sheriff—. Porque si pensáis que Jacyn le perdonará igualmente, estáis en un grave error.

—Eso no es problema, sheriff —dijo uno despectivamente—. Entre todos, pagaremos lo que Alex adeuda a ese cobarde… ¡Aunque usted, como sheriff, debiera hacer de los daños causados a Jacyn, cuatro partes!

—Fue Alex quien provocó la pelea y por lo tanto, el único responsable.

—No debéis preocuparos, amigos… —dijo Alex—. Si podéis pagar o ayudarme a hacerlo, todo se aclarará una vez que esté en libertad.

—¡Cuenta con nuestra ayuda! —Gracias…

—Yo hablaré con el patrón para que vuelva a admitirte.

—No pierdas el tiempo… —dijo Alex—. No querrá perder esta oportunidad para que me aleje… Y si insistes, puede que lo único que consigas, es que te despida a ti.

—Pues si no te admite, no hay duda que tendrás que alejarte —dijo uno—. Nadie te admitirá si sabe que has sido despedido por nuestro patrón.

—Al igual que llegué a esta localidad, seguiré galopando sin rumbo fijo.

—¿No esperarás a que regrese Linda del Este? —preguntó el vaquero más viejo del grupo.

—De quedarme, es posible que me viese obligado a matar a su padre… Así que por el bien de todos, será preferible que me aleje.

Después de prometer que harían cuanto pudiesen por ayudarle, se despidieron de él.

Cuando salían, el sheriff cogió a uno por un brazo, diciendo:

—Me gustaría respondieras a una sola pregunta.

—Usted dirá, sheriff…

—¿Es cierto que Linda y ese joven se aman?

—Sin duda. Al menos, Linda no dejaba en paz a Alex ni un solo segundo. Le buscaba a todas horas y hasta llegó a ayudarle en su tajo.

El sheriff quedó pensativo.

Como los compañeros del vaquero se alejaban, este dijo:

—¿Alguna pregunta más, sheriff?

—¡Oh, no! ¡Puedes marchar!

Al salir el vaquero, el sheriff siguió pensativo.

Y comenzó a pensar si no tendría razón el detenido.

Al entrar uno de sus ayudantes, dijo:

—Quédate aquí. He de hablar con míster Potter.

—Podrá encontrarle en el local de Jacyn, —le informó el ayudante—. Le vi entrar hace tan solo un minuto.

Decidido a hablar con Lewis, salió de su oficina.

Mientras caminaba hacia el local de Jacyn, no dejaba de dar vueltas a cuanto había sucedido.

Aunque no creía a Lewis capaz de una mala acción comenzaba a tener sus dudas.

Era la primera vez, desde que le conocía, que en un asunto así, se negaba a escuchar la versión de una de las partes.

Eso en sí, ya era sorprendente y sospechoso.

Cuando entró en el local de Jacyn, vio a Lewis discutiendo acaloradamente con un grupo de sus hombres.

—¡No debéis insistir! —decía Lewis—. ¡Sabéis que jamás rectifico cuando tomo una decisión!

—Pero sus decisiones siempre han sido justas… —replicó uno.

—Advertí noblemente que despediría a quién no escuchase mis consejos.

—Esa promesa en sí, es una clara injusticia —replicó el mismo.

—Si no estás de acuerdo, puedes marchar —dijo, molesto Lewis.

—Puede que no dudase en alejarme de su rancho, si supiera que otros me contratarían —respondió irritado el vaquero—. ¡No somos vaqueros a su servicio, sino esclavos! Debemos obedecerle en lo referente al trabajo y a nuestra vida particular… Si usted desea que pasemos por cobardes debemos complacerle… y si como Alex, no soporta más a esos fanfarrones e indeseables que trabajan con ese abogado fullero, se nos despide y asunto concluido… ¡Todo sencillísimo!

—Veo que trabajas a disgusto para mí…

—¡No es eso, patrón! —bramó nuevamente el vaquero—. ¡Es que lo que hace con Alex es una injusticia que reclama ser reparada!

—Alex es un camorrista y esta es la tercera vez que se le detiene por motivos parecidos…

—Pero no ignora que siempre se demostró de que fueron los demás y no él quien provocó esas luchas… ¡Sería mucho más noble por su parte confesar la verdad!

Lewis se puso muy serio, diciendo:

—¿Insinúas que miento?

— ¡Desde luego!

La respuesta del vaquero fue tan categórica, que asombró a quienes escuchaban.

—¡Quedas despedido! —gritó, fuera de sí, Lewis.

El sheriff escuchaba en silencio.

Mientras tanto, estudiaba las reacciones de Lewis.

—¿Qué les parece amigos? —preguntó el vaquero a quienes escuchaban—. ¿Se dan cuenta lo sencillo que resulta para míster Potter resolver cualquier asunto con quienes le hemos servido con fidelidad y agrado? ¡Comprueben de una vez su error! ¡Este es el hombre a quienes todos admiran y aseguran que es justo!

Otro compañero, se aproximó al que hablaba, diciendo:

—Por favor, tranquilízate…

—¡No quiero! —gritó el vaquero—. ¡Y que no crea que me preocupa el dejar de trabajar para él! ¡Gano con el despido mi libertad de opinión y de acción! ¡Mi vida privada, fuera del rancho, no tendrá que ser como hasta ahora de acuerdo con sus caprichos y antojos!

Lewis estaba tan sorprendido que no conseguía reaccionar.

Y la verdad es que oyendo hablar a aquel vaquero, tenía la sensación de estar escuchando a su propia esposa.

Esta posiblemente, fuese mucho más dura con él.

—¡Al fin, si alguien me ofende o molesta, podré actuar libremente y de acuerdo con lo que me dicte mi corazón y cerebro! —agregó el vaquero—. ¡No estaré como vosotros, supeditados a los caprichos de un hombre soberbio que no admite se le digan las verdades! Y por lo sucedido a Alex y a mí, ya podréis imaginar lo que os sucederá a vosotros en el momento que no cumpláis lo que él os proponga…

—¡No digas más tonterías! —bramó un compañero—. El patrón siempre ha sido un buen amigo para todos nosotros.

—Hasta que demuestres no estar de acuerdo con él… ¡Me río yo de las buenas personas!

—¡Cállate o me obligarás a castigar tu osadía! —bramó otro compañero.

—Recuerda que el patrón no es partidario de la violencia —dijo irónicamente el vaquero despedido.

Iba a replicar el mismo vaquero que había amenazado al que hablaba, cuando Lewis le hizo una seña para que guardase silencio.

—Dejad que se desahogue —dijo Lewis—. Después hablaré yo.

—Si cree que el haber sido despedido, influye en cuanto he dicho, se equivoca. No hay odio en mis palabras, aunque crea lo contrario. Todos mis compañeros saben que jamás he estado de acuerdo en que nos indicase lo que teníamos que hacer o no, fuera de las horas de trabajo o del rancho.

—Tan solo deseaba aconsejaros como un padre.

—Difiero de su opinión… Si en realidad eran simples consejos, ¿por qué nos amenazaba con el despido?

—Tan solo os amenacé con el despido en lo referente a las provocaciones de que sois objeto por parte de los hombres de míster Crow… ¡Y si lo hice, es porque deseaba evitar una guerra entre ambos ranchos! A mi juicio, quizá por mis años, considero que es preferible pasar por cobarde sin serlo, que por demostrar lo contrario, enterrar a quienes aprecio.

Quienes escuchaban, movían afirmativamente la cabeza, lo que demostraba que estaban de acuerdo con Lewis Bell Potter.

El vaquero que tanto había hablado, quedó pensativo.

Y Lewis, no desaprovechando aquella oportunidad que se le brindaba, agregó:

—Si tuvieras mis años, me comprenderías fácilmente. Después de muchos años de violencia, he llegado a la conclusión de que no es bueno dejarse llevar por el temperamento. Es preferible en estos casos, emplear el sentido común y meditar con frialdad lo más conveniente… Y de lo que puedes estar seguro, es que si alguno de mis consejos no ha resultado eficaz, no había mala intención por mí parte.

—Puede que tenga razón y me haya excedido al juzgarle —confesó el vaquero—. Pero de lo que estoy seguro, es que a Alex le ha despedido, no por enfrentarse a los hombres de Crow, sino para evitar siga en el rancho cuando llegue su hija.

El sheriff, ante estas palabras, prestó mayor atención.

Lewin sonriendo, dijo:

—Supongamos que estuvieses en lo cierto… ¿Es que es un delito separar a un joven que no es de tu agrado de un ser tan querido como una hija?

El vaquero guardó silencio, para terminar por pedir perdón por cuanto había dicho ofensivo.

Lewis propuso que ambos olvidasen cuanto se había hablado y que el despido quedaba sin efecto.

CAPÍTULO
4

TRANSCURRIERON dos días y Alex Benson seguía privado de su libertad.

Sus compañeros de trabajo, así como todo conocido o amigo, parecían haberse olvidado de él.

El hecho de no recibir una sola visita le desesperaba, ya que había confiado en que alguien le ayudase en aclarar la injusticia que con él se estaba cometiendo.

Y de forma instintiva, realizando verdaderos esfuerzos por justificar a todos y en especial a sus compañeros que le habían prometido ayuda, no pudo evitar que el odio se apoderase de él y comenzase a sentir repulsa y desprecio hacia todos.

La actitud tomada por el joven detenido, comenzó a preocupar seriamente al sheriff.

Le asustaba mucho más el silencio absoluto de las últimas horas, que indicaba meditación, que si siguiese insultando y amenazando a todos como hizo en un principio.

Pensaba que un joven impulsivo, como Alex Benson había demostrado ser en reiteradas ocasiones, se dejaba aconsejar por el intenso odio que debía sentir hacia todos por su actual situación, resultaría peligrosísimo una vez recuperada su libertad de acción.

Las decisiones que tomase en tales circunstancias, serían de resultado trágico.

Al cuarto día de encierro, el sheriff le dijo:

—Vengo de hablar con el Gobernador. He conseguido olvide lo sucedido y ha prometido perdonarte.

Alex miró con indiferencia al sheriff, replicando:

—Si espera una sola frase de agradecimiento por mí parte, se equivoca… ¡Claro que llegará el momento en que pueda decir al Gobernador cuanto de él pienso!

El sheriff frunció el ceño, preguntando:

—¿Te atreves a lanzar una amenaza contra el Gobernador ante mí? ¿Es que has perdido el juicio?

—No se altere, sheriff —le interrumpió Alex—. Indicar que diré a ese personaje unas cuantas verdades, no es un insulto y mucho menos una amenaza contra su persona.

—Hay algo en ti que me asusta, Alex… ¡Te estás dejando dominar por el odio!

Alex sonrió levemente y tumbándose sobre el camastro, dijo:

—Si no tiene nada más importante que comunicarme, le agradecería me dejase tranquilo. Aunque no lo crea, tengo infinidad de cosas en qué pensar…

—¿Es que no te das cuenta que el perdón del Gobernador, puede significar tu libertad?

Alex se levantó del camastro, bramando:

—¡Debió empezar por ahí! ¡Ya iba siendo hora que esta celda se abriese para dar paso a la verdad!

—Antes he de hablar con Jacyn. Si insiste en que le pagues los desperfectos ocasionados en su casa, no tendré más remedio que retenerte en esta celda hasta que se celebre contra ti el correspondiente juicio de faltas. Será el Juez quien te imponga una multa que de no pagar y de acuerdo con la cuantía, tendrás que compensar con una privación de libertad de varios días, semanas o meses.

Estas palabras tuvieron la virtud de hacer morir en el acto la alegría que de Alex se había apoderado unos instantes.

—¡Ese cobarde seguirá mintiendo! —dijo Alex.

—Intentaré convencerle para que olvide…

—Mientras no cobre, no olvidará… ¡Conozco perfectamente a los hombres como Jacyn!

—¿Sabes en cuanto ha valorado los daños causados por vuestra pelea?

Alex se encogió de hombros por toda respuesta.

—¡En quinientos! —agregó el sheriff.

—¡Ladrón! —exclamó Alex—. ¡Embustero!

—Perdona, pero la opinión de quienes hicieron el inventario de los desperfectos, aseguran que superaba esa cifra.

—Suponiendo que sea verdad, ¿es justo que pague yo solo?

—No volvamos a lo mismo, Alex… ¡Eres el único responsable por haber provocado la pelea!

—Fueron ellos y no yo, quienes comenzaron a provocarme…

—Los testigos…

—¡Son demasiado cobardes y temen mucho a los hombres de Joseph Crow!

Siguieron discutiendo sin ponerse de acuerdo.

Aunque el sheriff tenía sus dudas, no le quedaba otra solución que atender a la versión que de la pelea dieron los testigos… ¡Y éstos eran Jacyn y sus empleados!

Alex, convencido de que nada le favorecía irritar al sheriff, dejó de discutir para preguntar:

—¿Sabe qué ha sucedido para que mis compañeros se hayan olvidado de mí?

—Al parecer, se han convencido de que eres un camorrista…

—Y si no se han convencido, temen perder su empleo… ¿no es así?

—Todo es posible.

—¿Sigue pensando que míster Potter es un hombre justo?

—Lo es, aunque puede que en esta ocasión se equivoque.

—Y usted, ¿no cree que es una injusticia que yo siga encerrado?

—Yo debo ajustarme a los hechos… ¡Y estos te acusan!

Alex volvió a tumbarse dando por terminada la conversación con el sheriff.

Preocupado, el sheriff salió de su oficina dejando para vigilar la misma a uno de sus ayudantes.

Una hora más tarde, regresaba el sheriff.

Aproximándose a la celda del detenido, dijo:

—Lo lamento, muchacho… ¡Jacyn no olvidará mientras no cobre!

—No debió molestarse, era cosa sabida —dijo con gran serenidad, Alex.

—Confieso que confiaba en convencerle.

—Gracias por sus buenas intenciones…

El sheriff, captando el tono irónico en que fueron dichas aquellas frases, replicó molesto:

—¡He tratado de ayudarte lealmente!

Alex, después de sonreír forzosamente, replicó:

—Si usted quisiera, no seguiría yo aquí.

—Lo lamento, pero nada puedo hacer…

Y el sheriff, dando media vuelta, se alejó de la celda.

