MARCIAL
LAFUENTE
ESTEFANIA

Nació en Toledo, el año 1903. Su nombre completo es Marcial Antonio Lafuente Estefanía. Creció en el seno de una familia de elevado nivel cultural. Su padre, abogado, periodista y escritor, llegó a ser magistrado del Tribunal Supremo. En este ambiente, disfrutó de una esmerada educación durante su infancia y juventud, cursando estudios y graduándose finalmente como ingeniero industrial.

De 1928 a 1931 tuvo ocasión de recorrer Estados Unidos, especialmente California, Arizona, Nuevo México y Texas, adquiriendo un profundo conocimiento de este país, del que le inquietó hondamente el genocidio practicado contra los indios y la discriminación racial. De regreso a España, vivió intensamente los avatares de la II República Española y, al estallido de la Guerra Civil, ingresó en el ejército republicano, alcanzando la graduación de teniente coronel de Artillería. Finalizada la contienda, sufrió la cárcel y el exilio, salvándose milagrosamente del pelotón de fusilamiento. En 1942, ya en libertad, sin trabajo y con las ilusiones perdidas, comenzó a dar forma a una afición cultivada en sus largas horas de prisión: durante el cautiverio en las cárceles franquistas había comenzado a escribir novelas, ante la carencia de papel, sobre rollos de papel higiénico. Ahora podría dar rienda suelta a su imaginación. Sus primeras novelas se inscribieron en el género policiaco, amoroso y del Oeste. Pese al primer éxito obtenido con una novela policiaca, la producción editorial le orientó inmediatamente hacia el género Oeste, en el que llegaría a ser el gran especialista dentro de su estilo.

A lo largo de más de dos mil seiscientos títulos —editados los primeros en la Editorial Cíes, para continuar posteriormente en Editorial Bruguera, S. A.—. Marcial Lafuente Estefanía daría muestras de su profundo conocimiento geográfico e histórico de los EE.UU., sirviéndose de un antiquísimo atlas —en el que aún aparecían los nombres originarios de los pueblos y ciudades del Oeste—, para ubicar la acción de sus novelas. Sus descripciones paisajísticas y botánicas, no por breves menos exactas, y los nombres dados a sus personajes, extraídos de un listín telefónico norteamericano, darían mayor verosimilitud a sus relatos.

Pese a su profunda aversión por toda manifestación de racismo, a menudo sacaría a relucir una cierta simpatía por los sureños de los EE.UU., por la simple concomitancia personal de su vida: también habían perdido una guerra civil.

Con su estilo llano, directo, sin la menor complicación estilística, sin ahondamientos psicológicos y reduciendo a la mínima expresión cualquier referencia al paisaje, su relato sumerge al lector desde la primera página en su objetivo esencial: la acción, el ritmo trepidante que imprime a su narrativa, que hace difícil, por no decir imposible, abandonar la lectura. Como literatura de evasión logró, desde el primer momento, conectar con un amplio público, donde cuenta con millones de lectores adictos.

Casado y con dos hijos, Francisco y Federico, que desde algo más de un cuarto de siglo escriben bajo el mismo nombre que su padre, Marcial Lafuente Estefanía acabó eligiendo como lugar de residencia habitual Arenas de San Pedro (Ávila), alternando con Madrid. El 7 de agosto de 1984 moría en Madrid, víctima de una neumonía, este popularísimo trabajador de la pluma, al que se ha calificado como el «Cervantes del Far West» y el «Salgari Español», y del que el crítico y profesor Ricardo Gullón diría: «Fue un autor de novelas populares porque quería llegar a un público determinado, y logró hacerlo. Lo hizo con dignidad y con la intención de mantener el género en un nivel que otros escritores similares no tenían».

CAPÍTULO PRIMERO

La diligencia se detenía lentamente ante la posta de la ciudad.

—¡Ese hombre está herido! —gritó uno de los curiosos al fijarse en el conductor.

Este trató de ponerse en pie y cayó desvanecido.

Acudieron varios para recogerle.

Sobre la camisa y en la parte derecha del pecho, había una extensa mancha de sangre.

—¡Pronto!... —gritó el guarda-estación—. ¡Un médico...!

—¡Avisad al doctor Dwart! —dijo un elegante que estaba entre los curiosos.

Varios salieron corriendo, mientras el herido era entrado en la posta con sumo cuidado.

—Dejadme que yo vea a ese muchacho... —dijo un vaquero joven y con aspecto de gran abandono en el vestir.

—¡Atrás! —replicó el elegante—. ¡Está, como siempre, borracho!

—Hoy no he bebido una gota todavía, James —respondió el vaquero.

—Se da buena maña para las heridas —dijo otro vaquero—; a mí me curó una vez.

—He dicho que atrás... —insistió el elegante a quién había llamado James el vaquero.

Este se encogió de hombros.

—¡Es horrible! —decían los que estaban ante la diligencia, abierta—. ¡Han matado a todos...!

Los dos vaqueros se acercaron para ver el cuadro, pero era difícil poder hacerlo por la mucha gente que había ante ellos.

—Es la segunda vez en unos meses que sucede esto... —dijo otro.

—¡Y no ha de ser muy lejos de aquí, porque el conductor dio la vuelta...! —oyeron comentar los vaqueros—. Hace poco que salió de aquí la diligencia para ir a Denver.

—¿Se habrán llevado mucho dinero?

—¡A este paso, el Banco se arruinará!... ¡Dos robos en seis meses!

Por fin pudieron los vaqueros mirar al interior del vehículo.

Había cinco cadáveres caídos en el centro de la caja.

—¡Ayudadnos!... Hay que sacarles de aquí para que sean enterrados... —dijo el que había querido atender al conductor de la diligencia y que era conocido por el borracho Beckley.

Se prestaron varios de los curiosos a ello y sacaron a los muertos, que coloca ron dentro de la posta.

Aumentaba el número de curiosos que acudían corriendo al irse conociendo la noticia por el pueblo.

Los familiares de dos de los muertos hicieron la escena que es de suponer y hubieron de ser retirados de allí.

Keystone y Beckley, los dos vaqueros, marcharon al saloon El Paraíso.

—¡Es raro verte tan pronto por aquí, Beckley! —dijo una de las mujeres del saloon.

—Hemos venido a por unas cosas al almacén.

—¿Habéis visto lo que ha pasado con la diligencia?

—Ya lo creo... De allí venimos —dijo Keystone—. Hemos sacado nosotros los muertos que había dentro de la diligencia.

—¿Mataron a todos? —preguntó la muchacha.

—¡A todos! —dijo Keystone.

—¡Qué asesinos!... Yo creo que para robar, si es eso lo que se proponían, no era preciso hacer esa matanza... —añadió la muchacha.

—¡Keystone! —llamó la dueña desde el mostrador.

—Ahora vamos, Marga —dijo el vaquero.

Los dos amigos se dirigieron al mostrador, donde Marga, la dueña, les sonreía.

—¡James! —dijo mirando a Beckley—. Me prometiste anoche que no ibas a beber como hasta aquí y resulta que le presentas mucho antes que otros días... Eso es falta de formalidad...

—Hemos venido a por unas cosas al almacén. No es que viniéramos a beber —dijo Keystone—. No debes hablarle así.

Ames Beckley sonreía.

—Ya verás cómo cumplo mi palabra... Voy a beber solamente refrescos. Tenías razón en lo que me dijiste... ¡No temas, sabré mantenerme firme!

—Me darás una gran alegría. Eres un hombre que si se cuidara y aseara un poco, hasta serías guapo. ¡La bebida te tenía encorvado, y eso que tienes una talla que no es muy corriente!... Has de dejar me la ropa para que te la laven las chicas y te cortas esa sucia barba... Quiero verte tal y como debes ser, ya que hasta ahora solo hemos visto la máscara que te cubre... —dijo Marga.

Ames reía.

—¿Cuántos años tienes, Ames? ¡La verdad!

—Si he de ser sincero, creo que no lo sé, pero debo andar por la treintena, aunque es muy posible que no llegue.

—Pues así, parece que tienes más de cuarenta... —dijo Marga—. Hay muchas canas en tu cabello... Demasiado pronto para ellas, ¿no te parece?

—Es una característica familiar... —dijo Ames sonriendo.

—¿Habéis visto lo que dicen ha pasado con la diligencia?

—Sí —respondió Keystone—. ¡Espantoso...!

—¿Es grave lo de Pete? —inquirió Marga.

—No han dejado a Ames que lo viera. Lo entraron en la posta sin conocimiento y con una mancha enorme de sangre en la camisa... Debe ser muy grave...

—¡Pobre muchacho! —dijo Marga—. Anoche estaba bebiendo tan contento... Me alegraría no muriera... Bueno, has dicho que refresco, ¿no?

—Sí —respondió Ames—. Un refresco. La clase, a tu elección.

Entraron algunos vaqueros comentando lo de la diligencia.

—¡Fijaos!... ¿Es que estoy soñando, o es en realidad Arnés Beckley el que bebe un refresco? —dijo uno.

—No sueñas, amigo —dijo Ames sonriendo—. ¡Es un refresco...!

—¿Por qué no visitas al doctor Dwart? ¡Tienes que estar muy grave...!

Y todos se echaron a reír a carcajadas.

—¡Ya no le veréis más borracho! —dijo Marga.

—¡Aaah!... Es obra tuya, ¿no? No durará mucho... —opinó uno.

—Durará todo lo que yo quiera...

—He conocido a otros que tenían el mismo vicio que tú, y no pudieron tener voluntad durante mucho tiempo...

—Puede que pienses de otro modo en una temporada... —dijo Ames.

Después, los comentarios recayeron, como era natural, sobre el asalto a la diligencia.

—¿Será mucho el dinero que se han lie vado? —dijo uno.

—No sabemos si había dinero... Quizá solamente lo que llevaban los viajeros —comentó Ames.

—Dicen que el Banco había hecho la mayor remesa de oro traído de Cripple Creek... —añadió otro.

—Debieron mandar una buena escolta si era así —dijo Marga—. He estado en otras cuencas y siempre tomaban esa precaución...

—Es que el Banco no quería llamar la atención para que no se supiera que iba tanto dinero... Creo que hablan de unos cincuenta mil dólares...

—¿En oro? —dijo Ames—. Demasiado volumen... Llevarían varias cajas con ellos.

—Tal vez iban billetes también... —repuso el que hablaba antes.

—Eso ya es otra cosa... —agregó Ames.

—Pues yo creo —dijo un vaquero— que han de estar de acuerdo esos ladrones con alguien que sabe cuándo lleva tanto dinero... La otra vez pasó lo mismo... Se llevaron lo que el Banco enviaba a Denver.

Los que escuchaban guardaron silencio.

—No debían ser muchos los que supieron que se iba a enviar tanto dinero... —arguyó Keystone.

—Si era dinero de Cripple Creek, pueden haber sido mineros de la cuenca los que lo han hecho. Y para que no se sospeche de ellos, han esperado a esta zona.

La entrada de nuevos clientes hacía que la conversación se alargara.

Miraron todos a James Rutherford, abogado, que entraba en ese momento con unos amigos.

—James... ¿Es cierto que han robado esta vez mucho dinero del Banco? —preguntó Marga.

—Es lo que afirman en el Banco —respondió James—. Pero no debes temer... Si te dieron un resguardo de tu ingreso, no perderás nada. Lo pierde el Banco solamente.

—A este paso, tendrán que cerrar y entonces, ¿quién nos paga?

—No creo que sea para tanto. Un Banco no puede quebrar por cincuenta mil dólares y este es de los más poderosos de la Unión.

—¿Qué es lo que tiene Pete? ¿Es grave?

—Lo ignoro. No estaba el doctor en casa —comentó James.

—¡Y no dejaste que le viera, James!... —dijo Keystone.

—¡Vaya!... ¿Es posible esto?... ¿Qué es lo que bebes, refresco? —dijo mirando a Ames.

—¡Ya So ve!... —respondió Ames—. ¿Sigue sangrando la herida?

—Desde luego.

—Entonces voy a verle. Habrá que cortar esa hemorragia si no se quiere que muera.

Y Ames se encaminó hacia la puerta.

Se volvió para decir:

—Ahora vengo a pagar, Marga...

—Estás invitado... —dijo la muchacha—. No te preocupes. Si hubieras bebido whisky te costaría diez dólares cada vaso pequeño.

Ames reía al salir acompañado por su amigo.

—Es extraño tu interés por ese borracho... —dijo James.

—En las cosas mías, personales, será conveniente no te metas... ¡Hago lo que quiero! —replicó Marga.

—¿A que va resultar que estás enamorada de ese inútil?... —añadió James.

—Ese inútil, como tú dices, vale bastante más que tú...

James se echó a reír y dijo:

—Ya no hay duda que es eso... Estás enamorada de Ames... Puedes tenerlo aquí en el saloon para que tenga cuidado y evite que se marchen sin pagar...

Todos los que iban con James se echaron a reír.

—Estás equivocado con Ames —dijo Marga—. Lo creéis un cobarde y no lo es... Tiene el valor, que pocos tendrían, de saber contenerse... ¡Eso sí que es valor!

Las risas aumentaron.

Y Marga decidió no hacerles caso.

Ames y Keystone llegaron a la posta y dijeron al encargado de la misma que iban a ver a Pete.

—Debes dejar a Ames que le vea. A mí me curó una herida que parecía grave —dijo Keystone.

—Me preocupa, aunque ha abierto los ojos y parece que no es tan grave como pensé al principio...

Entraron los dos amigos.

El herido les miró un poco sorprendido.

—¡Veamos esa herida, Pete! —dijo Ames—. Hay que evitar que siga sangrando.

—¿Estás loco?... ¿Es que crees que voy a dejar que me toques tú?...

—Lo hago por tu bien. Pete.

—¡Que venga el doctor Dwart! —dijo Pete—. No te dejaré que me toques con tus manos temblonas de borracho... Habría de estar loco y, por fortuna para mí, no he perdido el juicio... ¡Tendría gracia que tras haber salvado la vida del feroz ataque me dejara tocar por ti...!

—¡Como quieras, hombre!... Yo te digo que lo hacía por tu bien... Pero si no quieres... Creo que es grave la herida. Conservas muchas energías... ¡Me alegro!... —dijo Ames.

—¿Cómo fue eso, Pete? —preguntó Keystone—. Marga está preocupada por ti.

—Casi no me di cuenta de nada. Resulté herido en los primeros disparos. Y cuando recuperé el sentido, me encontré con el cuadro que habréis visto... Con mucha dificultad hice volver el vehículo y regresar... ¡No me explico que no me rematasen!... Debieron creer que estaba muerto.

—Tuviste suerte. ¿Conociste a alguien?

—¿No te digo que apenas sí me enteré?... Dispararon sin que viera a nadie. Y cuando recobré el conocimiento hablan desaparecido todos...

—¡Aquí está el doctor!... —entró diciendo el encargado de la posta.

—¡Vaya! —dijo el doctor entrando—. Parece que has tenido suerte. En el otro atraco murió el conductor también...

—Me hirieron al principio, doctor —dijo Pete—, perdí el conocimiento y eso me salvó.

El doctor dejó caer el maletín sobre la cama y levantó la camisa de Pete.

Ames veía la herida y miró a Pete y al doctor.

—¿Queréis dejarme espacio, muchachos? —pidió el doctor.

—Nos vamos —despidióse Ames—. Celebro que no sea grave, Pete...

—¿Quién te ha dicho que no es grave? —dijo el doctor—. Ha salvado la vida por milagro y si no llego a tiempo... ¡Pero confío en que cure...!

Ames y Keystone salieron.

Este dijo a Ames:

—¿Qué te pasa? ¿Estás preocupado?

—No me pasa nada... —respondió Ames.

Se cruzaron con James, que les preguntó:

—¿Ha venido el doctor?

—Sí. Está curando a Pete —contestó Ames.

James entró en la posta y ellos regresaron al saloon de Marga.

La muchacha salió al encuentro de ellos.

—¿Es grave lo de Pete? —inquirió—. Han dicho que fue el doctor.

—Dice que si es grave y que ha salvado la vida por milagro —dijo Keystone.

—Lo siento. Es un buen muchacho Pe te... —dijo Marga.

Los dos vaqueros se acercaron al mostrador.

—¿Otro refresco? —preguntó Marga.

—No. Prefiero no beber. No tengo sed ahora —rehusó Ames.

—Keystone —añadió Marga—, ¿sabes quién dicen que viene? ¡Johnny Anderson!... He oído hablar de él y tengo deseos de conocerle. Su hermana está muy contenta.

—Hace varios años que marchó... Era un muchacho magnífico, aunque de un temperamento explosivo... De jovenzuelo dio unas cuantas palizas a James. No creo que le agrade a este la llegada de Johnny... Ha de ser tan alto como James...

—¿Hace mucho que marchó? —inquirió Marga.

—Cuando la guerra. Unos diez años. Ahora debe de tener veintiocho... La edad de James... ¡Quien ha de estar contenta es Helen!... Se pasaban el día juntos los dos. Ella tenía el mismo carácter que Johnny... Jugaba más a las cosas de chicos que de muchachas. La he visto zurrarse con los muchachos como uno más. Johnny la animaba mientras se enfrentaba con cuatro...

—Pues parece que ha cambiado mucho. Es toda una señorita —dijo Marga.

—Pero estoy seguro de que si se enfada, será otra vez la misma... —dijo Keystone.

—No tuvo suerte con el ganado. Se le murió de una epidemia. Y la tierra la compró el padre de James en una miseria. Por eso se colocó en el Banco. Si hubiera estado Johnny aquí, no habrían robado en esa compra como lo hicieron...

—No puede ser culpa del comprador si él vendió en malas condiciones —dijo Ames.

—Pero pudo darle lo que en realidad valía... —observó Keystone.

—Los negocios son los negocios —dijo Ames.

—Pues no estaré nunca de acuerdo...

—Bueno... He oído decir que Helen se iba a casar con James... Así volverá el rancho a su padre —dijo Marga.

—¿Lo has oído acaso a Helen? —inquirió Keystone.

—No. Es que lo dicen todos... —añadió Marga.

—Todos menos ella... Odia a James... ¡Ha sido siempre un cobarde!

—¡Cuidado con hablar así de él! —advirtió Marga.

Y se retiró para que cesara la conversación.

CAPÍTULO II

Entraron, conversando entre ellos, el doctor y James.

—¡Hola, doctor! —dijo Marga—. ¿Cómo está Pete?

—La herida es grave... pero creo que podremos salvarle... —respondió el doctor.

—¡Pobre!... Aunque, después de todo, ha tenido mucha suerte...

—¡Ya lo creo!... Gracias a que tiene una naturaleza de hierro... Por eso ha podido llegar aquí con la diligencia... Perdió mucha sangre y otro menos fuerte, habría muerto en el camino.

—¿Le extrajo la bala? —preguntó Ames.

El doctor le miró, y tras un breve titubeo, contestó:

—¡Ya lo creo!... Con ella dentro, sería su muerte...

—Lo digo porque el calibre puede ser una pista... —indicó Ames.

—¿Una pista? ¿Sabes cuántas armas hay de ese calibre? ¡Pues tantas como ciudadanos de esta población y de todo el Oeste!... —dijo el doctor riendo.

—Es muy inteligente este muchacho, ¿verdad, doctor? Quería curar él al herido...

—Alguien tenía que hacerlo —repuso Ames.

—Le hubieras matado posiblemente si te metes a enredar en la herida —dijo el doctor.

—Me alegro entonces de que llegara usted a tiempo —dijo Ames—, porque apreció a Pete. Y eso que me llamó borracho y no quiso que le tocara...

—¡Te dijo lo que eres...! —exclamó James.

—Lo que era... —corrió Ames—. No volveréis a verme como antes...

—No seas tonto... No puede durar tu voluntad... El deseo de beber será superior a tenlo. ¿Verdad, doctor, que es muy difícil curarse esa enfermedad?

—No he conocido a nadie que se cure de ella... —dijo el doctor— y nuestra ciencia es muy poco lo que puede hacer...

—Pues yo les demostraré que están muy equivocados. Hasta podré beber whisky cuando se me antoje, sin que me domine el deseo de seguir haciéndolo.

—Es mejor que no lo bebas —dijo Marga.

—También tienes tú poca confianza en mí...

—Es que prefiero que estés alejado del whisky y que demuestres a todos que ya no eres el mismo... —agregó la muchacha.

—James... —dijo Keystone—, ¿sabes que viene Johnny Anderson?

—¿Quién ha dicho eso? Se decía que había muerto...

—Pues llega uno de estos días... —añadió Keystone—. ¡Cómo se alegrará Helen!

—No creo que a Helen la preocupe Johnny... —dijo James.

—Tú sabes que estaban siempre juntos. Peleaban el uno al lado del otro y ¡ya lo creo que lo hacía bien la muchacha!

Y Keystone se echó a reír a carcajadas.

—¡Cómo corrían los muchachos de ella cuando se enfadaba! Más de una vez te tocó correr a ti...

—¡Si es verdad que viene, ya verás cómo Helen no se alegra! —dijo James—. ¿Es que no sabes que Helen es mi novia?

