Bill deja Nevada City para ir a Sacramento, es periodista y ha pensado que allí podría abrir un periódico. En Sacramento ya le esperan para saber de noticias nuevas, además ya hay un periódico en la ciudad y será su compentencia. Por el camino recoge la que será su primera noticia, Rancho del Diablo.

M. L. Estefanía

Vaquero resentido

Héroes de la pradera - 207

M. L. Estefanía, 1998

Cubierta: J. M. Company

1.0

03/05/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-No llego a Sacramento ni a San Francisco. Me quedo en un pueblecito cuyo nombre es posible no le diga nada, pero que, para mí, tiene los más gratos recuerdos de cuando era una muchacha traviesa, siempre vestida con pantalones.

—¿Es posible?

—Como lo oye. Los días festivos que me vestían de muchacha, estaba incómoda. Y cuando me olvidaba de la ropa que vestía quedaban las ricas telas convertidas en tinajas.

—¿Y eso…?

»Al grito de guerra, que era imitación del de los indios se armaba una pelea entre los dos bandos en que estábamos divididos, todos los de la misma edad. Yo me peleaba con los muchachos. Bueno, en realidad, a veces… dudaba hasta yo misma de si no sería muchacho también. Me agradaban sus juegos más que los de las niñas. ¡Ay qué tiempos más hermosos!

—¡No irá a decir que echa de menos aquellas peleas!

—Pues aunque le parezca extraño, es así —dijo ella.

—¿Hace mucho que falta de Nevada City?

—Sí. He estado estudiando y viviendo con unos parientes de mi padre. Una hermana que, al quedar viuda, casi al mismo tiempo que murió mi madre, pidió a su hermano me enviara a mí.

—¿Mucho tiempo ausente?

—Diez años. ¡Una eternidad! No voy a conocer nada ya.

—¿Tiene familia aún en Nevada City?

—Mi hermano Tom. Es el que vive en el rancho.

—¡Ah! ¡Tienen un rancho!

—Y bien hermoso. ¡Ya lo creo! Cuando lo del oro dejaron algunas construcciones que sirvieron de base para la población. Bueno, se levantó en realidad entonces. Y decía mi madre que nos quitaron muchos miles de acres los buscadores.

—¿Ya estaba su familia aquí cuando lo de Sutter?

—La de mi madre sí. Son de los típicos californianos, orgullosos y amables. De los que han soñado con volver a ser independientes… No nos aman a los gringos, como siguen llamando a todo lo que vino del Este. Mi madre, al casarse con mi padre, que era de aquellos buscadores retrasados, se enemistó con la mayoría de los parientes. Pero ella file feliz. Y mi padre se granjeó la estimación de todos. Terminaron por quererle como si no fuera gringo, y hasta les convenció de que se podía convivir perfectamente con ellos.

—¿Hace mucho que murió su padre?

—Cuatro años.

—Entonces es su hermano el que está al frente del rancho, ¿no?

—No. Tenemos tutor. Es un abogado de Sacramento. Y en Nevada City hay un administrador puesto por él, que es quien orienta al capataz Paul Breston.

—¿Es mayor su hermano?

—No. Tiene algo más de un año menos que yo.

—¿No se han visto en estos años?

—¡Ni una sola vez! Si no ha cambiado, era bastante esquinado… En las peleas siempre estábamos en campos contrarios. ¡Me reía tanto! —exclamó la muchacha—. Me tenía un miedo cerval, pero era traidor. Era amigo de todos los malos que había en el pueblo; aunque decían pertenecer a las mejores familias de California.

—No se alegrará mucho entonces de su visita.

—No se alegrará nada. Hemos estado riñendo por carta. Y no vengo de visita. Voy a quedarme en el rancho. Es una propiedad que me pertenece. Ellos ignoran que estoy debidamente informada. Mi padre, conocía a Tom, me dejó a mí el rancho, y a Tom el dinero del Banco y las acciones mineras que poseía. Estimaba que yo habría de cuidar el rancho mejor que él y le conservaría lo mismo que mis antepasados. Creo que no se fiaba mucho de Tom. Venía muy torcido desde pequeño. En las últimas cartas de mi padre había un intenso dolor por la actitud de Tom. ¡Y el tonto de Tom ha llegado a decirme por carta que nuestro padre no le quería a él!

—Me da la impresión de que no se va a encontrar con muchos amigos…

—Todos los que lo eran en la infancia.

—Las cosas han cambiado desde entonces.

—No creo que ellos hayan cambiado también.

—Me gustaría visitar ese rancho alguna vez. Voy a quedarme en Sacramento. ¿Está lejos?

—¡Qué va! Muy cerca. Puede venir cuando quiera. Me alegrará que conozca Nevada City. Ya verá, es pequeñita la ciudad, pero muy agradable.

—Cuando tenga instalado el periódico, hablaré de esa población… ¡Por eso he de ir a verla!

—¿De veras que lo hará?

—Lo prometo —dijo el joven que hablaba con ella, levantando la mano derecha.

—¡0h! ¡Qué alegría! ¡No sabe cuánto se lo agradeceré!

—Será conocido el rancho, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Es el Rancho del Diablo… Cosas de mis antepasados. No sé la razón de llamarte así. Para mi es encantador.

—No se hará ahora a la vida de campo.

—Pero si he estado viviendo en otro rancho… Iba a estudiar a la ciudad y regresaba por las tardes.

—¡Ah! —exclamó el joven.

—¿Dónde podré verle cuando vaya a Sacramento?

—Pues, realmente, no lo sé. Ignoro el nombre de los hoteles.

—Lamento no poder orientarle, pero lo que puede hacer es escribirme una vez instalado, para que sepa en qué hotel se encuentra.

—Es una buena idea. ¿Su nombre?

—Linda Willow. Nevada City.

—De acuerdo.

—¿Por qué no viene a visitarme? Ha dicho que tardará una semana por lo menos en llegar lo que necesita para el periódico.

—Tampoco es mala idea. Me agradaría mucho pasar una temporada en el campo. Estoy más que cansado de las grandes ciudades.

—Pues no hablemos más. Le espero así que haya realizado las gestiones que dice son más urgentes.

—Es un viaje cómodo. Habiendo tren…

—Ya ve que lo hay. Llegaremos dentro de muy poco a la estación inmediata. Por cierto que mi rancho llega con sus terrenos hasta ella. Lo que sucede es que la vivienda está más lejos desde aquí que desde Nevada City.

—¿Agradará al administrador y compañía, me presente allí?

—No importa lo que él diga. Tenga en cuenta que ya soy mayor de edad.

—En ese caso, no faltaré: Lo que no puedo asegurar es el día de mi llegada, pero lo que si es seguro es que iré. Mejor dicho, vendré.

—Buena sorpresa les espera a todos. No he dicho una palabra de este viaje.

—Ha debido advertirles…

—Prefiero sorprenderles y ver qué es lo que hacen. Están muy tranquilos. Se concretan a enviarme unos centavos. No envían ni lo suficiente para que me mantenga. Han debido pensar que soy tonta. Pero tengo en mi poder una relación del ganado existente al morir mi padre. Acababa de escribirme él diciendo lo que tenía. De todo ello han de darme cuenta.

—Ya me dirá qué es lo que ha pasado. Me gustaría poder quedarme ahora, pero me están esperando.

El tren aminoró su marcha y se detuvo en lo que era un apeadero en realidad.

—Mucha influencia ha tenido que buscar su padre —dijo Billy, el muchacho que hablaba con ella—, para hacer que el tren se detenga aquí.

—Es donde solían enganchar vagones con ganado. Y buenos cientos de acres costó a mi padre para ello. Cedió los terrenos gratis para que el ferrocarril pasara por aquí.

—¡Se explica! —exclamó Billy.

Unos caballistas se acercaban a la estación. La muchacha les miró atentamente.

—¡Es extraño! No conozco a ninguno y montan caballos con el hierro de mi rancho —exclamó Linda.

—¿No ha oído? Nos detenemos diez minutos. ¿Bajamos? —preguntó Billy.

—Sí. Pero por favor, no diga quién soy. Voy a tratar de averiguar algo.

Billy bajó el primero y cogió, desde el andén, a la muchacha en brazos para ayudarle a descender. Fue entonces cuando Linda se dio cuenta de la verdadera estatura de él.

Los caballistas habían desmontado y miraban con curiosidad al tren.

Entraron los dos jóvenes en la cantina de la estación.

También lo hicieron los caballistas.

—¿Qué pueblo es éste? —preguntó ella.

—Es un apeadero —respondió el cantinero—. No hay pueblo propiamente dicho. Algunos ranchos embarcan aquí sus reses.

—¿Mucho movimiento de ganado?

—El que permite la utilización de algunos vagones que conducen al mes para llevarlos a los mercados del Este. Es donde pagan más la carne.

—¿No pagan bien en Sacramento y Frisco? —preguntó el periodista.

—Pagan menos. Hay muchos ranchos que suministran a las dos ciudades.

—¿No saldría más barato a pesar de pagar menos?

—Oiga, amigo —rnedió un caballista—, puede que entienda de cosas de ciudad, pero de ganado no creo sea mucho lo que sepa.

—Lo que estoy diciendo parece se trata de sentido común.

—¿De veras? —dijo otro caballista—. ¿Es que trata de decir que mentimos?

—No ha tratado de molestarles —dijo la muchacha.

—Mira, preciosa, es mejor que guardes silencio. ¡No hablan contigo! ¿Vais a algún saloon de Sacramento o de San Francisco?

Y el que hablaba, considerando una graciosa ocurrencia lo que decía, se echó a reír a carcajadas. La muchacha hizo señas a Billy, que no les tomara en cuenta lo que decían.

—¿Son ustedes de alguno de los ranchos que hay por aquí?

—Son del Rancho del Diablo —dijo el cantinero.

—¡Vaya nombrecito que pusieron a ese rancho! ¿Por qué se llama así?

—Nadie lo sabe. Hace muchos años que fue bautizado. Antes de que los gringos vinieran por aquí… —repuso uno de les caballistas.

—No nos has respondido, preciosa —dijo otro de los vaqueros—. Me gustaría saber en qué local os quedáis a trabajar.

—¡No les hagas caso! —dijo ella—. Ya se enterará de cuál es.

—¿Es grande ese rancho? —preguntó Billy al cantinero.

—El mayor o uno de los mayores que hay en California.

—Un rancho así ha de valer una fortuna.

—¡Ya lo creo! —exclamó el cantinero.

—¿De quién es?

—De un muchacho… Se llama Tom Willow.

—¡Calla! ¿Qué sabes tú? —replicó uno de los caballistas—. El rancho no es solamente de Tom. Es gran parte de Max Wakeney. ¿Con qué se ha estado sosteniendo ese muchacho estos años? Con el dinero de Max.

Linda supo mantenerse serena. No quería que pudieran darse cuenta que era ella y que se adelantaran a caballo para dar cuenta de que llegaba.

—¡Ha de ser admirable tener una propiedad así! —añadió Billy—. Serán muchos caballistas, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Más de sesenta.

—¡Qué atrocidad! ¡Un verdadero ejército! —exclamó Billy—. ¿Viven todos en la misma casa?

—¡No! Tenemos varios poblados en el rancho —dijo uno de los cowboys.

—¿Cuántas reses hay?

—¡Muchas! —repuso el mismo.

—¿Vacas?

—Terneros y vacas —dijo el de antes.

—¡Vaya riqueza que ha de suponer eso!

—Desde luego, más de lo que lleves en el bolsillo y de lo que ganes con los naipes en un mes.

—Soy periodista. Te estás equivocando, muchacho —dijo Billy.

—¿De veras? —repuso uno de ellos.

—Debe serlo, porque va sin armas —observó otro.

—¿Cómo ha dicho que se llama el dueño de este rancho? ¿Max… qué?

—No te importa eso.

—Es que cuando escriba, hablaré de esa propiedad si es que se trata de una de las más extensas de California. ¿Es que no hubo oro por aquí?

—Y aún se encuentran algunas pepitas de importancia.

—¡Cómo agradarán estas noticias a los lectores del Este!

—¿Vive en el rancho el propietario? —preguntó Linda.

—¿Es que quieres conquistarle?

Y las carcajadas se repitieron.

—Si es tan rico, como supone esta propiedad, no sería ninguna tontería —dijo Linda riendo a su vez.

—No creo que Max sea de los que se dejan embaucar.

—¡Andrew! Hemos de marchar; Se enfadará Paul si llegamos tarde.

—Espera a que marche el tren…

—Vayamos nosotros. Va siendo hora de la salida añadió Billy.

Pagó la bebida y se llevó a la muchacha, entre bromas de los vaqueros respecto al trabajo de ella en un saloon.

Una vez en el tren, exclamó Linda:

—¿Ha oído…? El cobarde del administrador está haciendo creer que es suyo todo esto.

»—Y posiblemente tratará de hacer valer lo de la entrega de dinero del que han hablado esos muchachos.

—Lo primero que haré al asentarme en la casa será despedir a estos cuatro cobardes. ¡Lo que se van a reír cuando sepan que soy la dueña!

—Ha de tener mucho cuidado con el administrador y el capataz. Antes de meterse ahí, debiera hacer testamento y hacérselo saber. De este modo, no le pasará nada…

—Creo que tiene razón. Llegaré ¡Sacramento y haré un testamento! Se lo haré saber a Harold Springs.

Billy estuvo de acuerdo y añadió que debiera hacerlo de forma que llegará a conocimiento de todos en la capital.

—Hablaré con el periodista que hay para que hable de este testamento en su diario.

—Sí. Es el medio de dar publicidad al asunto.

—Buen disgusto les va a dar si es que están de acuerdo para quedarse con todo.

Y hablando de esto, pasaron por Nevada City sin que la muchacha se asomara siquiera a la ventanilla.

Llegaron a Sacramento y media hora más tarde, estaban los dos instalados en el mismo hotel.

El nombre de Linda Willow, con el que se inscribió, no decia nada al del hotel, porque era un apellido bastante corriente en California.

—¿Sola? —preguntó el conserje atusándose el bigote.

CAPÍTULO II

-¡Ya lo ve! —respondió ella.

—Es que había creído que venías con este muchacho.

—Es un amigo mío, pero nada más.

—¿Y el equipaje?

—No estaré mucho aquí.

—¿Marchas a San Francisco? Te advierto que hay buenos locales también aquí. Conozco al dueño de uno de ellos. Si quieres, le hablo por vosotros. ¿Socio tuyo?

Billy cogió al conserje por el pecho y le hizo salir de su casilla de madera. Le abofeteó repetidas veces.

—¡Y ahora de rodillas a pedir perdón a esta dama!

Le obligó a inclinarse ante ella y tuvo que pedir perdón para evitar le siguiera golpeando.

—Eso está mejor —dijo Billy. Cuando los dos jóvenes fueron a sus habitaciones respectivas para lavarse, el conserje, limpiándose la boca y la nariz de la sangre que salía de ambas, juraba y maldecía—, hasta que el dueño le preguntó qué era lo que le había pasado. Y después de oírle, dijo el dueño:

—Has debido decir más tarde que no había habitación para ellos.

—Ya les había designado a cada uno la suya.

—¡No importa! No me agrada que se hospeden aquí un ventajista y su ayudante. Yo les diré que ha sido un error, pero que no hay habitaciones vacías.

El dueño esperó al lado del conserje a que salieran los dos jóvenes, pero como tardaban envió a un criado para decirles que había un error.

Billy, como no le dijeron qué clase de error era se lavó concienzudamente y salió de su habitación despacio.

Tocó con los nudillos en la de Linda, diciendo: «Voy a saber qué es lo que ha pasado. La espero en el hall.

»No tardaré mucho. Ya estoy casi lista —respondió ella.

Con el dueño y el conserje había algunos clientes y curiosos.

«¡Mira, muchacho…! —dijo el dueño al ver a Billy—. Ha habido un error que debéis perdonar. No hay una sola habitación vacia. Y quiero que…

»¡Un momento…! ¿Ha dicho que no hay ninguna habitación vacía?

»Es lo que acabo de expresar.

»¡Muy curioso! La criada me ha dicho al traer el jabón, que sólo hay tres habitaciones más en la casa. Ha debido advertir a esa mujer lo que me iba a decir. ¿No cree? Se hubiera evitado esta “plancha”.

»Lo que digo es Verdad. Las habitaciones están ocupadas todas y…

»No pienso moverme de aquí. Y conste, que no es que tenga interés en ello. Puede que mañana marche. Esto no es un hotel. Es una verdadera pocilga.

—¡Daré cuenta al sheriff para que os haga salir del hotel y de la ciudad! —gritó el dueño incomodado.

Si hubiera conocido los puños de Billy, no hubiera hablado así.

Éstos entraron en el vientre, en los costados y en el rostro del propietario, con una rapidez que no pudo evitarlo.

Cuando cayó al suelo, a consecuencia del castigo, le pateó furioso.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Linda al llegar al hall.

—¡0tro cobarde! Pero le he dado lo suyo. Trataba de hacernos marchar.

—Habrá otros hoteles en la ciudad.

—Desde luego, pero nos quedaremos hasta mañana por lo menos.

—¿Salimos?

—Bueno. ¿A qué hora sirven de comer aquí? —preguntó a un criado.

—A las once y a las siete de la tarde.

—Gracias.

Y salió con Linda.

—Vamos a hablar con el sheriff en primer lugar. No quiero jaleos nada más llegar. Y si me veo en la necesidad de matar a esos cobardes, es preferible que el sheriff lo sepa.

Ella estuvo de acuerdo.

El sheriff escuchó el relato de los dos jóvenes.

—No se preocupe —les dijo al terminar Billy—. Está casi vacío ese hotel. Pueden ir, sin embargo, a Otro. Los hay mejores.

—Es una cuestión de principios. Estaremos allí por lo menos hasta mañana.

El Sheriff sonriendo, añadió:

—¡Como quieras! ¿Cuándo recibirás los aparatos para tu diario?

—Creo que dentro de una semana.

—Hace falta que alguien venga a empujar a Sterling. Está solo y hace lo que quiere. Todos han de anunciarse allí. ¡No le agradará saber que tendrá competencia!

—Lo sentiré. Pero debo ganarme la vida como él.

—¡A la ciudad, en cambio, le agradará! —dijo el sheriff—. Así que eres la dueña del Diablo —añadió mirando a Linda—. Creo que tampoco vas a ser bien recibida. Harold Springs ha prosperado mucho desde la muerte de tu padre. Ese rancho le ha facilitado unos magníficos ingresos.

—Tendrá que dar cuenta de todo.

—Mi consejo es que no vayas al rancho hasta que un abogado hable con esos granujas.

—¿Sabe de algún abogado que haya bueno por aquí?

—No me atrevo a recomendarte a mi hijo, pero creo que es el asunto que le hará darse a conocer.

—¿Es abogado?

—Hace poco que terminó sus estudios.

—Me agradaría hablar con él —exclamó Linda.

—Le enviaré al hotel para que hable contigo. Puedes estar segura de que vale mucho y sabe lo que hace.

—¡Muchas gracias por todo, sheriff!

Ya en la calle dijo Billy:

—¡Ahora a ver al juez! Ha de hacer el testamento. ¿Ha pensado en las personas a quienes en caso de muerte o accidente les dejará todo eso?

—Pues, en realidad, no sé. Para que se asusten más, me agradaría que fueran los propios federales quienes se hicieran cargo de todo.

—¡Magnífica idea! Cuando lo sepa ese abogado y el administrador que tiene allí, se van a asustar.