—Por favor, sheriff —dijo Alex—. ¿Cuándo se celebrará el juicio?

—Lo antes posible.

—Le agradecería…

Se interrumpió al ver entrar en la oficina a la esposa de su patrón y madre de la mujer amada.

El sheriff salió al encuentro de la mujer, saludándola con respeto y simpatía.

—¿Qué la trae por aquí, Anne? —preguntó el de la placa.

—Deseo hablar con Alex —respondió sonriente la mujer.

—¿Lo sabe su esposo? —inquirió, con el ceño fruncido, el sheriff.

—¡Claro que sí, Lawrence!

El sheriff, sospechando que mentía la mujer, dijo:

—Lewis se molestará conmigo…

—Conoce muy bien a mí esposo, sheriff… Si culpase alguien por mí visita a ese muchacho, no lo haría con usted.

—Confío que así sea…

—¿Puedo hablar a solas con el detenido? —preguntó la mujer.

—¡Desde luego!

Y el sheriff, se sentó a su mesa.

La mujer avanzó hacia la celda y sonriendo al detenido, dijo:

—¡Hola, Alex…!

—¿Qué tal, señora?

—Supongo que te sorprenderá mi visita, ¿verdad?

—En cierto modo…

—He venido tan pronto me he enterado que ninguno de tus compañeros ha vuelto a visitarte.

—Me han decepcionado…

—Al igual que mi esposo, ¿verdad?

—Su esposo tiene motivos para justificar sus actos…

—¿Sabes las causas por las cuales no te aprecia mi esposo?

—Las sospecho… Deseaba una oportunidad para conseguir que me alejara de aquí antes de que Linda regrese.

—Has acertado —confesó, sonriendo la mujer—. ¿Es cierto que amas a nuestra hija?

Alex dudó unos segundos, antes de responder:

—¡Con toda mi alma!

La sinceridad con que Alex respondió, agradó a la mujer, que dijo:

—¿Y mi hija a ti?

—Si en estos meses no ha olvidado, creo que también…

—He venido tan solo para que respondas a una pregunta… ¿Lo harás con la misma sinceridad que has asegurado querer a Linda?

—Puede estar segura.

—Bien… ¿Te consideras digno de ella?

Alex meditó con detenimiento la pregunta, respondiendo:

—Sin lugar a duda. Pero como considero que esa pregunta encierra otras muchas, para satisfacer a una madre, no debe temer en interrogarme. Y aunque considere alguna preguntas indiscretas, no dude que responderé con toda lealtad y siempre con gran sinceridad.

—Gracias por tu comprensión, muchacho… ¿Llegaste a esta ciudad huyendo de algo o de alguien?

—No.

—Recuerdo perfectamente el día que te contrató mi esposo —comentó la mujer—. Cuando te vi y le pregunté que quién eras, me respondió que eras un vaquero sin rumbo.

—Y no la engañó. En efecto, galopaba sin rumbo fijo cuando entré en Tucson.

—¿No es extraño que a tus años se ande sin rumbo?

—Hace varios meses que busco a una persona, pero no sé en qué dirección buscarla.

—¿Alguna vieja rencilla o venganza?

—No… La persona que busco, es mi hermano… Marchó de casa por una discusión sin importancia con mi padre y desde entonces no hemos vuelto a tener noticias suyas… Deseo encontrarle y hacerle regresar…

—Y sin tener la menor idea de por dónde pueda estar, ¿no es perder el tiempo?

—Siempre le oí hablar que le gustaría conocer el sudeste de Arizona, y, pensé, que sería el lugar por dónde debería buscarle.

—Eso es indiferente, ya que es una pista… En caso de que le encontraras, ¿regresarías con él a casa de tus padres?

—¡Desde luego!

—¿Viven lejos tus padres?

—En el Sur de California… Una localidad llamada Brawley… Allí son tan estimados mis padres, como ustedes aquí.

—¿Rancheros?

—Y otros varios negocios…

—¿No me engañas?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Tienes razón! Ahora deseo que me cuentes lo que sucedió con los hombres de Crow…

—Alex, con gran naturalidad, satisfizo la curiosidad de la mujer.

Y contó la verdad de lo sucedido.

—¿Dijiste a mí esposo todo esto?

—No quiso escucharme…

—Debes perdonarle. Su cariño hacia Linda, le ciega… Hablaré con él… Le contaré ciertas cosas que le agradará conocer… Él tiene un concepto equivocado de ti…

—Lo sé.

—Por tu parte, no debes cometer el mismo error con él.

—Esté tranquila… Por mis padres, sé lo que duelen los hijos…

—Cuando sepa que eres digno de Linda, se sentirá encantado…

—¿Usted cree que soy digno?

—Mi corazón, que es siempre el que me aconseja sobre las personas, no suele engañarme y mucho menos equivocarse… ¡Y en estos momentos me está diciendo que eres un gran muchacho!

Alex emocionado, dijo:

—Gracias.

—¿Cómo es que sigues encerrado?

—Porque Jacyn, que es un cobarde embustero, no retirará su denuncia hasta que no cobre lo que se destrozó en su casa durante la pelea.

—Y no tienes dinero, ¿verdad?

—Lo tendría tan pronto telegrafiase a mis padres, pero no quiero preocuparles.

—No tienes necesidad, yo me encargaré de liquidar esa deuda…

—¿Habla en serio? —inquirió con alegría incontenida Alex.

—Depositaré al sheriff la cantidad que ese usurero pida.

—Son quinientos dólares…

La mujer hizo un gesto de sorpresa, comentando:

—La próxima vez que se te ocurra utilizar los puños debes procurar que sea en pleno campo…

Y los dos rieron a carcajadas de buena gana.

Al escuchar la hilaridad de ambos, el sheriff les contempló sorprendido.

Minutos después, Anne Bell se despedía de Alex.

Dirigiéndose al sheriff, le dijo:

—Debes dejar en libertad a ese muchacho. Mañana a primeras horas enviaré los quinientos dólares que pide Jacyn por los desperfectos ocasionados en su casa. ¡No he sido testigo de otra injusticia como la que cometéis con él!

—¿Está segura que es una injusticia? —gruñó el sheriff—. Antes de escucharla, hablaré con su esposo.

—Lo primero que debe hacer, es dejar en libertad a Alex… Lleva encerrado cuatro días injustamente.

—Es Jacyn quien debe retirar la denuncia.

—Si envía a buscarle, le convenceré para que la retire.

—¿Ha pensado que su esposo puede negarse a entregar esos quinientos dólares?

—Tengo mis propios ahorros…

—Contra la voluntad de su esposo, es un error…

—Deje en libertad a Alex y no se preocupe de otra cosa.

—Confío en su palabra, pero prefiero esperar a mañana… Tan pronto como me entreguen los quinientos dólares, dejaré en libertad a ese joven.

—¡Como quiera!

—Marche tranquila… —dijo Alex—. Unas horas más de encierro, no es para preocupar a nadie.

—Pero es prolongar una injusticia… —replicó la mujer—. ¿Has contado al sheriff la verdad de los hechos?

—Sí —respondió Alex—. Pero no me ha ere ido… ¡Claro que le aseguro que se convencerá!

—¿Has intentado averiguar cuál de las dos versiones es la verdadera?

—¡Desde luego, Anne! Y los testigos que presenciaron de forma imparcial la provocación, coinciden en acusar a ese muchacho… ¿No será él quien mienta?

—Pronto, muy pronto, saldrá de dudas, sheriff —dijo con voz sorda Alex.

Anne Bell salió de la Comisaría, estuvo en el Banco y luego regresó a la oficina del sheriff donde entregó los quinientos dólares.

CAPÍTULO
5

HACIA varios minutos que Anne Bell Potter había abandonado la oficina y, el sheriff paseaba preocupado y pensativo.

No se decidía a dejar en libertad al detenido.

Deteniéndose en sus paseos ante la celda ocupada por Alex, dijo:

—¡Esa mujer no sabe lo que ha hecho!

—Se equivoca, sheriff —replicó Alex—. Con su acción, demuestra que odia las injusticias.

—¡Ha debido consultar con su esposo!

—Eso es cuestión de ella.

El sheriff, volviendo a pasear, buscaba una solución.

Alex empezaba a impacientarse.

Uno de los ayudantes del sheriff, sin intervenir, escuchaba a ambos en silencio.

Comprendiendo la actitud del sheriff y la del detenido, les contemplaba curioso.

El sheriff, en uno de sus paseos se aproximó a su ayudante, preguntándole:

—¿Qué opinas?

El interrogado dudó unos segundos, respondiendo al fin:

—Debiera consultar con míster Potter.

—Lo que deben hacer es dejarme en libertad —bramó Alex—. ¡Esto es un abuso!

—¡Cállate! —gritó, furioso a su vez, el sheriff—. ¡No trato de perjudicarte, muchacho!

—¿Entonces? —inquirió burlón Alex.

—¡Quiero evitar un disgusto entre ese matrimonio!

—Tan solo veo una solución —dijo el ayudante.

—¿Quieres explicarte? —inquirió el sheriff.

—¿Por qué no informamos, antes de tomar una decisión a míster Potter? Puede que ignore lo sucedido…

—Creo que será lo mejor —dijo el sheriff.

El ayudante salió de la oficina.

Y montando a caballo, se encaminó hacia el rancho de míster Potter.

Alex comenzó a pasear como fiera enjaulada.

No podía ocultar su furor.

Y así transcurrieron dos largas e interminables horas.

Alex contuvo su respiración al ver entrar al ayudante que había salido en busca de míster Potter, para informarle de lo que sucedía.

—¿Has hablado con él? —preguntó ansioso el sheriff.

—Sí.

—Le ha disgustado mucho, pero asegura que si no existe otra acusación contra el detenido, debemos dejarle en libertad… Me ha encargado comuniquemos al detenido que no desea verle nuevamente por su casa.

—¿Te vio su esposa?

—Cuando llegué, ya discutían sobre ello…

—¿Te dijo algo ella?

—Que se quejaría al Gobernador si se enteraba que seguíamos reteniendo a ese muchacho un minuto más en esa celda.

—En cierto modo, sería justo… —comentó el sheriff.

Y abriendo un cajón de su mesa, sacó una gran llave.

Cuando se encaminaba hacia la celda ocupada por Alex, le preguntó el ayudante:

—¿Desea algo de mí?

—¿A qué vienen esas prisas? —preguntó a su vez el sheriff.

—Mi esposa no se encontraba nada bien y me gustaría ir a verla.

—Siendo así, marcha y no regreses hasta mañana… V confío en que no sea nada.

—Gracias.

Y el ayudante salió apresuradamente de la oficina.

Cuando el sheriff abrió la celda, Alex comentó:

—Quisiera justificar su actitud, pero no puedo… ¡Y es que no comprendo que un representante de la ley, pueda estar supeditado a un simple vecino, como usted ha demostrado estarlo a míster Potter! ¿Qué hubiera sucedido si míster Potter hubiese insinuado que debía seguir encerrado?

—Lo único que debe preocuparte, es que ya eres libre —dijo el sheriff.

—Es que siento una gran curiosidad por conocer cuál hubiera sido su proceder… ¿Por qué no contesta?

—No dudes, seguirías encerrado.

Alex miró con fijeza a aquel hombre, diciendo con voz especial:

—Debiera dejar esa placa en su mesa y comunicar al resto de las autoridades que dimite… ¡Un hombre supeditado a los caprichos de otro, no puede ocupar un cargo de tanta responsabilidad como usted!

—Háblame con más respeto.

Alex sonrió levemente, preguntando:

—¿Es que no piensa entregarme mis armas?

—No creo que las necesites…

—Puede que antes de alejarme de aquí le demuestre muchas cosas.

El sheriff abrió uno de los cajones de su mesa y sacando las armas de Alex, le dijo:

—El tiempo que permanezcas en la ciudad, procura no dar motivos para regresar a esa celda… ¡Serías mi huésped una larga temporada!

—¿Cree haber sido justo? —inquirió Alex, mientras se colocaba y ajustaba a su cintura el doble cinturón-canana de cuyas fundas pendían dos enormes “colts”.

—Siempre actúo basándome en las pruebas… ¡y estas te acusaban!

—Le aseguré que mentían…

—Siempre que detengo a alguien, me aseguran es una injusticia.

—Yo pienso demostrarle que he permanecido encerrado cuatro días injustamente…

—Ganarías mucho más olvidando lo sucedido…

—¿Amenaza o consejo?

—Ambas cosas…

—Se olvida de algo muy importante, sheriff… ¡Ahora no estoy tras unos barrotes! Un consejo puedo admitirlo, pero no una amenaza…

—¡No sigas alterando mi sistema nervioso, muchacho! ¡Pudiera resultar peligroso para ti!

Alex, con un “colt” en sus manos, comprobaba si estaba cargado.

—Le acabo de decir que no admito que se me amenace.

El brillo que el sheriff veía en los ojos de Alex, le preocupó, por lo que no replicó como hubiera deseado.

—Siendo así, considero que debería acompañarme.

—¿Quiere acompañarme a echar un trago en el “saloon” de Jacyn?

—Lo que debes hacer, es montar a caballo y alejarte rápidamente.

—¡Vaya! —exclamó Alex—. ¡No creí que llegara a confesar que fui provocado!

—Lo que he querido decir…

—Lo he entendido perfectamente —dijo con rapidez Alex.

—Si no utilizaron las armas, es porque no quieren enfrentarse a Lewis Bell Potter y a su numeroso equipo. Pero sabiendo que no perteneces ya a ese equipo, todo cambiará.

—Le asustan los hombres de ese fullero, ¿verdad?

—Habla con más respeto de un ausente.

—No irá a decirme que considera a míster Crow como una persona honrada, ¿verdad?

—A mi juicio, todas las personas son dignas de respeto, hasta que no se demuestre lo contrario.

—Puede que antes de alejarme de aquí, le demuestre muchas cosas.

—Lo que debes hacer, es alejarte sin pérdida de tiempo… He sido testigo de varias exhibiciones, realizadas por los hombres de Joseph Crow, y por ello puedo asegurarte que son sumamente peligrosos con las armas.

—He visto exhibiciones realizadas por hombres considerados como buenos pistoleros, que admiraron a todos y a mí no llegaron a impresionarme.