—¡No me digas!... —exclamó Keystone con cómico asombro—. ¿Desde cuándo?

—Eso no te importa... —replicó James enfadado.

—No te incomodes, hombre. No he dicho nada para ello —dijo Keystone.

—Pues otra vez que lo hagas, es posible que sea la última... —advirtió James.

—Ten en cuenta que Keystone es muy viejo ya... —observó Marga.

—Piensa en ello antes de hablar —dijo James—. No lo tendré en cuenta si otra vez me molesta.

—¿Puede saberse qué es lo que piensa hacer? —inquirió Ames—. Es curioso para los que escuchamos, porque en el Oeste se ha respetado siempre la edad, y el que no lo hace es porque se trata de un cobarde...

Los testigos miraban asombrados a Ames y a James.

—¿Te das cuenta de lo que dices? —exclamó James.

—¡Lo que piensa todo hombre del Oes te...! ¿Ha visto alguna vez a un viejo? Y si lo ha visto, seguiría más tarde el lincha miento de ese cobarde...

—Eso es cierto... —reconoció Marga.

—¡Tú te callas!... Estoy hablando con este muchacho... —dijo James.

—¿Es que no es cierto lo que digo? ¿No piensa como yo? Pregunte a estos testigos.

—¡Me has llamado cobarde!

—He dicho que lo es el que pega en el Oeste a un viejo... —añadió Ames.

—Los viejos deben darse cuenta de que lo son y contener la lengua... —replicó James.

—Siempre hay posibilidades de no conceder importancia a lo que digan... Y Keystone no le ha ofendido. Ha dicho, sencillamente, que no cree que sea su novia esa muchacha. No es un delito...

—¡Escucha un consejo, borracho!

—Ahora no lo estoy, y eso sí que es un insulto —dijo Ames—. Pero no le concedo importancia... Puede decir ese consejo.

—¡No me molestes otra vez, o te pesará!... Y tú, Marga, no intervengas cuando yo hable...

—¡Escucha, fanfarrón!... —dijo Marga—. Si estás asustado porque viene Johnny, es mejor que le digas a él lo que quieras... Puede que te zurre como cuando erais más jóvenes... Es lo que te ha puesto de mal humor... No me asustó nunca ningún ventajista como tú... ¿Tienes que añadir algo?

Y Marga encañonaba a James con un Colt.

—¡No pierdas el color, hombre! —exclamó Marga—. Todos se van a dar cuenta de tu miedo... Me agradarla mucho que no vinieras más por esta casa. No quiero cobardes en ella.

James estaba pálido como un cadáver.

—¡Guarda ese Colt, Marga! —dijo el doctor—. No hay necesidad de reñir...

—¡No es mía la culpa! —exclamó ella.

James se encaminó a la puerta, y al estar junto a ella advirtió:

—¡Te pesará, Marga...! Tendrás que cerrar este local...

Ella disparó al aire, es decir, al techo y James, al oír el disparo echó a correr polla calle.

—No debiste hacer esto —reprochó el doctor—. Sabes que James es un muchacho influyente en la ciudad...

—Eso no me preocupa... Si he de arrepentirme de algo, es de no haber disparado a matar... Es una torpeza espantar a los coyotes en el campo. Es mejor matar les. Es el medio de que no ataquen más tarde por sorpresa...

Ames sonreía al ver a Marga tan enfadada.

—Ya puedes guardar ese Colt —le dijo—. No creo que se atreva a volver por ahora. Y nosotros hemos de marchar, Keystone.

—Tienes razón. Nos hemos entretenido demasiado.

El doctor salió con los dos.

—Que se alivie Pete —dijo Keystone al despedirse, ya en la calle, del doctor.

Marga era amonestada por sus emplea dos por lo que había hecho.

—No conoces a ese hombre —dijo una de las mujeres—. Es mala persona y te hará todo el daño que pueda.

—¡No me preocupa! ¡Puede que entonces le busque yo para disparar sobre su pecho!

Los dos amigos se detuvieron ante el almacén para depositar en el carretón las compras que hablan hecho.

—¿Qué es lo que ha pasado que me han dicho que james salto a todo correr del Paraíso?

—Le asustó Marga disparando al techo... —dijo Keystone.

—Esa muchacha ha hecho mal... Ya sabes, Keystone, que James es malo desde niño.

—Es que molestó a James la noticia de que viene Johnny Anderson...

—Pero ¿es verdad eso? —preguntó el del almacén.

—Nos lo ha dicho Marga, que lo ha oído en su local.

—Si no ha cambiado, me parece que James tendrá que dejar tranquila a Helen...

Sacaban unos sacos con harina, cuando se oyó llamar:

—¡Keystone!

—¡Susan! —dijo el vaquero.

La joven corría a los brazos del viejo vaquero.

—¡Viene Johnny! —decía la muchacha loca de alegría.

—¡Ya lo sé...! ¿Cuándo?

—Pues de un momento a otro. Le vieron en Denver.

—¡Me alegro!

—Ya lo sé... —dijo la muchacha—. ¡Hola, Ames...! —saludó a este.

—¡Hola!

—Me han dicho que has dejado de beber. ¿Es verdad?

—Así es, Susan.

—También me alegra esa noticia. Marga te aprecia mucho... Creo que serás amigo de Johnny.

—¡Eso espero! —dijo Ames.

—Puedes estar seguro de ello —dijo Keystone—. ¿Lo sabe Helen?

—Acabo de decírselo... ¡Está loca! Saltaba como una chiquilla al saberlo...

—Pues me ha dicho James ante muchos testigos que es su novia... —dijo Keystone.

—¡No le hagas caso! Ella no le hace caso... Le odia desde que éramos pequeñas... Ya sabes que le ha zurrado más de una vez, al lado de Johnny. Entre los dos tenían asustados a todos... Y ellos se aman desde entonces.

—Pues me ha amenazado de muerte James por decir que lo ponía en duda.

—No te preocupes... Se encargará Helen de hacérselo saber... Bien sabes que no le falta valor para ello.

—De eso estoy seguro. Dicen que ha cambiado pero yo creo que no es así. Lo que pasa es que es una mujer y mientras no den motivos para que despierte el demonio que lleva dentro... ¡Otra cosa Susan...! ¿Qué hay del hijo de mi patrón?

—¡Es otro cobarde como James...! No te preocupes. No hay nada...

—Gracias. Me has quitado un peso de encima. Creo que te hubiera dado unos azotes como hace años, si me entero que eres su novia.

—No tendrás que hacerlo. Puedes estar tranquilo...

Besó a Keystone y marchó la muchacha luego de despedirse de Ames.

—Es otro diablillo como Helen... —dijo Keystone.

Los dos amigos marcharon hacia el rancho y en el pueblo se comentaba, con el asalto a la diligencia, la llegada de Johnny.

Helen esperaba a que su padre saliera del Banco y fuera a casa para hablarle de ello.

Cuando Williams entraba en su modesta vivienda, se abrazó su hija a él.

—¡Ya sé lo que se dice en el pueblo acerca de Johnny! —dijo él—. Esto es lo que te tiene tan alegre. Pero ¿has pensado si en este tiempo se ha casado con otra?

—Si ha de ser feliz con ella, me alegraré lo mismo que si se casara conmigo.

—Pero tú le has amado siempre...

—Ya lo sé. Eres el único que conoce mi secreto... —dijo ella.

—No lo creas. Hay muchos en el pueblo que lo sospechan, por lo menos. Eres bonita y no has hecho caso a nadie de cuantos te han asediado... ¡Por cierto que me han referido lo que pasó en El Paraíso con motivo de la llegada de Johnny...! Esa muchacha, Marga, es admirable... Hizo salir a James a todo correr porque había dicho que era tu novio y Keystone lo puso en duda. Amenazó con pegar o matar a Keystone si otra vez dudaba de ello...

—¡Qué cobarde! Está confiado porque soy distinta de entonces y porque no me he preocupado de nada... Pero yo le haré saber que es mentira eso que dice y, si me obliga a ello, haré que se trague sus palabras. Aún puedo darle una zurra, como entonces.

—Será mejor no hacerle caso... —aconsejó el padre.

—Es que no quiero que digan a Johnny, cuando llegue, que soy su novia...

El padre reía.

—Bastará con que Johnny sepa la verdad...

—No quiero que vaya hablando de mí... ¿Dices que Marga le ha echado de su casa?

—¡Y cómo lo hizo...! Disparando para que corriera...

—Es una mala persona y tratará de vengarse de ella. Todos la aprecian.

—Es muy buena... Ya ves que es preciosa también, y, sin embargo, tiene a raya a todo el mundo y nada puede decirse de ella de que tenga que avergonzarse...

—Me gustaría darle las gracias por lo que ha hecho. Bueno, dime, ¿qué es lo que ha pasado con el Banco?

—Nada. Ha sido a la diligencia —contestó Williams.

—Pero creo que iba mucho dinero vuestro en ella.

—Sí, no hay duda de que alguien les avisó... Es sospechoso que las dos veces que llevaba una cantidad de importancia, asaltaran la diligencia, matando a todos.

—Esta vez el conductor no ha muerto... —observó Helen.

—Pero creo que está malherido...

El doctor ha dicho en el Banco que es grave.

—¿Qué dice el director?

—Lo mismo que yo... Que ha de saber alguien que avisa a los ladrones...

—¡Tú sospechas de él, papá!

—¡Y él lo hace de mí...! Somos los únicos que sabemos cuándo lleva dinero...

—¿No lo dirías a nadie?

—Puedes estar segura de que no lo dije... No lo sabias ni tú misma...

—¡Eso es cierto! —exclamó Helen—. Pero no hay duda de que resulta sospechoso...

—Le cuesta un buen pico al Banco... La mayor parte procedía de Cripple Creek. Es un mal negocio hacerse cargo del oro de esa cuenca. El Banco está un poco lejos de ella para que le asalten y lo hacen a la diligencia que es más sencillo... Estoy preocupado... —dijo Williams.

—Teniendo la conciencia tranquila, olvida el resto —aconsejó la hija.

A la mañana siguiente, salió Helen decidida para ir a casa de Marga.

Se asomó a la puerta y dijo a una de las mujeres del saloon:

—¿Quiere decir a Marga que salga un momento?

Marga salió intrigada, pero sonriendo a Helen cuando la vio.

—Vengo a darle las gracias por lo que hizo ayer con James... Y a decirle que puede contar con mí amistad...

Helen, que miraba a Marga, la vio emocionada y con los ojos empañados leve mente de lágrimas.

De momento, Marga no podía responder.

—¿Quiere que demos un paseo? —propuso Helen.

—¡Gracias! —dijo Marga estrechando las manos de Helen.

Las lágrimas ya no se podían contener y entró en el local.

Pero demostró Helen que era una muchacha decidida.

Entró detrás de ella, y dijo:

—Puede estar segura de que me agradará mucho que paseemos juntas y podamos hablar con más libertad que aquí...

—Vuelvo al instante. Me visto enseguida.

Helen sabía que lo que iba a hacer era tranquilizarse un poco.

Esperó, contemplando el saloon, que no había visto nunca por dentro.

Las mujeres la miraban con curiosidad y atención.

Helen sonreía a todas y pronto se vio rodeada por ellas.

Le hablaba animadamente y con afecto, cuando Marga salió de sus habitaciones.

—¡Vamos...! Pero me agrada advertirte que no es conveniente para ti mi compañía. Se habla mucho en los pueblos de las mujeres que nos ganamos la vida en estos locales... —dijo Marga.

—La que quiere ser buena, lo es aquí y donde esté... Me agradaría que me consideraran todas ustedes como una buena amiga...

Helen se sorprendió al ver las lágrimas en todas y los abrazos que la dieron.

—¡Gracias en nombre de todas...! —dijo Marga—. Y, puesto que no te importa, podemos salir a pasear. Te aseguro, para tu tranquilidad, que no tengo nada de qué arrepentirme. No permito que se hagan trampas en mi casa, ni personal mente he cometido un solo acto que me avergüence...

Y salieron las dos jóvenes.

Se las quedaban mirando con sorpresa, porque Helen se había cogido a un brazo de Marga.

Esta seguía emocionada.

—Nos miran asustados... —observó Marga.

—Es la primera vez... Ya se acostumbrarán cuando nos vean pasear a diaria.

—¡Eres muy buena conmigo...!

—Soy justa, que no es lo mismo —dijo Helen.

—¡Vaya! —exclamó uno que iba con James—. ¡Mirad qué pareja...! Esto sí que es una sorpresa...

—¿Es que has perdido el juicio, Helen? —dijo James.

—¡No sé a qué te refieres...! Y me alegra verte ante testigos, para decirte que no soy novia tuya ni lo seré ¡jamás!... ¿Está claro?... ¡No quiero que vuelvas a mentir en lo que a esto hace referencia...!

Los que se detenían para presenciar la discusión sonreían al oír a Helen.

—Ya veo que has perdido el juicio por completo.

—Lo perdería, en efecto, si te hiciera caso... Pero, por fortuna para mí, sigo tan cuerda como siempre...

Y tirando del brazo de Marga siguieron su camino.

James estaba furioso por el ridículo en que se hallaba ante tanto testigo.

También caminó en la dirección opuesta a la que llevaban las dos muchachas. Despidióse de sus amigos y marchó al domicilio del director del Banco.

Enviado recado a este, acudió para saludar a James.

—¿Cómo no has ido a la oficina? —le preguntó luego de saludarle.

—Es que quiero hablar de lo de la diligencia... —dijo James.

La esposa del director, Agnes, saludó con una sonrisa agradable, que aumentaba su belleza a James.

Era mucho más joven que su marido.

—¿Qué es ello? —inquirió el director—. ¿Se sabe algo?

—Yo creo que alguien ha avisado a los ladrones. Y debe ser alguien que sabía que el Banco mandaba dinero... No me gusta acusar sin pruebas, pero Williams desea quedarse con el rancho que vendió. Para ello necesita dinero...

Y de este temor fue la conversación que sostuvo con el director.

CAPÍTULO III

Una vez que hubo marchado James, dijo Agnes a su esposo:

—Aunque tú insistes en defender a Williams, no hay duda de que James tiene razón... Alguien avisa a los ladrones. ¿Quién sabe cuándo se envía dinero? Tú y él. Sabes que no eres el que avisa... Luego no hay duda que ha de ser él.

—¡No lo creo!... Es un hombre honrado... —dijo el director.

—Ese hombre desea ser rico para rodear a su hija de comodidades que no tiene. En esas condiciones, cualquiera pierde la cabeza —observó ella.

—Pues no lo creo... Es el empleado más honrado que he tenido en mi vida.

—Lo que pasa es que eres tonto. Y te advierto que en la central de quién van a sospechar es de ti...

Él director paseaba nervioso, luchando con sus pensamientos.

—Demostraré que no sabía nada de ese atraco. No pueden sospechar de mí después de tantos años con ellos...

—Puede cambiarse de un día a otro... —declaró la mujer—. Y no creas que los federales, si intervienen en este golpe, van a pensar como los de la central.

Seguían discutiendo los dos cuando llegó el juez Logan.

Saludó al matrimonio y dijo al director que deseaba hablar a solas con él.

Al quedar solos, manifestó:

—No hago más que pensar en lo sucedido a la diligencia y recojo el rumor de la calle, que asegura que los ladrones tenían que estar informados de la cantidad que iba en el vehículo. Tiene que perdonar le hable con esta rudeza. Los únicos que sabían ese envío son los que están en el Banco... Es lo que piensan todos y algunos se atreven a insinuar... No creo que usted, con tantos años de servicios en la empresa, haya cometido la indiscreción de hablar de ello... Pero Williams está hace tiempo apesadumbrado porque, su hija no tenga lo que cada padre entendemos que merecen nuestros hijos... He hablado con James, el abogado, sobre esto y se halla de acuerdo conmigo...

—Pues yo no creo a Williams culpable de algo tan monstruoso... —dijo el director.

—Hay que dejar los sentimientos a un lado y que sea el cerebro el que actúe... ¿Quiénes sabían que iba ese dinero en la diligencia?

—¡Williams y yo! —dijo el director.

—¿Quiere entonces que sospechen de usted?... Tiene una mujer joven, guapa... y pueden pensar que lo ha hecho para rodearla de lujo, que no puede proporcionarle con su sueldo... Le hablo por su bien...

—Es que no puedo creer que se trate de Williams... Ha sido una fatalidad que hayan asaltado la diligencia cuando llevaba tanto dinero...

—Me parece que no lo hará creer a nadie —dijo el juez.

Después de mucho discutir, terminó el juez por convencer al director para acusar a Williams, sin cuya acusación ni el sheriff ni él podían hacer nada.

—Estoy seguro de que he cometido una mala acción... —dijo el director más tarde a su esposa—. Es obra de James, que está furioso con la hija de Williams por que no le hace caso.

—No creo que sea una injusticia lo que has hecho... No puede ser más que él quien ha avisado a los ladrones...

El director se dejó caer en un sillón y ocultó el rostro entre las manos.

No estaba satisfecho de su cobardía.

Y mientras luchaba consigo mismo, Williams era detenido en el Banco y acusado por el juez como cómplice de los ladrones.

La noticia corrió por la ciudad.

Eran muy pocos los que creían en ella. En el saloon de Marga se habló de esto. Uno de los clientes dijo que había visto a James salir de casa del director y Marga recordó lo ocurrido entre Helen y él.

—Estoy segura de que es obra de ese cobarde... —dijo a una de las mujeres—. Está furioso porque no le hace caso esa muchacha. No creo que haya sido el padre de ella el que haya avisado a los ladrones.

—Pues lo va a pasar mal si es James el que aconseja al juez... —observó la otra mujer.

—Es lo que se propone, pero es hábil y no da nunca la cara... —dijo Marga—. Sin embargo, no ha pensado en la llegada de ese Johnny Anderson.

Minutos más tarde se presentaba Helen para decir a Marga lo que había.

—No me preocupé porque estoy segura de que no ha sido él... —dijo—; pero temo que el cobarde de James, que es quien ha empujado al juez a la detención, quiera colgarle por un delito que no ha cometido. Acabo de hablar con el director y parece preocupado. Personalmente, me ha dicho que no le cree responsable, lo que indica que le han presionado y asegura que él no puede afirmar la culpabilidad de mi padre...

—No hay duda de que es obra de la mes... ¡Ese cobarde...! —barbotó Marga.

—Si yo supiera con seguridad que ha sido él, te aseguro que no iba a hacer daño a nadie más... —dijo Helen—. Le mataría yo...

Marga se fijó en que llevaba un Colt a cada costado.

—Voy a casa de Susan —dijo Helen—. Trata de averiguar si se dice algo sobre esto...

—Puedes estar tranquila que, si se habla de ello, yo diré lo que pienso...

Acompañó a Helen hasta la calle.

—¡Es una gran chica! —dijeron las otras mujeres a Marga.

Todas ellas prometieron que así lo harían.

Marga llegó al rancho de Susan. Ya sabían allí lo que pasaba.

—No debes preocuparte. Se aclarará que él no ha intervenido en nada. No hay un solo ciudadano de este pueblo que pue da creerle culpable.

—Es que esto es obra de James y se halla dispuesto, por molestarme a mí, a colgarle.

—Debes tranquilizarte. No pueden colgarle sin que se compruebe que es verdad lo que dicen.

—Sí... El juez y el sheriff harán lo que quiera James y si convocan un jurado amigo de ellos dirán lo que él quiera que digan...

La madre de Susan y esta temían lo mismo, aunque no se lo dijeran por no angustiarla más.

Fue invitada para quedarse con ellas, pero Helen prefirió estar en el pueblo, cerca de su padre.

Regresó, por lo tanto.

Había corrillos en la plaza donde se comentaba la detención de su padre.

La mayoría la miraban con simpatía, pero otros decían:

—Pues no hay duda de que han tenido que saber que la diligencia llevaba ese dinero y solamente él puede haberlo dicho.

Los que hablaban así eran vaqueros de James y algunos compañeros de Keystone.

La muchacha pasó junto a ellos sin mirar a nadie, pero uno de estos vaqueros dijo en voz alta:

—¡Será castigado como merece, ya que es responsable de varias muertes...!

Se detuvo la muchacha y desmontó del caballo.

—¿Quién ha sido el cobarde que ha dicho eso para que yo lo oyera?

—Escucha, Helen. No creas que por ser mujer te voy a dejar que me insultes, Tu padre ha sido detenido y será colgado, porque es el responsable de lo que pasó con la diligencia...

—¡Repito que eres un cobarde! —barbotó la muchacha—. Puedes decir a tu patrón que si hicieran eso que dices, no que daría un solo jurado con vida y él estaría muchos días colgado, porque no dejaría que descolgasen su cadáver. Pero tú es muy posible que no puedas decirle nada ni ver todo eso, porque no quiero que un cobarde como tú ande por el pueblo haciendo daño... ¡Te voy a matar!