—Eso es lo que quiero.

Una vez en la oficina del juez, éste, luego de escuchar a Linda, preguntó:

—¿Cómo sé que eres la propietaria del Diablo?

—No se preocupe. En caso de necesidad, ya lo demostrarían mis herederos.

—Lo siento. No puedo admitir ese testamento sin haber antes demostrado que eres la dueña.

—¿Sabe a quién pertenecía ese rancho?

—Sí. A Willow.

—Soy su hija. Y creo que habrá sabido que a la muerte de él, dejó a mi hermano las acciones y las minas, aparte de lo que había en el Banco, y a mí el rancho. Todo se aclaró aquí. ¿Hace mucho que es juez?

—Hace dos años.

—No lo era entonces, pero es de suponer que oyó hablar de ello, ¿verdad?

—Sé que Springs es el administrador de esa propiedad.

—Tutor de la heredera —dijo Billy—. Que es ésta.

—Ha de venir acompañada por Springs.

—¡Comprendo! —dijo Billy sonriendo—. Ya está claro. Vamos a ir al gobernador. Y a los federales, que son los que heredarían ese rancho. Ellos aclararán mejor la actitud de usted.

Y al salir les llamó el juez.

—No es que me oponga, es que he de…

—No se moleste. Después hablaremos. Ahora quiero demostrar que es un cobarde. Más tarde me ocuparé de usted.

El juez estaba nervioso. Nada más salir los dos jóvenes, corrió al despacho de Springs, pero éste había marchado, precisamente al Diablo. No volvería hasta dos días más tarde. Asustado, regresó a su oficina.

Miedo que aumentó cuando vio entrar al inspector de los federales en Sacramento.

—¿Usted sabe cumplir con su deber, juez? —inquirió el inspector.

—No me he negado a hacer ese testamento. He dicho que es preciso venga míster Springs.

—No se moleste —añadió el inspector—. Ya están haciendo el testamento, que inscribirán aquí. Uno de los testigos es el gobernador. Espero que no se niegue a hacer la inscripción. Le aseguro que lo pasaría mal con los muchachos. No le estiman, hace tiempo. Y el muchacho que va con Linda Willow, va a montar un periódico. ¡Habrá que leer lo que escribirá de nuestro «cobarde» juez! ¿Verdad que se ha enterado que le he llamado cobarde?

El juez temblaba.

—Me han interpretado mal… —murmuró.

—Hace tiempo que me estoy preguntando cuánto plomo hará falta para cortar su ventajista vida. Creo que no tardaré en aclararlo y salir de dudas.

Y el inspector salió.

El juez se dejó caer en el sillón y secó su frente llena de sudor. No había querido enfrentarse abiertamente con los federales que era cierto le odiaban, y ahora lo había hecho de una manera estúpida.

Cuando se presentaron con el testamento para registrarlo, no se opuso a nada, y afirmó que no le habían comprendido ya que no se había opuesto.

Billy quedó el último, a solas con el juez.

Y antes de salir, le dio con la mano del revés haciéndole caer al suelo sin conocimiento.

Se reunió con todos los otros y marcharon juntos.

Nadie se había dado cuenta de lo sucedido.

El sheriff les estaba esperando para presentar a su hijo. Y hablando entre ellos, marcharon a la oficina de aquél.

Billy dejó a la muchacha.

Tenía que empezar a hacer gestiones para lo de su diario así como unas visitas.

Cuando el juez volvió en sí, sentía la sangre afluir de su nariz partida por el centro. Y con un vivo dolor marchó a casa del doctor.

—Avisen al sheriff —pidió.

El sheriff acudió a la llamada, ignorando qué quería.

—Tiene que detener a ese muchacho que acompaña a la que «dice» ser la hija de Willow —dijo el juez—. ¡Mire cómo me ha puesto!

—¿Cuándo?

—Hace poco. Cuando, han estado en mi oficina con el testamento para registrar.

—Pero si estaba a la puerta con mi hijo. He visto salir a todos. ¿Quiénes estaban allí?

—¡No había nadie! Quedó a solas conmigo.

—No lo comprendo.

—¡Tiene que detenerle! Es una orden mía.

—Si no tiene testigos y se niega, presumo qué nada podemos hacer.

—¿Es que no es bastante estas heridas? No hay mejor testigo que el doctor.

—¡Ah! Eso varia, si el doctor estaba allí…. ¿Es cierto, doctor?

—No es que estuviera allí… Está viendo las heridas que me ha hecho.

—Es que por ellas. ¿Puede saber el doctor quién se las hizo?

—¡No sé nada de todo esto! —exclamó el doctor al fin—. ¡Nada!

—¿Es que no ve las heridas que está curando?

—Pero lo que dice el Sheriff es muy justo… No puedo saber quién lo ha hecho.

—¡Ha sido él! Y tiene que detenerle…

—Hablaré con él. Si no lo niega, será detenido, pero si se niega, nada podré hacer. ¡Si hubiera algún testigo!

—¡Ya sé, sheriff, que no me ha estimado nunca!

—Ahora no se trata de eso.

—El doctor es testigo, de que se niega a cumplimentar una orden mía.

—No me niego. He dicho que veré a ese muchacho.

—¡Nada de verle! Tiene que ser detenido. He de devolverle estos golpes. Cuando esté detenido, hablaremos los dos…

—Si yo le detuviera y se acercara para golpearle, le colgaría.

—¿Ha oído, doctor? Me ha amenazado.

—¡No he oído nada!

—Otro que no me estima… Pero se van a acordar de mí.

—Mire, busque otro doctor para que cure esto. Confieso que no puedo hacerlo.

Y echó a la calle al juez.

Fue a otro doctor, pero no le quiso escuchar su largo discurso.

—Es mejor que calle si quiere que le cure —dijo el doctor.

—¡Se acordarán todos de mí! —gritaba.

El doctor que le estaba curando no hizo el menor comentario.

Cuando el juez entró, lleno de vendajes, en el local al que iba a diario, le rodearon los conocidos.

Después de oírle, comentó uno:

—Si no estaba nadie allí no pierdas el tiempo. No podrás hacer nada en contra de él.

—¡Soy el juez de la capital y me ha golpeado!

—Necesitas un testigo por lo menos.

—¡No os preocupéis! Encontrará uno.

—¿Por qué no te quedas calladito? Ya no puedes evitar esos golpes. En cambio si ese muchacho repite, va a tener peor arreglo tu reparación.

—¡No voy a quedarme quieto para que se ría de mí!

—Siempre es mejor quedarte solo con esos golpes…

—¡Va sin armas! Le mataré con el «Colt» así que le vea.

Los que escuchaban se separaron de él, y le miraron con desprecio.

—¡Si os hubiera golpeado como a mi…! —exclamó.

Pero ni le respondieron, ni le miraron. Todos le dieron la espalda.

—¡Es posible que no sepa muy bien lo que me digo! —añadió—. Estoy loco de rabia y de dolor.

No varió la indiferencia y desprecio de los oyentes.

—¡Pues si le veo, le mataré! —Salió diciendo.

Pero a los diez minutos se sabían en la ciudad estas palabras e intenciones.

Estaba el juez en su casa, diciendo a la esposa lo que iba a hacer con Billy, cuando llegué el secretario del Gobernador para darle cuenta de que había sido destituido, dando cuenta a Washington y nombrando otro para juez.

—¿Qué decías que ibas a hacer mañana? —exclamó la mujer.

El secretario había marchado. Y el juez, sentía temblar todo su cuerpo.

No siendo juez, ese muchacho, si había oído lo que él dijo en el bar, le mataría sin que le pasara nada.

—¡Esto que hace el gobernador es una injusticia!

—Tu odio hacia él por haber derrotado a Springs tiene que dar sus frutos. Ahora no eres nadie. Una paliza en estas condiciones, carecerá de importancia.

Terminó por insultar a su esposa.

Linda se había puesto de acuerdo con el hijo del sheriff. Así lo dijeron ambos a Billy cuando éste volvió por la oficina.

—¡Bien! Eso es un buen paso. Cuando Springs sepa que tiene un abogado, no se considerará como hasta ahora.

—Pero si el asunto no puede estar más claro… —dijo Dan, el hijo del Sherry—. Los documentos que ella tiene, unidos al testamento del padre, que ha de estar registrado en la oficina del juez, ponen de manifiesto que no hay más propietaria que ella del Rancho Diablo. Springs es demasiado astuto e inteligente para cometer la torpeza de negarlo. Están los giros verificados en estos años a Linda Willow.

—Sí. No hay duda de que está claro; pero de todos modos es mejor así.

Dan se despidió de los dos allí mismo. Dijo que iba a ver a su novia con la que pensaba casarse cuanto antes.

Sólo necesitaba tener asuntos para, con lo que ganara, poder mantener a su esposa. El padre era vaquero de un rancho cuando fue nombrado Sheriff. Y desde entonces, demostró haber sido un acierto su nombramiento. Era justo y recto.

Los dos jóvenes marcharon al hotel. Era la hora de la comida.

Iban hablando animadamente de lo que Linda había conseguido en el poco tiempo que llevaban en la ciudad.

Al llegar al hotel, se encontraron con las habitaciones ocupadas.

Las dos maletas de Billy estaban en el hall.

—¿Es usted el dueño de estas maletas? —preguntó el nuevo conserje. Ya que no estaba el mismo.

—Sí.

—Pues siento decirle que no hay sitio en el hotel para usted. Ni para esa mujer.

—Parecía haber quedado todo claro… —dijo Billy sonriendo para confiar al nuevo conserje mientras avanzaba hacia él.

—Pues ya ve que no es así. Le dijeron que hubo un error, y ha insistido usted.

—Nos vamos a quedar aquí, amigo.

Y antes de que pudiera darse cuenta, los golpes cayeron sobre su rostro. Pero la paliza a éste fue más fuerte. Mucho más. El dueño del hotel escapó de la casa para no ser castigado lo mismo. Pero fue a quejarse al sheriff.

CAPÍTULO III

-Escuche. He estado en el hotel. Lo tiene casi todo vacío. ¿Por qué se negaba a dar habitación a esos dos jóvenes?

—Porque no quiero en mi casa a nadie que trabaje en un saloon… y menos, con el ventajista que se aprovechará de la ayuda de ella…

El sheriff dio con la mano de revés en la boca del que hablaba.

—¡Es un cobarde! Le voy a dejar encerrado una temporada. Esa muchacha es la dueña del Rancho Diablo… ¡Y él, un periodista que va a montar un diario en la ciudad!

El dueño del hotel miraba, sorprendido, al sheriff.

—¿Es posible? —exclamó.

—Lo es.

—¡Cuánto lo siento! Es obra del conserje. Me dijo que ella venía a trabajar en un saloon y que él era un ventajista… Le aseguro que no es culpa mía. ¡De verdad, sheriff! No le guardo rencor por este golpe. Creo que lo he merecido por tonto.

El sheriff le dejó marchar.

Y el dueño fue valientemente a pedir perdón alos dos jóvenes, diciendo lo mismo que había dicho al sheriff.

Comieron sin conceder más importancia a los hechos pasados.

Lo que más les preocupaba, era la actitud del juez.

—Mañana mismo salgo para Nevada City —dijo Linda—. No quiero que les avisen de mi llegada. Quiero saber qué es lo que piensa mi hermano, pero sin que le prepare el granuja de Max, ni Paul Breston el capataz.

—Me han dicho que Springs está ahora en el rancho —dijo Billy.

—La sorpresa será mayor entonces —exclamó ella.

—Ha de tener cuidado. Todo lo que se advierte entre los que andan cerca de ese asunto es que Springs y ese Max han creído que podrían quedarse con todo aquello.

—Cuando hable con Dan se convencerá de que ha de dar cuenta de cómo ha sido administrado lo que es mío. Hay una cosa que no pueden negar y es lo que ha de disgustarle más: que soy la dueña y que mi hermano está enterado de ello.

—No me agrada la actitud del juez de esta ciudad —dijo Billy—. Y en su despacho donde se registran los testamentos y últimas voluntades. Si estaba de acuerdo con ellos, pudieron hacer desaparecer la hoja de registro en la que aparezca el testamento de tu padre. Perdona te hable con esta confianza.Y si han hecho desaparecer toda prueba de ese testamento, tu hermano es tan heredero como tú.

—Siempre tendría la mitad de su valor.

—Pero si se han puesto de acuerdo con Tom, éste afirmará que tu padre debía dinero a esos dos. Con su declaración ante la corte, no hay duda de que tendrías que reconocer a tu vez esa deuda…

—Te aseguro que si se atrevieran a tanto, iban a conocer a Linda Willow. Y de ese conocimiento no iban a salir beneficiados.

—Es mejor que las cosas sigan otros derroteros; pero he de ser sincero y confesar mi temor a que lo tengan todo debidamente planeado. Mañana, muy temprano, yo me encargo de hacer unas gestiones relacionadas con esto.

Linda quedó de acuerdo.

Y la mañana siguiente, cuando Linda se levantó, ya estaba Billy esperando en el comedor.

—Lo que había temido es lo que han hecho. Han hecho desaparecer del Registro lo del testamento de tu padre. Pero no lo han hecho bien. Hemos estado examinando los libros del Registro el inspector y yo. Han cometido algunos errores, que va a costar la vida al juez. Los federales hace tiempo que sospechaban de él. Ahora tienen la seguridad y las pruebas de que es un bandido. Tan pronto como le encuentren, le harán decir todo lo que sabe sobre este sucio asunto. Y si no lo dice, morirá a golpes. Están decididos los agentes a hacerlo.

—¡Cobardes!

—Aconseja el inspector que no vayas al rancho. No es conveniente tu estancia en estos momentos. Lo más probable es que el juez haya salido hacia allí para dar cuenta a los otros. Y te esperarán preparados. Debes volver a casa de tus parientes, dejando un poder a Dan.

—Voy a ir al rancho —dijo ella—. He venido a eso. No temas. Puede que sean ellos los que se arrepientan de mi viaje.

Billy Volvió a insistir una vez más, pero también, a su vez, ella insistió en ir.

—He de ir a la estación para recoger del equipaje unas cartas que tengo de ellos, en las que me hablan del testamento de mi padre y de sus cláusulas.

—¿Conservas esos papeles?

—Sí.

—Dáselos al inspector. Cuando Dan los necesite puede consultarles.

—¿Vienes a la estación?

—Sí.

Cuando llegaron a la estación el equipaje de Linda había sido abierto y todo estaba revuelto.

Pero los papeles que ella buscaba y que había motivado ese revoltijo, se hallaban donde ella los puso: dentro del forro del baúl mayor.

Llamaron al encargado de los equipajes.

—¿Quién ha estado manoseando estos bultos? —preguntó Billy.

Nadie sabía nada.

—Tienen que aparecer los veinte mil dólares que traía en este equipaje.

—¿Veinte mil dólares? Si me dijeron que no buscaban dinero…

Se calló en el acto el que hablaba.

Pero con una cuerda, que cogió Billy de allí, empezó a darle golpes y más golpes.

—Te advierto que si no hablas, te mataré —advirtió Billy.

Así debió entenderlo el golpeado, porque empezó a hablar a los pocos minutos.

Le habían dado diez dólares por permitir que registrasen el equipaje de Linda, aunque prometiendo que no cogerían nada de valor.

Había sido el pasante de Springs y el ayudante del juez.

Billy marchó a dar cuenta a los federales de esta violación.

Dos agentes marcharon a la casa de Springs.

El pasante les recibió con una sonrisa, pero afirmando que míster Springs estaba fuera.

—Lo que venimos a preguntar es usted quien debe responder.

—Ustedes dirán.

—¿Dónde está el dinero que robaron del equipaje de miss Willow? Son veinte mil.

—No lo comprendo —murmuró, sin color en el rostro, el pasante.

—Lo repetirá para que nuevamente se informe. Que tiene que devolver los veinte mil dólares que tenía en una de sus maletas.

El pasante no sabía qué hacer. Si declaraba que habían ido a buscar en las maletas de Linda unos papeles, les encerrarían lo mismo.

—No sé nada de lo que dicen.

—¿Es posible? —exclamó el agente.

—Si le interrogas así, es probable que no recuerde nada —dijo otro agente al tiempo de darle con el puño en el rostro para que su compañero le devolviera a su terreno con otro golpe mucho más fuerte.

Así estuvo durante unos minutos; de uno a otro. No le dejaban hablar. No podía hacerlo aunque quisiera. No le daban tiempo, ya que los golpes caían sobre su boca y nariz con una rapidez que no le dejaba apenas tiempo para respirar.

Los agentes no hablaban ya. Solamente golpeaban.

—¡Me mandó míster Springs a registrar! —dijo al fin el golpeado—. No he robado nada…

—Vas a hacer una declaración firmada —añadió uno de los agentes.

El pasante no estaba para oponerse.

Con la declaración de puño y letra del pasante y firmada por él salieron los agentes para visitar al ayudante del juez.

Y la escena se repitió.

Cuando el inspector tuvo las dos declaraciones visitó al gobernador.

—Ya tiene dos pruebas irrefutables contra ese granuja de abogado. Supone un delito lo que ha ordenado. Mandaré llamar al sheriff. Ha de tener un verdadero placer en detener a ese caballero.

—Podemos hacerlo nosotros también si hay una orden de Vuecencia.

—Es preferible lo haga el sheriff.

Y mandaron llamar al sheriff, quien al saber lo que pasaba, dijo que lo haría encantado.

También debía detener a los que estuvieron registrando el equipaje.

Les acusarían de haber robado los veinte mil dólares que dijeron los agentes faltaban.

Cuando salían el inspector y el sheriff, éste iba contento.

—Tenía ganas de poder hacer esto —dijo.

—Pues ha llegado su oportunidad.

El sheriff detuvo al pasante de Springs y al ayudante del juez sin la más leve oposición.

Y una vez en la oficina del sheriff dijeron lo mismo que habían declarado por escrito. Que Springs les ordenó registrar el equipaje.

Pero entonces se dio cuenta el de la placa, que esto no era posible, porque el abogado no estaba en la ciudad cuando la muchacha llegó.

Y visitó al inspector para darle cuenta de esto.

—¡Qué granuja! —exclamó el inspector.

—No se preocupe. Les voy a colgar. Creo que hay que empezar a hacer verdadera justicia.

Y al regresar a su oficina, dijo a los detenidos:

—No habéis tenido suerte con la mentira… Os ha valido la cuerda. Esta noche os colgaremos.

Y salió del departamento de las celdas sin añadir una palabra.

Los dos le llamaban angustiosamente, pero el sheriff no volvió a entrar.

Y llegada la noche, varios agentes entraron en las celdas, llevando dos cuerdas en las manos.

—¡No nos matéis! ¡No nos matéis! Nos dijo el juez que si éramos sorprendidos culpáramos a Springs.

—No nos interesa lo que digáis ya.

Y les arrastraron hasta la calle.

Gritaban como locos que había sido el juez el que les mandó efectuar el registro.

Lloraba desesperadamente, con el mismo resultado negativo.

Si habían creído que sólo trataban de asustarles, se convencieron muy pronto de que no era así.

Otros agentes habían ido a buscar al empleado de la estación, que les dejó registrar por diez dólares.

Y los tres fueron colgados.

Les entregaron más tarde al enterrador para que fueran enterrados.

La noticia se extendió por la ciudad.

El jefe de la estación estaba aterrado ante el temor de que le hicieran responsable de lo que hizo su empleado.