—Tengo la impresión de que tus palabras tienen un doble sentido.

—Y no se equivoca, sheriff. Quiero indicarle que no es sencillo intimidarme con armas a mí alcance.

El sheriff volvió a mirar con detenimiento a Alex, terminando por sonreír, mientras preguntaba un tanto burlón:

—¿Es que te consideras un habilidoso de las armas?

—Le aseguro que lo que no me considero, es un novato.

—Con tales creencias, estarías más seguro en esa celda.

—No tema, si los hombres de ese abogado son juiciosos… ¡Nada intentarán contra mí!

—Ten presente algo muy importante, muchacho… Tu situación ha cambiado radicalmente al ser despedido por míster Potter… Trabajar para él, es vivir con la tranquilidad de que nadie se atreverá a provocaros en muchas millas a la redonda.

—No gozar de esa protección, es algo que ni me preocupa.

—Si no te alejas con prontitud, pronto comprobarás tu error.

—Dejemos eso… ¿Por qué no me acompaña hasta el local de Jacyn?

—Porque no deseo ser testigo de lo que te suceda.

—¿Es que teme por mi seguridad?

—En cierto modo…

—Siendo así, considero que debería acompañarme.

—Te he aconsejado lo que te conviene… ¡He cumplido con mi deber!

—Las apariencias suelen engañar con mucha frecuencia… Hasta hace unos días le consideraba un buen representante de la ley y en estos momentos, tengo la seguridad de que esa placa en su pecho, es un simple adorno…

El sheriff se puso muy serio, bramando:

—¡No hagas…!

Se interrumpió, retrocediendo de forma instintiva y un tanto asustado, al ver que Alex le encañonaba con uno de aquello enormes “colts”, mientras le decía:

—Levante las manos y no cometa ninguna estupidez de la que no pueda arrepentirse.

Preocupado, el sheriff obedeció.

Alex le desarmó y una vez que descargó los revólveres del sheriff, volvió a colocarlos en las fundas, diciendo:

—Le agrade o no, tendrá que acompañarme hasta el local de Jacyn. Va a ser testigo de la confesión de ese cobarde.

—Esto es un delito, muchacho…

—Cambiará de opinión, cuando se convenza de la injusticia que ha cometido conmigo. Cuando Jacyn confiese que mintió, me alejaré de esta ciudad.

—Deja, las cosas tal y como están, muchacho… Lo que intentas, es algo que imagino y me asusta.

—Lo único que deseo es demostrar a la mujer que me ha ayudado, que no debe arrepentirse de su ayuda… ¡Convencerla de que ha corregido una injusticia!

—Me veré obligado, por esto, a actuar contra ti.

—Una vez que escuche la confesión del cobarde embustero de Jacyn, cambiará de opinión… ¡Vamos, sheriff, camine!

El sheriff, temeroso, obedeció.

Sabía que intentar convencer a Alex para que rectificara sería algo inútil, por ello caminó en silencio.

Una vez en la calle, dijo Alex:

—Procure comportarse con naturalidad y no pida ayuda… ¡Sería responsable de cuando sucediese!… Y no dude, que estoy dispuesto a todo…

Aunque nada dijo el sheriff, se prometió a sí mismo obedecer las instrucciones del joven.

Hacía varios minutos que había anochecido y la oscuridad se había apoderado de toda luz natural.

Desde la oficina del sheriff hasta el local de Jacyn, tenían que pasar por la puerta de varios locales de diversión.

Y el gran bullicio que de estos salía, indicaba que había una gran animación en todos ellos.

—Cuando Jacyn nos vea entrar, se sorprenderá —comentó el sheriff.

—Su sorpresa aumentará al saber el motivo de mi visita —replicó Alex.

—En caso de que haya mentido, no conseguirás que lo confiese.

—Estoy convencido de lo contrario.

—Ten presente algo importante en estos casos, muchacho —indicó el sheriff—. Debes conseguir su confesión sin presiones ni amenazas.

—¡No sea infantil, sheriff! —exclamó, admirado, Alex—. En esas condiciones, ¿cree que alguien confesaría ser un embustero?

—Es que si no es una confesión voluntaria, ante la ley carecerá de valor.

—Conoce la verdadera versión de los hechos, ya que en estos días que he pasado como huésped de honor en su oficina, se lo he referido varias veces. Comprobará que no le mentí cuando la versión de ese cobarde concuerde con cuanto le he contado… Pronto se convencerá de que ha sido engañado y burlado.

El sheriff, pensando en lo que escuchaba, guardó silencio.

Y llegó a la conclusión de que en efecto, Alex estaba en lo cierto al asegurar que para él, resultaría sencillo la comprobación de la verdad.

Quienes se cruzaban con ellos, les contemplaban curiosos.

Ante la puerta del local de Jacyn, Alex se detuvo.

Al ver el sheriff que el joven comprobaba si sus armas salían con facilidad de las fundas, frunció el ceño.

Aquello no le agradaba, ya que significaba una sola cosa, y es que el joven iba decidido a todo.

—¿Qué te propones, Alex? —preguntó preocupado.

—¡Arrancar la verdad a ese cobarde! —respondió Alex.

—Estás cegado por el odio, muchacho… Y en esas condiciones, no serás justo…

—Confío que no precise utilizar la violencia.

—Serénate, por favor… —suplicó el sheriff.

Alex sonrió levemente, indicando con una leve seña al sheriff que siguiera caminando.

Segundos más tarde estaban en el interior del “saloon”. La concurrencia era tal, que casi no podían moverse entre tanto cliente.

El local no presentaba la menor huella de la pelea salvaje que se celebró allí días atrás.

Jacyn, apoyado al mostrador, charlaba con un grupo de amigos mientras contemplaba satisfecho el derroche de que hacían gala sus clientes.

—Pero su alegría se disipó en el acto al fijarse en el joven acompañante del sheriff.

No había duda, a juzgar por la expresión de su rostro, que la presencia de Alex era desagradable para él.

Tenía la seguridad de que en la mirada del joven, que le observaba a su vez con fijeza, había un odio intenso.

Alex, a pocas yardas de él, le saludó con sorna.

—¡Hola, Jacyn…! ¿Por qué ha desaparecido de tu rostro la alegría que te invadía hace tan solo unos segundos?… ¿Es que no te agrada mi presencia, o es que te sorprende verme en libertad?

—Ambas cosas —respondió sin vacilar y valientemente, Jacyn—. Y te agradecería, antes de que lleguen los hombres de míster Crow, te marcharas de mi casa. No eres persona grata ni para mis empleados, ni para mí.

—Soy el más interesado en salir cuanto antes de este ambiente que me resulta insoportable —dijo Alex—. ¡Es tal el olor que despides a cobarde, que al contaminar con tu respiración el ambiente, haces que la atmósfera sea tan nociva a mis pulmones que éstos me amenazan con negarse a seguir respirando!

Jacyn frunció el ceño preocupado.

Comprendía en esos momentos, que Alex no había entrado en su casa para beber, sino para provocarle.

Lamentaba muy de veras que no estuvieran allí los hombres de Joseph Crow.

Sin perder la serenidad, miró hacia el sheriff, diciéndole:

—Es testigo de que me ha insultado… ¿Duda ahora de que es un pendenciero?

—El sheriff sabe que tengo motivos más que sobrados para castigarte de forma ejemplar… Aunque creo que cuando descubra que le engañaste, será él quien desee ajustarte cuentas.

Los testigos, llevados por su curiosidad, les rodearon escuchando en silencio cuanto se hablaba.

CAPÍTULO
6

AHORA no gozas de la protección que para ti suponía el pertenecer a los hombres de míster Potter… —dijo Jacyn—. ¡Así que deja de hablar como lo estás haciendo o me obligarás a que ordene a mis empleados que te den una dura lección!… ¡Y su actitud, sheriff, es sorprendente y absurda!… ¿Cómo es posible que apoye con su silencio los propósitos de este pendenciero?

—El que te haya llamado cobarde, no quiere decir; que haya venido buscando pelea… —replicó con rapidez Alex—. Y el sheriff sabe que no miento.

—Si no es pelea lo que busca, ¿puedo saber qué es? —dijo Jacyn, mirando con fijeza al sheriff.

—La verdad de lo que sucedió hace días en esta casa…

—¡Le he confesado varias veces la verdad! —bramó con desesperación, Jacyn—. ¿Acaso, cree que mentí?

—Tengo mis dudas… —respondió el sheriff.

Jacyn abrió sus ojos con enorme sorpresa.

—¿Es que va a dar más crédito a la palabra de este camorrista que a la…

—¿De un cobarde? —inquirió Alex, interrumpiendo a Alex,—. ¿Por qué no?

Jacyn palideció visiblemente.

—No quisiera enfadarme, muchacho…

—Ni yo que me obligases a utilizar la violencia… ¿Quieres confesar ahora mismo toda la verdad?

—No existe más verdad que la que ya confesé al sheriff…

—Confío en que rectifiques antes de que sea demasiado tarde —dijo, con lentitud y serenidad, Alex—. Ahora lo que me interesa saber, es el motivo por el cual mentiste culpándome exclusivamente de lo sucedido…

—¡No mentí! —bramó Jacyn—. ¡Y confío en que no vuelvas a insultarme!

—Lo seguiré haciendo, hasta que te decidas a ser sincero.

Jacyn, para serenarse, respiró varias veces con profundidad.

Y dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Llévese a este loco antes de que sea demasiado tarde… ¡Cumpla con su deber!

—Ya he dicho que tengo mis dudas…

—¿Por qué razón? —preguntó el barman.

—Porque todos sabemos que los hombres de míster Crow no pierden una sola oportunidad para provocar a quienes trabajan con míster Potter…

—Existe un medio para esclarecer sus dudas… —dijo Jacyn—. ¿Por qué no pregunta a mis empleados, que al igual que yo, fueron testigos de cuánto pasó?

—¡Porque son tan cobardes que ratificarían tus palabras! —dijo con rapidez, Alex.

Nuevamente, Jacyn palideció de forma visible.

Uno de sus empleados, abriéndose paso entre los curiosos, se encaró a Alex, diciendo:

—Ignoro lo que pensará el sheriff, pero no estoy dispuesto a soportar un nuevo insulto… ¡Así que procura meditar tus palabras!

Jacyn, ante la intervención de aquel empleado quedó satisfecho.

A su juicio Alex cometió un grave error al insultar de forma general a todos sus empleados.

Como la actitud del que había hablado, no dejaba lugar a dudas sobre sus propósitos, los testigos se separaron de quienes discutían en un característico arrastrar de pies.

Alex observó a aquel hombre, que inclinado sobre sí, tenía las manos próximas a las armas.

—Lo que intentas es un suicidio… —dijo el empleado mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa—. Te advertí con nobleza, que no soportaría un nuevo insulto…

Y al dejar de hablar, sus manos buscaron con desesperación las armas.

Jacyn que descubrió el movimiento de su empleado, a quién conocía bien, sonrió trágicamente.

Y al escuchar el disparo, miró hacia Alex, en la seguridad de que sería éste quien se desplomase sin vida.

Al comprobar su error, tembló asustado, mientras retrocedía instintivamente.

Los testigos y en especial el sheriff, miraron con asombro a Alex.

Todos esperaban un resultado adverso.

Una intensa sensación de frío se apoderó de todos, cuando se dieron cuenta de que Alex había disparado desde las fundas.

Jacyn y el resto de sus empleados, que eran quienes mejor conocían a la víctima, no comprendían lo sucedido y les costaba trabajo dar crédito a lo presenciado.

Pero la presencia de aquel cadáver era tan real, que no podían dudar.

—Le advertí con nobleza que era un suicidio lo que intentaba —comentó Alex—. ¿Qué piensas de esto, Jacyn?

—Aun no comprendo cómo has podido adelantarte a su movimiento…

—Le considerabas un hombre hábil con las armas, ¿verdad?

—¡Dio pruebas de ello en varias ocasiones…!

—No puedo creer que sea como dices… —replicó Alex—. Aunque es posible si siempre se enfrentó a vosotros.

—Había derrotado a hombres de gran fama como pistoleros…

Alex frunció el ceño, comentando:

—Tengo la impresión de que intentas indicar algo… Tus palabras tienen un doble sentido…

—Es que me cuesta creer lo que he presenciado… ¡Siempre demostró no tener rival!

—Si es así, es que a pesar de haber presenciado la pelea, dudas de que haya sido noble por mí parte, ¿no es eso lo que tratas de insinuar sin atreverte?

—No, pero sin duda, debió confiarse demasiado…

Alex miró de forma tan feroz a Jacyn, que éste, dominado por un intenso pánico, retrocedió hasta que el mostrador evitó siguiera haciéndolo.

Como si hubiera leído con claridad las intenciones de Alex, suplicó temeroso:

—¡No me mates, muchacho…!

—Eres el verdadero responsable de esa muerte, Jacyn —dijo, con voz sorda, Alex—. Y no es justo que sigas con vida.

Los testigos, a pesar de que el tono empleado por Alex no era de irritación, sospechaban que Jacyn había sido sentenciado a muerte.

—¡Por favor, muchacho! —volvió a suplicar Jacyn—. ¡No me mates!… ¡Diré la verdad de lo sucedido el otro día…!

—Hace tan solo un minuto, asegurabas no haber mentido…

—¡Es ahora cuando digo verdad…!

—Entonces, —dijo el sheriff—. ¿Es cierto que me engañaste?

—¡Tuve que hacerlo!

Los reunidos se miraban interrogantes.

—¿Por qué? —preguntó curioso el sheriff.

—¡Los hombres de Joseph Crow me amenazaron de muerte si no culpaba a ese muchacho!… ¡Y sé que cumplirían su amenaza…!

El sheriff miró con claro odio a Jacyn, diciendo:

—¡Eres despreciable…!

—¡Tenía que mentir para salvar mi vida!… ¡Debe comprender…!

—Eres tan embustero; que ya no puedo creer seas sincero… —dijo Alex.

—No te engaña, muchacho —dijo, interviniendo, el barman—. Yo fui uno de los que convenció a Jacyn para que mintiese al sheriff… ¡Los hombres de Crow me aterran!… ¡Y sé que no amenazaban por asustarnos!

Alex admiró el valor del barman, por lo que le miró con simpatía.