—No me hagas reír, muchacha... No te das cuenta de lo que dices... Y después de decir esto, no querrás que te trate como si fueras una dama... Llevas armas a los costados y he oído decir que sabes manejarlas; luego eres un enemigo como si vistieras pantalones...

—De que sé manejar el Colt, te vas a convencer muy pronto de ello y estos cobardes que están contigo que parece que se sonríen de lo que te digo...

Keystone y Ames desmontaron curiosos al ver a la muchacha rodeada de gente y discutiendo al parecer.

—No debes complicar más tu delicada situación insultándonos a nosotros también. Este tiene razón; si hablas de Colt, no se te puede tratar como a una mujer...

—¡Un momento! —dijo Ames—. Es mejor que discutan conmigo.

—¡No! —dijo Helen enardecida—. Han insultado a mí padre y les voy a enseñar que no se puede jugar conmigo... ¡Voy a matar a estos tres cobardes!

—Me he cansado de oírte insultos...

Y el que insultaba trató en efecto de ir a sus armas.

Pero fue ella la que disparó hasta tres veces antes de que pudieran llegar a sus armas. Y los tres cayeron con un balazo en el centro de la frente.

—¡Esto es un aviso de lo que le espera al cobarde de James, que es el que ha lanzado a las autoridades sobre mi padre...! También me encargaré de esos cobardes que no hacen más que lo que dice aquel...

Ames la miraba entusiasmado.

Los demás testigos estaban asombra dos.

Sabían algunos que Helen manejaba el Colt, pero no podían esperar que fuera con esa rapidez y seguridad.

Fueron desfilando, mientras la muchacha se unía a Ames y Keystone.

Uno de los testigos fue a casa de James para decirle:

—¿Sabes lo que ha hecho Helen?

—Tú dirás... —respondió James.

—Ha matado a tres vaqueros. Y los tres han caído sin poder llegar a sus armas aun habiendo sido los primeros en iniciar el viaje a las armas. Y con un agujero en el centro de la frente los tres... Ha dicho que hará lo mismo contigo... Es algo asombroso la rapidez de esa muchacha y sobre todo la seguridad de que indican esos tres agujeros...

James estaba un poco pálido.

—Yo no tengo culpa de que el juez lo haya detenido...

—Si hablaste con el juez, procura que este no lo confiese... ¡Te matará!... Y te aseguro que no podrás defenderte frente a ella... —añadió el vaquero al marcharse.

Esto indicaba que todos pensaban en que era cosa de él la detención de Williams.

Se acercó el padre para decirle:

—He oído lo que ha dicho... Mucho cuidado con esa muchacha... Te matará... No lo dudes... Ha manejado desde muy joven el Colt con gran facilidad. Tuvo un buen maestro y si Johnny llega como dicen, entonces no hay la menor duda de que has de morir... No debiste obligar al juez a que le detuviera.

—¡Será colgado! —dijo James.

—Y tú con él, o más tarde, es lo mismo... —dijo el padre—. Son malos enemigos con los que te enfrentas y lo haces por odio a Johnny... Le vas a dar la satisfacción de ser él quien te mate.

Y el padre entró en la casa.

James estaba asustado.

Pero odiaba mucho a Johnny desde pequeño.

Sabía que con la muerte de Williams le daba un gran disgusto.

Otros testigos de la muerte de los tres hablaron con el director del Banco.

—¡No querría estar en su piel! —exclamó uno—. Me parece que hará lo mismo que con esos tres y cuando llegue Johnny, la cosa se pondrá peor porque serán los más rápidos del Oeste y con el peor genio que puede imaginar... ¡No comprendo que se le haya ocurrido denunciar a Williams como cómplice de esos bandidos!... No lo cree nadie en la ciudad...

El director estaba asustado.

—¡Pero si yo no he dicho que haya sido él!... —dijo.

—Entonces ¿quiere decirme por qué le han detenido?

—Es cosa del juez.

—Han enfurecido a Helen y disparará a matar siempre que lo haga. No habrá una frente de las que ella elija que no aloje en su centro una bala de plomo...

El director quedó pensativo y aterrado.

Vio ir hacia el Banco a la muchacha y corrió a esconderse.

—Dígale —dijo al portero— que no he sido yo quien le acusó. Me pidió el juez y James que lo hiciera...

—Si dice eso a Helen, le matará de todos modos...

Entraron en el Banco los tres, Keystone, Ames y ella.

—¿Dónde está el director? —preguntó Ames.

—No está...

—Le hemos visto por la ventana al venir. Que no se esconda porque iremos a buscarle adonde quiera que esté... —dijo Ames.

—Es verdad que no está... Ha debido marchar a su casa...

—¡Creo que incluiré tu frente en el punto de mira de mi pistola!... —dijo la muchacha al portero, que temblaba visiblemente.

—Se ha ido al veros y me ha dicho que le obligaron el juez y James a detener a tu padre...

—¡Cobardes! —barbotó ella—. Vamos. ¡Voy a hablar con el juez!

Y salieron los tres.

El director, que había estado escondido, oyendo lo que decían, estaba pálido como un cadáver...

—Debe marchar de aquí, si no quiere que te maten... —indicó el portero.

—Ahora mismo me voy. No espero a la diligencia.

—Es lo mejor que puede hacer —dijo el portero—. También yo marcho de aquí. No quiero que me incluyan en el castigo que van a hacer...

El director fue a su casa y la esposa le salió al encuentro sonriendo.

—Ya vea lo que has conseguido con aconsejarme que se detuviera a Williams. ¿Sabes lo que ha pasado?

Ella dijo que no sabía nada y le explicó el marido lo de la muerte de los tres y la forma en que murieron, así como lo que acababa de oír.

La mujer no comprendía lo que estaba oyendo.

—¿Ella? —dijo, asombrada.

—Sí. Ella es la que les mató sin darles tiempo a defenderse, y eso que trataron de adelantarse ellos, y parece que eran muy rápidos. ¡Ni un fallo! Los tres disparos en el centro de cada frente. Si supiera que has sido tú la que me has aconsejado tan mal, esa frente sería rota también por una bala...

—Bueno... Yo no te dije que hubiera sido él —dijo Agnes.

—Me aconsejaste que le acusara... Aquí está tu obra... Voy a marchar ahora mismo y esperaré a que se tranquilicen... Es posible que pida el traslado y que no vuelva más por aquí...

—No debes tener miedo. Eres el director y es natural que trates de averiguar quién informó a los ladrones de que llevaba ese dinero la diligencia.

—Quédate tú y se lo dices así a Helen. Es posible que sea lo último que digas...

—¿Es que vas a tener miedo de una muchacha?

—Celebro que tú no lo tengas. Puedes salir a buscarla y se lo dices...

—No es misión mía, sino tuya, como director.

—No te preocupes por mí... Hablarás con ella... Porque estoy seguro de que vendrá a buscarme.

Y el director, sin escuchar a su esposa, empezó a preparar lo que pensaba llevar en el viaje que iba a hacer a Denver.

Cuando Keystone y los otros llegaron a casa del juez, este no estaba en ella.

Entonces marcharon al saloon de Marga.

Al entrar los tres, Marga se hallaba discutiendo con dos vaqueros.

—Os digo que no tenéis razón... Ese hombre es muy conocido en la ciudad y nadie que sea de aquí, cree en su culpabilidad.

—Yo os digo que ha sido él... Y estoy deseando ver a la hija para decírselo y ya veremos si es capaz de hacer conmigo lo que con esos tres a quienes sorprendió... —declaró uno.

—¿Estás seguro de que fue así?... —dijo Helen detrás de él.

Los dos vaqueros quedaron sobrecogidos.

Creían que tenía los «Colt» empuñados.

—Verás, muchacha... Nosotros...

—Podéis volveros... No tengo «Colt» alguno en la mano.

Con una enorme alegría retratada en el rostro, se volvieron ambos.

—¡Creí que no serías tan torpe ni tan vanidosa!... Ahora ya no podrás hacer lo que con los otros... ¡Te has confiado demasiado!

—¿Qué es lo que estabais diciendo? ¿Os ha mandado el cobarde de James?

—No debes hablar así de los ausentes...

—Estoy diciendo la verdad y esta debe decirse en cualquier momento...

—Te repito que no debes hablar así de quien no puede defenderse...

—Para eso estáis vosotros dos aquí... ¿No es eso? —dijo ella.

—No esperábamos tener la satisfacción de poder vengar a nuestros compañeros tan pronto... —dijo uno de ellos—. Pero tu torpeza lo ha permitido. Has podido disparar por la espalda.

—No soy tan ventajista como vosotros, que veníais decididos a hacerlo así.

—Es que de otro modo, ya no podrás tocar la culata de tus armas.

—Parece que estás muy seguro... —dijo Ames.

—Deja que sea yo la que les mate... Quiero mandar estos mensajes a James y así sabrá lo que le espera... —dijo Helen.

Ames guardó silencio.

—Te he dicho que nosotros no somos como esos tres a los que has sorprendido.

—Eso indica que no será posible la sorpresa frente a vosotros, ¿verdad? Me agrada que así sea, para que los testigos no digan luego que fue también una sorpresa... ¿Adónde queréis que dispare? ¿A la frente...? ¿O preferís al corazón?

—Pues parece que esta muchacha está hablando en serio, pero no la...

Los testigos se miraron sorprendidos, admirados y con terror.

Nuevamente había hecho alarde la muchacha de lo que era capaz con el «Colt».

Los dos habían muerto sin sacar y con un agujero cada uno en la frente.

—Espero ahora que sea James el que se enfrente conmigo.

—¡Eres admirable! —exclamó Ames—. ¡Vaya sorpresa que me has dado!

—He tenido como profesor al único que puede derrotarme: Johnny.

Todos pensaban en lo que iba a pasar cuando este muchacho llegara.

CAPÍTULO IV

—¡Vete de aquí, James! ¡No conocíamos ninguno a Helen...! Ha matado a otros dos vaqueros de este rancho. Y el juez, asustado, ha puesto en libertad a Williams.

—¡Cobarde! —exclamó James—. No ha debido hacerlo.

—No ha querido morir como esos cinco... Ha hecho bien... ¿Vas a ir a enfrentarte tú con ella? —dijo el vaquero—. No creas que es como nosotros con las armas... No creo que haya nadie que la iguale... Solamente como ella dice, Johnny. Y este llegará de un momento a otro...

El padre dijo a James:

—Escucha un buen consejo, hijo. Marcha de aquí y no vuelvas en mucho tiempo. Todo lo que tardes en volver, es lo que vivirás...

—No tengo miedo a Helen... —declaró James.

El vaquero se alejaba y su padre añadió:

—Como quieras... Si es así, cuando vayas a la ciudad, si es que te atreves a hacerlo, a pesar de tus palabras, dímelo para despedirme de ti... Yo te conozco bien. Y sé que estás temblando... Has temido siempre a Johnny. Por eso le has odiado... Te superó en tenlo y no se lo perdonas...

—Te digo que no la temo...

—Me estás desesperando y creo que voy a ser capaz de traerla a este rancho, para que me demuestres a mí que es cierto eso...

El padre le volvió la espalda y marchó de su lado.

—Aunque seas hijo mío —dijo—, sé que eres un cobarde...

Y después pensó en lo que iba a hacer su hijo.

Ofrecería dinero por matar a los dos seres a quienes odiaba con toda su alma.

Pero también pensaba que serían muertos por Helen si es que no se atrevían a disparar sobre ella por la espalda.

Era cierto que el juez, al saber que habían muerto cinco hombres a quienes conocía, sintió miedo y dijo al sheriff que le pusiera en libertad.

La libertad de su padre tranquilizó a Helen.

El Banco estaba cerrado por la marcha del director.

Agnes paseaba furiosa por haber sido libertado Williams.

Cuando este se presentó a trabajar le dijo:

—Creo que no podrá seguir trabajan do... No queremos hombres en quienes no se puede fiar...

Williams la miró con una sonrisa y exclamó:

—¡Dios quiera que mi hija no se entere nunca de esto que ha dicho!

El recuerdo de Helen hizo temblar a la esposa del director.

—No es que yo piense así. Estoy hablando por lo que dirán en la central.

—Es lo mismo. Que no se entere nunca Helen. No quiero que la mate...

Al ver salir a Williams de la casa se sintió más tranquila.

Pero media hora más tarde, se presentó Helen con su Colt a cada costado.

Cuando le abrieron la puerta y Agnes se presentó a ella sin saber quién era el visitante, echó a correr pidiendo auxilio.

—Diga a Agnes cuando salga, que mi padre irá a trabajar al Banco... Que no tiene que avergonzarse y que si no le dejan trabajar, enterrarán a los cobardes que lo impidan, porque eso sería tanto como asegurar que es culpable...

Y marchó de la casa.

—¡Qué miedo he pasado...! —salió diciendo Agnes—. Creí que venía a matarme...

—Lo hará si no dejan trabajar a su padre... —dijo la criada.

—¡La he oído...! —añadía Agnes—. Pero yo nada soy en el Banco. Es cosa de mi esposo...

El director, que se había quedado unos días en casa de Dwigtt Garrer sin que le vieran los vaqueros para que no se enterase Keystone, al saber que Williams había sido puesto en libertad y que Helen se había tranquilizado, decidió ir a la ciudad de nuevo.

Agnes le refirió lo que había pasado con Helen.

No fue necesario avisar a Williams.

En cuanto se enteró que el director es taba en el Banco, se presentó él para decir:

—No esperaba de usted esa acusación... Y palabra que no comprendo que aún viva usted, dadas las condiciones de Helen...

—Yo no he sospechado nunca... Es que me dijeron que debía decir que usted pudo avisar a los cuatreros y ladrones, para evitar que me culparan a mí...

—Con lo que demuestra que es un cobarde... —dijo Williams—. Si no le mato ahora mismo es para que no puedan pensar otra cosa... pero creo que lo haré algún día...

Se justificó otra vez y dijo la verdad de lo que había pasado.

—Debió resistir hasta el final —dijo Williams.

—Fue mi esposa la que más me empujó a ello... Ya sabe lo que son las mujeres.

—Yo no he hecho ningún daño a su esposa para que me quiera tan mal.

—Fue un capricho, porque yo no estaba conforme. De haber sido al contrario, se hubiera opuesto ella. Estoy seguro.

Williams se quedó a trabajar de nuevo en el Banco.

Keystone y Ames visitaron a Marga.

La muchacha estaba contenta con la solución que se le había dado al asunto de Helen.

—Hubiera seguido matando de no poner en libertad a su padre; pero el sheriff y el juez no son amigos de ella... Les ha hecho pasar mucho miedo y ha de tener cuidado con los dos —dijo Marga.

—¿Qué es de James?

—Dicen que ha marchado... Supongo que está en Cripple Creek con el granuja de Dick Green...

—¿Quién es ese Dick? —preguntó Ames.

—Un ventajista de la cuenca minera... Tiene dos saloons como este. Y hasta me parece que se ha convertido en un personaje... —dijo Marga—. Pero la verdad es que se trata de un ventajista y pistolero... No me sorprendería que se presentara por aquí, me refiero a los amigos de él y que son de su misma condición. Tenéis que vivir muy alerta...

Invitaron a Marga a dar un paseo, ya que era por la mañana.

Ella aceptó y una vez en la calle vieron al doctor, a quién preguntó Ames:

—¿Y ese herido...?

—Va muy bien.

—Entonces, no se trata de una herida tan grave como usted pensó, ¿verdad?

—Es que se trata de un muchacho muy fuerte...

—¿Le dispararon a distancia?

—Eso parece... La bala no estaba muy profunda, desde luego.

Ames sonreía.

El doctor se le quedó mirando.

—¿De qué te ríes...? —inquirió, preocupado.

—De nada... De lo ignorante que soy, ya que al ver la herida, supuse que era un rasguño y hecho a poca distancia, porque la piel me pareció que estaba quemada... Como si no se tratara de una herida, sino de un simulacro de ella... ¡Es una pena la ignorancia, doctor!

Y Ames siguió con sus amigos.

El médico estaba pálido.

—¿Te has fijado en el doctor? —dijo Marga—. Se ha puesto lívido cuando le has dicho eso... ¿Es que sospechas de él?

—Estoy seguro de que se trata de uno de los cómplices... —dijo Ames.

Su amigo y Marga le miraron asombrados.

—¿Estás completamente seguro? —inquirió Marga.

—Ya te lo he dicho.

—¿Por qué no has hablado de ello?

—Porque espero que cometan una torpeza. No podría demostrar nada y lo que hacen falta son pruebas... Ahora necesito que se vigile esta noche la casa del doctor. Él herido marchará... Y hay que seguir le... Yo no puedo hacerlo y necesito que el doctor me vea para que se tranquilice...

—Yo lo haré... —se ofreció Keystone—. Te aseguro que le rastrearé hasta donde vaya.

—No hay que decir nada a Helen ni a su padre... Hemos de trabajar nosotros solos en ello —dijo Ames.

Los otros prometieron que harían lo que él quisiera.

Mientras paseaban por las cercanías del pueblo, añadió Ames:

—Sospeché cuando no me dejaron mirar al herido al llegar la diligencia. Fue James el que se opuso. Más tarde, el herido dijo que no se dejaría tocar por mí. Pero el doctor cometió la torpeza de creer que no entendíamos nada y descubrió la herida para que viéramos sangre y que existía. Fue entonces cuando comprendí la verdad. Ese conductor conoce a los que robaron la diligencia. Esa es la razón por la que no le he matado ya... ¡Tiene que decir lo que sabe...! He asustado al doctor para que le eche de su casa. Y lo hará esta noche para tener la seguridad de que no le ven. Y ha de salir por los corrales.

—¡Vaya sorpresa...! —exclamó Keystone—. ¿Quién iba a imaginar que el doctor estaba complicado en esto?

—Y mucho menos podía imaginarse que el conductor fuera su cómplice. Y yo que decía que era un buen muchacho.

—Hasta sospecho que haya sido él solo el que hizo eso... —dijo Ames—. Detuvo la diligencia diciendo que tenía avería... Y disparó sobre ellos. Cuando sacamos a los muertos, no había sangre en los asientos... Hablan muerto fuera de la diligencia...

—¡Es verdad! Ahora lo recuerdo —dijo Keystone.

—Cuando le diga al doctor mis palabras, se asustará. No puede seguir aquí ante el temor de que otro médico compruebe mis sospechas... Tienes que evitar se te pierda de vista —dijo a Keystone.

—Te aseguro que eso no ocurrirá.

Cuando regresaron al pueblo, había dos forasteros desmontando.

—¡Johnny...! —gritó con alegría Keystone.

—Tom —dijo Johnny—. ¿Qué es lo que haces para conservarte así? Estás lo mismo que cuando me fui... ¿Sigues siendo tan cascarrabias?

Keystone reía abrazado al muchacho.

—Supongo que este muchacho es el que ayudó a Helen... Y esta, la célebre Marga... Me ha hablado mi hermana de vosotros...

Y les tendía cariñoso la mano.

Los dos aceptaron encantados.

—¡Me alegra hayas venido...! —dijo Ames—. Llegas como anillo al dedo... He de hablar contigo...

—¡Un momento...! Os voy a presentar a un amigo, que ha hecho el viaje en la diligencia conmigo... Nos apeamos antes de llegar aquí para ir a mí rancho. Es un empleado que viene al Banco...

Ames le miró con atención y dijo en voz baja, para que no le oyeran los curiosos que miraban:

—Creo que tengo resuelto el caso del asalto... Y supongo que es a lo que viene este al Banco... Me gustaría me invitarais a beber en casa de esta y luego saldremos juntos. Es urgente lo que he de deciros...

Johnny y el otro se miraron un poco extrañados.

—Aunque no te comprendo —dijo Johnny—, haremos lo que pides...

E invitó a los dos a beber.

—Eso corre por mí cuenta —dijo Marga—. Beberemos champaña todos...

—No podemos oponernos —dijo Johnny—. Pero he de ver antes a Helen...

—No la busques... Mira por dónde viene como un torbellino... Ya han debido avisarla de tu llegada.

Helen corría como en los tiempos pasa dos y saltó sobre el cuello de Johnny, llenándole el rostro de besos.

—¿Te has dado cuenta de que estamos aquí? —preguntó Keystone.

—Os saludaré más tarde... ¡Estás muy guapo, Johnny! —exclamó.

—Tú sí que estás bonita... ¡Cómo has cambiado...! Antes no eras así... —dijo Johnny, riendo.

—Me decías que era la más bonita del pueblo. ¿No te acuerdas?

—¿Es posible que yo dijera eso?

Todos reían y ella pasó el brazo por la espalda de Johnny.

Entraron todos en el bar de Marga.

Esta se hallaba contenta de contar con esos amigos.

Fueron muchos los que saludaban a Johnny.

Correspondió a los saludos de los amigos.

Albert Gaines se llamaba el empleado del Banco.

—Creo que he de ir a presentarme al director —dijo a sus amigos.

—Ahora te acompañaremos nosotros —dijo Johnny.

Lo que quería era dejar a las mujeres y marchar ellos solos para que Ames hablara.

Y dio resultado la estratagema.

Helen dijo que iría a casa de Johnny por la tarde.