El juez había marchado al ser destituido por el gobernador, en busca de Springs, que se hallaba en el Diablo.

Esperó en el primer apeadero al tren que llegaba a Nevada City.

Lo que no sabía era que en el mismo tren iba Linda, aunque en otro departamento.

Pero a la llegada del tren a Nevada City, vio a través de sus vendajes a Linda y creyendo que iba Billy con ella, se escondió, y de nuevo volvió al tren para seguir viaje.

No podía quedarse allí.

Nada le importaba el sitio al que fuera. Lo esencial era huir de allí.

Linda quedó parada en la estación, mirando a los que estaban por allí.

No conocía a nadie.

Tenía las maletas a su lado.

Se acercó un empleado de la estación para hacerse cargo de ellas.

—¿De visita? —preguntó el empleado.

Linda se detuvo mirando a un vaquero viejo.

—¡Monty! —llamó con alegría.

El llamado miró a la muchacha con atención.

—¡Linda!… ¡Qué alegría! —exclamó.

La joven se abrazó a él y le besó varias veces. El que llevaba su equipaje, miraba a Linda extrañado.

—¿Vienes a quedarte? —inquirió Monty.

—Sí.

—¡Hum! No sé… No sé… No me gusta lo que sucede en el Diablo.

—Todo se aclarará.

—Debes venir antes a casa. Allí hablaremos tranquilos. ¡Gran alegría vas a dar a Pamela!

—¿Se ha casado?

—No.

—Pero si hace muchos años que quería a Leo Rayne…

—Y él a ella, ya lo sé; pero suceden cosas con Leo, que ya conocerás.

—¿Qué es ello?

—Lo que pasa siempre en estos pueblos. Se habla de él porque no está aquí…

—¿No está?

—No. Marchó lejos hace unos tres años. Y viene, si acaso, una vez por las fiestas. En las últimas no apareció por aquí.

—¿Escribe?

—Escribía. Hace tiempo que no hay la menor noticia suya.

—¡Es extraño! Leo es un gran muchacho.

—Pues se dice todo lo contrario por aquí.

—¿Quién lo dice?

—Pues, en concreto, nadie sabe de dónde han salido esas noticias, pero se habla muy mal de él.

—¿Qué es lo que dicen en concreto? Deja ese tono místerioso.

—Que forma parte de una banda de atracadores.

Linda silbó como cuando era muchacha.

—¡No es nada! —exclamó—. ¿Y no han sabido quién es el cobarde que ha lanzado esa mentira?

Monty se echó a reír.

—¡No has cambiado mucho!

—No he cambiado nada. Y tendrá qué aparecer el cobarde que ha inventado esa historia, porqué iré marcando con el látigo a todos los que se hagan eco de esa caballada.

—No son aquellos tiempos, Linda.

—Ya verás como no ha cambiado nada. ¡No será obra de Jonás! ¿Verdad? ¿Sigue por aquí?

—¡Es un personaje! ¡Nada menos que el juez de la localidad!

—¿Es posible? ¿Cambió algo? Era un cobarde rastrero y traidor.

—Procura que ni te oiga decir eso.

—Se lo diré así que le vea si es preciso.

—No debes hacerlo.

—¡No me irás a decir que le tenéis miedo!

—Ha cambiado mucho. Se ha hecho cruel.

—¡Tiene gracia! —exclamó Linda—. Tener miedo a Jonás. ¡Quién lo diría!

—¿Adónde llevo este equipaje? —preguntó el empleado cansado de esperar.

—¿Tienes vehículo aquí, Monty?

—El mismo de entonces.

—Pues que lleve a él mi equipaje. Antes de ir a mi casa, veré a Pamela.

Estaban cerca del carricoche que recordaba Linda de cuando era muchacha y la joven reía al verle, cuando se detuvo un elegante del que no recordaba linda.

—¡Hola, míster Hartford…! —exclamó—. ¿Pariente suya?

—¿Quién es? —preguntó Linda a Monty.

—Es el encargado de la agencia. Se creó una reserva para los indios traídos de lejos. Del Wyoming.

—Me presentará yo mismo. Me llamo Cedric Harper. ¿Y Pamela? No la he visto por aquí —dijo a Monty.

—Tiene trabajo en casa.

—¿Se sabe algo de ese atracador al que parece ella quería?

—¿Es que se permite en Nevada City que las serpientes anden por las calles sin aplastarles la cabeza? —replicó Linda—. ¿Diría usted eso a Leo Rayne? ¡No! Estoy segura, es usted demasiado cobarde para ello. ¡Vamos, Monty! No comprendo que soportes el olor que despide esa «rata».

Los pocos testigos que escuchaban siguieron su camino pero sonriendo por lo que habían escuchado.

El llamado Cedric corrió hacia la muchacha y, cogiéndola violentamente de un brazo, empezó:

—¡Mira, idiota, yo…!

El puño derecho de Linda cayó en plena boca del que hablaba y le derribó al suelo.

—¡Cobarde! ¡Cogerme del brazo!

—¡Basta! —dijo Monty apartando a Linda.

Ahora los testigos reían abiertamente.

—¡Si es Linda Willow…! —exclamó uno—. ¡Ha vuelto lo mismo que marchó! Buen disgusto para Max cuando sepa que ha llegado.

CAPÍTULO IV

Pamela reía al oír el relato de lo sucedido con Cedric.

—¡No te conocía! Se hubiera callado si hubiera sabido que quieres a Leo como a un hermano.

—Mucho más que a mi hermano, porque éste, si no ha cambiado seguirá siendo el mismo cobarde de antes. ¿Recuerdas? Siempre estaba en el grupo contrario al nuestro. En el que se hallaba el cobarde de Jonás. Me ha dicho tu padre que es el juez. ¿Es posible que una ciudad descienda tanto?

—Ahora son los amos del pueblo. Se han impuesto por el terror. Dicen que se están desquitando de lo que pasó cuando eran pequeños —dijo Pamela.

—¿Qué es lo que pasa con Leo? ¿Estás segura de que no te escribe? ¿Y si recogen ellos las cartas?

—Ya lo he pensado, pero Martyn asegura que no ha llegado carta alguna para mí hace mucho tiempo.

—Si le tienen asustado a Martyn, no te va a decir la verdad. Mañana hablaremos con él.

—Si es así, tampoco habrán cursado mis cartas.

—La próxima que escribas, en la que le pondré unas líneas, la llevaré yo al apeadero y allí la echaré en el mismo tren.

—Creo que vas a tener razón. Estará incomodado por no tener noticias. Es que tampoco sus padres tienen carta de él.

—Eso es obra de estos cobardes.

—Pues ahora tienes que saber lo que pasa con tu rancho.

—Lo sé todo. He estado en sacramento antes de venir… Pero les ha fallado.

Y Linda dio cuenta de su encuentro en el tren con Billy de lo que pasó desde que llegaron a la capital.

—Ayer anduvo Springs por aquí. Iba con Max y con Jonás.

—¡Es natural que los cobardes se unan! —exclamó Linda riendo—. ¿Y mi hermano?

—De acuerdo con ellos. ¡Sigue como antes! Y eso que debiera estar colgado.

—¡Calla! —dijo Monty.

—Es mejor que Linda conozca lo que pasa. ¿Recuerdas a Loretta, aquella rubita tan mona que no se metía nunca en nada?

—¡Ya lo creo!

—Ha sido engañada por Tom. ¡Cómo no tiene familia la pobre!… Vive con su tía, ya vieja. ¡Y si vieras cómo se parece el niño a Tom!

—¿Es posible que haya hecho eso?

—Como lo estás oyendo. Ten en cuenta que es amigo de Jonás y de Max, que son los que dominan al pueblo. Uno es juez y el otro el sheriff.

—¡No me digas que Max es el sheriff! ¡Pobre pueblo!

El golpeado por Linda fue levantado por unos transeúntes.

Una de las patadas que Linda le dio le había abierto una enorme brecha junto a un ojo.

Tenía los labios partidos por varios sitios y algún diente menos.

Llevado al bar más cercano, fue llamado el doctor para que le atendiera.

Cedric estaba silencioso, pero al presentarse Jonás para saber qué había pasado, exclamó:

—¡No importa que sea una mujer! ¡Te advierto que la mataré! No sé con qué me ha dado para hacerme esto.

—¿Pamela?

—No. Es una extraña. Se llama Linda. Es el nombre que dijo Monty al separada de mí.

—¡Linda Willow! —exclamó Jonás muy pálido—. ¡No hay duda! ¡Es ella! Ya de pequeña pegaba más fuerte que muchos chicos.

Y de una manera inconsciente llevó la mano a la mandíbula, como si recordara las muchas veces que había recibido sus golpes.

—Pues mataré a esa muchacha.

—Si lo hicieras, te arrastrarán por estas calles. Cuando sepan que ha vuelto, sus amigos no serán lo que son ahora. Ella les obligará a pelear. No me agrada su visita.

—¿Es que tienes miedo a una muchacha?

—Ya veo que para ti no tiene importancia. Pues te apuesto que no hay quien te conozca.

—¡Yo me encargo de ella!

—No cuentes esta vez conmigo. No quiero que mis paisanos me cuelguen. Y si haces algo contra ella, te encerraré.

—¡No necesito me ayudes para nada! Vendré con algunos de mis ayudantes. Es posible que haga arrastrar a algunos de tus convecinos. No se va a reír de mí esa mocosa.

—Esa mocosa, como dices, tiene unos puños de hierro. Mírate al espejo y lo comprobarás.

Jonás estaba preocupado con la visita de Linda.

Era lo que menos podía esperar.

Y desde el bar, fue a casa de Max, ya que se hallaba allí con Springs seguramente.

Pero le dijeron que estaban los dos en el Diablo.

Y montando a caballo marchó a la casa principal, que era un verdadero palacio de estilo colonial.

Tampoco se hallaba allí pero supo que volverían los tres a comer, ya que Tom se encontraba con ellos.

Paseaba nervioso ante la casa y por el amplio patio central de la amplísima vivienda.

Salió al encuentro de los jinetes que llegaban.

—¡Hola, Jonás! ¿Qué haces aquí…? —inquirió Max.

—¡Linda Willow está en el pueblo!

Los tres quedaron paralizados.

—¿Has hablado con ella? —preguntó Springs.

—No. Y viene lo mismo que marchó. Están curando a Cedric de una paliza que le ha dado por hablar mal de Leo ante ella. Le ha destrozado el rostro. ¡No podéis haceros idea cómo le ha puesto! ¡Horroroso!

—No es agradable esa visita, pero teníamos que esperarla —dijo Springs.

—Es mayor de edad —observó Max—. Viene a pedir cuentas de todo.

… Se le puede ir dando largas.

—¡No conoces a Linda como nosotros! —dijo Jonás—. ¿Verdad, Max? No creo que se pueda ganar tiempo si ella está decidida a lo contrario.

—¡Con el ganado que hemos vendido! —exclamó Tom.

—No tiene que saber nada de ello —añadió Springs—. Yo me encargo de hablar con ella. No os preocupéis.

Pero la verdad era que ninguno estaba tranquilo.

Unos vaqueros que habían oído parte de la conversación, dieron la noticia a sus compañeros y muchos de ellos saltaban de alegría.

—Estaba seguro de que ella volvería —dijo uno—. Y ya veréis qué muchacha.

—Dice Jonás que ha palizado al agente de la reserva.

—Y lo hará con todos aquellos que traten de engañarle.

Eran más los que se alegraban con el regreso de la muchacha.

Llevaba muchos años en el rancho. Los últimos que llegaron se quedaron tan tranquilos. Pero la mayoría recordaba de Linda de cuando era pequeña. Había sido famosa por sus travesuras en compañía de Pamela, Leo y otros.

Los tres reunidos en el comedor de la suntuosa casona estaban mustios.

Se miraron en silencio.

—No hay duda de que es una complicación se haya presentado en estos momentos.

—Como que será imposible mandar ese ganado que se está apartando.

—Puede no enterarse de ello si se hace la separación con rapidez.

—Llamaremos a Paul.

Y el capataz fue llamado.

—Ya he oído que ha llegado Linda… —dijo al entrar.

—Sí. Y hay que hacerla separación de ese ganado con toda rapidez. Incluso de noche… —dijo Springs.

—Muchos vaqueros se han alegrado con la noticia. Es peligroso tratar de insistir.

—No te preocupes. Piensa que de Linda no es más que una parte de la herencia. La otra es de Tom y de nosotros, por las deudas que el padre de ambos contrajo con nosotros y que Tom reconoce como ciertas, ¿verdad. Tom?

—Tengo miedo a mi hermana. Vosotros no la conocéis como yo.

—Pero hay documentos tuyos en que así lo reconoces. Una carta escrita por ti cuando tu padre no podía hacerlo, en la que hablas de las deudas anteriores y hacías una petición de más de cinco mil dólares.

—Sé que he hecho eso, pero también sé que mi hermana no es tonta. Se va a dar cuenta de todo y al primero que colgará, aun siendo su hermano, es a mí.

—Ya verás como no hace nada…

Pero Tom no estaba tranquilo.

Paul dijo que hablaría con algunos vaqueros de confianza para que trabajaran de noche.

Al quedar solos los tres de nuevo, trataron de ponerse de acuerdo, pero el miedo de Tom preocupó a los otros dos.

Linda, acompañada por Pamela, fueron a ver a Loretta.

La muchacha al ver a Linda, se echó a llorar en sus brazos.

—No tienes que preocuparte. Viviréis conmigo en el rancho —les dijo Linda.

—No me atrevo. No conoces a Tom.

—Pero él me conoce a mí.

—¡No quiero que mate a mi hijo cualquier noche! O me mate a mí.

Linda quedó pensativa ante esta manifestación de miedo.

—¡Está bien! Hablaré con mi hermano antes. Creo que saldrá de allí. No tiene la menor parte en el rancho. Le echaré.

Hablaron algún tiempo. Y Linda dijo que marchaba al rancho.

El equipaje lo dejaría en casa de Monty hasta el día siguiente que enviaría a por él.

Se cambió de ropa. Y vestida de cow-boy, montó en el caballo de Pamela que ésta prestó gustosa a su amiga.

A cada costado llevaba un «Colt».

Pasó por la ciudad para visitar al sheriff.

Pero Max no estaba en la oficina ni en el pueblo.

Springs y Max habían ido al rancho del segundo a pasar la noche.

La llegada de Linda a su casa fue un acontecimiento.

Los vaqueros que estaban pendientes de la vivienda principal, al conocer al jinete, corrieron para abrazarla la mayoría.

Ella devolvía los abrazos riendo y llorosa por la emoción y la alegría.

Los llegados al rancho últimamente, contemplaron el espectáculo.

«¡Es bonita esa muchacha! —exclamó uno.

»¿Os habéis fijado que lleva dos armas?

»Y con soltura. No creo que sean un adorno.

Paul apareció al fin, sonriendo.

Pero Linda no aceptó la mano que se le tendía. Era una humillación en público que le hizo arder el rostro.

—Te saludaré —dijo— cuando compruebe que no has ayudado a los robos que se han cometido aquí. Y si lo compruebo, puedes estar seguro de que mi saludo será con plomo. ¡No pienso recurrir a las autoridades para nada…! Voy a castigar a mi modo. Mañana o pasado llegará el inspector con varios agentes de Sacramento, pero ya le he dicho que voy a disparar antes de denunciar. ¡Stephen!

—Dime, Linda.

—Desde este momento, eres el nuevo capataz. Que Paul te de cuenta de todo lo hecho hasta ahora y compruebe las cartillas de marcaje, que has de conocer tan bien como él.

Paúl estaba descompuesto. No podía esperar que llegara atacando desde el primer minuto.

—¡Ya has oído! —dijo Stephen.

—¡No puede destituirme sin que lo haga míster Springs, que, como tutor, me designó capataz!

—¿Estás seguro de que no lo harás?

Nadie se había dado cuenta del modo de sacar, pero Linda tenía un «Colt» en cada mano.

—Desármale, Stephen. Y le ponéis fuera del rancho. Si le vierais en el mismo otra vez, disparáis a matar.

Stephen hizo lo que le ordenaban con mucho gusto.

Paul no trató de oponerse otra vez. Estaba nervioso y asustado.

Sus amigos incondicionales entendieron que no era momento de hacer nada.

No contaban con un carácter como el de Linda, ni con una inteligencia tan despejada y aguda.

Varios vaqueros se pusieron al lado de Paul para hacerle salir del rancho.

Cuando se separaron de la casa, dijo Paul.

—¡No debierais hacer esto! No es la única dueña del rancho.

—Sabes —dijo Stephen— que es solamente de ella. Lo que estabais fraguando entre el abogado de Sacramento y Max, fallará ante ella, porque se dedicará a matar al que se atreva a decir que no es así.

—Será ella la que muera.

Stephen se acercó a Paul y le dio con la fusta en el rostro.

—Ha terminado vuestra campaña de terror —le dijo—. ¡Un momento! Vamos a colgarle. Es lo que debimos hacer hace tiempo.

Paul espoleó a su montura, pero fue lazado y arrancado del caballo.

—¡No me colguéis! Es verdad que están robando ganado a Linda. Puedo declararlo mucho que sé.

Stephen se dejó engañar.

Paul al marchar iba murmurando:

—¡Yo os daré a vosotros! He de ir matándolos uno a uno.

Y marchó al rancho de Max. Le recibieron el propietario y Springs.

—¡Me han echado y acabo de escapar de la cuerda por un verdadero milagro!

—¿Qué ha pasado? —inquirió Springs asustado.

—Esa muchacha no viene a discutir. Viene a matar. Y no dejará ni uno. Porque cuenta con un buen número de vaqueros que harán lo que ella diga. Sabe que se le ha estado robando. Creo que algún vaquero se ha puesto al habla con ella. Está muy bien informada. No piensen escapar con bien, si no entregan todo lo que le hayan robado. Y mañana llegan los federales, a los que ha visitado antes de presentarse aquí. Lo ha hecho muy bien.

Max miraba desconcertado a Springs.

Tienes que preparar los libros de administración. Y con ellos, los recibos de la deuda de su padre con nosotros.

—Si le habláis de esa deuda —dijo Paul— no viviréis ni unos minutos.

—Será mejor que lo hagas tú —indicó Max a Springs.

—Hablaremos con Tom para que sea éste el que plantee el asunto —exclamó Springs.

Linda, después de llevarse a Paul, miró a los otros vaqueros que le eran desconocidos.

—¿Quiénes les ha traído a este rancho? —preguntó.

—Les ha traído el capataz —respondió uno.

—Pueden marchar con él. Es probable que Max les de trabajo en su rancho. Aquí no les quiero.

Los aludidos se miraban entre sí.

Uno de ellos dijo:

—¿Qué te has creído, preciosa? Este rancho es de tu hermano y tuyo, pero más de él. Y cuando liquidéis lo que se debe a míster Springs y a míster Wakeney, entonces podrás hablar como lo haces… Si no queremos marchar, no lo haremos.

—¿De veras? ¡Ya estás corriendo! ¡Pronto!

Y empezó a disparar a los pies de ellos.

Uno que no quiso moverse, el que hablaba, recibió un balazo en un pie.

—¡Tú lo has querido! —dijo la muchacha cuando el herido quiso hacer uso de su revólver.

Y disparó a la frente del vaquero destrozándosela.

—¡Vosotros a correr!

Después de lo presenciado, no tenían más remedio que obedecer.