Y en la seguridad de que hubo miedo y no mala fe, dijo:

—Cuenta la verdad de lo sucedido y olvidaré todo…

Jacyn, nerviosamente, sin querer perder aquella oportunidad, hizo una rápida confesión de cuanto había sucedido días atrás en su casa con los hombres de Joseph Crow y Alex.

El sheriff pudo comprobar que todo coincidía con la versión dada por Alex.

Ya no dudaba de que habían cometido con aquel joven una injusticia.

—Su cobardía me produce náuseas —dijo Alex.

—Debes justificar su engaño, aunque ello haya hecho que cometiésemos una injusticia contigo, muchacho —dijo el sheriff.

—No puedo justificar una cobardía… —replicó Alex—. Mucho menos, cuando ha costado la vida a una persona… ¡Voy a castigar como se merece a Jacyn!

—Yo te ruego…

—¡No intervenga, sheriff! —bramó, aunque sin elevar la voz, Alex—. ¡Un hombre de las condiciones de Jacyn, es mucho el daño que puede hacer a la sociedad!

En esos momentos, la puerta del “saloon” se abrió, irrumpiendo tres vaqueros.

Eran los tres que lucharon frente a Alex y que a pesar de los días trascurridos, sus rostros presentaban aún claras huellas del castigo recibido.

Al ser reconocidos, los reunidos se separaron en silencio dejando frente a ellos a Alex.

Jacyn, demostrando que era un ser ruin, gritó:

—¡No es verdad nada de lo que he dicho últimamente! ¡Si aseguré haber mentido, es porque me asustaba la actitud de Alex!…

Ahora se vio contemplado de forma general con claro desprecio.

Los tres vaqueros recién llegados, con las manos próximas a las armas, vigilaban a Alex.

—¿Qué sucede, Jacyn? —preguntó uno.

—¡Alex, que me ha obligado, después de asesinar a ése, a confesar que fuisteis vosotros quienes le provocasteis el otro día!

La actitud de Jacyn, era muy distinta.

Y esto hizo pensar a Alex, que confiaba demasiado en aquellos tres vaqueros.

—Y el sheriff —comentó otro de los vaqueros—. ¿Ha permitido que te arranquen una confesión por miedo?

—¡Pobre loco! —dijo Alex—. ¡Y pensar que estaba dispuesto a perdonarle!

—¡Cuidado con él! —advirtió Jacyn—. ¡Es rápido y seguro!

El sheriff se aproximó algo más a Jacyn, diciendo con desesperación.

—¡Eres tan cobarde que pasarás una larga temporada a la sombra!

—No se preocupe, sheriff… —dijo Alex—. Aunque se siente seguro por la presencia de esos tres indeseables, nadie evitará que sea enterrado mañana…

—¡Ahora somos cuatro contra ti! —bramó con loca alegría Jacyn—. ¡Y ninguno de nosotros somos lentos!

—Vais a morir con la misma facilidad que ése…

—¿No os asustáis? —inquirió uno de los vaqueros a sus compañeros.

—¡Yo estoy temblando! —dijo cómicamente uno.

—Por favor, sheriff… —agregó el tercero en el mismo tono—. ¡Evite nuestra muerte!

Y los tres, rompieron a reír a carcajadas.

Alex les contemplaba sereno, vigilándoles.

Sospechaba que en cualquier momento, intentarían sorprenderle.

Los testigos observaban a los cinco en silencio.

El sheriff, temiendo por Alex, dijo:

—¡Dejad de reír y acompañadme…!

—No diga tonterías, sheriff… —dijo Jacyn—. ¡Es inútil que se esfuerce en salvar a ese camorrista fanfarrón!

El barman, mirando con desprecio al patrón, dijo:

—No debiste rectificar, Jacyn… ¡Ignoraba que fueses tan cobarde!

—Una vez que liquidemos a ese larguirucho, hablaremos contigo —amenazó uno de los vaqueros.

El barman, comprendiendo su error, se mordió los labios rabioso y asustado.

—No tema, buen hombre —dijo Alex—. Cuando decidan que sen las armas quienes pongan punto final a la cuestión, ya no podrán conversar con nadie…

—¡Cuánto más seguro hubieras estado encerrado! —exclamó uno de los vaqueros.

—¿Tú crees? —inquirió sereno Alex.

—¡Desde luego que lo creo!

—No debéis perder más tiempo… —dijo Jacyn—. ¡Y tened presente mi advertencia! ¡Es rápido y seguro!

Otro personaje entró en el local, preguntando:

—¿Qué sucede, muchachos?

Uno de los tres vaqueros que estaban frente a Alex, dispuesto a todo, al reconocer la voz del patrón, respondió:

—Vamos a administrar una buena dosis de plomo a ese larguirucho.

—¿Es que ha vuelto a provocaros? —preguntó Joseph Crow.

—Ha querido obligar por la fuerza y ayudado por el sheriff, a que Jacyn nos culpara de lo sucedido el otro día —agregó otro.

—No puedo creer que el sheriff se haya prestado a algo tan deshonroso.

—¡Pues así es, míster Crow! —dijo Jacyn.

—¿Cómo ha podido prestarse a ello, sheriff? —preguntó Joseph.

—No te fíes, muchacho… —dijo el barman, en su desesperación—. Míster Crow trata de distraerte con su conversación para que sus hombres actúen… ¡Es tan miserable como mi patrón!

—Gracias por la advertencia, buen hombre —replicó Alex—. Pero no soy de los que se distraen, sobre todo cuando conozco al enemigo… ¡Y ahora sé que estoy ante un grupo de indeseables que trabajan a las órdenes de un abogado fullero, ventajista y cobarde!

Joseph Crow palideció levemente, replicando:

—Lo único que conseguirás con tus insultos, es precipitar tu muerte… y desde luego, has perdido la oportunidad de que consiguiese de mis muchachos tu perdón… ¡Ahora no haré nada en tu favor!

—Lo que debe hacer, abogado fullero, es fijarse por última vez en sus hombres… ¡Dentro de unos segundos, tan pronto como decidan intervenir, dejarán de vivir!… ¿No tienen ningún encargo que darles para los muchos conocidos que debe tener en el infierno?

Joseph Crow admiró sinceramente la serenidad de Alex.

—¿Es posible que pienses salir con vida de esta? —preguntó asombrado.

—¿Es que lo duda? —inquirió a su vez, Alex.

—Si conocieses a esos tres… —dijo sonriendo levemente—. ¡Seguro que no estarías tan tranquilo!

—¿Pistoleros?

—Hábiles con las armas…

—Son peligrosos si se les da la espalda, de frente, inofensivos.

Joseph Crow decidió guardar silencio.

En esos momentos la expectación de todos no podía ser más intensa.

Jacyn, que no dudaba del triunfo de sus amigos, dijo:

—¿A qué esperáis?

Y como si esto hubiese sido una orden y no un simple comentario, los tres vaqueros movieron sus manos con ideas homicidas.

Cuando los tres acariciaban sus armas, las de Alex entraron en acción.

De nuevo, ante el asombro y admiración general, había vuelto a disparar desde las fundas.

Caían los tres vaqueros sin vida sin haber logrado ninguno de ellos empuñar.

Joseph Crow, lívido como un cadáver, contemplaba a sus hombres sin poder dar crédito a lo presenciado.

Jacyn, perdidas sus esperanzas, volvió a sentirse dominado por un intenso pánico.

Y como sabía que después de sus comentarios, no habría salvación posible para él, reaccionó echando acorrer con verdadera desesperación.

Atravesaba el umbral de la puerta, cuando el plomo que vomitaron las armas de Alex, le alcanzaron segando su vida.

—¡Como responsable de cuánto ha sucedido, no podía permitir que se salvara!

Nadie replicó a este comentario de Alex.

La opinión general, consideraba más que justa aquella muerte.

CAPÍTULO
7

Al barman, sin ninguna duda, era a quién más alegraba, el resultado del duelo.

Solo él sabía lo mal que lo hubiera pasado de haber sido Alex la víctima.

El sheriff, al igual que el resto de los testigos, no conseguía reaccionar de la impresión que había causado en su ánimo la exhibición de Alex.

No podía culpar de lo sucedido a Alex, pero tenía la más firme convicción de que era un pistolero terrible.

—Como verá míster Crow, sus hombres no eran tan hábiles como sin duda les suponía —dijo Alex.

—No alcanzo a comprender cómo has conseguido adelantarte a ellos…

—Como a mí me cuesta creer que les considerase hábiles… ¡Eran tres novatos!

—Después del resultado, sería estúpido por mí parte no coincidir con tus opiniones…

—¿Defraudado? —inquirió Alex.

Ante esta pregunta, Joseph Crow se convirtió en el blanco de todas las miradas.

—Impresionado… —respondió sinceramente Joseph Crow—. No podía sospechar este resultado.

—Y por ello, dejó que me provocaran, ¿verdad?

Joseph Crow, antes de responder quiso meditar sus palabras con fría serenidad, para evitar en todo lo posible una mala interpretación por parte de su interlocutor, que fuese el fundamento y clave de un nuevo motivo de provocación.

Por lo que después de un prolongado silencio, que mantuvo a todos en suspenso, respondió:

—Aunque hubiese intentado que te dejasen en paz, nada hubiera conseguido. No te perdonaban la paliza que les propinaste el otro día ante tanto testigo. Tus golpes marcaron sus rostros y orgullo, haciendo que te odiasen profundamente y que solo pensasen en el desquite… Aconsejados como estaban por el odio, no habrían atendido mis consejos.

La serenidad con que Joseph Crow se había expresado, admiró a Alex.

El sheriff, temiendo que de seguir hablando terminasen insultándose, dijo con rapidez:

—Me gustaría charlar contigo en privado, Alex… ¿Quieres acompañarme?

Como si el joven hubiera leído en sus pensamientos, dijo:

—No tema, sheriff, a pesar de mi fama, le aseguro que jamás soy quien inicia las provocaciones.

Joseph Crow aprovechó aquellos segundos para salir del local. Y una vez en la calle, respiró con verdadera satisfacción.

La noticia de lo sucedido se extendió rápidamente por la ciudad. Siendo muchos los que lamentaban no haber presenciado tan excepcional duelo.

La muerte de los hombres de Joseph Crow, considerados por todos como pistoleros peligrosos, carentes de todo escrúpulo y sentimientos, hizo que se hablase de Alex Benson como de un personaje de leyenda.

Pero la forma en que Jacyn había muerto, por la espalda, iba a perjudicar mucho al joven héroe.

Después de los primeros momentos de admiración, empezó a hablarse de la muerte de Jacyn con desprecio. Siendo muchos los que aseguraban que había sido un horrendo crimen.

Y aquella misma noche, el Juez, después de recibir a un grupo de ciudadanos honrados, a quienes escuchó con atención, mandó llamar al sheriff.

El emisario del Juez, encontró al sheriff en compañía de Alex, con quien bebía y charlaba animadamente.

—Sheriff, debe ir a visitar al Juez… ¡Es urgente!

El sheriff contempló al emisario del Juez, preguntando:

—¿Qué sucede?

—No lo sé.

—¿Me acompañas? —inquirió el sheriff.

—Le espero, si no le importa… —respondió Alex.

El sheriff marchó en compañía del emisario del Juez.

Una vez ante el Juez, preguntó el sheriff:

—¿Qué deseas a estas horas?

—Quiero hablar contigo de Alex Benson.

—Supongo que no intentarás acusarle de lo sucedido, ¿verdad?

—He de cumplir con mi deber… ¿Es cierto que has sido testigo de la muerte de Jacyn?

—Sí…

—¿Cómo sucedió?

El sheriff explicó lo sucedido.

—Entonces, ¿es cierto que disparó sobre Jacyn por la espalda?

—Sí… Pero a pesar de ello, considero justa su muerte…

—¡Me sorprende que te expreses de esa forma, luciendo esa placa en tu pecho! —bramó el Juez—. ¡Disparar por la espalda, es un crimen imperdonable!

—En el caso que nos ocupa, concurren circunstancias especiales… ¡Jacyn fue el único responsable de cuánto ha sucedido…!

—No hay circunstancias que justifiquen un crimen…

El sheriff miró con fijeza al Juez, diciendo:

—Tengo la seguridad de que alguien te ha convencido… ¿Permites que explique detalladamente lo sucedido?

—Adelante…

El sheriff comenzó a hablar y lo estuvo haciendo durante mucho tiempo.

El Juez le escuchaba con suma atención.

Al dejar de hablar el sheriff, comentó el Juez:

—Es muy probable que en caso parecido actuara de igual forma que lo ha hecho ese muchacho… Pero como Juez, he de castigar que se dispare en la forma que se hizo contra Jacyn… Lo siento mucho, Lawrence, pero no tengo más remedio que ordenar su detención…

—¡Es una injusticia!

Las dos autoridades estuvieron discutiendo durante muchos minutos, sin que llegaran a un acuerdo.

Cuando el sheriff se reunía con Alex, iba enfurecido.

—A, juzgar por su rostro, no hay duda que acaban de comunicarle malas noticias… —comentó Alex.

—Pues sí para mí son malas, para ti son pésimas… —dijo el sheriff—. ¡El Juez acaba de ordenar tu detención por haber disparado por la espalda sobre el cobarde de Jacyn…!

Alex se puso muy serio, diciendo:

—¿Cumplirá su orden?

El sheriff, antes de responder se fijó con detenimiento en el joven y se sintió intranquilo al verle preparado a todo.

—¡Es una injusticia! —bramó el sheriff.

Esta confesión, hizo que Alex se tranquilizara.

—¿Qué sucederá si no obedece? —preguntó Alex.

—Tendré que dimitir, ya que quienes han convencido al Juez, lo harán con el Gobernador para que otro ocupe mi cargo…

—Voy a alejarme de aquí… —dijo Alex—. Y lo haré ahora mismo… ¿Quiere acompañarme a recoger mí caballo?

—¡Y te acompañaré unas millas!… ¿Qué piensas hacer?

—Seguir siendo un vaquero sin rumbo… Me encaminaré hacia Tombstone.

—Es zona de mineros…

—Y al parecer, una ciudad sin ley.

—En efecto, ¿quién te habló de Tombstone?

—Un viejo minero que conocí en Yuma.