Marga se quedó en el bar.

Una vez en la calle, habló Ames con rapidez, pero sin olvidar nada.

—Tienes un buen espíritu observador... —dijo Albert—. ¿Eres médico?

Ames miró con atención a Albert y contestó:

—Sabes que lo fui... Ello es lo que me ha permitido descubrir esta complicidad.

Johnny, así como Keystone miraban a los dos sorprendidos.

—Pero si nunca has dicho nada de esto... —objetó Keystone.

—Estoy trabajando de vaquero... Eso no interesaba a nadie de aquí... —dijo Ames.

—Y si lo ha dicho ahora —añadió Albert—, es porque era necesario hacerse comprender y creer.

—Así es. Tiene razón.

—Está bien... Yo soy desconocido de todos y puedo rastrear a ese tipo...

—Mejor entonces, pues Keystone es conocido del conductor.

Estuvieron de acuerdo, pero dijo Johnny:

—Te olvidas del Banco...

—Creo que sabremos así lo que interesa... Más tarde vendré a presentarme. Hay que averiguar quién es el que avisa... Y el sistema empleado...

—Bueno... Diremos que pasas unos días en mi casa, antes de ponerte a trabajar.

Las palabras de Johnny fueron aceptadas.

Y se presentaron en el Banco.

Williams abrazó a Albert como si fuera un hijo suyo.

El director miraba al— muchacho de que había oído hablar.

—Yo vengo destinado a este Banco... —dijo Albert, al director.

—¿Destinado aquí? —preguntó asombrado—. Si no he pedido empleado alguno...

—Pues me envían, lo dice este documento... —añadió Albert.

Y mostraba la credencial al director.

—Pero si no hace mucha falta y como no conoce bien el Oeste —dijo Johnny— se quedará unos días en mi rancho...

—Puede hacerlo, desde luego, ya que no hay trabajo para tantos... —dijo el director.

Hablaron de muchas cosas, hasta que salió lo del asalto a la diligencia.

—¿No sabes que me detuvieron por sospechoso? —dijo Williams.

—¿Es posible? —exclamó Johnny—. ¡De haber estado yo aquí, ya estarían enterados los autores de esa acusación...! Pero aún es tiempo...

El director estaba amarillo.

—En parte —dijo— fui yo el culpable.

Y refirió lo que había pasado.

—¿Por qué no dudaron de usted a quién no conoce nadie en este pueblo? —dijo Johnny—. Pudo ser usted el que avisó que iba ese dinero... Y mi criterio personal, mientras no se, demuestre lo contrario, es ese...

La palidez del director aumentó considerablemente.

—Fue obra de James —dijo Williams.

—Pero no hay duda de que les avisa ron. Si usted no fue, y de ello estoy bien seguro, ha tenido que ser el director. En cambio nadie le ha molestado y se permitió la osadía de acusarle a usted... ¡Director! Creo que he de matarle.

Johnny hablaba con naturalidad.

Pero sus palabras eran cortantes.

El director estaba nervioso y no sabía decir nada.

—Le aseguro que soy tan inocente como Williams. Yo creo que ha sido una fatalidad...

—¡Nada de eso...! Sabían que iban a encontrar dinero en la diligencia. Dicen que fue herido el conductor... ¿Dónde está?

—En casa del doctor Dwart... —respondió el director.

—Iremos a hablar con él...

—No sabe nada. Resultó herido al principio.

—De todos modos iremos a verle...

CAPÍTULO V

Albert y Johnny esperaron, escondidos, uno en una parte de la casa y otro en la otra, ante la vivienda del doctor.

Les había dicho Ames que, posiblemente saldrían cuando estimase el doctor que no sería visto por nadie. Esto es, alrededor de las doce.

No tuvo que ser visto, sino simplemente oído el relincho del caballo que estaban preparando para el conductor dentro del corral de la casa del doctor.

Este se puso nervioso al oír el relincho del animal y dijo al conductor que precipitara la marcha de su casa.

Y mientras uno salía por el corral, el doctor lo hacía por la puerta de la vivienda para convencerse de que no había nadie vigilando.

Johnny sonreía al pensar que Ames había acertado casi con la exactitud de un reloj los acontecimientos que iban a producirse.

Se escondió mejor para no ser visto por el doctor y dio la vuelta a la casa. Estaba completamente seguro de que el otro no habría de salir por dónde se hallaba el doctor.

Y así sucedió minutos más tarde.

Los dos amigos marcharon tras el que huía, pero a distancia. No convenía, al menos en los primeros minutos, cabalgar muy cerca.

Para Johnny, bastaba saber la dirección en que lo hacía.

—Va hacia la cuenca minera... Posible mente a Cripple Creek.

—Si tuviéramos seguridad nos adelantaríamos a él para verle llegar...

—No le conocemos aún... —dijo Johnny.

—Eso es verdad, pero el caballo que le han dado se dejaría conocer en el acto.

Las palabras de Albert hicieron sonreír a Johnny, porque era cierto que un caballo tan claro como el montado por el conductor podría distinguirse entre muchos.

El doctor, al marchar su huésped, se encaminó al saloon de Marga.

Se quedó muy tranquilo al ver allí a Ames que estaba con la dueña, conversando.

—Ahí tenemos al doctor... —dijo Marga.

—¿Suele venir a estas horas?

—No lo ha hecho nunca hasta hoy... —respondió ella.

—Eso es que ha marchado el conductor. Creo que le rastrearán muy bien los dos. Viene para ver si me encontraba a mí, que es, hoy por hoy, al que teme.

Se acercó el doctor a los dos, pero antes de llegar a ellos fue detenido por el capataz de James.

Hablaron animadamente, pero con brevedad.

Keystone charlaba con unos vaqueros.

—Parece que estáis demasiado tarde aquí —dijo el doctor.

—Hay tiempo de dormir aún... Y no tardaremos mucho en marchar. Es que Keystone se ha puesto a conversar hace dos horas con esos y no lo ha dejado todavía.

—¿Y Johnny? —preguntó el doctor.

—Supongo que estará en su rancho —contestó Marga—. No ha venido esta noche por aquí... Tengo la impresión de que es poco lo que le agrada este ambiente, aunque ha sido muy cariñoso para mí... Usted le conocía de antes, ¿verdad?

—No. Ya no estaba en el pueblo cuando llegué a él... —repuso el doctor—. Pero he oído hablar tanto de ese muchacho, que le conozco sin necesidad de haberle tratado.

—¿No fue esta tarde a verle? —inquirió Ames—. Dijo al director del Banco que iría para hablar con el herido sobre lo de la diligencia. Se enfureció cuando supo que habían detenido por unas horas al padre de Helen. Me parece tan peligroso o más que ella.

—No ha ido.

—No le encontrará en casa —dijo el doctor con naturalidad—. Ha marchado.

—No es posible que con una herida tan grave haya podido ponerse en camino... ¿Marchó en la diligencia? Nadie ha dicho nada...

—Ha marchado a caballo esta mañana. Yo me opuse, pero dijo que tenía que presentarse en Denver a la compañía... No pude convencerle.

—Debió hacerlo, doctor —dijo Ames—. Cualquiera sospecharía de usted... Y una complicidad en asunto tan delicado como este puede suponer una cuerda... ¿No se da cuenta de que podrían pensar que hizo ver una gravedad que no existe en la herida de ese muchacho, para evitar que sospecharan de él?

El doctor estaba nervioso.

—¡Eso es absurdo!

—¿Vio el otro doctor al herido? —inquirió Ames.

—No era necesario... Yo no suelo ver los enfermos que él trata.

—Pues no sé cómo va a convencer usted a Johnny Anderson. Estoy seguro de que va a pensar como le estoy diciendo... Puede decirle al director del Banco cómo se puso con él...

El sheriff se acercó al doctor para saludarle. A Ames no le hizo el menor caso.

—¡Hola, doctor...! Es extraño verle a estas horas por aquí...

—Es que estaba un poco desvelado y me dije que aquí estaría más distraído que en casa...

—¿Sabía usted, sheriff —dijo Ames—, que ha marchado el conductor que estaba tan grave en casa del doctor?

—¿Es posible? —dijo el sheriff, sinceramente sorprendido—. ¿No decía que era muy grave su herida?

—No he podido convencerle —dijo el doctor.

—¿No cree que debía dar cuenta a las autoridades de esa marcha, ya que es el único que podía ayudarles para encontrar una pista de los autores del asalto a la diligencia? —añadió Ames—. Desde luego, si yo llevara esa placa, pensaría que el doctor había mentido en lo de la gravedad de la herida, y esto me haría pensar también en que había un interés manifiesto en ayudar a ese muchacho para que no se sospechara de él...

—No me agrada que me hables así... —objetó el doctor incomodado.

—Pues lo que dice, no es una tontería —expresó el sheriff—. Tiene razón. No se concibe que un herido tan grave, como usted decía, se ponga en camino tan pronto. Y no ha salido en la diligencia... Su marcha tiene el aspecto de una huida...

—Supongo que no va, a hacer caso de lo que diga este muchacho.

—Repito que lo que dice es muy sensato. Al ver su interés en marchar, debiste avisarme... —dijo el sheriff.

—Pero es que podía existir el peligro de que se diera usted cuenta de que la gravedad anunciada, no existía... —dijo riendo Ames—. Pero puede descubrir la razón de que el doctor haya mentido... Y no puede demostrar que decía verdad porque el herido no está aquí para que se compruebe lo de la gravedad...

—Desde luego, no me gusta esto, doctor... No es el peligro de la duda... Es el de Helen y Johnny... Si saben esto, tratarán de hacerle hablar. Y su sistema es suministrar plomo primero... Habrá que buscar a ese conductor... ¿Sabe dónde está ahora?

—Dijo que iba a Denver —respondió el doctor, que estaba pesaroso de haber ido al bar.

—Entonces habrá que buscarle en Cripple Creek —dijo Ames—. Es donde han de estar los que sabían que habían envía de tanto dinero... Veo que se asustó demasiado, aún estaba el herido en su casa... ¿No cree que ha procedido con mucha torpeza?

—Cuando llegué a casa se estaba preparando para marchar...

—Yo no le creo, doctor —dijo Ames—. Fue usted el que le dijo que marchara. Y no esta mañana, sino hace poco... Ha venido al bar para ver si estaba yo aquí, ya que sabe usted que soy el que sospecha la verdad de lo ocurrido...

El sheriff miraba a los dos que discutían.

—¿Puedo saber qué es lo que pasa? —inquirió.

—Es que lo dije al doctor esta mañana que, como yo estaba presente cuando vio la herida del doctor, en la posta, antes de conducirle a su casa, tenía la impresión de que no había herida alguna de importancia, ya que lo que había hecho, era colocarse un Colt junto a la carne y disparar para causarse un rasguño que produjera sangre para que se manchara la camisa... Estaba la piel quemada y, sin embargo, el doctor me aseguró que debieron dispararle de lejos, porque la bala que extrajo estaba muy superficial... Al oír esto, dijo al conductor que esta noche debía abandonar su casa y la ciudad. Tenía miedo a que yo siguiera hablando como lo hacía y que el otro doctor comprobase mis palabras... Pero hay una cosa que no conoce el doctor. De haberlo sabido, no me hubiera dejado estar presente entonces. Y es que yo soy doctor también...

El sheriff y el doctor abrieron los ojos con sorpresa.

—¡Que tú eres doctor...! —exclamó el sheriff.

—Sí. Por eso quise ver al herido y no me dejaron. Él no quiso que le viera otro que no fuera este doctor... Sospeché la verdad cuando el herido simuló la pérdida del conocimiento, que no existía. Me parece que si detiene al doctor y le sabe tratar... conocerán mucho más de lo que saben sobre ese asalto a la diligencia... Piense que el doctor no estaba en el pueblo al llegar la diligencia con su carga de cadáveres... Y aún hay más, sheriff. Pueden comprobar que dentro de la diligencia no hay una sola huella de sangre... ¿Qué quiere decir esto? Es sencillo. Simplemente, que no les mataron allí, sino fuera del vehículo y les metieron después en este para dar vida a la comedia del conductor.

Eran muchos los curiosos que escuchaban con interés.

El doctor había palidecido tan intensamente que los que escuchaban, empezaron a estar seguros de que la versión de Ames era cierta.

—¡También esto es cierto...! —dijo el sheriff—. No recuerdo ahora quién fue el que expresó su extrañeza de que no hubiera sangre dentro de la diligencia. No concedí a este hecho la importancia que tenía... Veo, doctor, que tu situación se va a hacer muy difícil... Hasta que aparezca el conductor y le hagamos hablar, tendrás que estar detenido...

—No es posible que hagas caso de la leyenda de este muchacho... Habla como si hubiera estado él en el atraco...

—Yo estaba aquí, doctor. Hay muchos que me vieron. En cambio, a usted no se le encontró en el pueblo. ¿Quiere decir al sheriff dónde se hallaba? No le mato porque con ello prestaría un gran servicio a sus amigos... Pero de todos modos no insista. Pudiera perder la serenidad y disparar sobre usted...

—¡Sheriff...! —dijo el doctor—. Tú me conoces bien...

—Lo siento, doctor —respondió el sheriff—. He de detenerte. Y creo que de momento, te presto un gran servicio con ello... Todos están deseando poder lincharte...

La expresión de los rostros que le rodeaban era de franca agresividad.

—No debías hacer esto. Es una injusticia... —decía el doctor.

—Necesitamos al conductor para comprobar lo de la herida —insistió el sheriff—. Si no le hubieras dejado escapar...

—Fue él quien le indicó que marchara. Estaba asustado por lo que le dije. Pero no tema, sheriff... El conductor será detenido y dirá lo que sepa, porque le van a decir que ha sido el doctor el que le ha denunciado... —añadió Ames—. Y como supondrá que es cierto, ya que es el único que sabe que salió por el corral, hablará cuanto sepa...

El doctor estaba aterrado.

—No podéis hacer eso —exclamó—. Aunque sabe que yo no le he traicionado. No puede admitirlo... No caerá en la trampa...

El sheriff hubo de contener a los que estaban cerca de él y que quisieron linchar al doctor al comprobar por sus palabras que era verdad su complicidad con el conductor.

—Él no caerá en la trampa, pero ya no es preciso. Ha confesado usted la verdad.

Fue lo que dijo Ames sonriendo.

—¡Y no debéis matarle...! El que intente hacerlo, habrá de pensar el interés que tienen en que no pueda hablar el doctor...

Estas palabras de Ames contuvieron a los que estaban excitadísimos al recordar la matanza de la diligencia.

—Ahora enciérrele bien y no le pierda de vista... Hay quién ha de tener interés en que no pueda hablar. Si deja que le maten, pueden hasta sospechar del sheriff...

Este miraba con los ojos muy abiertos a Ames.

—¡No me mire así, sheriff! Le estoy diciendo lo que pensaría más de uno de matar al doctor sin que haya dicho lo mucho que sabe.

—Trataré de evitar que le pase algo —dijo el sheriff preocupado.

—¡Y si no quiere morir, doctor, debe hablar...! Claro que su confesión es una pena de muerte también... Pero es posible que el jurado tuviera en cuenta su ayuda a última hora...

—Sois injustos conmigo... —dijo el doctor.

—¡Vamos...! —exclamó el sheriff—. Te dejaré detenido y vigilado.

Y se llevó al doctor.

Los curiosos rodearon a Ames. Estaban entusiasmados con él.

Keystone le preguntó cuando se dirigían al rancho:

—¿Por qué has hecho esto?

—Porque no quería que el doctor avisara a los otros cómplices. Y he asustado al sheriff para que no le deje ver ni hablar con nadie.

—¿Crees que le matarán?

—Estoy seguro qué han de intentarlo por lo menos... Han de saber que está asustado y en esas condiciones puede suponer un gran peligro... —dijo Ames.

—Esta noche, te has convertido en el pueblo en un verdadero personaje. Y mañana hablarán todos de ti...

Ames no replicó nada.

Y llegaron al rancho sin haber hablado más.

No se había equivocado Keystone.

Se hablaba en el pueblo de lo que había pasado en el saloon de Marga la noche anterior.

Helen se presentó a visitar a esta para que le dijera la verdad de lo sucedido.

—¡Es admirable! —exclamó Helen—. Va a demostrar la inocencia de mi padre de una manera que no habrá lugar a dudas, porque conseguirá saber quiénes son los que cometieron ese atraco... No me había dicho nada de sus sospechas...

—No quiso que mataran al doctor sin dejar que pueda decir lo que sepa —dijo Marga—. Y ahora están Johnny y ese otro que llegó con él, detrás del conductor. Van a ver a qué parte se dirige y con qué persona habla... Lo extraño es la huida de la mujer del doctor. No la han encontrado esta mañana en casa.

—Lo que indica que sabía todo eso... Ha de estar asustada...

—Habrá ido a ver a los que considera que pueden ayudar a su esposo —dijo Marga.

—No creo que estando las cosas así, nadie se atreva a intentar nada.

—Si ella puede hablar, ya lo creo que lo harán...

No había más conversación que esta.

El encargado de la posta dijo a sus amigos:

—Me parece que ese Ames tiene razón. No quiso que le viera. Y cuando, al no estar el doctor en el pueblo, vino a la posta para atender su herida, le dijo que no dejaría que le tocara con sus manos de borracho y que solamente dejaría le curara el doctor Dwart. Yo quise avisar al otro, pero se opuso el herido.

Palabras estas que empeoraban la situación del doctor.

Y que se comentaron también por la ciudad.

En casa del director del Banco se hablaba de ello a la hora del almuerzo.

—¡Se reían todos de ese que llamaban el borracho Beckley...! —decía el director—. Y resulta que es más inteligente que todos y se han encontrado con un doctor... Me parece que va a conseguir averiguar lo del atraco...

—¡No creo una palabra de todo lo que ha dicho...! Lo que deberían hacer es averiguar la razón de que si es médico como ha dicho, esté de vaquero... —dijo la mujer.

—Lo que pase con él, no evita que en este caso sea él quien está viendo con claridad y el doctor no escaparía de ser colgado...

—Tienen que comprobar antes que es cierto lo de la herida del conductor.

—Eso lo comprobarán... Parece que han ido detrás de él... No se ve por el pueblo a ese Johnny, que llegó ayer... Es el que ha debido salir detrás del conductor... Y todo lo que ha dicho ese muchacho es tan sensato que todos lo admiten como la verdad de lo ocurrido. Han cometido la torpeza de no manchar la diligencia de sangre al meter los cadáveres en ella. Esto es lo que prueba la mentira del conductor... —dijo el director.

—No creo que sea posible después de unas horas ver si hay manchas de sangre.

—No debes colocarte en esta postura. Sobre todo, no debes hablar ante nadie de este modo. Pueden creer que somos los interesados en defender a ese conductor. Y lo que yo de veras deseo, es que se averigüe la verdad... ¡Está mi prestigio en ello y mi honradez!

—Es que me disgusta que os dejéis engañar por ese borracho... —dijo Agnes.

—Un borracho que ha dejado de beber... —añadió el esposo—. Y el que está en una situación difícil, es James. Fue el que se opuso a que le viera Ames y el que mandó aviso al doctor que está resultando complicado en ello.

—James es amigo de ese doctor y es natural que se acordara de él en esos momentos...

—Amistad que, en esta ocasión, puede resultar un peligro...

—También es amigo de casa el doctor Dwart —observó ella.

—¡Y el otro...! ¿Y qué me dices de la huida de la esposa? No tiene más explicación que el miedo... —dijo él—. Una esposa no abandona a su marido en estas condiciones a no ser porque sabe la responsabilidad que pesa sobre él y teme verse envuelta en el castigo que considera inevitable. Le ha hecho mucho daño con escapar. Ya nadie duda de que es responsable ese hombre...

—Puede que haya ido a visitar a algunos amigos en la capital —dijo ella.

—De poco han de servir en esta oca sien... —comentó el director.

—Pues yo no creo responsable a ese hombre... —dijo Agnes.

—En cambio acusabas a Williams, y se está demostrando que es tan inocente como nosotros... Y es que odias a esas muchachas... No creas que no me he dado cuenta de ello. Las consideras más bonitas que tú y ello te hace daño.

—¡No seas tonto! No me preocupan lo más mínimo esas palurdas...

Y Agnes se levantó de la mesa mal humorada.

CAPÍTULO VI

Albert y Johnny llegaron a Cripple Creek tras el conductor.

Le vieron entrar en uno de los varios saloons que había en la revuelta ciudad minera.

Y entraron también ellos.

El conductor hablaba con el barman y después desapareció en una de las puertas que había junto al mostrador.

Los dos se pusieron ante este y pidieron de beber.

Unos desconocidos no podían llamar la atención en una ciudad a la que llegaban a diario docenas de ellos.

Un poco inclinados sobre el mostrador, seguían bebiendo y al mismo tiempo vigilando la puerta por la que habían visto entrar al conductor.

Al lado de ellos hablaban de minas y parcelas. De acciones y de todo lo que se hablaba en una cuenca aurífera.

Entre ellos, hablaban poco.