Linda montó a caballo y les llevó, corriendo y fustigándoles con un látigo, hasta la misma ciudad.

Allí Volvió a apalearles y les dejó caídos en el suelo sin poder moverse en unas horas después de la carrera que les hizo dar.

Fueron recogidos y llevados al bar.

Cuando el doctor les visitó exclamó:

—Tienen para una temporada de descanso. Les ha obligado esa muchacha a un esfuerzo agotador. Y los golpes de látigo son graves también. Ya veo que Linda ha vuelto peor que se fue.

—¡Esa muchacha morirá a mis manos! —dijo uno de los atendidos.

—No se excite y procure que no llegue a oídos de esa muchacha lo que acaba de decir —aconsejó el doctor.

—¡He de matarla en cuanto pueda moverme…! ¡Que se enteren todos…!

El doctor se fue, pero los comentarios se extendieron por la pequeña población.

Linda, al regreso de la ciudad, llegóse al rancho y preguntó por su hermano.

Éste apareció fingiendo una alegría que no sentía.

—¡Hemos de hablar, Tom! —dijo ella sin abrazarle.

»Parece que has venido asustando a todos. Has matado a un vaquero. Y has llevado a otros corriendo hasta la ciudad.

CAPÍTULO V

-¡Siéntate! Espero que no tenga necesidad de hacer lo mismo contigo.

Tom, que conocía a su hermana mucho mejor que los otros, sintió miedo, porque se daba cuenta de que estaba verdaderamente enfadada.

—Veamos —añadió la muchacha— ¿qué ha pasado en mi ausencia?

—Nada.

—¿De veras? ¿Estás seguro?

—Si.

—¿Cuántas reses hay en el rancho?

—No lo sé.

—¡Cómo! ¿Que no lo sabes? ¡Tiene gracia! Estás aquí de jefe. Y ahora dices que no sabes las reses que hay. Lo preguntaré de otro modo. ¿Cuántas me habéis robado? ¡No quiero matarte yo, Tom! Procura decir la verdad.

—No se te ha robado nada. Y este rancho, es tan mío como tuyo.

La fusta que Linda conservaba en la mano, se ensaño en el rostro de Tom a pesar de que él trataba de cubrirse.

—De modo que el rancho también es tuyo. ¿No es eso?

Y mientras decía esto, seguía golpeando a Tom.

A los gritos de auxilio de Tom entraron algunos vaqueros.

—¡No le mates aún! —dijo uno de ellos—. Debe ser colgado por ladrón. Ha ayudado a llevarse las reses. Tengo las pruebas.

Tom salió huyendo, y montó en el caballo para espolearle sin descanso.

Cuando le vieron en el rancho de Max, se miraban asustados.

—¡Esta muchacha está loca…! —Djjo Max—. ¿Por qué te ha pegado?

—Por decir que el rancho es mío también. Ha matado a un vaquero y ha llevado a otros hasta el pueblo a latigazos sin dejarles descansar, corriendo.

—Me parece que esa muchacha no es lo que pensabais.

—Lo malo —dijo Paul que escuchaba— es que mañana llegarán los federales. Están de acuerdo con ella.

—Eso es lo que ha dicho, pero ya veremos.

—Eres el sheriff Tiene que detenerla —dijo Tom.

—No te preocupes. Yo me encargará de ella.

—Tan pronto como le digas que el rancho es de Tom también, te matará —dijo un amigo que estaba allí—. Sabemos todos en el pueblo las cláusulas del testamento de su padre. Habéis hecho una tontería con inventar esa historia.

—Tendrá que acatar lo que le diga, porque soy el sheriff.

—No pierdas tiempo. Vete a ver a esa muchacha. Te esperamos para llevar tu cadáver al enterrador.

Max no pensaba, ni mucho menos, en ver a Linda aún. Pero era el sheriff y tenía que ir al pueblo. Se llevó a seis jinetes con él, para que le protegieran.

Jonás, al enterarse de lo que había hecho con Tom, exclamo:

—¡Es una tontería disputarle, lo que sabe que es suyo!

—Y cuando se entere de que le habéis estado robando reses, os colgaré.

Miró Jonás al que hablaba y dijo:

—No sé nada de esos robos. Habrá sido su hermano.

—Ya ves que no se detiene ante él.

Eso era lo que tenía preocupado a Jonás.

Si recurrían a él, como juez, para pedir justicia por lo que había hecho en las pocas horas que llevaba allí, tendría que obedecer.

Los vaqueros de Max hicieron saber en el pueblo lo sucedido a Tom. Éste no pensaba volver por el rancho.

Llegaron unos vaqueros al rancho de Max.

—Eso es para Tom —dijeron—. Nos lo ha dado su hermana. Es la ropa que tenía allí. Y quiere se le diga que si aparece por el rancho, será considerado como un cuatrero y se le colgará, si es que no se le mata con los rifles.

Dicho esto, marcharon de allí.

Los cowboys de Max comentaron:

—Se acabó el llevarse reses de ese rancho. Que no cuenten conmigo.

—Ni conmigo —dijo otro.

Max había ido con sus jinetes a la ciudad.

Le dijeron lo de las palizas a los cuatro vaqueros, que llegaron materialmente deshechos. Y la muerte del que quedó en el rancho, pero a los pocos minutos de hablar de esto llevaron el cadáver en un carretón.

Dijeron a Max que había muerto por querer disparar sobre Linda.

Todos ellos habían sido testigos.

Esto inhabilitaba a Max para acusar a Linda de esa muerte.

No se atrevía a salir de su oficina.

Con los seis jinetes qué estaban allí se consideraba seguro.

Pasaron las horas y llegó el día siguiente.

Max vio llegar a un joven a la oficina.

—¿Míster Max Wakeney? ¿Podría decirme dónde puedo encontrarle?

—Yo soy.

—¡Ah! ¿No sabía que era el sheriff? Soy el abogado de miss Willow. ¿Cuándo podríamos hablar de este asunto?

—¿Abogado de Linda?

—Sí. Y, ¡qué casualidad! Mi padre es el sheriff de Sacramento.

—¿Qué es lo que quiere?

—Que me de cuenta, como administrador del rancho Diablo.

—Patrón —dijo uno de los seis jinetes—. Aquí están los federales con el inspector a la cabeza y quieren verle.

—Ahora mismo les atiendo.

Pero Max estaba aterrado. Linda se había movido antes de llegar a Nevada City.

—¡Dígales que pasen…! —Medió el abogado—. Vienen a lo mismo. Son amigos de Linda.

Cuando los federales entraron en la oficina, comentó uno de los jinetes:

—¡Decía el patrón que era una fanfarronada de Linda! Aquí están los federales. Me parece que van a tener un serio disgusto con ellos, si no entregan lo que han estado robando a la muchacha.

El inspector no vio la mano que tendía Max. Éste, avergonzado y aterrado, no dijo nada.

—Vamos a terminar pronto, amigo —dijo el inspector—. Ya está entregando todo el importe de las reses Vendidas en estos años. Y no quiero colgarle. No sea tonto. Pero éstos están dispuestos a hacerlo si no entrega ese dinero.

Max estaba tan asustado que dijo:

—No me he quedado solo con su importe. También han participado míster Springs de Sacramento y el hermano de ella.

—¿Cuánto le ha correspondido a usted? Porque ha estado engañando a todos. Sabemos el número de reses vendidas. Hemos hablado con los compradores —añadió el inspector.

Max cantó de plano.

—Vamos al Banco. Va a entregar todo el dinero que tenga a su nombre.

No se opuso, porque entendía que era esto preferible a ser colgado.

En el banco se extrañaron que sacara todo el dinero que tenía y lo entregaron al inspector.

—Ahora, vamos a su rancho —dijo el inspector.

Tampoco podía negarse.

Tom se enteró de esta visita.

—¡Lleven todas las reses que haya en este rancho al de Linda! —ordenó el inspector a sus hombres—. ¡Todas! No tiene que quedar una sola res aquí.

Max lloraba de rabia y de miedo. Le estaban arruinando.

—Que ayuden esos vaqueros.

No se opusieron tampoco éstos.

Springs había escapado de Nevada City.

Pero en la capital estaba todo preparado por el inspector y Bill.

Fue visitado por el sheriff.

—¿Hace mucho que ha llegado de Nevada City? —le preguntó el de la placa.

—Acabo de llegar.

—¿Ha visto a los federales allí? ¿Salió de allí por ellos?

—No los he visto.

—¿Vio a Linda Willow?

—Tampoco.

—¿Es posible? No ha querido verla, ¿no es eso? Quiere saber cuántas reses han vendido a Marshall y a Golden. Todas ellas procedentes del Diablo. El inspector habló con ellos y espera que coincidan en las cifras. Le interesa mucho que así sea. Springs.

—No me va a asustar con eso, sheriff. Soy abogado y sé lo que hay de delito en mis actos. No he intervenido en esa venta.

—¿De veras? No gustará a Marshall le abandone ahora.

Springs palideció.

—Lo único que hice fue decirle si le interesaba comprar unas reses.

—Que usted, mejor que nadie, sabía eran robadas. Lo siento, Springs, debe acompañarme a la oficina. Queda detenido.

Y para dar más fuerza a sus palabras, le apuntaba con un «Colt».

—Esto es un abuso, sheriff.

—Camine y calle. Se me puede disparar el «Colt» y decir que ha tratado de sorprenderme.

El abogado caminó asustado.

Y una vez en la oficina, fue metido en una celda y cerrada la puerta sin hacer caso de sus llamadas.

No podía saber que Max había explicado, dominado por el pánico, toda la verdad de lo que Springs había propuesto o puesto en marcha.

A la hora de darle de comer, Springs pidió que fuera llamado un abogado amigo suyo.

Pero el de la estrella le dijo que hasta que no regresara el inspector, no podía complacerle.

—Esto es un asunto de los federales. No mío.

Esto asustó más a Springs.

A solas, en la celda pensaba a qué le había conducido su ambición.

Con los federales por medio, no podía soñar en arreglar el asunto.

No le estimaban y hasta podían rastrear otros asuntos que no le interesaba llegaran a ellos.

En este caso supondría la cuerda para él.

Con el juez tampoco podía contar. Estaba más asustado que él.

Convencido de que no le hacían caso cesó de gritar.

Max había dado al inspector las cifras del dinero entregado a Springs por su complicidad en el robo de ganado.

Cantidad que le exigieron antes de salir de la prisión.

No habló para nada de lo que tenía proyectado sobre la deuda con el padre de Linda.

No discutió la propiedad de la muchacha.

Linda no insistió tampoco en que fueran castigados por lo que habían hecho en su ausencia.

Max no daba crédito a lo que veía cuando se encontró a los pocos días con Linda, y la muchacha lo único que hizo fue pasar por su lado como si no le conociera.

Pero hay personas a las que no se las puede comprender.

Después del miedo pasado, no perdonaba a la muchacha que se hubiera quedado sin reses y sin dinero.

Esto suponía para él volver a empezar, pero había salvado la libertad yla Vida, dos cosas que antes estaban en peligro.

Y cuando estuvo convencido de que este peligro no existía, pensó en la venganza.

Nada le importaba que el rancho, muerta ella, fuera a parar a los federales. Lo que quería era que ella no se riera de él.

Su odio silencioso iba aumentando con el transcurso de los días.

Una semana más tarde de aquellos acontecimientos, hablaba con unos amigos.

—Esa muchacha es bonita de veras —dijo uno.

—Pero es mala como ella sola —dijo Max—. Tenemos una cuenta pendiente que he de liquidar algún día.

—Lo mismo piensa uno de aquellos vaqueros a los que trajo desde el rancho sin dejar de correr. Dice que ha de matar a Linda así que la vea.

Max no dijo nada más, pero pensó en hablar con él para empujarle a que hiciera lo que deseaba.

Se encontró con él en el bar y habló sin referirse a Linda para nada.

Tampoco habló el vaquero por tratarse del Sheriff.

Pero al estar solos, dijo Max:

—He oído decir que estás deseando ver a Linda para desquitarte de lo que hizo con vosotros.

El vaquero miró al sheriff y replicó:

—Ya sabe que enfadado se dicen muchas cosas…

—No temas. No me voy a enfadar. Si hicieras eso que decías deseas, te daría doscientos dólares.

—¿Es verdad?

—Sí. Odio a esa muchacha con toda mi alma.

—¿Habla en serio, sheriff?

—Puedes estar seguro.

—En ese caso, no hablemos más. Lo iba a hacer de todos modos, así que al menos ganaré algo con ello.

—No tienes que hablar a nadie de esto.

—Puedes estar tranquilo. No diré una sola palabra.

Max estaba contento.

Jonás también había tenido miedo a Linda, pero la muchacha, con la entrega de su rancho y del ganado que tenía Max, estaba completamente tranquila.

No conocía a todos los vaqueros que había en el extensísimo rancho.

Los que solían andar por la parte del apeadero, echaban de menos la visita de Max y de Tom.

Y se presentaron en la vivienda principal, preguntando por Tom.

—No está —le respondieron.

Stephen fue avisado de la visita y se acercó a ellos para decir:

—Soy el nuevo capataz. ¿Hay novedades por allá?

—¡No me digas! —exclamó uno riendo—. ¿Qué ha sido de Paúl?

—Trabaja en el rancho de Max. Marchó de aquí.

—Pues vaya si hay novedades.

Salió Linda dela casa y reconoció en el acto al que le había tomado por una de las mujeres que trabajaban en los saloons.

También él se dio cuenta de que era ella, y exclamó:

—¡Vaya sorpresa! ¿Es que te has quedado a trabajar aquí?

—¡Es la patrona! La dueña del rancho —dijo Stephen…

—¡Tiene que perdonar, patrona! No sabía que era usted.

—Stephen, este muchacho y esos otros dos quedan despedidos.

—Ya digo, patrona que…

—No se hable más del asunto. Sois tres cobardes. Y no quiero cobardes en mi rancho.

—¿No le parece que no debe hablar así?

—¿De veras?

—Sí.

Pero los otros dos, al fijarse en Stephen y en los que se hallaban a su lado, dijeron:

—Es mejor que marchemos. Hemos de recoger lo que tenemos en el poblado del norte.

—Podéis hacerlo ahora mismo —añadió ella—. Es mejor que no ser colgado por cobarde…

—Habla así porque es mujer.

—Vamos —dijeron los otros.

Y se llevaron al que trataba de enfrentarse con la muchacha.

—¿Es que no te dabas cuenta de que estábamos rodeados de hombres decididos a disparar? —le dijeron.

—He debido matar a esa muchacha.

—¡Vaya sorpresa! La insultaron entonces y no lo ha olvidado.

—Nos llevaremos algunas reses. Es lo que le costará haberme hablado así.

Los otros nada respondieron. Iban en silencio, caminando.

Pero al insistir el que, hablaba de llevarse reses, replicó uno:

—No cuentes conmigo. No quiero ser colgado por cuatrero.

—Ni conmigo —djjo el otro.

—Sois tontos.

—Lo que quieras, pero no me agrada tener que estar huyendo por llevarnos diez terneros, que no conseguiríamos vender.

—Os aseguro que si los llevamos al apeadero, no pasará nada.

—No insistas. No soy ladrón de ganado.

—Estás dolido con ella y es la muchacha la que ha de estarlo contigo —dijo el otro—. La insultaste. Y resultaba que era la dueña de todo esto.

—Pues, aunque no queráis tomar parte, me llevaré esas diez reses.

—Haz lo que quieras, pero no vayas a nuestro lado entonces.

—No me hacéis falta para nada.

No sabía el que hablaba que Stephen estaba tomando sus medidas.

CAPÍTULO VI

Linda iba con Pamela, charlando sobre Loretta por el centro de la calle principal.

—Voy a llevarles los dos al rancho. Prefiero que estén allí conmigo.

—Haces bien. Lo merece. Es una buena muchacha. No ha cometido más delito que hacer caso a un granuja y cobarde como Tom.

—Debía suponer lo que podía esperar de él. Le ha conocido siempre.

—Cuando una mujer se enamora… —dijo Pamela.

—¡Ah! Se nos ha olvidado. Hay que hablar con Martyn.

—Es perder tiempo.

—Ahora sabe que no bromeo y que si amenazo con disparar, lo hago —dijo Linda.

—No confesará que ha retenido o destrozado las cartas. Es un grave delito.

—¿Has escrito a Leo?

—Y llevé la carta al apeadero —aclaró Pamela—. Le digo lo que tenemos y que si no ha recibido cartas mías, en esta temporada, se debe a eso. Afirmo que tampoco sus padres reciben carta de él.

Max contemplaba a las dos muchachas desde su oficina.

Y pensaba en el vaquero resentido.

Podía aparecer ante Linda, en cualquier momento.

Pero a medida que pensaba en ello, de una manera obsesionante, iba derivando su pensamiento para abocar en el temor de que los federales, al hacerse cargo de lo que se les dejaba en herencia, pudieran sospechar la verdad y colgarle a él y a otros de la pequeña ciudad.

Era cierto que el vaquero tenía motivos para estar disgustado con Linda y había estado muchos días diciendo que mataría a la muchacha. Pero aun así empezó Max a tener miedo a las consecuencias de esta muerte.

Jonás había hecho lo mismo que Max. De este modo el vaquero que pensó en matar a Linda se encontraba con un dinero que no podía imaginar. Pues ofreció Jonás por la muerte de Linda quinientos dólares.

Sin embargo, el vaquero ya no estaba tan incomodado como en los primeros días y pensó, a su vez, que se iba a jugar la vida por un resentimiento que debía desaparecer.

La muerte de la muchacha, amiga de los federales, le iba a suponer estar huyendo constantemente.

Y después de hablar con Jonás, se dijo que ya no era venganza por una afrenta, sino que se había convertido en un vulgar pistolero que cobra un tanto por cada muerte.

Era cierto que había estado robando ganado de un rancho, que creía pertenecer a uno de los que ayudaban a llevarse las reses. La verdad la supo cuando la muchacha despidió a Paul y a ellos.

Y como pensaba más fríamente en todo esto, llegó a la conclusión que debía, cual es la de admitir como lógicos los despidos realizados.

«Puede que se excediera —pensaba— en el trato con ellos, pero había que tener en cuenta el estado de ánimo de quien llega a su casa y la encuentra llena de ladrones».

La evolución en el pensamiento del vaquero resentido le iba apartando del deseo de matar.

Pero, puesto que los otros dos cobardes querían pagar por ello, debían hacerlo antes. Y con ese dinero se marcharía de allí.

Max se levantó asustado del sillón cuando le vio entrar en su oficina.

—¿Para qué has venido? No quiero que nadie vea que hablamos.

—Es que he considerado interesante que lo hagamos.

—¡Pero no aquí! —gritó Max.

—No sabía otro medio para verle.

—Bueno, ¡habla! ¿Qué quieres?

—El dinero, antes de hacer lo que me obligará huir a la desesperada.

Max quedó unos momentos pensativo.

Lo que decía él vaquero era bastante lógico. Si matara a Linda, no podía quedarse en la población.

—¡Está bien! —dijo Max—. Te daré ese dinero.

Y del cajón de la mesa, tras la que se hallaba, sacó los doscientos dólares y los entregó al vaquero.

Éste salió sin añadir una palabra más.

De allí fue a la oficina del juez.

La escena se repitió. Y Jonás entregó el dinero lo mismo que Max.

El vaquero, riendo, salió de la oficina.

Había conseguido más dinero que nunca tuvo. Y entonces, pensó decir a la muchacha quiénes eran las autoridades que había en el pueblo.