—¡Yo puedo asegurarte que es un verdadero infierno!

—Por las cosas que me han contado sobre esa Tumba de Piedra, como indica su nombre, no comprendo que las autoridades del Territorio no intenten pacificar esa zona.

—El Gobernador, puedo asegurártelo, no puede hacer más de lo que hace.

—¿Y los militares?

—Los indios les tienen muy ocupados…

—¿Sigue Jerónimo haciendo de las suyas?

—¡Raro es el día que él o sus secuaces no les da un disgusto a los militares. Conocen el terreno en que se mueven y juegan con el ejército!

—¿Por qué no envían más fuerzas a esa zona?

—Eso es algo que ignoro… Lo que sí puedo aconsejarte, es que es una locura ir hacia esa zona.

—Si no encuentro a quién busco, regresaré a California. Mis padres deben estar intranquilos con mi ausencia.

—¿Es que buscas a alguien?

—Sí. A una persona muy querida que siempre sintió deseos de conocer el sudeste de este Territorio.

Y durante varios minutos, habló acerca de su hermano.

El sheriff le escuchaba con atención.

—¿Cómo es tu hermano? —preguntó el sheriff, al dejar de hablar el joven.

—Algo más joven que yo.

—¿Sus señas?

—Muy parecido a mí, aunque posiblemente, unas pulgadas más alto.

El sheriff quedó pensativo unos instantes.

—¡Acompáñame! —dijo de pronto.

Y el sheriff se encaminó hacia la puerta de salida.

Alex, sorprendido, caminó tras él.

Una vez en la calle, preguntó Alex:

—¿Adónde vamos?

—Al hotel que hay frente a mí oficina.

Alex dudó unos segundos y después, con voz fría, dijo:

—Supongo que no estará pensando en traicionarme, ¿verdad, sheriff?

—No seas mal pensado, muchacho… —respondió el sheriff—. Quiero hacer unas preguntas al propietario de ese hotel… Hace aproximadamente unos seis meses, tuvo un serio disgusto con un joven huésped que coincide con las señas que acabas de darme de tu hermano…

Ahora Alex, abrió los ojos con alegría, preguntando:

—¿No me engaña?

—¡Pues claro que no!

—¿Qué fue lo que sucedió?

—Creo recordar que discutieron por algo relacionado con la hija de Hick, como se llama el propietario del hotel.

Alex guardó silencio y siguió caminando al lado del sheriff, con la ilusión y esperanza de poder averiguar algo sobre su hermano.

Entraron en el hotel, siendo recibidos por una joven muy bonita, que miraba con gran curiosidad a Alex.

Y aunque la joven saludó al sheriff, no apartó ni un solo segundo su mirada de Alex.

El sheriff, dándose cuenta de la curiosidad de la muchacha, dijo:

—¿Qué te sucede, Grace?… ¿Es que este hombre te recuerda a alguien?

Ella guardó silencio al aparecer su padre.

—¡Hola, Lawrence! —saludó el padre de Grace.

—Hola, Hick…

—¿Qué te trae por aquí?

—Deseo hacerte unas preguntas relacionadas con aquel joven tan alto que fue tu huésped una temporada.

—Eso es algo tan desagradable que no me es grato recordar —respondió Hick, que mirando con detenimiento a Alex, agregó—: ¿No es este el joven que ha demostrado una extraña habilidad con las armas?

—Gracias a la cual, vivo… —respondió Alex.

—Me habían dicho que habías recibido orden de detenerle.

—En efecto, pero considerando que es una injusticia, no pienso obedecer.

—No eres tú, a pesar de lucir esa placa en tu pecho, quien debe decidir.

—Ni tú el indicado para decirme lo que debo o no hacer —replicó, molesto, el sheriff—. ¿Cómo se llamaba aquel joven tan alto?

—Sam Smith —respondió Grace.

—¿Está segura que era ese su apellido? —preguntó Alex.

—Sí.

—¿Cómo era?

Grace miró a su padre, diciendo:

—A pesar de la opinión contraria de mi padre, ¡un gran muchacho!

—¡Un aventurero! —bramó despectivamente Hick.

—Lo que quisiera que me dijese, son sus señas personales… —dijo Alex, sin atender al viejo Hick.

—Más alto que tú —respondió Grace—. Aunque no mucho más. Pelo negro y algo rizado. Ojos del mismo color, grandes y bonitos…

—¡Deja de decir tonterías, Grace! —la interrumpió su padre.

La joven, sonriendo, agregó:

—He de hablar así para describir perfectamente a Sam… Su mirada era noble, igual que su comportamiento… y a pesar de vestir a la usanza vaquera, tengo la seguridad de que era todo un caballero…

—¡Un embaucador! —bramó de nuevo Hick.

—Tengo la impresión de que se enamoró de ese muchacho, ¿me equivoco?

—¡Sigo enamorada! —respondió, mirando con fijeza a su padre—. ¡Y sueño con el día que regrese a buscarme!

—¿Se lo prometió?

—Sí…

—¡Si aparece por aquí…! —bramó amenazador el padre de la joven.

—Nada podrás hacer por separarnos… ¡Huiré con él, contra tu voluntad!

—Perdone, señor… —dijo Alex—. Si ese muchacho es quien sospecho, volverá por su hija… ¡Y le aseguro, que nada podrá hacer por evitarlo!

—¿Es que conoces a Sam? —preguntó angustiada Grace.

—No estoy seguro, aunque todo coincide con la persona que busco… Ahora voy a hacer una pregunta, que deseo medites antes de responder… Cuando Sam discutía con tu padre, ¿dejó de sonreír?

—No… —respondió Hick—. ¡Y creo que es lo que más me desesperaba!

—¿No notaste algo extraño en sus labios? —preguntó de nuevo Alex.

—Sí… —respondió Grace—. Su labio inferior temblaba visiblemente.

—¡No hay duda! —dijo, loco de alegría, Alex—. ¡Es mi hermano!

—Grace miró sorprendida al joven, inquiriendo:

—¿Tu hermano…?

—Sí. Y si él te prometió volver, cumplirá su palabra…

—¡Si vuelve por aquí…! —amenazó Hick.

—Hará todo lo posible para que su hija sea feliz —dijo con rapidez Alex—, ¡Sam es la mejor persona que alguien pueda conocer…!

Y sin que nadie interviniese, Alex habló con verdadero entusiasmo sobre las infinitas cualidades y virtudes del hermano.

Grace le escuchaba complacida y entusiasmada.

El viejo Hick, meditando cuanto escuchaba, llegó a la conclusión de que había cometido un grave error al ser el responsable de que Sam Benson se alejase de allí.

Pero como tenía sus dudas, preguntó:

—¿Es cierto cuanto has dicho sobre tu hermano?

—¡Le doy mi palabra que nada he dicho que no se ajuste a la realidad! Pero si tiene duda, debe telegrafiar a mis padres… o a las autoridades de Brawley, California, para que le informen sobre Sam Benson.

Grace, se cogió de un brazo de Alex, diciéndole:

—¡Háblame de Sam…!

—He de marchar rápidamente, para no complicar la vida al sheriff…

—¿Qué puede importar unos minutos más? —inquirió Grace.

—De acuerdo…

Y durante muchos minutos, Alex habló sobre su hermano.

El sheriff sonreía observando al viejo Hick.

Prestaba, a su juicio, mayor atención a cuanto Alex decía, que su propia hija.

—No debes perder más tiempo, Alex —dijo el sheriff—. Me disgustaría que el Juez ordenase a otros tu detención…

—Tiene razón… —dijo Alex—. Grace, ¿sabes hacia dónde iba Sam?

—Sospecho que hacia Tombstone… Al menos se encaminaba hacia ese infierno cuando llegó…

—Haré que regrese a tu lado…

CAPÍTULO
8

CON la satisfacción que le producía el haber dejado de ser un vaquero sin rumbo, Alex Benson, jinete sobre brioso caballo, abandonó Tucson.

El haber hallado al fin una pista a seguir para encontrar al hermano, le hacía sentirse dichoso.

Lo único que le preocupaba era el tiempo perdido.

—¿Seguiría Sam por Tombstone o habría decidido seguir vagando de un lugar para otro?

Para que sus padres no siguiesen sufriendo, había rogado a Grace que les telegrafiase para tranquilizarles. Sabía que cuando recibiesen noticias suyas, asegurándoles que pronto se reuniría con el hermano, se sentirían felices.

De pronto, la alegría se esfumó de su ser, al pensar en Linda Bell.

¿Seguiría amándole o el tiempo y la distancia habrían hecho olvidarle?

Una gran tortura se apoderó de él, al no dar con una respuesta satisfactoria a su pregunta.

Hasta que al fin, después de mucho meditar, haciéndose innumerables razonamientos, llegó a la conclusión de que lo mejor sería esperar a que regresara Linda para salir de dudas…

Llevaría unas diez millas recorridas, cuando descubrió una pequeña casa en medio de aquel terreno casi desértico.

Como el sheriff le había indicado que para no extraviarse, lo mejor que podía hacer era seguir el camino utilizado por la diligencia, comprendió en el acto que aquella casa debía ser una de las postas.

Minutos más tarde, la posta quedaba a sus espaldas.

Faltaría menos de dos horas.

Dudó si detenerse a descansar o seguir su camino.

Pero dada la hora tan avanzada de la noche, imaginó que no sería bien recibido. Sin pérdida de tiempo, obligó a su montura a desviarse para dar un pequeño rodeo y así evitar el pasar a poca distancia de la casa.

Faltaría menos de dos horas para que amaneciera, cuando empezó a sentir la necesidad de descansar.

Se separó de la senda de la diligencia para buscar un lugar más apropiado en el que poder dar una cabezada.

Estiró una manta sobre el suelo y quitó la silla de montar a su caballo para que pudiera a su vez gozar de un bien merecido descanso.

Después de atar a su caballo con el lazo a un fuerte arbusto, para evitar se alejara demasiado, se acostó sobre la manta.

Y a los pocos segundos se quedaba dormido profundamente.

No durmió mucho, ya que el sol, castigando con sus rayos su rostro, hizo que se despertara.

Se aconsejó que la próxima vez que decidiera descansar en aquella zona, teniendo por único techo el firmamento, debía buscar un lugar en el que al amanecer su cuerpo estuviese protegido de aquel sol que sin duda era inclemente. Recogió la manta y preparó su montura, dispuesto a continuar el viaje.

Una sed horrible comenzaba a torturarle.

Acariciando a su caballo y como si el pobre bruto pudiera comprenderle, dijo:

—Hemos de buscar agua…

No habría cabalgado una milla, cuando su rostro se iluminó con una amplia sonrisa, al descubrir a poca distancia otra posta.

En esta ocasión, no dudó en aproximarse.

Un hombre de edad avanzada y otros dos más jóvenes, le contemplaban curiosos bajo el porche de la rústica vivienda.

Al acercarse, Alex les saludó con un gesto de su mano derecha, mientras preguntaba:

—¿Pueden darme un pozo de agua?

—Ahí tienes el pozo, muchacho… —respondió el más viejo. Alex desmontó con rapidez y sacando un cubo de agua, sació su sed.

Su caballo hacía lo propio en un abrevadero preparado sin duda para los animales que tiraban de la diligencia.

El viejo, decía a sus compañeros:

—Sin duda, este es el joven por el que preguntaron los hombres de Joseph Crow.

—¿Qué hacemos, José? —preguntó en español uno de los jóvenes.

—Nada… —respondió el viejo en el mismo idioma—. Va sabéis que los hombres de Joseph Crow no son estimados en Tucson. Puede que sea un joven que no haya permitido que abusasen de él.

Alex, al dejar de beber, observó a su vez a aquellos tres hombres.

Y la forma misteriosa en que hablaban, así como la fijeza con que le contemplaban, hizo que un sexto sentido le pusiese en guardia.

Mucho más, cuando el viejo le preguntó:

—Vienes de Tucson, ¿verdad, muchacho?

—Así es… —respondió Alex—. ¿Cómo lo ha adivinado?

—Por la dirección en que has llegado —respondió el viejo—. ¿Deseas comer algo?

Alex dudó unos segundos, pero como tenía apetito, dijo:

—No me agrada molestar, pero la verdad es que estoy hambriento.

—No es molestia, muchacho —replicó el viejo—, La hospitalidad de Arizona, es famosa en toda la Unión… ¿Pasa y siéntate!

—Gracias, buen hombre…

Pero a pesar de sus palabras, Alex estaba pendiente de los tres.

Una vez en el interior de la posta, agradeció el fresco que se sentía.

—¿Qué es lo que quieres comer, muchacho? —preguntó uno de los otros en español.

Alex, que desde muy pequeño había hablado en aquel idioma, hizo como que no entendía.

Frunció el ceño y dirigiéndose al viejo, preguntó:

—¿Qué es lo que dice ese?

—Te preguntaba lo que deseas comer —respondió en inglés el viejo.

La sonrisa que descubrió Alex en los tres, le hizo comprender la razón de que aquel muchacho le hablase en español. E imaginó en el acto, que pronto podría saber la razón por la que su presencia les había sorprendido tanto.

—Cualquier cosa que sacie mi apetito —respondió Alex.

—¿Huevos y café? —preguntó el viejo.

—¡Será un banquete! —respondió Alex.

—Me encargaré de preparártelo.

Y el viejo se alejó.

Los otros dos, se sentaron charlando entre ellos en español.

Alex les escuchaba, aunque parecía no atender.

—Yo creo que es un error la actitud de José —decía uno.

—Lo que me preocupa, es que tendremos un disgusto si regresan esos.

—Vayamos a hablar con José…

Y los dos se levantaron, encaminándose hacia la cocina.

Alex, dispuesto a escuchar lo que hablasen, prestó su máxima atención en la seguridad de que no hablarían en tono bajo por estar convencidos de que no entendía el español.

Sonreía al comprobar que no se equivocaba.

Los tres discutían en tono elevado.

—¡Si quienes preguntaron por ese muchacho, regresaran ahora, sufriríamos las consecuencias por no hacer nada por detenerle! —decía uno.

—Si supiera que ese muchacho, es en realidad un fugitivo de la ley, no debéis dudar de que haría cualquier cosa por sorprenderle —replicó el viejo—. Pero, ¿no será una rencilla entre ellos?