Por fin Johnny preguntó al barman:

—¿No sabes algún hotel de confianza en el que podamos estar bien?

—¿Tenéis parcela?

—¿Por qué?

—Es que la casa prefiere garantías, ¿comprendes?

—Podemos pagar por adelantado... ¿No es una garantía también?

—¡Ya lo creo...! Esa es la mejor de todas...

—Esa puerta comunica con lo que es el hotel... Allí encontraréis personal que os atienda.

Johnny se contuvo con gran voluntad, ya que sentía deseos intensos de echarse a reír a carcajadas.

—¡Podíamos estar esperando hasta mañana en el mostrador...! Se me ocurrió lo del hotel al ver entrar a algunas personas más.

Entraron y fueron atendidos en el acto.

El hecho de advertir que pagarían por semanas adelantadas, evitó el interroga torio.

Les extrañó que les pusieran un libro— registro ante ellos.

Johnny miró la última inscripción, que tenía la tinta fresca aún.

David Moore era el nombre puesto en último lugar y que supuso era el dado por el conductor.

Les hacía falta saber si era el verdadero o bien se trataba de uno falso. Como el que ellos habían puesto.

No podían meterse los dos en las habitaciones designadas con el temor de que escapara el conductor, y lo que más les interesaba era la persona o personas a quién visitara en la ciudad.

—¿Y los caballos? —preguntó Johnny—. ¿Les atenderán bien?

—De eso puedes estar seguro. Y sobre todo, hay la seguridad de que no te lo roban... Pues dejar un caballo en la calle, es quedarse sin él.

Los dos amigos se miraron como diciéndose que no se habían acordado de este peligro, que era como una especie de epidemia en todas las cuencas mineras.

—Me parece que nos hemos quedado sin ellos ya —dijo Albert.

—¿Hace mucho rato que estabais en el bar? —dijo el del hotel.

—Sí. Hemos estado bebiendo.

—Pues creo que es muy posible les hayáis perdido ya...

Salieron los dos por la puerta que nada tenía que ver con el saloon y respiraron con satisfacción al ver que seguían allí las monturas.

—Pues palabra que no lo comprendo... —dijo el del hotel—. Creo que es la primera vez que han fallado.

Los dos amigos estaban seguros de que había disgustado al conserje que no les robaran los caballos.

Habían llegado a media tarde y aún había luz del día.

Una vez instalados los caballos en un lugar seguro, quedaron más tranquilos. Pero estaban preocupados porque no habían visto el caballo del conductor, que estaba a la puerta cuando ellos entraron en el saloon.

—¿No se habrá ido...? —dijo Johnny—. Es posible que se haya dado cuenta de nuestra persecución a pesar de nuestras precauciones...

—Si es así, podemos despedirnos de él.

—No. Estará en esta ciudad adonde ha venido a buscar a sus cómplices —dijo Johnny.

—¿Ya te lavaste, David? —oyeron decir al conserje.

Al mirar, vieron al conductor, que era el que hablaba con el conserje.

—Ya estoy como nuevo —dijo el con ductor.

—¿No vuelves a la Fargo?

—No. Ha sido demasiado fuerte el susto que me dieron... Que lleven ellos sus diligencias... Por una miseria que pagan, no te vas a jugar la vida a diario.

Ya no podía caberles duda de que era el hombre que les interesaba.

—¿Sabes si sigue Molly en casa de Toth?

—Y cada día más guapa —respondió el conserje—. Tiene revolucionada a la ciudad...

El conductor sonreía.

—¿Está Dick aquí?

—Creo que fue a Colorado Springs...

—Esperaré a que venga —añadió el conductor.

Pero los dos amigos salieron detrás de él.

Lo hicieron bien para que no sospechara el conserje, ya que salieron por la puerta que conducía al saloon.

—Ya sabes dónde ha de estar algunas horas —dijo Albert—. En casa de ese Toth.

—Hemos de encontrar la casa sin preguntar a nadie por ella. No creo que sean tantas como para no dar con ella por nuestros propios medios... —dijo Johnny.

Y así lo hicieron.

Una vez ante el saloon de Toth, como figuraba en el cartel de la puerta, entraron decididos.

Había demasiados clientes para encontrar en los primeros momentos a quién buscaban.

Estaban seguros, no obstante, de que se hallaría con la muchacha de la que habló con el conserje del hotel.

El local era muy espacioso.

En uno de los rincones del mismo, había un amplio escenario.

No habían conseguido llegar ellos al mostrador, cuando aparecieron, precedidas de redoble de tambor, unas muchachas a las que se recibió con una atronadora salva de aplausos.

La orquesta inició los compases de una canción coreada por la mayoría y bailada por las muchachas que estaban en el escenario.

Una vez ante el mostrador pidieron cerveza para beber...

Y contemplaron el espectáculo, que no era tan mató.

Terminado el número, las muchachas descendieron por una escalera que había allí; al saloon, donde fueron rodeadas por los clientes.

Una de ellas era la que más admiradores tenía y, junto a ella, al llegar al piso del saloon se formó un grupo numeroso de hombres que la invitaban.

Ella sonreía a todos, pero no se detuvo con nadie.

Avanzó con paso decidido hasta el mostrador.

Y la sorpresa de Albert fue oír:

—¡Johnny! Te he conocido desde allí... No son muchos los que tienen tu estatura... ¿Qué sabes de Oscar?

—¿Eres tú...? —dijo Johnny estrechan de las dos manos de la muchacha.

—¡Yo soy!

—¿Quieres tomar algo con nosotros?

—He desairado a muchos y no sería conveniente... Podéis pasar los dos a mí camerino y allí podemos beber y hablar sin que nos molesten...

—¡Molly! —gritó cerca de ellos el con ductor—. ¡Estoy de vuelta!

—Hola, David... Ahora estoy ocupada, perdona. Son dos viejos amigos...

Johnny no hacía más que mirar a Molly con una sonrisa de satisfacción.

—Parece que te has hecho famosa... —dijo.

—No lo creas... pero gano lo suficiente para ahorrar algunos dólares.

—Tienes que atenderme. He de hablar contigo, Molly —dijo David.

—Ahora no puedo atenderte. Mañana tal vez —dijo ella—. Esta noche la dedicaré a estos amigos...

David miró con odio a los dos.

—¡No me gusta que desaires a mis mejores clientes! —dijo Toth poniéndose ante Molly—. Y mucho menos para atender a quienes no tienen un dólar en el bolsillo.

—Son amigos míos, Toth —dijo ella, sonriendo.

—No me río yo... —protestó Toth—. Tienes que atender a mis amigos... Uno de ellos es míster Clinton, el director del Banco. Estos amigos pueden esperar. Él no viene todos los días...

—Por nosotros no lo hagas —dijo Johnny—. Te veremos mañana si ahora no puedes...

—Me parece bien lo que dice este muchacho —añadió Toth.

—Pero he dicho yo que esta noche la dedico a estos amigos y así será, ¡aunque esté aquí el presidente de la Unión...! —exclamó ella.

Johnny sonreía.

—¡Nada de entrar en el camerino! —dijo el dueño del local.

—No se preocupe... Nos iremos fuera de esta casa —dijo ella—. Creo que esta remos mejor y más tranquilos.

—¡Puedes quedarte para siempre por ahí...! —rugió Toth.

—¡De acuerdo! Voy a avisar a las muchachas...

—Me refería a ti sola... Anda, marcha, y haz lo que quieras...

Y Toth se separó de ellos para ir junto a sus amigos y decirles:

—No puede esta noche... Se ha encontrado con un pariente y han de hablar de la familia...

—Eso es que no tienes autoridad sobre ella... —objetó uno de ellos.

—Es que sí marcha a otra casa, seré yo el que más pierda... —añadió Toth.

—Yo me encargo de traer a esa muchacha con nosotros...

—No lo conseguirás y no quiero que imagine es cosa más... —dijo Toth.

—¿Es que se le va a consentir a esa engreída que abandone a quienes hemos ve nido solo por ella?

—Es mejor que no le digas nada... Po deis venir mañana y entonces...

—Ha de ser hoy... Es lo que tú nos dijiste...

Y el que hablaba marchó en busca de Molly. Pero esta se hallaba ya en su camerino, ante el cual esperaban Albert y Johnny a que se cambiara de ropa para salir con ellos.

El elegante, amigo del director del Banco y de Toth, llamó violentamente.

—¡Abre...! Has de venir a la mesa en que estamos nosotros...

—He dicho que esta noche no puedo, ni quiero... —dijo ella desde dentro.

—¡Vendrás a la fuerza! —volvió a gritar el que llamaba.

Johnny se acercó a él y sin decirle nada, lo cogió de la elegante chaqueta del bien cortado traje y lo llevó casi en vilo hasta el saloon.

Allí, contemplado por los testigos, le soltó, diciéndole:

—Debe usted aprender a tratar con damas...

Y Johnny dio media vuelta.

Muchos de los testigos reían a carcajadas.

El aspecto del llevado por Johnny no podía ser más cómico.

Pero este, enfurecido miraba a los que se reían y dejaron de hacerlo, ya que era conocido en la ciudad como uno de los pistoleros más famosos.

—¿Quién es el que se atreve a seguir riendo? —gritó—. Ahora veremos cuando salga ese que me ha sorprendido antes. No sabe lo que ha hecho...

Dejaron la puerta que conducía a los camerinos completamente libre y todos miraron a ella y al elegante, que estaba preparado para utilizar el Colt.

Toth le miraba y adivinó:

—¡No debes provocar peleas en mi casa...! Sabes que no me agrada...

—¡Déjame en paz, Toth...! No me distraigas...

—Ese muchacho no te ha hecho daño. Te ha sacado de allí, nada más...

—Me ha sorprendido cuando estaba llamando en el camerino de Molly. Ahora veremos qué es lo que hace... Tiene que sentarse a nuestra mesa esta noche...

—Ha dicho que no lo hace y no lo hará. No conoces a esa muchacha... —observó Toth.

—Te aseguro que se sentará, aunque para ello haya de amarrarla...

—No creo que a Clinton le interese que sea así...

Guardaron silencio los dos, al ver aparecer a Molly, que les miró un poco sorprendida.

—No puedo atenderles esta noche. Lo siento... —dijo la muchacha.

—Esta noche te sentarás a la mesa con nosotros... —dijo el elegante.

—¿Es que no entiende el idioma? Le están diciendo que esta noche no —dijo Johnny apareciendo tras la muchacha.

Por la forma de retroceder los testigos, comprendió Johnny que estaba diciendo que le iba a matar.

—Ahora no es como antes, que me has sorprendido... —dijo el elegante—, y serás tú a quién se arrastre hasta la calle, pero para que el enterrador te recoja.

—No debieras hablar así delante de mujeres. Pueden asustarse de ti... En cambio yo, me río... —dijo Johnny, riendo, en efecto.

Las manos del elegante se movieron con una rapidez que había asombrado siempre a la población.

Quedaron junto a las armas. Y el cuerpo empezó a caer retorciéndose.

Estaba sin vida. Johnny había dispara de una sola vez.

—¡Vamos! —dijo a Molly.

Los testigos les veían pasar sin dar crédito a sus ojos.

—Debiera decir a los que tienen ganas de suicidarse que elijan otra casa... —dijo a Toth.

Este no respondió, pero se encaminó a la mesa en que se hallaban los amigos del muerto y les dijo:

—Eso es lo que ha conseguido...

—No debe permitirse que un pistolero así ande suelto... —dijo Clinton—. Hay que avisar al sheriff para que se haga cargo de él...

—No hubo ventaja por parte de ese muchacho —dijo Toth—. Hay muchos testigos de ello.

—Pero todos hemos visto que se trata de un pistolero.

—Ha defendido su vida. Es más rápido que el muerto, eso sí. Pero no se decía del otro que debía detenérsele por gun-man... —añadió Toth.

—Hablaremos con el sheriff —dijo otro acompañante de Clinton.

—Y yo hablaré con ese muchacho... —manifestó Toth al marchar.

Clinton palideció.

Estaba ofendido con Toth por lo de Molly, pero no quería tener que enfrentar se con un hombre eximo Johnny.

Y las palabras de Toth indicaban que estaba dispuesto a advertirle que era él el que hablaría con el sheriff.

Se pusieron en pie y salieron los amigos de Clinton con él.

Buscaron al sheriff para darle cuenta a su marido de lo que había pasado en casa de Toth.

Pero el de la placa ya había sido informado por un testigo.

—Ya me han informado de ello, míster Clinton... Usted no ha debido enterarse bien, o está muy ofendido con él porque salió con esa muchacha... No me agrada hacer el juego al odio de los demás... Es mejor que sea usted mismo el que diga esto a ese muchacho... Yo no pienso molestarle...

Para Clinton, estas palabras semejaban latigazos en el rostro.

—Tampoco pensaré en volver a ser sheriff, ¿verdad?

—Eso depende de los ciudadanos, no de nosotros... —respondió el sheriff.

Los amigos de Clinton le llevaron de allí.

—No se saca nada con enfrentarse con ese hombre —dijeron a Clinton.

Y aunque de mala gana, le llevaron.

La muchacha pasó unas horas con los dos amigos, charlando mucho con Johnny, de amigos que habían conocido ambos, lejos de allí.

Johnny aprovechó el hablar con la muchacha para pedirle que le ayudara a saber de David lo que le interesaba.

No le ocultó lo sucedido en el pueblo de él y lo que pensaba acerca del con ductor.

Molly prometió ayudarle en lo que estuviera en su mano.

Después hablaron de ella.

—¡Si tienes ahorrados unos dólares, de bes abandonar esta vida rodeada de peligros...!

—Sé defenderme, Johnny...

—Pero es mejor que te dejes de este ambiente.

—No pienso estar mucho tiempo más...

Llevaron a Molly a su casa, ya bastan te tarde.

Estaba el sheriff esperándola.

—Te he esperado para que avises a ese muchacho que míster Clinton es un enemigo suyo, y es mucho lo que ese hombre puede en esta ciudad... Debe marchar de aquí, antes de que los amigos del banquero le hagan caer en una trampa...

—Le aseguro, sheriff, que si van de frente, necesitará muchos hombres ese cobarde para acabar con Johnny. Pero de todos modos, muchas gracias, sheriff. Es usted muy bueno para mí...

—Estoy seguro de que lo mereces... —dijo el sheriff, sonriendo.

Toth, que estaba escuchando, medió para decir:

—Clinton es un enemigo peligroso. Ha de tener mucho cuidado ese muchacho si piensa seguir por aquí...

—No creo que esté mucho tiempo. Y es muy posible que antes de marchar ha ya dejado más muertos. No se puede jugar con él y si sabe que es Clinton el culpable, le buscará a él...

Pero Molly quedó preocupada y como sabía el hotel en que estaban hospedados los dos amigos, marchó antes de meter se en cama para hablar con ellos.

Se quedaron sorprendidos al ver a Molly.

Ella les explicó lo que le había dicho el sheriff.

—Iremos a hablar con el sheriff, ya que tú dices que es una buena persona...

—Se equivocaron con él, porque era un borrachín antes de ser sheriff. Le nombra ron para hacer lo que quisieran y se encontraron con un hombre completamente distinto al de antes. Es enemigo de los ventajistas... Y no teme a nadie. A mí me da la impresión de que busca la muerte... Es algo que no os puedo decir con claridad... Le aprecio y estoy segura de que es un gran hombre...

—¿Sabes dónde vive?

—En la oficina... No sale de allí... Algunas noches va a oírme cantar y a ver bailar a las muchachas. Ha de haber un drama en su vida... Le he sorprendido una noche llorando mientras me oía cantar.

—¡Vamos a ir a verle! —exclamó Albert.

Y los tres salieron para ir a la oficina del sheriff.

Este, que ya estaba en cama, se levantó preocupado por la llamada.

Al ver a Molly, inquirió:

—¿Qué es lo que pasa...? ¿Han atenta de ya contra ese muchacho?

—No, sheriff. Es que deseamos hablar con usted —respondió Johnny.

—Podéis pasar... —invitó el sheriff—. Voy a terminar de vestirme.

Obedecieron los tres y a los pocos minutos se reunía con ellos el sheriff, que miraba con atención a Albert.

—¿No nos conocemos nosotros? —dijo el sheriff—. Me parece que tu rostro me es conocido.

—El suyo, en cambio, no me recuerda a nadie... —dijo Albert.

Pero tanto Johnny como Molly se dieron cuenta de que Albert estaba mintiendo.

—Hemos venido —dijo Johnny— para hablar con usted y pedirle su ayuda. Molly nos asegura que podemos fiarnos de usted... Es una persona honrada y de los pocos que en cuencas como esta llevan la placa con dignidad...

El sheriff seguía mirando a Albert, y al fin, llorando:

—¡Ya le recuerdo...! Y me ha conocido... Gracias por ocultármelo... No soy digno de llevar esta placa, pero desde que la colocaron en mi pecho, no he hecho nada que sea indigno, lo aseguro. ¡El que me propuso para sheriff, conocía mi historia y sabía que no pensaba más que en beber para tratar de olvidar...! ¡Se equivocaron! En este tiempo me he sentido otro... Como antes de caer tan bajo... ¡Y solo esperaba el momento en que una bala terminara conmigo al servicio del bien y de la ley!

Molly estaba llorando también.

—Su asunto, Dodge, está archivado hace tiempo... Nadie le recuerda que no sea para desear ayudarle... —dijo Albert abrazando al sheriff, lloroso también.

CAPÍTULO VII

Estuvo el sheriff hablando durante mucho tiempo de su vida pasada.

—Su hija está muy bien, Dodge... —dijo Albert—. ¿Sabe que se casó con Hollis? No tiene que avergonzarse ante ella. Conoce su vida. Se lo dijo Hollis y los dos han de recibir una gran alegría cuando les diga que le he encontrado y que es uno de los mejores servidores de la ley que hay en la Unión.

El sheriff se abrazó llorando a Albert y dijo:

—No esperaba tener esta felicidad... Muchas noches al oír cantar a Molly me acordaba de mi hija...

—Por eso hasta lloraba —dijo Molly—. Le he sorprendido alguna vez.

Cuando estuvieron todos tranquilizados, dijo Johnny:

—Queremos que nos ayude a descubrir algo de gran importancia... Sabe que se cometió un asalto a la diligencia cerca de Colorado Springs... Y que se llevaron el dinero, mucho, que iba en la misma. Alguien avisó a los ladrones y el conductor es uno de los cómplices de ellos; pero no debe ser detenido, sino averiguar quiénes son sus amigos aquí...

Y Johnny hizo un relato extenso de lo sucedido.

—De modo que es Davis el conductor... —dijo el sheriff—. Creo entonces que no tardaremos en saber algo concreto... Es muy amigo de Dick el dueño de algunos locales de aquí... Pero lo importante, no es este, sino míster Clinton, el director del Banco, que es amigo de Dick...

—Muy interesante —reconoció Albert.

—Pero el que Dick sea amigo de Clinton y los dos de David, no demuestran nada de lo que nos interesa y es quiénes son los que avisan, cuando la diligencia lleva dinero, a las que han de estar lejos de aquí... Es alguien de mi pueblo el que está en relación con estos. He pensado que no hace falta que esté en el Banco de allí... —dijo Johnny—. Basta con saber cuándo se envía dinero de aquí...

Quedaron en silencio unos minutos.

—Vigilaremos a David y ya veremos si es posible hacer que canten todos ellos.

—Hemos de marchar... No quiero que cualquier amigo de Clinton nos vea salir de aquí... No hemos de tener contacto con el sheriff a no ser por conducto de Molly. ¿Qué tal es Toth?

—Un buen hombre... —dijo Molly—. No es amigo de los ventajistas y eso ya indica lo que es...

—Me alegra que sea así —dijo Johnny—. Y ya sabes, Molly, has de abandonar esta vida. Te aseguro que Oscar sigue pensando en ti y deseando poder casarse...

—Dicen esto para alegrarme...

—Te digo la verdad. No me gusta mentir... —dijo Johnny.

—¡Lo hará! —exclamó el sheriff—. No es mujer para estar entre tanto vicio y podredumbre...

Se despidieron y el sheriff, al abrazarse a Albert, le dijo:

—¡Otra vez muchas gracias...! ¿Verdad que me conoció antes de que yo a usted?

—Sí. Pero me alegro mucho encontrarme con un hombre como todos nosotros pensábamos que era en realidad.

—¡Cuidado con los hombres de Clinton! —advirtió el sheriff.

Dentro de pocos minutos amanecería y como la población madrugaba, era conveniente no estar en la calle entonces.

Se retiraron al hotel los dos amigos, después de acompañar a Molly a casa de Toth, que dormía en esos momentos como un bendito.

El sheriff no pudo quedarse dormido otra vez.

No hacía más que pensar en su hija y en el deseo de ir a verla, puesto que sabría dónde vivía.

Hollis, su esposo, había sido uno de los vaqueros que le persiguieron.

Era compañero entonces de Albert.

Sentíase feliz al saber que los federales ya no tenían nada en contra suya.

Estaba decidido a ayudar a esos muchachos en lo que deseaban.