Y como sabía que Linda estaba en compañía de Pamela, paseando por la ciudad, se decidió a buscarla.

El hecho de que hubiera preguntado por ellas en el bar, hizo pensar a Max y a Jonás que estaba dispuesto a hacerlo prometido. Y los dos se frotaban las manos.

Linda sabía lo que ese vaquero había estado diciendo desde que le llevó al pueblo corriendo y marcado con el látigo.

Por eso, cuando le vio acercarse, dijo a Pamela:

—¡Cuidado! Creo que voy a tener que matar a ese cobarde que viene. Debes separarte de mí cuando empiece la discusión.

Pero el vaquero, que adivinó lo que ella pensaba, dijo sonriendo:

—No tema, muchacha. Es cierto que he manifestado mi deseo de matar por lo que hizo con nosotros… Pero las cosas han cambiado. Lo que quiero, antes de marchar de aquí, es decirle algo para que conozca a las autoridades de Nevada City.

—No tengo ganas de hablar.

—¿Y si le digo que acaban de pagarme para que mate a Linda Willow?

—¿Es posible? —exclamó Pamela.

—Aquí, en el bolsillo, tengo el dinero. Doscientos dólares del sheriff y quinientos del juez. He decidido cobrarles el dinero y marchar con él. Se los he pedido, asegurando que tendría que huir después de disparar sobre usted.

—Sabía que son dos cobardes, pero no podía imaginar que llegaran a tanto.

—No he querido marchar sin decirle lo que hay. Pueden encontrar otro que se decida a ganar «honradamente» el dinero que ofrezcan.

—Bien, he de estarle agradecida. Y creo que hasta debo pedir perdón por haber perdido la calma el día que llegué al rancho.

—Es posible que cualquiera, en su caso, hubiera hecho lo mismo. Lo he estado pensando estos días.

—¡Pero si ha estado asegurando a todos que me iba a matar!

—No debe hacerse mucho caso de lo que se hable —exclamó el vaquero—. Mire, ya empiezan a venir curiosos. Han de esperar que cumpla mi amenaza…

Y el vaquero montó a caballo para marchar definitivamente de la comarca.

—No le ofrezco que se quede a trabajar en el rancho porqué le matarían esos cobardes… —dijo Linda.

—Ellos, no. Mandarían a otros que lo hicieran —repuso el vaquero—. Prefiero marchar lejos de aquí. ¡Y cuidado con su hermano! No se conforma con este estado de cosas. Antes tenía dinero en abundancia para sus vicios.

El vaquero, al decir esto, espoleó al animal y se alejó de allí.

Los curiosos se consideraban defraudados con esta huida. Y se miraban sorprendidos.

—¡Decía que iba a matar a Linda! —exclamó uno.

—Ha visto que ella va armada y demostró ante él que sabe disparar.

—Debe de haber sido eso.

Max estaba nervioso, esperando en su oficina que hablaran de la muerte de Linda.

Se colocó en el quicio de la puerta para observar a los curiosos que pasaban por la calle.

Llamó a un amigo y le preguntó si ocurría algo.

—¡Nada! Si te refieres a ese vaquero y a Linda, no ha pasado nada.

—No me refiero a nada en concreto —exclamó nervioso.

El amigo se encogió de hombros y siguió su camino extrañado.

Max, en su oficina, paseaba nervioso.

Pasaba el tiempo y nadie iba a decirle una palabra sobre la muerte de Linda.

Por fin pensó en que el vaquero se había reído de él. Y le indignaba se hubiera llevado doscientos dólares cuando no le sobraba un solo centavo.

Necesitaba beber y cruzó la calle para entrar en el bar.

Estaban comentando el encuentro del vaquero con Linda y Pamela.

—Había dicho tantas veces que iba a matar a Linda, que al verle conversando con ella, acudimos para presenciar la pelea, pero resultó que hablaban como amigos y él marchó —dijo uno.

Estas palabras pusieron más nervioso a Max.

Pensaba que si había dicho el vaquero lo que pagó por la muerte de Linda, ésta, sin reparo alguno, le mataría a él.

Bebía nervioso sin intervenir en la conversación, que seguía con el mismo tema.

Cuando cesaron las voces de los que hablaban, miró Max buscando la causa.

Linda estaba frente a él.

Todos los que estaban en el bar se dieron cuenta de la palidez de su rostro.

—¡Cuidado, Linda! —exclamó—. No creo que hayas dado crédito a lo que ese cobarde te haya dicho. No iba a dar dinero porque te maten. ¡Compréndelo!

Todos se miraban asombrados.

—¿Cómo sabes de lo que te iba a hablar? ¡Te has descubierto solo! Ahora, los testigos se han dado cuenta de que es verdad que has pagado para que me mataran. ¡Y sólo doscientos dólares! Por lo menos, Jonás ha sido más espléndido… Pagó quinientos… ¡Bien se ha burlado de vosotros! Se ha llevado vuestro dinero.

—¡No es verdad! Te juro que no es cierto.

Los testigos se acercaron a él dispuestos a lincharle.

Se había descubierto con sus primeras palabras.

—¿Qué merece un cobarde como éste? —dijo Linda a los que estaban allí—. No puedo esperar a que encuentre otro que haga lo que dice, mediante otra cantidad.

—¡No te preocupes, Linda! —exclamó uno—. Seremos nosotros los que le colguemos.

Max echó a correr aterrado, pero tropezó con los que se pusieron delante de él.

—¡Tenéis que perdonarme! —gritaba—. Estaba loco por lo que ha pasado. He perdido mi dinero y mis reses. No sabía lo que hacía.

Le arrastraron entre todos hasta la puerta del bar, y allí le colgaron.

Uno de los testigos corrió hasta la oficina de Jonás y le dio cuenta de lo sucedido y de lo que Linda había dicho.

Como un loco salió Jonás de la oficina, saltó sobre el caballo y le hizo galopar en dirección ala agenda.

Allí estaría unos días hasta que decidiera dónde meterse.

El vaquero que le avisó fue sorprendido cuando salía de la oficina y fue linchado.

Cedric Harper recibió a Jonás con agrado.

Éste no dijo la verdad de momento.

Lo hizo una hora más tarde cuando estaba a solas con el agente, pero negando fuera cierto lo de la entrega de quinientos dólares por matar a Linda.

—No tiene que engañarme. Estoy seguro de que cuándo tiene tanto miedo es porque pagó esa cantidad. Y si cae en manos de sus paisanos le arrastrarán hasta matarle como dice que han hecho con el sheriff ¡Nevada City necesita una buena lección! Y, sobre todo, esa muchacha que parece se está imponiendo de una manera definitiva. No he olvidado lo que hizo, al llegar, conmigo. Y no soy como ese vaquero que se ha arrepentido al final.

—¡Ha sido siempre terrible…! —exclamó Jonás.

—Lo que sucede es que usted le tiene mucho miedo.

—Yo conozco a Linda. ¡Ya de pequeña era peligrosa! ¡Me dio más de una paliza entonces!

Cedric reía.

—Eso es lo que le pasa. Recuerda aquellos días y le causa un pánico terrible. Yo pienso castigar a esa muchacha y lo haré de una forma que le duela más. Claro que, si por llevar armas, se pone peligrosa, lo sentiré, pero tendré que matarla.

Jonás pensaba que si se enfrentaba con Linda, la agencia perdería a su encargado, pero no dijo una palabra en este sentido.

En el pueblo, cuando tuvieron la absoluta seguridad de la huida de Jonás, se tranquilizaron los ánimos.

Pero los sucesos trascendieron hasta el rancho que servía de refugio a Tom.

Allí estaba también Paul, el que fue capataz del Diablo.

—¡Han matado a Max! —exclamó el capataz del rancho.

Tom le miraba asustado.

—¿Es posible?

—Es lo que acaba de decir uno que llega del pueblo. Y Jonás ha huido.

Explicó lo que había pasado en el pueblo.

—Tu hermana no ha traído más que complicaciones y muertes —dijo Paul.

—Y seguiremos nosotros… —añadió Tom asustado.

—La culpa es de Kirk, sacó dinero a Max y a Jonás y luego dijo a Linda que le habían pagado por la muerte de ella. Y Max lo confesó. Se excitaron los ánimos y le han colgado. Jonás pudo escapar porque le avisaron pero al que le avisó le lincharon.

—No podemos aparecer por el pueblo —dijo Tom.

—No hemos intervenido en eso. Ninguna culpa nos cabe.

—Es mejor no aparecer en unos días. ¿Quién se hace cargo de este rancho?

—Yo lo cuidaré y administraré hasta que se presenten los herederos —dijo el capataz.

—Podemos quedamos aquí —dijo Tom.

—No debe cambiar nada. Como no tenemos reses, pues se las llevaron a Linda, lo que vamos a hacer es convertir en granja está tierra.

Todos aplaudieron la idea y se dispusieron a trabajar con esa finalidad.

En el pueblo, mientras, se hablaba de nombrar nuevo sheriff y nuevo juez.

En los primeros momentos, era difícil ponerse de acuerdo.

La verdad era que nadie quería desempeñar ninguno de los dos cargos.

Linda, aprovechando el estado de ánimo de la población, visitó a Martyn y le habló como si supiera que era el encargado de evitar el que se comunicase Leo con su familia y con Pamela.

—¡No quiero que hagan con usted lo que con Max! Puede que fuera éste o Jonás los que le obligaron a que les ayudara… —comentó Linda.

—¡Es verdad, Linda! Es verdad, me tenían aterrado. Tenía que darles las cartas que se enviaban y las que se recibían.

La fusta de Linda entró en acción.

Cuando dejó de golpearle, ante los gritos de la esposa de Martyn, estaba su rostro convertido en una masa informe.

—¡Cobarde! —gritaba la muchacha.

Fue Pamela quien la separó de Martyn.

Éste gritaba y lloraba como un chiquillo.

—No puede seguir de encargado de Correos. Se ha dedicado a entregar las cartas a otras personas y a impedir que salieran las que se enviaban desde aquí.

De no meterle la esposa en las habitaciones interiores, le habrían linchado.

Linda seguía protestando cuando salieron de la población para ir al rancho en que estaba Loretta.

Esta vez no se opuso la muchacha a marchar con su hijo al rancho de Linda.

Pamela escribió una larga carta a Leo, explicándole de nuevo lo que había pasado, pero ya con conocimiento exacto de los hechos.

Le daba cuenta de la muerte de Max y de la huida de Jonás.

El padre de éste había dicho que no le extrañaba nada tratándose de su hijo, porque había sido siempre un cobarde.

—Es triste tener que reconocer este defecto tan grave en un hijo, pero es así.

Y lo que había dicho este hombre, lo escribía Pamela a Leo.

También le decía la defensa que Linda hacía de él y lo mucho que Nevada City debía a la muchacha.

Linda se sentía feliz con la compañía de Loretta y el pequeñín.

—Dios quiera que no salga como el padre —solía decir Linda a Loretta.

Loretta sonreía. También era dichosa allí.

Lo que extrañaba a Linda era que Billy no hubiera ido a verla en tantos días, cuando había asegurado que en cuanto se instalara o supiera dónde hacerlo, le haría una visita.

Con Loretta hablaba de él con mucha frecuencia.

—¿Es guapo? —preguntó Loretta ingenuamente.

—¡Es magnífico! —exclamó Linda entusiasmada.

—¿Te enamoraste de él?

—Creo que empezaba a hacerlo —confesó Linda.

—¿Por qué no vas a Sacramento? ¿Y si te ha escrito y Martyn interceptó la carta?

Linda quedó pensativa. Eso sí que podía haber sucedido.

—Puede que tengas razón —dijo—. Iré a Sacramento.

Al otro día daba cuenta a Pamela de su deseo de ir a la capital, pidiéndole que la acompañara.

—Es que me parece violento presentarme sola —adujo Linda—. No es que me preocupe demasiado, pero resulta violento. Claro que el pretexto será visitar a mi abogado. Marchó el hombre asustado de aquí. Es posible que haya conseguido la devolución del dinero que dieron a Springs por la venta clandestina de ganado.

Pamela, tras consultar con sus padres, decidió acompañar a Linda.

En el pueblo seguían sin autoridades. Nadie se decidía a aceptar. Pero reinaba una tranquilidad absoluta.

CAPÍTULO VII

El inspector convenció a Springs para que abonase a Linda el dinero que ellos sabían había recibido por la complicidad en unos robos.

—Debería colgarle —dijo el inspector—. Usted sabía mejor que nadie lo que estaban haciendo. Pero la muchacha lo que quiere es que se le entregue lo que es de ella. Es posible que lo que quiera sea matarle ella misma. Es capaz de hacerlo. ¡Ya lo creo! ¡Vaya una muchacha decidida!

Springs estaba asustado.

—Devolveré ese dinero —respondió.

—Antes de salir de aquí —añadió el inspector—. No quiero tener que matarle yo mismo.

Y él no tuvo más remedio que hacerlo así.

Fue visitado por el hijo del sheriff, como abogado de Linda, para que le hiciera entrega de cuanto tenía en su poder.

El momento anímico de Springs era el ideal para que no se opusiera a nada.

Billy estuvo con el sheriff y su hijo. Por éste supo los acontecimientos de Nevada City. Billy reía.

—No podía imaginar que fuera tan decidida —observó.

—Y peligrosa con el «Colt». Parece que dispara mejor que los más veloces de por allá —añadió el hijo del sheriff.

—¿Le han devuelto lo que robaron?

—Gran parte de ello desde luego.

—Estarán furiosos, ¿verdad?

—No han de estar muy tranquilos… pero la muerte se debe a Max y la huida de Jonás ha tranquilizado aquella ciudad y ha debido hacer que Springs piense en lo mucho que ha ganado al no tener que enfrentarse con la muchacha.

—No me ha respondido a una carta que envié.

—¿Es que no sabe que el encargado de Correos se dedicaba a entregar ciertas cartas al sheriff que mataron? Puede que por ello, no haya recibido Linda su carta.

—Ha de ser eso. Tan pronto como pueda hacer una escapada, iré a verla.

Billy estaba organizando lo de su periódico. No encontraba muchas facilidades en algunos sectores. En cambio, el Sheriff y los federales se hallaban dispuestos a ayudarle en lo que necesitara.

No encontraba local apropiado y no era cosa de levantar una casa sólo para eso.

Estas dificultades procedían del otro diario que había ya en la capital.

Billy no había encontrado aún editor. Y eso que lo buscó varios días, sin el menor éxito.

Visitó un saloon varias veces haciéndose amigo del barman y de una de las mujeres.

Estuvo en la estación para saber si habían llegado las máquinas de su imprenta y, al regreso, entró en el saloon.

—¿Todavía nada? —inquirió el barman.

—No. Pero ya no puede tardar —respondió Billy.

—¿Es éste el periodista de que hablas? —preguntó uno a quien Billy no conocía.

—Sí —contestó el barman.

—¿Para qué viene a montar otro periódico aquí? Ya tenemos uno.

—No se preocupe. Sacramento puede sostener dos.

—No creo que eso sea posible…

—¿Por qué? —preguntó Billy sonriendo.

—Porque no será fácil que Blanding lo permita.

—¿Quién es Blandíng?

—El otro editor.

—¿Qué tiene que ver él con mi periódico?

—Que no le interesa haya dos.

—¿Por qué no hacen lo mismo los dueños de saloons? Ninguno querría que hubiera otros, y sin embargo existen. Y todos viven.

—No es lo mismo.

—Me parece que sí.

—Ya verá como Blanding se opone.

—No pienso pedirle autorización. Y más tarde, si quiere, lucharemos. El que mejor oriente la información y sea más veraz, será quien venda más periódicos y por lo tanto en el que querrán anunciarse los comerciantes de Sacramento.

—Repito que Blanding no lo permitirá. Desde luego, yo si estuviera en su caso no lo permitiría.

—Pero no es usted. Así que para qué complicamos la Vida. ¿No le parece?

Los que estaban escuchando asentían a estas palabras de Billy.

—¿Por qué decís vosotros que sí? —exclamó el que hablaba con Billy, mirando a los demás.

—Porque lo que este muchacho está diciendo es bastante sensato. Nada te importa a ti lo del periódico.

—Me disgusta que venga un extraño a meterse en lo que no le importa.

—¡0iga, amigo! —dijo Billy—. Hasta ahora le he estado tomando un poco a broma. ¿No le parece que es hora de dejarlo? Que ese Blanding luche contra mí de una manera noble con iguales armas.

—¡No saldrá un solo periódico de tu imprenta…! ¡No lo dejaremos!

—¿A qué tienen miedo? ¿A la verdad? Pues el periódico no debe publicar más que verdades. Si los dos nos ceñimos a ella, puede que hagamos un buen servicio a la ciudad. Si uno de ellos falsea las cosas, en ese caso el público sabrá diferenciar entre el que dice verdad y el que falta a ella.

Los que escuchaban asentían más ahora.

—¡Sois unos tontos que os dejáis embaucar por el primer aventurero que se presenta en la ciudad! —exclamó incomodado, el que discutía con Billy.

—¿Es de aquí ese Blanding?

—Pero vino antes que tú. Hablaremos con el gobernador para que no te dejen publicar un solo número.

—Puede hablar con quien quiera, pero ahora, por favor, déjame tranquilo.

—¡Si yo fuera Blanding!

—Es la segunda vez que dice lo mismo. Estoy seguro de que él no cometería las mismas torpezas —dijo Billy.

—¡Ahí entra él!

Billy miró al periodista que entraba y que tenía el aspecto más fullero que podía tener una persona.

—¡Blanding! —llamó el otro.

Acudió sonriendo el llamado.

Miró con atención a Billy.

—¿El que dice que quiere hacer otro periódico?

—Yo soy —respondió Billy.

—Hace falta más edad y experiencia para informar al gran público por medio de un diario.

—Espere a que salga a la calle mi periódico y será el momento de enjuiciar.

—¿De veras crees que podrás publicar un solo ejemplar?

—¿Qué miedo puede tener a un inexperto como yo? ¡Van a creer los que escuchan que en verdad me teme!

—¿Temer yo? ¡Ja, ja, ja! ¡No sabes lo que dices! Llevo desde los diez años metido entre diarios. ¿Qué podrás enseñarme?

—¡A decir la verdad!

Blanding dejó de reír.

—¡Escucha! —exclamó—. Aquí no habrá más diario que él mío.

—Creo que está equivocado, amigo. Tengo los oportunos permisos. Y cuando tenga lo que necesito, sacaré el periódico a la calle, quiera usted o no.

—¡No saldrá uno solo! —gritó Blanding.

—¿Quiere decirme quién es el cobarde que lo va a impedir?

Y al decir esto, cogió a Blanding por el pecho y lo levantó del suelo con una sola mano.

—¡Hable, valiente! ¿Quién lo va a impedir? ¡No será usted rata!

Y le lanzó a varias yardas de distancia.

Blanding cayó al suelo y se levantó furioso, pero asustado.

—¡Yo lo impediré! —gritaba—. ¡Yo! ¡Si!

—Más le valdrá no intentarlo siquiera —exclamó Billy sonriendo—. Es un consejo noble. Barrería las calles con su rostro si lo hiciera.

—¡Ya te daremos a ti, advenedizo!

Billy no le hizo caso y pidió de beber.

El que antes discutía con él añadió:

—Has tenido suerte de ser a él a quien le has hecho eso.

Con una rapidez insospechada, la mano que iba a coger el vaso giró y azotó el rostro del que hablaba, haciéndole chocar contra el mostrador.