—Sea lo que sea, ya conoces a los hombres que trabajan para ese personaje de Tucson.

—Y el hecho de que haya sido despedido del rancho de míster Potter, es prueba más que suficiente de que no es persona grata.

—Lo siento, pero no puedo estar de acuerdo con vosotros —dijo José.

—¿Qué sucedería si regresaran por aquí quienes tienen interés en ese muchacho?

—Nosotros no hemos visto a nadie… —dijo, sonriendo, José—. ¿Podrían probarnos lo contrario?

—¿Y si vigilase alguno de ellos esta posta?

Por el silencio que siguió a esta pregunta, Alex comprendió que el viejo José, comenzaba a dudar.

Tranquilizándose cuando escuchó su voz, al decir:

—No podemos sospechar de todo el que haya crecido más de la cuenta.

—Piensa, José, en que sería sencillo sorprenderle mientras come.

—¡He dicho que debéis dejar en paz a ese muchacho!

Alex, siguió escuchando la discusión, en espera de poder enterarse de quiénes habían llegado preguntando por él.

Temía, al recordar en esos momentos las palabras del sheriff, que el Juez hubiese ordenado su detención a otros hombres.

Si era así, debería evitar todo encuentro con ellos.

Mientras él pensaba, los empleados de la posta, seguían discutiendo sin llegar a un acuerdo.

Lo que hizo sospechar a Alex, que el viejo José, era muy estimado y respetado por los otros.

De pronto, Alex empuñó las armas, al oír que uno de los jóvenes decía:

—¡Lo siento, José…! ¡Pero aunque te molestes, nos ocuparemos de ese muchacho…! ¡Le retendremos aquí, hasta que vengan a por él…!

—Y no temas —agregó el otro—, no dispararemos sobre él…

—¡Sería un crimen que no os perdonaría jamás! —sentenció el viejo José.

Alex se aproximó a la puerta que comunicaba con la cocina.

En sus manos llevaba, firmemente empuñados, sus dos enormes “colts”.

Al aparecer ante los tres mejicanos, retrocedieron aterrados.

Los dos jóvenes, que empuñaban sendos rifles, los dejaron caer al suelo, mientras elevaban sus manos.

José era, juzgando a simple vista, el más sereno de los tres.

Alex, sonriendo levemente, dijo:

—¿Tardará mucho en servirme de comer?

—Estaba finalizando… —respondió José—. Y no debes juzgar mal a mis compañeros por encontrarles con los rifles… Se disponían…

Alex interrumpió al viejo, diciendo en perfecto español:

—A darme caza, lo sé… ¿No cree que lo que intentaban es una cobardía?

El miedo de los dos jóvenes, al comprender que Alex les había engañado en lo que hacía referencia al lenguaje, aumentó considerablemente.

—Has podido oír que no pretendían hacerte daño… —dijo José.

—Si no he disparado sobre ellos, al verles con los rifles, se lo deben a usted que es una gran persona y hombre sensato… Ahora quiero que me digan una cosa, ¿quiénes preguntaron por mí?

—Tres hombres de míster Joseph Crow…

—¿Qué dijeron sobre mí?

—Que eras un asesino, reclamado por las autoridades de Tucson.

—En cierto modo, no les han engañado… —dijo Alex—. Cuando abandoné Tucson, en compañía del sheriff, que es al igual que usted una buena persona, hacía pocos minutos que el Juez había ordenado mi detención… ¡Claro que lo hizo por complacer a un número de habitantes considerados como personas honradas…! El sheriff se negó a obedecerle, asegurándole que era una injusticia… ¿Esos tres hombres de ese fullero, les explicaron lo sucedido?

—No… —respondió José.

—Entonces, si no les importa, se lo contaré mientras como…

Y Alex enfundó sus armas, agregando:

—Confío que no intenten nada… ¡Sería por vuestra parte una injusticia y en especial un suicidio!

—Puedes estar tranquilo, muchacho… —dijo José—. ¡Nada intentarán…! Y debes disculparles, ya que ellos te consideraban un enemigo de la sociedad…

—Confío en que cuando me escuchen, comprendan el error que se disponían a cometer —dijo Alex.

Los dos jóvenes mejicanos, comenzaron a respirar tranquilos.

Sabían que el peligro había pasado.

Y se dispusieron a escuchar a Alex.

Este, mientras comía con voracidad, comenzó a narrar los hechos por los cuales tuvo que abandonar Tucson.

Ninguno de los tres tenía la menor duda de que estaban escuchando la verdad de lo sucedido.

Y los dos jóvenes, se disculparon reiteradas veces ante Alex, cuando este dejó de contar los hechos.

—Esos tres prometieron regresar por aquí y nos rogaron que estuviésemos atentos —dijo José—. Así que si no deseas encontrarte con ellos, será conveniente te alejes cuanto antes… Y desde luego, para mayor seguridad no debes seguir viajando hacia Benson siguiendo la ruta de la diligencia… Hay otro camino mucho más corto para llegar a Tombstone… Te indicaré…

—Perdone, pero he de esperar a esos tres… Siento gran curiosidad por conocer sus verdaderas intenciones.

—Por lo que acabas de contar, es sencillo imaginarse las intenciones que les han hecho salir tras de ti —agregó el viejo—. Sin duda, desean castigarte por la muerte de sus compañeros.

—Si fuera así, la sociedad nada perdería si eliminase a esos tres…

—Gozan de fama… —dijo uno de los jóvenes—. Hace unas semanas que estuve en Tucson y oí que eran tres buenos pistoleros… Y puedo asegurarte que es una fama justa, ya que presencié una de sus exhibiciones.

—Si me enfrento a ellos, será con nobleza…

—A mi juicio, sería preferible que evitases ese encuentro…

—Perdone, pero considero a esos hombres unos miserables…

—¡Puede que sean miserables, pero de lo que no existe la menor duda, es que son tres habilidosos de las armas…!

—Inofensivos si no se les da la espalda… —replicó Alex.

—Quedaron en acercarse hasta la próxima posta —dijo otro de los jóvenes—. En caso de que no tuvieran noticias tuyas, regresarían.

—Lo que ese quiere decir —agregó el viejo José—, es que es muy posible que no tarden en aparecer.

—Si este muchacho está dispuesto a esperarles —dijo uno de los jóvenes mejicanos—, será conveniente que escondamos su caballo…

Alex miró de tal forma al que hablaba, que este agregó:

—No seas mal pensado… ¡Te juro que estoy arrepentido de lo que intentábamos ese y yo!

—Es sincero —agregó el viejo José.

—Siendo así, te agradezco escondas mi caballo.

El sonido inconfundible de que vehículo que se aproximaba, hizo decir al viejo José:

—¡Vamos, muchachos! ¡La diligencia llega! ¡Preparad los caballos!

Alex no evitó que saliesen. Pero desde una ventana les vigilaba con atención.

La diligencia se detuvo tan solo unos minutos, el tiempo que tardaron en cambiar los tiros.

El viejo José habló algo con el conductor de la misma.

Cuando de nuevo la diligencia se ponía en camino, los tres empleados de la posta, se reunieron con Alex.

—Los que tienen interés por ti no tardarán en llegar —informó José—. El conductor de la diligencia me ha dicho que le preguntaron por ti. Regresan, al parecer, convencidos de que no has podido alejarte tanto.

—Cuando se presenten, les ruego que no intervengan en nada —dijo Alex.

Una justa y razonable intranquilidad, se apoderó de los mejicanos, en espera de lo que sucediese cuando Alex se encontrase con quienes le buscaban con tanto empeño.

—Vigilaremos fuera para evitar cualquier sorpresa —dijo uno.

Como Alex miró con detenimiento al que había hablado, José dijo:

—No temas, respondo por ellos…

—Gracias, muchachos… —dijo Alex.

Y los dos jóvenes salieron al exterior.

José se quedó en compañía de Alex, charlando animadamente.

Minutos más tarde, uno de los jóvenes entró, diciendo:

—Se aproximan tres jinetes… ¡Sin duda, son tus enemigos!

—Procuren actuar con naturalidad cuando lleguen… —aconsejó Alex.

Y aproximándose a una ventana, esperó sereno a que apareciesen los jinetes.

CAPÍTULO
9

EL viejo José, observaba con minuciosidad a Alex, estudiando sus reacciones.

Y la serenidad del joven, le admiró.

Tan pronto como Alex vio a los tres jinetes, a quienes conocía, desmontar ante la posta, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Al ver esto, el viejo José, con voz grave, preguntó—: ¿Estás seguro que no precisas ayuda?

Comprendiendo el viejo José que esto era lógico, replicó:

—¡Procura no confiarte demasiado…! ¡Y mucha suerte, muchacho…!

—Gracias…

En esos momentos, los dos jóvenes mejicanos, eran interrogados por los jinetes.

—¿No ha pasado por aquí el joven que buscamos?

—No hemos visto a nadie.

—Eso solo demuestra una cosa —dijo uno de los jinetes—. Que el sheriff mintió al asegurar que venía en esta dirección.

—¡El sheriff tendrá que arrepentirse si es que mintió! —bramó otro.

—De él, se ocupará el patrón… —dijo un tercero, mientras se encaminaba hacia el pozo dispuesto a satisfacer su sed.

En esos momentos, Alex apareció ante la puerta, diciendo:

—¿Soy yo al que buscáis?

De forma instintiva aquellos tres hombres miraron con odio intenso a los empleados de la posta.

Pero era tal la sorpresa recibida, que ninguno respondió. Tranquilizándose los tres al comprobar que Alex hablaba sin empuñar las armas.

—Os he hecho una pregunta y espero vuestra respuesta —agregó Alex.

En efecto, larguirucho… —respondió uno—. Tú eres la persona que nos interesa.

Otro, clavando su mirada en uno de los jóvenes empleados de la posta, dijo con voz sorda:

—Así que no habíais visto a nadie, ¿verdad…? ¡Caro os costará el habernos engañado!

—Deja de amenazar y dime, ¿por qué me perseguís? —dijo Alex.

—¿Es que no lo sospechas? —inquirió burlón uno.

—Supongo que será por la muerte de vuestros compañeros… ¿qué os dijo sobre ello el cobarde de vuestro patrón?

—¡La verdad de lo sucedido! —bramó uno—. ¡Qué les traicionaste…!

—¿Eso os dijo el cobarde de vuestro patrón?

—Insulta cuanto quieras, pronto dejarás de hablar…

—Os aseguro que mintió… y desde luego, ello me demuestra una sola cosa, que os debe odiar tanto, que ha conseguido enviaros a una muerte cierta.

—¡Conocíamos a los muertos y por ello estamos convencidos de que el patrón no nos engañó al aseguramos que actuaste a traición…! ¡Solo por sorpresa has podido salir airoso…!

—Sin duda, cuando vuestros compañeros se informen de vuestra muerte, cometerán el mismo error que vosotros…

—¡Error lo has cometido tú, larguirucho!— le interrumpió uno—. ¿Cómo es que no nos has recibido con las armas empuñadas?

—El peligro, frente a hombres como vosotros, es daros la espalda… ¡De frente, sois inofensivos…!

Uno de los jinetes, rompió a reír a carcajadas, haciendo que su abultado abdomen se moviese bruscamente.

Los compañeros, contagiados, reían también.

Los empleados de la posta, ni respiraban de asustados.

Para ellos, la desventaja numérica de Alex, era una locura.

El que comenzó a reír, como si su movimiento fuese inofensivo, llevó sus manos al abdomen.

Alex al ver este movimiento sonrió levemente.

Los de la posta, no concedieron importancia a aquel movimiento, por creer con sinceridad que lo único que trataba aquel hombre, era sujetar el abdomen para que no le molestase al reír.

Sus risotadas iban en aumento.

Y de pronto, sin dejar de reír, sus manos muy próximas a las armas, volaron hacia estas.

Pero Alex, que sospechó los propósitos de aquel hombre, no estaba descuidado, como sin duda pensó el traidor.

Sus compañeros, que estaban pendientes de él para imitarle en su movimiento, actuaron al unísono.

Los disparos que escucharon los empleados de la posta, como únicos testigos de aquel duelo suicida, no comprobaron quien había sido el autor de ellos, hasta que no vieron que los tres vaqueros se desplomaban sin vida.

Alex había vuelto a disparar desde las fundas.

La forma en que había disparado, fue lo que en realidad admiró a los tres testigos, más por la seguridad que por la rapidez.

—Cuando regrese por Tucson, hablaré con el verdadero responsable de estas muertes… —comentó Alex—. ¡Una vez que tenga ante mí a ese abogado fullero y cobarde, no podrá enviar a nadie más en busca de una muerte segura!

Los empleados de la posta no conseguían reaccionar.

Alex, contemplando a aquellos tres hombres, sonrió levemente al comprender lo que les sucedía.

Estaban bajo una fuerte impresión y sabía que tardarían alguno minutos en reaccionar.

Cuando el viejo José se serenó, entusiasmado exclamó:

—¡No he visto nada parecido en mi vida! ¡Ahora comprendo tu serenidad!

—¡Jamás había pasado tanto miedo! —exclamó uno de los jóvenes.

Los tres le contemplaban con verdadera admiración.

—Ahora proseguiré mi camino… —dijo Alex—. Y cuando las autoridades les interroguen sobre lo sucedido, recuerden que deben ajustarse a la verdad…

Minutos más tarde, Alex montaba a caballo.

Los tres mejicanos le despidieron con muestras de simpatía y admiración.

            * * *

Una vez en Tombstone, Alex se impresionó por el bullicio existente en todas partes.

—No había recorrido ni una calle, cuando había oído blasfemias e improperios para todos los gustos.

A primera vista y a juzgar por cuanto había escuchado a los transeúntes, tuvo la impresión de que los habitantes de aquel infierno, vivían enloquecidos.

Por la forma en que muchos contemplaban su montura, tuvo la sospecha de que sería un error dejarle a la barra de cualquier local de diversión para echar un trago. Por lo que decidió buscar primero un lugar seguro para su caballo.

Una vez que el potro quedó en una cuadra, entró en el primer “saloon” que encontró.

No hizo nada más que entrar, cuando una barrera humana le impidió todo movimiento.

El bullicio existente allí dentro, no era comparable con nada.