Y haría ver a Clinton que no se podía jugar con él.

Una vez seguro de que nada tenía que temer de su pasado, sus manos volverían a demostrar de lo que eran capaces, pero ahora lo haría al servicio de la ley.

Pensar en ello le hacía sonreír de satisfacción.

A media mañana le visitó el alcalde para decirle:

—Me ha hablado míster Clinton de lo que pasó anoche en casa de Toth. Y creo que sería conveniente que ese pistolero saliera de la ciudad, si es que no se le detiene...

—¡El sheriff soy yo, no míster Clinton...! Ese muchacho no hizo más que defender su vida y eso no ha sido nunca delito en el Oeste. El que era un ventajista y, por lo tanto, bien muerto está, era amigo de míster Clinton.

—Debes pensar que míster Clinton es el amo de esta ciudad y no conviene enfrentarse con él... —observó muy enfadado el alcaide.

—Posiblemente comprenda él que es peligroso enfrentarse conmigo. Si insiste en esto, a quién voy a detener es a él... ¡Puede decírselo! Y no te nietas en esto, si no quieres tener un disgusto conmigo... Yo no obro al dictado de nadie.

—Sigo creyendo que fue una tontería proponerte para sheriff.

—Me alegra comprobar que os equivocasteis conmigo... —dijo el sheriff—. Y es muy conveniente que no continúe el engaño... ¡Os va la vida en ello!

El alcalde marchó de la oficina y el sheriff le siguió a distancia.

Cuando le vio entrar en el Banco, sonreía.

Minutos más tarde, empujaba la puerta del despacho de Clinton.

El alcalde y él se pusieron pálidos.

—¡Hola! —exclamó el sheriff—. ¿Has venido a dar cuenta a tu amo de lo que ha dicho? Me parece que es mejor que sea yo quien le diga lo que hay... Escuche, míster Clinton... No sé si sabe usted que he sido el pistolero más perseguido del Oeste. Cuando vine a esta ciudad, estaba cansado de luchar. Y me convertí en un borrachín. Ustedes me propusieron que fuera sheriff porque creyeron que no pensaría más que en beber y les dejarla en libertad... ¡Se equivocaron...! Pero ahora sigue equivocándose usted... ¡Y vengo a advertirle, que si le pasara algo a ese muchacho que no le ha hecho nada, le mata ría a usted...! ¿Me ha comprendido? Y también a nuestro insigne alcalde, que es uno de los mayores cobardes que he conocido... en unión de usted...

Y el sheriff salió de la oficina del Banco sin añadir nada.

—¡Es verdad...! Es el célebre Dodge. ¿No oyó hablar de él? Sus manos han sido las más rápidas del Oeste... ¡No le provoque o nos matará a los dos!

—¡Por desgracia para él, yo no le temo como usted...!

—No sabe lo que se dice... —repuso el alcalde.

—Nos ha dicho quién es ese... ¡Pues bien, no hay más que avisar a los federales que está aquí...! Nosotros no haremos nada, Serán ellos...

—Pero si se entera que ha partido de nosotros la delación...

—No se enterará. Los federales no dirán nada sobre ello... —dijo Clinton satisfecho.

—Creo que es mejor dejarle tranquilo... No debemos despertar al pistolero...

—Debe tranquilizarse y esperar... Yo me encargo de ajustar las cuentas a este que se ha atrevido a venir a esta oficina a amenazar a los dos...

Los amigos de Clinton y del muerto por Johnny se presentaron en el despacho del Banco.

—¿Qué ha dicho el sheriff de la visita del alcalde? —preguntó uno.

—Se ha reído y me ha amenazado que si le pasa algo a ese muchacho, me matará.

—¿Es posible...? Entonces lo que hay que hacer, es empezar por el sheriff. No debió ser nombrado. Resulta que le ha tomado cariño al cargo y es honrado y leal con la ley...

—Hay que pensar en que no se puede matar a un sheriff como si se tratara de un minero sin la menor importancia... —observó, sonriendo, Clinton.

Los amigos rieron.

Cuando marcharon de allí, llevaban las peores intenciones con respecto al sheriff.

Albert, al levantarse, dijo a Johnny:

—Voy a presentarme en el Banco con la credencial que tengo en el bolsillo. No se menciona el pueblo en ella y lo mismo puede servir para esta sucursal.

Johnny se echó a reír.

—No creo que le agrade mucho al director cuando se dé cuenta de que eres mi amigo...

—Eso es lo que me hace gozar de antemano. Así veré quiénes son los que le visitan.

Los dos amigos reían con ganas.

Y salieron para visitar a Molly.

En el hall del hotel encontraron a David.

Este les miró a los dos.

—Sois los que anoche estuvieron con Molly, ¿verdad? —les dijo—. ¿Es que la conocíais?

—¿No te lo dijo ella? —replicó Johnny.

—Eloy seré yo el que baile y beba con ella. Hace tiempo que es buena amiga mía... Y si quisiera me casaría encantado...

—Ha de tener Molly mucho gasto. Se ha acostumbrado a gastar mucho. Ninguno de nosotros debe casarse con ella.

—Yo la rodearía de comodidades... —dijo impetuoso David.

John miró al conserje y dijo:

—¿Es uno de los dueños de las minas?

—¡No...! —respondió el conserje—. Es conductor de diligencias.

—¡Cómo...! ¿Conductor de diligencias? ¿Y dices que la rodearías de comodidades? ¿Pues cuánto ganáis ahí?

—¡Una miseria! —exclamó el conserje—. Me decía ayer que las condujeran Fargo y compañía. Ha estado a punto de morir en un asalto...

—No es que pueda rodearla de comodidades, pero trabajaría para ella... —dijo David, que se daba cuenta de su torpeza.

—¡Cualquiera diría, por tu forma de hablar, que has sido tú el que hizo ese asalto y tienes dinero en cantidad! —observó Johnny.

Había otros testigos, que miraron a David.

El conserje era el más preocupado.

—Yo no he dicho que tenga dinero en cantidad... —afirmó David.

—Has dicho que podías proporcionar a Molly todas las comodidades que quisiera y eso solamente se consigue con dinero... —dijo Johnny.

—Voy a trabajar en una de las minas más ricas de aquí —añadió David.

—Eso no es lo mismo que ser propietario de ella...

Johnny no quiso insistir en lo del asalto a la diligencia, pero los testigos estaban preocupados con sus palabras de antes.

David se tranquilizó al ver que no insistía Johnny.

Pero el conserje le dijo, al quedar solos:

—Has estado muy cerca de que te colgasen... Si ese muchacho hubiera insistido en lo que dijo, te habría puesto en una situación muy difícil...

—Fuiste tú el que me colocaste en ella al decir que era yo el conductor de la diligencia asaltada... —dijo David.

—Eso es cierto y nada de importancia tiene que se diga.

—Pero has visto que me acusaba de ello.

No se serenó del todo hasta que pasaron unas horas.

Se presentó en casa de Toth para hablar con Molly, quien al verle, le atendió en el acto colmándole de alegría con ello.

—Tienes que perdonar que no te aten diera anoche —le dijo—. Pero se presentaron dos amigos a los que no podía desairar...

—No tiene importancia —dijo David.

—Parece que estás preocupado... ¿Qué te pasa? —inquirió Molly.

—Es que me gustaría marchar de aquí... —respondió David.

—Me han dicho que resultaste herido en la diligencia. Es un trabajo muy comprometido. Debías buscar otra cosa qué trabajar...

—Es lo que estoy haciendo. Mejor dicho, es lo que he hecho... —manifestó David.

—Eso está bien. ¿Y en qué vas a trabajar?

—Puede que ayude a Dick en sus varios negocios. Necesita hombres de confianza.

—No me gusta ese hombre... No sé qué le encuentro que no me agrada... Debes trabajar en otra cosa. No tiene buena fama en la ciudad. Parece que sus negocios no son todo lo limpies que sería de desear... —expuso la muchacha.

—Me gustarla marchar de aquí... Irme muy lejos —expuso—. Al Este, por ejemplo...

—La vida allí es más difícil que en esa parte de la Unión. Y hacen falta más conocimientos para salir adelante... —dijo Molly.

Estuvieron hablando mucho tiempo y ella, con habilidad, le hacía beber en abundancia.

Cuando había transcurrido más de dos horas que estaban juntos, dijo él:

—Molly... ¿Quieres casarle conmigo?

La muchacha se echó a reír.

—No eres tú el que me propone eso; es el whisky que has bebido.

—Te hablo muy en serio... —declaró él.

—No creo que sea una buena esposa... Estoy acostumbrada a una vida cómoda... No le convengo a quién haya de trabajar para comer.

—Yo puedo rodearte de comodidades y ni aun yo tendré que trabajar...

—Eso sí que es una buena sorpresa... Pero es mejor que me hables de esto cuando estés sereno.

—Te aseguro que estoy diciendo la verdad... Tienes que creerme. Podemos marchar de aquí dentro de dos días.

—Mañana me lo dirás... Ahora voy a cantar...

Y la muchacha le dejó solo.

David siguió bebiendo y algo más tarde estaba en su cama completamente beodo.

Al día siguiente recordaba lo que había pasado con la muchacha y no se sentía arrepentido.

Esperó la hora de volverla a ver.

Albert y Johnny estuvieron paseando.

Por la tarde, se presentó Albert en el Banco.

Clinton le miró un poco sorprendido y otro poco asustado al decirle que quería hablar con él.

Sin estar muy tranquilo, le hizo pasar a su despacho.

Albert, que se daba cuenta del miedo de ese hombre, sonreía levemente.

—No debe culparme a mí de lo que pasó con ese amigo... —dijo Clinton.

—No he venido a eso. He venido a presentarme. Vengo a trabajar en este Banco.

—¿Puedo saber a qué viene esta broma? —inquirió el director—. No necesito empleado alguno y cuando esto suceda, no soy yo el que puede admitirles directa mente. Lo envían de la central, que está en Denver.

—Eso es lo que yo trataba de decirle. Vengo de la central. Me envían desde allí. Debo pedir perdón por no haberme presentado antes. Puede leer mi credencial y comprobar que no estoy bromeando...

Albert dejó el documento sobre la mesa.

—¿Conoce la firma? —dijo Albert.

—Sí... No hay duda de que es verdad, pero no comprendo esto... Yo no he solicitado empleado alguno.

—Es posible que sea una sanción para mí, pero algunas cosillas sucedidas allí. Aunque, como ve, me conceden toda clase de atribuciones y hasta puedo fiscalizar, si lo juzgo necesario, todo lo que se hace y ha hecho aquí...

—Pero ¿dónde le voy a colocar a usted...? Es lo que no sé...

—No se preocupe... Ya nos arreglaremos... —añadió Albert—. Puedo trabajar aquí en este despacho...

Clinton leyó el documento otra vez. No se trataba de un empleado del Banco lo que enviaban; era una especie de inspector, que estaría el tiempo que personalmente entendiera necesario Albert.

—¿Qué es lo que viene a averiguar? —preguntó Clinton con valentía.

—Le diré con franqueza, que preocupa a la central la pérdida cuantiosa de dinero. Cree el director de allá, que hay alguien interesado en estos robos y que ha de estar en relación directa con nuestras sucursales de esta parte. Esa es mi misión: averiguar todo lo relacionado con esto...

—He sido el primero en lamentar lo que ha pasado... Pero ninguna culpa puede caberme a mí... No soy el encargado de la diligencia, que es donde han robado.

—No crea que le culpan, director, pero entienden que yo estoy en mejores condiciones de pulsar a los clientes. La amistad con ellos, es un freno para usted. Procuraré molestar lo menos posible... ¿Quiere decirme quiénes son los mejores clientes de esta sucursal?

Clinton le facilitó vanos nombres y añadió:

—Usted mismo lo verá cuando repase los libros...

—¿Cuándo quiere que empecemos...?

—Me tiene a su disposición —dijo Clinton.

—¿Le parece ahora mismo?

—¡Hombre...! Yo creo que debo preparar esos libros y que...

—Es mejor así. Es la forma de que resalte más su inocencia. Yo haré saber a Denver que empezamos a trabajar en cuanto me presenté y cuando usted no tenía la menor idea de mi visita... ¡Llame al cajero y que traiga los libros!

Sabía Clinton que se trataba de una orden.

—Y facilíteme sus libros personales —añadió Albert.

Esto disgustó mucho más a Clinton que lo otro.

—No suelo llevar libro personal alguno... —dijo.

—¿Me permite las llaves de estos cajones?

—Veo que no es lo que estaba diciendo... Usted sospecha de mí... —dijo Clinton.

—Sospecho de todo el mundo, hasta que esto se aclare. Y cuando ello suceda, pediré perdón a todos... —dijo Albert—. Pero déme la llave...

Clinton entregó las llaves de todos los cajones, menos de uno.

—No sé dónde tengo la llave de este... Debe de estar por casa. La buscaré y esta tarde o mañana se la daré.

—¡No se moleste! —dijo Albert haciendo salir de la caña de una de sus botas de montar el cuchillo que allí llevaba—. Creo que no se resistirá a esta llave. De este modo, me evitará que sospeche de usted... ¿Quiere llamar al cajero y presentarme a él?

Al llegar el cajero, dijo Clinton:

—Este joven es un inspector que envía la central. Debe traerle los libros.

—No es que ponga en duda su trabajo —dijo Albert—. Es simple protocolo.

Mientras hablaba, Albert estaba forzando el cajón cuya llave no aparecía.

El cajero se le quedó mirando con asombro.

CAPÍTULO VIII

Albert, que se dio cuenta de la sorpresa del cajero, añadió:

—Es que el director no sabe dónde tiene la llave de este cajón que no utiliza hace tiempo.

—¡Le diré la verdad! —exclamó Clinton—. Es que ahí guardo cosas personales que no me agrada vean los extraños. Son asuntos ajenos al Banco... ¿Comprende?

—Puede estar tranquilo que no leeré na da que no tenga relación con el Banco.

Y Albert siguió forcejeando.

Cuando se abrió al fin el cajón, dijo:

—¡Vaya...! Creí que no podría...

Y miraba lo que había dentro.

—¿Son del Banco estas acciones?

—No. Son mías particulares. Regalo de los mineros...

—¿Por servicios prestados como director del Banco? —preguntó Albert.

—No, puramente personal y ajeno al mismo.

—Entonces tómelas y puede guardarlas en su casa. Lo que hay del Banco ha de estar aquí y todo lo que hay debe considerarse de aquí, si no figura a nombre de otra persona. Estas acciones son al portador. No le conviene que estén aquí... ¿Tienen algún valor realmente?

—¡Ya lo creo...! Son de minas que se están explotando.

—Entonces puede usted considerarse casi rico... —dijo Albert, sonriendo.

Clinton seguía con la mirada los movimientos de Albert en los papeles.

—Ese sobre contiene cosas privadas... íntimas... ¡Le ruego que no lo abra!

La palidez de Clinton aumentó tanto que Albert, pendiente de él, se dio cuenta de que era eso lo que no quería que viera.

Rasgó con rapidez el sobre y dentro en centró resguardos de ingresos en el Banco Nacional en Denver, de cantidades de importancia.

—¿Sus ahorros? —inquirió con naturalidad Albert, como si no concediera importancia a este hecho.

—Sí.

Y Albert tendió el sobre a Clinton con lo que había dentro.

No quiso entretenerse en mirar cantidades y fechas de ingreso.

Solamente había visto que estaba a nombre de una tal Edith Hazard.

Clinton sonreía para sí.

El cajero le ayudó algún tiempo y al fin dijo que se marchaba a comer y que continuarían más tarde.

—Debe entregarme las llaves que tenga en el Banco. Le agradecería que no entrara nadie en mi ausencia.

Clinton no tuvo inconveniente en ello.

Cuando se reunió con Johnny, este le preguntó:

—¿Qué pasó?

—He encontrado unos resguardos del Banco Nacional que no quería que yo viera. Le he hecho creer que no me he dado cuenta del nombre y de las cantidades que figuran en ellos. En realidad no me he fijado en estas porque querían confiarle y si me entretenía con esos resguardos no hubiera sido posible. Como es probable que nos vigile a los dos, vas a dar a Molly, de mi parte, un telegrama para Denver.

—¿No dirán nada los de telégrafos?

—No sabrán qué dice.

—¿Clave?

—Sí.

—Mejor —dijo Johnny—. ¿Cuándo me darás ese texto?

—Ahora mismo. No quiero perder un minuto. Le espera una sorpresa.

Y Albert estuvo escribiendo con la clave a la vista un largo telegrama que carecía de importancia, al parecer.

—He de volver al Banco luego de comer. He de confiar a Clinton y que crea que no encontré nada hasta ahora y por eso mi interés en seguir buscando. Si está confiado, tendré éxito...

—Yo he hablado con Molly. Estuvo anoche con David y le ofreció una vida llena de comodidades...

—¡Es un torpe...! No se ha detenido a pensar que somos amigos de ella.

—Molly fingió que no le concedía importancia, atribuyó a la bebida lo que decía —añadió Johnny.

—Ha hecho bien. Ya tenemos dos piezas del rompecabezas. Necesitamos los que han hecho el asalto y los que avisaron para ello... Estos dos están compro metidos, no hay duda... ¡Pero no es suficiente! Lo que tiene que averiguar Molly es el lugar en que tiene escondido David su parte en el robo. ¡Hay que dejarles sin lo que les empujó a ser unos asesinos!

Johnny sonreía.

Después de comer, Albert marchó al Banco y estuvo toda la noche trabajando en los libros y resguardos.

—Veo que este Dick Green tiene un gran movimiento de dinero...

—Posee varios locales en la ciudad que le proporcionan muchos beneficios —dijo el cajero.

Albert se detuvo ante unos asientos.

—¿Quién es ese James Rutherford?

—Es un amigo de míster Clinton. Ganadero. Creo que vive cerca de Colorado Springs.

—¿Por qué efectúa sus ingresos aquí y no en la sucursal que tenemos en aquella ciudad?

—Creo que por amistad con míster Clinton y fruto de venias de ganado en esta ciudad...

Albert no habló más de esto, dándose por satisfecho.

Mientras Albert trabajaba, Johnny paseó.

Recorría los locales de Dick para conocerlos.

Estaba ante el mostrador de uno de estos, cuando oyó decir a su lado:

—¡No hay duda de que quieren provocar al sheriff...! ¡No comprendo que este no haya disparado contra ellos...!

—Sabe que sería una locura, porque conoce a los dos... Son pistoleros...

No hablaron más, pero otros dos que entraron dijeron al barman:

—Everglade y Hinton.

—Pobre sheriff entonces —exclamó otro cliente.

—Se lo está buscando él... —dijo el barman—. Se ha puesto en un plan que no podía esperarse de un hombre de sus condiciones. Antes estaba todas las noches borracho.

—¿Le nombraron sheriff por eso? —inquirió Johnny.

El barman le miró sorprendido.

—No he comprendido tu pregunta.

—He preguntado si le nombraron sheriff por considerar que no estorbaría a nadie y podrían hacer lo que quisieran...

—No sé a qué bromista se le ocurrió la idea... —dijo el barman.

—Y al verse con la placa ha cambia do... ¿No es eso? Hubo algunos que hicieron lo mismo... Estarán furiosos los que le nombraron... —añadió Johnny.

—Se ha hecho intransigente... —dijo el barman.

—Lo que hace es cumplir con su deber para con los que le nombraron sheriff.

—Pues me parece que no dudará mucho ya... La discusión con esos dos no iba por buen camino.

—Sabrá defenderse... Cuando le nombraron sheriff, sería por ver en él condiciones para ello —dijo Johnny, que sabía la verdadera personalidad del sheriff.

—Si supieras con quiénes se ha enfrentado ahora...

—Está loco... —dijo el barman—. Me alegraría que le mataran por tonto...

—Eso solamente lo puede decir un cobarde como tú... Una persona honrada y digna deseará que sea la verdad y la razón las que triunfen y estas han de estar del lado del sheriff. ¿No te parece?

—Lo que me, parece es que me has insultado, porque me has llamado cobarde... —dijo el barman.

—¿No lo es, acaso, el que desea lo que tú...? —añadió Johnny.

—Has podido permanecer callado y de este modo vivirás algún tiempo más...

—¡No debes asustarme! —exclamó Johnny—. No está bien que lo hagas.

—No trato de asustarte... Ya estás pidiendo perdón y decir que no has querido insultarme, si no quieres que te mate...

—Antes has de decir tú que deseas sea el sheriff el que mate a esos dos ventajistas amigos tuyos...

—Cada vez lo estás poniendo peor... Has insultado a dos caballeros que no pueden defenderse... —dijo el barman.

—Por lo que he oído decir, de caballeros no tienen nada. Les pasa lo que a ti. Pero, en realidad poco importa lo que tú desees. Vencerá el que tiene su brazo movido por la razón y la justicia.

—Ha matado el sheriff a Everglade y a Hinton... ¡Vaya un tío con el Colt que ha resultado el sheriff! Y ellos creían que podían jugar con él... No han llegado a empuñar y eso que se adelantaron en un truco viejo.