Y antes de que reaccionara, volvió al ataque. Le sujetaba con una mano y con la otra le golpeaba frenético. Le cogió al fin en vilo y le lanzó por encima de los clientes hasta la puerta del local a varias yardas de distancia.

Blanding salió corriendo al ver que miraba Billy hacia él.

Se volvió para beber tranquilamente.

El caído junto a la puerta, fue atendido, ya que no le era posible levantarse por sí solo.

—¿Dónde está ese que me ha golpeado a traición? —preguntó al volver en si.

—No me he ido —dijo Billy desde el mostrador—. Estoy aquí. Si no tiene bastante y quiere más me tiene a su disposición.

Pero el golpeado no se hallaba de acuerdo. Y salió en silencio.

Billy era contemplado Por los curiosos que le rodeaban.

—Lamento haber perdido la paciencia. Estaba decidido a que no sucediera así —dijo—. Pero me ha provocado reiteradas veces y no quería que pudiera confundirse, y que seguir por ese camino ante mi pasividad, llegara a extremos que me obligaran a tener que matarlo. Unos golpes después de todo, pasan pronto.

—No te preocupes, muchacho. ¡Hemos visto que tuviste mucha paciencia!

—Gracias —dijo Billy.

—Pero no creas que ha terminado este asunto. Blanding no se dará por vencido y has de encontrar infinitas dificultades… antes de que te sea posible publicar el primer número.

—No pasará nada, porque lo que haga será siempre dentro de la ley.

—Conozco a Blanding. Y sé que está disgustado con tu proyecto.

—No se preocupe. Ya se le pasará. Lo que sucede es que se había hecho a la idea de seguir solo.

—Lo que quieres hacer es una contrariedad para él.

—Repito que se le pasará. No es la primera vez que esto sucede.

La conversación se hizo general.

Pero, de pronto, algunos de los que hablaban enmudecieron.

Y al separarse de Billy, dejaron ver a tres personajes que entraban lentamente, mirando a Billy con gran atención.

También éste les miró a ellos. Pero no dijo ni hizo nada.

Siguió en la forma que estaba. Completamente normal.

Billy observaba, tanto como a ellos, a los que se hallaban cerca de él. El aspecto de los testigos indicaba que tenían miedo a los que entraban.

Y si tenían miedo, era porque éstos debían ser conocidos y no como personas amables.

Los tres seguían avanzando hacia el mostrador, como si fuera eso lo único que les interesaba del bar.

Billy pendiente de ellos, les dejó que se acomodaran y cuando se apartaron para dejarle en el centro, una vez que se acodaron para pedir bebida, se cambió de lugar, poniéndose a uno de los flancos del pequeño grupo.

Ellos, que se hallaban disimulando y hablando con naturalidad al barman, no se dieron cuenta de la maniobra de Billy hasta que al mirar al sitio en que suponían estaba, no le encontraron.

Los tres miraron, nerviosos hacia la puerta.

—No os preocupéis… —dijo Billy sonriendo—. ¡Estoy aquí!

Se miraban entre si, sorprendidos y disgustados.

—¿Y quién eres tú para suponer que nos preocupamos de ti? —exclamó uno.

—La persona que veníais buscando y a la que, de una manera deliberada, dejabais en el centro. ¡Todos se habían dado cuenta de ello!

—Sigo sin comprender la razón por la que nos íbamos a preocupar de ti.

—Más vale que sea así, pero os advierto para que nadie se llame a engaño, que voy sin armas.

Estas palabras desconcertaron a los tres.

—¿Por qué dices eso?

—Para que más tarde no digáis que fue una pelea. Y si habéis venido tan confiados es porque ya sabíais esa circunstancia.

—Si al hablar nos ofendes, como estás haciendo, no es culpa nuestra que no lleves armas. Ya ves que la mayor parte de la población las lleva.

—¿De veras? Hay muchos que van sin ellas, como yo. No estamos en pleno campo, donde son necesarias por los coyotes y las serpientes. Es de suponer que míster Blanding os haya hecho ver que iba desarmado y que, por lo tanto, no podia ser más fácil deshacerse de mí.

Los tres se dieron cuenta de la forma de mirarles los testigos.

—Otra vez que te atrevas a discutir con nosotros, debes llevar armas a los costados —dijo uno.

—Si me pusiera armas, no os atreveríais a discutir conmigo. Porque no creáis que dejo de llevarlas por no saber usarlas. Lo hago para no verme en la necesidad de matar a varias personas. De llevarlas, ya no viviría míster Blanding. En cambio así, unos golpes no tienen trágicas consecuencias. Desde luego no habéis hecho bien las cosas. Si los tres os hubierais puesto juntos, podríais haber engañado a muchos, pero el hecho de dejarme en el centro de los tres, han indicado a todos los que sepan ver que veníais dispuestos a darme un disgusto. Y vuestras miradas de sorpresa al ver que no estaba allí, lo han confirmado.

—Te he dicho antes, y lo repito, que no nos preocupas para nada.

—En ese caso, se acabó —cortó Billy con la mayor naturalidad.

—Ya no se puede acabar —dijo otro de los tres— porque eres tú el que se ha metido con nosotros.

—¡Vaya! Parece que ya vais demostrando lo que estoy diciendo.

—Y si no tienes armas, es lo mismo. ¡No es culpa nuestra!

—Eso quiere decir que estáis dispuestos a disparar sobre mí aun estando así… ¿no es eso? Cuando el sheriff y los federales se enteren, os quedará poco sitio para esconderos en este estado.

Y como si las palabras de Billy actuaran de gong gigantesco preguntó uno de los agentes que entraban en ese momento:

—¿Pasa algo, Billy?

Los tres, disgustados, miraron al federal.

—Estos tres «caballeros» que estaban hablando de disparar sobre mí, a pesar de saber que no llevo armas.

—¿Es posible? —exclamó el federal—. ¡Qué sorpresa! ¡Si son viejos amigos nuestros! Ellos no saben que están en el centro de varios puntos de mira.

Y los tres, nerviosos, miraban en todas direcciones.

—No les he dicho nada que sea tan ofensivo, pero si los tres presumen de pistoleros, les reto para dentro de unos minutos. Lo que tarde en ir por mis armas. Y me enfrentare con los tres a la vez —dijo Billy.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó uno.

—Solamente unos minutos. No marchéis de aquí.

Y Billy salió decidido.

CAPÍTULO VIII

Todos los testigos estaban pendientes de ellos.

Y entre los que observaban con atención, se hallaba el agente.

—Supongo —dijo uno de los tres a éste— que si se presenta con armas y viene tan provocador como ha salido, no tendremos más remedio que matarle.

—Suponiendo que eso sea posible —agregó el federal.

—¿Es que está de broma? —preguntó uno.

—No ha de tardar mucho en que lo comprobemos. No creáis que no sabe el periodista manejar el «Colt». Le decía ayer tarde precisamente que cometía una gran torpeza al no llevar «Colt» al costado. Parece que acaba de convencerse él de que era yo el que estaba en lo cierto.

—Debe salir a su encuentro, si es que es amigo, para que no entre con armas aquí.

—No temáis por él. Debéis preocuparos de vosotros.

Los tres se echaron a reír.

—¡Si no quiere ayudarle…! —exclamó uno de ellos.

El agente reía a su vez.

Todos los testigos hablaban entre ellos.

—¿Qué os ha pasado para discutir hasta ese extremo? —inquirió el agente—. ¿Es que os ha enviado alguien con el encargo de matar? ¿Mucho dinero esta vez?

—¡No nos ha enviado nadie!

—Es él quien ha discutido con nosotros.

—¡Es extraño que discutáis entonces con él!

—Es verdad que todos nos hemos dado cuenta de que habéis querido dejarle en el centro. Viniendo juntos, os habéis separado al llegar al mostrador. Lo advirtió y cambió de sitio. Ésa ha sido la causa de la discusión.

—¡Vaya! Esto lo aclara todo. Es verdad que no estáis juntos en el mostrador. ¿Por qué?

—Nos hemos colocado donde temamos sitios libres.

—Ahí cabéis perfectamente los tres.

—Se han marchado los que antes estaban aquí.

El amigo de Blanding, al que golpeó Billy, entró de nuevo, y sin fijarse en el agente, inquirió, mirando a los tres:

—¿Es que le habéis dejado escapar?

El agente se echó a reír.

—¿Qué decís ahora? —exclamó el agente.

—Acabamos de comprobar que estaban mintiendo.

—¡Mire! No nos canse. Le hemos dicho antes…

—¡Deje que hablen conmigo…! —dijo Billy entrando.

Todos se apartaron para dejarle paso.

Y pudieron comprobar que llevaba dos armas colgando a los costados.

Los tres se miraron preocupados. No esperaban que volviera tan pronto.

La verdad era que no creía lo hiciera por entonces.

—Es que acabábamos de ver que era éste el que les envió para que te provocaran.

—¡Admirable! Serán cuatro. Y ahora ya no serán unos golpes para ése como antes. Esta vez es plomo lo que va a recibir. Prometo, eso sí, que no les haré sufrir. Buscaré un sitio en su cuerpo para que la muerte sea inmediata.

Hablaba con la misma naturalidad que antes y ello hacía su efecto en los tres.

—Como veis, este muchacho está loco. Pero ahora tiene armas y nos está provocando a los cuatro —dijo el que había sido golpeado.

—¡Os voy a matar a los cuatro! —exclamó Billy.

—¿Verdad, agente, que después de oír esto, no dirá nada cuando maternos a este fanfarrón?

—No es el agente el que debe preocuparos en estos momentos, sino yo. Soy el que va a disparar a matar —agregó Billy.

—¡Cuando nos canses, seremos los que dispararemos sobre ti!

Bill y reía de buena gana.

—¡Os han engañado! ¿Quién os ha hecho creer que erais unos hombres temibles con el «Colt»? Me da la impresión de que se trata de unos novatos.

—¿Está oyendo, amigo?

—Bueno, ¿es que vamos a estar discutiendo toda la noche? He dicho que os iba a matar a los tres. Ahora, será a los cuatro. Y como no quiero tener que seguir hablando mucho tiempo debo advertiros noblemente que debéis defenderos, ya que voy a disparar.

Y Billy cumplió su palabra, demostrando que todo cuanto había dicho era verdad.

Allí quedaron los cuatro que no llegaron a sacar.

Los testigos le miraban con asombro.

—¡Gracias por su ayuda! —dijo Billy al agente—. Creo que me hubieran matado si no entra usted tan oportunamente.

—Ha sido una suerte entonces. Lo hubieran hecho, porque les habían encomendado esa triste misión.

—Ya no pueden recibir más encargos como ése —objetó Billy.

Blanding, que estaba en otro saloon, de un amigo, esperando noticias de los tres emisarios, bebía con el dueño y comentaba los hechos acaecidos.

—Me golpeó por sorpresa y con una fuerza extraordinaria —dijo—. Hay que reconocer que tiene unos puños temibles.

—Creo que es una tontería, siendo como es, amigo de los federales y del sheriff que disparen sobre él si va desarmado.

—¿Y de quién es la culpa de ello?

—Pero será un crimen si disparan en esas condiciones.

—Que no hubiera hecho lo que hizo.

—¡Cómo te ha puesto el rostro!

—Por eso estoy deseando recibir noticias. No volverá a hacerlo con nadie más.

El dueño del local se encogió de hombros.

—Me disgustaría creyeran los federales que estaba de acuerdo contigo.

—No debes tener miedo. Es cosa de esos tres.

—De todos modos, es preferible que no piensen en mí. Tendría que decirles que ha sido cosa tuya exclusivamente. No quiero que me cierren el local.

—No sabía que eras tan miedoso.

—Parece que no conozcas a los federales cuando la toman con uno… Sigo diciendo que ha sido una torpeza por tu parte. Si en el momento de golpearte le hubieras disparado tú, la cosa variaba. Podías decir que lo hiciste bajo el dolor de sus fuertes golpes. Pero así…

—No te preocupes. Estaba asegurando que saldría el periódico.

Y Blanding se echó a reír.

Bebieron después otra vez, en silencio.

—Parece que tardan ésos —dijo el dueño del saloon—. Puede que no se hayan atrevido a disparar sin un pretexto. Estarán buscándolo.

—No es difícil. Basta con hablarle de que no podrá salir el diario.

—Ellos saben hacerlo. Lo que ha de asustarles Son los testigos si se han dado cuenta de que el otro va sin armas.

Un amigo de ambos entró hasta ellos.

—¡Ese periodista es peligroso, Blanding! —dijo.

—¿Qué ha pasado?

—Estaba sin armas, pero llegó un federal y al darse cuenta que trataban de provocarle aun no llevando armas, dijo que volvería pronto para matar a los tres. Volvió y ha matado a los cuatro. Y sin que ellos pudieran empuñar. ¡Vaya un pistolero que ha resultado! Creo te ha salvado el presentarse Henry, preguntando si le habían dejado escapar sin disparar sobre él. Ha creído que era obra suya cuando antes te culpara a ti de ello. Debes tener cuidado, mucho cuidado, en adelante.

El periodista, con los ojos muy abiertos, exclamó:

—¿Dices que mató a los cuatro?

—Y sin la menor Ventaja. Avisó cuando iba a disparar que se defendieran. ¡Algo admirable!

La palidez cubría el rostro de Blanding. Se pasó la lengua por los labios resecos y guardó silencio.

—¿Qué te decía yo? —exclamó el dueño—. ¿Qué has sacado con esto? Demostrar que le tienes miedo. Y ahora, te buscará para hacerte ir a las armas.

—¡No le hagas juego! —exclamó el amigo—. ¡Te mataría con gran facilidad! Había engañado el verle sin armas.

Esto era lo que Blanding pensaba en esos momentos.

Llegó otro diciendo:

—¡Ya te estás largando de aquí. Blanding! Ese muchacho te está buscando por la ciudad. ¡Supone que eres él que envió a esos tres…!

El editor-periodista no esperó a más. Echó a correr y salió del saloon.

El que acababa de hablar añadió riendo.

—¡Es una broma! No se ha movido de allí. Pero me molesta el valor de que suele hacer alarde.

—Pues le has asustado y lo más probable es que no aparezca por la ciudad en una larga temporada. Marchará a San Francisco o se meterá en la cuenca.

—No me sorprende que haya marchado y que se aleje de aquí. No es para enfrentarse con ese muchacho.

—Me parece que ahora no habrá quien se oponga a que se publique el diario que dice va a fundar —observó otro.

Y mientras, Billy seguía en el mismo saloon.

Y hasta se puso a bailar cuando llegó la hora del baile.

Todo aparecía tranquilo y, sin embargo, la muchacha que bailaba con él le decía en voz baja:

—No debes estar confiado. Se está fraguando una traición en contra tuya. Varios de los ventajistas que hacen una fortuna con los naipes marcados en esta casa, están recibiendo instrucciones del dueño para que disparen sobre ti. Lo que has hecho demostraría que te mataron por miedo.

Billy bailaba como si lo que le estuvieran diciendo fuera algo sin importancia.

—¡Por Dios! —exclamó la muchacha—. Que no se den cuenta de que hablo de esto.

—No te preocupes debes poner el rostro alegre como si estuviéramos bromeando. Si te preguntan, les dices que hablamos de la salida de mi periódico y de las cosas que voy a decir en él sobre tu belleza.

La muchacha terminó por reír de veras.

Billy pidió que le fuera indicando con habilidad quiénes eran los ventajistas a que se había referido.

Cuando les hubo localizado a todos, quedó más tranquilo.

Pensaba castigar en primer lugar al dueño. Era el verdadero culpable de la traición que se proyectaba.

Terminando el bailable, la muchacha dejó a Billy.

El dueño la hizo llamar y Billy marchó tras ella sin que el dueño se diera cuenta de esta proximidad.

—¿Qué te estaba preguntando ese muchacho? —indagó.

—¿Preguntando? ¡Nada! Me hablaba de que cuando salga el periódico que va a fundar, hablará de mi belleza y me ha hecho gracia. ¡Es un muchacho muy simpático!

—¿Crees a esta embustera? —dijo uno que estaba con el dueño.

—¿Vamos a bailar otra vez? —propuso, acercándose, Billy.

—¡No baila más! —exclamó el dueño.

—¿Por qué?

—Porque ha de atender a otros clientes.

—¿A cuáles?

—A mí —repuso el que estaba al lado del dueño.

—¡Tú no eres cliente! Eres uno de los ventajistas de la casa.

El dueño abrió los ojos con asombro.

—¡No sabes lo que dices!

—Lo sé perfectamente. Y añado, para que todos se enteren, que eres un cobarde. Parece que no esperabas te provocara yo, ¿verdad? ¿Qué haces para demostrar ante tus amigos que no eres lo cobarde que estoy afirmando?

El aludido no salía de su asombro.

Miró a los que estaban preparándose para provocar a Billy, pero se hallaban lejos.

—¿No respondes nada? —dijo Billy—. Ya veo las sonrisas de los clientes. Y lo curioso es que el dueño de esta casa, es otro cobarde como tú.

Ahora, el aludido, tembló.

—No debes hacer caso de lo que te haya dicho esta muchacha.

—¿Esta muchacha? Si sólo hemos hablado de mi periódico. ¿Qué es lo que quieres decir?

—Está bien, puedes bailar con ella si es que quieres…

—Ahora, no. Antes he de añadir que sois dos ventajistas cobardes a los que es preciso colgar para alegría de esta ciudad.

—No hay motivos para pelearse. Si no dejaba bailar a esta muchacha, es porque debía atender a…

—Dos cobardes como vosotros, ¿verdad?

Billy vio acercarse a dos delos indicados por la muchacha y no quiso verse en una situación de cerco.

—¡No dejéis que hable así! —dijo uno de los que avanzaba.

—¡Otro cobarde más!

Y en una nueva exhibición, dejó otros cuatro cadáveres.

Los otros comprometidos no se movieron, comprendiendo que era una tontería exponer la vida para nada, puesto que habiendo muerto el dueño, nadie les daría un solo centavo.

Y sobre todo, porque lo más probable era que hubieran de morir en el intento.

Miró a la muchacha con una sonrisa y salió de allí.

Se encaminó al hotel, cuando los agentes se informaban de estas nuevas muertes.

El sheriff que avisado, fue al saloon para informarse detenidamente, reía al saber los hechos.

—Así que ha resultado un hombre que sabe manejar el «Colt», ¿no es eso? —comentó.

—No puede hacerse idea, sheriff —le dijeron—. Ha matado con facilidad asombrosa.

—¡Pobre Blanding entonces si le provoca! —exclamó el sheriff.

—Lo más probable es que haya marchado de la ciudad por algún tiempo.

Pero no era verdad. Blanding estaba en su imprenta rodeado de un grupo de amigos.

—Hay que eliminar a ese muchacho —dijo—. Después de lo que ha hecho, se va a convertir en un ídolo. Y si publica un diario será el que más se venda, quedando vosotros en la calle sin trabajo. Porque los comerciantes se anunciarán en él.

—Eso se puede evitar. No hay más que asustar al comercio.

—No es eso lo que me interesa. Voy a ir a San Francisco donde he de realizar algunas gestiones. Cuando regrese, debe de haber desaparecido ese muchacho de aquí. ¿Qué tiempo creéis debo estar fuera?

—Lo que tienes que hacer es no marchar. Espera aquí a que nosotros arreglemos esto —dijo uno.