Convencido de que no podría dar un solo paso entre la multitud que abarrotaba el local, para alcanzar el mostrador, decidió probar suerte en otro.

Pero una hora más tarde, seguía intentando encontrar un local más tranquilo que todos aquellos a los que se asomó.

Convencido de que sería inútil seguir buscando, entró en uno dispuesto a no abandonarle hasta que consiguiese echar un trago.

Por la tendencia que había comprobado tenían los habitantes de aquel infierno hacia la pelea, sospechó que debía imperar la ley del más fuerte o la del más hábil con las armas.

Como pudo, empleando su gran corpulencia y fuerza, consiguió, después de varios minutos, alcanzar un hueco en el mostrador en que apoyarse.

Y cuando consiguió echar un trago de whisky, lo saboreó complacido.

Una de las muchas mujeres que alternaban con los clientes, se aproximó a él, preguntándole:

—¿No te has equivocado de ciudad, muchacho?

Alex la contempló, inquiriendo a su vez:

—¿Por qué lo crees así, muchacha?

—Tombstone es una ciudad minera y no ganadera…

—Voy de paso…

—Entonces, ¿no intentarás hallar un buen filón?

—No soy ambicioso…

—Eso solo demuestra que tienes dinero…

—Lo suficiente para invitarte a un trago… —dijo—, sonriendo, Alex.

—¡Veo que eres inteligente…! ¡Y ello me alegra!

Y la joven, agarrándose a un brazo de Alex, le dijo:

—¡Vayamos hacia aquel rincón…! ¡Es la zona más tranquila de este infierno…!

Alex, indiferente, se dejó llevar.

* * *

Pero minutos después, agradecía a la joven la idea de llevarle hacia aquella zona, ya que consiguió sentarse.

Otra muchacha les sirvió de beber rápidamente.

—¡Son dos dólares, muchacho! —pidió la joven que les había servido.

—¿No os parece un poco caro? —inquirió Alex.

—Los vaqueros siempre protestáis por todo… Aunque es un joven guapo y atractivo, no creo que hayas tenido mucha suerte en la elección. June.

Y las dos jóvenes rieron de buena gana.

Cuando Alex pagó, dijo la joven que le acompañaba:

—¿No te gusta el juego?

—Como a todo vaquero, mucho, June…

—¿Quieres que te busque partida?

Alex rompió a reír de buena gana.

La joven le miraba sorprendida.

—¡Has debido tomarme por tonto! —exclamó, al dejar de reír, Alex.

—¿Qué quieres decir, larguirucho? —inquirió muy seria la joven.

—Me has comprendido perfectamente.

—¡Habla con claridad!

—Si ese es tu deseo, te complaceré… Tu belleza no es lo suficientemente atractiva para enloquecerme y dejarme arrastrar por tus encantos hacia una mesa de tapete verde, en la que tus amigos, los profesionales, me limpiarían los bolsillos rápidamente…

June, enrojecida por la ira y furiosa, trató de golpear a Alex. Por lo que le había dicho.

Pero este la sujetó la mano con que intentaba golpearle, diciéndole sonriente:

—Eres tú la responsable de que me expresara con claridad, así que ahora no debes arrepentirte… ¡Y procura no intentar nuevamente golpearme!

—¡Aquí no hay ventajistas! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones la joven.

Estas palabras de June, tuvieron la virtud de que cesara el gran bullicio reinante en el local.

Alex, comprendiendo la intención de la joven, con voz sorda y tono despectivo, dijo:

—¡Eres despreciable, muchacha!

Dos empleados de la casa, vistiendo con elegancia, se abrieron paso entre tanto curioso hasta situarse frente a Alex.

—¿Qué sucede, June? —preguntó uno de ellos.

—¡Este loco, que acaba de decirme que hay mucho ventajista en esta casa…! ¡Acaba de entrar y me ha asegurado que le han limpiado en una de nuestras mesas con trucos y trampas…!

—¿Estás segura que acaba de entrar?

—¡No hace ni media hora! —bramó la joven.

—¡Es cierto! —gritó, desde el mostrador, el barman.

Alex, con los ojos inyectados en odio, bramó:

—¡Esta muchacha, que es despreciable, miente…!

—Nosotros estamos convencidos de lo contrario, muchacho… —dijo uno de los dos elegantes empleados—. V como lo has dicho ante testigos, puede perjudicar nuestro negocio, no tenemos más remedio que castigarte.

Y sin más palabras, los dos elegantes movieron sus manos con ideas homicidas.

Pero Alex se les adelantó admirando a todos.

Los dos empleados, que a juzgar por la sorpresa que se reflejó de los rostros de los, testigos, debían estar considerados como invencibles en el uso de las armas, cayeron sin vida y sin que ninguno de ellos hubiera conseguido empuñar.

La joven, ante el resultado fatal para sus compañeros, retrocedió aterrada.

Alex, que esta vez desenfundó al disparar, apuntaba en todas direcciones.

El barman, en la creencia de que Alex estaba distraído, intentó disparar desde el mostrador.

Pero un certero disparo de las armas de Alex, segó su intento de traición y vida.

Los testigos, impresionados por la muerte de aquellos dos a quienes en tantas ocasiones habían visto triunfar en situaciones mucho más difíciles, no conseguían reaccionar.

La muerte del barman, aumentó la impresión y la admiración hacia aquel larguirucho.

Alex, temiendo que entre tanto curioso, cualquier otro empleado intentara lo del barman, deseaba verse fuera de aquel local.

Sabiendo que a sus espaldas había una ventana a unas cuatro yardas, se aproximó a la joven que provocó el incidente y propinándole un tremendo golpe en pleno rostro, bramó:

—¡Eres peor que una víbora!

Cuando la joven, a consecuencia del golpe, caía sin conocimiento al suelo, las armas de Alex comenzaron a vomitar plomo, provocando una estampida de clientes hacia la puerta de salida.

Momento que Alex aprovechó para de un salto, salir por la ventana abierta.

Los clientes, cuando se tranquilizaron al comprobar que Alex no había disparado sobre nadie, este había desaparecido.

—¡Hay que castigar a ese muchacho! —gritó el dueño. No podemos dejarle escapar…

Pero ni los empleados se movieron de donde estaban para complacer al dueño.

La muerte de aquellos dos, considerados como velocísimos, impedía que le obedeciesen.

—¡Sois unos cobardes! —gritaba el dueño.

Un hombre de aspecto desagradable, luciendo una estrella en su pecho, seguido por otros dos que lucían parecidos distintivos, se abrían paso entre los clientes.

Era el sheriff y sus dos ayudantes.

—¿Qué sucede, Dixon? —preguntó el sheriff—. ¿Por qué insultas a tus clientes?

—¡Me alegra verte, Steel…! ¡Tienes que detener a un joven larguirucho que ha matado a tres de mis mejores hombres…! ¡Salió por aquella ventana hace tan solo un par de minutos…! —y le explicó lo sucedido.

El sheriff, silbó largamente, expresando de esa forma su sorpresa, al reconocer a las víctimas.

—¡No hay duda que debe ser peligroso…! ¿Y no hubo ventaja por su parte?

—No pude presenciar el duelo…

—No la hubo, sheriff… —dijo uno de los reunidos.

El sheriff miró al que habló, diciendo:

—¿Estás seguro…? Yo diría que ese joven traicionó a esos dos, de otra forma, nunca hubiera conseguido derrotarles… ¿no crees?

Esto fue una clara repulsa para quien habló.

Todos los presentes quedaron pendientes.

El interrogado respondió, tragando saliva:

—Es posible que tenga usted razón, sheriff.

CAPÍTULO
10

EN una de las habitaciones de un hotel próximo al “saloon” propiedad de Dixon, un viejo minero sostenía una animada conversación con su joven socio.

Siendo interrumpidos por los disparos realizados por Alex, que llegaron hasta ellos con gran claridad.

Mirándose entre ellos, preguntó el viejo:

—¿Quién habrá fallecido, Sam?

—No sé, pero sin duda, alguna víctima de esos ventajistas que trabajan para el miserable de Dixon… ¿Cómo es posible tanta violencia y salvajismo, Howard?

—La ambición y el whisky, es una mezcla tan explosiva, que se transforma en el peor de los consejeros para aquellos hombres que están dominados por bajas pasiones.

—La convivencia en esta localidad, cada día se hace más insoportable. Siempre con el temor de que cuando oigamos un disparo, seamos el blanco elegido…

—Así es, Sam… Desde hace meses, cada vez que me acuesto dispuesto a dormir, ignoro si podré tener la suerte —de volver a presenciar el nacimiento de un nuevo día… ¡Vivo en una constante tortura, dominado por el miedo!

—Y lo verdaderamente triste, es que las autoridades son las personas más indeseables que he conocido…

—Esta incertidumbre en que vivimos, es lo que me ha aconsejado a vender nuestra parcela.

—No ha sido una venta, sino un regalo…

—Es posible que estés en lo cierto y me hayan engañado —replicó el viejo Howard—. Pero han sido los técnicos quienes han fijado el precio de nuestra propiedad.

—No has debido vender —censuró Sam Benson, que era el joven socio del viejo Howard—. Mi padre, como bien te dije, compraría.

—Me urge ausentarme de este infierno… La actitud adoptada por el sheriff y sus ayudantes para con nosotros me aterra… Y considero que percibir cien mil dólares por lo que encontré casualmente, es un precio razonable… Con los cincuenta mil que me corresponden, viviré al lado de los míos en California, el resto de mis días y sin preocupaciones económicas.

Un nuevo disparo volvió a interrumpirles.

Volvieron a mirarse en silencio.

Pero cuando segundos más tarde llegó hasta ellos el sonido inconfundible de un tiroteo, dijo Sam:

—Es lógico tu actitud y temor… ¿Cuándo formalizarás la venta?

—Mañana en el Banco.

—Vive alerta y no te fíes de Henry Draw… ¡Es muy amigo del sheriff! Puede que haya pensado en recuperar el dinero que te dé.

—Eso es en realidad lo que me preocupa… ¿Me acompañarás?

—Desde luego…

—¿Qué piensas hacer con el dinero que te corresponde?

—No me corresponde nada… ¡Es todo tuyo!

—¡No seas tozudo, Sam! —bramó Howard—. Repartiremos a partes iguales.

—Sabes que mi padre es uno de los hombres más ricos de California.

—Con el dinero que te corresponde de nuestra sociedad, podrás implantar tus ideas y demostrar a tu padre que estaba equivocado contigo.

—Hablaremos sobre ello en otra ocasión… ¿Te apetece un trago?

—Más que apetecer, creo que lo necesito.

            * * *

Minutos más tarde y en la planta baja del hotel destinado a “saloon”, bebían apoyados al mostrador.

Pronto fueron informados de lo sucedido en el “saloon” propiedad de Dixon.

Recibieron ambos una gran sorpresa al conocer los nombres de las víctimas.

—¿Y aseguráis, que no hubo ventaja por parte de ese muchacho?

—Fue una lucha noble, aunque el sheriff no está de acuerdo.

—Conociendo a las víctimas, no me sorprende se dude de la nobleza de ese duelo —comentó Howard—. ¿Quién ha sido el autor de esas muertes…? ¿Algún pistolero conocido?

—Nadie le conoce —respondió uno de los que les informaban.

—Ha hecho un gran favor a quienes vivimos aquí —dijo un viejo minero.

—¿Por qué lo crees así? —preguntó Sam.

—Porque Steel y sus ayudantes, se han encargado de buscarle… ¡Y ya conocéis al sheriff!

—Debiéramos buscar entre todos a ese muchacho, antes de que Steel y sus ayudantes le encuentren. Y hemos de corresponder al favor que nos ha prestado eliminando a esos tres indeseables, convenciéndole para que se aleje sin pérdida de un…

Sam fue interrumpido por un amigo del grupo, al exclamar admirativamente:

—¡Ahí está ese muchacho!

Sam miró curioso hacia el indicado.

Y en el acto, ante la sorpresa de quienes le acompañaban, gritó con loca alegría:

—¡Alex…! ¡Alex…!

Y comenzó a avanzar hacia el hermano, abriéndose paso a empujones.

—¡Sam! —gritó a su vez Alex.

Segundos más tarde, aquellos hombres rudos que les contemplaban con indiferencia, se emocionaron ante la sinceridad de aquel abrazo en que se fundieron los dos larguiruchos.

Quienes sabían que Alex fue el autor de los acontecimientos trágicos acaecidos en el “saloon” de Dixon minutos antes, le observaban con verdadera admiración.

Los hermanos, sin preocuparse de nadie, se enfrascaron en una animada conversación.

Howard se reunió con ellos, siendo presentado a Alex por Sam.

Al saber quién era aquel viejo de aspecto agradable y bonachón, Alex le saludó con simpatía.

Minutos más tarde, Sam, con los ojos humedecidos por unas lágrimas de infinita alegría, pidió:

—¡Háblame de los viejos, Alex…! ¿Qué tal están?

—Bien, aunque desde tu marcha, no han hecho otra cosa que sufrir.

—Fue nuestro padre quien me obligó a alejarme.

—De eso hablaremos en otro momento… ¿Regresarás a casa?

—¡Lo estoy deseando! ¿Hace mucho que me buscas?

—Varios meses.

—¿Cómo se te ocurrió venir en esta dirección?

—Siempre hablaste de que te gustaría conocer esta zona de Arizona. Era una buena pista. He sido durante varios meses, un vaquero sin rumbo, hasta que hace unos días, en Tucson, conocí gracias al sheriff, a una joven preciosa que espera tu regreso con impaciencia.

—Lamento hacer sufrir siempre a las personas que me quieren… ¿Qué tal está Grace?

—¡Cuidado! —les interrumpió Howard—. ¡Ahí entra el sheriff y sus ayudantes…!

Los hermanos Benson buscaron con la mirada a los indicados.

Sam, asustado, dijo:

—¡Vigila al sheriff que es el más peligroso…! ¡Yo lo haré con sus ayudantes!

Alex, sereno, observó al sheriff con minuciosidad.

Por su aspecto y forma de llevar las armas, tuvo la seguridad de encontrarse frente a un hombre peligroso.

Una gran preocupación se apoderó de él, al comprobar que aquel hombre tenía las manos próximas a las armas.