Johnny miró al barman.

—¿Qué dices ahora? Será curioso verte ante el sheriff cuando sepa lo que has dicho...

El barman estaba nervioso.

Era esa la noticia que menos podía esperar.

—¡Nadie sospechaba que ese hombre fuera así...! Y le nombraron sheriff para reírse de él... —dijo uno.

—¡Ese cobarde estaba seguro de que resultaría lo contrario...! Estaba diciendo que se lo había buscado él y que matarían al sheriff... —dijo Johnny.

—¡Otra vez me has insultado! —exclamó el barman.

—Y si esa mano desciende una pulgada más te mataré... —advirtió Johnny.

Pero el barman, considerándose con ventaja, buscó el revólver, que estaba tan cerca ya de su mano y cuando lo empuñaba, cayó muerto por un disparo, que le rompió la frente.

—No comprendo la razón por la que no me hizo caso... —dijo mirando a los curiosos.

Estos le miraban con respeto.

Lo que acababa de hacer imponía.

El dueño del local no estaba en la ciudad, pero el encargado se consideró en la obligación de defender a su dependiente.

Avanzó en medio de un silencio embarazoso hacia Johnny.

Todos le dejaron paso.

—He oído la discusión que has tenido con este... —dijo—. Y es cierto que le has insultado varias veces. No he visto cómo le has matado, pero supongo que al insultarle ya estabas preparado...

—¡Supones mal, amigo! Hay testigos de ello, pero lo que dices, me da a entender que tratas de llamarme ventajista. ¿Es eso lo que querías decir?

—Puedes llamarlo como quieras...

—Me gusta aclarar las cosas. Por ejemplo, cuando quiero llamar cobarde a un hombre, lo hago claramente. Tú eres uno de ellos... ¿Verdad que no estoy pre parado?

—¡Parece que te ha cegado un poco la suerte que has tenido con el disparo de antes...! —dijo al encargado.

—¿De veras crees que ha sido suerte? Si lo consideras así, te suicidarás. A no ser que confieses que estabas equivocado y que el ventajista era el barman.

—¡Eso no lo diré nunca!

—Está bien. Entonces debes defenderte, porque te voy a matar.

Y Johnny cumplió su promesa con más limpieza que antes.

—¿Alguno más que no esté conforme? —dijo Johnny.

Pero nadie respondió.

Y Johnny salió del bar, donde se desataron los comentarios.

Albert dio por terminada su labor de la tarde y salió con Clinton para beber un whisky.

Los amigos saludaron a Clinton y le preguntaron:

—¿Sabes ya lo sucedido con Everglade y Hinton?

—¿No han matado al sheriff...? —dijo Clinton.

—¡No...! Ha sido el sheriff quien les mató a ellos...

—¡Es curioso! ¿Cómo podía saber usted que era con el sheriff la pelea si no ha oído, nada en todo el día? —objetó Albert.

Los testigos se miraron sorprendidos.

Lo que decía Albert era razonable y resultaba sospechoso que supiera Clinton lo de la pelea del sheriff con esos dos, sin haber oído nada.

—Es que no se llevaban bien con él... —dijo Clinton, un poco asustado de su torpeza.

—¡Cualquiera diría que usted sabía que le iban a provocar...! ¿Era orden suya? Pues no ha tenido suerte —añadió Albert.

—¿Por qué iba ya a ordenar que mataran al sheriff? —replicó Clinton.

—Porque su amigo el alcalde no pudo convencerle para que detuviera a ese amigo mío que mató a un acompañante de usted en el saloon de Toth... Estaba usted furioso en contra del sheriff, que no hace lo que ustedes quieren y por lo que le nombraron sheriff.

Los testigos sonreían al oír a Albert.

—¡Eso es cierto! —exclamó uno—. Ese hombre ha cambiado por completo desde que le pusieron la placa...

—Buena sorpresa para míster Clinton y amigos, ¿verdad?

—No hago nada que haya de contar con la ayuda del sheriff —dijo Clinton.

—¡Más vale así...! Pero no me gusta que supiera lo de esos dos... —añadió Johnny.

El sheriff, que iba buscando a Clinton, porque suponía que eran enviados de él los dos a quienes mató, entró en el bar en que estaban Albert y él.

—¡Hola, Clinton...! —exclamó poniéndose frente a él—. ¡Fíjate en mí...! No he sido muerto por tus emisarios...

—¡Es curioso! —exclamó Johnny—. Ahora estaba diciendo que no me gustaba lo que ha dicho... Le han preguntado si sabía qué pasó con esos dos y respondió en el acto si era que le habían matado a usted, sheriff... Parecía como si supiera que le iban a provocar ellos...

—Y así ha sido... Era obra de este cobarde... ¡Tiene engañado a todo el mundo, menos a mí!

—Te juro, sheriff, que no sabía nada... —murmuraba Clinton temblando.

—No debe matar a un hombre que tiembla así, sheriff —dijo Johnny.

—¡Es que no quiero que ofrezca más dinero por mí muerte...! —replicó el sheriff.

Clinton insistió en que no sabía nada y decía que era amigo del sheriff.

—¡Déjele, sheriff...! —medió Johnny—. Si dio dinero por su muerte, ha perdido el importe de la traición y los traidores... De momento, está bien castigado... ¿No ve que es un cobarde? ¡Está temblando...!

Algunos curiosos reían abiertamente.

El sheriff dijo que se marchaba para no tener que matarle.

Cuando hubo salido el sheriff, dijo Johnny:

—Ha tenido suene en tropezar con un hombre tan bueno... Si soy yo, ya le habría matado... ¡Porque no hay duda que es usted el que envió a esos dos...!

—¡No...! No he sido yo... —dijo Clinton.

—Déjese de negar ya... Estamos todos convencidos de lo contrario... Se ha descubierto usted al entrar estos.

Y señaló a los que habían dado la noticia de lo sucedido.

—Pues es cierto que no he sido yo...

Otros entraron diciendo que Johnny había matado al encargado y al barman de uno de los locales de Dick por hablar mal del sheriff.

—Cuando llegue Dick, si ese muchacho está aún aquí, tendrá un disgusto... —dijo uno.

—Cuando llegue Dick, si dice algo a Johnny, morirá como esos otros y el amigo de míster Clinton en casa de Toth... —dijo Albert.

—Tú no sabes quién es Dick con el Colt en la mano...

—Pero sé lo que es Johnny y lo que está demostrando aquí... —agregó Albert.

Clinton estaba deseando de marchar a su casa.

Se encontraba muy violento al lado de Albert, que no tenía inconveniente en insultarle ante testigos.

No habló nada de lo que se comentaba acerca de Johnny y Dick.

Cuando salieron, decían en el bar:

—Míster Clinton está asustado con ese muchacho que le ha llamado cobarde.

—Creo que esta vez, se han reunido tres hombres muy peligrosos... Estos dos y el sheriff, que ha sido una sorpresa para todos... —dijo otro.

Una vez en la calle, advirtió Albert a Clinton:

—Procure no cometer otra torpeza como la de hoy... No siempre va a tener la misma suerte... Esta noche seguiré investigando...

Clinton volvió a afirmar que no había enviado a nadie para matar al sheriff.

—Creo que le matará el sheriff de todos modos, pero no precipite las cosas...

Y Albert marchó.

Clinton respiraba con tranquilidad, pero al pensar en lo que había pasado, se censuraba ser tan torpe.

Esa misma noche decidía marchar de allí.

Se iría cuando diera Albert por terminada su investigación.

CAPÍTULO IX

Molly había sabido en tres días convencer a David que estaba dispuesta a irse con él si era cierto que tenía dinero para apartarla de esa vida y disfrutar de comodidades.

Deseaba David con tal ansia a la muchacha, que no tuvo inconveniente en asegurar que era cierto que tenía mucho dinero.

Ella, cariñosa, le dijo:

—No creas que me importa que ese dinero sea de la diligencia que asaltaron. Lo que quiero es que no se enteren... Y aquí estás siempre en peligro... Debemos irnos cuanto antes...

David la miraba asombrado.

—¿Quién te ha dicho lo de la diligencia?

—¿Es que crees que soy tonta...? ¿De qué ibas a tener tanto dinero, entonces? Ya te he dicho que no me importa. ¿Te dieron mucho...? ¿O solo una miseria? Tú eres el que más expones. ¡Estuviste cerca de la muerte!

David se echó a reír.

—¡No me hicieron nada, tonta...! Fui yo el que me disparé el Colt de refilón. Y eso me permitió presentarme como un héroe en Colorado Springs... ¡No temas! Me dieron una buena cantidad y otra parte que escondí yo por mí cuenta... Maté a los viajeros antes del lugar convenido, para poder hacerlo. El dinero iba debajo de los asientos de ellos.

—¿Y no sospecharon los otros la verdad? —inquirió Molly.

—No pensaron en ello. Tenían que actuar con rapidez. Se alegraron que les hubiera evitado ese trabajo.

Molly sentía náuseas de estar al lado de ese monstruo que hablaba de haber asesinado a unos confiados viajeros sin el menor remordimiento.

Pero tenía que seguir las instrucciones de Albert.

—¿Puedes fiarte de esos otros? ¿No te denunciarán? —preguntó ella.

—No. No lo harán, porque yo hablaría...

—¿Y si te matan para evitar testigos?

—Por eso quiero marchar lejos... —dijo David.

—¿No será peligroso que llevemos ese dinero encima? Saben que eres el conductor que iba en la diligencia... Hay que pensar cómo lo hacemos. ¿Es oro?

—Hay de todo... Oro y billetes, pero más, oro.

—Es peligroso llevarlo con nosotros entonces —dijo ella con firmeza.

—Podemos enviarlo en un cajón con ropa como equipaje que carece de valor.

—Esa es una buena idea...

—Y como tú llevas mucha ropa, puede ir en uno de tus baúles, o repartirlo entre todos ellos...

La muchacha estuvo de acuerdo con la idea que le dio David.

—Pero tienes que dármelo para que yo lo vaya haciendo sin que se den cuenta de ello... Cada noche, me traes una cantidad... Y yo lo guardaré en el cuerpo para que no sospechen si te vieran en el saloon con paquetes.

David estuvo de acuerdo.

Después, la muchacha estuvo de acuerdo también en verse todas las noches fuera del pueblo para pasear.

Y con habilidad le habló de muchas cosas, hasta que le dijo:

—No es que me importe quiénes son los otros... pero por si te sucediera alguna desgracia, me gustaría saber quiénes son los responsables para vengarme y, si hubiera tiempo, para pedirles ayuda...

David dudó algo, pero al fin dijo:

—El principal es Clinton. El director del Banco de aquí es el que dice cuándo envía dinero. Lo dice a Dick y este visita a la esposa del director del Banco en Colorado Springs. Ella se entera por su esposo cuándo sale el dinero en la diligencia y es la encargada de dar la señal a los que están en la montaña.

—¿Cómo lo hace...? —preguntó ella.

—¡No lo sé con seguridad, pero me parece que es desde el rancho de James Rutherford y por medio de unas hogueras...!

Molly estaba contenta de su trabajo de esa noche y al despedirse de David sintió un gran alivio.

Al día siguiente dio cuenta a Johnny de lo averiguado.

Albert dijo que era necesario tener paciencia hasta que David entregara todo el oro y billetes a Molly.

Acordaron también no verse más hasta que ella no avisara que ya estaba todo en su poder.

Las investigaciones en el Banco termina ron y Albert puso un telegrama a la central, diciendo que todo estaba en orden.

Clinton supo enterarse del texto de este telegrama y fue lo que le confió para que darse algo más y ver si podían dar el último golpe, huyendo con el fruto de él.

Pasó una semana más. Y al fin, Molly avisó por medio del sheriff para que fueran a verla.

Lo hizo Johnny, que era amigo de ella.

— Ya tengo todo el oro y billetes en mí poder... Creo que hay unos diez mil dólares, según me ha dicho David. Quiere que marchemos mañana.

Johnny habló mucho con ella.

Se reunió con Albert y el sheriff para darles cuenta de lo que había.

Al día siguiente, a primera hora, estuvo el sheriff en el saloon de Toth.

Molly marchó con él.

Regresó la muchacha para hacer que llevaran su equipaje a la posta.

Pero en ella, Albert y Johnny, sacaron lo que iba guardado y lo llevaron a la oficina del sheriff.

A media mañana se presentó David en la posta para sacar billete para la diligencia.

Le extrañaba no ver a la muchacha por allí, cuando había quedado en ello.

Paseaba nervioso. Iban a marchar en la diligencia que iba a Santa Fe sin pasar por Colorado Springs.

Cada vez estaba más nervioso.

Y empezó a temer que le hubiera engañado, cuando oyó decir:

—¡Esta mujer lleva más ropa que un almacén...! Cuatro baúles... ¡No pueden ir todos en una diligencia!

David sonreía al comprender que hablaban del equipaje de la muchacha.

—¡Baja! —dijeron a David al tiempo de desarmarle.

Cerca de la diligencia había un grupo de jinetes.

—¡Pueden hacerse cargo de él...! —dijo el viajero a los jinetes—. Es el asesino de los viajeros en la diligencia robada... ¡Cuidado con él!

David miraba a Molly y esta, aun siendo tan cruel ese hombre, sintió pena de haberle engañado.

De pronto, se lanzó sobre ella, derribando al viajero; pero el sheriff, que te mía por Molly, disparó varias veces sobre él.

—No he tenido más remedio que matarle... —dijo el sheriff.

La muchacha estaba asustada.

—Tienes que estar unos días ausente de la ciudad para que crean en tu viaje. Puedes ir al rancho en que te esperan... Ya está todo preparado para recibirte.

La diligencia siguió su camino y los jinetes regresaron a Cripple Creek después de enterrar a David.

* * *

Clinton estaba completamente confiado. Y la marcha de David le tranquilizó mucho más.

Pero al otro día de la muerte de David, le dijo Albert:

—Oiga, Clinton, no comprendo esto... ¿Qué querrá decir? He recibido un tele grama de Denver en el que dice el Banco Nacional que ha sido bloqueada una cuenta a nombre de Edith Hazard... ¿Conoce a alguna persona que se llame así? Dicen que es de esta localidad.

Clinton se puso muy pálido.

—Pero ¿qué le pasa? —añadió Albert.

Estaba hablando con él; el sheriff y Johnny estaban también.

—No conozco a nadie que se llame así, de aquí —dijo el sheriff.

—Míster Clinton debe saber algo, porque se ha puesto muy pálido —dijo Johnny.

—¿Conoce a esa mujer? —preguntó Albert.

Clinton no podía decir nada.

Se daba cuenta de que había sido engañado por la indiferencia de Albert el día que registró su mesa.

Estaban en la oficina del sheriff. Lugar al que fueron para que Albert hablara con el de la placa de una cosa sin importancia, como había dicho a Clinton.

Y este que quería hacer las paces con el sheriff, no tuvo inconveniente en entrar.

Se abrió la puerta y entró un minero, que dijo:

—¡Inspector...! No hemos encontrado nada sospechoso en casa de míster Clinton.

Este comprendió ya tarde la verdadera situación en que se hallaba.

—¡Ya no puedo ocultarle más tiempo la verdad...! Acaba de oírla, míster Clinton —dijo Albert—. David hizo una declaración completa de la forma de organizar los asaltos y quiénes son los cómplices. Espero que comprenda la realidad y nos ayude. Quisiera tratarle lo mejor posible hasta su llegada a Denver. Pero debe ayudarme a ello.

Clinton no salía de su asombro.

La seguridad de haber perdido lo que había perseguido con tanto afán, sin detenerse ante los delitos que fueren, le hacía enloquecer.

La sonrisa del sheriff era superior a él.

Pero se mantuvo silencioso. Decir lo que en esos momentos pensaba, era difícil porque su imaginación era una mezcla, confusa de ideas y propósitos.

Al fin se sometió, diciendo:

—Me ha vencido... No me di cuenta del peligro que usted suponía... Y no se me ocurrió pensar que se tratara de un federal... Le agradecería, eso sí, que no se diga nada hasta que no me haya sacado de este pueblo...

—¿Por qué ha querido que me mataran? —dijo Johnny—. Yo no le había hecho nada a usted...

—Presentía un peligro con su presencia en este pueblo... No pensé en su amigo.

—¿Por qué se alió con personas como David...? Cobardes y asesinos... Llegado el peligro no saben silenciar las cosas... —dijo Albert.

—Todos cometemos torpezas... —se dijo Clinton, derrotado.

—Usted ha expuesto su vida, para que otros, más astutos, como Dick y el director de Colorado Springs y señora puedan disfrutar de lo que han robado.

—Ese director es inocente —dijo Clinton—. Es su esposa la que estaba comprometida con nosotros... Ella, la que daba el aviso a esos torpes que están en la montaña...

—¿Es que viven allí? —preguntó el sheriff.

—No. Acuden cuando el dinero va a salir de aquí... en espera de la señal de James.

—¿Es James el que enciende las hogueras que han de ser la señal convenida para que en el lugar señalado asalten la diligencia?

—Tengo entendido que sí —dijo Clinton, que hablaba con naturalidad.

—¿Qué parte lleva James en esos hechos? —preguntó Johnny.

—Cinco mil dólares en cada golpe. Necesita dinero hasta que muera su padre y pueda disponer de todo lo que tiene... Estuvo metido en unos líos lejos de aquí... Solo el dinero que envía, evita complicaciones. Fue fácil unirle a nosotros.

—¿Y la mujer del director de Colorado Springs...?

—Es la amante de Dick. Actúa a instancias de este. Quieren escapar lejos del esposo. A México, donde Dick está colocando dinero... Ella presiona para la huida, pero la avaricia de los negocios que tiene aquí es lo que la retiene.

—¿No pensó usted en que pudiera descubrirse...? —dijo Johnny.

—Creí que estaba perfectamente planeado... —confesó Clinton.

—Y lo estaba. No hay duda. Ha sido un muchacho de pasado turbio, que está dispuesto a cambiar, el que lo ha descubierto todo... —dijo Albert—. Un médico que mató a varias personas, con el Colt... Después no volvimos a saber de él. Era otro caso como usted, Dodge... —dijo al sheriff—. Se vio acorralado y mató para seguir viviendo. No es mucho lo que la Unión perdió con esas muertes...

—¿Te refieres a ese muchacho tan alto que está enamorado de Marga? —dijo Johnny.

—En efecto. Nos conocimos los dos al vernos. Cometí la tontería de fingir que no le conocía, cuando hemos estudiado juntos y le he defendido mientras se le reclamó... Convencí a mis superiores de la injusticia de la reclamación y aclaramos que los que pedían se le matara eran verdaderos indeseables, aunque llevasen una estrella de sheriff al pecho. Él me conoció en el acto. Me quiso siempre y sé que ha sufrido al ver que no le abrazaba como él estaba deseando hacer conmigo. Cuando lleguemos a Colorado, le abrazaré. Su madre, sería capaz de arañarme si supiera que no lo hice.

—¿Quiere algo especial para esa Edith? —preguntó el sheriff a Clinton.

—Solo deseo que no se entere de nada de esto, si es que ello es posible...

—Trataré de complacerle, Clinton... —dijo Albert.

La mansedumbre de Clinton engañó a todos, menos al sheriff.

Y gracias a esto no murieron los dos jóvenes a manos de quien de una manera fría había decidido actuar con rapidez.

Sus movimientos eran normales, hasta que consiguió empuñar el Colt que llevaba siempre oculto en el interior del chaleco.

El disparo del sheriff sorprendió a los dos amigos, que se echaron a reír, al ver el Colt que empuñaba el muerto.

—¡Nos hubiera sorprendido de no ser por usted...! Consiguió engañarme —dijo Albert—. Puesto que ha muerto, no digamos la causa de ello. Ha peleado con usted, con el que no se llevaba bien, y toda la población lo sabe. No quiero que Dick pueda sospechar la verdad.

El sheriff estuvo de acuerdo.

Y dijeron que Clinton, en una discusión con el sheriff, había querido matar a este, siendo muerto por el de la placa.

Pronto se comentaba esta muerte.

Albert se hizo cargo de la dirección del Banco.

Cosa que no podía extrañar a nadie.

La misma noche en que murió Clinton, llegó Dick a la ciudad minera.

Fue informado de lo que había pasado en su ausencia.

—Así que habéis dejado que el cobarde del sheriff se imponga y hasta se haya atrevido a matar a míster Clinton... —dijo a quién le informaba.

—Es que no puedes hacerte idea de cómo ha resultado ese hombre...

—Ya veremos cuando yo le provoque... Y lo voy a hacer ante muchos testigos para que no tenga más remedio que responder con las armas...

—Debes escuchar mi consejo y no hacer eso...

Dick se echó a reír a carcajadas.

—¡El próximo sheriff lo seré yo...! —dijo.

—Además, está ese muchacho que mató al encargado y al barman.

—¡Otro que morirá a mis manos! —exclamó Dick.

—Haz lo que quieras, pero te advierto que esos dos son más peligrosos que los que has tenido frente a ti hasta ahora...