—Hay que pensar que están los federales a su lado.

Estas palabras produjeron el pánico en los reunidos.

—No se le puede asesinar estando los federales por medio. Cuando tenga las máquinas se le estropean antes de que pueda hacer un solo periódico. Y si trae otras, se hace lo mismo. Hasta que se canse y se marche.

—No es de los que se cansan —dijo Blanding. Prefiero se le elimine a él y no a las máquinas.

Pero el temor a los federales era un freno que no pudo vencer.

Terminó la reunión sin que hubieran llegado a un acuerdo.

Blanding estuvo trabajando para dar cuenta al día siguiente en su diario de los hechos acaecidos.

Era un momento admirable para presentar a Billy como un pistolero y no como periodista. Era hábil y sabía lo que hacía.

Pero también tenía miedo. Por eso rompió varias veces las cuartillas escritas.

No quería provocar la ira de Billy, ni darle motivo para que el sheriff se presentara en el diario y le cerrara por decir mentiras.

A la mañana siguiente leían el diario con interés.

La referencia dada en el periódico de las muertes realizadas, hacían de Billy un personaje de importancia.

Pero la noticia era tendenciosa y cáustica.

Billy reía al leerlo.

Y marchó directamente a la imprenta.

—¿Está míster Blanding? —preguntó al que salió a abrir.

—Creo que ha marchado esta mañana a San Francisco.

—Cuando regrese, le dice que Billy Mortensen, el otro periodista, tiene una bala reservada para él. ¿Lo hará?

El empleado sentía miedo después de leer lo que se había escrito.

—Sí… Se lo diré.

—Gracias.

El empleado corrió a buscar a Blanding, que estaba durmiendo aún.

—¿Sabes quién ha estado aquí? —dijo.

—¿El periodista ese?

—Lo has adivinado. Y me ha encargado te diga que tiene una bala destinada a ti.

—¿Le has dicho que estaba aquí?

—No. Le he dicho que habías marchado esta mañana a San Francisco.

—Debo marchar en efecto. No quiero que me mate.

—¿Por qué has escrito eso si le tenías tanto miedo?

Pero Blanding no respondió.

Pensaba solamente en el medio de salir de allí sin que le viera Billy si es que estaba vigilando la casa.

Minutos más tarde sé presentó el sheriff. La respuesta fue la misma que había dado a Billy.

—Cuando regrese, le dices que ha de hablar conmigo. Y hasta que no venga, el periódico no puede salir.

—Ya sabe, sheriff que un diario se debe a su público…

—No saldrá hasta que no demuestre Blanding que lo que ha dicho hoy de esas muertes, es cierto.

El empleado buscó a Blanding para darle cuenta de lo que había dicho el sheriff pero ya no estaba en la casa.

Había escapado por una ventana que daba a unos corrales inmediatos.

El empleado estuvo con otros que trabajaban en la imprenta.

—Me parece que hemos quedado sin trabajo. Presiento que este diario no va a salir más —les dijo.

—Es que lo que ha hecho Blanding es una tontería, sabiendo que había tantos testigos de los hechos que ha falseado. Y esto le hará mucho daño al periódico. Pues nadie creerá en lo que se diga, cuando una cosa que conocen bien se ha desfigurado de esta forma.

Cuando Billy llegó al hotel, se encontró con Linda y Pamela.

La sorpresa fue muy agradable.

—¿Te parece bonito —dijo Billy después de los saludos—, que te haya escrito y no respondieras?

—No he recibido una sola carta tuya. Sin duda ha sido robada del correo en Nevada City. Se ha hecho con otras y el encargado lo ha confesado.

—¿Qué se ha hecho con ese granuja?

—No creas que no ha sido castigado.

—¿Qué haces vestida así y con armas?

—Es lo más cómodo para vivir en un rancho.

—No he olvidado mi promesa. Iré a pasar unos días en el campo.

—Eso es lo que dijiste y aún te estoy esperando.

—He tenido trabajo aquí.

—Sí. Nos hemos enterado; como el mío allá: matar a unos cuantos cobardes.

Los tres amigos se echaron a reír.

Linda, que había presentado a Pamela, añadió que habían ido a hacer compras.

Y Billy, cosa obligada, se prestó a acompañar a las dos.

CAPÍTULO IX

Pasaron dos días estupendos.

Billy no se separó de ellas.

Salían de uno de los restaurantes más elegantes de la ciudad, el segundo día por la tarde y Billy se detuvo para leer un cartel en el que se hablaba de las acciones de una mina muy importante.

La sociedad que avalaba estas acciones, era una de las más solventes de California.

Leyó Billy con atención, con las dos jóvenes a su lado. Y al terminar, no hizo el menor comentario.

—¿Crees que sería negocio emplear dinero en esas acciones? —preguntó Linda—. Tengo dinero en cantidad en el Banco y entiendo que estaría mejor empleado en acciones.

—Pero no de la mina de que habla esa emisión de acciones —replicó Billy.

—¿No te inspiran confianza las acciones mineras?

—Depende de la clase de acciones. Éstas no me inspiran confianza. No he visto en el cartel una sola firma de garantía.

—La verdad es que nada entiendo de esto.

Y pocos minutos más tarde ya no se acordaban de las acciones.

Hablaban del viaje de Billy al rancho de Linda.

—Pero temo que ahora he de tardar algo —añadió—. Espero las máquinas uno de estos días. Ya deberían estar aquí.

Por la noche de ese mismo día, estando bailando en un local al que acudía lo mejor de la ciudad, un hombre vestido con elegancia, subido sobre una mesa, reclamó la atención de todos.

Y por lo tanto, la de los tres jóvenes también.

Se hizo un gran silencio y el que estaba sobre la mesa, empezó así:

—¡Caballeros…! Supongo que han leído los carteles que la Compañía Minera de California ha hecho colocar por toda la ciudad y las otras ciudades del Estado. No hay duda que es la mejor forma de invertir el dinero, para que se obtenga un beneficio muy superior que teniéndolo en el Banco. Y como el valor de las acciones de esta compañía sube de una manera constante, no hay duda de que es un buen negocio la inversión de dinero en estas acciones. Hemos venido unos representantes de la compañía, para facilitar la venta sin necesidad de que los compradores se molesten en ir a los Bancos en busca de ellas.

—¿Qué Bancos son los que tienen esas acciones en la capital? —preguntó Billy.

El elegante que hablaba desde la mesa, le miró olímpicamente.

—Le dicho que para evitar tener que ir a los Bancos, hemos traído las acciones. Es facilitar las cosas.

—Pero carecen, de este modo, de toda garantía —añadió Billy.

Palideció de ira el elegante.

—Ya veo, muchacho, que no es mucho lo que sabes de estas cosas. Así que te ruego no interrumpas otra vez. Y mañana, vas a verme al hotel si es que quieres informarte para que otra vez no hagas esto. Como iba diciendo…

—¡Un momento! ¿Quién garantiza esas acciones?

—¿Es que no sabes leer? Lo dice en esos carteles a que me he referido. ¡La Compañía Minera de California!

—¿Quién ha colocado esos carteles? ¿Las autoridades de aquí?

—¡Nosotros!

—¿Y cómo sabemos que, en efecto, es la compañía de referencia? No está bien hecho de este modo. Una emisión de acciones se pone en venta siempre por conducto de los Bancos. ¡Nunca de una manera privada y sin garantías!

—¡Lo que dice este joven es verdad! —dijo otro—. Lo he comentado con los amigos. No se nos ha dicho nada en los Bancos de esta emisión. Y yo aconsejaría a los que me oyen ahora, no compraran acciones en estas circunstancias.

—¿Se ha dado cuenta de la gravedad de sus palabras? —observó el que estaba sobre la mesa.

—Habló como hombre de Banco. Para mí, lo que no tiene este conducto de garantía eficaz, carece de valor. No es con palabras como se da la garantía. Ha de estar respaldada por una reserva económica. Esto es, los Bancos, aseguran que el valor real y nominal de unas acciones, es equis por lo menos. Pero así, tendríamos que fiar solamente en su palabra. Y le advierto, caballero, que la garantía personal tiene poco valor. Sobre todo, si como ahora, no se conoce a los que plantean un negocio.

—¡No comprendo que siendo hombre de Banco haya hecho caso de lo que este muchacho ha dicho! ¿Es que quiere decir que las acciones que ustedes venden tienen más valor que estas que ofrecemos nosotros? ¡Es una ofensa lo que está haciendo!

—No ofendo a nadie, lo que hago es aconsejar a los amigos. Que siga el baile.

—¡He de concluir de hablar!

Pero el abucheo fue constante hasta que bajó de la mesa que había convertido en tribuna.

No podía ocultar que estaba muy furioso.

Otros dos, vestidos como él, se le acercaron hablando animadamente entre ellos.

Y miraban a Billy con odio.

—No me gusta el aspecto de esos elegantes —dijo Linda a Billy.

—Ni a nadie de los que estamos aquí. Intentaban una vulgar estafa. Lo más probable es que la Compañía Minera de California no sepa una palabra de esto. ¡Se trata de un negocio que durante años enriqueció a unos cuantos y llevó a muchos a la cuerda! Les hemos estropeado el plan tan bien preparado que tenían.

—Te miran de un modo… —dijo linda.

—Lo más probable es que de estar en el caso de ellos, me sucediera lo mismo. Están seguros de que después de lo que se ha hablado, no venderán una sola acción en esta ciudad.

—¡Cuidado entonces con ellos!

El que había bajado de la mesa dijo a los dos que hablaban con él:

—No habéis debido dar tanto tiempo. Al ver que ponía en duda mis palabras como representante de la compañía, debisteis disparar sobre él.

—No eran motivos para ello. Y ahora, ya no tiene objeto. Hay que marchar de aquí. Después de lo que ha dicho el del Banco, y que mañana se comentaré en la ciudad, no habrá un solo comprador.

—¡Hay que vender aquí! Hablaremos con Blanding… Nos ha ayudado otras veces.

—Insisto en que será perder el tiempo tratar de vender acciones aquí. Y el Banco se va a poner en movimiento. ¿Comprendes?

—¡Malditos sean los dos!

—¡Marchemos de aquí! Nos están mirando de un modo que no me agrada.

—¡Nada de huir! ¡Hay que hablar con ese estúpido!

Y el que decía esto se dirigió hacia Billy para decirle:

—¿Por qué razón has hablado así? ¿Es que hablas por cuenta de otra compañía minera que está celosa porque seamos los que mejor organizados estemos?

—He dicho lo que me ha parecido sensato, y ya vio que ese del Banco estaba de acuerdo conmigo.

—Sí, pero para boicotear, por no contar con el Banco en esta venta de acciones. Y lo malo es que todos los que están aquí han caído en la trampa. ¡Ellos serán quienes lo pierdan!

—¡Mañana estará aquí el secretario de esa compañía minera! Supongo que conocen a míster Green, ¿verdad?

Los tres elegantes se miraron fugazmente.

—Si es verdad que viene, ya verán como dice que estas acciones se han sustraído a los Bancos, porque nosotros lo haremos mejor y más rápidamente.

Y los tres desfilaron a los pocos minutos.

Billy, que les observaba, se echó a reír.

—¡Van asustados! —dijo a Linda y a Pamela.

—¿Por qué?

—Por la visita de míster Green de que les he hablado.

—¿Es que crees que son unos farsantes?

—Son unos estafadores —replicó Billy.

—¿Es posible? —exclamó Pamela.

—No hay duda de ello. Pero Sacramento se ha estropeado para ellos.

—Pues no te recordarán con agrado.

—Estoy seguro de ello.

Se habló mucho de este intento de venta de acciones en una forma tan poco habitual.

—Están haciendo lo que hace años era muy frecuente en las poblaciones mineras. Se ofrecían toda ciase de acciones. Había muchos mineros que tenían millares y millares de papeles sin el menor valor.

—Pero otros, como mi padre, ganaron dinero con ellas —dijo Linda—. No sé qué habrán hecho con las que mi padre dejó a Tom.

—Si tenían algún valor efectivo, habrán sido vendidas.

—¿Conoces algo de esa minera de California? Mi padre tenía bastantes acciones de ella.

—He oído hablar de esa compañía y parece una de las más solventes.

—Pues es la misma que esos hombres ofrecían.

—De nombre así es. Pero ten en cuenta que cuando se trata de estafar, se busca el nombre de cosas o entidades conocidas. Con lo ignorado, es difícil aplicar. Lo que hace falta es saber si en efecto pertenecen a esa compañía o no. Por mi parte, aseguraría que éstos no son más que unos granujas estafadores. Se han asustado al decirles que viene el secretario. Y he dado un nombre cualquiera, con lo que se demuestra que no conocen a los que componen la sociedad.

—¡Eh! ¿Que no se llama Green ese secretario?

—No. Pero ellos no se han dado cuenta. ¿Por qué? Porque no pertenecen a esa compañía, ni saben nada de ella.

—Si es así, es que se trata de unos vulgares estafadores. ¿Por qué no les cuelgan entonces? —dijo Linda.

—La capital es algo más tolerante que el pueblo y el campo. Pero no creas que quedarán sin castigo.

—El mejor castigo, estoy convencida, es la cuerda.

—Estamos de acuerdo, pero no somos nosotros los únicos que poblamos California.

Los tres elegantes, vendedores de acciones, seguros de que horas más tarde no habría una sola posibilidad para ellos, trataron de vender en otros locales.

Habían pasado los tiempos en que estas transacciones se hacían en los bares y en la calle.

Todos sospechaban de quienes vendían de este modo.

Sin embargo, Billy, como la mayoría, había caído en la trampa.

Era mucho más astuta y retorcida.

La mayoría pensó lo mismo que Billy y expuso este pensamiento.

Pero al día siguiente y por orden de la Compañía Minera de California, los Bancos se disputaban el honor de ser los que vendieran esas acciones.

Billy comía con las dos muchachas cuando se informó de esto…

Y se puso en pie, pidiendo a ambas le perdonaran unos minutos.

Corrió al despacho del sheriff. De éste al del inspector y de allí a la residencia del gobernador.

Media hora más tarde de estas visitas, los federales recorrían los Bancos y solicitaban, como presuntos compradores, acciones de las anunciadas.

—¿Dónde están impresas estas acciones? —preguntó un agente en uno de los Bancos.

—Es asunto que no nos interesa.

—¿Usted cree? Eso quiere decir que admiten todo lo que les traigan, ¿no es eso?

El director diose cuenta de que se trataba de un federal.

—No es eso, pero en este caso se trata de la Minera de California.

—¿Por qué, saben ustedes que son de ella? ¿Conocían a la persona que entregó estas acciones como perteneciente a la compañía? ¿No le parece extraño que no haya venido por conducto de su Banco en San Francisco?

Quedó silencioso y pensativo el director.

—Han llegado por correo. Nadie las ha traído.

—¡Ah! Eso es más interesante. ¿Qué harán entonces con el importe de las mismas cuando hayan sido vendidas?

—Lo ingresaremos a nombre de la Compañía Minera de California.

Este agente dio cuenta al inspector de lo averiguado.

Lo mismo hicieron otros que estaban repartidos por la ciudad.

Y el inspector visitó a Billy. Escuchó en silencio al federal y exclamó:

—Bien. Ya sabemos que hay cómplices en esa compañía. No será muy difícil encontrarles. Han de estar entre los que forman el grupo administrativo. Los otros no podrán ocultar estos ingresos bancarios.

—¿Vas tú a San Francisco, o lo hacemos nosotros?

—Que lo hagan los que están allá. Envía un agente con instrucciones para los de Frisco. Hay que vigilar a la vez a estos Bancos. Y en especial, a sus directores.

—¿Temes que se haga con conocimiento de las empresas?

—Precisamente. Es lo que temo.

—No es probable que aquí mismo, donde están las centrales, se atrevan a tanto.

—Me parece que ésa es la gran jugada. No es posible sospechar lo que hacen. Y los consejeros de los Bancos no leen detalladamente las partidas que figuran en los balances.

—Comprendo.

—No creas que es la primera vez que se hace algo por el estilo, aunque no se haya llegado nunca a este atrevimiento. Y lo han montado muy bien. Primero despiertan sospechas para que les digan que sean los Bancos los que garanticen. De este modo, al ser las entidades bancarias las que vendan, no se puede objetar nada. ¡Muy inteligente! Hay que reconocerlo así.

—¿Y qué nos resta por hacer a nosotros?

—Descubrir el juego y encerrar a los complicados.

—Si esas acciones fueran falsas, los que hayan invertido dinero en ellas, colgarán a todo autor de esta estafa tan original.

—Y lo merecerán. Estoy de acuerdo.

Billy regresó al lado de las muchachas.

El abogado de Linda se hallaba con ellas.

Y bromearon los cuatro.

Billy rogó al abogado que acompañara esa tarde a las muchachas, porque él tenía trabajo.

—¿Es que han llegado las máquinas? —preguntó Linda—. Me gustaría verlas.

—Aún no. Estoy desesperado, ya que no puedo empezar a publicar el diario.

—Nos vamos a Nevada City. ¿Irás por allí?

—Espero visitaros este primer domingo. ¿Os parece bien?

—Si es verdad —dijo Linda riendo—. Estaremos encantadas.

—No hablemos más de ello. ¡Acordado!

Por tal motivo, Billy se despidió de Pamela y de ella.

Billy se detuvo a averiguar cómo iba la venta de las acciones.

Interés que no pasó inadvertido a los tres elegantes que seguían en la ciudad.

—¡No me gusta esto! —dijo uno mientras comían en el hotel en que se hospedaban—. Ese muchacho sigue husmeando en el asunto de las acciones. No creáis que le hemos engañado a él.

—Y lo peor es que ha puesto en movimiento a los federales. Andan por los Bancos también. Van a asustar a los directores y, en ese caso, lo echarán a rodar.

—Hemos debido preocupamos de él. Nadie le ha tomado en consideración por no tener maquinaría aún, pero husmea como lo que es, un maldito periodista.

—Puede que si le hubiera ofrecido una buena cifra…

—Estaríamos colgados ya.

—No lo creáis… A todos les gusta el dinero.

—Repito que si intentáis sobornarle, estaríamos colgados a estas horas.

Fueron interrumpidos por la llegada de un empleado de un Banco que les rogaba, en nombre del director, pasaran por allí cuando fuera de noche.

—¡Ya empiezan a estar asustados! —exclamó uno—. ¡Ese maldito nos va a impedir la operación aquí y en San Francisco!

Uno de los agentes había presenciado el encuentro de este empleado con los huéspedes del hotel.

Y a los pocos minutos lo sabía Billy, por mediación del inspector.

—Hay que vigilar atentamente a esos tres personajes —dijo Billy—. Creo que ellos tienen la clave. No hay más que hacerles hablar.

En cambio, los tres aludidos estaban pensando en matar a Billy por considerarle un estorba peligroso para sus propósitos.

Pero ellos no podían hacerlo para evitar las consiguientes sospechas.

Visitaron a amigos que tenían en la ciudad.

Y la casualidad hizo que uno de esos amigos fuera el abogado Springs, que era el encargado de los asuntos de la Compañía Minera de California en Sacramento.

Escuchó atentamente al que le visitó en nombre de los tres.

—No es asunto que me agrade, pero entiendo, que es urgente tomar medidas contra ese muchacho, que ha pasado estos días en compañía de Linda Willow, una muchacha que me ha dado muchos disgustos y me ha costado una alta cifra. Eso quiere decir que para mí es un verdadero placer poder buscar a los que se encarguen de castigar a ese periodista.