Como los reunidos sabían o sospechaban lo que el sheriff y sus ayudantes buscaban, se retiraron hacia los lados, en un arrastrar de pies característico en estas circunstancias, para dejar a los hermanos frente a ellos.

El sheriff, que a su vez vigilaba con atención a Alex, se detuvo a pocas yardas de los hermanos y, dibujándose en su rostro una horrible mueca que quería ser una sonrisa, dijo:

—¡En nombre de la ley que represento, quedas detenido, muchacho!

—¿Puedo saber de qué se me acusa? —preguntó sereno, Alex—. Y sobre todo, ¿a qué ley representa?

—¡A la única ley que conocemos aquí! —barbotó Sam—¡La del más fuerte y hábil con las manos! ¡La ley implantada por los hombres carentes de todo escrúpulo y sentimiento que regentan los locales de diversión! ¡La de los ventajistas y seres sin conciencia, acostumbrados a vivir del sudor ajeno!

El asombro y la sorpresa que causaron estas palabras de Sam, estaba claramente reflejado en los rostros de quienes escuchaban.

Sin duda, en aquellos momentos, los más sorprendidos eran el sheriff y sus ayudantes.

Los tres, como si no pudieran dar crédito a cuanto había dicho Sam le contemplaban absortos.

Quienes conocían a los representantes de la ley, contemplaban pasmados a Sam, en la seguridad de que acababa de sentenciarse voluntariamente a muerte.

Y esta seguridad la daba, el estar acostumbrados a ver morir a otros, por motivos mucho más insignificantes.

Alex, que había captado la impresión que causó en aquellos hombres las palabras excitadas de su hermano, sin perder de vista al enemigo, sonreía.

—¡Pobre Sam! —dijo, al reaccionar de su asombro, el sheriff—. ¡Mañana, por la venta de vuestra mina, serías un hombre rico…! ¡Lamentable que hayas decidido no llegar a mañana con vida!

—¿Está seguro, sheriff? —preguntó Alex—. ¿Tan sencillo considera lo que afirma?

—Mucho más de lo que puedas imaginar, muchacho —respondió el sheriff.

—¿Cuánto te ha ofrecido el cobarde de Dixon, por la muerte de mi hermano? —preguntó Sam.

El sheriff frunció el ceño, inquiriendo asombrado:

—¡Hermanos?

—¡Hermanos! —respondió Sam.

—¡Un par de locos! —bramó uno de los ayudantes del sheriff—. ¿No crees, Steel?

—Sin lugar a duda —respondió el sheriff.

—Siento una gran curiosidad, por conocer la respuesta a la pregunta que mi hermano le ha formulado —dijo Alex.

—No te fíes, hermano, de la aparente tranquilidad del sheriff —advirtió, con rapidez, Sam—. ¡En unión de sus ayudantes, forman un trío de cobardes sin precedente…! Cuando decida responder a mí pregunta, intentará hacerlo con plomo…

—Será la única respuesta justa a tu locura, Sam —dijo el sheriff.

Dicho esto, como si el sheriff quisiera demostrar que Sam estaba en lo cierto, hizo que sus manos volasen hacia las armas.

Sus ayudantes, tan pronto comprobaron las intenciones del jefe, le imitaron.

Nadie dudaba de las intenciones homicidas de aquellos tres, ni del resultado que pronto comprobarían.

Por lo que sintieron una gran pena por los hermanos Benson.

Cuando oyeron trepidar las armas, aunque tenían seguridad de que sonaron varias veces, les dio la impresión de que tan solo había sido un disparo un tanto prolongado.

Con la mirada clavada en los hermanos Benson, esperaban a que se desplomaran sin vida.

Y esto era natural, ya que comprobaron que ninguno había conseguido desenfundar.

En esta comprobación, radicaba el error general.

De ahí que se impresionaran al ver que el sheriff y sus ayudantes, después de girar sobre sí, cayeron sobre el suelo como pesados fardos.

Pronto comprendieron lo sucedido y que a pesar de haber sido testigos, tuvieron que imaginar.

¡Los hermanos Benson habían disparado desde las fundas, adelantándose lo suficiente a sus adversarios para evitar que a su vez, oprimieran los gatillos de sus armas que habían conseguido empuñar!

Alex y Sam, mirábanse entre sí, sonrientes.

Solo ellos sabían que habían disparado al unísono sobre los tres.

Por el sorprendente resultado del duelo, eran contemplados por todos ellos como seres irreales, aunque convencidos de hallarse ante unos pistoleros inigualables.

Howard, que había pasado un miedo horrible, ya que no podía confiar en el triunfo de los Benson por conocer al enemigo, al reaccionar de su asombro, abrazó a los jóvenes felicitándoles.

—¡Fueron los que implantaron la ley del más fuerte y los que convirtieron esta zona en un infierno! —comentó Sam. ¡Solo los indeseables como ellos, lamentarán lo sucedido!

—En especial Dixon y quienes, como él, poseen locales de diversión —agregó Howard.

—Alex —dijo Sam—. ¿Qué te parece si hacemos una visita a Dixon y le comunicamos personalmente el fallecimiento de sus amigos antes de que lo hagan otro…? Sin duda, debió prometer al sheriff, una buena recompensa por tu muerte.

—Lo averiguaremos, Sam —dijo Alex—. Y si es como dices, sufrirá ese cobarde las consecuencias.

—¡Vamos con vosotros! —bramó Howard—. ¡Es el momento tan soñado para hacer que los ventajistas conozcan lo que es vivir aterrados!

Y un grupo muy numeroso de hombres, salió tras los hermanos Benson.

Había tal bullicio en el local, que entraron sin que nadie se preocupara de ellos.

Alex y Sam, iban ocultos por un grupo de mineros.

June, la joven que provocó la lucha entre los pistoleros de la casa y Alex, era tranquilizada por Dixon.

—Ya conoces a Steel y a sus ayudantes, pequeña —la decía—. Pronto nos comunicarán la muerte de ese larguirucho que te golpeó… ¡Ellos prometieron vengarte!

—Si Steel no lo consigue y aparece por aquí nuevamente, te aseguró…

Se interrumpió, retrocediendo asustada, al descubrir a Alex y a Sam que sonrientes, se abrían paso entre los clientes caminando hacia ellos.

Sin pensar en que sus palabras eran una confesión peligrosa, influenciada y aconsejada por el intenso miedo que la provocaba la presencia de Alex, dijo en voz elevada, siendo oída con claridad por muchos.

—¡Steel ha fracasado!

Dixon, sorprendido de este comentario, miró con detenimiento a June.

Pero al ver el espanto que reflejaba con claridad aquel rostro, buscó la causa que lo provocaba.

Y al descubrir a Alex, avanzando hacia ellos, retrocedió instintivamente, mientras su rostro palidecía de forma bien visible.

Los hermanos Benson se detenían frente a ellos y a pocas yardas, cuando Dixon se volvió hacia el mostrador, como si no concediese importancia a la presencia de Alex en la casa.

Pidió con naturalidad de beber al barman y, de pronto, buscó el revólver y con él empuñado se volvía para disparar.

Varios disparos resonaron en el local.

Dixon sintió sus brazos lastrados por el plomo que vomitaron las armas de los hermanos Benson.

Sabiéndose perdido por la traición cometida, contemplaba a los hermanos Benson presa de un pánico horrible.

—¡Una cuerda! —pidió Sam.

—Ten paciencia, hermano —pidió Alex—. Antes ha de confesar cuánto ofreció al sheriff por mí muerte.

—¡Quinientos! —exclamó sin darse cuenta de que era una confesión suicida—. ¡Fue lo que Steel me pidió!

—¿Qué tanto por ciento entregabas a Steel por permitirte…?

Sam se interrumpió para disparar nuevamente.

Dos empleados de la casa se desplomaron sin vida.

—¿Profesionales del naipe? —inquirió Alex.

—Sí —respondió bajo el pánico que le dominaba, Dixon.

—¿Cuántos ventajistas más existen en tu casa? —preguntó de nuevo Alex.

—Varios…

Los testigos, ante esta confesión, se arrojaron sobre Dixon y otros empleados, golpeándoles brutalmente.

Segundos más tarde, cuando los hermanos Benson abandonaban el local, ninguno de los empleados había conseguido salvarse.

FINAL

LO sucedido en el local de Dixon, asustó al resto de los propietarios de locales, que temerosos de una estampida general contra ellos, dieron orden de suspender el juego. Naciendo un odio intenso de todos ellos hacia los hermanos Benson.

Éstos, al día siguiente, acompañaron al viejo Howard para que formalizara la venta de la mina.

Pero en vez de entrar con él en el Banco, que era donde había sido citado por el Juez para formalizar la venta, se quedaron vigilando.

A los pocos segundos de haber entrado en el Banco el viejo Howard dos clientes salieron del mismo, quedándose no muy lejos de la puerta y pendientes de ella.

Una extraña sonrisa se dibujó en el rostro de Sam, al fijarse en aquellos dos hombres.

Alex, pendiente del hermano, al comprender que aquella sonrisa era provocada por la presencia de aquellos hombres, inquirió:

—¿Les conoces?

Interpretando fielmente el significado de la pregunta del hermano, respondió Sam:

—Dos secuaces de Henry Draw… y sin duda, los encargados de recuperar del dinero que entregue por la compra de nuestra mina.

Howard piensa que Henry Draw es una persona de fiar, ¿no estarás equivocado?

—¡Mi viejo socio es excesivamente confiado! Pero pronto saldremos de duda…

—¿Cómo es que llegaste a formar sociedad con él?

—Cuando venía hacia este infierno, le salvé la vida… y en agradecimiento me hizo su socio —se interrumpió Sam, para agregar—: ¡Ahí sale Howard! ¿No ves cómo esos dos evitan el ser descubiertos por él? ¡Maldita sea!

—Una vez que comprobemos tus sospechas —dijo, al darse cuenta de que su hermano estaba en lo cierto—, tendremos tiempo de actuar.

—¡Recuerda que les quiero con vida! —dijo Sam.

El viejo Howard, sabiéndose protegido por los hermanos Benson, una vez en la calle y siguiendo las instrucciones de Sam, se alejó del Banco sin volver su cabeza una sola vez hacia atrás.

Los dos hombres, vigilados a su vez por los Benson, al comprobar la forma confiada de comportarse de la pobre víctima, sonrieron maliciosamente, mientras caminaban tras el viejo minero.

Howard caminó decidido hacia el estrecho callejón en que sabía se encontraban sus amigos.

Al llegar al lugar en que éstos se encontraban se iba a detener, pero no lo hizo al escuchar la voz de Sam que en un débil susurro le ordenaba:

—¡No te detengas y continúa!

Segundos más tarde, volvía a escuchar la voz autoritaria de Sam, que decía:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías!

Los hombres de Henry Draw obedecieron en el acto y al reconocer a Sam y ver que les encañonaba con sus armas, palidecieron intensamente.

El viejo Howard, se volvió y siguiendo el plan estudiado, dijo:

—¡No hay duda que Henry Draw es un amigo nuestro, Sam! ¡Si no nos advierte de los propósitos de estos cobardes estaríamos perdidos a estas horas!

Los dos sorprendidos, miráronse entre sí con verdadero asombro, bramando uno de ellos:

—¡Qué miserable! ¡Fue él quien nos ordenó recuperar el dinero que os entregaría por la compra de vuestro filón! ¡Nos ofreció diez mil por ese trabajo!

Sam, sin poder contenerse ante aquella confesión, oprimió los gatillos de sus armas.

Se desplomaron sin vida los dos cobardes, cuando Sam, dijo:

—¡Visitemos a Henry Draw! ¡Puede que siga en el Banco!

Y caminó apresuradamente, seguido por su hermano y Howard.

Salía Henry Draw del Banco, cuando se detuvo al ver frente a él al viejo Howard y a los hermanos Benson.

Por la forma en que era contemplado por los tres, sospechó que algo malo sucedía.

—¡Tus emisarios han fracasado, Henry! —bramó el viejo Howard—. ¡Eres un cobarde!

Como si no comprendiese, dijo con naturalidad:

—No te comprendo, Howard… ¿Qué es lo que insinúas?

—¡Es inútil que niegues! ¡Antes de morir confesaron que…!

El viejo Howard se interrumpió al descubrir un movimiento rapidísimo de Henry Draw hacia sus armas.

Y solo cuando vio que Henry se desplomaba sin vida, con las armas firmemente empuñadas, comprendió que se habían salvado de una muerte segura, gracias a la endemoniada rapidez de Alex Benson.

—¡Alejémonos de este infierno antes de que la suerte nos vuelva la espalda! —dijo, respirando profundamente, Alex—. ¡Por un momento creí que no podría evitar las intenciones de ese traidor!

* * *

Meses más tarde, Lewis Bell Potter, después de una charla prolongada con los padres de los Benson, dijo:

—Confío, Alex, que sepas perdonarme… ¡Te creí en realidad un aventurero camorrista y pendenciero!

—Le comprendo y disculpo… No podía pensar de otra forma…

—No puedo estar de acuerdo… —dijo, cariñosa, la esposa de Lewis—. Cierto que cuando te presentaste, eras un vaquero sin rumbo, pero debió pensar un poco en la felicidad de nuestra hija… ¡Ella te quería apasionadamente y eso era lo verdaderamente importante!

—¡Olvidemos todo aquello que pueda entristecernos y disfrutemos de la felicidad de nuestros hijos! —pidió la madre de Alex—. ¿Habéis fijado la fecha de vuestra boda?

—Se casarán el mismo día en que nosotros lo hagamos —dijo Grace.

—Confío en ganar dos hijas y no perder dos hijos… —comentó el viejo Benson.

—No temas, papá… ¡Todos ganaréis hijos! —dijo Sam.

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff, que acompañaba al viejo Howard.

—¡Joseph Crow será enterrado mañana! —dijo el sheriff, ante la sorpresa general— ¡Hace una hora que murió a manos de un Inspector Federal que le rastreaba desde Topeka, en Kansas…! Según el Inspector, no existía en la Unión otro asesino más cruel y sanguinario que Joseph Crow…

—Lamento que haya muerto antes de hablar conmigo… —comentó Alex—. ¡Tenía una cuenta pendiente con él!

—¡Es preferible así, cariño! —dijo Linda.

FIN