—Espero que no digas lo mismo dentro de unas horas. ¿No vino David por aquí?

—Marchó a Santa Fe.

—¡Me alegro! —exclamó Dick, mordiendo un puro, que encendía después.

CAPÍTULO X

Albert dijo a Johnny que debía escapar a que llegara quien se hiciera cargo de la dirección del Banco.

—Yo te espero en mi pueblo... —dijo Johnny—. Creo que ya no hago falta aquí...

—Puedes decir al padre de Helen que está más que demostrada su inocencia.

—Ella es la que se ha de alegrar más —dijo Johnny.

—Procura que no se escape Ames... Habla con él y le dices que debe perdonarme por no darle el abrazo que estaba deseando... Pero que lo haré cuando vaya.

Y Johnny se despidió también del sheriff.

—Cuando marche el inspector, lo haré también yo. Estoy deseando ver a mí hija...

—¿Te vas ahora? —preguntó Albert.

—Esperaré a mañana, Quiero despedir me dé Molly... —respondió Johnny.

—No creo que agrade mucho a Helen saber esto... —dijo riendo Albert.

—No hay peligro. Esta muchacha está enamorada de un amigo mío. He de con vencerla para que vaya a buscarle... Está en San Antonio. Forma parte de los Rangers.

—De los que han llegado a ser capitán —agregó.

—¿Lo sabias?

—No. Pero me he informado bien... Hubo momentos en que creí que eras otro pistolero más...

Y ambos se echaron a reír.

Por la noche, se presentaron los dos amigos en el saloon de Toth, como hacían todos los días, para oír cantar a Molly.

Toth se había hecho muy amigo de ellos.

También acudía el sheriff.

Cuando entraron los dos amigos, les dijo Toth.

—No me gusta lo que pasa... Están aquí los hombres de confianza de Dick, que ha regresado hoy.

—¿Ha llegado Dick? —dijo Johnny mirando expresivamente a Albert.

—Sí Y temo que estos hayan venido con órdenes de él para estropear la función de Molly, obligándoos a vosotros a intervenir. Creo que ha dicho que iba a matar al sheriff. Está furioso con él por haber resultado tan distinto a lo que ellos esperaban. Era muy amigo de Clinton y la muerte de este ha debido disgustarle mucho.

—Puedes estar tranquilo... Lo que tiene que indicarnos, es quiénes son esos hombres a que te refieres —dijo Johnny.

Toth lo hizo así, pero con disimulo.

—Me parece que se presentarán ellos en cuanto aparezcan las muchachas en el escenario —dijo Toth.

—Es mejor tener la seguridad de quiénes son —añadió Albert.

Y como sabían que había peligro para Molly, se acercaron a los interesados.

Eran cuatro, que se habían situado bajo el escenario.

Albert y Johnny se colocaron de modo estratégico al lado de ellos.

Sonó el redoble de tambores y aparecieron las muchachas entre aplausos como sucedía todas las noches.

Cuando empezó a cantar Molly, los cuatro que estaban bajo ella, se pusieron a silbar con fuerza.

Pero la gritería que respondió a estos silbidos aconsejó a los autores a guardar silencio.

Había el peligro de ser linchados entre todos.

Los dos amigos les miraban con curiosidad.

No les habían visto antes por el pueblo, o por lo menos no recordaban de ellos.

Molly descubrió a los dos bajo ella y comprendió que se habían colocado allí al oír los silbidos de los otros.

Les sonreía a los dos, complacida.

Una vez terminada la actuación de las muchachas, descendieron como hacían siempre, al saloon.

Los silbadores se habían colocado cerca de la escalera y al descender Molly, fue cogida por un brazo y le dijeron:

—Esta noche eres nuestra invitada...

El sheriff, que estaba con Toth, se abría paso hacia ellos.

—¡No se moleste, sheriff! —dijo Johnny—. De estos cobardes nos encargamos Albert y yo...

Los otros, que no esperaban una intervención tan rápida de los que iban buscando, les miraron sorprendidos.

—He dicho que esta noche beberá en nuestra mesa...

—Vosotros no tendréis mesa... —dijo Johnny—. Lo que vais a tener es plomo. ¡Es lástima que Dick no haya venido en vuestra compañía para que viera que los hombres en quienes confía, son tan pesados con el Colt que tendría que sentir vergüenza de esa desconfianza!

Todos los que estaban cerca de quienes discutían, se separaban de ellos.

—Es mejor dejéis que sea yo el que se enfrente con ellos. Les voy a detener para que Dick comprenda que fue una verdadera equivocación nombrar al borracho de Dodge para sheriff de este pueblo.

—¡No creas que nos vas a asustar a nosotros...!

—Creo que el sheriff tiene razón —dijo Albert—. Es a él a quién le corresponde castigar lo que estos hacen.

—Podéis despediros entonces de este borracho... —dijo uno de ellos.

El sheriff sonreía.

—¡No te preocupes! Este borracho os va a dar una buena lección... Vais a venir conmigo detenidos...

—¡No digas tonterías...! —exclamó uno—. Ven a por nosotros si es que te atreves...

—¡Bueno...! —añadió el sheriff—. Si no queréis ser detenidos, es porque preferís ser enterrados, y yo siempre respeto los deseos de cada uno...

—¿Habéis visto cómo ha cambiado este hombre? Antes tenía miedo. Ahora resulta un valiente...

Y el que hablaba rompió a reír a carcajadas.

El rostro del sheriff permanecía imperturbable.

Los compañeros del que reía, rieron también.

—Cuando terminéis de reír, os mataré... —dijo el sheriff.

No eran tan tontos los cuatro, como para no darse cuenta de que se hallaban ante un verdadero peligro.

La serena tranquilidad del sheriff les imponía.

—No va a poder tener Dick la satisfacción de ser él quien te mate... Lo vamos a hacer noso...

No pudo terminar lo que iba a decir.

Como sus manos se movieron mientras hablaba, disparó el sheriff sobre los cuatro, que cayeron sin vida sin poder disparar a su vez ninguno de ellos.

—¡Es admirable ese hombre! —exclamó Johnny.

—Por eso le he dejado que actuara solo. Estaba seguro del resultado —dijo Albert.

—Después de esto, no creo que Dick se le enfrente —añadió Johnny.

—Tú no sabes dónde llega la vanidad de un pistolero... —replicó Albert.

El sheriff llegó junto a ellos al tiempo que Molly.

Saludó la muchacha cariñosa al de la placa.

Los testigos comentaban entusiasmados lo que habían visto.

Más de uno salió del local y se dirigió a la casa en que estaba Dick esperando el resultado de la visita.

—Dick... —dijo uno—. ¡No puedes hacerte idea de lo que es el sheriff con el Colt! Ha demostrado que no pasó nadie por aquí que se le pueda comparar ni remotamente. Ha matado a los cuatro él solo, con una facilidad asombrosa... ¡Y no creas que con ventaja; estaban los cuatro frente a él y les advirtió cuándo les iba a matar...!

—Estaba engañado con ellos... Siempre sospeché que no eran como decían...

—No se trata de ellos... sino del sheriff... No se te ocurra enfrentarte con él.

Dick sonreía y dijo:

—¡No soy como ellos...!

—Te aseguro que no podrás con él... —dijo otro—. He recordado de ese hombre... Ha sido un pistolero en otros tiempos.

—Podéis evitaros la molestia de asustarme, y lo que vais a conseguir es que me enfade con vosotros... —dijo Dick.

No insistieron los que estaban con él.

Dick atendía con naturalidad a sus clientes y amigos.

Fueron varios los que entraron más tarde para decir lo mismo.

—Mañana hablaré con el sheriff —dijo.

Pero minutos más tarde, vio que corrían hacia los lados del saloon y se encontró con el sheriff, que avanzaba hacia él, sonriendo.

Detrás vio a los dos amigos.

Estaba pendiente del sheriff y apenas si se fijó en los otros.

—Vengo —dijo el sheriff— a traerte algunas cosillas de tus amigos... Parece que les habías enviado tú para que me mataran; pero no puedo creer que el célebre pistolero Animas recurra a nadie para hacer un trabajo como ese...

Dick miraba al sheriff con los ojos muy abiertos por la sorpresa...

—¿Es que te sorprende que te conozca...? Te conocí el primer día que llegué a este pueblo, pero entonces no tenía de seos de pelea... Fuiste uno de los que me propusieron para sheriff, en espera de que no me preocupara de los líos de tus negocios y de lo que se hacía con el oro que salía de aquí para Colorado Springs, donde tu amante, la esposa del director de aquel Banco, te ayudaba en los crímenes y robos... No tuvisteis suerte con la ocurrencia de nombrarme sheriff... Creo que ha sido la torpeza mayor de vuestra vida... Es lástima que no pueda decirte ya nada Clinton ni David...

Dick se censuraba el no haber tomado en consideración al sheriff.

Estaba viendo que tenía información más que suficiente para que le colgaran los testigos.

—¡Sheriff! —dijo Johnny—. ¿Me permite que yo hable con él?

Dick, al fijarse en este, abrió los ojos con sorpresa y miedo.

—¿No me conoces...? —dijo Johnny—. Te escapaste de Texas... Y dejaste el cadáver de un buen muchacho que te recomendó para entrar en los rurales... No sabíamos que estuvieras aquí...

—Yo no maté a Show, teniente.

—¡Capitán ya, Animas! —interrumpió Johnny—. Han pasado dos años de aquello. Fuiste tú el que le mató... Hay muchos compañeros que darían un brazo por ser ellos los que te colgaran... ¡Pero voy a ser yo el que te mate...! Siempre tuviste la duda de si serías más veloz que yo... ¿Te acuerdas? Ahora vas a convencerte.

—Estaba incomodado con usted, pero no sabía quién era —dijo Dick.

—Deja que sea yo el que le mate —pidió el sheriff—. ¡Todavía soy Kansas!

Dick volvió a sorprenderse y a comprender que eran enemigos en los que no había pensado.

Cualquiera de esos dos le vencería si tenía un desfallecimiento.

Oyó muchas cosas de Kansas, el pistolero que había sido un ídolo en su juventud. Y resultaba que era aquel a quien consideró un borracho cobarde.

—¡No, sheriff! Me pertenece a mí... He de vengar a uno de mis hombres asesinado por este cobarde... —dijo Johnny.

—Están hablando de mi muerte como si ello fuera una cosa sencilla —dijo Dick.

Pero sus palabras no tenían la entereza que sería de esperar después de lo que había hablado en las últimas horas.

—¡Estás bien seguro de lo que va a pasar! —exclamó Johnny—. No te preocupes. Tu amante será colgada... Los otros ya han muerto... Se acabaron los asaltos a las diligencias y los asesinatos de los viajeros...

Como estas palabras produjeron un rumor, añadió Johnny:

—Sí... Este es el responsable de esos crímenes y robos... Sus cómplices, David y Clinton, han sido muertos ya y el dinero recuperado... Ahora le toca morir a este. Lo tenía todo preparado para marchar a México... Ya no puede hacerlo.

La actitud de los que escuchaban preocupó a Dick, que exclamó:

—¡Todo eso es mentira!

—¡El único que miente eres tú, cobarde!

Las cuatro manos se movieron con rapidez.

Cuando el Colt empuñado ya por Dick disparó, lo hizo hacía el suelo, por caer su cuerpo sin vida ya.

—¡Era veloz de veras! —exclamó Johnny.

—¡Y alababa mi rapidez...! —dijo el sheriff a Albert—. Esto al que es ser rápido... Es posible que me hubiera vencido a mí...

Johnny se echó a reír y dijo:

—Frente a usted no hubiera llegado a sacar...

Los curiosos rodearon a los tres para informarse de lo que habían hablado.

Momentos que aprovecharon los amigos íntimos de Dick para salir del local y del pueblo.

* * *

Keystone reía al ver a Johnny frente a él en el centro de la calle.

—¿Qué pasó con el doctor? —preguntó Johnny.

—Sigue encerrado. El sheriff no le deja escapar.

—Hace bien.

—¿Hubo suerte en Cripple Creek? —preguntó Keystone.

—¡Ya lo creo! Ahora hablaremos. ¿Y Ames?

—Vendrá más tarde... El que está aquí es James...

—Me alegra esta noticia... —dijo Johnny.

—No lo ha matado Helen, porque dice que te enfadarías con ella de haberlo hecho.

—Ha hecho bien... Vamos a ver a Marga.

—Me pregunta siempre por vosotros Estábamos todos preocupados. Se alegrará mucho de verte.

Se cruzaron con la esposa del director del Banco.

—¿Quién es esa mujer tan guapa? —preguntó Johnny.

—Es la esposa del director del Banco... —respondió Keystone.

—Es bonita de verdad.

—Pero no es estimada... Parece una mujer fría y sin sentimientos. Ella fue la culpable de que acusaran a Williams de complicidad en lo de la diligencia.

—Es interesante esa mujer... —dijo Johnny, mirando a Ames.

Esta miró a Johnny a su vez.

Detuvo a un vaquero y le dijo:

—¿Quién es ese muchacho tan alto que va con Keystone?

—Johnny Anderson... El novio de Helen.

Agnes quedó pensativa y, dando las gracias, siguió su camino.

Marga corrió al encuentro de Johnny al darse cuenta que era él.

—¡Qué susto teníamos! He tenido que contener varias veces a Ames que quería ir hasta Cripple Creek... Se alegrará mucho de verte ¿Y el otro?

—No ha de tardar en venir.

En un momento en que los dos estuvieron solos, dijo Johnny:

—Me gustaría hablar contigo, Marga...

He de decirte algo de mucho interés.

—Pasa a mis habitaciones —dijo ella.

—Es que no quiero que nos vea Keystone. Ha de ser cuando él no esté en el pueblo.

—Ven, entonces, cuando quieras.

Helen entró en el bar y dijo:

—No me gusta que vengas a ver a Marga antes que a mí —y se echó a reír, al tiempo de abrazar a Johnny.

—Es que venía sediento —dijo Johnny, sin dejar de reír.

—Puede que no le agrade a Ames que venga a verla —indicó Helen.

—Marga se puso colorada.

—Sois todos muy buenos para mí —dijo Marga, emocionada.

—¿Por qué no has venido antes? —inquirió Helen—. Íbamos a ir Ames y yo... Se lo decía hace dos días...

—Ya ves que no era necesario.

Minutos más tarde se llevaba Helen a Johnny del bar.

—¿Sabes que está James? No sé cómo me he contenido...

—Has hecho lo que debías... —dijo Johnny.

—Fue uno de los responsables de que encerraran a mí padre...

—Aquello pasó... ¿Cómo está?

—Muy bien —respondió ella—. Me pregunta todos los días por ti y estaba tan preocupada como yo. ¿Y el otro?

—Vendrá pronto.

—¿Vamos a tu casa? Están impacientes...

—He pasado por allí... Vendrá mi hermana por aquí. Me parece que espera a Albert... Ha creído que no me he dado cuenta de que le gustó al verle.

Helen se echó a reír y dijo:

—Eso mismo le he dicho yo, pero no confiesa... Le pasa lo que a ti. ¿Cuándo me vas a decir que me quieres? ¿Es que cree que no es hora ya?

Johnny reía a carcajadas.

—¿Es que no lo sabes hace tiempo?

—No es suficiente que yo lo sepa. Has de confesarlo tú. No tengas vergüenza.

—Está bien, mujer. Te quiero. ¿Estás contenta? —dijo Johnny.

—¡Ya lo creo!

—¿Y tú?

—¡Tonto...!

Y ante la sorpresa de Johnny, le abrazó y besó en plena calle.

Los testigos reían.

—No es una novedad para nadie —dijo ella.

Keystone marchó al rancho y dijo a Ames que había regresado Johnny.

—¿Te ha dicho algo?

—Dice que todo salió bien —respondió Keystone.

Como este lo decía a los vaqueros, se presentó ante él el hijo del patrón, que le dijo:

—¿Es cierto que ha regresado otra vez el fanfarrón de Johnny?

—Johnny no tiene nada de fanfarrón... —replicó Keystone.

—¡Ya te puedes largar! ¡No quiero a nadie en el rancho que sea amigo de ese cobarde!

—¡No respondas, Keystone! —dijo Ames—. Lo haré yo. ¡El único cobarde lo eres tú!

—¡Puedes largarte con él! —barbotó Dwart.

—Nos iremos los dos, pero ello no evita que seas un cobarde. Me gustaría oírte decir a Johnny que es un cobarde... ¿Te atreverías?

—¡Ya lo creo! ¿Es que cree que yo le temo, como el tonto de James?

—¡Bien...! Pues vamos a ir a verle para que se lo digas... ¡Ya estás montando a caballo!

Y Ames tenía encañonado a su patrón.

—Me has sorprendido...

—No me hagas ir a verle. Me matará... Es más rápido que yo con las armas. O me matará Helen. ¡Tienes razón de que soy un cobarde!

—¡Me das asco!

Y Ames se volvió de espaldas para marchar.

Pero de repente se dejó caer, disparan de desde el suelo.

El otro cayó con el Colt empuñado.

Los testigos admiraban a Ames y censuraban la traición que iba a cometer el patrón.

—¡Un cobarde menos en este pueblo, donde hay tantos! —dijo Ames.

Y buscó su caballo, como Keystone.

El padre del muerto acudió al oír el disparo.

Al conocer los hechos, comentó:

—¡Estaba celoso y atemorizado! Sabía que habría de terminar así. Era un cobarde. ¡Pobre hijo mío...! Debí hacerle marchar de aquí.

Pero fue a la casa en busca de armas.

Le contuvieron los vaqueros.

—Le matará también a usted. No ha sido culpa de Ames. Ha de reconocerlo, aunque le duela —le dijeron.

Keystone y Ames llegaron al pueblo.

Johnny había dicho a Helen lo que pasaba con Ames y le pidió que hablara con Marga sobre ello.

La muchacha así lo hizo.

—Sospechaba algo parecido... No me importa lo que haya sido... —decía Marga—. Le quiero con toda mi alma.

—También te quiere él a ti. Has de hacer lo que dice Johnny.

—Lo haré. No quiero perderle —pro— metió Marga.

Estaban los dos hablando, cuando llegaron Keystone y Ames.

Johnny vio a los jinetes y llamó a Ames.

Este desmontó y corrió hacia Johnny.

Abrazó este a Ames, diciendo:

—Este abrazo es de Albert, que sufrió mucho al no hacerlo cuando os visteis. Me ha encargado te lo dijera. Y que estés completamente tranquilo. No sé a qué se refería.

Las dos jóvenes se unieron a ellos, impidiendo que siguieran hablando.

La llegada de la diligencia les distrajo a todos.

Vieron descender a los tres viajeros que llegaban.

Ames se puso amarillo, blanco, y al fin, gritó:

—¡Mamá!

Los otros fueron detrás de él.

Marga y Helen lloraban emocionadas.

La madre de Ames miró a las dos jóvenes.

—¿Quién de vosotras es Marga? —inquirió.

Todos se quedaron sorprendidos.

—Soy yo... —respondió ella.

—Dame un abrazo. Ya sé que quieres a mí hijo y que este tonto no se ha atrevido a decirte nada...

Marga lloraba al abrazar a la madre de Ames.

—¿Quieres decirme cómo has sabido que estoy aquí y lo de Marga? —preguntó Ames.

—Aún tienes amigos que te quieren. ¿Dónde está ese granuja de Albert? ¡Estar frente a ti y hacer como que no te conocía! ¡Yo le daré a él!

Ames se echó a reír:

—De modo que ha sido él, ¿verdad?

—¡Pues, claro! Me escribió diciendo que viniera a por ti. Y me refirió lo de esta muchacha. Ya estás cerrando el saloon, porque vas a venir con nosotros. ¿Verdad, Ames? —dijo la anciana.

Marga no podía responder nada.

De los brazos de la madre de Ames, pasó a los de Helen.

* * *

James escapó al saber que estaba Johnny en el pueblo.

Se reunió con unos amigos lejos de allí.

La llegada de Albert fue para Ames un acontecimiento inesperado.

Se abrazaron los dos en silencio. Ambos lloraban de emoción y alegría.

Visitó al sheriff para darle cuenta de que el doctor pasaba a poder de los federales.

Detuvieron a Agnes, que empezó negando, hasta verse acorralada con pruebas y datos.

También fue llevada por los federales a Denver, donde sería juzgada.

* * *

Dos años más tarde, cuando ya estaban casadas las tres parejas, se supo que James había sido descubierto por los federa les y, como se resistió, fue muerto por estos.

Agnes resultó condenada a diez años de prisión y el doctor a cinco.

Marga vivía en el Este con su esposo, que era un buen doctor.

Johnny se quedó en el rancho con Helen. El padre de este estaba muy viejo.

Susan y Albert vivían en Denver, donde él seguía de inspector.

Dodge marchó con su hija y Hollis.

Este era capitán de rurales.

Oscar, a quién escribió Johnny, se pre sentó en Cripple Creek y unos meses más tarde se casaba con Molly.

Ella escribió una cariñosa carta a Johnny, dándole las gracias por haberla ayudado a ser feliz.

FIN