Y en efecto, para Springs era una alegría poder dedicarse a que castigaran a Billy. Con este castigo ala vez se vengaba de Linda.

Se hablaba en la ciudad de que ambos jóvenes estaban enamorados.

CAPÍTULO X

-¡Estoy asustado! Los federales han estado por aquí. No ven claro el asunto de las acciones. Y la verdad es que se habla en voz baja de dudas y no se venden. ¡Ese periodista es el que ha puesto en guardia a todos!

—No se preocupe. Será castigado.

—No es su castigo lo que me interesa. Creo que es tardía la decisión. No se puede hacer lo mismo con los federales que son los que más están pendientes de todo esto. Creo sería conveniente suspender esa venta. ¡Es un peligro!

—Si la suspendemos ahora se darán cuenta de que hay en realidad algo extraño.

—Y tenga en cuenta que el cincuenta por ciento es para usted —dijo otro.

La ambición cegaba al director del Banco, pero la realidad era que, aunque le dieran el cien por cien, si no se vendían, poco era lo que iba a ganar.

—Es que no se venden…

—¡Ya se venderán cuando cese el rumor!

—Dicen que ese muchacho recibirá uno de estos días las máquinas para hacer el periódico —añadió el del Banco—. Cuando eso suceda, hará saber a todo el mundo sus sospechas.

—Por eso será castigado antes de que lleguen esas máquinas.

El inspector había estado con Billy, para decirle:

—¿Sabes a quién han visitado? ¡A Springs! Claro que es el abogado de la Minera de California. Pero no me gusta lo hayan hecho. Has de vivir muy alerta.

—Ya lo hago.

—¿Crees que han hablado del asunto dejas acciones?

—Seguro. Y de mí. Les preocupa lo que está sucediendo y no hay duda de que me culpan de ello. No venden una sola acción. Todos están retraídos por los rumores que hacernos correr sin cesar.

—He mandado llamar al presidente de la Minera de California. Si esas acciones son falsas, cuando le vean en Sacramento, se derrumbará este edificio.

—Antes nos veremos obligados a actuar.

El gobernador estaba informado por el mismo inspector de lo que se hacía en este asunto.

Recomendaba a sus amigos que tuvieran paciencia y que antes de adquirir esas acciones, esperasen ciertas informaciones.

Ésta era una de las razones por las que los Bancos comprometidos no vendían apenas.

La falta de venta de las acciones, que para ellos suponía un gran negocio, y el temor a ser descubiertos, les tenía irritados.

Springs visitó varios saloons.

Sus visitas eran privadas. Entraba por la puerta del domicilio particular de los dueños.

Pero los federales añoraban cada visita, y el tiempo empleado en ellas.

De haber sabido esta vigilancia. Springs, habría salido de la ciudad en el acto.

El inspector tenía que contener a sus hombres, pues éstos habrían colgado esa misma noche a Springs sin que supieran quién lo había hecho.

Cuando Springs entraba en el saloon para observar al dueño.

De este modo descubrieron quiénes eran los que se reunieron con el abogado en las habitaciones de los dueños.

Los agentes encargados de este servicio eran los más conocidos en la ciudad.

Por eso, el dueño del saloon elegido en primer lugar, se puso nervioso al verles.

Pero les saludó con amabilidad y hasta sonriendo.

—¡Hola! —dijeron los agentes—. El inspector quiere hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿A estas horas?

—Si. ¡Vamos!

—Yo creo que será mejor mañana, ya que tengo que atender esto.

—He dicho que ahora. No creo se trate de nada importante, pero debe ir ahora.

El propietario temblaba, aunque no podía sospechar se tratara de la visita de Springs.

Y aun siendo así, era un buen amigo y solían beber en las habitaciones de él.

—Perfectamente. Voy a vestirme.

—Está bien así.

Estas palabras le hicieron temblar ya. No le gustaba la actitud de los agentes.

El barman, que estaba oyendo, permaneció callado, pero se encontraba tan asustado como el dueño.

Cuando salieron, llamó a uno de los que habían estado en las habitaciones privadas del dueño.

—¡Se han llevado los federales al patrón! —le dijo.

—¡Eh! —exclamó palideciendo.

—Como lo oyes.

—Creo que será conveniente irse a Frisco una temporada. Ya dije antes que no me gustaba esto.

—¿Qué quería Springs?

—¡Nada!

Y el que hablaba, se encaminó a la puerta sin retirar el dinero que tenía en la mesa.

—¡Parece que tienes prisa en marchar! —dijeron a su lado una vez en la calle.

Quedó paralizado. Junto a él había dos «Colt» que apuntaban a su pecho.

Minutos después, entraba en las oficinas de los federales.

El dueño se hallaba en esos momentos en el despacho delante del inspector.

Billy avisado por él se hallaba sentado allí también.

—¡Bueno, Godfrey! —dijo el inspector—. ¿Estás dispuesto a decir la verdad sin que los muchachos intervengan? Y le aseguro que intervendrán…

—No sé qué quiere saber.

—¿Qué le ha propuesto míster Springs en su visita privada de hace poco?

Godfrey sudaba y todo el cuerpo le temblaba.

—No he visto a míster Springs desde hace…

—¡Bien! Es de ustedes.

Dos agentes se acercaron con un trozo de cuerda.

—¡No! —Grító aterrado—_. ¡Hablaré!

—Empiece.

—Fue a beber conmigo, como ha solido hacer alguna vez y…

Los dos agentes golpearon a la vez.

Los gritos fueron oídos por el otro que estaba en un despacho cercano.

—¡No me peguen más! ¡Diré la verdad! —gritaba Godfrey.

Y dijo en efecto, que Springs había ido buscando alguien que se atreviera a provocar a Billy para disparar sobre él.

—¿Quién accedió de los que tienes en tu casa?

—Mathews.

Éste, que estaba oyendo lo que decían, miró aterrado al agente que se hallaba con él.

—¡Es mentira! —gritó.

—Ahora lo veremos.

Y golpeó en el tabique para decir al inspector que tema a Mathews allí.

—¡Páselo aquí! —dijo el inspector.

Insultó a Godfrey afirmando que no era cierto lo que había dicho.

Pero Godfrey dio toda clase de datos, incluso el dinero que cobraría por el trabajo.

—¡Está bien! —dijo el inspector—. Cuelgue a los dos. Son unos granujas.

Y en el mismo patio del llamado fuerte de los federales fueron colgados los dos.

Antes de amanecer, fueron colgados los otros dos dueños de locales y los pistoleros que se habían comprometido con Springs a hacer lo que les pedía.

Bien ajeno estaba Springs a esto.

Por la mañana, la casa de Springs se hallaba estrechamente vigilada.

Tenían los agentes la misión de avisar a Billy cuando le vieran salir.

El abogado salió completamente tranquilo. Y visitó con naturalidad uno de los locales. Quería saber si habían tenido suerte y vieron a Billy esa noche pasada.

El barman le miraba un poco asustado.

—¿Y Godfrey? —preguntó.

—No sé. Le llevaron los federales anoche y aún no sabemos qué ha sido de él.

—¿Y Mathews?

—Marchó al saber que los agentes se llevaron a Godfrey. No ha vuelto por aquí en toda la noche.

Springs quedó preocupado.

Bebió en silencio, pensando en las causas de la detención de Godfrey.

No podía sospechar que fuera por él.

Pero el barman, inquieto, no estaba tranquilo y al mirar a la puerta, vio a Billy.

Los ojos de sorpresa del barman hicieron que Springs buscase la causa.

Al ver a Billy, palideció.

—No comprendo…

—Han muerto esta noche todos los visitados por usted ayer tarde. ¡Todos! No ha quedado más que el cobarde que les ofrecía dinero por matar a un periodista.

—No creo trate de complicarme a mí en lo que haya…

—Sabe perfectamente que su visita a ellos, fue para encargarles mi muerte. No perdona lo que pasó en el Diablo, ¿verdad? Pero ahora es el asunto de las acciones lo que le preocupa. ¿Qué tanto por ciento era para usted? No se podrá realizar esa estafa. Y usted ha terminado de hacer visitas con esa piadosa intención. ¿Ha preguntado por Mathews?

—Sí —respondíó el barman.

—¡Vaya! ¿Qué quería de él? Ya ve que no me han matado. En cambio han muerto los seis. ¡Uno de ellos decía que el más culpable quedaba sin castigo! Lo prometí que lo haría. Y me agrada cumplir siempre mis promesas.

—¡Repito que no sé ni una palabra de lo que está hablando!

—¿Es posible?

Y los puños de Billy buscaron la parte, más dolorosa del cuerpo del abogado.

—De modo que no sabe nada de esto, ¿verdad? —dijo Billy golpeando.

Springs pedía auxilio a todos. Ofrecía grandes cantidades por matar a Billy a traición. Pero nadie sintió tentación de hacerlo.

Habían visto a varios federales que estaban vigilantes. Billy arrastró el cuerpo de Springs hasta la puerta.

—Decid al dueño de este caballo que lo devolverá dentro de poco.

Amarró al abogado por los pies y le arrastró por algunas de las calles de la ciudad.

Cuando regresó a la puerta del local, para dejar el caballo, el cuerpo destrozado de Springs no tenía vida. Y marchó sin hacer comentario alguno.

El barman miraba a los que trataban de preguntarle.

—Sé lo mismo que vosotros. Ya habéis oído que han matado a Godfrey y a Mathews.

—Ese periodista está dando guerra —dijo uno—. Hizo bien Blanding en escapar de aquí.

—¿Quién es periodista? ¿Ése tan alto que acaba de matar a Springs?

—Si.

—¿Quién lo ha dicho?

—El.

—Se ha reído de todos. ¡Es el inspector más joven que tienen los federales y el más cruel de todos! No lleva a juicio a nadie. Les aplica la ley de su «Colt», que maneja de manera admirable.

—¿Estás seguro?

—¡Ya lo creo!

—¡Vaya una sorpresa! —exclamó el barman—. Y creían todos que era un periodista. Por algo, los federales eran tan amigos suyos.

—Es lo que más extrañaba en la ciudad, que habiendo llegado hace poco se hicieran tan amigos. No sé cómo no se nos ocurrió pensar en ello.

—Pues no ha terminado… Ya veréis a esos vendedores de acciones que andan por aquí.

Los comentarios siguieron sobre lo que Billy era.

Y a medida que se iba sabiendo en la ciudad, estos comentarios se extendían.

Llegó la noticia a la casa del sheriff.

El hijo preguntó al sheriff si sabía algo.

—No me han dicho nada. Lo que no hay duda es que son muy amigos el inspector y él. Ahora se explica…

—Han debido tener confianza en ti.

—Cuando no lo han hecho, es porque han entendido que era mejor el secreto.

Los vendedores de acciones eran los únicos que por no salir del hotel no sabían nada de esto.

Al caer la tarde, fueron a casa de Springs.

—¿Es que no saben lo que ha pasado?

—¿Qué ha sido ello? —preguntó uno a la mujer que abrió la puerta.

—Ha muerto. Le arrastraron por la ciudad.

—¿Es posible?

—Sí.

—¿Quién lo ha hecho?

—Ese muchacho periodista tan alto.

Se alejaron sin querer saber más de ese asunto.

—Esto sí que es una contrariedad. Era una buena ayuda para nosotros.

—Se había comprometido a encontrar quienes acabaran con ese maldito periodista y resulta que es a él a quien matan.

—Puede que hubiera hecho el encargo.

—Pero si ha muerto Springs, que era el que iba a pagar por esa muerte, nadie se moverá ya.

Y discutiendo de este modo, llegaron a uno de los saloons.

Pidieron de beber.

—¿Está el dueño? —preguntó uno.

—No.

—¿Marchó? —Para siempre. Ha muerto.

—¿Quién lo hizo? ¿O es que ha muerto de muerte natural?

—Tuvo la enfermedad de la cuerda —dijo el barman—. Le colgaron anoche. Bueno, es decir, lo han hecho hoy, pero por cosas que sucedieron anoche.

—¿Está relacionado con la muerte de Springs?

—¡Ya lo creo! A causa de una visita que hizo a esta casa. También han colgado a uno que estaba jugando siempre aquí. Parece que le habían ofrecido dinero por matar a ese periodista.

Los tres se miraron en silencio y ya no hablaron más.

—Han muerto otros más —añadió el barman—. No tuvieron suerte al planear la muerte de ese muchacho. Los federales se han encargado de ir matando a los que estaban comprometidos.

—¿Los federales? ¿Por qué?

—Porque aseguran que él es un inspector también.

Los tres palidecieron de una manera intensa.

Pagaban a toda prisa para marchar, cuando entró Billy en el local.

—¡Ponles de beber otra vez! —dijo al barman—. Pago yo.

No sabían qué decir ninguno de ellos.

—¿Cómo va la venta de acciones? Ha llegado el secretario de la Minera de California. Está indignado porque dice que él no sabe nada de esas acciones. Y que no tiene mina alguna nueva ni deseos de ampliar el capital. No comprende lo de la venta de esas acciones. ¡Vosotros se lo vais a explicar!

—Mire… —dijo uno—. Nosotros nada tenemos que ver en todo eso. No conocemos a nadie dela Minera de California. Nos entregaron esas acciones para venderlas aquí. Y las hemos entregado a los Bancos para que sean éstos los que lo hagan.

—¿Cuánto dan a esos señores del Banco por cada acción?

—Creo que el cincuenta por ciento.

—Poco queda para tantos otros… ¿Y a vosotros?

—Un diez por ciento.

—¿Quién ha hecho las acciones? ¿Blanding?

—Creo que sí.

—Es de suponer que le dieran una alta cifra por ese trabajo.

—Le dejaron ampliar el número en un veinte por ciento. Con ésas, a la venta, era el pago por hacerlas.

—¿Quién os dio las acciones en San Francisco?

No sabía el que hablaba lo que decía. Y contó todo lo que sabía.

—¿Cuánto ofrecisteis a Springs por mi muerte?

—¿Nosotros?

—Os vieron entrar a visitarle y le vieron a él haciendo visitas cuando marchasteis de su casa. Los visitados, han pasado a mejor vida. Ahora, faltáis solamente vosotros y esos empleados del Banco que estaban de acuerdo.

—Teníamos que ganar el dinero que nos ofrecieron. No debes matamos. Te he dicho cuanto sé…

—Y por ello, acabo de enterarme de que sois tres cobardes.

La gran rapidez de reflejos salvó a Billy cuan menos esperaba hallarse en peligro.

Disparó primero sobre quien iba a disparar sobre él. Después, lo hizo sobre los otros.

Los directores de los Bancos comprometidos trataron de huir pero los agentes que les vigilaban de cerca, lo impidieron.

Dos de ellos, al registrar sus caballos, se encontró mucho dinero en ellos. Y fueron colgados como los otros.

—¡Leo! ¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó Pamela saltando de alegría y abrazándose a él entre gritos y besos—. ¿Por qué no escribiste diciendo que venías?

—Estaba cansado de escribir y no tener respuesta.

—Ya todo está tranquilo. Ha pasado aquel tiempo en que se imponía en este pueblo un grupo de cobardes.

—¿Sabes lo que dicen de Sacramento? —exclamó Linda con una carta en la mano.

—No sé.

—Han matado a varios personajes y, entre ellos, a Springs.

—¡Tenía que acabar así por granuja! —dijo Pamela—. ¿Vienes al rancho, Leo?

—No estaré más que unos días aquí. He venido con permiso. Y me gustaría aprovecharla para casamos.

—¿Dónde trabajas?

—Con unos madereros en Oregón. Soy socio de las parcelas que tenemos. No digo que me haré rico, pero viviré mejor que estando aquí. Y tú lo mismo. Te gustará aquella tierra. ¡Es hermosa!

—¿Y hemos de marchar tan lejos?

—¿Qué te importa, si estás con él? —dijo Linda.

Leo pasó el brazo por detrás de las dos.

—¿Te acuerdas de aquellas peleas, Linda?

—¡Ya lo creo!

—Han sido peores las de ahora. Ha matado a más de uno con el «Colt».

—¿Es posible?

—Ya oyes a Pamela.

Ésta se quedó parada.

Frente a ellos habían cuatro hombres malcarados que reían de buena gana. Y al frente de ellos, se hallaban el agente Cedric.

—¡Hola, muchachas! —dijo—. Ahora no me voy a dejar sorprender como aquel día. ¿Qué hay del pistolero, Pamela?

—Supongo que está preguntando por usted, ¿no? —respondió Linda—. Pero me parece que estos cuatro que se ha traído, lo van a pasar mal. No es tierra de novatos.

—No me has respondido. Pamela. ¿Es éste el pistolero reclamado que…?

—¡Quieta, Linda! Estás oyendo que habla de mí. No está bien seas la que responda —exclamó Leo al ver a Linda que iba a empuñar el «Colt»—. ¿Quién le ha dicho que soy un pistolero reclamado?

—Lo sabe toda la ciudad…

—¡Lo ha dicho Tom Willow y ése sabe bien lo que dice! —exclamó uno de los acompañantes de Cedric.

—Mi hermano es un cobarde embustero. Lo mismo que vosotros.

—No soy Tom. No tengo que respetar nada. Tiene armas a los costados. Ha matado a alguno; luego no es un adorno.

—Lo vas a comprobar muy pronto —dijo Linda.

—¿Qué hacen las autoridades de este pueblo que no detiene a pistoleros como éstos?

—No te preocupes. Esos cuatro no serán detenidos. Les colgaremos nosotros.

Los acompañantes de Cedric quisieron deslumbrar a la gente con una exhibición admirable.

Les miraban sin dar crédito a sus ojos. Los cuatro estaban muertos.

Cedric retrocedía asustado.

—¡Nada de marchar! —dijo Linda—. Me han dicho que les someten a una vida cruel, me refiero a los indios. Llevarán una gran alegría al saber que ha muerto este cobarde…

Y fue Linda la que disparó varias veces sobre Cedric.

—¡Falta uno para que el pueblo quede tranquilo! —dijo Leo.

Y al otro día por la mañana, supieron que habían sido colgados el capataz del rancho de Max. Paul, que estuvo, en el Diablo y Tom.

También habían colgado en la otra parte al vaquero que fue despedido por Linda y al que se descubrió con una partida de terneros que se llevaba.

Todos los complicados en el asunto de las acciones fueron colgados en San Francisco y Sacramento.

Entre aquéllos cayó Blanding.

Cuando Billy hablaba en Nevada City de esto, dijo:

—Y se minió sin saber que yo no era periodista ni esperaba máquina alguna. Me enviaron para saber qué pasaba con ese asunto de las acciones que habían resucitado un grupo de bandidos. Los informes que teníamos no eran exactos, pero indicaban a Sacramento como una de las sedes de esos granujas. Así fue como te conocí al realizar ese viaje.

—¿Por qué no me dijiste la verdad? Y ahora resulta que es un inspector… Supongo que te habrás reído lo tuyo de mí.

—¿Es que vais a teñir ahora? —dijo Pamela.

—No tengo tiempo de ello. He de marchar enseguida —repuso Billy—. ¿Cuándo quieres que vuelva para casamos?

Incluso Linda echóse a reír.

—¡Vuelve cuando quieras! —respondió ella—. Pero no tardes demasiado, sino quieres encontrarme casada ya…

—¿Con quién? Con una mujer pistolero, solamente puede casarse un federal para enseñarle a respetar la ley.

Billy echó a correr para huir de los golpes que Linda le daba.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.